Чернышов Александр : другие произведения.

Элементаль: Пробуждение пламени

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Элементали стихий были созданы Творцом для защиты Эдема, находящегося в середине цепочке из трех миров. Дважды они сумели защитить Эдем от вторжения, но цена оказалась слишком дорогой. Элементали понесли огромные потери, и трое из Совета Четырех пропали. Огонька, высшего элементаля огня, пробуждают от трехтысячелетнего сна, чтобы тот добыл мощный артефакт древности - Книгу Рунического созидания. Согласившись, он оказывается втянут в череду событий, сталкиваясь с элементалями-ренегатами, могущественной некроманткой и девушкой по имени Илира, которая создает вокруг себя просто бездну проблем. Распутывая этот клубок, Огонек узнает, что Люцифер, его заклятый враг с которым они сошлись в смертельном поединке три тысячи лет назад, жив, и готовится привести в действие план по захвату Эдема.
  Элементаль: Пробуждение пламени
  
  - Беги! - крикнула Илира, мчась сквозь лес мне на встречу.
  - Что случилось? - недоуменно спросил я у девушки, когда она подбежала ближе.
  - Он гонится за мной!
  Я огляделся, но никого не увидел. Как только Илира поравнялась со мной, я поймал ее, стараясь утихомирить. Она явно была в панике.
  - Бежим! Бежим! - продолжала кричать девушка, пытаясь вырваться.
  - Да успокойся ты! Никого нет! - удерживая ее одной рукой, второй я достал мех с водой, зубами вырвал пробку и плеснул содержимое в лицо Илире.
  Реакция была моментальная, но совсем не та, которой я ждал. Она истерично закричала и упала на колени.
  - Нет, пожалуйста, нет! - рыдала она, схватив меня за ногу.
  - Илира, хватит! - крикнул я, отвесив ей пощечину. Если в лесу действительно кто-то есть, то на эти вопли не сбежится только ленивый. Леса Фауленда, как и любого другого бедного крейленда, кишели разбойниками.
  Девушка замолчала, и уставилась на меня испуганным, но уже осмысленным взором.
  - Ты как? - спросил я участливо, приседая рядом с ней.
  - Нам нужно бежать. - глаза Илиры уставились в одну точку, как будто она что-то пыталась осознать.
  - Это я уже слышал. Скажи лучше, где Грем, Дарек и Мор?
  Илира и эти трое отправились к трактирщику Совальду за обещанной информацией. Я должен был ждать их здесь и потом отвести к остальным. Мера предосторожности на случай, если ребят схватят. Они не смогут выдать место, где находиться сейчас наш лагерь. Нельзя выдать того, чего не знаешь.
  - Мертвы.
  Сказав это, Илира снова начала учащенно дышать и всхлипывать. Видимо, к ней снова подступала паника.
  - Кто их убил? Люди крейлера, разбойники, дикие звери? - быстро спросил я, стараясь узнать важную информацию. Если это были солдаты крейлера, то кто-то, возможно сам Совальд, нас предал, и нам нужно искать другой источник информации.
  - Это было нечто. Оно гонится за мной. Оно нас всех убьет. - голос Илиры стал отрешенным. Вместо паники девушка впала в оцепенение.
  - Всего один? - удивился я. Трое погибших были хорошими бойцами, которые могли на равных тягаться даже с наемниками крейлера, не говоря уже о простых солдатах или лесных разбойниках.
  Вместо ответа девушка посмотрела за мою спину. Ее глаза стали невероятно огромными, а рот открылся в молчаливом крике.
  Оттолкнув от себя Илиру, я развернулся и выхватил меч. В голове пронеслась мысль, почему меня не предупредил Эрик, сидевший с луком в кроне дерева метрах в двадцати от нас. Мы находились на опушке, и ему было прекрасно видно любого, кто мог к нам подойти.
  Ответ пришел сам собой. Верней, его принес нападавший.
  Это был человек, среднего роста, очень бледный. Одет он был в простую одежду, а в руках сжимал обычное копье. Он мне не противник.
  В отличие от него, на мне, под плащом, была кольчуга. Грудь, руки и бедра защищали стальные пластины. Грубой, кустарной работы. Не полноценные элементы доспеха, но они вполне способные защитить от прямого удара. Все это было одето на плотную кожаную куртку. За спиной висел небольшой круглый щит.
  Незваный гость держал на вытянутой руке тело Эрика. Бедняга посинел и выглядел так, как будто умер от удушья.
  - Сдавайся. - голос незнакомца был странным. Он как будто переливался, не имея определенной тональности.
  В ответ я сбросил плащ и взял щит. Если этот человек смог убить троих здоровых вооруженных парней, а потом незаметно придушить Эрика, то нужно быть с ним повнимательней.
  - Значит, не сдашься. Ладно, тащить обратно одну девчонку будет легче, чем вас двоих.
  С этими словами он отшвырнул тело Эрика так, как будто тот ничего не весил, и выбросил вперед руку с копьем. Я инстинктивно прикрылся щитом, и это спасло мне жизнь.
  Готов поклясться, что нас разделяло не меньше трех метров, а его копье было максимум метра полтора. Но он достал до меня. Наконечник с силой ударил в щит и пробил его, выйдя с обратной стороны на целую ладонь. В ответ я рубанул по древку, отсекая наконечник вражеского оружия и превращая его в бесполезную палку. Не знаю, как он до меня дотянулся, но теперь он покойник.
  Рядом истерично закричала Илира, вскакивая и убегая в лес.
  - Илира, стой! - крикнул я. Но девушка меня не послушала, продолжая быстро бежать.
  - Проклятье... - прорычал я. У Илиры был лук и стрелы, она могла просто пристрелить нападавшего, раз он выкидывает такие фокусы. Но вместо этого девка трусливо сбежала.
  Я снова сосредоточился на противнике. Тот стоял на месте, а в его руках было абсолютно целое копье.
  - Что за... - я удивленно осмотрелся, ища в траве обрубок старого копья. Но его не было. Более того, вражеский наконечник в моем щите тоже пропал.
  - Она снова убегает. Придется ее нагонять. Зато немного развлекусь, когда поймаю. - проговорил нападавший, не обращая на меня никакого внимания.
  Воспользовавшись этим, я бросился вперед. Он резко, в рубящей манере взмахнул копьем, разнося остатки щита в щепки. Отбросил ненужные обломки, я перехватил оружие двумя руками и вложил всю свою силу в один удар. Меч стремительно описал смертельную дугу, и обрушился на ключицу незнакомца.
  В следующее мгновение мир завертелся, и я оказался на земле. Противник склонился надо мной, его копье пригвоздило руку с мечем к земле. Неожиданно появившееся еще одно копье прибило к земле левую руку. Я попытался пинком оттолкнуть от себя нападавшего, но тот увернулся и уселся мне на грудь, положив руку на мое лицо.
  - Будь ты проклят! - крикнул я.
  - Я уже проклят. - с садистской улыбкой ответил он. Неожиданно я почувствовал, как в мой рот полилась вода. Она текла прямо из его ладони в огромных количествах. Я изворачивался, стараясь сбросить с себя это нечто. Легкие горели огнем от необходимости вздохнуть, а вода, как будто живая, лезла мне в горло. Пару раз мое колено с силой врезалось в его спину, но это существо не обратило на удары никакого внимания. Наконец, я не выдержал, и вода захлестнула мои легкие, раздирая их изнутри. Невероятная боль вырвала мое сознание из тела, и наступившая темнота спокойным одеялом укутала меня.
  
  
  
  Глава первая.
  Встреча.
  
  Я неторопливо шагал по дороге. Погода, как всегда, радовала. В Фауленде мягкий климат, и это позволяло местным жителям заниматься земледелием. Вообще, кроме лесов, изобиловавших как дичью, так и разбойниками, и их фермерских хозяйств, похвастаться Фауленду было откровенно нечем. Местные крейлеры старательно избегали войн, легко меняя господина, как только чья-то армия стучалась к ним в ворота. Такая политика дорого обходилась этому краю. Каждый новый властитель старался снять с них как можно больше налогов. Отсюда много разбойников, поскольку тянуть ярмо налогов и сборов было тяжело, а грабить караваны купцов, которые приезжали закупиться здесь пищей, было прибыльно, и не требовало отчислять денег в казну. А поток купцов никогда не иссякал. Провиант в Фауленде стоил дешево, и можно было хорошо зарабатывать, торгуя с этим краем. Хотя, по слухам, новый крейлер был суров, и прилагал огромные усилия для наращивания военной мощи. Соседи смотрели на это дело с улыбкой, поговаривая, что это до первой войны.
  В прочем, я немного отвлекся. Я спокойно шагал по дороге. Мой путь лежал в стороне от основных торговых дорог, и я не думал встретить здесь грабителей. Каково же было мое удивление, когда рядом раздался женский крик, умоляющий помочь.
  Прямо на дороге шайка из пяти человек поймала какую-то девушку, и теперь издевалась над ней. Бедняга металась в разные стороны, окруженная разбойниками.
  - Помогите мне, пожалуйста! - крикнула мне девушка, видимо случайно увидев меня.
  Грабители среагировали моментально. Двое схватили девушку, а трое вышли мне на встречу, достав оружие.
  - Эй, путник! Хочешь поиграть в рыцаря и помочь несчастной? Или тебе жизнь дороже, и ты пройдешь мимо, а мы сделаем вид, что не заметили тебя? - обратился ко мне один из них.
  Я быстро оглядел бандитов. Потрепанная одежда, из оружия мясницкие ножи, топоры дровосеков, дубины. Типичный разбойничий сброд.
  - Эй, я тебя спрашиваю! Отвечай, пока мое терпение не кончилось! - прикрикнул на меня бандит.
  Девушка смотрела на меня умоляющими глазами. Ладонь одного из бандитов зажимала ей рот, не давая кричать или просить помощи.
  - Ты оглох?! - рявкнул все тот же бандит, делая несколько шагов мне на встречу, и угрожающе поигрывая топором.
  В ответ я просто пожал плечами. Мне все происходящее было совсем не интересно. К тому же, у меня были дела в городе. Бандиты наверняка из местных, и портить вот так, сразу, отношения с населением не хотелось, но и девушку было жалко.
  - Ну все, ты меня достал! - прорычал бандит, делая еще несколько шагов. Его остановило появление нового человека.
  Это был мужчина среднего роста, неопределенного возраста, с белой кожей. Он был одет в простую холщовую одежду, а в руках держал самое обыкновенное копье.
  Меня в нем насторожило нечто другое. Он чем-то напоминал мне одного из тех, кого я никак не рассчитывал встретить в Фауленде. Меня крайне заинтересовало, как события будут развиваться дальше.
  - Отпустите девушку. - потребовал он. Его голос переливался, как текущий по камням ручей.
  - Еще чего?! Вали отсюда, пока кости целы! - переключившись с меня на нового человека, начал угрожать самый болтливый из бандитов.
  - Хорошо. Тогда я заберу ее силой. - спокойно ответил он.
  Все произошло очень быстро. Бандит вскинул топор и успел сделать только шаг вперед, когда само собой выросшее копье прошило его грудь, как портняжная игла пробивает обыкновенную ткань. Не успело его тело упасть на землю, как следующий бандит получил удар в сердце. Прошло несколько мгновений, и все пятеро бандитов валялись мертвыми на земле. Молниеносные и точные удары копья оборвали их жизни быстрее, чем они смогли хоть что-то предпринять.
  - Нет, пожалуйста, не надо! - кричала девушка, видя, как незнакомец неторопливо к ней приближается.
  - Ты пойдешь со мной. - спокойно произнес он, хватая бедняжку, у которой от страха подкосились ноги, и она просто не могла бежать.
  Глаза девушки смотрели умоляюще.
  - А вот и не угадал. Она никуда не пойдет. - произнес я.
  Незнакомец повернулся ко мне. В его взгляде читалось удивление.
  - Ты хочешь помешать мне? - недоверчиво спросил он.
  - И ты никуда не пойдешь. - не обращая на его слова никакого внимания, продолжил я.
  Копье пронзило воздух там, где я стоял всего мгновение назад.
  - Придется повозиться. - вздохнул незнакомец, и хлестко ударил девушку по лицу.
  Голова бедняжки от силы удара дернулась назад, и она потеряла сознание.
  - Сейчас ты узнаешь, что чувствует утопающий. - прошипел незнакомец, и с этими словами нанес еще один удар. Я поймал выросшее копье у самого наконечника. До моей груди он не достал меньше, чем на ладонь.
  - Ты не можешь наращивать наконечник, не так ли? - поинтересовался я, пока нападавший старался освободить свое оружие.
  - Да, но я могу кое-что другое. - с этими словами в его второй руке появилось еще одно копье, и его наконечник устремился к моему сердцу.
  Второе копье так же не достигло цели, схваченное мной. Одно резкое движение, и оба копья оказались сломаны. Наконечники я просто выбросил подальше.
  Я неторопливо сбросил походный мешок на землю, и достал меч. Прямое обоюдоострое лезвие блеснуло на солнце.
  - Тебя послал Фисбер, этот старый сумасшедший маг? Откуда у него взялись силы призвать и контролировать такое создание? - спросил мой противник. Он снова держал в руках целехонькие копья.
  Вместо ответа я бросился в атаку. Брызнули искры, когда меч отбил выпад копья. Отрубленный наконечник улетел в сторону. Еще искры, и снова наконечник копья отделился от древка и улетел в ближайшие кусты.
  Мой противник отпрыгнул назад, продолжая пытаться достать меня колющими атаками. Каждый раз это заканчивалось очередным отсеченным наконечником.
  Наконец я достиг юркого копейщика. Взмах меча, и лезвие прошло буквально в волоске от его тела. Незнакомец снова отпрыгнул, выставив в мою сторону ладонь, из которой ударила тугая струя воды. Его копье удлинилось, норовя проткнуть мой живот. От струи я пригнулся, а мой ответный удар в очередной раз отрубил его копье.
  - Кто ты такой? - сделав несколько шагов назад, спросил копейщик.
  - Какая разница? - поинтересовался я в ответ.
  Мои ответы были такими намеренно. Мне необходимо было вывести его из себя, чтобы он стал ошибаться.
  - Ты хороший воин. Отрекись от Фисбера. У моего господина достаточно сил, чтобы вырвать тебя из его старых лап и поддерживать твое существование очень и очень долго.
  Он тянул время. Это было видно. Он запыхался, а восстановление копья заняло гораздо больше времени, чем требовалось ранее.
  - Уже устал. Для водного элементаля ты держишься слабовато. - констатировал я.
  Элементаль недовольно поморщился, поняв, что его трюк с затягиванием времени так легко раскрылся.
  - Кому ты служишь? - спросил я.
  - Как будто ты не знаешь. Фисбер ведь послал тебя убить крейлера Варриса. Я служу крейлеру, и не допущу этого.
  Я еще раз внимательно посмотрел на него.
  - Для чистокровного водного элементаля ты еще и туповат. Для дикого элементаля - слишком организован и воюешь сотворенным оружием. А для призванного ты слишком бодрый. Еще раз спрашиваю, кто твой хозяин. Начнешь врать про местного крейлера - прибью. Расскажешь правду - проживешь подольше.
  От такой наглости мой противник на несколько мгновений опешил, я потом с яростным ревом пошел в атаку. Я поднырнул под его удар, и рубанул по широкой дуге. В последнее мгновение его тело превратилось в воду, но уйти до конца от лезвия он не смог.
  Сгусток воды, отпрыгнув на несколько метров, снова превратился в человеческое тело. Копейщик стоял на коленях, рукой зажимая рассеченный бок. Из-под его пальцев текла кровь.
  Да, как это ни странно, но элементали истекают кровью. Хотя это и не совсем кровь в привычном человеку смысле, суть от этого не меняется.
  - Кто твой хозяин? - повторил я.
  - Да кто ты такой? - в ответ спросил он.
  Тут я немного опешил, поскольку элементаль-копейщик правда не знал, кто я. Было совершенно очевидно, что это водный элементаль. Но он не знал, кто я такой, что было, по меньшей мере, странно. Еще один момент, который меня смутил - он неохотно менял свою форму. Элементали зачастую сражались в своей стихийной форме. Это позволяло действовать эффективней, не будучи скованным ограничениями человеческого тела.
  - Как тебя зовут.
  - Эвишь Парстон, сын Эдварда Парстона.
  - Врешь. - ответил я. Раз он врет, смысла сохранять ему жизнь нет. Я занес меч для удара.
  - Стой, это действительно Эвишь Парстон. - вмешалась девушка, успевшая прийти в себя.
  - Бред. Элементаль не может носить человеческое имя. - отмахнулся я от нее.
  - Элементаль? - переспросила она.
  - Я не элементаль! - одновременно с ней выкрикнул копейщик.
  Я окончательно перестал что ни будь понимать.
  - У тебя очень мало времени, чтобы объяснить мне, кто ты такой, и что тут происходит.
  Эвишь испуганно сел и принялся сбивчиво рассказывать, опасаясь поднимать на меня взгляд.
  - Это все новый советник Варриса. Крейлер позвал меня к себе на службу в качестве писаря. Наш новый крейлер - сильный и уважаемый правитель. Я согласился. Однажды он отправил меня помогать своему советнику. Мы работали до поздней ночи. Я под диктовку переписывал какие-то книги. Наконец, я так вымотался, что советник дозволил мне поспать на куче сена в углу. Утром я проснулся уже таким. Он сказал, что я стал другим. И с тех пор во мне живет то, что ты назвал водным элементалем. Оно постоянно берет надо мной контроль. - едва не плакал испуганный парень
  Это было невозможно. Нельзя сотворить из человека элементаля. В монстра, оборотня, вампира - да. Это все следствия заключения сделок между людьми и их новыми божками. Но в элементаля... Мне было доподлинно известно, что это против замысла Творца. Но я прекрасно понимал, что Эвишь не врет. Если в начале боя он был хладнокровным убийцей, то сейчас превратился в слюнявого пацана. Такой резкий контраст подтверждал его слова. Нужно было вытащить из испуганного Эвиша побольше информации.
  От мыслей меня отвлекла девушка.
  - Ты убил их! Грема, Дарека, Мора и Алекса! - крикнула она, подбирая нож одного из мертвых бандитов и бросаясь с ним на Эвиша.
  Я едва успел перехватить его контр-атаку. Еще немного, и девушку нанизало бы на копье, как бабочку на булавку.
  Эвишь снова изменился. Теперь он был элементалем. Его тело плавно перетекло из сидячего состояния в стоячее, а рана перестала кровоточить, хотя все еще не затянулась.
  - Не дури, парень. - предупредил его я, хотя и понимал всю бесполезность своего обращения.
  - С дороги! - прозвенел голос Эвиша, когда он выбросил свое копье в новой атаке.
  Клинок отбил наконечник, выбросив сноп искр. Эвишь яростно ломился вперед, стремясь достать девушку, как будто его что-то подстегивало. Я парировал все атаки. Совсем потеряв голову от переполнявшей его ярости, Эвишь ринулся в ближний бой, атакуя широкими рубящими ударами.
  Поднырнув под очередной удар, я ответным выпадом просто отрубил ему ногу. Элементаль рухнул, бросив оружие и схватившись руками за обрубок. Ему потребовалось около минуты, чтобы перекрыть кровотечение и создать себе хоть какую-то замену потерянной конечности.
  Девушка все это время стояла позади меня. Слава Творцу, она больше не пыталась напасть на Эвиша. Но и не убегала.
  - Добей его! - крикнула она.
  Эвишь вскочил. В его глазах легко читался панический испуг. Но в руках все равно возникло новое копье. Почему он не сдастся или не постарается убежать? Ведь очевидно, что драть со мной бесполезно. Следующая его атака была неуклюжей и привела к тому, что копье просто вылетело из рук.
  Эвишь тяжело дышал, скрючившись, как загнанный зверь.
  - Может, сдашься? - поинтересовался я.
  В ответ в его руках снова начало появляться копье. Мучительно медленно оно возникло из переливчатых потоков воды и обрело твердость.
  - Ты ведь не способен меня победить. Зачем тебе все это? - продолжал я.
  - Дай мне ее убить! - взмолился Эвишь переливчатым голосом. Это говорил элементаль.
  - Зачем?
  - Дай мне ее убить, и я уйду! - не унимался мой противник.
  - Лучше просто сдавайся. - предложил я.
  Из горла Эвишь вырвался переливчатый вопль. Он превратился в поток воды, из которого торчало копье, и рванулся к девушке, пытаясь обойти меня и достать ее. Мой меч разделил этот поток на две части. Издав нечеловеческий вопль, водный элементаль упал на землю и растекся бесформенной лужей.
  Я ждал, но ничего больше не происходило. Вода, оставшаяся после убийства Эвиша, просто впиталась в землю.
  - Ну и чего мы ждем? - спросила девушка, видимо устав от ожидания.
  Повернувшись к ней, я обратил внимание, что она спрятала подобранный нож за спину.
  - Выкинь его. - посоветовал я.
  - Кого?
  - Выкинь нож. Если я захочу причинить тебе вред, он не поможет.
  Девушка потупилась, и, достав широкий мясницкий нож, покрутила его в руках.
  - Это не для самообороны. - ответила она.
  - Тогда для чего?
  Девушка замялась. Было видно, что она боится. Руки дрожали, и она постоянно переминалась с ноги на ногу.
  - Ты должен пойти со мной! - наконец выпалила она.
  Чего? Я посмотрел на нее, как на умалишенную. Может, удар по лицу был слишком сильным, и у нее мозги отшибло? Не найдя, что ответить, я просто повернулся и пошел подобрать свои вещи.
  - Ты пойдешь со мной, или я убью тебя! - собравшись с силами, продолжила она.
  Если честно, я не знал, как реагировать на такую глупость. Поэтому просто проигнорировал ее.
  - Ну пожалуйста!
  Я еще раз посмотрел на нее. Оборванная одежда местами обнажала то, что обычно не показывают посторонним. Из оружия только мясницкий нож. Лук, бывший при ней, сломали бандиты. Девушка была довольно привлекательной с человеческой точки зрения, и если ей еще кто ни будь встретиться по дороге, то почти наверняка для девушки это ничем хорошим не закончиться.
  - Ты знаешь в Фауленде приличную гостиницу? - спросил я у нее.
  Она закивала, как болванчик.
  - Тогда пошли в город, покажешь. По крайней мере, со мной тебе ничего не грозит.
  - Я в состоянии постоять за себя! - надув губы, ответила она.
  - Да, я видел.
  С этими словами я снял плащ, и кинул его свежеиспеченной попутчице.
  - Зачем это? - не совсем поняла она.
  - Мне твое нижнее белье неинтересно, а перспектива рубить бесящихся от лесного одиночества бандитов меня совсем не прельщает. Так что одевай.
  Осмотрев себя, она покраснела, как помидор, и шустро закуталась в предложенный плащ.
  - Как тебя зовут? - спросила она, когда мы вышли обратно на центр дороги.
  - Какая разница? - вопросом на вопрос ответил я.
  - Я попрошу принести за тебя жертву богине Весте. Ты ведь спас меня.
  - Вот уж чего не надо, того не надо. Эти ваши божки... - скривившись, ответил я.
  Некоторое время мы шли молча. Я все размышляло своем недавнем противнике. Получеловек-полуэлементаль. Исходя из того, что я знал - такое невозможно. Союз человека и элементаля не может дать потомства. Это не заразно, как вампиризм или оборотничество. Одержимость? Это скорее уместно демонам. Остается алхимия или колдовство. Интересно, кто смог придумать такое изощрённое заклинание или такую алхимическую формулу, чтобы соединить человека и элементаля. И, главное, зачем? Элементаля можно призвать. Он будет слабее, чем настоящий элементаль, но будет целиком и полностью подконтролен. Если нужно больше силы, можно отловить дикого элементаля, и подчинить его себе. Зачем скрещивать человека и элементаля? Если честно, произошедшее сегодня меня очень беспокоило. Нужно узнать, кто это сделал, и зачем. Видимо, мне придется задержаться в Фауленде.
  - Илира. - неожиданно прервала мои мысли девушка.
  - Что? - переспросил я.
  - Меня зовут Илира.
  Люди. Я не совсем их понимал, если честно. Зачем мне знать ее имя, если мы идем до города, где я задам ей несколько вопросов, и мы больше никогда не встретимся?
  - Я подумала, тебе интересно. - продолжала девушка.
  - Красивое имя. - подумав, ответил я. Я просто не представлял, что ей еще ответить. Не часто мне приходилось оказываться в подобных ситуациях.
  - Спасибо! А тебя как зовут? - оживилась она.
  - Огонек.
  - Какое странное имя. Я таких раньше не слышала. - подумав, сказала Илира.
  - У меня нет человеческого имени. - ответил я.
  - Почему?
  - Потому что элементали не носят человеческих имен.
  Девушка на некоторое время замолчала, дав мне возможность еще раз прокрутить в голове произошедшее и продумать дальнейшие шаги.
  - Если ты элементаль, то почему не убил меня и не съел? - снова прервав мои размышления, влезла она с очередным вопросом.
  Я аж поперхнулся от услышанного.
  - Сдурела? - задал я вопрос, который давно просился в адрес моей попутчицы - Зачем мне тебя есть?
  - Ну, люди так говорят. - проигнорировав первую часть моего вопроса, ответила Илира.
  - Какие люди?
  - Охотники, которые ходят в леса за хребет. Они рассказывали о страшных монстрах-элементалях, которые пожирают любого, кого увидят. Будь то зверь, или человек.
  Я только фыркнул в ответ на ее слова. Детские сказки.
  - Это правда! - возмутилась девушка.
  - Они хоть раз настоящего элементаля в глаза видели? - уточнил я.
  - Да!
  - Да ну? Они просто хвастаются, чтобы произвести впечатление на таких доверчивых простушек, как ты.
  - Ну, ты не ешь людей. А другие едят. Почему ты так уверен, что это все - вранье? - продолжала настаивать Илира.
  - Элементали не едят. Мы черпаем силы из нашей родной стихии. Обычная пища нам просто ни к чему.
  Пока мы болтали, дорога кончилась и уперлась в городскую стену. Правда, стена - это сильно сказано. Метра три высотой, она не выглядела ни прочной, ни массивной. Такая стена могла помочь отбиться от бандитов, бродячих чудовищ или банды наемников. Первая же серьезная армия с осадными машинами возьмет ее меньше, чем за день. Понятно, почему этот крейленд так часто переходил из рук в руки. Даже их столица была защищена так себе.
  - Стоять! Кто такие? - окрикнул нас стражник у ворот.
  Я хотел было представиться. У меня на этот случай даже была заготовлена легенда. И был готов пропуск. Как я уже упоминал, в Фауленде у меня были дела. Но влезла моя попутчица.
  - Берн, это я, Илира.
  Стражник расслабился и знаком показал, что мы можем проходить.
  - Странно видеть тебя без оружия и добычи. Я надеялся прикупить у тебя белку или зайца к столу. - обратился к девушке стражник, когда мы подошли ближе.
  - Прости, Берн, не сегодня. На меня напали разбойники близь надела Тома Биркинсона. Лук сломали, добычу пришлось бросить, когда пыталась убежать.
  - Они там совсем голову потеряли, нападать на местных? Если начальник егерьской службы узнает об этом, то мигом прочешет леса. - почесав затылок, заметил Берн.
  - Не уверена, что это местные. Я их не узнала. - подумав, сказала Илира.
  - Может из пригорода. Налоги возросли, и все больше деревенских уходит в леса разбойничать. Надо доложить сэру Малькому. Не хватало нам переживать за своих.
  Из их разговора я понял, что стражники и егеря не особо рьяно гонялись по лесам за разбойниками. Я ничуть не удивился, если бы узнал, что и те, и другие имеют свою долю с добычи и регулярно поставляют разбойникам информацию о караванах торговцев.
  - Не думаю, что стоит беспокоить сэра Малькома. Меня спас вот этот человек. Он убил нападавших и даже поделился со мной своим плащом.
  Стражник уважительно кивнул мне и протянул руку.
  - Приятно, что есть еще люди, которым не безразлична судьба постороннего. Нужно быть смелым человеком, чтобы не побоятся в одиночку вступиться за девушку и сразиться с бандитами. Спасибо, что спасли нашу Илиру. Как вас зовут?
  - Ардор. - ответил я.
  - Странно имя. Могу я посмотреть ваши документы? Мне необходимо внести о вас запись в книгу посетителей города. - попросил Берн, став серьезней.
  Я полез за имеющимся у меня пропуском, когда снова влезла моя неуемная попутчица.
  - Ой, да ладно тебе, Берн. Пропусти его так. - попросила она.
  - Илира, прости, но не могу. Вышел новый указ крейлера, ужесточающий контроль за пришлыми. Мне может влететь от лейтенанта, если обнаружиться, что в городе есть незарегистрированный чужак. - виновато ответил старжник.
  - Брось. Пусть пройдет так. Мне бы не хотелось, чтобы он засветился. Это нужно.
  Я ничего не понимал из того, что сейчас происходило. Достать документы было делом пары минут. Мы были единственными, кто сейчас входил в город через эти ворота. Но стражник, похоже, понял девушку и молча кивнул.
  - Спасибо тебе большое. - заулыбалась Илира.
  - Мне все равно может влететь. - принялся наигранно ныть Берн.
  - Ничего, выкрутишься. Ты ведь умный.
  - А если не выкручусь? Получу нагоняй за спасибо? - продолжал настаивать стражник.
  - Хорошо, как закончится твое дежурство, и если я буду в городе, то обязательно покажу тебе, что стало с моей одеждой после нападения. - кокетливо ответила девушка.
  Это был очень прозрачный намек. В принципе, разглядеть в этом разговоре флирт не составляло никакого труда. Просто мне это все было не совсем интересно. И я немного неуютно чувствовал, торча в воротах незнакомого мне города. Хотя легкость, с которой девушка согласилась на интимную встречу со стражником, меня немного поразила.
  - Хорошо, что удалось пройти, не делая о тебе записи. - выдохнула девушка, когда ворота исчезли за поворотом.
  - Что плохого в том, что меня запишут? У меня есть с собой документы.
  Мы шли по улице, проложенной обычными бревнами, по обоим сторонам которой стояли добротно сделанные дома. Некоторые были сложены из хорошо обработанного камня, а значит город был не из бедных. Это резко контрастировало с тем, что я видел в пригороде. Видимо, горожане жили ощутимо лучше, чем земледельцы. Еще более сильно это контрастировало с тем, что крейленд был бедным. Улица была довольно чистой, вдоль дороги тянулась сточная канава. У каждого дома был палисадник, состоявший отнюдь не из пары тощих вишенок.
  - В городе сейчас строго с пришлыми. Каждый обязан явиться в городскую милицию, и объяснить цель своего визита. Все, кто покажутся начальнику милиции или кому ни будь из шерифов странными, тут же выставляются из города. - поясняла девушка, пока я смотрел по сторонам.
  - Очень странная политика для города, живущего торговлей. - заметил я, параллельно высматривая какую ни будь таверну или постоялый двор.
  Конечно, Илира обещала проводить меня в хорошую гостиницу. Но девушка была очень навязчива, и у меня складывалось ощущение, что она приведет меня туда, куда нужно ей, а не мне.
  - Да. Торговля из-за этого страдает. Торговая гильдия даже подавала крейлеру жалобу на действия милиции, но он ее проигнорировал. Это странно, поскольку гильдия имеет в городском совете огромный вес. Основная прибыль как города, так и всего крейленда идет от торговли продовольствием. - согласилась Илира.
  Пока мы болтали, я обратил внимание, что мы вышли достаточно запутанным маршрутом к постоялому двору "Охотник Карл".
  - Пришли. - довольно сообщила девушка.
  - Ты обещала гостиницу. - заметил я, осматривая постоялый двор.
  К самому постоялому двору претензий не было. Заведение оставляло солидное впечатление от первого взгляда. Смущало то, что меня сюда привела Илира. Как я уже успел понять, девушка генерировала вокруг себя определенное количество как неприятностей, так и внимания.
  - Здесь лучше, чем в любой гостинице. К тому-же, хозяин - мой знакомый. Сэкономишь денег.
  Пожав плечами, я следом за девушкой вошел в центральный вход. Искать другое место было не досуг, и я понадеялся, что смогу отвязаться от Илиры в самом постоялом дворе.
  Внутри было достаточно уютно. Нас встретила довольно миловидная девушка лет восемнадцати-двадцати, стоявшая за солидной дубовой стойкой.
  - Привет, Гала! - довольно панибратски поприветствовала ее моя попутчица.
  - Здравствуй, Илира. - куда более сдержано ответила ей девушка.
  - Я тебе гостя привела. - сказала Илира, показывая на меня рукой.
  - Чего господин желает? - спросила у меня Гала.
  - Комнату, ужин и посыльного.
  - На двоих? - уточнила она, кивая на Илиру.
  - Нет, на одного.
  Гала удивленно вскинула бровь и посмотрела на мою попутчицу.
  - На двоих. - уверено заявила Илира.
  Я скептически посмотрел на нее. Если честно, ее странная игра начала меня утомлять.
  - Я сказал, что на одного.
  Илира схватила меня за локоть и отвела в сторону. Нет, ее наглости просто нет предела. Еще немного, и я просто выкину ее куда ни будь подальше от себя.
  - Слушай, давай возьмем комнату на двоих. - начала девушка.
  - С какой стати? -поинтересовался я, даже не пытаясь скрыть раздражения в голосе.
  - Мне нужно где ни будь отсидеться сегодня, и не появляться домой. По легенде, я уехала в соседний город по делам. Если я появлюсь дома, это вызовет массу вопросов. - яростным шепотом начала оправдываться Илира.
  - Мне то какое до этого дело? - спросил я, искренне поражаясь ее наивности.
  - Ну, ты ведь должен мне помочь. - заключила она непонятно с чего.
  Я даже не стал удостаивать ее ответа, а просто повернулся и пошел обратно к стойке.
  - Подожди. - вцепившись мне в локоть, тем же шепотом прошипела эта заноза.
  Я остановился и выжидательно посмотрел на нее.
  - Ладно, чего ты хочешь? - спросила она.
  - Кроме того, чтобы избавиться от твоей назойливой компании? - уточнил я.
  - Да. - насупившись, ответила девушка. Видимо, мои слова ее задели.
  - Ответы на большое количество вопросов.
  На самом деле, я все равно планировал расспросить Илиру. Если подумать, то сделать это в комнате будет проще. Никаких лишний ушей и никуда не нужно торопиться.
  - Хорошо. - легко согласилась она.
  Я подошел к стойке и попросил комнату на двоих.
  - Обед? Ужин? - уточнила Гала.
  - Да. Все в комнату.
  - Вы не планируете спускаться вниз?
  - Нет. - коротко ответил я.
  Сделав пометку на пергаменте, Гала перекинула несколько костей на счетах. Видимо, постоялый двор был действительно хорошим, раз девушка оказалась обученной грамоте.
  - На сколько планируете остановиться у нас?
  - Неделя. Возможно две.
  - С вас два двойных орла за первую неделю проживания. - спокойно произнесла Гала.
  - Сколько?! - не поверил я своим ушам.
  На один двойной орел я мог неделю жить в отменной гостинице в Дубрине, столице Шейронского королевства. Чтобы было понятно, доход простого крестьянина составлял один золотой орел за целый урожайный сезон. Это в два раза меньше двойного орла. Откуда такие цены в постоялом дворе?
  - Гала, ты точно ничего не напутала? Этот человек ведь со мной. - саркастически уточнила Илира.
  - Вот именно, он с тобой. Господин Карл сказал, что твои друзья мало того, что не возместили убытки от последнего визита "людей с тобой", но и не передали ему ежемесячного поздравления. Так что господин Карл приказал содрать со следующего твоего приятеля втридорога. - в том же тоне ответила ей Гала.
  Илира прикусила губу и испугано посмотрела на меня. Я спокойно достал кошелек и достав пять золотых монет, кинул их на стойку.
  - Это за две недели проживания, плюс хороший сервис. Завтра мне нужен будет посыльный. Это должен быть человек, которому можно доверить ценный груз. И я не хочу, чтобы меня беспокоили лишний раз.
  У девушек глаза вылезли на лоб. Пять двойных золотых орлов. Постоялый двор сделал себе половину месячной выручки с одного клиента.
  - Ключи? - спросил я у оторопевшей от моей щедрости Галы.
  Девушка захлопнула ротик, кивнула и передала мне ключ.
  - Второй этаж, направо, последняя дверь. Окна выходят в тихую часть двора. Я передам, чтобы вас никто не беспокоил. Если господину еще что-то нужно, только скажите. Гала тут же выполнит любую просьбу. - последние слова были произнесены с таким выражением, что ошибиться было невозможно. Девушка увидела возможность подзаработать на мне, и не хотела упускать такого шанса.
  - Спасибо, пока ничего не нужно.
  Гала посмотрела на подругу с плохо скрываемой завистью. Я же спокойно взял ключи, и направился на второй этаж. Илира поспешила за мной.
  Комната, которую нам выделили, была довольно просторной. Широкая двуспальная кровать с балдахином, большой резной стол, несколько стульев, пару кресел у камина, шкафы. В небольшой комнатушке за занавеской стояла большая бадья для купания.
  - Надо же, Гала выделила нам лучшую комнату. - Илира довольно плюхнулась на кровать, чувствую себя абсолютно непринужденно. Ее беспечности можно было только позавидовать.
  Я бросил вещи в углу, и сел на кресло, кивком показав Илире на соседнее.
  - Не поняла.
  - Садись. Будешь отвечать на вопросы.
  Илира нехотя встала с кровати и поплелась к камину. Дойдя, она села в кресло и вопросительно уставилась на меня.
  - Начнем издалека. Кто ты такая?
  - Илира Килавен, дочь Кларка Килавена. Мой отец владеет несколькими кузницами в Фауленде и окрестностях.
  - Что делала в лесу дочь зажиточного горожанина?
  - Охотилась. Я иногда браконьерствую. Мне нравиться охотиться. Добычу отдаю стражникам, они за это пропускают меня в город и из города в любое время.
  Врет же девка. При этом даже особо не пытается скрыть своего вранья.
  - Тогда почему...
  Договорить я не успел. Меня прервал стук в дверь.
  - Господин, это Гала. Я принесла обед.
  Во имя Творца, какая настойчивая. Девушка, принимающая гостей на стойке, не станет носить обед постояльцам. Ей явно хотела помелькать перед глазами.
  - Не заперто. - ответил я.
  Дверь открылась, и в комнату вошла гала, несущая внушительного размера поднос. Судя по запаху, это был запеченный с яблоками гусь.
  - Ничего себе обед! С каких это пор Карл стал таким щедрым, что на обед подает целых гусей? - удивилась Илира.
  - Это я вытребовала у повара. - гордо ответила Гала. - Господин только с дороги, и должно быть проголодался.
  - Не на столько, чтобы за один присест съесть целого гуся. - ответил я.
  Гала меня сейчас только раздражала. Мне хотелось понять, почему этот наполовину элементаль, наполовину человек напал на Илиру. И почему он за ней гнался. И, конечно, больше всего меня интересовало, откуда он вообще взялся такой. Гала со своим кокетством просто тратила мое время.
  - Простите, господин. - состроив как можно более очаровательную мордашку, ответила девушка.
  - Слушай, а почему ты вообще сама притащила этого гуся? У Карла кончились официантки? - не унималась моя попутчица.
  - Я забыла уточнить у господина его имя. Мне необходимо вписать его в книгу посетителей. - ничуть не смутившись, ответила Гала.
  - Ардор. - быстро ответил я.
  - Фамилия?
  - Имени достаточно.
  - Это против правил нашего постоялого двора. Но если господин так желает, я запишу только ваше имя.
  - Да, господин желает, чтобы записали только имя. Еще господин желает, чтобы его пока оставили в покое. -ответил я, не обращая на девушку-администратора никакого внимания.
  Дождавшись, пока Гала поставит все на стол и выйдет, я вернулся к своему вопросу.
  - Почему этот Эвишь Парстон напал на тебя? - спросил я.
  - Потому что на самом деле я не охотилась в лесу. И напал он на меня не в лесу, а гораздо раньше.
  То же мне, интриганка. Творец, за что мне на голову свалилось такое недоразумение? Вышибить бы ее из номера хорошим пинком. Но, к сожалению, мне нужны информация.
  - Так, хватит играть в загадочность. Либо ты все рассказываешь, либо выметаешься из комнаты.
  На самом деле, угроза была не так уж и нужна. Девушка сама едва ли не ерзала от нетерпения, чтобы все мне выложить.
  Она и ее друзья, которых убил полуэлементаль (по-другому язык не поворачивался его назвать) входили в число людей, недовольных новым крейлером и его политикой. Хотя, как по мне, так она просто была избалованным подростком. Помимо всего прочего, крейлер нанимал на службу магов. Все эти маги были пришлыми. Фаулендский маг Фисбер и его подмастерья были этим недовольны и сказали, что Варрис занимается запретной магией и демонологией. Местные сначала не поверили ему. Но потом в лесах стали случаться странные смерти. На полянах находили людей, которые захлебнулись, или были загрызены невероятно большим волком. Народ стал роптать. Но Варрис назвал Фисбера старым маразматиком и лишил магической лицензии, посадил нескольких людей, распускавших про него слухи и объявил, что в связи с созданием в Фауленде магической службы, налоги будут приподняты для покрытия этой новой статьи расходов. Это стало последней каплей. Местные захотели избавиться от нового крейлера, балующегося с запретными знаниями. Самые активные из них собрались и разработали план по убийству Варриса на охоте. Илира и еще трое парней пошли к трактирщику Совальду за обещанной информацией о месте проведения охоты и составе свиты крейлера. И по дороге на них напал Эвишь. Он убил двоих, а третьего парня утопил прямо на ее глазах.
  - Крейлера нужно убить! - возмущалась Илира.
  - Почему? - спросил я.
  - Это он подослал Эвиша убить нас! Он завел себе магов и экспериментирует, превращая людей в нечто ужасное!
  - Ничего, что я тоже элементаль? - напомнил я.
  - Ах, да, извини. - спохватилась девушка.
  - Ну завел себе крейлер пару домашних магов. Это еще не повод рубить ему голову. Многие известные правители обязаны своим троном магам.
  - Он чудовище!
  - С чего ты решила?
  - Он душит людей налогами, он яшкается с магами, он привел сюда наемников, которые ведут себя, как петухи в курятнике!
  Я пожал плечами и поудобней устроился в кресле. В принципе, исходя из слов Илиры, Варрис вел верную политику, планомерно усиливая свой крейленд. Но вот по поводу эксперимента с Эвишем мне действительно хотелось узнать поподробней.
  - Убей крейлера. - неожиданно попросила Илира.
  Я аж закашлял от такой наглой просьбы. Нет, с этой девчонкой явно что-то не то. Вот так вот, запросто, сначала разболтать все о себе малознакомому человеку, а потом попросить его убить местного крейлера. Да она дурочка, мягко говоря.
  - Чего? - переспросил я, надеясь, что она все же одумается.
  - Я видела, как ты дерешься. Ты сможешь перебить его охрану, а затем убить и его самого. - девушка наклонилась ко мне, и говорила полушепотом.
  - Сдурела.
  - Я заплачу! - возмутилась она.
  Нет, все, хватит. Если так продолжиться, то заняться своими делами я ну никак не смогу. Придется все время потратить на выкручивание из авантюр, в которые она будет стремиться меня затащить.
  - Так, свободна. - сказал я, кивком головы указывая в сторону двери.
  - Ты должен мне помочь! - возмутилась в ответ Илира.
  - Это еще почему? - искренне удивился я.
  - Ты ведь спас меня!
  - Скажи спасибо и вали на все четыре стороны.
  - Но наше дело правое! - не унималась она.
  - Да хоть левое. Я не имею дел с идиотами.
  От возмущения Илира не сразу нашла, что ответить. Она побагровела, маленький носик раздувался от переполнявшего ее возмущения.
  - Хамло!
  Я просто проигнорировал ее оскорбление, повторно указав на дверь.
  - Ну и ладно. Справимся сами. - с этими словами она быстрым шагом вышла из комнаты, не забыв хлопнуть за собой дверью.
  Если честно, мне еще не приходилось встречать такого противоречивого человека. Она не показалась мне глупой, но то, как она себя вела, шло в разрез со всеми моими впечатлениями.
  Я скептически посмотрел на обед. Человеческая пища меня совсем не вдохновляла. И вообще, обед по моему плану должна была съесть Илира. Нет, я все равно бы его заказал. Просто чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Как я понял, все магическое и нечеловеческое здесь не любят. Еду нужно будет куда ни будь деть.
  Внизу послышались крики и возмущенная брань моей бывшей спутницы. Судя по всему, она с кем-то успела вступить в перепалку. Затем ругань сменилась криками. Во имя Творца, почему я ее спас? Последние мысли у меня мелькнули уже по дороге вниз.
  Спустившись, я обнаружил в холле злую Галу.
  - Эти милицейские совсем обнаглели. - причитала она. - Считают, что могут просто так взять, и скрутить любого. Да и вообще, могли бы вести себя деликатней. Так и всех наших клиентов распугать недолго.
  Я выскочил наружу, и увидел, как группа людей в плащах свернула за угол. Я не знал, как выглядит местная милиция, так что положился на удачу и бросился за ними. Удача меня не подвела, это были они. Их было шестеро. Они шли плотной группой, ведя в центре хмурую Илиру.
  Милицейские прошли еще немного, и свернули в подворотню. Видимо, они были не настроены афишировать арест девушки. Интересно, почему?
  Прикинув, что нападение на местную милицию с целью спасения преступницы, участвующей в планах по убийству законного правителя, врятли помогут мне с решением моих личных вопросов, я начал просто следовать за Илирой и ее конвоирами. Если ситуация будет позволять, конвоиров можно будет быстро вырубить. Единственное, что мне было непонятно, это почему я решил спасти эту девку? В первый раз все было понятно. Если бы не появился Эвишь, я и пальцем бы не пошевелил. Но сейчас то зачем?
  Пока эти мысли роились у меня в голове, я следовал за милицейскими, стараясь оставаться незамеченным. Это было нетрудно. Они шли постоянно изгибающимися переулками, особо не оглядываясь по сторонам. Видимо, были уверены в том, что ничего незапланированного на этом маршруте не произойдет. Они ошиблись.
  - Стоять. - произнес мелодичный переливчатый женский голос.
  Элементаль. Или полуэлементаль. Во имя Творца, да их тут что, как собак нерезаных? Второй за день. Это при том, что встретить даже дикого элементаля один раз в год - вообще удача.
  - С дороги. - недолго думая, ответил один из милицейских.
  - Сержант, вы отдаете себе отчет, с кем вы сейчас разговариваете? - уточнил женский голос.
  Мне было невидно говорящих. Они только-только свернули за угол, и высовываться значило почти наверняка быть замеченным. Но мне очень хотелось увидеть, с кем же разговаривает этот сержант. Осмотревшись, я приметил крышу двухэтажного дома, стоящего как раз на углу. Никто не станет смотреть вверх. Подпрыгнув, я взлетел сразу на два этажа и мягко приземлился на черепицу. Под ногами ничего не треснуло, и я облегченно выдохнул.
  - Да, отродье, я знаю, кто ты. Эта пленница готовила покушение на крейлера и капитан очень хочет побеседовать с ней в участке.
  - Отродье? Сержант, вы слишком много на себя берете. Отдайте девчонку, и я сделаю вид, что ничего не слышала.
  Я аккуратно подошел к краю крыши и выглянул. Женщина-элементаль была одна. И я готов был биться об заклад, что она то как раз чистокровная. Надо, надо побеседовать с ней по душам.
  - Слушай сюда, нелюдь. Вы здесь занимаетесь своими делами только потому, что крейлер приказал капитану не мешать вам. Но если кто ни будь из вас еще раз сунет нос в дела особой важности, капитан может неожиданно на некоторое время забыть про приказ. Так что с дороги. Пленница наша. За нее капитан лично будет отчитываться перед крейлером. Господин Варрис очень не любит, когда его хотят убить. - при этих словах сержант и его люди обнажили короткие клинки. Сталь блеснула в лучах закатного солнца. Идиоты, как они планируют сладить с элементалем? Нет, убить нас можно. Для этого достаточно пару раз хорошо проткнуть нас мечем. Другой вопрос, что проткнуть мечем элементаля - задача весьма нетривиальная, если вообще возможная для обычного человека.
  Глаза женщины сузились. Похоже, она начала терять терпение.
  - Плевать на Варриса. Или вы отдадите мне девчонку, или никто из вас не покинет переулка. У меня указание мейстера Бол"ли"инара привести к нему эту девушку. - в руках у элементаля возникло копье с наконечниками на обоих концах древка.
  Имя, которое произнесла элементаль, было мне более, чем знакомо. Бол"ли"инар был элементалем воды, весьма значимым в свое время. Женщина-элементаль тоже показалась мне смутно знакомой. Это ощущение только усилилось, когда она материализовала в руках оружие. Элементали имеют специфические пристрастия к определенного вида оружию, в зависимости от своей стихии. Например, элементали воды предпочитали копья и другое колющее оружие. Но некоторые предпочитали драться более специфичными версиями.
  - Мейстер - гость в нашем городе. Мне плевать на его приказы. Если ему нужна девка - пусть обратиться с просьбой крейлеру. - ответил сержант. Его стойкая позиция, в данной ситуации, граничила с идиотизмом.
  Элементаль презрительно фыркнула и сделала выпад. Копье прошило сержанта насквозь. Милицейские сбросили плащи, под которыми оказалась кожаная броня с металлическими нашлепками. За спиной каждого висел небольшой круглый щит. Впрочем, это им никак не помогло. Спустя несколько мгновений все было кончено. На земле валялись шестеро трупов. Каждый получил смертельную колющую рану. Удары копьем были настолько сильными, что без всякого видимого усилия пробивали легкие щиты и их владельцев. Надо отдать милиции должное, никто из них не бросился бежать. Все бились до конца, стараясь достать неуловимую женщину.
  Элира все это время стояла столбом. Глаза были широко открыты от ужаса. Не трудно было догадаться, что она предпочла бы остаться в руках у милиции, нежели к неизвестному мейстеру Бол"ли"инару.
  - Даже не пытайся. Не хочется ломать тебе ноги. - произнесла женщина, как только Илира пришла в себя и подалась бежать, чтобы скрыться за углом. Слова элементаля пригвоздили ее к месту.
  - Ты можешь прямо сейчас сказать мне, каким образом ты смогла убить Эвиша, и я прикончу тебя на месте. - продолжила элементаль.
  Илира молчала, хоть и дрожала, как осиновый лист.
  - Тебе помог кто-то, признавайся!
  Девушка отрицательно покачала головой, чем вызвала мое молчаливое восхищение. Она меня не сдала. В данной ситуации это было весьма похвально.
  - Как такая трусиха, как ты, смогла убить его? Пускай он был только наполовину элементалем, но ты ему даже в подметки не годишься. Признавайся!
  - Это была случайность. Я выстрелила из лука. - дрожащим голосом ответила Илира.
  - И это его убило? Какое ничтожество... - презрительно фыркнула элементаль.
  - Пожалуйста, не убивайте меня. - по щекам Илиры покатились слезы.
  Вообще, я готов был аплодировать ее смелости. Она очень боялась, она не хотела умирать, но не сказала про меня ни слова.
  - Прости, крошка, но мне не нужны свидетели. - как-то немного разочарованно произнесла элементаль и выбросила вперед руку с копьем вперед.
  Метательный нож вонзился в землю, перебив древко копья прямо у ее руки.
  - Привет. - злорадно поздоровался я, высовываясь из своего укрытия и спрыгивая вниз.
  Сотворенный нож исчез в короткой вспышке пламени.
  - Огненный элементаль! - прошипела женщина своим переливистым голосом.
  - Драться будем, или сразу сдашься? - поинтересовался я.
  Она отрастила отрубленный кусок копья и надменно посмотрела на меня.
  - Ты хоть представляешь, с кем связался? Я Ила"ли"нанна, старший офицер когорты самого Бол"ли"инара!
  Да, точно. А я все пытался вспомнить, где я видел эту женщину с ее копьем.
  - Ты что, призванный? - спросила она, видя, что ее титул не произвел на меня никакого впечатления.
  - Нет. - коротко ответил я.
  - Тогда кто ты такой? Простой солдат, который просто не понимает, с кем связался? - Ила немного занервничала.
  В ответ я достал из ножен на спине обоюдоострый меч, по клинку которого змеился узор в виде пламени.
  - Очищающее пламя? Откуда у тебя этот меч? - глаза Илы испуганно расширились, а руки с копьем заняли оборонительную позицию.
  - Догадайся. - мрачно ответил я.
  - Это невозможно! Огонек был повержен в битве с Люцифером!
  - Да ну? А я то и не знал. Надо будет спросить у Светоносного, как ему удалось меня убить. Хотя... Нет, не получится. Он ведь мертв.
  Ила принялась пятиться. Ее тело, одетое в легкую одежду, обволокла вода, на глазах превращающаяся в полный доспех.
  - Не поможет. - заметил я, уверено наступая.
  - Пожалуйста, только не Очищающим пламенем. - еле слышно прошептала Ила"ли"нанна.
  Этот меч была артефактом. Его никто не ковал, он просто был всегда. В нем была заключена способность разбивать душу того, кому он нанес смертельную рану. И невероятная, мощная сила стихии огня. Очищающее пламя было единственным в своем роде, подчинялось только мне.
  - Сдавайся. Ответишь на все мои вопросы, и я убью тебя простым сотворенным клинком.
  Она выбрала другой путь. Копье в ее руке словно ожило, нанося частые молниеносные колющие удары. Она была действительно хорошим бойцом. Старший офицер все же. Просто ей попался не тот противник.
  От первых ударов я уклонился, а затем просто рубанул по копью артефактным мечем. От этого удара копье разлетелось мелкими брызгами воды. Я видел, как Ила прокусила себе губу, лишь бы не закричать от пронзившей ее боли. Сотворенное оружие было частью элементаля. И хотя ее телу не было нанесено никакой раны, ее сущность пострадала.
  - Будь ты проклят, Огонек! - крикнула она.
  Разнося закрытые ставни, из окон домов вылетели струи воды. Они собрались вокруг тела Илы, сформировав водоворот. Водный элементаль приняла свою естественную форму, слившись с потоком, и устремилась в мою сторону.
  Я отпрыгнул назад, не давая пасти водоворота захватить меня. Из недр водной массы вылетела тугая струя воды, с острым наконечником на конце. Не достигнув своей цели, струя распалась под ударом моего меча. За первой атакой последовали несколько следующих. Взмах Очищающего пламени создал щит огня, легко отразивший все удары. Затем с наконечника меча сорвался изгибающийся огненный протуберанец, и ударил в водяной водоворот. Раздался мощный взрыв. Взмахом руки я заставил пламя взрыва направиться внутрь водоворота, доламывая защиту Илы. Когда водяной пар рассеялся, на земле осталась лежать стонущая от боли водяной элементаль.
  - Зачем ты вернулся с того света? - простонала Ила"ли"нанна, когда я подошел к ней.
  Водяной элементаль выглядела не важно. Сотворенная броня в нескольких местах была пробита и уже начала постепенно распадаться. У Илы не хватало сил одновременно поддерживать защиту и залечивать многочисленные раны и ожоги.
  - Еще раз, я не умирал.
  Ила со страхом смотрела на артефактный меч в моих руках.
  - Пожалуйста, не надо. Умоляю. - взмолилась она.
  - Мне нужны ответы. - я был неумолим. Мне нужна была информация. Именно поэтому она до сих пор была жива.
  - Пожалуйста, я не могу предать своего командира. - продолжала умолять Ила.
  В ответ я занес меч для удара.
  - Хорошо, что ты хочешь знать? - не выдержав, покорилась она.
  - Что задумал Бол"ли"инар?
  - Я не знаю. - при этих словах голос элементаля дрогнул. Она действительно не знала, и боялась, что я убью ее, не поверив.
  - Каким образом он научился превращать людей в элементалей?
  - Это не элементали, это полукровки. Жалкое эхо былой силы армии Бол"ли"инара.
  - Каким образом он это делает. - не дал я уйти ответа.
  - С помощью цепи душ и камня искры элементаля. Ритуал пока не совершенен, и элементаль не может возродиться полностью. Это делает не он сам, а маги.
  Из кусочков информации, полученной от Илиры ранее, и от Илы"ли"нанны сейчас, в голове сложилась четкая и ясная картина происходящего.
  Крейлер действительно нанял на службу магов-демонологов. Но не для себя. Маги нужны были Бол"ли"инару. И не только демонологи. Заклинатели, рунические маги, шаманы. Все они нанимались под прикрытием создания магической службы. Варрис заключил с Бол"ли"инаром сделку. Крейлер помогает ему воскресить свою армию. А Бол"ли"инар в ответ предоставляет эту армию во временное пользование крейлеру. Похоже, Илира оказалась права, нужно прибить Варриса. И не только его.
  - Где сейчас Бол"ли"инар? - спросил я у Илы.
  - Я не знаю. И даже не могу сказать, кто знает. Он передает свои приказы с духами воды.
  - Может, это не он? - уточнил я. Мало ли, какой-то маг-заклинатель сумел раскопать много информации про Войну Трех Миров, и теперь притворяется одним из командиров элементалей воды. Хотя тоже бред. Камни искры могут храниться только у достаточно сильного элементаля своей стихии.
  - Это он. Я его видела.
  Мне в голову пришла идея.
  - Я сохраню тебе жизнь в обмен на услугу. - предложил я.
  - Что за услуга? - в голосе Илы появилась робкая надежда.
  - Ты должна сообщить Бол"ли"инару, что ты в плену. Не уточняй, что у меня. Если он придет за тобой, то не зависимо от исхода боя, я сохраню тебе жизнь.
  Водяной элементаль поникла, услышав мое предложение.
  - Он не придет за мной.
  - Что за бред. Конечно придет. Захватит с собой нескольких бойцов и придет. Он не бросит своего старшего офицера. - заверил я Илу.
  - Нет, не придет.
  - Почему? - недоуменно уточнил я.
  - Потому что он сильно изменился. Он уже не тот командир, что был раньше. Он стал другим. Я бы подумала, что в него вселился демон, но это невозможно.
  Произнося это, Ила была искренне грустна. Видимо, ей было больно от этих мыслей. Офицеры-элементали были очень преданны своим командирам. А Ила, судя по тоске в голосе, испытывала к Бол"ли"инару нечто большее. Но новый он сильно отличался от того, кого она знала.
  - Я ответила на твои вопросы. Ты обещал, что не воспользуешься Очищающим пламенем, если я сделаю это. Я жду, что ты сдержишь свое слово. Если ты тот, за кого себя выдаешь, то не обманешь.
  Конечно я не обману. Единственная причина, по которой Ила все это мне рассказала - она знала, что я сдержу свое слово. Но у меня был еще вопрос.
  - Почему ты убивала людей? - спросил я.
  - Потому, что он приказал мне это сделать. Я не могла ему отказать.
  Да, я понял все правильно. Она починялась приказам своего командира, поддавшись эмоциям.
  В моей руке появились языки пламени, и медленно сложились в меч.
  - Спасибо. - прошептала Ила. Ее броня превратилась в воду, а тело начало утрачивать плотность. Даже если я ее не убью, она, скорее всего, умрет. Слишком серьезными были раны. Сотворенный меч вонзился в грудь женщине-элементалю, оборвав ее мучения.
  
  Глава вторая.
  Старый друг.
  Мы сидели в комнате постоялого двора "Охотник Карл". Илира поглощала обильный ужин, который Гала, не перестававшая лелеять мечту залезть ко мне в кошелек через постель, выхлопотала для нас. А я расположился в кресле у камина, и думал, глядя на огонь.
  Мысли мои были отнюдь не радужные. Бол"ли"инар выжил в Войне Трех Миров, хотя по логике вещей, должен был умереть вместе со своими воинами, раздавленными ордой демонов Скрабанда. Появившись после нескольких тысяч лет отсутствия, он собирает вокруг себя своих выживших солдат, наверняка потратив на это немало времени, затем находит способ с помощью демонической магии воскрешать своих павших воинов, жертвуя для этого душами людей. Затем заключает союз с крейлером Варрисом, чтобы тот помог ему воскресить армию в обмен на их службу или на других условиях. Но первое казалось наиболее вероятным.
  Варрис правил слабым аграрным крейлендом, который имел заслуженную репутацию самого слабого на всем континенте. За время существования Фаулендского крейленда, его не захватывал только ленивый. Естественно, Варрис, будучи молодым и амбициозным правителем, мечтал о взлете могущества его земель. Но для этого нужна была многочисленная армия хорошо обученных солдат. И то не факт, что это поможет, поскольку соседи Фауленда воевать умели и любили. Но тут как раз кстати подворачивается некий элементаль, готовый за помощь в реинкарнации его армии, помочь Варрису сформировать справедливый по его, Варриса, мнению, уклад вещей.
  - А что это за Война Трех Миров? - прервала мои мысли Илира.
  При других обстоятельствах я бы разозлился. Но Илира мало того, что предоставила оказавшуюся на удивление полезной информацию, так еще и под угрозой смерти не сдала меня. Так что девушка заслужила хорошее обращение.
  - Ты не поймешь, если я расскажу только про Войну Трех Миров. Нужно начинать издалека. - ответил я.
  Илира перебралась из-за стола в кресло у камина, и теперь сидела, укутавшись в шерстяное одеяло. Она была до смешного миловидной.
  - Расскажешь? - спросила она.
  - Почему бы и нет. Устраивайся поудобней, это будет долгая история.
  И я начал рассказывать. Илира сидела и молча слушала. Элементали были созданы после сотворения Трех Миров. Рая - мира ангелов, Ада - мира демонов, и Эдема - мира людей. Нас создали, как стражу Эдема, чтобы защищать людей от нападок ангелов и демонов, и не давать и тем и другим проникать в наш мир. Все три мира существовали в равновесии, пока Творец был здесь. Когда Творец решил, что миры закончены, он оставил их, чтобы мы развивались дальше. Зачем он нас создал, и почему ушел, не знает никто. Но с его уходом равновесие начало расшатываться.
  Все началось с Люцифера Светоносного, одного из верховных архангелов. Творец подарил людям великий дар - силу веры. Вера людей могла со временем менять само мироздание. Когда Люцифер понял, насколько сильны возможности людей, о которых они сами не подозревают, то захотел владеть этой силой. Он повел в бой подвластный ему легион ангелов. Это была Первая Война. Мы, элементали, дали Люциферу достойный отпор, разбив его легион. Дома, в раю, Светоносного нарекли Ренегатом, и изгнали. Вынужденный искать спасения, он обратился к демонам. Демоны никогда особо не интересовались миром людей. Их собственный мир постоянно стенал от междоусобных воин. И тут появился Люцифер. Он научил их открывать проходы между мирами, и рассказал о скрытом в людях потенциале. Демоны повелись на посулы Светоносного, и провозгласили его одним из повелителей. Так Люцифер начал свое восхождение в Аду.
  Тем временем между Эдемом и Раем состоялась череда дипломатических переговоров. По результатам этих переговоров силами Архангелов и Совета Четырех был создан Пакт Двух Миров. Согласно этому пакту, мы и ангелы обещались соблюдать мир между нашими мирами, и помогать друг другу в час беды. Мы тогда и не подозревали, как скоро наступит этот час.
  Спустя триста лет после Первой Войны, Люцифер вновь вторгся в Эдем, ведя за собой несметные полчища демонов. Открыв множество проходов, демонические орды устремились в наш мир. Так началась Война Трех Миров. Первые же бои показали, насколько силен и многочисленнен наш противник. Тогда мы обратились за помощью к ангелам. Архангелы откликнулись на наш зов, и ангельские легионы спустились в Эдем. Наш мир захлестнула война. Демоны порабощали людей, заставляя молиться себе, как богам. Некоторые стали молиться ангелам, посчитав их божественными спасителями. За столетие, которое длилась война, люди практически забыли о своем создателе, они забыли о Творце.
  Сначала объединенные силы ангелов, элементалей и людей смогли остановить продвижения демонических орд. Но потом ангелы отвернулись от нас. Понеся огромные потери в этой войне, они решили, что Эдем обречен. Отведя свои силы из нашего мира, ангелы запечатали Врата Рая, чтобы не дать демонам ворваться в их мир. С этого момента между Эдемом и Раем стали возможны только одиночные путешествия. Лишившись поддержки ангелов, мы стали проигрывать войну.
  - Как же вам удалось победить? - подала голос Илира, сидевшая до этого тихо, как мышь.
  - Демоны не отличаются высокой дисциплинированностью. Их орды держались на власти нескольких верховных демонах, называемых Повелителями. Поняв это, мы предприняли отчаянный шаг. Собравшись с силами, мы создали сеть укреплений, называемых Линией Жизни, где сосредоточили все наши силы. Эти укрепления должны были задержать демонов достаточно долго, чтобы совет Четырех, во главе своих отборных воинов, сумел пробиться к Повелителям и уничтожить их. Немало поспособствовало этому пробуждение в людях магических способностей.
  - А что, раньше люди не умели колдовать?
  - Нет. Это было одно из последствий войны. Было создано огромное количество проходов между мирами. В сражениях выплескивалось огромное количество сил. Все это повлияло на ткань мироздания Эдема, пропитав ее магией, которая раньше была уделом Рая и Ада. Некоторые люди обнаружили в себе способность управлять этой энергией.
  - И что было дальше?
  - А дальше мы начали претворять наш план в жизнь. У демонов было три Повелителя, Скрабанд Кровопица, Пандемий Великий и Люцифер Светоносный, получивший среди демонов прозвище Проклятый. Ручеек, предводитель элементалей воды, должна был уничтожить Пандемия. Гроза отправилась за головой Скрабанда. Скала и его элементали составили основу обороны Линии Жизни, а мне выпал Люцифер.
  - И у вас получилось? - девушке не терпелось услышать, что было дальше.
  - В том то и дело, что нет. Гроза пропала, а орды Скрабанда прорвали Линию Жизни на участке, охранявшемся элементалями воды.
  - Это там, где должен был погибнуть Бол, ли... как его там?
  - Да, именно так. Ручеек так же пропала, но и про Пандемия больше никто ничего не слышал. Возможно, они убили друг друга. А я добрался до Люцифера. Светоносный не очень-то от меня и прятался. Он выбрал местом боя высокую гору. В этом бою сошлись только я и он. Люцифер продумал все. Я дошел до вершины, будучи уже измотанным, а он ждал меня наверху, свежий и жаждущий мести за проигрыш в Первой Войне. Он продумал все, кроме одного. Гора была спящим вулканом. Во время боя я объединил свои силы, и силы Очищающего пламени, чтобы пробудить вулкан. Когда вулкан пробудился, я использовал силу взрыва против Люцифера. Это дало мне шанс.
  - Ты убил его? - почему то шепотом спросила Илира.
  - Я проткнул его Очищающим пламенем. После такой раны невозможно выжить.
  - Ну а дальше? Ты вернулся и помог уничтожить Скарабанда? - ее манера торопить разговор начала меня несколько раздражать.
  - Нет. Я не вернулся. Бой с Люцифером, предшествовавшая ему битва, пробуждение вулкана. Все это едва не убило меня. Чтобы выжить, я вынужден был остаться в том вулкане, запечатав себя.
  - А как вы победили? - немного недоуменно спросила девушка.
  - Я не знаю. Скорее всего, Скала сумел победить Скрабанда. Либо демоны оказались настолько истощены, что им пришлось отступить обратно к себе. К тому-же, они лишились двух из трех Повелителей. Большая часть войск демонов просто перестала подчиняться. Единственное, что я смог понять при своем пробуждении, это что Эдем выиграл в войне, сумев отстоять свою независимость. Правда, мы заплатили за эту победу страшную цену.
  - И давно ты проснулся?
  - Меня разбудили чуть меньше десяти лет назад. Я проспал больше трех тысяч лет.
  - Тебе потребовалось три тысячи лет, чтобы восстановить свои силы? - недоверчиво спросила Илира.
  - Нет. Восстановился я достаточно быстро. Я попал в ловушку своей же стихии, став частью вулкана. - ответил я.
  - И кто же тебя разбудил?
  - Ангелы. - это слово я произнес с ненавистью.
  - Почему? - не унималась Илира.
  Я посмотрел в окно. Уже светало. Рассказ моей истории занял весь вечер и всю ночь. Нужно было заканчивать. У меня на сегодня было намечено важное дело, ради которого я вообще притащился в этот город.
  - Потом. Ты устала, а у меня еще есть дела. Так что иди спать.
  Илира хотела было возразить, потом передумала, зевнула и поплелась в сторону кровати. Я пождал, пока девушка уляжется и скептически посмотрел на нее спящую. Кровать явно была маловата для двух раздельно спящих людей. Нужно будет потребовать принести еще одну. Это может показаться странным, но элементали спят.
  Подойдя к камину, я протянул к прыгающему в нем пламени руку. Огонь послушной вылетел из камина и впитался в мое тело.
  - Перекусили, теперь можно заняться делом. - пробормотал я себе под нос, выходя из комнаты и спускаясь на первый этаж.
  За стойкой было пусто. Гала спала в комнатушке рядом. Дверь была открыта. Я деликатно постучался. Гала дернулась и подняла на меня заспанные глаза.
  - Что господин желает от Галы в такое время? - спросонья она с трудом ворочала языком, и говорила не совсем членораздельно.
  - Я просил посыльного утром. Где он?
  Гала недоуменно поморгала, пытаясь прийти в себя.
  - Господин, сейчас даже не расцвело. Если вам не спиться, Гала с удовольствием...
  - Найдет мне посыльного, и быстро. - договорил я за нее, не желая слушать очередной намек на постель.
  С этими словами я вышел. Девушка недовольно пробурчала мне в след что-то о капризных богатых идиотах и нелегкой девичьей доле.
  Я поднялся к себе в комнату. Илира спала, развалившись на всю кровать. От нечего делать, я стал смотреть в окно. Оно выходило в тихий и уютный дворик. В нем была беседка, увитая побегами виноградной лозы. К беседке вела дорожка, посыпанная гравием. Наверное, это место использовалось для свиданий. Будь на моем месте человек, он назвал бы этот дворик уютным. Я же хоть и понимал, что дворик выглядит мило, он там можно комфортно расположиться, то не мог испытывать чувства уюта. Элементали были созданы, как часть этого мира, предназначенная для его защиты. И что-то, похожее на уют мы испытывали, находясь в единении с нашей стихией.
  В дверь тихонько постучали. Посыльный, юноша лет шестнадцати, сказал, что его прислала Гала, и спросил, что нужно господину. Я с сомнение посмотрел на него. Ладно, ни он, ни окружающие даже близко не могли догадываться о ценности того, что я с ним передам.
  - Как тебя зовут? - спросил я.
  - Гатор, господин.
  Это имя совсем не подходило худощавому юноше, и более уместно звучало бы из уст какого ни будь бугая.
  - Гатор, я дам тебе конверт с посланием. Ты должен будешь доставить его по указанному на конверте адресу, и передать лично в руки Кристоферу Ламберсону. Только ему лично в руки, и никому больше. Он должен будет показать тебе кольцо с изображенным на нем пламенем. - с этими словами я показал Гатору кольцо, на котором инструктированное искусно вырезанными из красного рубина языками пламени.
  Юноша заворожено посмотрел на кольцо. Видимо, ему никогда в жизни не приходилось так близко видеть такую дорогую вещь.
  - Гатор, ты услышал меня? - щелкнул я пальцами перед его лицом.
  - Да, господин! - встрепенулся он.
  - Если выполнишь мое поручение быстро и правильно, получишь серебренный. Понял?
  - Да, господин! - на этот раз Гатор был явно обрадован, но однообразность ответов удручала.
  Схватив конверт, юный посыльный бегом бросился исполнять поручение. Мне же оставалось просто ждать.
  Ближе к полудню в дверь постучались. Это был Гатор. Он с довольным видом передал мне другой конверт. Восковая печать говорила, что этот конверт действительно от Кристофера. Еще одним подтверждением этому была небольшая руна, начертанная в углу конверта. Если рядом не начертить руну-деактиватор, то при вскрытии конверта письмо сгорит.
  Я порылся в карманах и отдал Гатору честно заработанную монету. Юноша схватил его и тут же спрятал в складках своей бесформенной одежды. Для него это было целое состояние.
  - Господин маг просил передать вам, чтобы вы поторопились. Он сказал, что в пещеру могут отправить кого-нибудь другого.
  Речь шла о пещере, расположенной недалеко от города. Местные сторонились ее, и правильно делали. В этом месте нашли себе приют отпетые негодяи со всего Фаулендского крейленда. Еще среди местных ходили слухи, что на нижних уровнях пещеры кишит нечисть. Это был тот случай, когда слухи не врали. Разбойники скрывались в этих пещерах не от хорошей жизни. Туда не совались ни егеря, ни солдаты, ни наемники крейлера.
  Как только Гатор ушел, я открыл конверт. Уж не знаю, кого Кристофер подкупил или убил, но в конверте лежала подробная карта пещеры, с указанием карманов и галерей, где обитала нежить или разбойники. Карта обрывалась на единственном туннеле, не заканчивающемся тупиком. Вот туда мне и надо было.
  Илира еще спала. Оно и к лучшему. Девчонка могла попытаться увязаться за мной, а пещера не то место, куда я бы стал брать подобных попутчиков. Помимо карты, в конверте была записка с одним лишь словом: "Быстрее!". Значит, Кристофер действительно торопиться.
  Спускаясь вниз, я увидел Гатора, который тихонечко сидел в углу, и ел похлебку. Судя по внешнему виду, это блюдо не слишком годилась в пищу. Но Гатор с довольным видом поглощал ее, закусывая куском явно черствого хлеба.
  - Гатор. - подойдя, позвал я его.
  Парень вздрогнул, и поднял глаза.
  - Да, господин. - при этом он с явной неохотой отставил миску.
  - Хочешь еще заработать?
  Глаза парня аж засияли.
  - Тогда слушай внимательно. Ты знаешь Илиру?
  - Да, господин. - кивнул он.
  - Она сейчас спит в моей комнате. Ты должен будешь следить за тем, кто входит и выходит туда в мое отсутствие. Если Илира куда ни будь пойдет, проследи за ней незаметно. Потом обо всем доложишь мне. Если сделаешь все хорошо, получишь еще серебренный. Все понял?
  Гатор закивал головой. Как только я отошел, он принялся обратно за свою похлебку. Поставив задачу юному посыльному, я вышел из гостиницы и неторопливо направился к городским воротам. Погода радовала приятным весенним солнцем. Я шел по улицам города и смотрел, как кипит жизнь. Туда-сюда сновали люди, торгаши зазывали прохожих в свои лавки. Где то грохотали кузнечные молоты. Как я уже упоминал, Фауленд был достаточно красивым городом, что резко контрастировало с остальным крейлендом. Центральная улица, по которой я шел, и прилегающие к ней улочки были вымощены камнем. Очень часто попадались дома, сложенные из хорошо обработанного камня или из обожжённого кирпича. Это объяснялось тем, что все крупные сделки, проходящие в крейленде, и все финансовые потоки проходили через Фауленд. Городские жители из числа зажиточных были дико ненавидимы сельчанами. К рабочему сословию, обитающему в городе, относились нормально. Это мне рассказала Илира. Ее семья относилась к зажиточным, и если бы не ее активность среди мятежно настроенных граждан, то она была бы так же ненавидима всеми, кто обитает в крейленде за пределами городских стен, как и ее родители, братья и сестры.
  Созерцая город, я дошел до городских ворот минут за тридцать.
  - Стой! - потребовал у меня стражник, дежурящий у ворот. Сами ворота были закрыты, а выходом за городские стены служила небольшая калитка, проделанная в стене чуть в стороне.
  - Здравствуйте, я не местный. Хотел бы выйти не на долго из города. - ответил я, не совсем понимая, что происходит.
  - А, приезжий. Торговец? - уточнил стражник.
  - Нет, я в городе по личным вопросам. А что произошло? - поинтересовался я.
  - Ужесточение пропускного контроля. Вся стража у ворот переведена на усиленный режим службы. - ответил стражник. В его голосе проявились нотки ворчания. Видимо, он был не в восторге от того, что ему приходится торчать тут лишнюю смену или две.
  - Что-то случилось?
  - Это все милицейские воду мутят. - стражник расслабился и оперся на копье. Видимо, ему хотелось поболтать. - Вчера кто-то убил нескольких человек из ихних. Среди убитых оказался один из любимчиков капитана. Теперь приказано не выпускать никого из города. Так что, господин, пустить не могу.
  Черт, вот незадача. Мне нужно было выйти из города, чтобы попасть в пещеру. Теперь еще милиция во всю разыскивает по городу убийцу, которая уже и так мертва. Понятно дело, что в первую очередь они наведаются на постоялый двор, чтобы задать Илире несколько вопросов относительно милицейских, которые отправились арестовать ее и не вернулись. Проклятье, нужно было это предусмотреть и отправить девчонку к Кристоферу. Сейчас уже поздно возвращаться и что-то предпринимать. Нужно передать магу послание, чтобы он послал кого ни будь забрать Илиру из постоялого двора.
  - Слушайте, у меня очень важные дела за городом. Мне нужно выйти. - обратился я к старику.
  - У меня приказ. - видя, что посудачить со мной не получится, отмахнулся стражник.
  Тогда я достал из-за пазухи пропуск, которым меня заблаговременно снабдил Кристофер, и которым я не воспользовался, входя в город из-за вмешательства Илиры.
  Стражник посмотрел на бумагу, и увидел гербовую печать. Он некоторое время вглядывался в написанные там несколько слов, но потом вернул бумагу мне.
  - Что там написано? - спросил он у меня.
  - Что предъявитель данного пропуска может беспрепятственно передвигаться по городу, входить в город и покидать его пределы в любое время суток по желанию предъявителя. - зачитал я текст.
  Стражник задумался, почесал в затылке и ругаясь пошел к комнате стражи. Убедившись, что он не смотрит, я повел ладонью, и на ней возникла маленькая огненная саламандра. Глаза ящерки горели двумя искрами.
  - Найди Кристофера. Пусть заберет девушку из моего номера в постоялом дворе "Охотник Карл". Он должен сделать это раньше, чем до нее доберется милиция.
  Ящерка кивнула и, спрыгнув на землю, юркнула в ближайшую щель. Я не сомневался в том, что она найдет мага. Кольцо, которое Кристофер показывал посыльному Гатору, было для нее чем-то на подобии маяка. Я бы не воспользовался услугами посыльного, если бы можно было передать письмо вот с таким вот созданием, которое я сам сотворил. Увы, огненные саламандры, которых я создавал, были чистым пламенем, обретшим некоторую плотность, и письмо с картой просто сгорело было.
  Из комнаты охраны вышел недовольный стражник, одетый в чуть более приличные доспехи. Судя по идущему от него запаху, его оторвали от обеда. Стражник, с которым я разговаривал, показал не меня пальцем и что-то сказал своему командиру. Тот направился в мою сторону.
  - Мне сказали, что у вас есть какой-то пропуск, который мой человек не может понять. - произнес он, подходя ко мне.
  В ответ я молча протянул ему бумагу. Прочитав написанное, и увидев в гербовом оттиске личную печать крейлера, начальник караула вытянулся, отдал бумагу и козырнул мне.
  - Простите, господин! Вас тот час же выпустят!
  С этими словами он быстрым шагом направился обратно, на ходу понося по матери своего подчиненного и требуя открыть дверь, чтобы знатный господин направился туда, куда ему вздумается. Интересно, Кристофер наколдовал эту печать, или действительно, пропуск заверил лично Варрис? Надо будет при встрече поинтересоваться у проныры-мага.
  - Вы уж меня простите, господин. Я грамоте не обучен, потому ежели не видел раньше бумаги, то ничего не пойму. - обратился ко мне стражник.
  Я посмотрел на него. Стражнику было уже тридцать - тридцать пять лет. Для человека этого времени возраст не маленький. Видимо, он был из простых работяг, и всю взрослую жизнь отработал простым стражником. Для простого человека это была хоть и опасная, но весьма неплохо оплачиваемая работа.
  - Передай своему командиру, что я не сержусь. Ты проявил должную бдительность. Если меня спросят, то я отзовусь о вашем посте только в хорошем свете.
  Стражник обрадовался и начал рассыпаться в просьбе богов хранить такого хорошего господина. Я при этом постарался особо не кривить лица от таких благословений. После окончания Войны Трех Миров люди стали искать себе защиту, и стали молиться богам, которые, как им казалось, существуют. Кто-то продолжал молиться ангелам или демонам. Так появились новые боги, которые родились из истовой веры испуганного человечества. Вместо того, чтобы просить Творца защитить их, они создали себе идолов. Это я в людях очень не любил, потому что знал, кто эти боги на самом деле.
  Отойдя от городских стен на некоторое расстояние, я свернул в лес. Небольшой горный хребет, в котором находилась пещера, был северней города. Туда я и направился. Нет, к пещере существовала довольно таки приличная дорога, но ей я не воспользовался намеренно. Мне не очень хотелось, чтобы кто-то видел меня идущим в этом направлении.
  Через лес я прошел без приключений, выйдя у основания горы в стороне от существующего подъема. Осмотревшись, не видит ли меня кто, я превратился в танцующее в воздухе пламя и устремился вверх по склону. В своей естественной форме я был гораздо быстрее. Меньше, чем через минуту мое тело приняло человеческий облик у входа в пещеру.
  - Похоже, первые гости пришли до меня. - заключил я, осматривая сломанные деревянные ворота и тела разбойников, лежащие рядом.
  Судя по характеру ран, здесь прошел целый отряд. Ну, или восьмирукий монстр, в каждой руке которого было разное оружие. Я больше склонялся к первому. Значит, в пещере все уже переполошились. С одной стороны, это плохо, потому что теперь по переходам и галереям бродят разбойники, монстры и эти искатели приключений. Значит, нужно предпринять кое какие меры предосторожности.
  По моей одежде пробежала огненная рябь, в одно мгновение превратившаяся в плотный комбинированный доспех, не стесняющий движения, и при этом хорошо защищающий от внезапного нападения, ловушки или подлого удара в спину.
  Следующим шагом я сотворил с десяток огненных саламандр. Ящерки собрались у моих ног и преданно ожидали команды.
  - Трое спереди, трое сзади и по двое по бокам. Будьте внимательней, не хочу никаких сюрпризов.
  Ящерки моргнули, и первая троица шустро убежала в пещеру. Я последовал за ними. Саламандры светились слабым оранжевым светом. Лично мне освещение было не сильно нужно, просто я не могу полностью пригасить их свечение. Эти саламандры так же были частичками пламени. Сотворить полностью живое существо было мне не по силам.
  Двигаясь вглубь пещеры, я периодически наталкивался на трупы разбойников и следы боя. Местами виднелись подпалины от огненных заклятий. Значит, с ними был маг. Если это просто заклинатель, знающий только огненную магию, то меня это абсолютно не пугало. А вот если маг знает не только огненную магию, тогда можно случайно очень больно огрести молнией в лоб.
  Спускаясь все ниже, я набрел на небольшое ответвление, где было логово одной из местных банд разбойников. Вход к ним когда-то загораживала баррикада из камней, с дверью, добротно сделанной из бревен и являлась практически небольшими воротами. Сейчас дверь валялась на земле, поломанная и тлеющая. Каменная баррикада частично осыпалась. В самой пещере не было никого живого.
  Еще одним неприятным моментом было то, что разбойники были не ограблены. Значит, искатели приключений шли за чем-то конкретным. И я даже догадывался, за чем. Путь, который они выбрали, это подтверждал. Они не отвлекались, планомерно уничтожая все живое по маршруту, отмеченному на карте Кристофером. Значит, за лежащей внизу наградой охотился не только он.
  Постепенно до меня стали доноситься звуки битвы. Чем ниже я спускался, тем сильней они были слышны. Наконец, я достиг огромной пещеры, разделенной на две части стеной с воротами. Повсюду валялись трупы разбойников и нечисти. Точнее, нежити. Зомби, скелеты, гули. Ничего более серьезного не наблюдалось. Видимо, разбойники сумели очистить часть пещер от населявших ее живых мертвецов, и отгородились от остальной части стеной. Надо отдать им должное, поработали они весьма неплохо. Получается, что местные разбойники приносили жителям Фауленда ощутимую пользу. Не живи они здесь, вся эта толпа ночами выходила наружу.
  Здесь же я обнаружил первого из приключенцев. Это был воин, закованный в пластинчатую броню, вооруженный топором и тяжелым щитом. Судя по всему, он переоценил свои силы в столкновении с нежитью. Гули и зомби сумели порвать в нескольких местах доспех и загрызть бедолагу.
  Мои конкуренты проявили безалаберную самоуверенность, бросив ворота открытыми. Одна из саламандр предупреждающе заверещала. Через открытые ворота неторопливо шла толпа зомби. Завидев меня, они издали утробный рык, и направились в мою сторону, двигаясь ощутимо быстрее. Вообще, обычному человеку не стоило недооценивать зомби. Их тормознутось и заторможенная реакция с избытком компенсировались внушительной силой, полной нечувствительностью к боли и живучестью. Но в моем случае все было достаточно просто. Зомби, как и любая другая нежить, боялись огня.
  - Живой... Убить... - хрипели два десятка шагающих трупов, приближаясь ко мне.
  Я щелкнул пальцами, и пещеру озарила яркая вспышка. Зомби на несколько мгновений замерли, а я успел оценить обстановку. За первой толпой шла следующая. Вообще, неплохо было бы закрыть ворота, иначе пока я и мои конкуренты будут бегать по пещерам, наружу выйдет целая куча нежити. Вопреки устоявшемуся мнению, свет их не убивал. Причинял дискомфорт, тормозил - да. Но не убивал. При большом желании те же зомби могли охотиться днем.
  - Убить... - продолжала стенать толпа.
  Я раздраженно вскинул руку. Подчиняясь моему жесту и мысленной команде, передо мной возник огненный смерч и, пронесясь по первой наступавшей толпе, унесся вглубь тоннеля. Охваченные пламенем зомби принялись падать на землю, корчась в муках. Их тело не чувствовало огня, а вот нечистая магия, которая вернула их к жизни, развеивалась под действием огня быстро и без каких либо шансов.
  Как только вопли зомби стихли, я спокойно закрыл ворота, накинул засов и, превратившись в сгусток пламени, перелетел на другую сторону. Огненный смерч давно развеялся, но успел зацепить еще как минимум две толпы нечисти.
  - Во имя Творца, зачем нужно было прятать чертову книгу так глубоко. Ее все равно охраняют. - проворчал я, двинувшись дальше по уходящему вниз туннелю.
  Спустя десять минут, я наконец догнал искателей приключений, направленных сюда неизвестными конкурентами Кристофера.
  - Во имя Артоса, да сколько же их еще?! - крикнул один из четырех воинов, сдерживающих напирающую толпу разношерстной нежити.
  Им помогали три облаченных в добротную кольчужную броню арбалетчика и маг. Как я и предположил, это был заклинатель, который пользовался магией стихии огня. Воины же были одеты точно так же, как и их поверженный товарищ, с той лишь разницей, что двое пользовались мечами. Оценив экипировку отряда, я понял как минимум одно. Нанявший их человек имел много денег. Потому что такая группа наемников стоила небольшое состояние. Впрочем, Кристоферу мои услуги встали еще дороже.
  Заклинатель закончил творить пассы, и направил указательный палец в середину толпы нежити. С пальца сорвалось с десяток огненных шаров, которые взорвались, достигнув своей цели. Эффект был весьма недурственным. Большая часть нежити полыхала, как факелы. Остатки поспешили ретироваться. Видимо, кто-то ими управлял, поскольку самостоятельно те же зомби в принципе не способны отступить. Приключенцы получили передышку.
  - День добрый! - поприветствовал я их.
  Все восемь дружно повернулись ко мне, приготовившись к бою. С реакцией у них все в порядке.
  - Ты кто? - спросил у меня один из воинов.
  - Это не важно. - ответил я.
  - Назовись! - потребовал тот же воин.
  - Повторяю, это не важно. Важно другое. Я внезапно, из уважения к тому, как вы мастерски проделали этот путь, решил проявить гуманизм и дать вам уйти живыми и здоровыми. Книги вам все равно не получить, даже если я не буду вмешиваться. Понимаю, вам предложили за это дело хорошее вознаграждение, но зачем деньги мертвым?
  Произнеся такую своеобразную речь, я стал ждать закономерной реакции на нее. И она незамедлительно последовала. Арбалетный болт высек сноп искр из камня на потолке, куда он срикошетил от моего меча. Искатели приключений переглянулись.
  - Не знаю, кто ты, но лучше не мешай нам. Мы - воины из ордена Астаргона, посвященного богу Артосу. Проваливай, если хочешь жить. - обратился ко мне ранее говоривший воин. Видимо, он был у них за старшего. Никаких знаков различия или орденских символик я, если честно, у них не разглядел. Хотя сам факт, что я столкнулся с последователями одного из созданных людьми богов, меня позабавил.
  Но зато я разглядел другое. Маг воспользовался тем, что я не нападаю, и принялся нашептывать заклинание.
  - В троглодитовых ямах видал я вас, и вашего божка. - грубо ответил я.
  - Ах ты троллево дерьмо! - воскликнул предводитель, и вместе с еще одним воином бросился на меня. Двое остались охранять тыл от внезапного появления нежити.
  Дождавшись, когда оба противника окажутся достаточно близко, я создал клинок и парировал атаку первого воина. Наше оружие скрестилось. Позволив его топору скользнуть по лезвию меча, я сделал шаг в сторону. Мой противник потерял равновесие и, сопровожденный моей рукой, кубарем полетел на каменистый пол пещеры.
  В этот момент их командир постарался достать меня ударом своего меча. Удар оставил вмятину на наручне, которым я блокировал клинок. Перехватив его руку с мечем, свободной рукой я нанес мощный удар, пригвоздив служителя Артоса к стене. Следующий меч, возникший в моей руке, прибил не успевшего подняться воина к полу.
  - Проклятье, лорд Станис! - воскликнул один из арбалетчиков.
  Стрелки вскинули свое оружие, но в этот момент маг закончил произносить заклятие и направил в меня широкую струю пламени. Я даже не стал шевелиться. Элементали свободно контролирую родную стихию, даже если ее сотворил маг. Достигнув меня, струя распалась на несколько потоков поменьше и эти потоки, изогнувшись, направились обратно в сторону отряда противника. Через мгновение они все были охвачены пламенем.
  Я спокойно направился дальше. Сотворенное мной оружие исчезло легким всполохом пламени, и тело лорда Станиса упало на землю, из раны шел дым.
  Огненные саламандры продолжали сопровождать меня, заблаговременно предупреждая и приближении очередного врага. Но никакого сильного сопротивления я больше не встретил. Кто бы не управлял нежитью, но он, видимо, разумно решил, что глупо тратить своих слуг в бесполезных попытках убить меня. Пару раз на меня с потолка пещеры бросались гули. Не особо церемонясь, я просто разбрасывал их потоками огня.
  Наконец, туннели пещеры сменились аккуратным освещенным коридором, который уперся в массивные железные створки ворот.
  - Сайфер, открывай! - крикнул я.
  Вместо ответа в воротах открылась пара круглых отверстий, их которых вылезли копии моих огненных саламандр, только живые и размером с хорошего волкодава.
  - Сайфер, я не в настроении шутить! Убери своих домашних животных, пока у меня не кончилось терпение!
  Саламандры внимательно посмотрели на меня, затем молча вернулись в свои отверстия. Спустя несколько мгновений ворота дрогнули и бесшумно открылись. За ними меня ждал молодой человек лет двадцати пяти - двадцати семи, одетый в чешуйчатую броню бордового цвета. Его глаза были изумрудными, как и волосы.
  - Сайфер, с каких это пор ты предпочитаешь человеческий облик? - поинтересовался я у встречающего.
  - Дракону тесновато в пещерах. Приходится приспосабливаться. - лицо Сайфера расплылось в довольной улыбке. - Как ты, старый друг?
  - Я многое пропустил за время, проведенное в вулкане.
  Мы с удовольствием обнялись, похлопав друг друга по спине.
  - Если ты не против, я закрою дверь. В последнее время в этих пещерах обзавелся весьма настойчивый некромант, который всеми правдами и неправдами пытается добраться до моей библиотеки. Ну и до моей крови.
  Стальные створки захлопнулись за нашими спинами.
  Моему взору открылся просторный подземный дворец, верхний свод которого терялся в дымке. В стародавние времена это убежище для Сайфера соорудили по моей просьбе элементали земли. Казалось, время не коснулось этих стен. Огромные колонны, поддерживающие потолок, выли выполнены в виде обвивших столбы гигантских змей. Внутренне устройство напоминало амфитеатр, в центре которого находился гигантский насест.
  У входа в амфитеатр нас встретила стройная зеленоволосая девушка, одетая в такую же чешуйчатую одежду, что и Сайфер, за исключением того, что она была зеленого цвета.
  - Люмина! - улыбнувшись, приветствовал я девушку.
  - Огонек, здравствуй! - девушка со смехом бросилась мне на шею.
  - Ну-ну, потише. Тут твой муж рядом.
  - Он сделает вид, что ничего не видит. Правда, милый? - не переставая смеяться, ответила девушка.
  Люмина была драконицей, и женой Сайфера. Я был искренне рад видеть этих двоих. Драконы были одними из самых древних созданий Творца, обитающих в Эдеме. Никто достоверно не знает, зачем Он их создал. У драконов было несколько отличительных черт. Во-первых, драконы всегда соблюдали нейтралитет во всех войнах. Но хотя они и не учувствовали в Войне Трех Миров, но при этом откровенно симпатизировали нам, элементалям. Порой услуги, которые они оказывали нашему брату, были незаменимы. С Сайфером и Люминой я дружил очень и очень давно. И я был безумно рад, что за прошедшие три тысячи лет они про меня не забыли. Второй особенностью драконов оказалась невероятная восприимчивость к изменениям, которые принесла война. Так, драконы стали мощными магами. Магия впиталась в саму их кровь. И это имело негативные последствия. Драконы стали практически бесплодными.
  Мы сидели в одной из зал, расположенных в стенах амфитеатра, и беседовали о жизни. Я рассказал о последнем бое с Люцифером, драконы рассказали о том изменилось в их жизни с тех пор, как я уснул.
  - На нас постоянно охотятся. Демоны, маги, прислужники новых богов. Жизнь каждого дракона дорого обходится, но мы постепенно вымираем. Пока еще нас остается достаточно по всему Эдему. Но наше число постоянно сокращается. Кровь дракона идет по весу к золоту, как один к тысяче. Иногда и того больше. Всегда есть охочие до наживы охотники на драконов, готовые рискнуть жизнью ради баснословного богатства. А потомства у нас почти не рождается. - с грустью рассказывал мне мой друг.
  - Ничего так и не изменилось после окончания войны? - участливо спросил я.
  Оба дракона отрицательно покачали головами.
  - А у вас появились дети?
  - Нет. - коротко ответил Сайфер, а Люмина грустно опустила взгляд.
  - Простите... - я почувствовал себя неловко.
  - Ничего страшного, Огонек. Мы знаем, что ты не со зла, и желаешь нам только счастья. Мы и так безумно благодарны тебе за то, что ты уничтожил Светоносного. - успокоила меня драконица.
  Драконы ненавидели демонов и падших ангелов. Особенно они ненавидели Люцифера. Именно его вторжение положило начало вымиранию их расы. До этого момента драконы процветали.
  - К тому же, если бы не убежища, созданные вашим народом для нас, не факт, что до этого дня дожил хотя бы один дракон. - добавил Сайфер.
  - Люмина, скажи мне лучше, как хозяйка. Почему твой муж позволяет околачиваться на пороге вашего дома какой-то там нежити? - перевел я тему.
  - Этот некромант неуловим. Я посылал на его поиски саламандр десятки раз, но они постоянно возвращались ни с чем. - быстро подхватив тему, с деланным неудовольствием ответил Сайфер.
  - К тому же, нас он пока не сильно беспокоит, но зато отлично отпугивает от нашего жилища людей. - улыбнувшись, заметила Люмина.
  - Если бы не его настойчивое желание добраться до нас и нашей библиотеке, цены бы ему не было. - смеясь, добавил ее муж.
  Тут уже стало не до смеха мне. Не очень хотелось расстраивать своих друзей, но выбора не было.
  - Сайфер, прости за дурные вести, но люди знают о вашем убежище.
  Лица драконов моментально стали серьезными. Трудно было представить новости хуже. Все прекрасно понимали, что за ними начнется охота. В драконах ценилось все, от крови до чешуи.
  - Ты уверен? - переспросил мой друг.
  В ответ я молча протянул ему карту. Сайфер взял ее в руки и принялся изучать.
  - Спускаясь к вам, я столкнулся с группой воинов из ордена Астаргона. У них была такая же. - добавил я, пока дракон разглядывал карту.
  - И где они теперь? - с беспокойством спросила Люмина.
  - Мертвы.
  - Ты убил их? - уточнила она.
  Я молча кивнул.
  - Спасибо тебе огромное, Огонек. Мы знаем, как вам, элементалям, тяжело убивать людей. - поблагодарила меня Люмина.
  - Не стоит благодарности, я просто защищался. - тут я, конечно, слукавил. Ведь именно я спровоцировал их на атаку.
  Некоторое время мы сидели молча, обдумывая сложившуюся ситуацию.
  - На нас уже начали охоту? - нарушил тишину Сайфер.
  - Насколько мне известно, пока нет. Пока все ищут книгу. Но вместе с книгой найдут и вас. Тогда вы сами знаете, что начнется.
  Сайфер нахмурившись откинулся на спинку кресла. Люмина, понимая озабоченность мужа, придвинулась ближе и взяла его руку в свои ладони.
  - Любимый, как ты скажешь, так и будет. Я приму любую судьбу.
  - Мы остаемся сторожить книгу и библиотеку. - лицо Сайфера в этот момент выражало едва ли не физическое страдание. Выполняя данное давным-давно обещание, которое он намеревался сдержать, обрекало его и его жену на смерть.
  - Ну, на счет этого я бы поспорил. - эти слова я произнес уже с улыбкой.
  Лица драконов вытянулись в недоумении.
  - Я забираю у вас книгу.
  - Но... но... это невозможно. Мы пообещали защищать эту книгу Альберту Ламберсону, покуда живы. - растерялась Люмина.
  - Меня сюда направил Кристофер Ламберсон, и он просит вернуть ему книгу.
  Мне не потребовалось предъявлять никаких доказательств правдивости своих слов. Сайфер и Люмина знали, что я не вру им.
  - Зачем она ему понадобилась? - спросил Сайфер.
  - Я не знаю, друг мой. - развел я руками. - Кристофер разыскал меня через своих агентов год назад, и просил приехать в этот город ровно вчера, что я и сделал. Сегодня утром он передал свою просьбу - принести ему Книгу Рунического Созидания. Я догадывался, что раз он просил приехать в это место, то он попросит вернуть книгу.
  - Если наследник Алберта просит книгу, мы отдадим ее. Но почему он не пришел лично?
  - Наверху сейчас не спокойно. В Фауленде творятся странные вещи, в которых мне очень хочется разобраться. Крейлер укрепляет армию и активно нанимает магов. Под предлогом службы крейлеру Кристофер и приехал в город. - пояснил я.
  - Уж не по нашу ли душу? - забеспокоился мой друг.
  - Нет, дело не в вас. Крейлер готовиться воевать. Но если до него дойдут слухи, что на территории его крейленда обитает пара драконов, он приложит все усилия, чтобы добраться до вас.
  Сайфер хотел что-то сказать, но его опередила Люмина.
  - Пусть приходят. Они заплатят жизнями за самоуверенность. Это наш дом, и мы никуда отсюда не уйдем. Они еще узнают, каково это - биться с драконами.
  Я отрицательно покачал головой.
  - Боюсь, битва будет не долгой. У крейлера есть союзники, которые могу отказаться вам не по зубам. Крейлер нанял на службу элементалей-ренегатов.
  На лицах драконов отразилась целая гамма эмоций. Непонимание, недоверие, презрение, ужас.
  - Такие вообще бывают? - недоверчиво спросил Сайфер. - Мы знаем ваш народ уже очень давно. За все это время у вас не было ни одного предателя.
  - К сожалению, бывают. Один из командиров элементалей воды отрекся от своего предназначения, и с помощью демонических ритуалов пытается возродить в телах людей своих павших воинов. Если у него получится, то с его помощью крейлер легко получит ваши головы.
  - Что же станет с Эдемом, если даже элементали стали забывать о своем предназначении. - сокрушенно покачала головой Люмина.
  - Отдайте мне книгу. Я сделаю так, что об ее отсутствии здесь станет известно, и длительное время всем будет не до вас. Надеюсь, что к тому моменту, как шумиха с книгой уляжется, про вас все забудут.
  Сайфер встал, подошел ко мне, и встал передо мной на колени. В его глазах светилась благодарность.
  - Ты вновь спасешь меня, Огонек, Властелин Огня, мой друг.
  - Я потерял многих из тех, кого ценил в своем существовании. Вы для меня слишком ценны, чтобы потерять еще и вас. Живите долго, родите потомство, будьте счастливы.
  Произнеся эти слова, я встал и протянул своему другу руку. Тот сжал ее и тоже поднялся. Когда я убрал руку, в его ладони осталось кольцо. Точная копия моего, которое я показывал Гатору.
  - Если когда-либо понадобится моя помощь, брось кольцо в огонь. Я приду. - пообещал я. - А теперь книга.
  Мой друг согласно кивнул. Оставив Люмину в зале, мы с Сайфером отправились к их библиотеке, спрятанной под их насестом. Подойдя к основанию огромного каменного сооружения, Сайфер заговорил по-драконьи.
  - Ашхелаш, шешелахах илшилха!
  В переводе с драконьего это означало: "Откройся, хранилище тайн!".
  На монолитном камне появилась дверь, покрытая мерцающей рябью. Сайфер произнес слово рун, и начертил пальцем в воздухе драконьим письмом то же самое, что до этого произносил. Мерцание исчезло, и мы вошли внутрь.
  Библиотека представляла собой уходящий вниз колодец, по центру которого располагалась колонна, обвитая винтовой лестницей, а в стенах были высечены книжные полки. Мы принялись спускаться, пока Сайфер не остановился у, казалось, самой неприметной секции, где стояли книги из разряда магической кулинарии и изготовления приворотных зелий. Достав, он передал мне книгу, на обложке которой было написано "Рецепты приворотных зелий, и тысячи способов лишить конкурентку лица перед возлюбленным".
  - Это что, она? - недоверчиво спросил я у своего друга.
  - Иногда самое важное скрыто от глаз непосвященного, друг мой. - с улыбкой произнес дракон. - Но если знаешь тайну книги, то ее содержимое откроется.
  Покрутив книгу, я нигде не заметил никаких скрытых рун или символов. Никаких указаний того, как можно открыть истинное содержимое.
  - И в чём-же тайна? - спросил я.
  - Я не могу тебе сказать. Если Кристофер действует в благих целях и по заветам своего благородного и могущественного предка, то он сможет прочесть эту книгу. Если же нет, то прошу тебя, уничтожь ее. Лучше лишиться этого знания, чем отдать в руки того, кто применит его со злым умыслом.
  - Хорошо. Если Кристофер не сможет при мне увидеть истинное содержимое этой книги, то я сожгу ее. - пообещал я.
  - Поклянись властью огня. - совершенно серьезно потребовал у меня Сайфер.
  - Ты уверен, что это необходимо? - на всякий случай уточнил я, поскольку клятва была очень серьезной. - Тебе недостаточно моего обещания?
  Сайфер смотрел на меня не мигая. В его рубиновых глазах можно было увидеть мудрость тысячелетий, прожитых этим драконом.
  - Хорошо, хорошо. - с этими словами я взял в одну руку книгу, а другую приложил к сердцу. - Клянусь властью, данной мне Творцом, что если Кристофер Ламберсон не сможет немедленно после передачи, и в моем присутствии прочесть книгу, я немедленно ее сожгу.
  В воздухе вокруг меня заскакали всполохи пламени, переплетающиеся с серебристым сиянием. Это моя сила подтверждала сделку с самим мирозданием, что если я не выполню клятву, то лишусь своей силы и, как следствие, погибну.
  - Прости, мой друг, но иного выбора у меня не было. - грустно произнес Сайфер, направляясь к выходу из библиотеки.
  - Неужели в этой книге скрыты такие знания? - спросил я у него, пока мы поднимались обратно наверх.
  - Да.
  - И что там написано? - спросил я, будучи уверенным, что дракон не ответит на этот вопрос. Но мой друг меня удивил.
  - Прочитав эту книгу, и изучив все, что в ней написано, можно научиться скрещивать любые руны, или, что еще страшнее, создавать свои. Представь, какие руны создал бы, к примеру, некромант, нежить которого ошивается у меня на пороге.
  Да, действительно, это знание не должно было попасть в чужие руки. С такой силой можно было перевернуть с ног на голову весь Эдем. Тот же некромант создал бы руны, делающие его нежить нечувствительной к огню и магии света. Или, что еще хуже, руны, единовременно поднимающие всех, кто умер и был похоронен с сотворения Эдема. Демоны наверняка создали бы руны, позволяющие без малейшего напряга проделывать любые проходы в другие миры. Страшное знание.
  Все эти мысли промелькнули у меня в голове, пока мы поднимались к выходу из библиотеки. Там нас ждала Люмина.
  - Дорогой, у наших ворот недобрые гости. - обратилась драконица к своему мужу.
  Сайфер сделал замысловатый пасс рукой, и в воздухе возникло подобие окна, через которое можно было видеть все, что происходит перед воротами. У входа в убежище Сайфера скопилось огромное количество разномастной нежити. Возглавляла эту толпу юная девушка с невероятно бледной кожей. Она была очень красивой. Но что-то в этой красоте меня смущало.
  - Я знаю, что ты видишь и слышишь меня, дракон! - обратилась она мелодичным голосом к Сайферу. - Я пришла забрать то, что нам нужнее, чем твоей вымирающей расе. Отдай мне свою библиотеку. Отдай мне Книгу Рунического Созидания, и я клянусь, что не трону ни тебя, ни твою жену. Даже больше того, я оставлю здесь моих слуг, чтобы они стерегли твое логово от излишне любопытных кладоискателей.
  - Некромантка. - сощурившись, презрительно прошипел мой друг.
  Приглядевшись, я понял, что Сайфер прав. Магическое окно давало некоторое искажение, и я не сразу увидел могильно-зеленый свет, исходящий из глаз девушки. Меня смутило то, что обычно некроманты выглядели, мягко говоря, неприглядно. Она же была чертовски красива. Стройная, с белыми волосами и восхитительной фигурой. Лицо, казалось, было создано божественным скульптором.
  - Да, дракон. Я некромантка. Нравится тебе это, или нет, но ты будешь общаться со мной. В противном случае, я уничтожу твое логово, а ты станешь моим ожившим рабом, как и твоя дражайшая супруга. - мелодичный голос некромантки отдавал могильным холодом.
  - Ты, проклятое чудовище в человеческом обличии. Ты сама пришла к моим воротам. Здесь ты и упокоишся! - рявкнул взбешенный ее словами Сайфер.
  Я хотел было сказать Сайферу, чтобы он не делал поспешных шагов, и что некромантка не пришла бы сюда, не подготовившись. Но было поздно. Подчиняясь мысленным приказам моего разъяренного друга, из люков в двери вылезли несколько гигантских саламандр и бросились вперед. За первыми полезли следующие.
  Как только первая пятерка саламандр приблизилась к нежити, некромантка произнесла какое-то заклятие и ударила посохом по земле. Между ней и саламандрами возникло зеленое марево, из которого вылетело пять дротиков в виде длинных спиц с головкой-черепом. Все пять спиц угодили точно в цель. Пораженные колдовской атакой, саламандры остановились. Затем начали падать на землю и дико изгибаться, скребя острыми когтями каменный пол и оставляя на нем глубокие борозды. Пещеры огласил рев, выражающий невероятную боль. Это продолжалось меньше минуты, после чего саламандры затихли.
  - Проклятая нечисть. - выдохнул Сайфер, впечатленный быстротой кончины своих слуг.
  В ответ некромантка рассмеялась.
  - Впечатлен, дракон? - спросила она у моего друга.
  Сайфер молчал.
  - Конечно впечатлен. Этот яд способен убить даже тебя. Но смерть - это не самое страшное, что может с тобой случиться от отравленного укола.
  С этими словами некромантка щелкнула пальцами. Только что умершие саламандры начали шевелиться. Их чешуя, бывшая ранее ярко оранжевой, стала пепельно-серой и черной. Глаза, вместо отблесков огня, загорелись зеленым колдовским светом.
  - Это невозможно. - прошептала пораженная Люмина. - Невозможно поднять труп без ритуала. И уж тем более, невозможно подчинить себе таким образом наших саламандр.
  Сайфер пораженно смотрел на все это. Саламандры, которые уже успели выйти за ворота, но не попали под колдовскую атаку, заметно занервничали, с недоумением глядя на своих воскресших сородичей.
  - Кто ты такая? - спросил Сайфер.
  - Я Се"Недра, принцесса Мертвого Города. Ты не захотел принять мою милость, дракон. Тебе придется принять от меня свою погибель. - с этими словами Се"Недра взмахнула рукой, и поднятые ей саламандры бросились на слуг Сайфера. Те встретили их своим огненным дыханием. Две воскресшие саламандры загорелись. Но огнеупорная чешуя сохранила свои свойства и после смерти, так что черные саламандры горели неохотно. Завязалась жаркая схватка. У живых было количественное преимущество. Трое саламандр повалили и буквально разорвали одного из своих бывших сородичей. У остальных дела обстояли хуже. Черные саламандры принялись изрыгать ядовитый дым. Вдохнувшие его, огненные саламандры забились в агонии и вскоре затихли. Но лишь для того, чтобы через минуту встать и пополнить ряды слуг Се"Недры. Одна из черных саламандр повалила своего живого сородича на спину, оплетя хвостом и прижав к земле. Передними лапами она распахнула ее пасть и выдохнула яд прямо в горло своей жертвы. В дикой агонии огненная саламандра выдохнула столб пламени, который быстро угас, и сбросила с себя нежить. Ее чешуя прямо на глазах начала менять цвет, заживо превращая драконьего слугу в покорную нежить.
  Спустя пару минут из более, чем двадцати вышедших за ворота, трое оставшихся в живых саламандры ретировались обратно.
  - Выломать ворота! - приказала Се"Недра, и ее нежить послушно двинулась выполнять приказ.
  Сайфер зло взмахнул рукой, и магическое окно исчезло.
  - Некроманты! Проклятые маги! Вы узнаете, что такое гнев дракона!
  Мой друг был в бешенстве. Только что на его глазах некромантка обратила в своих неживых слуг его огненных саламандр. У Сайфера их еще оставалось несколько десятков, но уже сейчас было понятно, чем закончится схватка. Даже если первое столкновение завершится победой слуг драконов, Се"Недра с легкостью обратит выживших в покорную нежить.
  - Что это за яд? - недоуменно прошептала Люмина.
  - Я не знаю. Но это и не важно. Эти жалкие иголки ни за что не пробьют драконью шкуру. Некромантка и ее трупы сгорят в огне моего гнева.
  Мой друг стал преобразовываться. Его тело как будто размылось, постепенно разрастаясь и меня очертания.
  - Не глупи, Сайфер. Ты же видел, с какой легкостью эти спицы пробили шкуру саламандр. Наверняка они заговорены. И я уверен, что Се"Недра не врала относительно того, что яд подействует на дракона. - остановил я его.
  - У меня нет выбора. Эта тварь ворвется сюда, и убьет нас. Уж лучше принять бой, чем позорно умереть в смирении. - в его голосе слышалась смесь гнева и отчаяния. Дракона загнали в угол.
  - Колдуй. - предложил я.
  - Она не даст мне колдовать. Драконья магия сложнее и длительней в подготовке. - сокрушенно вздохнул Сайфер.
  - Ну, на счет времени не волнуйся. Ей будет, чем заняться. - не к месту весело ответил я, направляясь к воротам.
  За моей спиной Сайфер вернул себе человеческий облик, и они с Люминой начали сосредотачиваться.
  Когда я подошел к воротам, они были уже практически выломаны. В створки кто-то молотил с огромной силой и завидным упорством. Ну, что же, если они так торопятся, не буду заставлять их ждать.
  Сотворив себе доспехи и пару мечей, я сосредоточено замер. Воздух вокруг меня заколебался, из ниоткуда стали появляться всполохи пламени. С каждым мигом их становилось все больше. Как только створки ворот отворились, первая волна нежити оказалась поглощена огненной волной.
  Огонь стремительно промчался вперед и ударился о магический барьер, воздвигнутый Се"Недрой.
  - А вот и наш огненный маг! - торжествующе провозгласила некромантка, стоя в окружении черных саламандр, которые не сводили с меня пристального взгляда.
  Глаза Се"Недры вспыхнули зеленым. Она быстро произнесла заклинание и стукнула посохом по земле. И снова возникло зеленое марево, из которого стремительно вылетели в мою сторону три ядовитых спицы. Легким усилием воли я сотворил из пламени щит. Спицы безвредно стукнулись о него и со звоном упали на каменный пол. Я топнул ногой и все три спицы исчезли в короткой вспышке пламени.
  - Впечатляет, маг. Я еще не сталкивалась с подобными тебе. Возможно, ты станешь забавной игрушкой. Обратить его. - последние слова некромантки были адресованы черным саламандрам.
  Подчиняясь ее приказу, черные саламандры бросились на меня, двигаясь длинными скачками. Их глаза горели ярким зеленым пламенем, а из пастей выбивалось ядовитое дыхание.
  Подчиняясь моей воле, огонь с догорающих трупов нежити собрался в плотный поток и устремился наперерез гигантским ящерицам. Догнав их, пламя закружило тела саламандр в пламенном вихре, сжигая их тела и уничтожая ядовитый дым, исторгаемый их легкими. Даже огнеупорная чешуя саламандр не могла защитить их от такой атаки. Большая часть сгорела за считанные мгновения, но трем удалось вырваться из смертельного вихря.
  Объятые пламенем, они рвались вперед, стремясь выполнить волю своей проклятой госпожи. Первая из выживших черных саламандр атаковала в длинном прыжке, как только оказалась в нескольких шагах от меня. Отскочив назад, я пригвоздил ее голову мечем к полу, оставив его торчать в черепе. На его место тут же был сотворен новый клинок.
  Две оставшиеся черные саламандры атаковали одновременно, зайдя с боков. Длинные мощные тела, изгибаясь, рванулись ко мне. Оказавшись рядом, они прыгнули, стремясь повалить меня и заставить вдохнуть яд. Исторгнутое ими облако ядовитого дыма было сметено порывом огненного ветра. Мое тело приняло свое естественное состояние, превратившись в огонь. Я закружился вокруг черных саламандр, непрерывно нанося рубящие удары. Когда мое тело снова приняло свою человеческую форму, от атаковавшей меня нежити остались только изрубленные куски.
  - Да, это было великолепно, маг! Ты должен попасть в мою коллекцию. - восхищенно вздохнула Се"Недра. Ее грудь часто вздымалась, а глаза возбужденно блестели. Подчиняясь воле некромантши, орда нежити за ее спиной пришла в движение. Зомби, гули, скелеты и прочий разношерстный сброд с рычанием и завыванием бросился вперед.
  - Умри, нечисть. - выкрикнул за моей спиной Сайфер.
  В это же мгновение через мою голову в надвигающуюся толпу ударила молния и, разделившись на десятки линий, принялась метаться между телами нежити.
  - Вуаль скорби. - произнесла Се"Недра, указывая пальцем в сторону е подвергшихся атаке слуг.
  С кончика ее пальчика устремилась тонкая струйка темного тумана, на глазах разрастаясь в широкий поток. Молния Сайфера, наткнувшись на этот поток, некоторое время еще пульсировала, но вскоре затихла.
  В воздухе возник стремительный порыв ветра, в котором кружились тысячи острейших льдинок. Это вступила в бой Люмина. Ветер устремился в сторону Се"Недры, но наткнулся на невидимый щит. Осколки льда, несомые ветром, ударялись об этот барьер и исчезали в зеленых вспышках.
  В ответ некромантша ткнула своим посохом в воздух. Кончик посоха исчез в нем, как будто проткнув его. Се"Недра начала вращать посохом, расширяя отверстие. Под ее действием в воздухе образовалась чернильно-черная дыра, из которой в нашу сторону вылетели десятки призрачных сущностей. Щелкая полуматериальными зубами, они рванули к нам в поисках добычи.
   Сайфер и Люмина создали потрескивающий в воздухе купол из молний. Наткнувшись на него, призрачные хищники из потустороннего мира исчезали, оставляя после себя только колебания воздуха в месте своего исчезновения. Что касается меня, то едва приблизившись ко мне, призраки почувствовали силу покоящегося в ножнах Очищающего пламени, и в панике унеслись в сторону драконов.
  - Тобой я займусь позже - сощурившись, посмотрела на меня Се"Недра. - Ты будешь приятным развлечением после того, как я закончу здесь дела.
  С этими словами некромантша громко и решительно произнесла несколько слов на неизвестном мне языке и направила свой посох в сторону драконов. С кончика посоха слетела зеленая молния и ударила в щит моих друзей. Меня же отвлек приблизившийся сброд нежити. Несколько взмахов рукой проложили огненные просеки в рядах оживших мертвецов.
  - Аааа! - раздался за моей спиной крик Люмины. Се"Недра не прекращая, давила на их с Сайфером защиту. Один из зеленых разрядов сумел пробить купол и ударил Люмину в плече, оставив на нем зеленовато-черный след.
  Сайфер зарычал. Защитный купол стал насколько плотным, что за вспышками молний невозможно было разглядеть, что под ним делается. Наверняка, дракон занялся своей раненой супругой.
  - Достаточно, мое терпение лопнуло. - прорычал я, чувствуя, как возрастает клокочущая внутри меня ярость.
  - Правда, это красиво? Мощь некромантов огромна. Присоединяйся ко мне, маг. Я научу тебя всему, что знаю. Я сделаю тебя бессмертным. - страстным голосом произнесла принцесса нежити.
  - Я не маг. - ответил я.
  Кипевшая во мне ярость вылилась наружу в виде мощных ударов огненной плетью, разнося нежить на горящие куски. Мое тело исторгло огненный протуберанец, который взмыл над толпой трупов и ударил в самый ее центр, вызвав мощный взрыв, разметавший во все стороны ошметки тел. Подчиняясь движениям моей руки, высвободившееся в результате взрыва пламя закружилось огненным смерчем и накрыло Се"Недру. Огненный вихрь превратился в плотный шар извивающегося пламени, в недрах которого бились зеленые вспышки. Несколько томительно долгих мгновений было непонятно, устоит ли некромантка перед этой атакой. Наконец, взрыв зеленоватого света рассеял огненную атаку, а вуаль скорби поглотила остатки пламени.
  Се"Недра тяжело дышала. Но когда она заговорила, то я понял, что она была в необычайном восторге.
  - Ты силен. Я никогда прежде не встречала огненного мага, подобного тебе.
  - Я не маг. - повторил я.
  - А кто же ты тогда? - спросила некромантка. - Как твое имя?
  - Какая разница? - спросил я.
  Некромантка вскинула руки, и на них заплясали зеленоватые разряды.
  - Мне нужно знать, кто доставил мне такое удовольствие, перед тем, как ты сгинешь. - чарующим голосом произнесла Се"Недра. - Красивым девушкам принято угождать.
  - Почему бы и нет. Ты все равно уже никому не расскажешь. Меня зовут Огонек, я огненный элементаль.
  Как только я закончил фразу, Се"Недра ударила в мою сторону молнией. Элементали не владеют магией, и у меня было немного способов блокировать магическую атаку. Но чтобы причинить мне вред, заклятие должно попасть.
  Тело изменило форму, и я всполохом пламени взмыл под потолок. Зеленая молния пронеслась в том месте, где я только что стоял, и разнесла каменную стену, испещрив все вокруг разрядами энергии.
  Се"Недра недоуменно смотрела на торчащие из ее груди лезвие меча. За ее спиной мое тело неторопливо приняло человеческий вид.
  - Ты определенно интересен, элементаль Огонек. - неожиданно спокойно произнесла некромантка, посмотрев на меня через плечо - В следующий раз, когда мы встретимся, ты мне покоришься. Это тебе обещаю я, Се"Недра, принцесса Города Мертвых.
  Зеленое свечение ее глаз угасло, и обмякшее тело рухнуло на пол.
  Я осмотрелся. Остатки армии нечисти в панике убегали из убежища Сайфера, преследуемые огненными саламандрами.
  - Все, Сайфер, можешь снимать защиту. Незваная гостья мертва. -крикнул я дракону.
  Состоящий из молний купол начал мерцать и исчез. Дракон сидел на полу, обнимая свою жену. Люмина выглядела очень плохо. Ее лицо было необычно бледным, а глаза подернулись болезненной дымкой. Рана на плече выглядела больше, чем была сразу после атаки.
  - Мне кажется, или рана растет? - подбежав к ним, озабоченно спросил я у своего друга.
  - Так и есть. Некромантка вложила в молнию проклятие. И теперь оно пожирает мою жену. - хмуро ответил Сайфер.
  Люмина застонала, и пятно на ее плече начало расти. Увеличившись на треть, рана теперь занимала почти всю руку и плече Люмины.
  - Но есть же какое-то средство? - спросил я.
  - Конечно есть. Но мне нужно сосредоточиться. Посторожи нас, пока я буду колдовать. Мало ли, какой еще сюрприз подготовила эта принцесса мертвых. - попросил меня Сайфер.
  Дракон сделал над раной пасс, и как только воздух в этом месте изменился, принялся чертить руны. Ему потребовалось несколько минут, чтобы закончить писать. Но результат был на лицо. Как только Сайфер начертил последнюю руну, рана просто исчезла, а за ней, вспыхнув, и сами руны. В том месте, куда ударила молния, осталось нечто ядовито зеленое.
  - Я обратил действие яда вспять. Но нужно придумать что-то, чтобы извлечь яд из тела.
  - Попробуй просто вытянуть его. - предложил я.
  Сайфер кивнул и сосредоточился. Перед ним возник небольшой шарик, размером с кулак. Сайфер указал на зараженное ядом место. Шар подлетел к нему и начал втягивать в себя зеленую субстанцию. Люмина изогнулась от боли и закричала так, будто ее режут.
  - Умоляю, не надо! - кричала драконица - Прекратите!
  Сайфер щелкнул пальцами и шарик исчез. Люмина перестала кричать и теперь тяжело дышала. Сайфер произнес короткое заклинание на драконьем языке, и его глаза изменились, зрачек стал вертикально вытянутым, а белок заискрился, как будто в нем отразилось звездное небо. Он принялся внимательно разглядывать ядовитую субстанцию, пытаясь понять, что это такое и как с этим бороться.
  - Что скажешь? - спросил я у своего друга, когда тот, наконец, моргнул и вернул своим глазам нормальное состояние.
  - Этот яд стал ее частью. Пока я не знаю, как его победить. И он медленно убивает Люмину. Мое руническое заклятие существенно ограничило скорость его действия, но не полностью. Тело и душа моей жены борются, но это лишь вопрос времени. Яд специально создан, чтобы поражать драконов. - с каменным лицом ответил Сайфер.
  Я молча кивнул. Саламандры тоже были драконами, просто низшими. И мы все видели, как быстро и беспощадно действует этот яд на них.
  Сайфер молча склонился над своей женой, и поднял ее на руках. Из глаз дракона катились самые настоящие слезы. Оставшиеся в живых саламандры издали звук, похожий на тоскливый всхлип.
  Я же стоял, склонив голову и молча коря себя за то, что не убил проклятую некромантку раньше, чем она успела поразить Люмину.
  - Ну, зачем горевать. Сайфер - умница. Со временем он сумеет вылечить свою дражайшую супругу. Если успеет, конечно. Возможно, он даже сможет избавить е от побочных последствий действия яда.
  Я резко обернулся, приготовившись к бою. Голос, который я услышал, принадлежал Се"Недре. Не совсем веря своим ушам, я направился к тому месту, где лежала убитая мной некромантка. Ее тело лежало все там же, а меч все еще оставался воткнутым в ее спину.
  - Меня не так легко убить, элементаль.
  Я крутанулся на месте, но никого не увидел. Я что, схожу с ума?
  - Ты меня не убил, глупый. - засмеялась из ниоткуда Се"Недра.
  Мое тело превратилось в пламя и создало огненный вихрь диаметром в десяток метров. Как я и рассчитывал, она не успел ускользнуть. Огонь очертил знакомую фигуру. Пламя было не сильным, мне достаточно было только обнаружить ее.
  - Хватит меня жечь, элементаль. Иначе останешься без подарка.
  В воздухе проступило четкое изображение принцессы нежити.
  - Что тебе нужно? - спросил я.
  - Ты даже не удивишься, что я еще жива?
  Я выразительно потянулся к висящему за спиной мечу. Уж Очищающее пламя точно не подведет.
  - Повторяю, что тебе нужно? - спросил я, извлекая меч из ножен.
  - Ты. Целиком и полностью. Я уже не помню, кто за последнее столетие вызывал у меня такой интерес. Пожалуй, это не удавалось никому. Даже кровь забурлила в жилах. Восхитительное чувство.
  Да она издевается. Из-под моих подошв показался огонь и окружил нас куполом непроницаемого пламени.
  - Да, ты великолепен. Я найду тебя. Пока же, ты меня отлично развлек. Прими это, как знак моей признательности.
  Се"Недра со смехом растворилась в воздухе, оставив после себя на полу маленький пузырек с непонятной жидкостью.
  - Я разрешаю тебе спасти эту драконицу.
  Испытывать доверие к некромантке - это даже не глупость, это смертельный идиотизм. Но интуиция подсказывала, что пузырек нужно хотя бы то показать дракону. Я разыскал Сайфера в одном из покоев вместе с его раненной женой и рассказал о произошедшем. Исследовав содержимое, дракон подтвердил, что это действительно противоядие, и что никакого подвоха в нем нет.
  
  
  Глава 3.
  Игра с огнем.
  
  - Ты не находишь странным, что Се"Недра сначала пытается убить тебя и Люмину, заполучить в свои руки книгу, а потом неожиданно оставляет противоядие мне, ее убийце? - спросил я у Сайфера.
  Мы сидели у камина рядом с их спальней. Люмина спала, набираясь сил, а Сайфер старался не отходить далеко. Единственное, что он сделал - это с помощью магии починил ворота. Его слуги-саламандры ходили обеспокоенные таким поведением хозяина.
  - Она сильна. Очень сильна. - немного невпопад ответил мой друг.
  Он выглядел уставшим и подавленным. После того, как противоядие начало действовать, я предложил ему и Люмине принять свой естественный облик, но Сайфер отказался. Он признался, что они не превращались в драконов уже несколько столетий и теперь он боялся, что при обратном превращении может что-то пойти не так, а Люмина и так была в плохом состоянии.
  - Люмина поправится. Ты же знаешь это. - попробовал я его успокоить.
  Сайфер отрешенно кивнул.
  - Что тебя так сильно тревожит? - не унимался я.
  - Разве ты не понимаешь? - спросил он.
  Я отрицательно покачал головой. Если это не из-за состояния его жены, то больше мне не приходило в голову, что же могло смутить дракона.
  - Ну конечно. Ты ведь никогда не проигрывал, и не знаешь, что такое поражение. - неожиданно зло проговорил Сайфер.
  - Ты тоже. Сегодня был не самый легкий бой, но мы победили. - подметил я.
  - Нет, не мы. Ты, это ты победил. Не будь тебя здесь, мы с Люминой сейчас были бы двумя марионетками на побегушках у этой проклятой некромантки. Мы с Люминой сегодня проиграли. - продолжал злиться дракон.
  - Но ведь я оказался здесь. Что тебя смущает? Се"Недра оказалась неглупой, и подготовилась к бою с драконами. Просто она не учла, что к тебе в гости может прийти старый друг.
  - Ты не понимаешь! Мы - драконы! Мы - самые могущественные маги во всем Эдеме, а возможно и за его пределами. И мы вдвоем не смогли противостоять одинокой некромантке. Куда катится этот мир, если драконы проигрывают магическую дуэль человеку. - не унимался Сайфер. - Нас спас ты, который должен был сейчас спать в вулкане, единясь со своей родной стихией. Ты спал три тысячи лет, пока я бодрствовал и посвящал свое время изучению моей магической библиотеке. И все равно, в самый ответственный момент Се"Недра оказалась сильней меня. Ты же, так вообще способен уничтожить нас всех троих, даже особо не напрягаясь. Почему Творец оказался так не справедлив к нам? Мы - древнейшие разумные создания Эдема! Мы начали изучать этот мир тогда, когда вы, элементали, были лишь безмозглыми стихийными проявлениями!
  С каждым словом Сайфер заводился все сильней. И самое удивительное, что он злился не столько на себя, сколько на меня и на Творца.
  - Тебе было бы легче, если бы ангелы не разбудили меня, и ты сейчас был живым трупом? - сухо поинтересовался я.
  - Конечно нет, не говори глупостей. - отмахнулся от моего аргумента дракон. - Я говорю о том, что текущее положение дел несправедливо. Мы, драконы, должны быть сильнейшими в Эдеме.
  - К чему ты ведешь? - прищурился я.
  - Отдай мне книгу, Огонек. Мне нужна скрытая там мощь, чтобы стать сильнее и суметь защитить свой дом.
  Я ужаснулся тому, что только что сказал мой друг. Я знал Сайфера, как разумного, сильного и самоотверженного дракона. Неужели он мог так измениться всего из-за одного события? Его лицо было бледным, с нездоровым румянцем, а в глазах горел огонек, который мне совсем не нравился. Такой же блеск я видел однажды в глазах Люцифера Светоносного, когда он требовал покориться его легиону ангелов, еще до его бегства в Ад.
  - Эта книга тебе не предназначена. - осторожно ответил я.
  - Ну и что? Что с того, что Альберт завещал ее своим потомкам? Люди всегда были глупы, ты сам это прекрасно знаешь. Я смогу обратить сокрытое в этой книге знание на пользу Эдему. - с маниакальными нотками в голосе продолжал гнуть свое Сайфер.
  - Нет, книгу я тебе не отдам. - твердо возразил я. - Ты выполнил свое обещание, сохранив книгу. Но больше ты ее не увидишь.
  - Ты обрекаешь меня и мою жену на смерть, элементаль. - зло процедил сквозь зубы дракон.
   - Я всегда приду на помощь, ты же знаешь. - с укоризной в голосе ответил я.
  - Ты уйдешь, а мы останемся здесь. - не унимался Сайфер.
  - Я дал тебе кольцо. Как только понадобиться моя помощь - позови, и я приду. - возразил я.
  Сайфер вперил в меня взгляд. Я не узнавал своего друга. Как будто в него вселился кто-то другой. Мне было больно смотреть на такие быстрые и неприятные перемены.
  - Прости меня. - неожиданно рухнул он на колени.
  От удивления я не знал, что мне делать.
  - Сайфер, все в порядке? - уточнил я, на всякий случай приготовившись к бою. С драконом творилось что-то странное. Если он сейчас окончательно сбрендит и нападет на меня, то мне может прилететь заклятие. А уж на что способна драконья магия, я знаю отлично, и не хочу испытывать это на себе.
  - Мне страшно, Огонек. Мне нужно стать сильнее, чтобы защитить Люмину. Она - самое ценное, что у меня есть. Пожалуйста, дай мне книгу.
  Сайфер плакал. Творец, твой мир сходит с ума, если элементали предают свои клятвы, а драконы теряют гордость.
  - Прости, но я не могу. Ты можешь стать сильней, и тебе для этого не нужна книга. Драконья магия сильней человеческой, тебе нужно лишь отшлифовать ее. Старайся, и у тебя все получится.
  С этими словами я превратился в сгусток пламени и устремился к выходу, даже не попрощавшись. Я просто больше не мог выносить картины того, как мой друг теряет свое лицо в моих глазах. Да и книгу лучше унести побыстрее, чтобы уменьшить соблазн попытаться ее отобрать. Сайфер не сможет меня победить, но драться с другом я не хочу.
  Когда я вылетел из пещеры, снаружи было уже темно. Я пребывал в смятении. Творец, что же происходит? Сайфер, я знал его не одно столетие. Я не мог принять изменений, вызванных боем с некроманткой. Неужели за прошедшие три тысячи лет мир настолько сильно изменился?
  Взлетев на вершину горы, я превратился в человека, и сел на камни, смотря на раскинувшийся внизу крейлер Фауленд. Казалось, что внешне ничего не изменилось с тех пор, как прошла Война. Люди все так же строили города, обрабатывали землю и думали о том, как бы прокормить свою семью. Природа пребывала в своем естественном цикле. Но вот только под землей не бродило войско некромантов, драконы не попирали свою гордость, а элементали исполняли свою вечную клятву - хранить Эдем и человечество. И не было магии. Люцифер Светоносный, проклятый падший ангел. Это все его вина. Эдем уже никогда не будет прежним, и почти не осталось элементалей, чтобы его хранить.
  - Ты, как всегда, пребываешь в вечных метаниях, элементаль огня.
  Ангел. Его появление только усилило разгорающуюся во мне злость.
  - Но мы пробудили тебя не для того, чтобы ты тратил время на пустые душевные метания.
  Я развернулся, и посмотрел на говорящего. Ангел был похож на статного человека, с благородным и открытым лицом. Он был одет в полный доспех цвета золота, из-под шлема с поднятым забралом выбивались вьющиеся локоны.
  - Здравствуй, Захариил. Неужели ты стал настолько безрассудным, что посмел появиться рядом со мной? - в моем голосе звучала явная угроза.
  - Ты много берешь на себя, элементаль. - невозмутимо ответил ангел.
  - Захариил, военноначальник ангельского крыла. Ты знаешь правила - ангелам и демонам нет места в Эдеме. Исчезни. - прорычал я.
  - Элементаль, будь сдержанней в своих ненужных порывах. Мы те, кто тебя пробудил. Мы - Небесное Воинство, и имеем полное право находится в Эдеме.
  Высокомерный ответ ангела едва не заставил меня потерять контроль над собой.
  - Предателям не место в Эдеме. Говори, зачем пожаловал, и проваливай. - едва сдерживая себя, прорычал я.
  По лицу ангела пробежала тень недовольства.
  - Мы честно сражались с вами бок о бок против демонических орд. - возразил Захариил.
  - А потом бросили нас. Вы, ангелы. Это вы породили Люцифера. Это вы испугались и бежали, когда поняли, что победы не достичь легкой ценой. Вы бросили нас против демонов и падших ангелов, и теперь говорите о том, что имеете право здесь находится. Это вы заперли Врата Рая, и заставили души людей томиться в чистилищах, и своим поступком породили некромантов. Вы уже достаточно наломали дров в этом мире. Мы - элементали, являемся стражами Эдема. И пока я жив, ни ангелы, ни демоны не будут свободно ходить по этому миру.
  - Ты слишком много берешь на себя. Тебя разбудили для конкретной цели. Будь благодарным и выполни свое предназначение. - невольно отпрянув от меня, произнес недовольным голосом Захариил.
  - Свое предназначение? Благодарным? Вы там совсем спятили у себя наверху?
  - Ты должен отнести книгу рунному магу Кристоферу. Вместо этого ты теряешь время, сидя на этой горе и предаваясь размышлениям. - сменил Захариил тон на наставительный.
  Мое терпение лопнуло.
  - Исчезни. - коротко ответил я. В моей руке появилось Очищающее пламя.
  Ангел шарахнулся в сторону и повис над пропастью, работая крыльями. Бросив на меня презрительный взгляд, он исчез в короткой вспышке света, оставив меня недоумевать, что это вообще было? Они не могли прислать ангела просто напомнить мне о том, что я должен доставить книгу. И вообще, с этой просьбой выступал Кристофер, а не ангелы. Неужели он поддерживает связь с белокрылыми? Надо будет проверить. Меня совсем не прельщает перспектива работать на этих предателей.
  Слетев с горы, большую часть пути обратно до города я проделал пешком. Старый стражник у ворот узнал меня и пустил без лишних расспросов и даже подсказал, где можно было найти рунного мага.
  Идти в постоялый двор особого смысла не было. Тем более, что чем быстрее я передам книгу и задам рунному магу интересующие меня вопросы, тем спокойней мне потом будет. Так что я направился сразу к дому Кристофера. Маг обосновался практически в центре, в высоком двухэтажном каменном доме с покатой крышей и изукрашенным лепниной фасадом. У входа меня встретили два охранника, одетых в пластинчатый доспех и вооруженных алебардами, короткими мечами и щитами. Да, Ламберсоны всегда были весьма обеспеченными, и череда весьма талантливых магов в роду только способствовала укреплению этого богатства.
  - С чем пожаловал? - спросил у меня один из охранников.
  - Я к Кристоферу. - коротко ответил я.
  Охранники невольно поморщились от такого фамильярного упоминания их господина.
  - У тебя назначена аудиенция у господина Ламберсона? - уточнил все тот же охранник.
  - Нет. Но Кристофер будет очень рад принять меня. - произнес я, показывая им кольцо.
  Охранники мигом сообразили, и пустили меня внутрь. Изнутри дом был отделан дорогими породами дерева. Не дворец, но в основном весьма приятное для глаза помещение. К тому же, такое обилие дерева, если что, гореть будет знатно.
  Войдя внутрь, я оказался в небольшой прихожей. Пройдясь по первому этажу и никого не обнаружив, я решил больше не заниматься самостоятельными поисками.
  - Кристофер! - крикнул я громко.
  На втором этаже послышалось недовольное бормотание и звук шагов.
  - Кого еще принесло в такое время...
  Закончить фразу маг не успел. Увидев меня, он улыбнулся и широкими шагами направился ко мне.
  - Огонек! Я рад приветствовать столь почтенного элементаля в своем доме. Надеюсь, что книга при вас.
  Я молча кивнул. Маг, довольно потирая руки, пригласил меня в гостиную.
  - Ну, где она? - от нетерпения маг даже слегка пританцовывал.
  - Не торопись, Кристофер. Сначала я хочу прояснить кое какие детали.
  - Внимательно слушаю.
  Вообще, Кристофер производил при встрече самое благоприятное впечатление. Высокий, статный, с правильными чертами лица русыми волосами, он, скорее всего, был знатным ловеласом.
  - Кристофер, ответь честно: ты работаешь на ангелов? - задал я первый вопрос.
  - Нет. - коротко ответил он.
  - Тогда с чего бы это ангелы поторапливают меня с передачей тебе книги?
  - Понятия не имею. Нет, у меня есть с ангелами некоторые точки соприкосновения. Но они носят скорее дружески-партнерский характер. Это они подсказали мне, что ты можешь достаточно легко забрать у дракона книгу. Не знаю, зачем они тебя поторапливали, поскольку я не рассчитывал, что ты вернешься раньше завтрашнего утра, и собирался идти спать.
  - Хорошо. - поверил я ему. - Тогда о книге. Зачем тебе столь разрушительная рунная магия? Что ты хочешь сделать?
  - Разрушительная? - переспросил рунный маг.
  - Сайфер рассказал мне о том, что с помощь этой книги можно создать любую руну, любой мощи. Например, руну, которая поднимет всех мертвых в Эдеме, или подчинит всех элементалей.
  Кристофер неожиданно для меня рассмеялся.
  - Какие глупости. Такие руны создать невозможно. Да, книга ценна, но для другого. Вообще, мой предок был гением рунической магии. До сих пор школы рунического мастерства пока не изучили и трети их того, что он уже написал.
  Жестом пригласив меня присесть, Кристофер пустился в объяснения. Как я понял, он не столько хотел успокоить меня, сколько блеснуть своими знаниями и просто поумничать. Одним словом, Кристофер был знатным любителем придать себе значимости в чужих глазах.
  - Видите ли, Огонек, рунная магия имеет свою специфику. Каждое магическое действо, которое вы хотите совершить с помощью рун, должно быть четко прописано на этом магическом языке. Это что-то вроде письменного обращения к материям, которое воплощается в действие. При этом, обращение должно быть четко составлено и выражать то, что вы хотите получить в итоге. Каждая руна, это как юридический документ магического характера. Например, для того, чтобы создать щит из воздуха, нужна руна управления воздухом и руна защиты. В зависимости от того, какие разновидности обоих рун вы примените, такие вы и получите. Школа рунической магии весьма сильна, но при этом сложна для освоения. Не говоря уже о том, что существует несколько рунических языков.
  - Но ведь с помощью книги Алберта Ламберсона можно создать любую руну. Что мешает написать новую? - мне стало действительно интересно.
  Кристофер был доволен тем, что сумел меня заинтересовать, и с удовольствием продолжил.
  - Создать новую руну возможно, но не так просто. К тому же, любая руна ограничена в возможностях самим мирозданием. Всевозможные руны всевластия, всемогущества и всесилия попросту не могут существовать в рамках Эдема. Да и Рая с Адом тоже, я уверен в этом.
  - Так, а в чем тогда ценность этой книги? - спросил я.
  - Эта книга позволяет сочетать несколько рун в одной. Это и есть то самое создание новых рун. Объединять их, сочетать в новых комбинациях. Вот истинная ценность того, что написано в этой книге.
  От возбуждения, вызванного этими мыслями, Кристофер вскочил и заходил по комнате.
  - Это существенно расширяет горизонты возможного. Помимо этого, в книге описаны несколько редких и очень ценных рун и их правильное начертание, полный список всех возможных сочетаний всех известных и некоторых неизвестных базовых и продвинутых рун. Эта книга - кладезь знаний. - Кристофер заводился все больше.
  - Это все, конечно, замечательно. Но мне нужно еще кое в чем удостовериться, прежде чем я успокоюсь. Ты должен при мне открыть книгу, и она должна открыть тебе свое настоящее содержимое. - с этими словами в моих руках появилась та самая книга.
  - Конечно, конечно. - засуетился рунный маг, беря в руки увесистый томик.
  Взяв в руки книг, он уверенно начертил несколько рун. На обложке появился нарисованный красными чернилами треугольник. Уколов себе палец, Кристофер капнул в этот треугольник капельку своей крови, а затем начертил еще одну руну, которой я никогда раньше не видел.
  По книге пробежала золотистая рябь, и она стала практически новой. Надпись на обложке гласила: "Книга Рунического Созидания. Альберт Ламберсон. Прочтя эту книгу, чтите ценность полученных знаний, и приумножайте их, утоляя голод разума, а не голод порока."
  Я почувствовал, как во мне как будто расслабилась туго натянутая тетива лука.
  - Так дракон взял с вас клятву? - догадался Кристофер, внимательно посмотрев на меня.
  Я молча кивнул, и в моей голове мелькнула мысль, что за всеми произошедшими событиями я что-то забыл.
  - Кстати, почтенный Огонек, вы не могли бы впредь аккуратней пользоваться своими саламандрами? Ваша посланница вспыхнула прямо на свитке с расчетами, которые я делал на то момент. - попросил у меня рунный маг.
  Вспомнил, Илира.
  - Кристофер, ты как раз вовремя со своим вопросом. Ты забрал девушку, которую я просил?
  - Да, конечно. Правда, не совсем понимаю, зачем вам эта подпольщица. Мои люди забрали ее практически из-под носа у агентов крейлера. Сюда милиция соваться не будет, я на хорошем счету у Варриса, но непременно ему доложат. Если крейлер потребует, я вынужден буду отдать девчонку. - недоумевал маг.
  - Она - свидетельница нападения полуэлементаля на ее товарищей. - ответил я.
  Кристофер удивленно поднял одну бровь и посмотрел на меня.
  - Почтенный Огонек, будучи Владыкой Огня, должен знать, что полуэлементалей не бывает. Никто, кроме других элементалей, не может иметь от них потомства. - занудным тоном напомнил он мне прописные истины.
  - Теперь полуэлементали есть. - мрачно ответил я - Крейлер связался с элементалем-ренегатом, балующимся демонической магией с помощью магов-демонологов, нанятых Варрисом специально для этих целей. Ты не знал?
  Кристофер отрицательно покачал головой.
  - Меня пригласили зачаровывать новые постройки, военные машины и оружие высокопоставленным солдатам крейлера. А также, как защитника города он набегов нелюдей и нежити. И уж тем более я не буду связывать с демонологами и заклинателями. - проговорил маг, приняв такую позу, как будто я и так должен был это знать.
  - Мне необходимо найти Бол"ли"инара, этого предателя, и хорошенько с ним побеседовать. Насколько я знаю, он один из приближенных советников Варриса. - произнес я с досадой.
  - Ваша информация не совсем точна, почтенный элементаль. - обращение Кристофера, в сочетании с его занудно-менторским тоном вызывали легкое раздражение - В свите крейлера нет элементалей, это я могу сказать с уверенностью, ведь сам отношусь к приближенным к нему людям.
  Черт, неужели тупик? Но я просто уверен, что Ила не лгала мне. Видимо, я чего то не знаю, или что то упускаю.
  - Так, а что конкретно делают эти демонологи и ваш элементаль-ренегат? - с напускным пренебрежением спросил Кристофер. Было видно, что рунному магу это безумно интересно.
  - Я не знаю точно, есть только отрывочная информация. С помощью какого-то ритуала они соединяют в теле человека его душу и искру павшего элементаля. Единственное, что я знаю из этого ритуала, так это то, что в нем используется заклятие демонических оков. Полноценного воскрешения элементаля это не дает, но человек приобретает часть силы и частично получает личность павшего. Один из таких хотел убить Илиру. Говорил, что действовал по заданию Варриса. У него все бы получилось, если бы не вмешался я. - кратко пересказал я имеющуюся у меня информацию.
  За окном начало светать. Я с тоской посмотрел на светлеющее небо и подумал, что, скорее всего, сегодня опять не высплюсь. Во имя Творца, мне тоже требовался сон время от времени.
  - Вы меня заинтересовали. - признался мне Кристофер - Думаю, я смогу помочь вам, расспросив о водном элементале. Скорее всего, этот Бол"ли"инара не является советником Варриса, а либо просто доверенным человеком, либо помощником одного из советников. А какой он элементаль?
  - Воды. - зевая, ответил я.
  - Во имя великой мудрости вселенной, мы засиделись. Время к утру. Я буду очень признателен, если почтенный Огонек примет мое приглашение и будет спать сегодня у меня в доме. - засуетился Кристофер.
  Вообще, он был хорошим человеком, талантливым магом и гостеприимным хозяином. Просто его занудство и странность мышления отбивали всякое желание с ним общаться. Так что я с удовольствием принял приглашение.
  Кристофер позвал слугу, который проводил меня в гостевую комнату. Недолго думая, я завалился спать прямо в одежде.
  Проснулся я от того, что кто-то пристально на меня смотрит. Открыв глаза, я увидел Илиру, сидящую напротив моей кровати.
  - А... Что? Доброе утро. Что тебе нужно? - не сразу сориентировался я.
  Вообще, толком выспаться так и не получилось. Я не спал четверо суток, пришлось поучаствовать в нескольких, пусть и не масштабных, но боях. Интересно, что от меня нужно Илире?
  - Доброе утро. Прости, если разбудила. - поздоровалась девушка.
  - Так, а что ты здесь делаешь? - спросил я, принимая сидячее положение и протирая глаза.
  - Просто сижу.
  Во имя Творца, мне, когда ни будь дадут отдохнуть?
  - А можно просто сидеть где-то в другом месте? - проворчал я, вставая.
  Оглядевшись, я не увидел камина. Только этого мне еще не хватало, шляться голодным. Можно было, конечно, спуститься в вниз, и поглотить огонь из камина в общей комнате, но это может привлечь ко мне нежелательное внимание. А с другой стороны...
  - Твоя комната свободна? - спросил я у Илиры.
  - Да, а что... - не ожидавшая такого вопроса, Илира сильно смутилась и покраснела.
  - Там есть камин?
  - Да, есть... - все еще смущалась Илира.
  - Тогда пошли.
  Ее комната оказалась достаточно просторной, с большой кроватью, несколькими шкафами, парой сундуков, огромным окном и, главное, большим камином. Быстро накидав в него дров, я щелкнул пальцами и языки пламени весело заскакали по поленьям. Подчиняясь моей воле, огонь быстро разгорелся и охватил все сваленные в камин дрова.
  - Огонек, а можно тебя спросить? - голос Илиры звучал не уверенно, как будто она сама боялась своего вопроса.
  - Спрашивай. - коротко ответил я, терпеливо дожидаясь, пока пламя разгорится в полную силу.
  - А люди и элементали... Они могу?
  - Чего? - переспросил я, совершенно не понимая ее вопроса.
  - Ну, между ними может... в смысле, они могут... это... - мямлила девушка.
  - Ты можешь внятно разговаривать? - спросил я, поворачиваясь к ней.
  Илира стояла красная, как спелый помидор, и нервно теребила в руках подол платья, которое она взяла у Галы взамен своего напрочь разорванного охотничьего костюма.
  - Люди и элементали могу заниматься любовью? - выдавила она из себя.
  - Могут.
  Я повернулся к камину, не сразу поняв, чего же хочет Илира от этой информации.
  - Тогда почему ты не стал спать со мной?
  - Ты не предлагала. - на автомате ответил я, видя, что огонь уже хорошенько разгорелся.
  Я протянул руку к камину, и полыхающее там пламя потянулось к моей ладони, собравшись в компактный шарик, который я начал неторопливо впитывать в свое тело. Признаться честно, ее намеков я не понимал до самого конца. Она так легко и открыто флиртовала со стражником на воротах, что эти неуверенные мямлящие вопросы ну никак не походили на интимные намеки.
  - Я хотела, но подумала, что ты сам возьмешь... - договорить она не успела.
  - Сдурела! - рявкнул я, обратив наконец внимание на то, чего добивается девушка.
  Остатки огненного шара, которые я не успел еще поглотить, ударили в потолок огненным фонтаном. Дерево тут же загорелось.
  - Ты в своем уме вообще?!
  Илира замерла с открытым ртом, глядя в горящий потолок. Чертыхаясь, я быстро втянул в себя огонь, и скептически посмотрел на успевшее обуглиться дерево.
  - Я что, такая страшная? - дрожащим голоском спросила у меня Илира.
  Вообще, она была привлекательной. Молодая, стройная, с длинными ногами и узкой талией. Рыжеватые волосы резко контрастировали с большими зелеными глазами и пухлыми губками. Но юношеская угловатость и небольшого размера грудь выдавали в ней еще ребенка.
  - Ты дура молодая. - пробурчал я.
  Вообще, ее вопрос заставил посмотреть на Илиру с другой стороны. Но хоть с физической точки зрения она и была готова, но мне претило спать с молоденькой неискушенной дурочкой. Пусть идет дальше соблазнять охранников.
  - Но я хотела отблагодарить тебя за спасение.
  Четыре стихии, она хоть когда-нибудь успокоиться? Развернувшись, я вышел из комнаты, бормоча себе под нос о приставучих малолетних дурах.
  - Огонек, стой! Я ведь тебе не сказала самого главного! - выскочила следом за мной Илира
  - Я слышал достаточно. - сухо ответил я, не останавливаясь.
  - Возможно, трактирщик Совальд, у которого на нас напал Эвиш, знает что-то полезное.
  Я резко замер, и бежавшая за мной девчонка от неожиданности врезалась в мою спину, после чего плюхнула задом на пол.
  - Где его можно найти? - спросил я, не оборачиваясь. Мысль действительно была дельная. Если это трактирщик навел на Илиру и ее сообщников полуэлементаля, то он может что-то знать.
  - Я могу отвезти. - мило улыбаясь, предложила Илира, вставая и потирая ушибленный зад.
  - Лучше расскажи. - сухо отрезал я.
  - Там все так сложно, давай я лучше отведу. - не сдавалась юное бедствие.
  Я взвесил в голове все за и против. С одной стороны, даже с объяснениями я мог достаточно долго искать этот трактир. Дом Кристофера, например, я искал около часа, даже получив от проштрафившегося стражника более, чем подробное описание пути, а сам дом стоял в центре. Бродить средь бела дня по города мне не очень хотелось. Бол"ли"инар, даже если и слышал обо мне, то пока не догадывается о моей личности точно. Единственный, кто меня узнал - это Ила. Но она умерла куда раньше, чем смогла сообщить что-либо своему командиру. А в толпе легко могут оказаться соглядатаи, которые успешно донесут мое описание до элементаля воды, и он может обо всем догадаться.
  Но с другой стороны, Илира была ходячей катастрофой с талантом все усложнять, действовать мне на нервы и создавать неприятности буквально на пустом месте. Так что во мне боролись здравый смысл и раздражение. Здравый смысл победил.
  - Хорошо, пошли.
  Девушка буквально засияла от счастья, хотя я бы на ее месте дал мне подробные инструкции, как найти этого Совальда, и сидел бы в доме рунного мага, стараясь не появляться наружу.
  Оставив слуге послание для Кристофера, что мы направились в трактир "Старая телега", мы вышли из дома.
  - Почему этот трактир так странно называется? - спросил я у Илиры. Не то, чтобы мне это было сильно интересно, но девушка трещала без умолку, видимо стараясь загладить недавний разговор. Но я-то прекрасно понимал, что этот сгусток юношеского энтузиазма от меня так просто не отстанет со своей "благодарностью". А сейчас ее не заткнуть, так пусть хоть расскажет про этот трактир, вдруг окажется интересно.
  - Обычное название. - пожала плечами Илира. - Совальд раньше был земледельцем. Урожай него всегда был достаточно неплохой, но сам Совальд был жадным, и не спешил тратить вырученные с продажи урожая деньги. Урожай на продажу он возил на старой телеге. Это была на редкость скрипучая и шатающаяся конструкция. На городском рынке все узнавали о приближении Совальда по характерному скрипучему звуку. Его стали звать Скрипучий Совальд. Но однажды, летом, случился пожар. Большая часть подворья и урожая сгорела. Что осталось спас только пошедший дождь. И было бы все плохо, но под срубом сарая, где стояла телега, он нашел тайник с золотом. Подумав немного, Скрипучий Совальд пустил найденные деньги на строительство трактира. Назвал он его "Удачливый Совальд". Но народ, говоря о том, что негоже Скрипучему без своей телеги, между собой его стал называть "Старая телега". Постепенно сам Совальд, смирившись, переименовал свое заведение. Совальд хоть и жадный скряга, а заведение свое держит в порядке. Так что к нему постоянно ходят кто любит хорошо поесть и попить, да местная стража, которая не хочет драться после дежурства.
  Илира и дальше болтала бы про трактирщика, если бы на одной из улочек, которыми мы шли, дорогу нам не преградило несколько закованных в броню человек.
  - Наемники Варриса. - полушепотом подсказала мне Илира.
  - Илира Брекс, господин Ардор, именем крейлера Адманта Варриса Фаулендского вы арестованы. - проговорил один из них, обнажая оружие.
  - С каких это пор наемники выполняют функцию милиции? - фыркнула Илира.
  - О, не беспокойтесь, милиция тут. - послышался жизнерадостный голос за нашими спинами.
  Путь к отступлению был отрезан пятью милиционерами. Итого, девять человек.
  - Дураки, бегите отсюда, пока живы. - с победоносным выражением лица произнесла девушка, косясь на меня.
  Я же стоял с абсолютно отсутствующим видом. Интересно, Илира хоть догадывается, что я не планирую драться и убивать людей по каждому поводу? Хотя, судя по ее светящемуся личику, она уже предвкушала короткую драку с девятью трупами.
  - Нас девять, а вас двое. К тому же, ты совсем не боец. Так что сдавайтесь. - констатировал очевидные, с точки его точки зрения, факты милиционер.
  - Резонно. - ответил я, поднимая руки в знак того, что сдаюсь.
  - Ты что, не будешь драться? - недоуменно уставилась на меня девушка.
  Я отрицательно покачал головой. Довольные милицейские и наемники приблизились, чтобы разоружить нас, связать и отвести к капитану.
  При мне не было никакого материализованного оружия. Только Очищающее пламя за спиной, но его я не мог спрятать никак. К тому же, в мою голову пришла крайне интересная мысль, как можно наше задержание использовать в поисках элементаля-ренегата. Нужно было только сделать наше задержание как можно более скандальным.
  Наемники быстро скрутили Илиру, попутно облапав. Девушка ругалась, кричала, угрожала всяческими карами вплоть до немедленной смерти. Один из наемников, устав слушать ее крики, заткнул ей рот любезно предоставленным милицейскими кляпом.
  - Какой интересный меч. Он будет куда лучше смотреться у меня, чем у тебя, дружок. - довольно фамильярно обратился ко мне один из наемников, явно облизываясь на Очищающее пламя.
  - Руки. - коротко рыкнул я, как только он потянулся к моему мечу.
  - А ты не дергайся. Ты преступник и тебя нужно обезоружить. - влез один из милицейских.
  - Да, и оставить оружие себе. Слишком хороший меч для такого простофили, как ты. - заржал наемник.
  Тем временем еще один наемник начал задирать Илире юбку, с явным намерением пощупать ее. Милицейские посмотрели на него с явным неодобрением, но ничего не сказали. Видимо, наемники были на льготных условиях и пользовались данной им вседозволенностью без всякого зазрения совести.
  - Давай сюда! - выкрикнул первый наемник, хватаясь за рукоять моего меча. Недолго думая, я врезал идиоту пяткой в подбородок. Закованное в броню тело отлетело и грохнулось на землю, воя и нечленораздельно ругаясь. Челюсть я ему точно сломал.
  - ОЙ!!! - взвизгнул тот, что пытался залезть под юбку Илире, получив удар ногой в пах.
  Это произошло настолько быстро, что никто из арестовывающих даже не успел среагировать, как все закончилось.
  - Что это было? - испуганно прохрипел один из наемников.
  - Я ничего не понял. - признался милицейский.
  Я же стоял с абсолютно отсутствующим видом. Один из милицейских посмотрел на своего начальника. Тот жестами весьма однозначно приказывал ему разоружить меня. Не зная, что ему делать, милицейский замер в нерешительности, выставив вперед руки.
  - Меч не отдам. - честно предупредил я.
  Старший сделал еще один жест, приказывая отобрать у меня меч. Все замерли, смотря, что же будет дальше. Милицейский сглотнул и, подойдя поближе, аккуратно потянулся к мечу. И рухнул на землю, получив удар ногой под дых.
  - Повторяю, меч не отдам.
  Илира торжественно смотрела на недоумевающих вояк. На лице милицейского отображалась напряженнейшая работа мысли.
  - Ты им размахивать не будешь? - поинтересовался он у меня после нескольких минут размышления.
  - Пока не планирую. - честно ответил я.
  Посмотрев на меня еще немного времени, милицейский махнул рукой и приказал отвести нас в кутузку.
  - Нет, он отдаст свой меч. Даже если придется снять его с трупа. - прорычал один из двух оставшихся на ногах наемников, обнажая свой меч.
  В принципе, после такого я имел полное моральное право убить его. Но проливать человеческую кровь без особой на то нужды мне не хотелось. Тем не менее, проучить его нужно было.
  Не успел он даже толком приблизиться, как хлопнула вспышка, и лезвие его меча отвалилось от рукоятки. В основании металла лезвия отчетливо виднелась белая полоса перегретого металла. На наемника было жалко смотреть. Новый меч стоил весьма ощутимо. Да даже перековать этот стоило недешево.
  - Еще есть желающие получить мой меч? - раздраженно поинтересовался я. Мне уже надоело стоять на улице со связанными руками и мягко намекать, что не стоит отбирать у меня Очищающее пламя. Я понимал, что они обязаны меня разоружить, но это была их трудность, а не моя.
  Все, как один, замотали головами.
  - Тогда, если вы закончили, может, отведете нас уже к капитану?
  Совершенно не понимая, что происходит, милицейские повели нас в сторону тюрьмы, оставив наемников приводить своих товарищей в чувства и горевать над сломанным мечем.
  Тюрьма оказалась основательной трехэтажной каменной постройкой, обнесенной по периметру каменным же забором.
  - Это еще что за хрень? - воскликнул принимающий нас лейтенант, показывая на мой меч.
  Старший милицейского отряда тут же подошел к лейтенанту и начал яростно шептать, активно жестикулируя.
  - Вы там что, морочной ягоды обожрались? - рявкнул в ответ на яростное нашептывание лейтенант. - Чтобы я вооруженного пленника в камеру сажал. Быстро разоружить!
  Милиционер закрыл лицо рукой и покачал головой. Двое стражников, бросившихся меня разоружать, получили по смачному пинку и прилегли отдыхать на землю во дворе тюрьмы.
  Лейтенант почесал небритый подбородок, потом голову под шлемом. Внимательно посмотрев на меня, он задал один из самых глупых вопросов, который можно задавать в такой ситуации.
  - Ты буянить не будешь? - как то наивно спросил он у меня.
  - Нет. - едва сдерживая смех, ответил я. - Но нас должны поселить в одну камеру. - продолжил я мысль.
  Лейтенант было возмутился, потом походил вокруг, посмотрел начала на меня, а потом на своих стражников, которые до сих пор лежали, не приходя в себя.
  - Ладно, черт с тобой. Селите в одну. - махнул рукой лейтенант.
  Стражники повели нас через двор, держась на почтительном расстоянии. К слову сказать, тюрьма в Фауленде была отвратная. В том плане, что держать в ней можно было только мелких воров, жуликов и простых убийц. Небольшой двор в ширину составлял всего двадцать пять шагов. Утоптанная земля в дожди явно превращалась в непролазное говно. Мы зашли внутрь. Первый этаж, как я понял, занимала стража. Все, кто дежурил внутри и не видел сцены с мечем, подозрительно косились на нас и конвоирующих нас стражников. Второй этаж представлял собой коридор, по обоим сторонам которого были камеры. Судя по всему, коридор опоясывал здание изнутри.
  Нам выделили достаточно просторную двухместную камеру, и даже ведро под сортир поставили новое. Я спокойно уселся на кучу соломы, служившей подстилкой, и оценивающе посмотрел камеру. Пять шагов на пять шагов. Для двухместной каталажки в Фауленде весьма просторно. Единственное зарешеченное окошко находилось на высоте в полтора человеческих роста, почти под самым потолком. Вход в камеру запирался на железную дверь с небольшим окошечком.
  - Что с тобой, Огонек?! - налетела на меня Илира, как только дверь в камеру закрылась.
  Я посмотрел на негодующую девчонку с полным безразличием.
  - Ты ведь мог их всех убить! Почему ты сдался?! - не отставала она.
  - Если ты думаешь, что я буду по каждому поводу и без такового рубить людей в капусту, то глубоко заблуждаешься. - ответил я, не меняя выражения лица.
  - Ты не понимаешь? Мы теперь в тюрьме. Нас сначала допросят, а потом казнят, как изменников и предателей. - голос Илиры задрожал при одном только упоминании казни.
  - Ты же хотела всего этого. Бороться за свободу народа Фауленда от угнетения Варриса. Свергнуть власть тирана. Только вот бывает, что кто-то погибает в процессе таких переворотов. Просто в этот раз не повезло тебе. - несколько цинично ответил я. Ничего, этой дурочке-идеалистке полезно столкнуться с реальностью.
  Я не опасался, что нас подслушают. Было отчетливо слышно, как приведшая нас стража ушла, и больше никто не ходил по коридорам темницы.
  - Но почему я? Это не честно. Я хочу жить... - стушевалась и заплакала Илира.
  Творец, кого только не берут в эти подпольные движения. Девку неразумную взяли. Разбирались бы в людях, держались бы подальше от этой энтузиастки. От нее неприятностей столько, что никакие враги не нужны.
  - Да успокойся ты. - произнес я, засунув в рот соломинку - В мои планы пока твоя смерть не входит. Или ты думаешь, что если я захочу отсюда выйти, двери и стража меня удержат?
  Илира всхлипнула и посмотрела на меня с таким детским выражением лица, что от умиления хотелось погладить ее по щечке и дать конфетку.
  - Но если ты будешь слишком часто раскрывать свой ротик и лезть с ним куда не стоит, то я с удовольствием сдам тебя. - закончил я.
  Илира захлопнула открывшийся от удивления рот и молча кивнула. В тишине прошло еще примерно часа полтора, пока не послышались приближающиеся по коридору шаги, и дверь не открылась спустя некоторое время.
  - Ты. - ткнул в меня стражник. - На допрос к лейтенанту.
  Я спокойно встал и вышел наружу. Стража не стала обращать внимания на мой меч. Видимо, их предупредили.
  Меня повели по прямым тюремным коридорам. Изнутри здание тюрьмы оказалось еще меньше, чем казалось снаружи. Мы шли всего то пару минут, со всеми дверьми, пока не уткнулись в офицерскую комнату, где сидел тот самый лейтенант, что принимал меня у милиции.
  - Садитесь, господин Ардор. - не поднимая головы, пригласил он меня.
  Я спокойно сел на тяжелый жёсткий стул со спинкой. Столь добротно сделанный стул нужен был, видимо, для допросов с внушением.
  - Что прикажете с вами делать? - все так же не поднимая головы, спросил лейтенант.
  - Отпустить. - предложил я, хотя в мои планы не входило так рано выходить отсюда.
  Лейтенант поднял голову и недоуменно посмотрел на меня. Видимо, его такой поворот разговора сильно удивил.
  - Господин Ардор, откуда проистекает такая самоуверенность? Вы что, имеете могущественных покровителей? - снисходительно-иронично спросил он, больше шутя, чем всерьез интересуясь. Лейтенант даже не предполагал, насколько он попал в точку.
  - Кристофер Ламберсон, рунный маг. - охотно сообщил я.
  Лейтенант нахмурился. Видимо, Кристофер действительно имел вес при дворе Варриса.
  - Что человек почтенного мага Ламберсона забыл в компании преступницы, готовившей покушение на крейлера?
  - Преступницы? Готовившей покушение? - я изобразил искреннее удивление.
  - Девушка, с которой вас арестовали. Вы вошли с ней в город, сняли один номер на двоих. Господин Ардор, не стройте из себя святую невинность. Как все это понимать? - уже настойчивей спросил лейтенант.
  Я посмотрел на лицо офицера. Лоб и кожа над верхней губой покрылись бусинками пота. Видимо, он нервничал.
  - А, вы об этом? Так все просто. Эта девушка, Илира. На нее напали разбойники. Я помог ей. Она рассказала, что это были какие-то бандиты, которые хотят убить крейлера. Она была мне очень благодарна, и я решил этим воспользоваться. Согласитесь, она выглядит аппетитно. - быстро выложил я свою версию событий.
  Лицо лейтенанта побагровело. Он подумал, что я просто издеваюсь над ним, что не мудрено. Не дал себя обезоружить, имею в покровителях одного из фаворитов Варриса и, в добавок, вытаскиваю из грязи предполагаемую убийцу крейлера.
  - Ты издеваешься надо мной? - от злости лейтенант перешел на "ты" - Ты так говоришь, как будто я должен верить во всю эту чушь!
  - Да. - кивнул я головой.
  - Назови хоть одну причину, почему я не должен сейчас же приказать убить тебя? Поверь, я могу сделать так, чтобы рунный маг никогда не узнал, что ты гниешь в этой тюрьме. - привстав, он наклонился к моему лицу и теперь говорил полушепотом.
  - Ты хочешь обмануть мага? - уточнил я.
  Затея была безблагодарной. Кристофер, при желании, найдет меня в любой точке города за пару минут с помощью того самого кольца.
  Лейтенант на секунду задумался, взвесил все в своей голове и сел обратно.
  - Но вообще, я предлагаю не ссориться. Я даже назову целых сто причин, почему нужно дружить и поверить моим словам. Пятьдесят сейчас, пятьдесят потом.
  Я сделал быстрое движение, и на столе появилась кучка золотых монет. Лейтенант сориентировался очень быстро, сметя эту кучку себе.
  - Да, ваши причины действительно убедительны. - быстро сменив тон, ответил начальник тюрьмы. - Мы сегодня пересмотрим всю имеющуюся у нас информацию. Возможно, наши дознаватели допустили грубейшую ошибку.
  - Да, да, грубейшую ошибку. - с деланной серьезностью поддержал я его, искренне веселясь от происходящего.
  - Думаю, завтра с утра, после того, как вы обозначите остальные пятьдесят причин, мы сможем вас отпустить, господин Ардор. И девчонку тоже. - как ни в чем ни бывало, продолжил лейтенант. - Но ночь, к сожалению, придется провести в камере. Таков порядок.
  Меня это вполне устраивало. Я не переживал, что лейтенант прикажет отобрать у меня деньги или не выпустить нас завтра. Если что, у меня будет полное моральное право выйти на свободу силой.
  Но начальник тюрьмы оказался не дураком. Проще получить еще пятьдесят монет, чем потом разбираться с Кристофером и объяснять ему, почему нехорошие тюремщики сразу не выпустили его друга, и куда он дел те пятьдесят монет, которые я ему одолжил на денек. Да и ставка была более, чем серьезной. Сто монет - это деньги, которые ему не заработать и за год упорнейшей работы. А тут всего то нужно угодить человеку, который и так может выйти на свободу.
  На обед нам принесли две миски мясной похлебки и несколько свежих фруктов. Заключенные в соседних камерах едва не поотгрызали себе руки при виде того, что новичкам перепадает такое пиршество. Видимо, лейтенант уже предупредил тюремщиков о важности наших персон. Интересно, деньгами поделился, или себе все оставил?
  - Эй, новенькие! А чего это вы там пируете в одиночку? Не хотите поделится со своими добрыми соседями? - подал голос один из заключенных, как только ушли стражники.
  - Да! А то добрые товарищи могут дать попробовать на вкус сталь, когда придет время прогулки. - поддержал его сосед по камере.
  - Девку не трож! Она моя! Люблю молоденьких и аппетитных! - раздался рев из соседней с нами камеры, где сидел здоровяк, внешне больше похожий на лохматого медведя, чем на человека.
  Илира едва сдерживала крик. По ее побледневшим щекам катились крупные слезы. Интересно, как она вообще сотрудничала с местными мятежниками? Ведь от нее за километр веет ухоженностью и изнеженностью. Творец, я чего-то не понимаю в людях. Ладно, ей будет полезно хлебнуть реальной жизни.
  - Да, да! Бурый любит молоденьких! Правда, они потом портятся! - мерзко хихикнув, поддакнул еще один заключенный.
  Илира свернулась комочком, и, уткнувшись лицом в колени, сотрясалась от беззвучных рыданий. Ничего, ей пойдет на пользу. Но этого Бурого, судя по всему, нужно основательно проучить. Опять же, мне ведь нужно привлечь к себе внимание. Иначе, как нас найдут люди Бол"ли"инара? Как ни как, я за реализацию этого плана уже заплатил пятьдесят золотых.
  Убедившись, что меня не видно, я превратился в сгусток пламени и молниеносно выскочил из окна нашей камеры, и залетел в соседнюю, тут же приняв человеческий облик.
  - Что поделать, Бурый. Мне нравятся уродливые здоровяки. - со злорадной усмешкой произнес я.
  Здоровяк вздрогнул и обернулся. Подскочив к нему, я сначала ударил его в горло, а потом в солнечное сплетение. Бурый начал сгибаться, держась за горло и хватая ртом воздух. Схватив его за голову, я несколько раз хорошенько приложил его лицом о дверь камеры, а затем, придерживая и не давая упасть, довершил дело ударом колена в пах. Бурый едва слышно запищал от боли, и скуля упал, засучив ногами по полу.
  - Эй, фараоны! Блатной Бурого убивает! - закричал заключенный из камеры напротив, привлеченный непонятным шумом.
  Я усмехнулся и, обратившись в огонь, короткой вспышкой перелетел обратно в свою камеру. Успел как раз вовремя. Илира только оторвала заплаканное лицо от коленей и начала осматриваться.
  - Фараоны! Где вас лихая носит?! - надрывался все тот же преступник - Блатной то колдун!
  - Что происходит? - непонимающе уставилась на меня девушка.
  Я с безразличным лицом пожал плечами и, воткнув себе в рот новую соломинку, и принялся ее жевать.
  - Что тут, во имя Весты, происходит?! - громогласно поинтересовался стражник, забежав на крики.
  Поскрипывая кожаной броней, он внимательно осмотрел камеры, безразлично потыкав тупым концом копья, стонущего Бурого, а потом набросился на того, кто поднял шум.
  - Стручок, ты совсем ума лишился? Какой колдун?!
  - Да я сам видел, как этот блатной обернулся огнем, прилетел к Бурому, и отделал того, как природа мою родную сестру! Ты зенки то протри, фараон! Бурый вон еле дышит!
  Стражник посмотрел на меня, а потом с размаху врезал древком копья Стручку в грудь. Заключенный екнул, и рухнул на пол камеры.
  - Если этот убогий, или еще кто, побеспокоит господина Ардора, или госпожу Илиру, то вы только скажите Скоржу, и я мигом всех угомоню. - улыбнувшись мне довольной улыбкой, в которой не хватало порядочно зубов, произнес стражник, и довольный собой, ушел.
  Видимо, лейтенант все же взял их в долю. Иначе, откуда такое рвение?
  Остальные заключенные нас больше не беспокоили, четко усвоив урок на примере своих товарищей. Судя по их разговорам негромким шепотом, они куда больше боялись меня, чем стражу. Разобрать что-то конкретное было тяжело. Илира постепенно успокоилась и умяла сначала свою порцию, а потом и мою. При этом, она даже не поинтересовалась, буду ли я есть. Нет, понятно, что она знала о моей природе и о том, что я не питаюсь человеческой пищей, но ведь есть правила приличия. Безнадежная девка.
  День тянулся безумно долго. И мне никак не удавалось сосредоточится на своих мыслях. То Илира, отошедшая от первоначального шока, задавала десятки вопросов, то охрана, стараясь проявить максимальную услужливость, спрашивала, нужно ли что ни будь важным гостям. В общем, воспользоваться обстановкой и спокойно поразмышлять не удалось.
  Наконец, стража прошла и погасила факелы, вежливо уточнив, нужно ли господину Ардору и его даме оставить факел, или принести одеял?
  - Нет. - едва не прорычал я.
  - Как пожелаете. - немного недоуменно хмыкнул стражник и, погасив последние факелы, пошел вниз.
  Илира плюхнулась в кучу сена рядом со мной и, видя, что я никак не прореагировал, постаралась пристроится ко мне под бок. Я раздраженно посмотрел на девушку, и отодвинулся.
  - Но тут холодно. Если спать рядом, можно согреться. - проныла девушка.
  Я молча вытянул руку ладонью вниз. Вокруг кисти возникло пламя, и стало превращаться в ткань. Через несколько мгновений я протянул Илире бордовое стеганное одеяло.
  - Ого... - протянула она, раскрыв рот от удивления - А что ты еще можешь так создать?
  - Веревку и кляп, если кто-то немедленно не замолчит. - мрачно ответил я.
  - Ну Огонек. - закапризничала она.
  В моей руке тут же возникла вьющаяся веревка. Увидев, что я настроен решительно, девушка тут же укуталась в одеяло и предпочла прикинуться спящей. Я несколько секунд боролся с соблазном действительно связать ее, заткнуть рот кляпом и бросить в угол до утра. Что она о себе возомнила, ведя себя со мной, как с каким-то пацаном?
  Глубоко вздохнув, я собрался с мыслями и успокоился. Все это - мелочи. Необходимо сосредоточиться на главном. Если Бол"ли"инар не дурак, то он постарается достать Илиру в тюрьме. Благо, я предпринял все меры, чтобы о наше задержание не прошло незамеченным.
  Илира засопела, еще глубже зарывшись в одеяло. Остальные заключенные уже во всю храпели. Неожиданно со стороны девушки раздался громкий храп. Я даже немного вздрогнул от удивления. Слава Творцу, он тут же обратно перешел в тихое сопение. Если бы она еще и храпела, как толпа алкашей после попойки, я бы ее завтра же сдал бы милиции.
  Закрыв глаза, я сосредоточился, немного посетовав про себя на то, что ночью нельзя отправить огненных саламандр караулить появление элементалей-ренегатов. Свечение выдало бы их с головой. Пришлось довольствоваться собственными органами чувств.
  Прошло достаточно много времени, прежде чем среди обычных шумов я уловил нечто, что привлекло мое внимание. Звук текущей воды, которого раньше не было. Он был приглушенным и доносился с первого этажа. К этому звуку прибавился еще один, похожий на приглушенную борьбу.
  - "Гости пришли" - подумал я, улыбнувшись.
  Кровь заиграла в предвкушении неизбежного боя. Сомневаюсь, что солдаты Бол"ли"инара сдадутся без боя. Я очень на это надеялся, поскольку не испытывал к ренегатам ничего, кроме ненависти.
  Спустя некоторое время, элементали воды закончили с первым этажом, и перебрались на второй, где находились все заключенные, в том числе и мы с Илирой. Судя по звукам, пришедших за нами было трое. И они занимались тем, что убивали других заключенных, утапливая их спящими. Я понимал, чем они занимаются - устраняют ненужных свидетелей. Мне стоило огромного труда не вскочить и не поубивать тут же этих элементалей воды. Но подобная попытка ставила под угрозу весь мой план. Напади я сейчас - точно их спугну. Гоняться потом по городу за ними у меня не было никакого желания. А если хоть один сбежит живым и доберётся с новостями до Бол"ли"инара, то я могу попрощаться с мыслью добраться до него.
  Ренегаты медленно приближались к нашей камере, убивая каждого, кто им попадался. Я неподвижно ждал. Вот в соседней камере раздался звук журчания воды, и бедняга Бурый, которому сегодня и так досталось от меня, засучил ногами, пытаясь высвободится из смертельной хватки. В камере напротив вскрикнул Стручек.
  - Подите прочь, демоны! Колдун, будь ты проклят!
  После чего раздался удар, за которым последовал характерный чавкающий звук тела, с силой ударяющегося о камень и хруст ломаемых костей.
  Илира даже не пошевелилась. Я не переставал ей удивляться. Как она вообще дожила до нашей с ней встречи, яшкаясь с людьми, желающими смерти Варрису?
  Раздался звук текущей воды, и я почувствовал, что в камере появились элементали Бол"ли"инара.
  - Их здесь двое, что будем делать? - спросил один из них у другого.
  Я сидел неподвижно, с закрытыми глазами. Чем больше я успею услышать до того, как придется применить силу, тем лучше.
  - Нас интересует девчонка. Про второго ничего не говорилось. Раз Бол'ли"инару нужна эта девка, то значит необходимо доставить ее. А лишние свидетели нам не нужны. - ответил второй, судя по всему, их предводитель.
  Что-же, я узнал главное - они служат ренегату. Я кожей ощущал, как рука водного элементаля тянется к моему лицу, чтобы утопить меня, как и остальных до этого. Воздух вокруг моего тела стал ощутимо разогреваться.
  Я открыл глаза, и грянула огненная вспышка! Мои зрачки полыхали огнем, и я видел все ясно, как днем. Водные элементали, дезориентированные, пытались понять, откуда исходит угроза. Тот, что тянулся ко мне, отпрянул назад. Воздух вокруг меня вспыхнул, и потянулся вслед за ним. Догнав элементаля, он окутал его и раздалось шипение пара. Затем грянула еще одна вспышка, и он, обожжённый, отлетел назад и впечатался в стену.
  Двое оставшихся пришли в себя, и в мою сторону устремились их копья. Но острия прошили пустой воздух. Превратившись в сгусток пламени, я рванул к второй жертве. Оказавшись от него на расстоянии вытянутой руки, я на лету превратился в человека и с размаху заехал предателю кулаком в лицо. От силы удара водный элементаль отлетел назад, а огненная струя, сорвавшаяся с моей руки, извернувшись, поймала его на лету, и сначала швырнула в потолок, а затем с размаху впечатала в пол.
  Третий элементаль постарался достать меня ударом копья в спину, но один из языков пламени, подчиняясь моей воле, превратился в метательный нож, и перебил древко его оружия.
  Устремив на последнего противника взгляд, я играючи заставил несколько языков пламени атаковать его. Элементаль обратился водяным столбом и погасил их, а затем снова обрел человеческую форму.
  - Огненный элементаль! По какому праву ты нападаешь на нас?! - разъярённо прорычал он.
  - Странный вопрос от того, кто меньше, чем минуту назад, приказал утопить меня, особо не разбираясь, кто я такой. - усмехнулся я в ответ.
  Огонь, появившийся в результате схватки, собрался в два небольших огненных смерчика. Они зависли по бокам от последнего моего противника, и при виде их водяной элементаль заметно занервничал.
  - Хорошо, ты прав. Ты проучил нас за оплошность. Теперь уходи. - выпалил элементаль.
  - Ну уж нет. Сначала я намерен плотно побеседовать с тобой и твоими друзьями. Если ответите на все мои вопросы - буду милосерден. Если нет - то пеняйте на себя. В прямом смысле этого слова. - злорадно ответил я.
  - Ты много на себя берешь! Ты один, а нас тут много! - прошипел в ответ элементаль.
  - Заткнись, предатель. Ты посмел убивать людей, не имея на это никакой крайней необходимости.
  Водяной элементаль моментально перекинулся в поток воды, и, извиваясь змеей по камням пола, устремился в мою сторону, выстреливая из себя потоки воды, в полете превращающиеся в острые клинки.
  Я даже не стал уклоняться от его атаки. Мое тело вспыхнуло и пламя преобразовалось в доспехи багряного цвета. Быстрые, но слабые выпады водного элементаля бесполезно застучали о доспех, будучи не в состоянии его пробить.
  - Будь проклят! - выкрикнул он, на ходу принимая человеческую форму и атакуя меня сотворенным тяжелым копьем.
  Я в последний момент превратился в пламя и ушел с линии его атаки, чтобы появится слева от него. Тяжелая латная перчатка врезалась ему в скулу. Элементаль отпрянул вправо, стараясь восстановить оборону, но я двигался быстрее, превращаясь в пламя и снова принимая человеческую форму, чтобы нанести очередной удар, а затем снова превратиться в огонь. Пропустив еще несколько ударов, элементаль воды не выдержал и рухнул, тяжело дыша.
  - Ну что, теперь будем говорить? - деловито поинтересовался я, принимая человеческую форму в сидячем положении рядом с ним.
  - Я не боюсь смерти. - гордо ответил он.
  - Это да. Ты ведь надеешься, что твой командир тебя воскресит с помощью демонической магии. Но вот незадачка. Как он тебя воскресит, если у него не будет твоей искры?
  С этими словами я обнажил Очищающее пламя, которое до этого момента покоилось в ножнах за спиной.
  - Что ты имеешь ввиду? - испуганно спросил элементаль, косясь на мой меч.
  - Видишь ли, это оружие носит имя Очищающее пламя. - ответил я, поглаживая лезвие своего оружия - И он уничтожает душу того, кому была нанесена смертельная рана.
  - Врешь!
  - Ну, давай проверим. - с этими словами я рубанул очищающим пламенем по копью водного элементаля.
  Сотворенное оружие тут же разлетелось брызгами воды, а элементаль закричал от боли.
  - Поверил? - деловито поинтересовался я.
  - Кто ты такой, черт побери?! - вскрикнул от отчаяния элементаль.
  - Я? - переспросил я - Огонек.
  - Ты мертв! - выпалил водный элементаль.
  - Ну вот, снова... Ила тоже мне заявляла, что я уже труп. Ей это не помогло.
  Меня прервали два других элементаля, которые пришли в себя. Они явно задумали внезапную атаку, пока я отвлечен на разговор с их командиром. Их выдал металлический стук, когда наконечник копья одного из них коснулся каменного пола.
  Тут же два огненных смерча превратились в гигантских саламандр и бросились на водных элементалей, остановившись только в самый последний момент.
  - Сидим тихо, как мышки. Иначе будет очень жарко. - улыбнулся я, повернувшись к ним.
  Оба элементаля побледнели и их кожа, и без того бывшая светлой, стала белой, как холст.
  - Ну вот и славно, что вы все понимаете с полуслова. Теперь вернемся к вопросам. - повернувшись к их главарю, продолжил я. - Где Бол"ли"ивар?
  - Я не знаю. - мрачно ответил элементаль. - Никто из нас не знает.
  - Какой у вас неуловимый командир. Отправляет своих солдат на убой, а сам прячется. Как-то неправильно по отношению к своим подчиненным, не находите? - с нескрываемым злорадством поинтересовался я.
  Элементаль промолчал, но в его глазах легко читалась с трудом сдерживаемая злость. Будь на моем месте кто ни будь другой, он тут же бросился на него. Но со мной такие фокусы не пройдут, и водный элементаль прекрасно это понимал.
  - Хорошо, давайте по-другому. Кто знает, где Бол"ли"ивар? - зашел я с другого конца.
  Взгляд элементаля заметался, ища выход, как не соврать мне, и не предать своего командира.
  - Старшие офицеры. - наконец выдал он.
  - Отлично. И где мне найти этих старших офицеров?
  Снова напряженное молчание. Илира едва дышала, свернувшись комочком под одеялом, которое я для нее сотворил, и старательно прикидывалась спящей.
  - Я не могу сказать точно. Они сами выходят с нами на связь. Где-то в городе.
  Интересно, как долго он сможет избегать ответа, которым сдаст свое командование?
  - Вы должны были передать девчонку старшему офицеру? - спросил я, создав на своей ладони небольшой огненный столбик.
  - Д-да. - вздрогнув, ответил элементаль.
  - Где должна состоятся передача? - огненный столбик как будто невзначай слетел с моей ладони, и полетел в сторону допрашиваемого.
  - Близь источника у восточной стены. - торопливо выпалил элементаль, видя, что огонь подлетает все ближе.
  - Хорошо. Он точно знает, где Бол"ли"ивар?
  Огонь завис в опасной близости от груди водного элементаля. Он замер, боясь пошевелиться.
  - Д-да...
  - Точно?! - рявкнул я, и огонь ударил его в грудь, оставив глубокий ожег, а потом снова подлетел вверх.
  - Да! Да! Так они сами говорят! - переходя на крик от боли, ответил допрашиваемый.
  Итак, я получил нужную мне информацию. Но оставалось еще кое-что, что я хотел спросить и подосланных к нам убийц.
  - Теперь другой вопрос: Почему вы убивали людей? - негромко спросил я у главаря.
  - Нам приказали. - безразлично пожал плечами элементаль.
  - Что значит, приказали? Вы - элементали. Ваша задача, цель вашего создания - защита людей. И вы вот так спокойно убиваете тех, кого должны защищать? - начал заводиться я.
  И тут, к моему удивлению, первым сорвался водный элементаль.
  - А что ты хотел, Повелитель Огня? Где был ты и наши другие лидеры все эти три тысячи лет? Где вы были, когда нас разметали орды демонов, и нам пришлось скитаться и стараться выжить?! - постепенно переходил на крик элементаль. - Мы были разбиты, рассеяны и лишены командования. Никто из вашего Совета Четырех не пришёл к нам на помощь. Мы были в отчаянии, пока не пришел Бол"ли"ивар, и не объединил нас, дав нам новую цель - восстановить былую силу и наши армии. Мы возрождаем его легион, а вместе с ним - и величие водных элементалей! А ты, где ты был три тысячи лет? Прохлаждался?! Где были все? Ручеек, Гроза, Скала и ты?! Вы ничего для нас не сделали!
  Кинжал вонзился в руку командира водных элементалей. Это я сотворил его и пришпилил своего противника к полу.
  - Заткнись и не смей больше открывать рот, чтобы упомянуть эти имена! Большинство из нас пожертвовало своими жизнями, чтобы спасти Эдем и вас! И никто из них не дрогнул, и не отступил! А вы позволили какому-то сбрендившему офицеру превратить вас в стаю бродячих псов! Вы позор своего народа! - с этими словами я сотворил в руке меч и голова элементаля развалилась на две части. В это же мгновение, подчиняясь моей мысленной команде, пламя в форме гигантских саламандр набросилось на двух других элементалей воды, и сожгло их.
  - Т-т-ты их у-у-бил... З-зачем? - заикаясь, спросила перепуганная Илира - Они в-ведь т-такие же, как ты.
  - Нет, они не такие, как я. Они стали хуже стаи диких животных, и вполне заслужили свою участь. - грустно ответил я.
  Что-же, во имя Творца, происходит с Эдемом? Эти трое ренегатов были совершенно уверены в своей правоте и в том, что они выбрали верный путь. Я же знал, что они ошиблись. Даже если земля станет небом, а небо землей, и все от нас отвернуться, мы все равно должны защищать Эдем и людей. Потому что Творец нас создал для этой цели.
  - Что мы будем делать? - спросила девушка, встав, но продолжая дрожать и кутаться в одеяло. - Кругом одни трупы.
  Я посмотрел на тела элементалей. Среди луж воды, когда-то бывших их телами, сверкнули и исчезли три искры.
  - Пошли отсюда. Мне нужно найти этого чертового Бол"ли"ивара, и хорошенько с ним потолковать. И я знаю, кто даст нам информацию о его местоположении. - ответил я, вставая.
  Мне не составило ни малейшего труда вынести дверь нашей камеры. Когда мы спустились вниз, то увидели, что вся стража, в том числе их лейтенант, лежат мертвыми. На столе, вокруг которого они сидели, когда напали элементали-ренегаты, лежала кучка золотых монет.
  - Сколько денег! - удивилась Илира.
  Я подошел к столу. В моей руке вспыхнуло пламя и появился кошель. Молча отсчитав пятьдесят монет, я кинул их на стол.
  - Это что сейчас было?! Ты просто так бросил среди трупов целое состояние?! - удивленно воскликнула девушка.
  - Это вторая часть обещанной мной платы. Пусть их семьи достойно похоронят их на эти деньги - ответил я, и больше не отвечая на возмущенные возгласы Илиры, развернулся и направился к выходу.
  
  Глава 4.
  Незваные гости.
  На месте, указанном элементалем-ренегатом, мы ничего не нашли.
  - Я же тебе говорила, что он тебе соврал. - победно произнесла Илира, успевшая отойти от шока, и теперь старательно выводящая меня из себя своим непрекращающимся трепом.
  - Он не врал. - сухо ответил я, осматривая местность.
  Да, он не врал. Здесь было идеальное место для встречи. Укромное, тихое. Поблизости источник большего количества воды, чтобы использовать ее в бою, если это потребуется. Идеально для водных элементалей. Видимо, что-то их спугнуло. Или кто-то? Хотя кто?
  - А я тебе говорю, что он соврал. Ты слишком доверчивый. - продолжала гнуть свое девчонка.
  - Кто бы говорил. - буркнул я в ответ.
  - Вообще странно, что никто не прореагировал на вашу драку в тюрьме. Вы ведь там такой шум подняли. Наверное, всех соседей перебудили. - не замолкая, беспрестанно болтала Илира.
  Ее можно было понять. Она пережила сильное потрясение. Девушка в обычное время не отличалась излишней молчаливостью, а на нервной почве ее, очевидно, просто прорвало.
  Стоп. Илира сказала, что мы очень шумели. Драка явно была вина любому стороннему наблюдателю. Наверняка за этой троицей кто-то приглядывал. И этот кто-то сообщил все старшему офицеру, который поспешил покинуть место встречи, чтобы не столкнуться со злым элементалем огня.
  Проклятье, если это действительно так, то меня могли раскрыть. Соглядатай не мог не доложить о том, что посланным за Илирой людям помешал элементаль огня. Надеюсь, что хоть меча этот соглядатай не видел. Бол"ли"ивар достаточно легко узнает по описанию мой меч, и тогда я его точно никогда не поймаю. Он просто скроется, послав куда подальше Варриса с его контрактными обязательствами.
  - Огонек, а долго мы здесь еще будем торчать? Я замерзла и проголодалась. И хочу спать. - заныла Илира.
  Окинув еще раз расстроенным взглядом место, где должна была состояться встреча, и вздохнул. Видимо, Бол"ли"инар еще поживет. И я голову даю на отсечение, что к следующей встрече со мной он подготовится как следует.
  Разочарованный, я побрел в сторону постоялого двора. Илира плелась следом и ныла о том, что ей холодно, она устала, хочет спать и есть. А еще было бы неплохо помыться, и лечь спать не на кучу соломы, а на хорошую кровать.
  - Слушай, а ты можешь летать? Было бы замечательно. Ты мог бы просто отнести меня к постоялому двору.
  - Нет. - раздраженно ответил я девушке.
  Илира наглела буквально на глазах. Фамильярничала, совала свой нос, куда ей не следует и вообще, вела себя так, как будто приходится мне, как минимум, любовницей. Меня это все больше раздражало. Но приходилось терпеть. Во-первых, она нужна была в качестве приманки. Бол"ли"инар однозначно попробует еще раз добраться до нее. И это давало мне еще один шанс в ответ добраться до него самого. А во-вторых, как только я от нее отвяжусь, эту глупышку тут же убьют. Она невольно оказалась втянута в противостояние довольно серьезных сил. И это в довесок к тому, что она помогает готовить покушение на Варриса. В общем, мне пока придется повозиться с этой катастрофой.
  - Огонек, я устала! - опять принялась за свое Илира, едва не вися на мне.
  Пока я готовил достойный ответ на ее наглость, мне в голову пришла мысль: а почему бы не зайти к Кристоферу? Маг, скорее всего, не спит. Да даже если и спит, то меня все равно пустят в дом. Опять же, с ним можно посоветоваться, узнать дополнительную информацию. Либо, если он уже уснул, то можно поспать с комфортом, без необходимости еще с пол часа стаптывать ноги по дороге к постоялому двору. И, самое главное, я так смогу быстрее отвязаться от Илиры и немного отдохнуть. Спать хотелось чертовски сильно.
  - Пойдем к Кристоферу. - произнес я, меняя маршрут.
  - Зачем? - удивилась Илира.
  - Там можно выспаться, поесть и для этого не нужно идти долго. Его дом буквально в пяти минутах ходьбы. - аргументировал я.
  Илира с радостью поддержала мою идею, и мы вскоре подошли к дому Кристофера.
  Первое, что меня насторожило, это отсутствие охраны. Насколько я помню, у входа должны стоять двое. Самих тел поблизости нигде не было, но я смог найти следы крови. Ее пролилось мало, всего пару капель. Убийца сработал профессионально.
  Пока я размышлял, как мне быть, и куда деть Илиру, на втором этаже дома раздался взрыв. Затем послышался грохот, магическим разрядом вышибло окно вместе с рамой и часть стены. Следующий разряд выбросил наружу кучу щепок от разнесенной мебели.
  - Стой здесь! - приказал я Илире, и, приблизившись, легко запрыгнул в пролом, ранее бывший окном.
  Рунный маг дрался с убийцей и, что удивительно, проигрывал ей. Не смотря на то, что Кристофер был одним из самых могучих рунных магов среди ныне живущих, он не мог ничего поделать с неуловимой, как тень, ассасинкой.
  Вокруг Кристофера кружились горящие магическим светом руны. Маг крутился, то и дело касаясь той или иной рунической вязи ладонью, на которой светился знак активации. Но разряды молний, огненные шары и сгустки магической энергии только крушили дом мага. Убийца неуловимой тенью каждый раз уходила из-под атаки. Единственное, что пока спасало Кристофера, это странный магический барьер, которым он себя окружил. Пробиться через него у убийцы пока не получалось, но с каждой ее атакой он таял. Кристоферу срочно нужна была помощь, и ему крупно повезло, что я решил переночевать у него.
  Заметив нового противника в моем лице, убийца невероятно быстро рванулась в мою сторону, не переставая уклоняться от атак Кристофера. Я приготовился к бою, и едва не прозевал атаку.
  Второй этаж был довольно таки просторным, шагов двадцать. И маг с убийцей вели дуэль в противоположном от меня конце. Но ассасинка невероятным образом преодолела это расстояние за пару мгновений, и в коротком прыжке обрушила на меня сдвоенный удар короткими мечами. Сверкнуло, отражая магический свет заклинаний, лезвие Очищающего пламени, блокируя удар. Брызнул сноп искр, когда наше оружие столкнулось. Мы с ассасинкой посмотрели друг другу в глаза. Это длилось неуловимые мгновения, пока гасилась инерция ее атаки. Но я успел увидеть в ее глазах сначала скуку, как будто я был досадной помехой, а потом это выражение сменилось удивлением. В следующую секунду из моей левой ладони вырвался поток пламени, и ударил в убийцу. Огонь натолкнулся на мерцающий багряный барьер, не сумев пробить его. Вместо этого плотная струя пламени отбросила ее назад. Тело ассасинки вылетело из дома, как снаряд катапульты, попутно выбив собой единственное, чудом уцелевшее окно.
  - Во имя Творца, Кристофер! - воскликнул я - Что за дьявольщина тут твориться?
  - Не время объяснять! Она еще жива! - вместо ответа крикнул мне маг.
  - Я и сам догадался. Сиди уже тут. Не хватало, чтобы ты разнес целый квартал, пытаясь попасть по этой юркой девке. - проворчал я и, обратившись в пламя, вылетел вслед за убийцей.
  Она стояла на земле, припав на одно колено, и смотрела на меня холодным, расчетливым взглядом.
  Я приземлился, приняв человеческую форму. Очищающее пламя вернулось в ножны за спиной, а его место заняла пара сотворенных мечей. Не хватало мне еще за убийцами гоняться с таким оружием.
  Она исчезла в багряной вспышке. Я на мгновение впал в ступор, удивленно наблюдая, как исчезает, втягиваясь в центр и становясь тусклее, свет от вспышки.
  Чувство опасности возникло за спиной, невероятно близко. Я рванул вперед, на ходу превращаясь в пламя. Шею сзади обожгло порезом от одного из коротких мечей. Второй успел вспороть только воздух.
  Развернувшись, я тут же сотворил себе броню. Сталь цвета затухающего пламени должна была уберечь меня от удара меча в женской руке. Хотя я уже в этом сомневался.
  Убийца стояла там, где мгновение назад находился я. Она держалась расслабленно и непринужденно.
  - Ты быстрый. - заметила она.
  Голос у нее был нагловатым и самоуверенным. Это единственное, что по нему можно было сказать. Я не мог определить ни возраст говорившей, ни территориальную принадлежность. Она говорила на идеальном торговом наречии.
  - Кто бы говорил. - недовольно ответил я, мысленно ругая себя за такую оплошность.
  Убийца сняла маску, и провела языком по острию меча, которым она меня достала. Ее лицо было красивым. Но эта красота была опасной и острой, как ее мечи. Тонкие черты лица, и губы в цвет глаз.
  - Почти нет крови. Какая жалость. Но ты вкусный.
  В ту же секунду она оказалась рядом, снова атакуя. Клинки описывали смертельные дуги, но встречали только воздух или сотворенную сталь моего оружия. Каждый ее выпад был настолько мощным, что, когда наши мечи скрещивались, во все стороны летели искры.
  Неожиданно она снова исчезла, и появилась со спины, где ее ждал сюрприз. Взрыв пламени отбросил ее назад. Одежда убийцы дымилась, но на удивление не обгорела.
  - Магия. - с ходу определил я. На ткань были наложены защитные и укрепляющие заклинания. Такая одежда могла легко тягаться по прочности с добротным доспехом.
  - Конечно. - довольно улыбнулась убийца. - Но довольно игр. Я и так задержалась с тобой. Совет будет недоволен. С тобой было забавно.
  "Да, было забавно" - с усмешкой подумал я.
  Весь огонь в округе, от полыхающего дома Кристофера, до факелов и тлеющих углей, устремился ко мне. Глаза убийцы расширились, когда мы оказались в центре огненного шторма. Она закрылась, создавая тот самый магический щит. Я продолжал давить. У меня не было намерения убить ее, иначе была бы уже мертва после той вспышки. Мне нужно было понять, что она хотела от Кристофера, кроме его головы, и кто ее послал. Слишком многое происходило именно сейчас, а я не верил в совпадения.
  Щит убийцы дрожал и прогибался, рискую вот-вот рассыпаться.
  - Сдавайся. - предложил я, демонстративно уменьшая огненный напор.
  Но вместо этого она исчезла. И поступила умно, появившись на крыше дома поодаль, а не рядом со мной.
  - Что, так и уйдешь? - громко, чтобы она слышала, поинтересовался я - А как же твоя цель?
  - Мы еще встретимся. - зло крикнула она в ответ, и исчезла.
  И оставила вместо себя очередную кучу вопросов. Что за день сегодня такой? Одни вопросы, и без ответов.
  Нет, с одной стороны, убийца приходила не ко мне, а к Кристоферу. Но вот только пришла она следующей же ночью после того, как я принес книгу. Не нужно быть гением, чтобы соотнести эти два факта. И я здесь был абсолютно не причем. Конечно, я обещал Сайферу и его жене, что растреплю о то, что книга покинула свое прежнее место хранения. Но у меня даже не было времени этим заняться.
  - Почтенный Огонек, я бесконечно признателен вам за помощь. - рассыпался в комплиментах маг за моей спиной, выйдя из своего погоревшего и разрушенного дома.
  - Кристофер. - вместо ответа на благодарность, обратился я к нему, не поворачиваясь. - Скажите мне, как так получилось, что вокруг книги твоего предка уже крутиться такая кутерьма, а ведь я ее только-только достал из тайника.
  - Не уверен, что она приходила за книгой. Возможно, просто за моей головой. У меня очень много врагов, знаете ли. - беспечно ответил маг.
  Огненной вспышкой я возник прямо у него перед лицом.
  Юный Ламберсон, у меня накопилось к тебе несколько щекотливых вопросов, ответы на которые я хочу получить немедленно, и без всяких изворотов. - решительно, даже грубовато, сказал я.
  - Почтенный Огонек, вы не находите, что сейчас не самое уместное время для выяснения щекотливых вопросов? - ответил Кристофер.
  - Не нахожу. - ответил я.
  Виде, что от меня не получиться отделаться, маг тяжело вздохнул.
  - Ладно, вы получите ответы. Но сначала нам необходимо покинуть это место, и прихватить с собой вашу подружку, которая была обвинена в покушении на жизнь крейлера. Иначе вопросы будут задавать нам всем. И не самые угодные как мне, так и вам.
  - И что ты предлагаешь? - сощурившись, спросил я.
  Кристофер немного раздраженно посмотрел на меня, попутно отряхивая рукава своей одежды
  - Если вы позволите, я перенесу нас в одно из своих убежишь. - ответил маг.
  Я согласно кивнул, и юный Ламберсон принялся составлять магическое заклятие. Во воздухе вокруг него появились руны, и заколыхались, как будто в воде. Кристофер быстро составил нужное заклинание, и ткнул в него руной активации.
  Руны вспыхнули, и очертили светом круг, диаметром метра два. Пространство внутри круга начало трескаться и осыпаться, открывая магический портал. Надо отдать Кристоферу должное, он был действительно первоклассным магом, поскольку открыть даже простенький портал, в который нужно вползать на карачиках, средне статичному магу было практически не под силу.
  - Прошу. - с самодовольной улыбкой произнес Ламберсон, делая пригласительный жест.
  Взглядом найдя Илиру, которая пряталась среди декоративных кустов, украшавших ограду дома Кристофера, и знаком приказал ей подойти.
  Когда девушка скрылась в магическом портале, я посмотрел на мага, которому еще вчера всецело доверял, и задумался, а что же меня ждет на той стороне?
  Но Кристофер смотрел на меня открытым взглядом, и не излучал ни капли угрозы. "Ладно, если что, то я смогу справиться с любой угрозой, которая может ждать меня в портале в случае предательства". С этими мыслями я шагнул в колеблющеюся поверхность портала, и оказался в каком-то кабинете. Илира уже ждала нас, с ногами забравшись на кожаный диван, и свернувшись в компактный комочек. Девушка явно пережила за сегодня слишком много потрясений.
  Следом за мной из портала появился Кристофер, и небрежным жестом закрыл его. Затем щелкнул пальцами, и прямо перед ним м воздухе появилось несколько рун. Маг нажал на часть из них, после чего еще раз щелкнул пальцами, и руны исчезли.
  - Прошу, располагайтесь. Чай, бодрящий напиток, вино? Может, что-то покрепче? Сегодняшняя ночь явно не из легких, так что можно себе позволить стаканчик, чтобы расслабиться.
  Произнося эти слова, Кристофер подошел и сел в кресло у камина. Пока он шел, кабинет в буквальном смысле ожил. Загорелись дрова и, потрескивая, принялись согревать холодную комнату. Засуетилась посуда и сосуды с напитками. Мебель заерзала на месте, ожидая, какой выбор сделает последний неопределившийся гость. Я кивнул глубокому креслу, и оно тут же подскочило, услужливо предлагая сесть. Хвост бы ему приделать и дать им повилять - будет смахивать на домашнюю собачонку.
  - Где мы? - спросил я у мага.
  - Недалеко от Фаундлера. Это мое убежище и, одновременно, комната для уединения. Не беспокойтесь, об этом месте не знает практически никто. Здесь все создано с помощью магии, без привлечения помощи посторонних. - ответил Кристофер, жестом указывая на бутылку с каким-то крепким напитком. Та послушно выплеснула часть содержимого в кубок, и кубок подлетел к магу, зависнув в паре десятков сантиметрах от него, ожидая, пока хозяин протянет руку и возьмет ее.
  - Но, в прочем, у вас были ко мне вопросы, почтенный Огонек. - продолжил он, напоминая, зачем мы здесь собрались.
  - Да, у меня есть несколько вопросов, на которые я удовольствием получу ответы. - сказал я, отмахиваясь от напитков и кружек. Те повисли неподалеку, ожидая, когда же я сделаю выбор.
  - Я весь внимание.
  -Кто была эта убийца? - задал я первый вопрос.
  - Увы, я не могу этого сказать. - улыбнувшись, ответил он. - Но я крайне признателен вам, что вы помогли ее прогнать. Хотя, как по мне, так лучше бы убили.
  - Мне нужна информация. - ответил я. - Трупы ей делятся крайне неохотно.
  - Врятли вы бы получили от нее хотя бы крупинку полезных знаний. Убийцы четко следуют кодексу их клана, и не за что не расскажут ни о своем клане, ни о операции или же о том, кто их послал. Это табу для них.
  Слушая тираду Кристофера, я четко понимал, что маг мне врет. Кристофер был очень спокоен во время боя и после него, как будто ожидал этого нападения. Да и фраза о том, что убийцы четко следуют кодексу клана. Нет, рунный маг явно врал, и это мне не понравилось.
  - Кристофер, я не планирую играть с вами в вежливость и уловки. Вы избыточно хорошо проинформированы про этих убийц. Так что хватит врать и говорите правду, пока я еще добрый и просто спрашиваю. - произнес я, вкладывая угрозу в свои слова.
  - Нет, нет, вы ошибаетесь. Я просто кое-что знаю об убийцах. Они следуют общему кодексу. Я вам его и рассказал. - продолжал настаивать на своем маг.
  - Кристофер! - воскликнул я, приподымаясь. В кабинете тут же стало очень жарко. - Или ты прекращаешь темнить, или я забираю книгу. Я не оставлю ее человеку, который либо врет, либо сам в себе разобраться не может.
  Маг долго смотрел то на меня, то на бокал. Видимо, что-то взвешивал про себя. Наконец, он решился ответить на мой вопрос.
  - Эта убийца, она из клана Багряных Цветов. Название так себе, но клан весьма популярен и могущественен. Их убийцы примечательны не только своими боевыми навыками, но и способностями получать информацию из крови своего врага.
  Да, похоже это действительно они. Я вспомнил, как та девушка облизывала свой меч, и называла меня вкусным.
  - Но какого черта им понадобилось от тебя?
  - Книга, очевидно. Она поставила мне ультиматум: книга, или жизнь. Я отказался отдать труд моего предка. Тогда она напала на меня, а потом подоспели вы, и прогнали убийцу.
  Я прищурился и посмотрел на Кристофера. Он явно мне что-то недоговаривал, и у него было куда больше информации о том, что тут происходит. Кристофер старательно уходил от ответа, пытаясь замолчать часть фактов. Убийцы пришли ровно на следующую ночь после того, как я отдал книгу. И они, судя по всему, четко знали, что у мага никого не будет, кроме обычной охраны, которая не представляла опасности. Та убийца была слишком уверена и действовала очень нагло. Но маг упорно не хотел говорить.
  - Юный Ламберсон, вы вынуждаете меня выполнить свое слово, и забрать книгу.
  Кристофер посмотрел на меня с явным неудовольсвием, но возразить не сумел.
  - Ладно. - наконец, выдал он.
  - Я слушаю.
  - Ладно. - отхлебнув из кубка, повторился маг. - Ситуация несколько более серьезная. Этот клан преследует меня уже давно. Они требуют от меня сотрудничества с ними. Или книгу. Я, естественно, отказываюсь.
  Я посмотрел на мага. Взгляд старательно блуждает по стенам и предметам интерьера, стараясь хоть за что-то зацепиться, одна рука вцепилась в кубок до дрожи, а вторая теребила дорогую мантию. Мне все было предельно понятно. Кристофер сейчас старательно пытался вывернуться, и юлил, смешивая правду и лож.
  Воздух вокруг меня стал плыть, и превращаться в языки пламени. Злость, которая копилась во мне с момента, как я увидел, до чего опустился Сайфер после схватки с Се"Недрой, начала вырываться наружу, подпитываемая поведением мага.
  - Я спалю тебя и твое убежище к чертям собачьим! И плевать, что ты держишь книгу в магическом тайнике, где ни будь во временном измерении! Если ты сдохнешь, ее не найдет никто, и моя совесть будет чиста!
  Вокруг Кристофера вспыхнуло кольцо рунной вязи. Маги рунической школы делали такие заготовки, чтобы иметь возможность быстро применять заклинания, не тратя время на их начертание в бою или другой экстренной ситуации. Я мельком успел заметить среди плетения магических символов заклинание холода, водяную волну и что-то, похожее на поглощение тепла. Кристофер готовился к такому повороту событий!
  На ладони мага вспыхнула руна активации. Но прежде, чем он успел коснуться ей хотя бы одного плетения, я щелкнул пальцами, и вспышка пламени обожгла его ладонь, искажая магический символ. В следующий момент я, вспышкой пламени перенесясь к магу, уже оттягивал его голову за волосы назад, обнажая горло. Вторая моя рука сжимала сотворенный клинок. Я отрублю чертовому предателю голову!
  Потом воды окатил нас с ног до головы, превращаясь в пар от прикосновения ко мне. Я сделал несколько шагов назад, приходя в себя. Кристофер со стоном рухнул из своего шикарного кресла на пол, сжимая обожжённую руку и тихо постанывая. В местах, где я его касался, проступили ожоги, а волосы мага тлели. Легким усилием воли я затушил их и плюхнулся на первый попавшийся стул. Творец, я едва не убил потомка Ламберсона...
  - Вы совсем с ума посходили! - кричала возмущенная Илира, отбрасывая бадью с водой, и бросаясь помогать Кристоферу.
   - Альберт, прости меня. - прошептал я, прося прощения у давно умершего друга. - Твоя книга сводит нас всех с ума.
  - Вам что, мало насилия и смертей на сегодня?! Решили друг друга поубивать?! - не унималась девушка, ища, чем перевязать руку Кристофера.
  Маг посмотрел в сторону одной из шкатулок, и она послушно подлетела к нему. Илира все поняла и, открыв ее, обнаружила там неизвестную мазь и бинты.
  - Когда имеешь дело с Повелителем Огня, то нужно быть готовым залечивать ожоги. - виновато улыбнувшись, пояснил маг.
  - Ты сам затеял все это, Кристофер. - угрюмо сказал я, смотря, как Илира бинтует его руку.
  - Прости, у меня не было выбора. - печально ответил он.
  - Выбор есть всегда. Нужно просто начать вести себя, как подобает образованному человеку. - возразила Илира.
  Девчонка была права. Вообще, в сложившейся ситуации ее поведение вызывало уважение. Она весьма быстро сориентировалась. Если бы не ее вмешательство, Кристофер сейчас был бы без головы, а на моих руках оказалась кровь Ламберсонов.
  Мы все замолчали. Илира в тишине обрабатывала и перевязывала Кристофера, а я размышлял о произошедшем. Маг меня обманул. Более того, он готовился к такому повороту событий, а значит - готовил предательство. Но зачем? Я ведь являлся его союзником. Разве что, я существенно мешал его дальнейшим планам? Слишком мало информации. Нужно было вытрясти ее из Кристофера, а потом забрать книгу и держать ее при себе. Уж у меня то ее точно никто не отберет.
  - Это случилось за год до того, как мои люди нашли вас, почтенный Огонек. - неожиданно заговорил маг, прервав мои размышления. То, что он вернулся к своей обычной манере общения, говорило о спокойствии мага. Либо о том, что он собрался с мыслями и сейчас снова постарается меня обмануть.
  - Что случилось? - спросил я.
  - Я нашел в семейных архивах информацию о книге, написанной Альбертом Ламберсоном, моим предком. И я понимал, что книга может стать ключем к знаниям, которые позволят навести порядок в творящемся хаосе. Некроманты, демонологи, дикие элементали, множество культов и лживых богов, прорывы демонов в наш мир. Все это ведет Эдем к разрушению. Но я не знал, где ее найти.
  - И тогда ты обратился к тем, кто может помочь? - до меня начало доходить. - Ты нанял клан Багряных Цветов?
  - Да. У них есть не только убийцы. Шпионы, соглядатаи, сборщики информации и еще много кто. Я попросил их найти книгу.
  Творец, более идиотского поступка совершить было просто невозможно! Нанять клан, алчный до наживы, чтобы найти один из ценнейших научных артефактов!
  - Кристофер, ты идиот! - откровенно заявил я.
  - Увы, но да. Я просчитался. Книгу они не нашли. И не мудрено. Все ее следы были тщательно скрыты. Единственной ниточкой, был семейный архив. Но там не давалось никакого вменяемого объяснения. Была только отсылка на то, что книгу передали на хранение некому союзнику, а гарантом честного слова того, кто хранил книгу, был Повелитель Огня. Согласитесь, весьма туманные намеки.
  - И что было дальше? - спросил я. - Почему они стали тебя преследовать? Ведь книги у тебя не было.
  - О, хоть книги они и не нашли, но они разузнали, какую ценность она из себя представляет, вломившись в мой семейный архив, и украв записи.
  О, это уже серьезно. Кристофер сам навел на себя целый клан убийц. Ну как потомок такого замечательного человека мог оказаться таким идиотом?
  - Ты им рассказал про архив? - уточнил я свою догадку.
  - Да. Мне нужно было пояснить источник информации. Иначе они бы не взялись за дело.
  Это просто невероятно... Альберт, твои дети, похоже, согрешили с ограми. Иначе я не мог пояснить появления в столь гениальном и одаренном роду такого дурака.
  - Я ошибся. Мне до этого не приходилось иметь дела с подобными организациями, и я переоценил вес их слова. - начал оправдываться маг.
  - Постой. А как ты вышел на меня? - у меня в голове появилась еще одна догадка. - Ты обратился к ангелам?
  - Нууу... Да. - покраснев, ответил Кристофер. - У меня были с ними кое какие дела. Я был в отчаянии. Мало того, что не получилось найти наследие великого Альберта Ламберсона, так я еще и навлек на себя гнев такого могущественного врага.
  - И ангелы, конечно, тут же подсказали тебе, что есть некий элементаль, который может помочь в этом деле? И даже подсказали, где его найти? - продолжил я за него.
  - Именно. - подтвердил маг.
  Я принялся метаться по кабинету, то ходя туда-сюда, то перескакивая с места на место пламенным вихрем. У ангелов был какой-то план. Они заранее разбудили меня, наладили контакт с Кристофером, и ждали только удобного случая. И когда он представился, выставили себя, как спасители и благодетели. Видимо, архангелам зачем-то понадобилась книга. Небесная Рать жаждет взять ситуацию в свои руки, и выстроить в Эдеме угодный им порядок? Скорее всего, да. Ангелы, они такие. Им давно не терпелось сделать так, чтобы люди жили по их заветам. Как только снова встречу Захариила, обязательно проломлю череп этому недомерку, а за одно и крылья пообрываю. То же мне, благодетели.
  - Что-то не так? - спросила Илира.
  - Все не так. Похоже, что кто-то затеял большую игру. Нам известны уже три силы, которые хотят заполучить книгу: ангелы, некроманты и клан Багряных Цветов. И если цели первых я понимаю полностью, а вторых - частично, то цели Багряных Цветов мне неизвестны. И это плохо. Кристофер, мне нужна вся информация о этом клане, которую ты сумеешь дать.
  - Да, конечно. - с готовностью согласился маг.
  - И еще. Ты, маленький засранец, подготовился к бою со мной. Зачем?
  Мой вопрос прозвучал так грозно, что маг невольно сжался.
  - Я догадывался, что как только вы узнаете правду, то захотите забрать книгу. А она мне нужна. Там хранятся знания, которые помогут мне с тем, чтобы помочь людям, за сохранность которых отвечает семья Ламберсонов. Это очень важно.
  - Ты сначала в своей голове разберись. - буркнул я, понимая, что Кристофер своими аргументами попал в самую точку. Зашита людей - важнейшая миссия элементалей.
  - Так вы заберете книгу? - робко уточнил маг.
  - Нет. - недовольно ответил я. - Я дам тебе возможность изучить книгу.
  - Ура! - обрадовался он.
  - Но ты будешь под постоянной моей охраной. И, взамен, поможешь мне с расследованием дела элементалей-ренегатов. Оно меня беспокоит не меньше, чем суматоха вокруг книги.
  - Да, конечно. Я проведу вас во дворец крейлера, и познакомлю со всеми. Скажу, что вы - мой новый охранник. Повод для этого нам сегодня уже любезно предоставила визитерша из Багряных Цветов.
  А все же, он не дурак. Быстро сообразил.
  - Сто монет. - сказал я.
  - Простите, не совсем понял... Сто монет за что? - переспросил маг.
  - Это стоимость услуг по охране. - пояснил я.
  Кристофер аж подпрыгнул. Баснословные деньги. Вся его охрана здесь стоила раз в пять дешевле. А то и во все десять.
  - Но ведь у нас же соглашение! - возмутился маг. Коммерческая жилка в нем явно была.
  - Конечно. Я не забираю книгу в том случае, если начинаю тебя охранять, и получаю помощь в своем расследовании. А нанять меня на охрану стоит сто монет в месяц. - пояснил я, довольный тем, что задел Кристофера.
  - Шестьдесят. - буркнул маг.
  - Тогда разбирайся со своими проблемами сам. - ответил я. Разводя руками.
  - Хорошо, восемьдесят. - совсем поник Кристофер.
  - Отлично. И еще, ты мне должен вторую часть суммы за возврат книги. Двести пятьдесят золотых.
  Бедняга был просто раздавлен. Получил по шее, заработал надсмотрщика, да и еще будет мне за это платить.
  Нет, мне деньги были безразличны. Не более, чем инструмент комфортного пребывания в обществе людей. Я мог согласиться на куда меньшие деньги. Мне хотелось проучить Кристофера, который был предпринимателем и всегда старался получать свою выгоду из всего, что происходило вокруг.
  Маг открыл один из ящиков стола, и вытащил оттуда кошель, сделанный из чешуи какого-то животного.
  - Вот. Ровно двести пятьдесят. - печально сказал он, передавая мне кошель.
  - Проверять не буду. Узнаю, что обманул, задницу надеру. - довольно ответил я, пряча деньги.
  
  
  Глава 4.
  Паучья банка.
  
  - Кристофер, здравствуйте! Мне передали, что сегодняшней ночью ваш дом подвергся нападению. Надеюсь, вы не пострадали? - встретил нас Варрис, вставая из-за стола, и обнимая мага. Крейлер был высоким, подтянутым и мускулистым. Резкие черты лица, мощный подбородок, острый взгляд и мощный голос. Нынешний правитель Фаулендского крейленда был настоящим лидером.
  - Благодарю, Густав. - улыбнувшись, ответил маг, обращаясь к крейлеру по имени. - Благодаря помощи моего нового телохранителя, я остался цел.
  Варрис оценивающе посмотрел на меня, внимательно изучая. Я выглядел, как обычно. Метр восемьдесят роста, лицо с легкой небритостью, коротко стриженные волосы, глаза багряного цвета. На мне была военная экипировка, которую обычно носят на западе. Кожаная броня, поверх стальной нагрудник с воротником, прикрывавшим шею, стальные наручни и поножны. За спиной болтался каплевидный щит и неизменное Очищающее пламя. Голову покрывал шлем без забрала, но с небольшими нащечниками, а лицо было наполовину скрыто тканевой маской.
  - Наемник с запада? - спроси у меня, наконец, Варрис.
  - Из земель, граничащих с проклятыми лесами. - ответил я. Риск был минимален. Проклятые леса - это территория, населенная страшными существами - последствиями Войны Трех Миров. И границы с этим лесом охраняли весьма странные люди. Там плечом к плечу могли биться посвященный рыцарь какого ни будь ордена, и некромант. Или же священник со служителем культа. Публика была самой разнообразной. Местным было плевать, кто ты, пока соблюдаешь закон и защищаешь их от тварей из леса.
  - Должно быть, вы действительно выдающийся боец, если сумели победить того, кто был угрозой жизни для самого Кристофера Ламберсона. - заметил крейлер.
  - О да, господин Ардор - действительно выдающийся воин. - поспешил вставить Кристофер.
  - И не только воин, на сколько мне известно. Очевидцы утверждают, что дравшийся с нападавшей был невероятно мощным магом огня. - поворачиваясь к Ламберсону, подметил Варрис.
  - Как и следует ожидать от того, кому я доверяю свою жизнь. - не растерялся Кристофер.
  - И еще за твоим телохранителем гоняется моя милиция. - продолжал говорить крейлер, буквально выстреливая замечания, как снаряды из баллисты.
  - Думаю, если мой друг и телохранитель совершил какое-то правонарушение, я смогу уладить ситуацию, заплатив соответствующий штраф. - улыбнувшись, ответил рунный маг.
  Я мысленно улыбнулся. Вчера, после всех событий, мы сели и постарались составить легенду, которая максимально бы подошла. Глупо было менять внешность, поскольку за Кристофером однозначно следили люди крейлера, и меня могли видеть. Мы проработали максимальное количество вариантов, и не прогадали. У нас были заготовлены ответы на все вопросы, которые у него возникали.
  - Не стоит себя утруждать. - улыбнувшись, сказал Варрис, оставшись довольным услышанным. - Твой друг - это и мой друг. К тому же, он уже заслужил прощение своим вчерашним поступком, уберегя от убийцы моего верного слугу. Как вас зовут, господин Ардор?
  - Алекс. - коротко ответил я.
  - Так вот, Алекс, в благодарность за это, я снимаю с вас все обвинения, какие бы они ни были. Моя полиция тебя больше не потревожит.
  Я поразился, как быстро крейлер перешел в общении со мной на "ты", и на сколько естественно у него это получилось. Пока, исходя из того, что я о нем знал, и из увиденного мной, Варрис был отличным правителем. У него был только один просчет: он связался с элементалями-ренегатами именно тогда, когда у меня появились дела в его городе.
  - Благодарю, повелитель. - ответил я.
  - Твой друг умеет выделить главное! - довольно рассмеялся Варрис, хлопая Кристофера по плечу. - Повелителем то он назвал меня!
  - У Фауленда есть только один правитель - и это ты. Мы все здесь - твои слуги. - поморщившись от похлопывания крейлера, ответил маг.
  Да, он умел льстить. Неудивительно, что Кристофер ходил в любимцах. Помимо талантов в области магии и предпринимательства, он умел общаться с власть имущими, налаживая необходимые мосты.
  - Ну хватит церемоний. Присядь к столу и расскажи, что произошло. - произнес правитель Фауленда, жестом приглашая нас сесть.
  Кристофер послушно сел рядом, а я встал за его спиной. Мы застали крейлера за завтраком, и стол был завален явствами. Мне человеческая еда явно ненужна, так что я лучше поизображаю бдительного телохранителя.
  Пока маг рассказывал крейлеру, как все было согласно нашей легенде, я внимательно окинул зал взглядом. И отметил один неприятный факт. Из четырех стражей, присутствовавших в обеденном зале, двое были элементалями. Насколько я мог судить - чистокровными. Их с головой выдавали доспехи, сотворенные в типичной манере воинов воды. Узоры на броне и ее форма, а также большой щит, выполненный в виде огромной капли воды и два копья - длинное и короткое, при отсутствии другого оружия, все это прямо кричало о том, кто они такие. Никто из местных не мог знать, как выглядит броня элементалей воды, так что им не было никакого смысла скрываться. Так как я был элементалем другой стихии, они не могли меня почувствовать, пока я не проявлю себя сам. Что же, не зря я простил Кристофера и притащился с ним сюда. Во дворце шансы напасть на след, который приведет меня к Бол"ли"инару, были существенно выше.
  - Судя по тому, что рассказал мне о тебе Кристофер, ты просто невероятный боец. - отвлек меня от мыслей крейлер.
  Интересно, что там обо мне наболтал юный Ламберсон? Надеюсь, ничего лишнего.
  - Он явно преувеличил мои заслуги, повелитель. Кристофер прекрасно справился бы и без моего вмешательства. - ответил я. Не хватало мне еще излишнего внимания со стороны крейлера. Как подсказывало мне чутье, правитель Фауленда был весьма проницателен.
  - Брось скромничать, Алекс. Мне нужны такие бойцы, как ты. Фауленд окружен врагами, которые только и ждут возможности снова опустить эти земли на колени. Здесь ты всегда найдешь работу для своего клинка, и достойную плату за нее. Надеюсь, что как только закончится срок твоей службы у Кристофера, увидеть тебя в рядах своих верных слуг.
  "Боюсь, я тебе не по карману" - злорадно подумал я, но в слух ничего не сказал.
  - Какого черта, к дьяволу ожидание! Кристофер, уступи мне его! - разошелся крейлер.
  Вот тут внутри меня все екнуло. Такой бурной реакции мы с Ламберсоном не могли даже предположить. Если он будет настаивать, это поставит под удар все наши планы.
  - Густав, ты лишаешь меня защиты от недругов, о которых я тебе рассказывал. - с улыбкой ответил Кристофер, стараясь вывернуться из сложившейся ситуации.
  - Ерунда, я могу одолжить тебе пару своих гвардейцев. - не унимался Варрис. - Тех самых. Ну, ты знаешь, о ком я.
  Знает? Ах ты, маленький гаденыш! Знаешь, значит, о ренегатах! Я с трудом сдержался, чтобы не устроить заварушку и силой не выбить информацию из крейлера и рунного мага, который, похоже, излишне заврался. Но, взяв себя в руки, я решил сначала дождаться объяснений Кристофера и не действовать сгоряча, помня о том, до чего это вчера едва не довело. Илиры с бадьей воды здесь не было.
  - Увы, но я вынужден все равно ответить отказом. Мне приятна твоя забота, но мы с Алексом Ардором - давние друзья, и прекрасно сработанная команда. Это, как ты знаешь, тяжело заменить даже твоей личной гвардией. - произнес Кристофер.
  - Да. - расстроено протянул крейлер, опираясь подбородком на кулак, и крутя в левой руке кубок с вином. - Тут ты прав.
  Вывернулся-таки, засранец. Но я от тебя так просто не отстану, и вечером допрошу, как следует. Надо понять, окончательно ли заврался Кристофер, или просто крейлер выразился не совсем верно.
  - Кстати, не желаешь показать ему моих гвардейцев. Пусть оценит, как их готовят, и какой у них потенциал. - неожиданно предложил крейлер.
  - Даже не знаю... - протянул Кристофер.
  - Конечно, мы согласны посмотреть на вашу личную гвардию. - поспешил заверить я крейлера, пока тот передумал.
  - Вот и отлично! - радостно вскочил правитель Фауленда.
  Варрис повел нас во внутренние помещения дворца. Я отметил, что человеческие стражники остались на своем посту, а элементали последовали за нами. У меня в голове промелькнула мысль, что крейлер ведет нас в засаду, но я тут же отмел ее. Слишком сложно и не нужно.
  Дворец правителей Фауленда был достаточно богато отделан. Не императорские покои, конечно, но все же. Повсюду стояла мебель из дорогих сортов дерева, местами отделенная золотом и серебром. Бронзовые подсвечники и держатели для факелов, выполненные в виде когтистой лапы, украшали стены коридоров наравне с картинами и гобеленами. При этом сам дворец не был грандиозным сооружением. Всего четыре этажа, что было откровенно мало. В городе хватало двух и трехэтажных домов. Площадь, занимаемая дворцом, тоже не была какой-то невероятной. Пока мы шли через залы, у меня была возможность осмотреться. Мое внимание привлекло то, что одно из крыльев дворца, мимо которого мы проходили, было закрытым. И все слуги старались проходить мимо входа в него как можно быстрее. Видимо, там что-то было.
  - Ты будешь приятно удивлен тем, как я продвинулся в подготовке моей гвардии. Теперь она насчитывает уже сто пятьдесят копий. - хвастался Кристоферу крейлер.
  - Да, это действительно быстрый темп набора гвардии? Они такие же сильные, как и основной костяк? - поддерживал разговор маг.
  - Нет. - разочарованно махнул рукой Варрис - Куда уж им. Костяк - ветераны. Они поведали столько битв, что тебе и не снилось, мой друг.
  Я заметил, что крейлер часто называл Ламберсона другом. При этом сам Кристофер говорил мне, что их полноценное знакомство с правителем Фауленда произошло только тогда, когда он уже подписал контракт и временно перебрался в Фауленд. Или я чего-то не понимаю, или что-то не сходится.
  - Но, я не могу так свободно рассуждать. Мне не доводилось видеть в деле никого из твоих гвардейцев. Я даже их тренировки увижу впервые. Пока я знаю их только, по твоим словам, и внешнему виду тех, кто несет стражу в дворцовых покоях. - смеясь, заметил Кристофер.
  - Скоро ты все увидишь! - довольно потирая руки, провозгласил Варрис.
  Значит, Кристофер все же не врал, и он был не в курсе, кто на самом деле является личной гвардией крейлера. Что-же, в этом вопросе он оправдан.
  Мы спустились по какой-то малоприметной лестнице, и дальнейший путь продолжили каменному коридору. Я готов был отдать голову на отсечение, что этот проход привели в порядок относительно недавно. Камни, которыми был вымощен пол, выглядели свежими и неистертыми. Стены еще не до конца уселись, что сказывалось на их внешнем виде и положении, которыми были проложены стены.
  - Я здесь раньше не был. - сказал Кристофер.
  - Ничего страшного. - ответил Варрис. По его голосу было заметно, что он чем-то доволен.
  Элементали воды замыкали наше шествие, и это меня нервировало. Если они вздумают ударить в спину, увернуться будет сложно.
  Наконец, мы добрались до какой-то лестницы, которая вела наружу. Поднявшись, мы оказались в обнесенном высоким забором дворе. Перед нами возвышалось добротное сооружение, сложенное их грубо обтесанного камня. Двор оказался довольно широким. Сейчас во дворе находилось порядка трех десятков гвардейцев, которые занимались тем, что тренировались друг с другом.
  - Становись! - рявкнул наблюдавший за всем этим делом ветеран.
  Все тут же побросали свои дела, и выстроились в три шеренги. Я успел заметить, что хоть тренировавшиеся и двигались быстро и плавно, как это делают элементали воды, была в их движениях какая-то легкая неуклюжесть. И я сразу догадался, почему.
  - У нас гости. - довольно объявил Варрис. - Это знаменитый рунный маг Кристофер Ламберсон, и его друг, а также, по совместительству, телохранитель, Алекс Ардор. Я хочу, чтобы вы продемонстрировали им свой потенциал. И не просто показали, а дали почувствовать. По словам моих людей и моего друга Кристофера, Алекс Ардор - невероятный воин. Мне интересно увидеть это наглядно.
  Инструктор подскочил к крейлеру, и принялся что-то яростно нашептывать ему на ухо.
  - Конечно я понимаю, что делаю! - воскликнул Варрис в ответ на какие-то слова элементаля.
  Тот в ответ опять что-то зашептал, отводя крейлера в сторону. Кристофер воспользовался этой паузой и так же отошел в сторону, сделав мне знак следовать за ним.
  - Что-то случилось? - спросил я у него шепотом.
  - Тебе нельзя высовываться. - так же тихо ответил Кристофер. - Как только они узнают, кто ты, то твоя миссия тут же сорвется.
  Я был в корне с ним не согласен, о чем поспешил сообщить.
  - Наоборот. Если они узнают, что я - элементаль огня, то постараются выйти на контакт. Я ведь не буду сообщать им, кто я такой конкретно.
  Кристофер дернул меня за рукав, заставив остановиться, когда я направился обратно. Лично мне все казалось очевидным, так что я с удивлением посмотрел на мага.
  - Так зачем было ждать так долго, и втягивать в это меня? - спросил Ламберсон - Устроили бы сразу огненное шоу.
  - Тогда меня не представлял им лично их наниматель и покровитель. - ответил я.
  Кристофер только фыркнул и пожал плечами, но возражать не стал.
  Когда мы вернулись обратно, нас уже ждал Варрис, от нетерпения постукивая носком ноги по земле, и угрюмый элементаль-инструктор.
  - Ну так что, Кристофер? Твой друг принимает вызов? - спросил у мага крейлер, видимо приняв наш разговор за проявление сомнений.
  - Да, с удовольствием. - ответил я прежде, чем Ламберсон успел открыть рот.
  - Какая прыть! - довольно потер руки Густав. - Тогда добро пожаловать на наш ринг.
  Под рингом подразумевался небольшой участок двора, который был проложен бревнами и огорожен веревкой, протянутой между вбитыми в землю высокими кольями.
  На этом ринге меня уже ждал мой соперник. Он выглядел, как молодой парень лет девятнадцати, с бледной кожей, тонкими губами и сверкающими синими глазами. Полуэлементаль был очень похож на того, которого я встретил по дороге в Фауленд, и от которого спас Илиру. Он был экипирован так же, как и стражники. Исключением было то, что наконечники его копий были затуплены и представляли собой просто стальное округлое навершие. Но я то знал, как легко и быстро оно могло превратиться в боевое.
  - Вы ведь не возражаете, если бой пройдет в такой экипировке? - спросил крейлер, буквально светясь от радости. Наверное, предвкушал, как его гвардейцы размажут меня по рингу. Он явно хотел выпендриться перед Кристофером. Такой серьезный, основательный правитель, и так падок на подобные моменты. Парадокс.
  - Нет, я только за. Мне нужен тренировочный меч. - спокойно ответил я.
  Варрис самолично извлек из груды тренировочного снаряжение деревянный меч, и бросил его мне. Поймав оружие, которым мне предстояло драться, я сделал пару пробных взмахов, примеряясь.
  - К бою! - скомандовал инструктор, не дожидаясь от меня сигнала готовности.
  Полуэлементаль даже не соизволил поднять щит, а просто ударил копьем наотмашь, надеясь достать меня прежде, чем я успею сориентироваться. Но оружие бесполезно вспороло воздух там, где я только что стоял.
  Сделав пару шагов назад, я просто ушел из радиуса его атаки. Полуэлементаль легким движением сменил хват, и нанес колющий удар. Тренировочный наконечник скользнул по моему наручню, и я легким движением сначала отвел удар, а потом перехватил древко копья ладонью, сломал его, бросив обломок к ногам ошарашенного противника.
  Варрис только присвистнул от удивления, а Кристофер довольно улыбнулся. Да, похоже, маг был тоже падок на подобные демонстрации своей крутости.
  - Похоже, твой боец лишился оружия, Густав. - заметил Кристофер, обращаясь к крейлеру.
  - Рано праздновать победу, Кристофер. Мои гвардейцы - бойцы необычные. Можно сказать, они чуть-чуть маги. - спокойно ответил Варрис.
  Видимо, полуэлементаль получил карт-бланш действовать по своему усмотрению, потому что у него в руках возникло новое копье, которым он тут же постарался меня достать.
  Шагнув влево, я взмахнул правой ногой, наступая на древко копья, и снова ломая его.
  - Браво, Алекс. Я определенно буду рад видеть тебя в своих рядах. - похвалил меня Варрис.
  Мой противник ошалел от такого поворота событий, и сотворив себе еще одно копье, тут же бросился в атаку, выставив вперед щит. Оружие поуэлементаля несколько раз пронзило воздух, прежде чем он приблизился ко мне. Выставив перед собой щит, полуэлементаль постарался сбить меня его ударом. Подловив момент, я наступил полуэлементалю на ногу, одновременно правой отводя его щит в сторону, а левой со всего размаха ломая о лицо бедняги тренировочный меч.
  Полуэлементаль рухнул, как подкошенный. Правда, тут же вскочил, побледнев от ярости. Его кожа стала мраморно-белой. Лицо моего противника украшала рассеченая рана, тянушаяся от скулы к подбородку. Все лицо вокруг и внутри этой раны было усеяно щепками и занозами.
  - Да я тебя! - воскликнул полуэлементаль своим переливчатым голосом.
  - Молчать! - тут же одернул его инструктор. - Заткнись и уйди с ринга! Веди себя достойно и прими заслуженное поражение!
  Крейлер радостно аплодировал и едва не подпрыгивал от нетерпения, очевидно ожидая продолжения шоу. Лично мне было все равно. Я мог голыми руками избить всех этих полуэлементалей. Они проигрывали в скорости и возможностях полноценным представителям рода. Что уже было говорить обо мне.
  - Браво! Это был великолепный бой! В реальном бою ты бы ему снес половину головы подчистую! Алекс, я требую продолжения! - восторженно прокричал Варрис.
  Я безразлично пожал плечами. Почему бы и нет? Тем более, мне еще нужно было дать понять ренегатам, что я тоже элементаль.
  - Но нам нужно предоставить тебе противника посильней! Чувствую, молодые гвардейцы для тебя, как дремучие крестьяне для закаленного ветерана.
  - Думаю, мой друг докажет, что и остальные гвардейцы для него не представляют опасности. - поддержал его игру Кристофер.
  Получив от крейлера утвердительный кивок, инструктор легким движением перескочил веревку и очутился на ринге. Его тело тут же покрыла сотворенная броня. Ну что-же, если он не думал прятаться, это облегчало мне работу.
  Водный элементаль не стал сотворять себе щита. Будучи опытным бойцом, он понимал, что ему больше нужна была маневренность и скорость, чем защита.
  - К бою! - скомандовал Варрис.
  Копье в руках элементаля загудело, вращаясь с огромной скоростью. Неожиданно он практически неуловимым движением перехватил оружие и, прервав вращение, нанес колющий удар. Надо отдать ему должное, он был действительно опытным бойцом. Должно быть, ветеран времен Войны Трех Миров, если вообще не первой войны с Люцифером. Все это он проделал так гладко, что вся комбинация слилась в единое движение. Наконечник копья прошел на толщине ладони от моего бока, и мог вполне попасть, если бы я раньше не видел подобных приемов. Тем не менее, я успел отметить, что острие копья было боевым. Сказывалась задетая гордость.
  Элементаль рванул копье вверх, заставляя меня отступить назад, чтобы не получить острием в плечо. Как только его оружие прошло выше, я рванул вперед, стремительно сокращая дистанцию и прекрасно понимая, что будет дальше. Мой противник удлинил нижнюю часть копья, крутанув им, чтобы достать меня задней частью, где так же был наконечник. Ускорившись, я попал под удар древка, а не боевой части. Он пришелся на левую поножну. От удара древко треснуло и переломилось. Мой кулак устремился к его лицу, но в последний момент элементаль превратился в водяной поток и, извернувшись, обрушился на меня сверху, издавая победный вопль.
  Огненная вспышка выбросила его с ринга. Элементаль тут же принял человеческий облик. Его кожа и броня источали пар. Я очень аккуратно рассчитал силу атаки, чтобы ненароком не убить или не нанести серьезной раны.
  - Браво! Кристофер, твой друг просто невероятен! - восторженно кричал крейлер.
  Мы с элементалем обменялись взглядами, и я мысленно улыбнулся. Он все прекрасно понял. И кто я такой, и мой намек. Скорее всего, в ближайшее время меня навестит посланник и предложит встречу. По крайней мере, я так видел развитие данной ситуации.
  - Да, это действительно так. - ответил маг, посмотрев на руки, которые были одеты в шелковые перчатки. Левая ладонь мага была сильно обожжена и выглядела неприглядно, даже несмотря на то, что Илира быстро оказала помощь и наложила повязку с его чудодейственной мазью, а он сам наколдовал себе заклинание ускоренного заживления.
  - Кристофер, я тебя очень прошу, освободи своего друга от службы! Уступи его мне! - снова начал упрашивать мага крейлер.
  - Увы, но вынужден повторно ответить отказом. - рассмеявшись, ответил ему Ламберсон.
  Крейлер тоже рассмеялся, широко разведя руки в бессильном жесте. Он был на редкость жизнерадостным человеком, что никак не вязалось с тем образом, который обрисовала Илира. А его действия, за которые его ненавидели, были весьма дальновидными и правильными шагами по укреплению собственных владений.
  - Понимаю тебя. Прекрасно понимаю. Наверное, ты чувствуешь себя в безопасности, когда тебя охраняет такой друг?
  - Ты даже не представляешь, насколько.
  - Ну давайте пойдем, выпьем вина. От такого зрелища у меня в горле пересохло. - вытянув руку в приглашающем жесте, предложил крейлер.
  - Отличная идея. - поддержал его Кристофер.
  Мы направились к тому проходу, по которому пришли. Нас продолжали сопровождать два стража-элементаля. Крейлер дружески обнял Кристофера за плечи, и начал с энтузиазмом что-то рассказывать. Я их не слушал, сосредоточившись на другом.
  - А вам, дармоеды, стоит тщательней тренироваться. В том числе и тебе, Ал"ли"мал. Я постараюсь упросить нашего гостя, чтобы он преподал вам пару уроков. - обернувшись, неожиданно обратился к своим гвардейцам Густав.
  Водный элеметаль, которого Варрис назвал Ал"ли"малом, как будто ждал этих слов, и тут же подскочил ко мне.
  - Надеюсь, господин Алекс сможет уделить нам немного времени. - произнес он, кланяясь.
  - Это будет зависеть не от меня. И да, благодарю за бой. - ответил я, так же поклонившись.
  Как только наши головы оказались на одном уровне, водный элементаль шепотом обратился ко мне на элике, языке элементалей.
  - Нам нужно поговорить. - произнес он так, чтобы слышал только я.
  Он поступил очень умно, сведя риск к минимуму. Никто не поймет, что мы разговариваем на странном языке. А если кто-то постарается подслушать, то услышит только странную тарабарщину. При этом, если бы я оказался не одним из элементалей, то тоже просто ничего бы не понял.
  - Говори. - ответил я.
  - Не здесь. Я уведу тебя в место, где мы сможем спокойно поговорить.
  - Хорошо.
  Весь диалог занял какие-то пару секунд. Со стороны это выглядело, как будто мы просто подчеркнуто вежливы друг к другу. Элик - очень быстрый язык. Настолько быстрый, что даже мы сами предпочитали использовать человеческие наречия.
  - Я не отниму у вас много времени. Надеюсь, ваш друг и наниматель уступит вас на пару минут. Ведь он во дворце крейлера Варриса. Здесь абсолютно безопасно. - продолжил Ал"ли"мал, как только выпрямился.
  Вместо ответа я вопросительно посмотрел на Кристофера. По его глазам я понял, что он не хочет отпускать меня даже на несколько секунд. Интересно, это его вчерашняя убийца так напугала, или он боится крейлера?
  - Ну не будь занудой, Кристофер. Пусть они поболтают о своем. К тому же, действительно, ты у меня во дворце. Здесь тебе телохранитель не нужен. - вмешался Варрис.
  Маг посмотрел на меня, и в глазах его читался немой вопрос. Я моргнул так, чтобы он понял мой намек.
  - Ладно, так уж и быть. - глубоко вздохнув, согласился Кристофер.
  - Отлично, пойдем уже выпьем! - обрадовался Варрис, и похлопал Кристофера по плечу.
  Дождавшись, пока они уйдут, я повернулся к Ал"ли"малу.
  - О чем ты хотел поговорить? - просил я его.
  Водный элементаль молча поднял руку, прося меня немного подождать. Его подопечные полуэлементали тут же забегали, проверяя помещения и коридор. Ал"ли"мал заговорил только тогда, когда дождался доклада каждого из своих подопечных.
  - Для начала я хотел спросить, кто ты? - вместо ответа задал он мне вопрос.
  Нужно было немного поизображать секретность.
  - Алекс Ардор. - ответил я, назвавшись именем из своей легенды.
  - Меня не интересует твое выдуманное имя. Ты - элементаль огня. Я спрашиваю, кто ты? - продолжал настаивать Ал"ли'мал.
  Я сотворил большой обоюдоострый меч, и оперся на него, пристально смотря на водного элементаля. Под моим взглядом он занервничал и стал нервно дергать коленом.
  - Зачем тебе мое имя? Может, я не хочу его называть? Стесняюсь, например. - продолжал юлить я.
  Ал"ли"мал что-то мысленно взвесил и, видимо приняв решение, ответил.
  - Мне кажется, что с тобой захочет поговорить наш командир, Бол"ли"инар.
  - Тебе кажется? Как вы там определитесь, будет он говорить, или нет, так и обращайся. - ответил я ему.
  С этими словами я повернулся и направился к выходу. Сотворенный меч обернулся языком пламени и исчез, втянувшись мне в руку.
  - Ладно, хорошо. - крикнул мне в след элементаль. - Он встретиться с тобой. Но мне нужно сказать, кто ты.
  Это было уже интересно. Нужно было дожимать этого инструктора.
  - Вот, это уже правильный разговор. Я согласен пообщаться с уважаемым Бол"ли"инаром. - ответил я. - Где он.
  - Не торопись. Сначала я сообщу о тебе командиру. И мне нужно имя.
  - Командир третьей когорты личной гвардии Огонька, Кен"флей"ар. - сказал я.
  Мне не пришлось выдумывать имя. Кен действительно был одним из моих офицеров. Погиб во время схватки с падшими ангелами Люцифера. Но они не могли знать об этом, так что я ничем не рисковал, представляясь таким именем.
  - Хорошо, Кен"флей"ар, я передам Бол"ли"ивару информацию о тебе. Жди от нас посланника, который отведет тебя к нему.
  Вот и отлично. Теперь осталось только дождаться того, кто проводит меня к Бол"ли"инару. После чего я задам ему несколько интересующих вопросов, и казню за измену принципам элементалей. Если он будет вести себя хорошо, то, возможно, даже избежит общения с Очищающим пламенем.
  Я нашел Кристофера и Варриса в той же трапезной, где я впервые увидел крейлера. Оба, и маг, и повелитель Фауленда, были уже навеселе. Я удивился, увидев, что Кристофер позволил себе хорошенько приложиться к кубку, когда за ним охотиться убийца, и я общаюсь со своим потенциальным врагом.
  Но рунный маг, видимо, дал себе волю, запивая переживания последних дней.
  - Ааа, вот он, наш герой! - обрадовано закричал Варрис при виде меня - Сядь и присоединись к нам.
  Кристофер сделал приглашающий жест, широко раскинув руки и расплескав вино.
  - Не пью на службе. - сухо ответил я.
  Меня разозлило отношения Кристофера к делу. У нас сделка. Он помогает мне с нахождением Бол"ли"инара, а я охраняю его и даю ему изучать книгу его предка. И хотя все пока шло по плану, но тот факт, что маг напился в такое ответственное время, меня раздражал. Сейчас нам был важен полный контроль, поскольку в любой момент могла возникнуть непредвиденная ситуация.
  - Да ладно тебе! Я разрешаю! - изображая щедрого работодателя, поддержал Варриса Ламберсон.
  - Не думаю, что это хорошая мысль. Убийца, возможно, бродит где-то поблизости. Лучше я буду сохранять трезвость мыслей, и бдительность.
  Крейлер громко хлопнул по столу.
  - Друг мой, твой телохранитель мыслит разумно. Но неужели он считает, что тебе может угрожать опасность в моем доме?!
  Вот только этого мне не хватало. Пьяное упрямство. Я начал отчаянно соображать, как мне выкрутиться из сложившейся ситуации. На Кристофера рассчитывать было глупо. Он только усугублял все, поддерживая крейлера. Меня спас случай.
  - Повелитель! - вбежал в зал человек в форме капитана стражи.
  - Кто посмел!? - рявкнул Варрис, поворачиваясь к капитану.
  - Повелитель, дым и вспышки на наших землях!
  Крейлер тут же изменился, моментально протрезвев и взяв себя в руки. Вот оно, качество, достойное лидера. Кристофер же мутным взглядом посмотрел капитана стражи, пытаясь понять, что происходит. Нет, рунный маг был ярким представителем своего рода, но он явно иногда совершал глупости и не умел общаться с алкоголем.
  - Откуда идет дым? - спросил Варрис, вставая из-за стола, и направляясь к капитану.
  - Это усадьба Фисбера. Похоже, там что-то неладное твориться. Вспышки яркие. Либо ярко оранжевые, как заходящее солнце, либо зеленые, как туман ядовитых болот. - отчитался капитан стражи.
  Ярко оранжевые, очевидно, огненные заклинания. Дым это подтверждал. А вот зеленые? Некроманты с нежитью? Активное использование огненной магии говорило в пользу этого утверждения. Но ведь сейчас день. Что могло заставить некромантов напасть на мага днем, когда они в заведомо худших условиях? Этот факт наталкивал меня на мысль, что все это явно неспроста.
  - Что твориться у этого старого маразматика? - выругался крейлер. - Опять балуется с запретным знанием, чтобы найти ключ к моему свержению?
  - Нужно было давно посадить его за решетку. Или выслать из Фауленда, лишив звания главного мага. Пусть магический совет Гарделийской Академии с ним мучается. - проворчал капитан.
  - Молчи, Дейтер. Высылка Фисбера ослабила бы нас, и дала повод соседям пощупать нашу оборону. - оборвал капитана своей стражи Варрис. - Я надеялся, что со временем старый маг одумается. Но, видимо, ошибся. Что он там творит?
  Кристофер, допив бокал вина, со стуком поставил его на стол, и встал.
  - Не нужно оскорблять мага, не зная всех обстоятельств. - обратился рунный маг к крейлеру.
  Варрис недоуменно посмотрел на Кристофера, который стоял, пошатываясь и держась за стол.
  - Что ты хочешь сказать, Ламберсон? Или ты пьян на столько, что не отдаешь себе отчет о происходящем?
  Кристофер покачал головой. От подобного жеста он едва не упал.
  - Нек... ик... романты. - с трудом проговорил маг.
  - Что? Фисбер связался с нежитью? - не понял его Варрис.
  Кристофер поднял руку, прося небольшую паузу. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он щелкнул пальцами. Пол под его ногами засветился, и буквально из ниоткуда вверх подскочило кольцо света, в котором плавали магические руны. На здоровой ладони рунного мага засветилась руна активации, и он ткнул ей в одно из плетений. Я невольно сжался. Пьяный маг мог сотворить все, что угодно. От водопада себе за шиворот, до локального Армагеддона.
  Кристофера окутало свечение, и через несколько мгновений исчезло. Ламберсон смотрел на крейлера абсолютно трезвым взглядом. Однако, он меня удивил. Очевидно, маг предусмотрел, что ему придется пройти через застолье с Варрисом, и подготовил соответствующее заклинание.
  - В поместье идет бой с некромантами. - ровно и членораздельно произнес Кристофер.
  - С чего ты взял? - спросил крейлер.
  - Зеленый цвет, это цвет магии неживых. Иными словами, это явный признак применения заклинай школы некромантии. Оранжевые вспышки - это магия огня. И еще дым. Там явно пожар. Очевидно, Фисбер отбивается от нежити. - пояснил маг.
  - Сейчас же день. Как нежить может напасть днем? - не поверил Варрис.
  - Все просто. Вопреки мнению людей, дневной свет не убивает нежить. Он делает ее более уязвимой, ослабляет и причиняет боль. Но не убивает. Если некроманту очень нужно, он может бросить нежить в бой и днем.
  Крейлер волком заметался из одного конца зала в другой, почесывая подбородок, или же нервно теребя ножны своего меча.
  - То есть, ты хочешь сказать, что на моих землях появился наглый некромант, который средь бела дня нападает на магов? - спросил он у Кристофера.
  - Да. - подтвердил его слова Ламберсон.
  - Проклятье! - рявкнул Варрис, пинком отбросив попавшуюся ему на пути небольшую лавку. Та отлетела и с грохотом врезалась в стену.
  Его можно было понять. Появления некроманта на землях крейленда было хуже чумы. И требовали весьма радикального решения.
  - Немедленно собери своих людей! Мы выступим сейчас-же, и отправим этого бешенного пса и его нежить на тот свет! - приказал он капитану.
  Тот козырнул и собрался было броситься выполнять приказ, но вмешался я. Варрис совершал очевидную ошибку, которая не только может порушить мои планы, но и привести к гибели множества абсолютно невинных людей.
  - Прошу прощения, что вмешиваюсь, повелитель Фауленда. Но решение напасть на нежить сейчас весьма опрометчиво.
  Варрис сделал знак капитану остановиться.
  - Что ты подразумеваешь? - спросил он.
  Да, крейлер Фауленда был действительно хорошим правителем. Многие на его месте в такой ситуации тут же взорвались от ярости, и попытались бросить меня в темницу. И уж тем более не позволили бы критиковать его решения при подчиненных в такой открытой манере.
  - Подумайте сами. Некромант не может так вот просто появиться на новых землях и атаковать сред бела дня. И напасть не на мирный хутор или подворье, а на поместье мага, где находиться он, его подмастерья, ученики, прислуга и охрана.
  Варрис согласно кивнул, увидев в моих утверждениях зерно истины.
  - Наверняка он давно готовился к этому, и собрал там достаточно сил, чтобы наверняка уничтожить мага. Значит, нападение на него без подготовки может привести к поражению.
  Крейлер задумался над моими словами, поглаживая подбородок.
  - А что, если этот некромант - просто безумец? - вмешался в разговор капитан, не желая отступать от первоначального плана своего повелителя.
  - Тогда маг сам с ним справиться. У безумного некроманта не может быть большого количества сил. Сама по себе некромантия очень требовательна к рассудительности и осторожности. - спокойно ответил я.
  - Глупости. Наша армия сильна, как никогда ранее. А мы бивали некромантов и с меньшими силами. Повелитель, давайте сметем их одним ударом. - не унимался капитан.
  Крейлер вскинул руку в жесте, требующем молчания.
  - Алекс Ардор прав. Что-то здесь нечисто. Вышли туда дозор. Прикажи просто разведать обстановку. В бой не вступать. Мне нужна информация. И пошли с ним одного из подмастерий мейстера Онору. Пусть обеспечит им защиту от магии.
  Лицо капитана скривилось при имени мейстера.
  - Он ведь демонолог. - произнес капитан.
  - Тем более, его не жалко. Будет, в случае необходимости, прикрывать отход твоих людей. Подмастерия мейстера Онору фанатичны, и легко согласятся на исполнения такой роли.
  Капитан молча кивнул и направился к выходу.
  - И прикажи позвать ко мне начальника егерьской службы. К нему будет разговор. Возможно, сегодня вечером появиться работа у палача.
  Да, Варрис был серьезным правителем. Разброд нежити - это халатность егерьской службы. А значит, кто-то должен понести наказание.
  Как только капитан стражи вышел из трапезной, Варрис обратился к Кристоферу.
  - Прости, мой друг, но наше застолье придется отложить на другой раз. Я рад, что сегодня вы оказались в этой трапезной, и внесли ясность в мои мысли. Но сейчас я настаиваю на том, чтобы ты и твой телохранитель пошли домой, и начали готовиться к тому, чтобы встать на защиту Фауленда. Если Алекс прав, то вскоре нас ждет большая битва, и я хочу быть к ней готовым.
  С этими словами крейлер развернулся, и вышел из трапезной. Мы тоже решили не задерживаться и направились к выходу.
  Когда мы проходили через внутренний двор, то наткнулись на худощавого сгорбленного человека в фиолетовом плаще с капюшоном, надвинутым на глаза таким образом, чтобы невозможно было разглядеть лицо.
  - А, Кристофер. Какая встреча. - прошелестел незнакомец бесцветным голосом.
  Мне он сразу не понравился. От него веяло чем-то неприятным и отталкивающим, как будто я стоял на краю ямы с кишащими в ней насекомыми.
  - Кор. - процедил сквозь зубы рунный маг, сдержанно кивая головой в ответ.
  - Слышал, что на твой дом было совершено нападения. Какая незадача. Тебя ведь предупреждали, что никто не может безнаказанно пытаться обвести вокруг носа Багровые Цветы. - произнес тот, кого Кристофер назвал Кором. В его голосе проступило злорадство.
  А вот это уже интересно. Видимо, этот Кор имел каким-то образом отношения к разногласиям между семьей Ламберсонов, и кланом убийц.
  - Заткнись, проклятый демонолог. - прорычал Ламберсон.
  Демонолог? Еще интересней. У меня почему-то складывалось стойкое ощущение, что окружение Варриса - это банка с пауками, в которой крейлер всех держит. И, как ни странно, но мне казалось, что сам Кристофер - один из этих пауков. Интересно, с чего бы это вдруг у меня возникли такие ассоциации?
  - Не тебе меня затыкать, рунный маг! - откинув капюшон, зло произнес Кор - Твои поступки ставят под сомнения честь семьи Ламберсон не хуже, чем моя демонология порочит фамилию Оноре!
  Голова Кора Оноре была гладко выбрита. По отполированному черепу вилась витиеватая вязь символов, в которых я тут же опознал язык демонов. Прямо посередине окольцованной письменами головы пульсировала багров-фиолетовыми тонами демоническая звезда. Голос мейстера все так же шелестел, даже когда он пытался говорить громко, но к нему как будто прибавлялось визжащее эхо, ощущающееся на уровне подсознания.
  - Не сравнивай меня с собой, демонический прихвостень! Я никогда не стоял на одном уровне с псами-демонологами! - яростно воскликнул Кристофер.
  На земле под его ногами начало проступать сияющий круг. Но он сдержался и не вызвал рунические кольца, где были начертаны заранее подготовленные заклинания.
  - Конечно нет, Ламберсон. В отличии от тебя, я сознательно отношусь к роду своих занятий и не строю из себя святошу. Ты же свои делишки маскируешь под своей благородной фамилией.
  Последние слова Кора источали едва ли не осязаемый яд презрения и ненависти. Интересно, что-же такое знает демонолог? А он точно знал что-то важное, судя по тому, как реагировал Кристофер.
  - Собака! - прорычал рунный маг, и из-под его ног вверх взлетели и закружились на золотистом ореоле света рунические письмена заклинаний.
  - Поединок. - смакуя, прошелестел Кор Оноре. Демонические письмена на его черепе вспыхнули и запульсировали. Воздух вокруг демонолога подернулся фиолетовой рябью.
  Необходимо было вмешаться. Этот поединок не входил в наши планы, и уж тем более никак не способствовал моей встрече с Бол"ли"инаром, поскольку победителем из этого поединка мог выйти только Кристофер. Я никак не мог позволить убить его сейчас, когда от Ламберсона зависело так много, и он неизвестно где держал книгу своего предка.
  Мысленно прокляв рунного мага, я незаметно приготовился к бою, положив руку на Очищающее пламя. Одной огненной атаки, усиленной моим клинком, должно было хватить на то, чтобы убить демонолога, если дело примет серьезный оборот.
  Подчиняясь быстрым движениям рук Кристофера, руническая вязь на кольцах выстроилась в атакующие порядки, ожидая только прикосновения руны активации. Я насчитал пять колец, с которых рунный маг снял заклинания, а из-под его ног взлетело в воздух еще столько же. И это при том, что для среднего рунного мага обычным пределом являлось три кольца. Да, потомок Альберта Ламберсона оправдывал репутацию своего предка, демонстрируя огромную магическую силу.
  Но демонолог Оноре ничуть не смутился. Тело Кора наполовину скрылось из вида за фиолетовыми всполохами, из которых то и дело проступали когтистые лапы демонических сущностей. Это были не настоящие демоны, а сущности, созданные хаотической магией и извращенным воображением демонолога.
  - Довольно! - громом прокатился по внутреннему двору голос Варриса.
  Оба мага тут же повернули головы в направление крейлера. Густав шел через двор, одетый в броню и при оружии.
  - Не вмешивайся, правитель Фауленда. Ламберсон должен получить свой урок. - прошелестел Кор Оноре, снова повернувшись к Кристоферу.
  - Это приказ, Кор! - рявкнул Варрис - Подчиняйся!
  - Ты мне не указ, Густав. - прошипел Кор, не сводя взгляда с рунного мага.
  Кристофер же молчал, но также не планировал отступать. Его руки постоянно порхали, меняя комбинации заклинаний, чтобы сбить противника с толку и не дать ему выстроить четкую стратегию противодействия.
  Если Варрис рассчитывал, что демонолог и рунный маг так просто ему подчиняться, то он глубоко ошибался. Оба были серьезно настроены довести начатое до конца.
  Неожиданно Кора Оноре скрючило так, что едва не затрещали кости. Я сначала не понял, что произошло, и только посмотрев на крейлера, догадался, что стало причиной такого странного поведения демонического мага.
  В руках у Варриса был развернутый пергамент, на котором ярко светились буквы магического контракта. Густав Варрис, крейлер Фауленда, снова подтвердил мое мнение о нем, оказавшись достаточно дальновидным, чтобы обеспечить надежную узду столь мощному и ненадежному союзнику.
  Подойдя к скрюченному Кору, Варрис с размаху влепил ему пощечину.
  - Убирайся к себе и занимайся тем, ради чего я тебя нанял. - произнес крейлер, глядя на демонолога сверху вниз.
  - Наш договор не вечен, Густав Варрис Фаулендский. И я бы посоветовал тебе быть осторожней, чтобы, когда все условия между сторонами будут выполнены, твоя голова не пополнила мою коллекцию. - прошипел Кор Оноре.
  - Боюсь, тебе еще не скоро представиться такая возможность, маг. А пока помни, кто здесь господин, а кто слуга.
  Демонолог, с ненавистью окинув всех нас взглядом, встал и направился в сторону внутренних покоев. Мне стало интересно, действительно ли Варрис обладал таким хладнокровием и выдержкой, что мог держать Кора Оноре под пяткой, или же он просто не подозревал о том, насколько опасно злить демонического мага такой силы?
  - Теперь ты, Кристофер. - повернувшись к нам, произнес Варрис - У нас тоже есть определенные договоренности. И либо ты их выполняешь, либо я разрываю нашу сделку, и ты остаешься не у дел, а я перестаю держать Оноре в узде. Более того, если ты не возьмёшься за ум, то я помогу мейстеру Оноре отправить тебя на тот свет.
  - Я не боюсь этого пса-демонолога. - угрюмо ответил Кристофер.
  - Конечно нет. - произнес Варрис, тыкая пальцем в грудь мага - Тебя останавливает другое. И ты не получишь ничего, если продолжишь свои подковерные игры, думая, что я ничего не знаю.
  Ламберсон зло уставился в землю, и промолчал. А я следил за всем этим со стороны, и размышлял, что же за каша здесь твориться, и как я в нее вляпался. Мне явно стоило снова пообщаться с Кристофером. И либо он объяснит то, что я тут успел услышать, либо останется сам разбираться со своими проблемами, без моей защиты и без книги. Клянусь своей искрой, что мое сравнение фаулендского двора оказалось весьма точным. Это действительно банка с пауками, в которой Варрис стравливает своих подчиненных так, как ему выгодно и угодно.
  Да, Густав Варрис Фаулендский, ты действительно личность выдающаяся. Я сегодня видел три ипостаси крейлера, и во всех трех он выступил блестяще. Кто же ты на самом деле, Варрис? И как ты умудрился посадить на крючок так много действительно сильных фигур?
  - Теперь поговорим о тебе, элементаль. - прервал мои мысли крейлер - Я советую тебе внимательно поразмыслить, и выбрать правильную сторону. Мне не составить труда убить эту девку Илиру тогда, когда мне вздумается. И раз уж мы вскрыли карты, и нет больше смысла играть этот дурацкий спектакль, я советую тебе принять приглашение Бол"ли"инара, и присоединиться к нам. Иначе твоя судьба будет весьма незавидной. В руках у мейстера Оноре страдают не только люди.
  Я смерил Варриса взглядом. Тут он явно замахнулся выше своей головы. Не знаю, за какие ниточки он дергает в случае с Кристофером, но на меня у него силенок явно не хватит. Но каков хитрец. Он настолько блестяще провернул сегодня все, что я действительно поверил, что моя встреча с элементалем-ренегатом - чистой воды моя инициатива, и удачно сыгранная партия. А оказалось, что все прошло по заранее написанному сценарию. Но и у меня был свой козырь в рукаве. В отличии от Кристофера и самого Варриса, я знал, кто сегодня напал на поместье Фисбера. Люди крейлера тогда просто не дошли до убежища Сайфера. Не без моего вмешательства, кстати. Да, те наемники были людьми крейлера. Вот почему Кристофер так меня торопил. Он боялся, что книга попадет в руки Варриса, и у него появиться еще один рычаг воздействия на рунного мага. И мне сразу стало понятно, откуда у Ламберсона была карта и пропуск на мое имя. Практически все, что сейчас происходило в Фауленде, было дело рук Варриса. Но крейлер явно затеял игру не в своей лиге. Варрис просчитался, рассчитывая так просто добыть книгу. Сайфер был действительно силен. И то, что он проиграл Се"Недре магическую дуэль, говорило не о его слабости, а о силе принцессы Города Мертвых. И да, некромантка. Вот это было то самое неизвестное, которое в ближайшее время заставит Варриса изменить все свои планы.
  - Что ты замолчал, элементаль? - насмешливо поинтересовался Густав - Если ты ищешь обходные пути, то их нет. Просто смирись.
  Я мысленно улыбнулся. Еще одна вещь, которая стала мне понятна, это то, что Кристофер не признался Варрису, кто же я такой на самом деле. Или и вовсе не говорил ему ничего, и всю информацию крейлер почерпнул из докладов своих соглядатаев, которыми наверняка напичкал город. Ведь он даже не представляет, насколько мне на руку его настоятельная рекомендация встретиться с главой элементалей-ренегатов. Ну что-же, сыграем в твою игру, Густав Варрис. А с Кристофером я поговорю попозже. Юного Ламберсона, похоже, требуется вразумить.
  - Хорошо, повелитель Фауленда. Будь по-твоему. Я встречусь с Бол"ли"инаром.
  
  
  Глава 5.
  Столкновение интересов.
  
  
  Кристофер сидел, и качал в руке кубок с вином, смотря в стену. Он был явно поглощен своими мыслями, или успешно претворялся, что задумался.
  Илиру я выпроводил из кабинета мага, наказав заниматься чем угодно, но не мешаться под ногами и не беспокоить по пустякам. Мы находились в убежище Ламберсона, так что я не переживал, что кто-либо ворвется к нам и похитит или убьет девушку. Как ни странно, но я переживал за нее. Хотя здравый смысл подсказывал, что чем дальше Илира от меня, тем меньше проблем.
  Кристофер изображал статую с подвижной рукой уже минут сорок. Я терпеливо ждал, давая ему шанс одуматься и рассказать все самому.
  - Я прошу прощения, что раньше предоставил вам не всю информацию, почтенный Огонек. - ревшившись наконец, аккуратно начал говорить маг.
  - Ты источаешь запас моего доверия к тебе, и рискуешь остаться вообще без него. - заметил я, пристально посмотрев на Кристофера.
  Маг понуро опустил голову, и кивнул в знак того, что понимает это.
  - Сейчас меня удерживает только то, что ты - наследник Альберта Ламберсона, бывшего моим другом и уважаемым магом, а также благородным человеком. Книга подтвердила, что ты действительно имеешь право ее читать. Я надеюсь, что ты возьмешься за ум и докажешь, что я не зря с тобой связался. - продолжил я.
  Кристофер снова кивнул, а потом залпом опустошил кубок и с подчеркнутой аккуратностью поставил его на стол.
  - Я слушаю.
  Вздохнув, рунный маг сцепил руки, и начал говорить.
  - В общем, у нас с Варрисом существует некая договоренность. - начал он.
  - Догадываюсь. - язвительно заметил я.
  - Варрис помогает мне скрыться от Багровых Цветов, и дает возможность изучать книгу в безопасности. Взамен он потребовал беспрекословного подчинения и помощь с составлением некоторых рун, которые ему очень нужны. Знания о том, как эти руны составить, я должен был получить из книги моего предка.
  - Творец! - всплеснул я руками - Ты вовлек в историю с книгой еще и крейлера. Зачем?
  - У меня не было выбора. Не заключи я сделки с Варрисом, моя голова уже украшала собой стену, на которой вывешены черепа тех, кто пытался обмануть Багровые Цветы. - ответил Кристофер.
  - Ау, Кристофер, очнись! Ты - член семьи Ламберсон. Самой могущественной и влиятельной династии рунных магов. Как тебе может угрожать какой-то клан убийц?
  Маг жестом приказал налить себе еще вина, и, пригубив кубок, продолжил.
  - Дело в том, что далеко не все в семье поддерживают мое стремление воспользоваться знаниями, скрытыми в книге. Они считают, что она должна оставаться там, где ее спрятали.
  Ну, хоть кто-то из потомков Альберта оказался разумным. Хвала Творцу, он сохранил большей их части здравый смысл.
  - Ты не думаешь, что твои родственники правы? В свое время Альберт попросил меня спрятать свое творение подальше отнюдь не потому, что стеснялся написанного в книге. Он понимал всю опасность такого знания. - заметил я.
  - Тогда почему он не уничтожил книгу? Не потому ли, чтобы дать возможность кому-то из своих потомков использовать это знание на благо людей? - спросил в ответ на мое замечание Кристофер.
  Я встал, и, сцепив руки за спиной, принялся прохаживаться по кабинету. Перед моим мысленным взором встал тот разговор с Альбертом. Я просил его не прятать книгу, а дать возможность эти знания обратить против демонов. Но маг настоял, и я уже тогда понимал, что Альберт был прав.
  - Ну, во-первых, книгу уничтожить не так просто. Твой предок пытался ее сжечь или, порвав, утопить. Но знания, скрытые в книге, хранят ее. Она не горит, не тонет, не позволяет уничтожить себя с помощью заклинания. Мне думается, что это даже к лучшему. Непонятно, что может произойти, если уничтожить такой могущественный магический артефакт, как книга Рунического Созидания. Последствия могут оказаться самыми разрушительными. - ответил я на его вопрос.
  - Но ведь ты можешь ее сжечь? - хитро прищурившись, уточнил Кристофер.
  Я молча кивнул. И не только сжечь. Мой меч вполне способен стереть ее из этого мира без всякого следа. Но я решил, что Ламберсону это знать не обязательно.
  - А какова вторая причина? - спросил у меня маг.
  - Альберт завещал использовать книгу в черный час Эдема, чтобы применить эти знания на благо защиты мира людей.
  - Вот, вот оно! Я знал, что прав! - торжествующе воскликнул Кристофер, вскакивая из-за стола.
  - А ты думаешь, что я принес тебе книгу потому, что ты предложил за нее 500 монет? Я согласился на это только потому, что решил - раз потомок Альберта просит книгу, значит настал тот момент, когда эти знания нужны Эдему. - ответил я.
  - Тогда какие могут быть сомнения в моей честности? - поинтересовался Ламберсон.
  А вот тут мы плавно и подошли к самому главному. Сомнений у меня было много. Но пока Кристофер умудрялся давать на них исчерпывающие объяснения. Конечно, он представал в моих глазах дураком, но его мотивация все перевешивала.
  - Их много, Кристофер. Начиная от того, что ты умудрился связаться с кучей редкостных подонков, и кончая словами Кора Оноре о тебе. - ответил я.
  - Пфф... Кор Оноре - демонолог. Верить подобному человеку - чревато. - парировал маг.
  И в этом я вынужден с ним согласиться. Демонологи тесно связаны с хаотической магией, и это неизбежно накладывает на них свой отпечаток. Для них лож и интриги - неотъемлемая часть жизни. Но меня все равно мучали сомнения. Что-то в этом ребусе не сходилось. И тот факт, что Кристофер дважды мне соврал, только усугублял положение.
  - Вижу, что не сумел убедить вас, почтенный Огонек. - заметил Кристофер, прервав мои размышления.
  - Ты мне врал. - заметил я - Дважды. Это не способствует становлению доверия. Где гарантия того, что и теперь ты не лжешь?
  - Я влез во все это с благой целью. - ответил он.
  Я почесал подбородок. Ребус в голове все еще не складывался. Я стал лучше понимать, что твориться с Фауленде, но мне не хватало информации, чтобы сложить полную картину. Да и Кристофер пока оставался загадкой. А риски были огромными. Книга Рунического Созидания, это вещь, которой никак нельзя дать попасть не в те руки. При этом, по вине того же Кристофера, охотников на нее развелось не мало.
  - Высокопарных слов явно недостаточно, чтобы я тебе в этот раз.
  Маг улыбнулся, как будто ждал этих моих слов, и взмахнул рукой. Пол под его ногами озарился знакомым светом, и вверх взлетело руническое кольцо. Я невольно вздрогнул, приготовившись к худшему. Но это было не боевое заклинания. Кристофер показал мне нечто другое.
  Золотистое кольцо было больше, чем обычно бывают рунические кольца. Оно все было исписано рунической вязью. Многие символы были мне не знакомы, но мощь, исходившую от них, я прекрасно чувствовал. Это было поистине трепетное зрелище.
  - Что это? - восхищенно спросил я.
  А восхититься действительно было от чего. За все время, что я контактировал с магами рун, мне не доводилось видеть такого совершенного и красивого заклинания.
  - Оно еще далеко от завершения. - довольно ответил Кристофер. - Это заклинание, которое должно принести нам мир. Я называю его - Даннегма.
  - Абсолютное произведение. - на автомате перевел я название.
  - Да, именно. Это будет вершина искусства рунического плетения. И когда я его завершу, то перед этим творением клянусь, что Даннегма принесет в Эдем абсолютный мир.
  Я молча кивнул, любуясь тончайшей вязью золотистых рун. Даннегма завораживала. Я пришел в себя только тогда, когда Кристофер одним жестом спрятал свое произведение.
  - И далеко оно от завершения? - спросил я у мага.
  - К сожалению, да. Мне потребуется еще огромное количество времени. Которого у меня нет. Это убежище предоставлено мне крейлером согласно нашей договоренности.
  Внутри меня опять дернулась струна сомнения. Он говорил, что сам сотворил это место. Опять лож. Но я, будучи под впечатлением от увиденного, предпочел списать это на благие помыслы рунного мага.
  - Находиться здесь не безопасно. Я защитил здесь все от соглядатаев и магического подслушивания. Но у Варриса множество способов вынудить меня покинуть это место, как только он почувствует сомнение в моей лояльности. А я беззащитен, когда плету Даннегму.
  Мне было понятно, к чему клонит Кристофер. Надо признаться, что он сумел меня убедить в том, что он действовал без злого умысла, и что ему нужно помочь.
  - Хорошо, я обеспечу тебе защиту. И не отберу книгу. Но условия остаются прежними. Ты помогаешь мне найти главу ренегатов, и платишь по восемьдесят монет в месяц. - сдался я.
  - И я могу снова рассчитывать на ваше доверие, почтенный Огонек? - улыбнувшись, уточнил Кристофер.
  Я со вздохом кивнул. Несмотря ни на что, внутри сидело семя сомнения. И даже более, чем убедительная аргументация Кристофера, не смогла его уничтожить.
  А теперь, если вы не против, я бы хотел продолжить свои изыскания. - вежливо намекнул мне Кристофер, чтобы я оставил его одного.
  Я вышел из кабинета. Голова кипела от кучи информации и того, как стремительно менялись события. Кристофер за каких-то два с половиной дня умудрился побывать для меня дважды врагом и трижды союзником. Варрис за один день предстал для меня в трех ипостасях. Для того, чтобы окончательно свести меня с ума, осталось только Илире оказаться не той, кем она кажется, и все, я окончательно признаю, что мир сошел с ума. Мне нужно было побыть одному, и успокоить бешенную гонку мыслей.
  Илира сидела в гостиной и что-то внимательно читала, чем приятно меня удивила. Девушка добралась до каких-то книг, и теперь обложилась ими со всех сторон. В другое время мне было бы интересно, что она там так пристально изучает, но сейчас я был только рад тому, что Илира занята и не будет доставать меня.
  Пройдя еще через несколько комнат, я, наконец, очутился на улице. Убежище Кристофера находилось в лесу. Если честно, я даже не был уверен, где оно расположено территориально. Вполне возможно, что мы находились за пределами Фаулендского крейленда. Рунный маг каждый раз переносил нас сюда посредством портала.
  На улице уже темнело. Лучи закатного солнца едва пробивались сквозь густую листву крон деревьев. Снаружи убежище Кристофера представляло собой особняк с небольшим двором, обнесенным высокой оградой. Здесь не было никакой стражи. Хотя, как мне казалось, в текущей ситуации неизвестность этого места - это лучшая охрана.
  Мою голову вновь начали забивать мысли. Как могло получиться так, что небольшой, и ничем ни примечательный крейленд стал вдруг центром такого количества событий, и местом сосредоточения такого количества мощных магов и других сомнительных личностей. Это я сейчас про Бол"ли"инара и его элементалей-ренегатов. Еще эта некромантка Се"Недра...
  От размышлений меня отвлек звук, который был едва слышен на фоне шумящей листвы, но тем не менее, для моего слуха был вполне различим. Как будто кто-то перепрыгнул с ветки на ветку.
  Одним прыжком вскочив на стену, я оглянулся. Темнота не была помехой для моего зрения, так что я практически сразу увидел сидящую на ветке фигуру, которая была мне знакома. Убийца из Багровых Цветов. Я оскалился в довольной ухмылке. У меня появился шанс поймать ее и хорошенько допросить. Или убить, если все пойдет по плохому сценарию. В любом случае, станет одной проблемой меньше.
  Почувствовав, что ее заметили, ассасинка огляделась и увидела меня. Поняв, что нужно действовать быстро, я прыгнул и, на лету превращаясь в пламя, огненным потоком рванул в сторону убийцы, двигаясь так быстро, как это только было возможно.
  В последний момент моя противница изогнулась, заставив меня пролететь мимо и врубиться в ствол дерева, на котором она сидела, и камнем рухнула вниз. Пролетев несколько метров, женщина-убийца извернулась в воздухе и, оттолкнувшись от одной из веток, мимо которой она пролетала, резко изменила направление полета.
  Мысленно чертыхнувшись, я огненной кометой рванул за ней. Погоня быстро превратилась в дикое ралли по лесу. Убийца двигалась легко, быстро и уверенно. Перескакивая с ветки на ветку, она перемещалась так стремительно, что не давала мне возможности сократить дистанцию и достать ее. Я готов был поклясться, что она не человек. Никому из обычных людей не под силу скакать по деревьям с такой скоростью и выносливостью.
  Наконец, спустя несколько минут такой гонки, я стал приближаться к ней. Убийца старалась изо всех сил, но я неумолимо сокращал дистанцию. Когда до ассасинки оставалось менее десяти метров, я нанес молниеносный удар огненной плетью. Вспыхнуло пламя, затрещало, падая, дерево, срезанное моим ударом, как гигантской косой. Убийца исчезла.
  - Задница Пандемия. - выругался я, закружившись в поисках своей противницы.
  Но она как сквозь землю провалилась. Я обратил внимание, что очень сильно удалился от поместья Кристофера. В голову пришла мысль, что это была часть плана, согласно которому они решили выманить меня подальше и напасть на мага. Осознав такую возможность, я тут же развернулся и полетел обратно.
  - Стой, элементаль! - раздался голос убийцы.
  Я тут же выпустил плотную струю пламени, ориентируясь на звук. Но только пережег ствол еще одного дерева.
  - Хватит, элементаль. Мне нужно поговорить с тобой.
  - "Проклятье, в Фауленде остался хоть кто-то, кто еще не знает моей природы?" - пронеслась у меня в голове мысль, пока я искал взглядом убийцу.
  - О чем ты хочешь поговорить? - прокричал я в ответ.
  Почувствовав взгляд, направленный мне в спину, я развернулся и увидел ее метрах в пятнадцати, стоящей на ветке дерева.
  - О Кристофе Ламберсоне и книге. - произнесла убийца.
  - Я не торгую друзьями и артефактами мирового значения. - тут же отрезал я.
  - Тем не менее, тебе стоит меня выслушать. - попробовала настоять ассасинка.
  Вместо ответа я щелкнул пальцами, и в то место, где она стояла, ударил огненный шар из пламени от горящего дерева. И снова промах. Женщина-убийца просто исчезла.
  - Давай я озвучу тебе свое деловое предложение. Я могу очень быстро сжечь всю округу, вместе с тобой. Но если ты сдашься и поделишься интересующей меня информацией, то я сохраню тебе жизнь. - предложил я в ответ, зависнув в виде чистого пламени между деревьями.
  Она возникла слева от меня, сохраняя все ту же дистанцию.
  - Можешь. - легко согласилась убийца - Но тогда ты ничего не узнаешь, и Кристофер продолжит водить тебя за нос.
  Она меня разозлила. Представительница очередной стороны, ведущей охоту за книгой. Надоело.
  Я изменил тактику, приняв человеческую форму, и камнем рухнул вниз. Удар о землю вызвал мощную вспышку пламени, которая тут же охватила окружающие деревья. Получившийся огонь тут же устремился за убийцей, подчиняясь моей воле. Извиваясь, как гигантская огненная змея, пламя гналось за ассасинкой, вынуждая ее постоянно перемещаться. Но она даже и не думала отступать, постоянно появляясь неподалеку от меня.
  - И долго ты намеренна бегать? - деловым тоном поинтересовался я, разделив пламя на несколько потоков. Каждый из них устремился в свою сторону, а то, что осталось от центрального, продолжило погоню.
  - Я пришла вернуть тебе долг. - ответила она - И предложить сделку.
  Пламя, практически нагнавшее юркую убийцу, замерло в каком-то метре от ее тела. Сомнения, которые мучали меня, пробудили любопытство.
  - Что за долг? - спросил я.
  Убийца исчезла, чтобы появиться в нескольких шагах от меня. Я, наконец, смог рассмотреть ее более подробно, и без мельтешения.
  Она оказалась красивой, как остро отточенный клинок. Красные глаза, и такого же цвета волосы. Стройная, я бы даже сказал, хрупкая, фигура убийцы никак не сочеталась с ее силой, выносливостью и скоростью. Очевидно, здесь была замешана магия. Она сняла маску, давая понять, что у нее нет враждебных намерений, и я получил возможность детально рассмотреть все лицо. Губы были тонкими, но, при этом, красивыми, хорошо сочетаясь с остальными чертами лица.
  - Ты пощадил меня, там, у дома Кристофера Ламберсона. Хотя мог бы убить. Учитывая репутацию нашего клана, обычно так и поступают. - пояснила она.
  - Что, и все? - удивился я - Какие сентиментальные пошли убийцы.
  Женщина-убийца посмотрела на меня оценивающе. Хотя, более правильно было называть ее девушкой убийцей. Это больше подходило ее возрасту.
  - Ну, я жду.
  - Ты вкусный. - призналась она - Я перепробовала кровь сотни людей, магов и других существ. И ни один из этих вкусов не волновал меня так, как твой.
  Я едва не поперхнулся. Вот это мотивация.
  - Но я здесь не за этим. - продолжила она - Я пришла поговорить о Кристофере Ламберсоне.
  - Слушаю. - сказал я.
  Убийца стояла абсолютно неподвижно, как статуя. Видимо, сказывалась привычка. Когда она говорила, двигались только те мышцы, которые необходимы для речи. Никаких лишних мимических изменений.
  - Кристофер Ламберсон не тот, за кого себя выдает.
  Я всплеснул руками.
  - Глупости. Книга его признала. Он точно потомок Альберта Ламберсона.
  - Без сомнений. - кивнула девушка - Но его цели и мотивации отличаются от тех, что обычно движут членами их рода. Кристофер алчен, властолюбив и тщеславен. Книга нужна ему для того, чтобы удовлетворить свою непомерную жажду власти и силы.
  Я прищурился, оценивая сказанное. Если бы она сказала мне это сразу после событий в замке крейлера, я бы поверил. Но Кристофер показал мне начало своего заклинания.
  - Надеюсь, у тебя есть доказательства твоих обвинений? Если нет, то я просто сожгу тебя. - предупредил я.
  Вместо ответа убийца протянула мне пергамент. Прежде, чем принять его, я внимательно оценил свиток взглядом. Не увидев ничего подозрительного, я протянул руку и взял его.
  Пергамент оказался договором между Кристофером и кланом Багровых Цветов. Первое, что бросилось мне в глаза, это стоимость контракта. Она составляла три тысячи золотых. Это было целым состоянием. Но не цена была главным.
  Внимательно прочитав все, я задумался. В документе значился пункт, в котором Кристофер обязуется компенсировать часть стоимости контракта путем использования полученных из книги знаний с целью увеличения влияния и силы Багровых Цветов. И ниже шел целый перечень того, что он для этого готов был сделать. Тут было все, от зачаровывания оружия и брони, но выполнения заказов и обучение их ассасинок рунической магии.
  - Где гарантия того, что это не фальшивка? - спросил я.
  Хотя, я понимал, что этот документ правдив. В голове образовалась полная каша. Этот документ не противоречил версии Кристофера о том, что он использовал клан в своих целях. Но это было очередным враньем.
  - Зачем нам просто так охотиться на такого сильного мага? - спросила девушка.
  - Книга. - предположил я.
  - Нам не нужна книга.
  Тут она меня откровенно удивила. Все вокруг гоняются за ней, а ассасинкам все равно. Я почувствовала, что окончательно запутываюсь в происходящем.
  - Тогда что вам нужно? - спросил я.
  - Кристофер Ламберсон. У него долг перед кланом. Так же в компенсации нуждается пострадавшая репутация клана, а то, что он задумал, грозит нашей стабильности.
  Я отрицательно покачал головой. У меня у самого к нему была куча вопросов, снова.
  - Ты ведь понимаешь, что мы не отстанем, и добьемся своего. А если ты согласишься выдать нам Кристофера Ламберсона, мы поможем тебе с решением твоих проблем.
  - Я уже дал свой ответ. - мрачно ответил я - У меня нет веры к клану наемных убийц, которые пойдут на все, чтобы добраться до своей жертвы. А теперь убирайся, пока мое терпение не лопнуло.
  Ассасинка исчезла, оставив вместо себя уже знакомую багряную вспышку. Появилась она в десятке метров от места, где состоялся разговор.
  - В качестве платы за сохранение моей жизни, когда мы доберемся до Кристофера Ламберсона, мы не станем тебя убивать. Но я не откажу себе в удовольствии вдосталь насладиться вкусом твоей крови.
  Произнеся эти слова, она снова исчезла, оставив меня наедине со своими мыслями. В моей голове творился полнейший хаос. Я уже не мог с уверенностью сказать, кто мне врет, а кто нет.
  Посмотрев на пергамент с контрактом, который убийца оставила мне, я спрятал его. Кристофер ничего не узнает об этом разговоре. Тыкать ему договором с кланом убийц было бессмысленно. Я и так знал, что он мне скажет. Лучшее, что мне пришло в голову, это держать рунного мага поблизости и внимательно за ним наблюдать. Тот факт, что ассасинка обещала добраться до Ламберсона и отведать моей крови, меня ни капельки не волновал. Я получил от нее то, что хотел. Так что при следующей встрече я убью ее.
  Вернувшись обратно, я убедился, что мое отсутствие прошло незамеченным. Кристофер заперся у себя, и чертил руны. От его кабинета буквально фонило мощной магической аурой. Судя по тому, как периодически ругался маг, рунная вязь давалась ему тяжело.
  Илира по-прежнему сидела, обложившись книгами. Девушка что-то постоянно сверяла между книгами, делая небольшие пометки на куске пергамента. У меня появилось время на размышления, а подумать было о чем.
  Создав несколько саламандр и отправив их следить за тем, чтобы к поместью никто не приближался, я взлетел на крышу, устроился поудобней и уставился на звезды.
  Как странно и сложно устроен мир, Творец. Вроде бы мало что изменилось с тех пор, как я попал под власть родной стихии и уснул. Звезды все те-же, и люди все те-же. Да, их технический прогресс успел немного уйти вперед. Эдем успел оправиться от вторжения демонических орд. Но, при этом, как же все изменилось...
  Во времена, когда элементали были многочисленны и являли собой мощь, с которой невозможно было не считаться, у нас был некий статус невмешательства. Никто не старался вовлечь нас в интриги или междоусобные разборки, никто не использовал нас для гонки за власть. Люди знали, зачем мы здесь, и уважали цель нашего существования. Но тогда все было гораздо проще. Не было магии, некромантии и демонологии. Не было культов и последователей новых богов.
  Сейчас же мне пришлось столкнуться с вещами, которые никак не укладывались в моей голове. Сначала Се"Недра. Некромантка, которая оказалась настолько мощной, что сумела в прямом магическом противостоянии побороть драконов. Это было чем-то из ряда вон выходящим. Драконы, это существа, чья сущность пропиталась магией. Никто так не чувствителен к магическим потокам, как эта раса. За это они заплатили жесточайшую цену - бесплодие и вымирание вида под топорами охотников за драконами. И, тем не менее, Се"Недра победила Сайфера.
  Сайфер... Еще одна моя головная боль. Ранение Люмины очень сильно подорвало его. Я никогда, ни разу за всю свою невероятно долгую жизнь, не видел, чтобы дракон, тем более мой друг, предавал свое слово. А Сайфер едва не предал. Он попросил нарушить мое слово, и вернуть ему книгу. Мне кажется, в глубине души дракона поселилась жажда силы и ненависть к Творцу, который, по его мнению, допустил такое. Именно это меня беспокоило, а не его проигрыш. В конце концов, Люмина получила противоядие, и Се"Недра больше не попытается на них напасть. Книги у них больше нет и, судя по тем событиям, что происходят в крейленде, некромантка это знает.
  Теперь книга Рунического Созидания. Альберт настаивал на ее уничтожении вскоре после того, как создал этот магический артефакт. И, возможно, он был прав. Сейчас книг, написанная родоначальником рунической магии, является источником огромного количества проблем. И основная причина этих проблем - Кристофер. Потомок Альберта явно затеял какую-то игру. Основной вопрос в том, чего он добивается. Да, с одной стороны, я получил несколько свидетельств, которые говорят не в пользу Ламберсона. Но от кого они исходили. Демонолог, крейлер-тиран, неведомо откуда получивший свою власть и влияние, и представительница клана убийц, которая однажды уже получила от меня по шапке, и сейчас наблюдает за нами с приличного расстояния. Далеко не самые надежные источники. Да, у меня есть доказательства от нее, в виде контракта с кланом Багровых Цветов. Но Кристофер не скрывал, что обращался к ним. Пусть и не сразу признался в этом.
  Лож Кристофера, вот что вызывало больше опасений, чем все то, что мне наговорили всякие темные личности. Но его тяжело было винить в осторожности. Окунувшись в обстоятельства, с которыми рунному магу постоянно приходится иметь дело, я понимал, что скрытность, осторожность и некая лож - едва ли не обязательные инструменты для выживания и достижения своей цели. Правда, он не должен был врать мне. Уж кто-кто, а я заслуживал доверия. Хотя, опять же, он не Альберт, и не знал меня много лет. Для него я, поначалу, был лишь ожившей легендой со страниц их семейной библиотеки.
  Следующим фактором, который меня беспокоил в Кристофере, были его деловые отношения с ангелами. Я не сомневался, что они имели свои планы на книгу. Непонятным было то, насколько Кристофер был вовлечен в эти планы, и в курсе ли он вообще, что ангелы здесь - заинтересованная сторона?
  Размышляя над всем этим, я пришел к выводу, что самое разумное сейчас - это охранять рунного мага и позволять ему продолжать заниматься плетением его заклинания. В конце-концов, Кристофер был потомком Альберта, которому открылась книга. А это о чем-то, да говорит. К тому-же, если его изыскания так беспокоят всяких темных личностей, вроде демонологов и наемных убийц, то значит он проводит их не зря и что-то в этом есть. Правда, меня смущал тот факт, что я так до конца и не верил Кристоферу, хотя тот и показал мне кусок своего заклинания, и я мог убедиться в том, что оно не носит разрушающего характера, и имеет светлую ауру. Хотя, сказать с полной увереностью я не мог. Все же, я не маг, хоть и понимаю руны. А часть того, что наплел Кристофер, я вовсе не понимал, поскольку значения рун были скрыты в книге Рунического Созидания. Может, меня именно это и беспокоило?
  Заверещала одна из саламандр, отвлекая меня от размышления. Я посмотрел в сторону, откуда исходил звук. Огненная ящерка искрой светилась в ночной тьме. Судя по издаваемым звукам, она кого-то заметила.
  Внимательно всмотревшись в ночную тьму, я увидел знакомый силуэт убийцы. Ассасинка держалась на почтительном расстоянии от дома. Я позавидовал ее упорству. Но она явно начинала раздражать.
  Почувствовав, что за ней наблюдают, убийца исчезла в знакомой багряной вспышке. Убедившись, что поблизости больше никого не было, я не стал беспокоить Илиру и Кристофера. В конце концов, пока я был рядом, и сохранял бдительность, убийца ничего не могла сделать, и она прекрасно это понимала. Ей оставалось только выжидать удобного случая, который лично я ей предоставлять не собирался. К тому-же, я все больше склонялся ко мнению, что ассасинку нужно убить, чтобы она не нанесла удара в самый неподходящий момент.
  Убедившись, что все саламандры на месте, я снова вернулся к размышлениям. У меня оставалась еще одна нерешенная проблема в виде элементалей-ренегатов. И это была именно моя проблема, поскольку Бол"ли"инар и его шайка являлись пятном на чести всех элементалей. Но скоро у меня состоится встреча с главой ренегатов, которая позволит мне избавиться от него и его подчиненных. Нужно было только набраться терпения и не выдать себя раньше времени.
  Упорядочив свои мысли и выработав для себя схему дальнейших действий, я немного успокоился. Мне была крайне необходима эта короткая передышка, чтобы разложить все по полочкам и понять, что делать дальше. Теперь мне стало гораздо легче.
  Я снова посмотрел на звезды.
  - Творец, как получилось, что после того, как элементали, столь огромной ценой остановив вторжение Люцифера и демонов, Эдем стал прибежищем попранных идеалов и всего того, против чего мы боролись?
  Ответа не было. И я понимал, что мне самому предстоит во всем этом разобраться. А приступить я планирую сразу после того, как разберусь с проблемами насущными. Завтра мне предстояла встреча с одной такой проблемой. Хитрой водяной проблемой, которая за свои поступки получит от меня билет в небытие. Но предварительно у нас состоится весьма горячая беседа. От осознания того, что ждать осталось не долго, я улыбнулся.
  
  
  Глава 6.
  Когда ужас марширует средь людей.
  
  В замке крейлера было необычайно оживленно. Сновали туда-сюда военные, маги и советники Варриса. Создавалось ощущение, что и без того небольшая резиденция правителя Фауленда стала еще меньше.
  - Интересно, что стало причиной такого ажиотажа? - спросил у меня Кристофер, когда мы аккуратно пробирались через этот человеческий поток в сторону приемной крейлера.
  Я пожал плечами, хотя прекрасно знал причину. Сейчас у всего Фауленда есть только один повод для переживаний, и он был действительно серьезным. Армия нежити во главе с одной очень сильной некроманткой. Мне подумалось, что пора заканчивать с гуманизмом, и при следующей нашей встрече гарантированно стереть Се"Недру с лица Эдема. Благо, инструмент для этого у меня имелся. Интересно, некромантка догадывается о том, что у меня есть артефактный меч? Хотя откуда бы ей знать?
  - Такое ощущение, что Варрис согнал сюда всех, кого только мог. - продолжал говорить рунный маг.
  - Возможно. - неопределенно ответил я.
  В отличии от Кристофера, который пришел сюда только потому, что к этому его обязывала служба, у меня была вполне конкретная цель. И это была не охрана Ламберсона, хотя и об этом я не забывал. Да и убийца из Багровых Цветов регулярно напоминала о себе, проявляя раздражающую назойливость. Но мои мысли занимало сегодня только одно: встреча с Бол"ли"инаром, на которой настаивал и сам ренегат, и Варрис. Разобравшись с этой проблемой, можно было начинать двигаться дальше.
  Когда мы подошли к приемной крейлера, то увидели, что к нему выстроилась целая очередь. Здесь были все старшие военные чины. Командир ополчения, уже знакомый нам капитан стражи Фауленда по имени Дейтер, все командование регулярной армии, а также командиры наемников. Гул стоял просто неимоверный.
  - Кристофер Ламберсон и Алекс Ардор?! Здесь есть Кристофер Ламберсон и Алекс Ардор?! - смешно подпрыгивая и привставая на цыпочки, выкрикивал наши имена личный секретарь Варриса.
  - Да! - крикнул в ответ маг.
  Все присутствующие тут же повернули головы в наши стороны и посмотрели на нас с неприкрытым раздражением. Многие из них, очевидно, торчали в приемной с самого раннего утра, если не с ночи. И у каждого были действительно важные вопросы.
  - Его превосходительство ожидает вас к себе немедленно! - стараясь перекрыть гвалт недовольных голосов, прокричал секретарь.
  Мы стали пробираться сквозь собравшихся. Народ расступался, давая нам пройти. Хоть они и делали это неохотно, но спорить с могущественным рунным магом никто не решался.
  Наконец, пройдя через холл приемной, мы очутились за массивной дверью, которая закрылась за нами, отрезая нас от творящегося позади шума.
  - Вас то я и ждал с самого утра. - с ноткой недовольства в голосе произнес Варрис вместо всякого приветствия.
  Крейлер был серьезен и сосредоточен. Он склонился над большим рабочим столом, на котором были разложены карты крейленда, Фауленда и его пригорода. Варрис что-то показывал нескольким стоящим рядом, водя пальцем по картам. Насколько я мог судить, одним их собравшихся был старший инженер-архитектор, а вторым был гранд-стратег.
  - Подойдите. - приказал нам крейлер.
  Мы подошли поближе, и увидели, что карта Фаулендского крейленда вся усеяна различными метками и обозначениями.
  - Что, кучка нежити оказалась не совсем кучкой? - злорадно поинтересовался я.
  Варрис поднял на меня взгляд.
  - Сарказм тут совершенно неуместен, Алекс. - произнес крейлер, обращаясь ко мне по имени из моей легенды.
  - Ну почему же? Всегда приятно видеть, как сильные мира сего пожинают плоды своих трудов. - парировал я, намекая на темные делишки крейлера. Се"Недра вела свои орды на Фауленд явно в поисках книги, так что крейлер был главным виновником этих событий. К тому-же, мне было приятно вставить шпильку самонадеянному правителю Фауленда, который сейчас, очевидно, нуждался в наших услугах.
  - Комплекс мер по усилению боеспособности Фаулендского крейленда никак не связан с появлением нежити. - серьезно произнес Варрис, деликатно назвав его сделки с ренегатами и магами "комплексом мер" - Сопредельные с нами крейленды так же подвергаются нашествию нежити. Мы имеем дело с полномасштабным вторжением.
  Вот теперь уже я перестал понимать, что происходит. Зачем некромантке полномасштабное вторжение сразу в несколько крейлендов? Загадка.
  - Как ты и говорил, на поместье Фисбера напала не просто кучка нежити. Там их целая армия. Огромная, дисциплинированная, организованная и невероятно наглая армия нежити. Из всего посланного мной отряда уцелела лишь пара человек. Они сказали, что поместье разрушено, а все, кто там находился, обращены в рабство некроманту. - продолжил рассказывать Варрис.
  "Некромантке" - автоматически мысленно поправил я крейлера. Мне стало понятно, зачем она напала на мага и его учеников.
  - Личи. - произнес в слух то, что пришло мне в голову, Кристофер. - Некроманту нужны личи.
  - Личи? - переспросил крейлер.
  Его вопрос был весьма очевидным. Лич, это неживой слуга некроманта, при жизни бывший магом, и сохранивший свой магический потенциал и после поднятия из мертвых. Вот только магия у них становится другой. Оживление мертвого мага на должном уровне мастерства, чтобы он не стал простым зомби, было делом еще более редким, чем нападение некроманта на мага.
  - Лич - это нежить с магическими способностями. Но то, что вы сейчас сказали, просто невозможно. Ритуал поднятия лича - дело долгое и требующее основательной подготовки. - пояснил Кристофер.
  Мне вспомнилось, как Се"Недра поднимала отравленных саламандр практически разу после их смерти. Да, она способна на то, чтобы таким же образом поднять и Фисбера с его учениками. Дело принимало весьма серьезный оборот.
  - Понятно. - поморщившись от таких новостей, ответил Варрис.
  Я задумался. С одной стороны, мне был противен крейлер и его окружение. Но, с другой, сейчас вставал вопрос о спасении жизней тысяч людей. Армия некромантки, при поддержки ее самой, просто сметет Фауленд вместе со всеми его жителями, если не вмешаться. Хотя бы помочь советом.
  - И что ты планируешь делать, Густав? - спросил я его.
  Крейлер пропустил мимо ушей то, как я к нему обратился, целиком сосредоточившись на деле.
  - Нужно подготовить оборону. Фауленд никогда не был особенно пригоден к обороне. Я только-только начал перестраивать его защитную систему. Но на приведение обороны города в порядок уйдет пара лет. А я не уверен, есть ли у нас хотя бы пара дней. В столицу уже сбегаются беженцы, рассказывая о ордах шагающих трупов. В городе зреет паника. Мы не можем встречать их на стенах. Егеря рассказывают о том, что нежить тащит с собой осадные машины. А городская стена не выдержит и трех попаданий из катапульты или нескольких хороших ударов тараном. Встречать же их просто под стенами - самоубийство, при очевидном их численном превосходстве. Егеря оценивают количество армии противника в десять-двенадцать тысяч. В нашем распоряжении только восемь тысяч боеспособных солдат.
  Маловато. Особенно если учесть, что реальная численность армии неупокоенных будет больше. И все это понимали. Дааа, дела действительно были плачевными.
  - Мы подготовили план по созданию внешних сооружений, чтобы хоть как-то усилить наши порядки. Если не сможем остановить их в поле, будем отходить за стену.
  Звучало разумно. Нужно было только направить его мысли в правильное русло.
  - Некромант, очевидно, догадывается о том, что среди защитников Фауленда достаточно много магов. Именно поэтому сначала было совершено нападение на Фисбера. Для ослабления магического потенциала защитников, и усиления собственного. Так что магов нужно будет на начало битвы отвести в резерв. А чтобы выиграть время, нужно потеребить нежить рейдами по передовым частям. Выстроить на пути их следования просеку, и поджечь ее. Нежить плохо дружит с огнем, и это касается так же их магии. Это даст некоторое время на подготовку. Оборону нужно усилить смоляными рвами и поджигаемыми частоколами. Частоколов нужно несколько, чтобы можно было отступать и перегруппировываться. Стрелки пусть обматывают стрелы паклей, тряпками или пучками сена. Простая стрела не причинит нежити ощутимого ущерба, а вот горящая гарантированно прикончит.
  Собравшиеся, кроме Кристофера, смотрели на меня с удивлением.
  - Откуда тебе столько известно о том, как бороться с нежитью? - спросил гранд-стратег.
  - Имеется опыт. - уклончиво ответил я.
  Из присутствующих только рунный маг и крейлер понимали, что я сражался с некромантами еще на заре их появления. И то, Варрис даже близко не предполагал, насколько сильным подспорьем в битве я могу стать. К тому же, большая часть предложенных мною мер лежала на поверхности, и увидеть их не позволяло только отсутствие опыта в столкновениях с армиями неупокоенных.
  - Отлично, так и поступим. - поддержал мои идеи правитель Фауленда. - Кристофер, ты ответственный за магическое усиление обороны, магические ловушки. Тебя, Алекс, я попрошу возглавить рейды на нежить.
  Я переглянулся с Кристофером. В глазах рунного мага отразилось беспокойство. Он явно не хотел оставаться без моей охраны.
  Варрис, поняв причину беспокойства, поспешил нас успокоить.
  - На время твоего отсутствия я гарантирую безопасность твоего друга. - заверил он меня.
  Что-же, этим словам можно верить. Крейлер сейчас, как никогда, заинтересован в том, чтобы Кристофер был жив и здоров. Без него силы защитников ослабнут весьма ощутимо. Да и моя помощь тоже была неоценима даже по масштабам представлений Варриса. Что может быть лучше в борьбе с нежитью, чем элементаль огня?
  Кристофер, очевидно, тоже это понимал. Немного поколебавшись, рунный маг кивнул в знак согласия. Я вздохнул и так же кивком дал понять, что тоже согласен с планом Варриса. Как не тяжело было откладывать встречу с Бол"ли"инаром, но сейчас его убивать становилось невыгодно. Это так же отрицательно скажется на силах защитников.
  Еще одним неприятным фактом являлось то, что я волей-неволей помогаю Варрису. Я испытывал к правителю Фауленда крайнюю неприязнь за то, что он не брезговал любыми союзниками и использовал любыте способы для достижения своих целей. Но сейчас эта его черта шла жителям крейленда только на пользу. Да и как я могу бросить столько людей на растерзания Се"Недре и ее армии ходячих трупов?
  - Что тебе необходимо для того, чтобы задержать продвижение войск нежити? - спросил у меня крейлер.
  Я задумался. В принципе, я могу создать им кучу неприятностей и так, без всякой поддержки. Но если мыслить шире, то лучше я поберегу силы до главной битвы, где я смогу устроить некромантке огненный Ад.
  - Где сейчас, предположительно, находятся их силы? - спросил я у Варриса, склоняясь над картой Фаулендского крейленда.
  - Вот здесь они были замечены последний раз. Это было часа три-четыре назад. С тех пор наши разведчики больше не подавали сигналов. - ответил вместо Варриса его гранд-стратег, показывая рукой на территорию леса, находящуюся в паре десятков километров от пригорода Фауленда.
  Я прикинул. Между городом и силами некромантки находилась небольшая деревня, состоящая из трех фермерских хозяйств и нескольких домов крестьян. Если бы они уже добрались до этого места, то, скорее всего, мы бы увидели это. Наверняка там осталось несколько упорных фермеров, не желающих оставлять свои земли на разорение, и надеющихся пересидеть все дома. Значит, мы бы увидели дым от пожара. Значит, до деревни нежить не добралась. А сразу за этим небольшим поселением, в полутора километрах, была небольшая речушка. Вот как раз там их можно встретить. Река, даже узкая, не позволит им быстро навязать ближний бой. А прибрежная растительность позволит атаковать, не будучи замеченными заранее. Идеально.
  - Мне потребуется тридцать-сорок человек. Желательно, егерей и следопытов. При себе чтобы имели в обязательном порядке луки, пару колчанов со стрелами. Стрелы обмотать паклей и пропитать смолой. При себе иметь, на всякий случай, огниво и кремень. Чем они там будут вооружены помимо этого, мне без разницы. Если дело дойдет до рукопашной, их это слабо спасет.
  Гранд-стратег кивнул и ушел отдавать необходимые распоряжения. Я склонился над картой и стал прикидывать, где и как нам отходить. Нужно было устроить пару свалов из бревен и сухостоя по дороге, чтобы можно было поджигать их при отступлении. Это даст нам дополнительный шас уйти с минимальными потерями.
  Когда я поднял глаза от карты, то столкнулся взглядами с Варрисом. Крейлер выглядел уставшим и осунувшимся. Видимо, вчерашний день и ночь дались ему тяжело. В глазах Густава было выражение, более присущее загнанному зверю. Интересно, он так переживает из-за людей, или от того, что может потерять все, что получил в результате длительной борьбы за власть?
  Видя, что Кристофер и старший инженер-архитектор заняты обсуждением того, где можно расположить укрепления и ловушки, Варрис обошел стол и встал рядом со мной.
  - Мы могли бы быть союзниками, элементаль. - вполголоса произнес крейлер.
  Как он, однако, заговорил.
  - Помниться, еще вчера ты мне угрожал. - напомнил я ему.
  Варрис поморщился, как будто я вспомнил досадное недоразумение.
  - Не принимай близко к сердцу. Обстоятельства бывают разные. Сейчас я готов пересмотреть свои взгляды и сделать тебя равноправным союзником.
  Во имя Творца, и почему мне так тошнотворно слушать такое предложение?
  - Я не вступаю в союзы с теми, кто якшается с откровенной мразью, вроде демонологов. - ответил я.
  Да, я понимал, что правильней было бы сделать вид, что я согласен. Это повышало мои шансы добраться до Бол"ли"инара. Но я не мог переступить через себя. Варрис сейчас вызывал у меня только отвращение. К тому-же, интуиция мне подсказывала, что ренегаты будут на поле боя. А это значит, что я смогу добраться до водного элементаля сразу после боя, или даже во время него.
  - Ты плохо меня знаешь. Если ты дашь мне шанс, то я сумею доказать, что действую только в интересах моих подданных. - не сдавался крейлер.
  - Я сейчас помогаю не тебе, Густав Варрис, а простым людям, которые сейчас находятся в опасности. Советую воспользоваться этим, и не рассчитывать на большее. - отрезал я.
  Крейлер нахмурился, и с выражением явного недовольства отошел в сторону.
  - "Пусть почувствует, каково это, когда тебе диктуют условия игры" - подумал я, довольно улыбаясь.
  Спустя несколько минут вернулся гранд-стратег, и объявил о том, что отряд будет собран в течении получаса.
  
  
  Гранд-стратег действительно ответственно подошел к сказанному мной. Отряд состоял из тридцати человек, из которых двадцать пять были егерями, а пятеро - следопытами. Первых отличало то, что все они были вооружены и экипированы одинаково. Кожаная броня, с пластинами на груди, открытый стальной шлем, круглый щит, сколоченный из толстых досок и окованный по краям, топор на коротком топорище и добротный композитный лук. По снаряжению и его качеству можно было понять, что егерская служба в Фауленде явно не бедствовала. Оно и понятно, учитывая их отношения с местными разбойниками. Отсюда и хорошая экипировка. Егерям периодически приходилось гонять зарвавшихся разбойников, которые решали, что им можно не делиться награбленным. В отличии от них, следопыты были экипированы, кто во что горазд. Каждый вооружался согласно своим предпочтениям.
  Я решил, что двигаться по дороге не совсем разумно. Во-первых, это было дольше. Наш отряд был пешим, а все присутствующие двигались через лес практически с такой же скоростью, как по дороге. Вторым моментом, сыгравшим в пользу этого решения, было то, что мы получали преимущество внезапности. Даже если нежить вдруг успела уже форсировать реку, то через лес они явно шли гораздо шумнее, чем наш отряд.
  Двигались в полной тишине. Впереди, метрах в десяти-пятнадцати, шел авангард, состоящий из пары следопытов. С флангов, на том же удалении, было выставлено по одному человеку, и еще двое замыкали шествие.
  Мне вдруг вспомнилось, как мы выходили из города. Страже пришлось расчищать путь. Люди стекались в столицу со всех сторон, спасаясь от армии неупокоенных. На их лицах читалось выражение отчаяния и ужаса перед наступающей опасностью. Многие из них бросили все, чтобы спасти свою жизнь. А еще народ роптал, и говорил, что это Варрис навлек на них это несчастье своими действиями и сделками с нечистой силой.
  - Надо было слушать Фисбера. Старый маг верой и правдой служил безопасности Фауленда не один десяток лет. - ворчал какой-то старик, правя телегой со скарбом, запряженной парой рабочих лошадей. - Нужно найти его и поклониться в ноги. Уж кто-кто, а старый Фисбер найдет способ, как спасти нас от этой напасти.
  Я не стал говорить ему, что со вчерашнего дня и сам Фисбер, и все его ученики сами стали нежитью.
  - Господин, господин! - подбежал ко мне какой-то мальчишка, приняв меня за благородного командира. Видимо, из-за моей экипировки, которые были такими же, как в мой прошлый визит к Варрису.
  - Что тебе, парень? - спросил я у него.
  - А вы куда? Мертвяков бить?
  - Конечно. А куда же еще? - ответил я.
  Мальчишка насупился, как будто что-то взвешивая.
  - А вдруг вы из города бежите? Все говорят, что бежать надо. И бабка, и мать, и дед старый. А ежели бежите, так возьмите нас с собой. Мы обузой не будем.
  Я посмотрел на паренька. Колени дрожат, руками теребит рубашку. Видимо, скоро город накроет волна паники. Надеюсь, Варрис окажется достойным лидером и сможет успокоить народ. Иначе Фауленд встретит врага, недосчитавшись минимум трети своих солдат.
  - Ян, шел бы ты отседова к отцу, и не приставал с глупыми вопросами к господину. - прикрикнул на пацаненка один из разведчиков.
  Я присел рядом с ним, и взъерошил волосы паренька.
  - Нужно не бежать, а защищать свой дом. Нежить в этом мире - лишние. И их нужно отправлять обратно в могилы.
  - Мертвяков не победить. - пробурчал он, уставившись себе под ноги.
  - Глупости. Конечно их можно и нужно побеждать. - улыбнувшись, ответил я.
  - А вы вернетесь, господин? И поможете нам победить их? - наивно спросил он у меня, поднимая взгляд.
  - Конечно.
  На мое плечо опустилась рука того самого следопыта, что окликнул паренька.
  - Нам нужно идти, господин Алекс. А на Яна не серчайте. Он боится, как и все в городе.
  Я кивнул, и, встав, повел отряд дальше.
  От мыслей меня оторвал сигнал от следопытов, идущих в авангарде. Он показывал, что впереди враг. Отряд тут же рассыпался по укрытиям, а я аккуратно подобрался к следопытам, чтобы оценить картину происходящего лично.
  Мы находились на окраине леса, недалеко от дороги. Сквозь листву виднелся мост через реку. Его охраняли с десяток мертвецов, возглавляемых всадником в доспехах из тусклого металла. На дороге валялось несколько человек. Очевидно, местные крестьяне. Простая одежда, никаких доспехов, из оружия только топоры, вилы да самодельные копья. Все они были мертвы. Нежити пленные ни к чему.
  - Видимо, пытались задержать мертвяков на переправе. - шёпотом предположил один из следопытов.
  Я кивнул, соглашаясь с ним. Скорее всего, давали своим близким уйти.
  - А что это за диковинка, похожая на рыцаря? - спросил у меня второй следопыт.
  - Черный рыцарь. - ответил я.
  - Куда его бить, чтобы он снова сдох? - деловито поинтересовался следопыт, накладывая стрелу на тетиву лука.
   Я жестом приказал ему опустить оружие.
  - Ты ему ничего не сделаешь. Он вам не по зубам.
  Черные рыцари, это не нежить в прямом смысле этого слова. Миньоны, при жизни бывшие хорошими воинами, и добровольно согласившиеся служить новому господину. Один этот рыцарь был способен уничтожить весь мой отряд.
  - И что нам делать, господин? Будем смотреть, как мертвяки переходят реку? Мы не за этим сюда пришли. А ежели его поджечь?
  - Возвращайтесь к остальным, и передайте, пусть рассредоточиваются вдоль берега и готовятся защищать мост. Пятнадцать с одной стороны, пятнадцать с другой. - произнес я, проигнорировав вопрос следопыта.
  - А с этими что делать, господин? - спросил он.
  - Это не твоя проблема. Выполняй приказ.
  Следопыты молча отползли обратно в чащу леса. Исполнительные ребята, ничего не скажешь. И не удивительно. В лесу, в отрыве от основных сил, дисциплина была важным фактором, гарантирующим выживание.
  Как только следопыты отошли на достаточное расстояние, я выпрямился в полный рост, и вышел из леса на дорогу.
  - Живой. - прохрипел один из зомби, показывая на меня рукой, сжимавшей ржавый топор.
  Я обратил внимание на то, что все зомби были худо-бедно, но вооружены и экипированы. Значит, Се"Недра пригнала сюда армию, а не просто сколотила ее из местных разбойников.
  Черный рыцарь развернул коня, и посмотрел в мою сторону, оценивающе наклонив голову в глухом шлеме набок.
  - Ты не боишься? - удивленно произнес он, отцепляя от седла булаву-шестопер.
  - Тебя что ли? - уточнил я, злорадно улыбаясь.
  Рыцарь ударил коня шпорами, и тут же вылетел из седла. Превратившись в пламенный поток, я мгновенно сократил дистанцию и ударом в грудь сшиб на землю. Приземлившись одновременно с его телом, я снова превратился в человека и без лишних церемонии пригвоздил рыцаря к земле Очищающим пламенем. Миньон Се"Недры издал истошный вопль и превратился в стухший труп, облаченный в ржавые доспехи, а его конь, мгновение назад бывший черным жеребцом, рассыпался истлевшими костями.
  Зомби замычали, и двинулись на меня. Кончина командира их никак не тронула. Убрав в заплечные ножны клинок, я сотворил в руках два коротких меча. Если черный рыцарь добровольно отдал свою душу в услужение некромантки, то эти зомби были слугами поневоле. Нужно было просто освободить их души из плена.
  Ближайший неупокоенный вскинул ржавый топор и обрушил на меня рубящий удар сверху вниз. Шагнув в сторону, я спокойно дождался, когда оружие опуститься вниз, и снес зомби голову. Не дожидаясь, когда подойдут остальные мертвецы, я пламенным сгустком подлетел к следующему зомби, наполовину материализовался, всаживая меч в голову трупа, и тут же снова стал чистым пламенем, чтобы устремиться к следующей жертве. Через несколько мгновений у моста стоял только я, а к трупам крестьян прибавились тела зомби.
  На дорогу выскочил следопыт, сжимая в руках лук с наложенной на тетиву стрелой.
  - Господин, они идут!
  Его ничуть не удивило то, что вся нежить была мертва.
  - Отлично. Спрячься в засаду. Передай всем, чтобы приготовились поджигать стрелы.
  Следопыт кивнул, и скрылся в лесной чаще. А я стал ждать, так и стоя по среди дороги. Не прошло и минуты, как на дороге показался конный отряд. Один черный рыцарь, и несколько всадников-нежити. Посмотрев на них, я демонстративно зевнул.
  Черный рыцарь не произнес ни слова, а просто указал на меня рукой в латной перчатке. Конная нежить, как будто ожидая этого, тут же сорвалась с места и поскакала в мою сторону, нацелив на меня острия своих копий.
  - Ну здрасте. - произнес я, спокойно ожидая, пока мертвая конница подойдет поближе. Как только они въехали на мост, из прибрежных кустов вылетело несколько горящих стрел. Четверо из семи кавалеристов вспыхнули, как рождественские елки. Трое оставшихся даже не обратили внимания на гибель товарищей, продолжая выполнять приказ черного рыцаря. Первый залп показал, что мой отряд стреляет не так хорошо, как хотелось бы. Из десяти выпущенных стрел только шесть попали в цель.
  Оставшиеся трое кавалеристов продолжали нестись, не обращая никакого внимания на смерть своих товарищей. Что-же, может оно и к лучшему, что эти трое прорвались. Мне необходима была скромная демонстрация силы.
  В моей руке появился и принялся набирать силу сгусток пламени. Как только первый из мертвых всадников оказался недалеко от меня, я резко выпрямил руку, метнув огненный шар, который, подчиняясь моей воле, пробил грудь скакуна и взорвался внутри, моментально превратив коня и наездника в пылающий факел.
  Создав еще один сгусток пламени, я приказал ему сорвать второго всадника с лошади и, подняв высоко в небо, взорваться. Черный рыцарь поневоле проследил взглядом за тем, как его солдата разнесло на куски, а когда опустил взгляд на меня, то я уже стоял в непринужденной позе, а третий всадник валялся у моих ног с разожжённым черепом.
  - Кто ты такой? - задал мне вопрос черный рыцарь.
  - Для тебя я - билет в небытие. - осклабившись, злорадно ответил я.
  Рыцарь некромантки рассмеялся глухим, лишенным эмоций смехом.
  - Глупец, ты надеешься противостоять избранному воину принцессы Се"Недры? - спросил он у меня.
  - Отправляйся обратно к своей госпоже, и передай ей, что если она сунется в Фауленд, то я оставлю от ее армии один лишь пепел, а она сама отправиться в небытие.
  Рыцарь, продолжая смеяться, извлек из ножен меч и направил в мою сторону коня. Я даже не пошевелился, когда огонь, дожиравший тело первого всадника, сорвался с него и плотным потоком врезался в грудь миньона Се"Недры, сбрасывая его с лошади. Затем, пламя окутало лошадь рыцаря, и через несколько мгновений на землю рухнули лишь обугленные кости.
  - Ты поплатишься за свою дерзость! - воскликнул своим пустым голосом черный рыцарь, вскакивая с земли.
  - Передавай привет Се"Недре. - усмехнувшись, сказал я, и пламенный поток, подняв тело рыцаря в воздух, закружил его и вышвырнул в том направлении, откуда он приехал.
  Убедившись, что миньон принцессы нежити не собирается возвращается, я отошел к придорожным кустам и, устроившись поудобней, стал ждать. Сомнений в том, что черный рыцарь передаст мои слова своей госпоже, не было. Меня больше интересовало, какое решение примет Се"Недра. Если она окажется достаточно разумной, то развернет свои войска. В пещере я ей уже успел наглядно продемонстрировать, что могу сделать с ее ходячими трупами. И, думается мне, она догадалась, что это далеко не предел. Вся сложность заключалась в том, что Се"Недра так же была соперником весьма достойного уровня. Например, если сейчас случится магический поединок между ней и, скажем, Кристофером, то весьма высока вероятность того, что рунный маг проиграет. Как это не безрадостно было признавать, но некромантка была достаточно сильным противником. И она могла воспринять мои слова не как предупреждение и предложение, а как вызов.
  Как бы то ни было, мне оставалось только ждать, какое решение она примет.
  - Господин, можно? - раздался из кустов голос одного из следопытов.
  - Да, что случилось? - спросил я.
  - Господин, нежить пока не подходит к берегу. Что нам делать?
  Немного поразмыслив, я отдал приказ разбиться на две смены и дежурить поочередно. Неизвестно, сколько времени могло пройти. Если придется драться, то пусть хотя бы часть моих людей будет отдохнувшими.
  Как только отряд разбился на смены, я разрешил им разжечь костер и отдохнуть. Нежить и так знала, что мы здесь, так что пусть лучше люди согреются.
  - Господин, а вы маг?
  Я повернул голову к говорившему. Это был все тот же следопыт. Похоже, среди моего отряда он был негласным лидером.
  - Нет. - ответил я, отрицательно качая головой.
  - А кто вы тогда? Мы видели оба боя. Вы точно не простой человек.
  Взвесив все "за" и "против", я решил им все рассказать. В конечном итоге, пусть они знают правду о том, какой порядок вещей должен быть на самом деле.
  - Я элементаль огня.
  Сидевшие вокруг костра егеря и следопыты засмеялись, приняв мои слова за шутку.
  - Господин, все знают, что элементали - злые. - заметил следопыт-лидер.
  - Как тебя зовут? - спросил я.
  - Олон, господин. - ответил следопыт.
  - Так вот, Олон, ответь мне на вопрос: часто ли ты видел элементалей? Сам, лично. Или хотя бы твои друзья, которым ты можешь доверять, как себе?
  Следопыт задумался, почесывая в затылке, или теребя свою лохматую бороду.
  - Нет, господин. Ни я, ни мои знакомые. Мы все знаем о элементалях из рассказов торговцев, наемников и приезжих.
  Окружающие закивали в знак согласия. Видимо, для них паршивая репутация элементалей была прописной истиной, которой не требовалось никаких доказательств.
  - И как вы тогда можете говорить о том, что элементали злые? - спросил я у них.
  - Все так говорят, господин. - пожав плечами, ответил Олон.
  - Что обычно говорят об элементалях? - спросил я, ожидая услышать то же, что и от Илиры в день, когда я ее спас. И не ошибся.
  - Элементали - дикие создания. Они нападают на всякого, кто окажется в пределах их досягаемости. Им не требуется причина для нападения. И после себя элементали мог не оставить даже косточек несчастных путников, которым не посчастливилось им попасться. Сжирают даже животных.
  Творец, во истину, серость людей творит чудеса. Вот как просто, оказывается, из белого сделать черное.
  - То, о чем ты говоришь, это дикие элементали. И они не нападают без причины. Как правило, обороняются от тех, кто решил покорить их силой, чтобы использовать в своих целях. И уже тем более, они не жрут никого. Элементали вообще не питаются человеческой пищей. - попытался объяснить я.
  - Они злые твари, созданные магией. - заметил кто-то из егерей.
  Мне захотелось дать этому умнику оплеуху, но я сдержался.
  - Элементали были созданы в незапамятные времена самим Творцом. Их целью является охрана людей от вторжений из других миров. - не сдавался я.
  - Творцом? Кто такой Творец? Я никогда раньше не слышал о таком боге. - заметил другой егерь.
  Действительно, что это я. Они ведь не знают, как обстоят дела на самом деле. Им непонятно, кто такой Творец, и про какие другие миры я говорю. Для них мои слова - богохульство чистой воды. Продолжая настаивать на своем, я рисковал настроить их против себя. Пришлось ограничиться главным.
  - Не важно. Я - действительно элементаль огня. И мы, элементали, созданы, чтобы защищать людей.
  По их лицам я понял, что они мне не поверили. Но постепенно люди разговорились, рассказывая различные истории и байки. Я подумал, что даже если Се"Недра не отступится от своих планов, я выиграю лишние пару часов.
  Вечерело, и начал подниматься туман. Костер стал шипеть и постепенно гаснуть. Дрова, которые были заготовлены для поддержания костра, моментально отсырели.
  - Проклятый туман. - выругался егерь, просушивая дрова на угасающем пламени.
  Я слегка напрягся, и затухающий огонь вспыхнул, и весело заплясал. Дрова зашипели и от них пошел пар. Через несколько мгновений они были абсолютно сухими. Собравшиеся вокруг костра люди посмотрели на меня с уважением, хотя с моей точки зрения это было явно лишним, я даже не напрягся. А вот туман действительно был странным. Густым, холодным и вязким. Не нравился он мне.
  - Странный туман. Над Энзой невжисть не поднималось такого. - заметил Олон, имея ввиду реку.
  Действительно, странный. Хотя, как я понимал, туман пошел вдоль всей реки. Для заклинания это было несколько перебором.
  Послышался треск. Егеря и следопыты похватали луки и топоры. Я собрался, готовый в любой момент принять свой настоящий облик и отразить атаку.
  К свету костра из чаши вышел один из следопытов, который должен был стоять на посту.
  - Эй, Гарц, ты рано. Ваша смена еще не закончилась. - окликнул его Олон.
  Но Гарц молчал, и вел себя странно.
  - Глухой чтоли? - переспросил его старший следопыт.
  Я пригляделся, и понял, в чем проблема. Глаза Гарца едва заметно мерцали болотным светом.
  - Это не Гарц. - предупредил я, вскакивая и материализуя в руках мечи.
  Остальные тут же поняли, что произошло и, вскочив, заняли круговую оборону, готовясь к бою.
  - Тише, тише. - произнес откуда-то мелодичный голос. - Вы ведь не хотите убивать своего товарища. Он ведь еще живой. Хотя, если вы прикончите его, то окажете мне услугу.
  Я узнал этот голос. Се"Недра. Но как?
  Ответ пришел достаточно быстро. От тела заколдованного следопыта отделилась зеленоватая дымка, и приняла облик некромантки. Мои люди невольно охнули, разглядев ее в подробностях. Да, в голове не укладывается, так такая красота могла достаться такой страшной женщине?
  - Ну здравствуй, элементаль. - произнесла принцесса нежити, подлетая поближе. - Я получила твое предупреждение. Ты избрал весьма оригинальный способ его доставки. Я оценила такую находчивость, и милостиво подарила вам немного времени. Ты ведь на это рассчитывал, да?
  Я заскрипел зубами от злости. Некромантка играла со мной, как с котенком.
  - Зря ты не воспользовалась моим предложением. - с ненавистью произнес я.
  Некромантка сделала несколько шагов, остановившись только тогда, когда один из сотворенных мечей оперся кончиком ей в грудь.
  - Ну, не стоит. Ты ведь не хочешь, чтобы бедный Гарц погиб из-за того, что ты не можешь держать свой гнев под контролем.
  Егеря и следопыты замерли, слушая наш разговор и не решаясь что-либо предпринять. Я же стоял, продолжая держать меч у ее груди, но не нанося удара.
  - О, ты просто великолепен. Сдерживаешь свои порывы. Я ведь кое-что разузнала о тебе, Огонек, Повелитель Пламени, Властелин Огня. У тебя много имен. - продолжила некромантка, чувствуя свою безнаказанность. Она знала, что я не нанесу удар. Убить я ее не убью, а вот погубить своего же человека - это запросто. Хитрая стерва.
  - Что ты можешь обо мне знать? Когда я сражался за Эдем, тебя не было и в помине. - огрызнулся я.
  Некромантка рассмеялась. Туман распался и снова собрался уже в непосредственной близости от меня. Я даже не пошевелился, но воздух вокруг меня стал заметно горячей.
  - Хорошо быть повелительницей мертвых, элементаль. Всегда найдется тот, кто жил в нужное тебе время, и в нужном месте. А у мертвых нет от меня секретов. Так что я все о тебе знаю, и ценю твое предложение. - смеясь, произнесла она.
  - Тогда забирай свою тухлую армию, и проваливай, пока жива. - прорычал я.
  - О, как же я могу пропустить такое веселье? Давай заключим пари. Когда закончится битва за город, ты не только не убьешь меня, но и исполнишь одно мое желание.
  - Я не заключаю пари с нежитью. - ответил я.
  - Тем не менее... - произнесла Се"Недра, исчезая.
  Гарц охнул, когда из его глаз вырвалась зеленая дымка и исчезла в тусклой вспышке света.
  - Проклятая баба! Что она сделала с тобой? - подскочил к своему товарищу Олон.
  Все остальные тут же окружили Гарца, приводя его в чувство и расспрашивая о произошедшем. А я размышлял над тем, как получилось, что некромантка, пусть и могущественная, диктует свои условия мне, верховному элементалю огня? Похоже, она хорошо подготовилась, за пару дней тщательно изучив обо мне всю информацию, и распланировав сценарий происходящего.
  Из моих рассуждений складывался неутешительный вывод: Се"Недра не только очень сильная некромантка, но и гений планирования. Осталось только понять, насколько она хороша в военном деле.
  - Эта женщина... Она божественна... - произнес пришедший в себя Гарц.
  - Да, ведьма хороша. - согласился с ним Олон - Но как так получилось, что она тебя заколдовала?
  - Я хочу к ней. - не обращая никакого внимания на вопрос товарища, произнес следопыт.
  - Боюсь, что эта женщина предпочитает компанию мертвецов. - отрешенно произнес я, слушая разговор только краем уха.
  Гарц вскочил, расталкивая всех, и принялся осматриваться, лихорадочно что-то выискивая.
  - Дружище, ты не в себе. Хлебни. - попытался успокоить его Олон, протягивая мех с вином.
  Неожиданно Гарц выхватил широкий кинжал.
  - Спокойно! - воскликнул Олон, делая остальным знак отойти - Мы не причиним тебе вреда. Ведьма исчезла. Все хорошо, ты больше не в ее власти.
  Но слова лидера следопытов произвели на Гарца совершенно противоположный эффект. Он стал панически размахивать кинжалом, и что-то высматривать. Наконец, его взгляд нашарил что-то, и следопыт улыбнулся безумной улыбкой.
  Я посмотрел в ту сторону, куда был направлен его взгляд, и увидел туманную фигуру Се"Недры. Некромантка торжественно улыбалась.
  - Я иду к тебе, госпожа! - воскликнул Гарц, и этими словами широким взмахом располосовал себе горло.
  - Твою мать, Гарц! - выкрикнул Олон, бросаясь к нему и силясь что-то предпринять. Следопыт с рассеченным горлом хрипел, с улыбкой продолжая тянуть руки к некромантке.
  - Сделай что ни будь! - подскочив ко мне, закричал Олон.
  - Что я могу сделать? - спросил я у него.
  - Ты ведь маг! Спаси его! - не унимался следопыт.
  - Я - элементаль. - спокойно ответил я.
  У меня не было возможности спасти Гарца, но была возможность отомстить за него и преподать Се"Недре ответный урок. Во мне моментально вскипела ярость. Она даже не представляла, какой вулкан разбудила.
  Обратившись в невероятно жаркий сгусток пламени, я в один миг перелетел на тот берег, у выстрелил в некромантку тугой струей пламени. Огонь разнес фигуру Се"Недры, испарив зеленый туман, из которого она состояла. На месте, где была некромантка, теперь горел жаркий костер.
  - Ах-ха-ха-ха! Да, ты действительно такой, как я и думала! - довольно произнесла Се"Недра, возникая за моей спиной.
  Я даже не посмотрел в ее сторону. Пламя костра, возникшего от моей предыдущей атаки, подчиняясь моей воле, огненным хлыстом ударила в Се"Недру, снова испарив ее.
  - Знаешь, это неприятно. - снова возникла она чуть в стороне, собравшись из тумана.
  - Ты все такие его прикончила! - прорычал я, приказывая огню атаковать.
  Некромантка попыталась создать магический щит, но туман был лишь ее слабым воплощением. Щит взорвался каплями зеленого света, и принцесса нежити снова испарилась.
  - Я знала, что ты это оценишь. - едва не промурлыкала она, снова появляясь.
  И снова ее воплощение испарилось под ударом огненной стихии.
  - Но глупо винить меня. Он сам сделал такой выбор. - смеясь, произнесла некромантка.
  В этот раз я подловил ее в тот момент, когда она только формировала свой фантом. Взрыв пламени разнес его, и по болезненному вскрику я понял, что сумел ее зацепить.
  - Глупо злиться, элементаль. Человек предпочел служить мне, добровольно передав свою душу в мое распоряжение. - раздраженно произнес Се"Недра, появляясь на безопасном расстоянии. На ее невероятно красивом лице застыла гримаса недовольства, и она явно покусывала губу от боли.
  - Ты - просто одуревшая от силы и вседозволенности девка, перебаловавшаяся с темной магией. Если ты немедленно не уберёшься, и не освободишь всех тех, чьи души ты собрала здесь, в Фауленде, я спалю тебя. И я буду жечь тебя каждый раз, когда ты будешь возрождаться. А когда мне это надоест, я всажу тебе в грудь свой меч, и ты перестанешь существовать. А это гораздо хуже смерти, которой ты так боишься. - произнес я со зловещей улыбкой.
  Се"Недра же выглядела так, как будто мои слова доставляли ей удовольствие.
  - Ты не представляешь себе, как радуешь меня, элементаль. - довольно ответила она - Но, боюсь, что скоро ты вынужден будешь просить меня о помощи. Ты ведь помнишь о моем предложении пари? У тебя все еще есть возможность сыграть со мной. Ты можешь сам назначить ставку.
  Се"Недру, похоже, происходящее невероятно заводило.
  Вокруг меня взметнулись огненные протуберанцы, но некромантка покачала своим пальчиком и показала за мою спину.
  Реакция была моментальной. Вспышкой пламени я подлетел вверх, но сзади никого не было. Я хотел уже было повернуться обратно, и обрушить на принцессу нежити свой гнев, когда обратил внимание на противоположный берег. Следопыты и егеря столпились у берега, следя за происходящим, а за их спиной вставало тело покончившего с собой Гарца, наливаясь зеленым колдовским туманом, и преобразовываясь. Его кожаная броня с железными нашлепками почернела, равно как и его оружие, а левой щеке появился странный светящийся колдовским огнем некромантов символ.
  - Ты... - зарычал я, оборачиваясь к Се"Недре.
  - Он сам захотел мне служить, а я всегда выполняю свои обещания. Более того, я даже наградила этого следопыта, сделав его своим миньоном. - довольно улыбнувшись, ответила принцесса нежити - И не только его. Я всегда вознаграждаю рвение и желание служить мне. Запомни это.
  Внутри меня пробудилось подозрение, которое тут же нашло подтверждение. Из леса на дорогу стали выходить те из моих людей, кто должен был нести дежурство. Все они выглядели так же, как Гарц.
  - Олон, сзади! - воскликнул я, посылая подконтрольный мне огонь в атаку на свежеиспеченных приспешников некромантки.
  Олон и остальные обернулись, и увидели, что окружены.
  - К бою! - воскликнул следопыт, вскидывая лук.
  Но Гарц сделал это раньше, и, прицелившись, спустил тетиву.
  Пламя костра, рядом с которым стоял миньон Се"Недры, вспыхнуло и окутало Гарца, моментально сжигая его, вместе с его оружием и не успевшей улететь стрелой.
  Один из языков пламени, посланных мною в бой, прошелся по наложенным на тетивы стрелам моих людей, поджигая пропитанную смолой и маслом паклю. Огненный дождь обрушился на их бывших товарищей, и к нему тут же добавилась ярость подконтрольного мной пламени. Миньоны успели дать только один залп из своих луков, после чего их пожрало пламя. Но этот залп унес жизни почти всех моих людей. Черные стрелы прошили доспехи следопытов и егерей так, как будто это была обычная тряпка. В живых остался только Олон и еще двое.
  - Что это было? - опешив, спросил следопыт, когда я подлетел к ним и принял человеческий облик.
  - Это было колдовство некромантов. - ответил я.
  - И что нам теперь делать? Как нам удержать мост?
  Олон, похоже, пребывал в шоке от увиденного. Необходимо было отправить его и двоих других обратно в Фауленд. Там они смогут прийти в себя, побыв хотя бы какое-то время в безопасности.
  - Возвращайтесь обратно. - приказал я им.
  - А мост, господин? - растерянно спросил Олон.
  - Мост - это моя забота. - ответил я.
  Выжившие кивнули, и, не заставив себя уговаривать, побежали по дороге в сторону города. Видимо, люди поняли, что в битве на мосту им делать нечего, и решили положиться на увиденную в моем исполнении мощь.
  - Какая трогательная забота. - произнесла некромантка, появляясь на мосту. За ее спиной начал виться густой туман. - Но все это лишено смысла. Скоро моя армия сотрет с лица земли Фауленд. И чем тебе только приглянулся этот городок?
  Я обернулся к ней, собирая вокруг себя весь огонь. Пламя разгоралось все сильней, постепенно создавая вокруг меня сплошной огненный водоворот.
  - О, прости. Я бы с не передаваемым удовольствием приняла твой вызов. Но я не на столько глупа. К тому же, у меня на тебя далеко идущие планы.
  Говоря это, некромантка почему-то так разволновалась, что прокусила себе губу. Сотканный из тумана образ показал, как от нижней губы к подбородку устремилась струйка крови. Се"Недра кончиком языка слизнула ее и, бросив на меня взгляд, исчезла. Из тумана, где она только что стояла, стали выходить мертвые жители Фауленда.
  Огненный водоворот устремился вперед, сжигая все на своем пути. Его мощь была настолько большой, что, падая, нежить сгорала почти полностью, и камней моста касались только обугленные кости.
  Как только мост был очищен от наступавших трупов, пламя замерло и, сгустившись, собралось в плотный шар, который взвился вверх и обрушился на мост. От столкновения верхняя его полотно просто взорвалось, разбрасывая по округе осколки, а огненный шар продолжил погружаться вниз, прожигая себе дорогу, пока не достиг опор. Камень моста плавился, превращаясь в потоки лавы и стекая вниз, где с шипением уходил под воду. Спустя всего пару минут мост перестал существовать.
  - Интересно, как хорошо твоя нежить ходит под водой? - усмехнувшись, поинтересовался я, и тут же пожалел, что со мной нет элементалей воды. Уж они то смогли бы сделать так, что нежить никогда бы не пересекла этой реки.
  Хотя я тут же отбросил идею предложить такой вариант Варрису. Се"Недра, помимо того, что сама являлась очень мощным магом, так еще и имела в своем распоряжении личей и черных рыцарей, которые вполне могли уничтожить элементалей воды в удалении от основных войск.
  Под душещипательный визг из тумана вынырнуло нечто, и устремилось ко мне. Короткий и хлетский удар огненного хлыста, вырвавшегося из полыхавшего моста, рассеял странное создание. Но тут же появилось еще несколько. Огненные плети не оставили им не малейшего шанса, но я успел заметить, что это было нечто вроде призрака, или чего-то подобного.
  Я посмотрел на противоположный берег, и огонь десятками щупалец пополз в сторону тумана, с шипением разгоняя его. Туман был явно колдовской. Огонь быстро терял силу, соприкасаясь с ним. Не подпитывайся он от меня, то погас бы меньше, чем за минуту.
  В одном месте огонь натолкнулся на странную преграду, и принялся ее огибать. Как только туман отступил, я увидел фигуру юноши, который пристально смотрел на меня. Он явно был не простым зомби. Он держался и двигался иначе, почти как живой. И его тело. В местах, где оно проступало под порванной одеждой, на нем явственно были видны сосуды и вены, светящиеся зеленым светом. Как я догадался, это был бывший подмастерье Фисбера, ставший личем.
  Лич протянул в мою сторону руку. Вокруг кисти стала скапливаться зеленое свечение. Как только оно стало достаточно сильным, то разрядилось десятком магических шаров, которые быстро полетели в мою сторону, оставляя за собой шлейф. Справа и слева от него из тумана вылетели такие же магические заряды.
  Не особо мудрствуя, я просто взлетел вверх, пропуская атаку личей под собой.
  - Зря вы затеяли со мной подобное. - громко произнес я.
  Лич поднял голову и, увидев меня, начал готовиться к новой атаке. Недолго думая, я немного напрягся и все пламя, имевшееся в моем распоряжении, устремилась к мертвым магам. Натолкнувшись на магические барьеры, оно окружило их, создавая огненный вихрь. Защита магов затрещала и с громким звоном разлетелась в дребезги. Пламя тут же впилось в их тела, сжигая их и оставляя после себя только пепел.
  Покончив с личами, огонь устремился дальше, отгоняя туман и выискивая среди него жертв. С каждым сгоревшим зомби огонь становился все сильней.
  Неожиданно, туман собрался в плотное облако и взлетел вверх. И то, что я увидел, меня ужаснуло.
  К берегу брели сотни мертвых людей. Это были бывшие крестьяне, торговцы и разбойники. Все те, кого уничтожила и присоединила к себе армия Се"Недры за последние дни. Их было никак не меньше пары тысяч, а возможно и больше. Видимо, некромантка полностью зачистила окраины крейленда. Но не это было главное.
  За неорганизованной шагающей волной двигалась армия. Она была огромна, даже больше, чем мы себе представляли. Здесь было все: пехота, кавалерия, стрелки, копейщики, щитоносцы, инженеры с осадными машинами. И вся эта армада шла в сторону Фауленда.
  - Творец, как много. - ужаснулся я.
  Нет, мне доводилось видеть куда большие армии. Во времена Войны Трех Миров многотысячные орды демонов бросались на нас, волна за волной. Но тогда я стоял во главе своих огненных воинов, при поддержке других элементалей, людей и ангелов. А сейчас наши силы были несравненно меньше.
  Но, самое неприятное, это то, что они тащили с собой катапульты, требучеты, баллисты и тараны. И без того слабые стены Фауленда падут практически моментально, если все это до них доберется.
  Недолго думая, я собрал весь огонь, который успел создать, и бросил его на осадные машины. Огромная огненная змея устремилась к цели, сжигая все на своем пути. Но Се"Недра не была бы собой, если бы не предусмотрела такой поворот событий.
  Магический туман, до этого поднявшийся вверх, бросился наперерез моему огню. От столкновения с огненной змеей, туман раскидало в разные стороны, но он с истинно некромантским упорством впился в нее со всех сторон, постепенно облепляя. Несмотря на то, что огонь явно выигрывал, уничтожая и рассеивая туман, он все прибывал и прибывал. Здесь чувствовалось явное магическое присутствие. Осмотревшись, я не увидел никаких личей или других некромантов, но они были, я это чувствовал. Тем опасней было в одиночку бороться с армией Се'Недры, рискуя получить в лоб заклинанием, тем более, что Се"Недра явно подготовилась к этой битве. Самое разумное сейчас было - отступить, сохранив силы и как следует подготовиться к бою, используя время, которое потребуется армии нежити, чтобы форсировать реку с инженерными машинами, и максимально укрепить оборону Фауленда. Сейчас это будем самым правильным шагом.
  Сжав кулак, я заставил огненную змею сжаться в компактный комок, а затем взорваться. Эффект от взрыва был приличным. Одна из строевых коробок пехоты нежити полегла практически полностью, а туман, препятствующий моим атакам, исчез практически полностью.
  - Прощальный подарок. - ухмыльнулся я, оценивая ущерб.
  Не дождавшись реакции со стороны нежити, я огненной кометой устремился в сторону Фауленда.
  
  Глава 7.
  Замкнутый круг Кристофера.
  
  Убедившись, что оставшиеся в живых из моего отряда благополучно добрались до города, я направился во дворец крейлера.
  - А, вот и Алекс! Ты все же вернулся! И, как я понимаю, твой план удался. - встретил меня Варрис, когда я вошел в зал, где проходило совещание.
  - Удался. Но радоваться этому не стоит. - ответил я, плюхаясь в стоящее у стены кресло, и с удовольствием вытягивая ноги. Я не спал уже три ночи, и до этого с отдыхом у меня не ладилось. Если подумать, то с момента моего попадания в Фауленд, я спал всего пару раз, и то немного.
  - Что ты под этим подразумеваешь? - осторожно спросил гранд-стратег.
  - Нежить форсирует реку в течении пары часов, и ударным маршем направится сюда. У них есть осадная техника, личи и жутчайший магический перевес. - ответил я.
  Если честно, мне не хотелось сейчас общаться с окружением крейлера. Больше всего я хотел сейчас направится к убежищу Кристофера, пополнить силы и поспать. И, учитывая предстоящую битву, это было более, чем разумным желанием. Признаться, я немного устал. С момента моего пробуждения я не ввязывался в серьезные сражения. Большую часть из прошедших десяти лет я потратил на осознание себя после того, как едва не растворился в вулкане, и восстановления контроля над собой и своими силами. Те задания, за которые я брался, не требовали от меня никакого напряжения. Происходящее в Фауленде было для меня первой серьезной ситуацией за последние три с небольшим тысячелетия. И если пока мне не приходилось сильно напрягаться, я чувствовал, что впереди меня ждет более, чем серьезная битва. И, признаться, мое состояние меня не совсем радовало.
  - Насколько из больше? Хотя бы приблизительно. - уточнил гранд-стратег.
  Я вспомнил картину, увиденную мной, когда исчез туман. Да, их было очень много.
  - Тысячи три, четыре мертвых фаулендцев. Двадцать, двадцать пять единиц инженерной техники. Сколько личей, точно сказать не могу. Точно больше десяти. Даже с учетом того, что троих я убил. Но все это мелочи по сравнению с армией некромантки. По самым скромным подсчетам, пятнадцать тысяч хорошо экипированных мертвецов. Не простого мертвого сброда, а слаженной армии.
  Присутствующие побледнели и посерели от озвученных мною чисел. И это я еще, признаться, занизил цифры. По моим ощущениям, их было ощутимо больше.
  - Погоди. Ты сказал - некромантки? - переспросил Варрис. Он был единственным, кто обратил внимание на это.
  - Да. - ответил я. - Ее зовут Се"Недра, принцесса мертвых. Она чертовски сильна и умна. Это все, что я о ней знаю.
  - Боги... - выдохнул Варрис.
  Я вопросительно вздернул бровь. Не знаю, лично я услышал это имя только недавно. Неужели она успела прославиться?
  Хотя, чему я удивляюсь? Она действительно сильный некромант. А это значит, что успела оставить о себе соответствующее впечатление. По-другому никак.
  - О Се"Недре тяжело сказать что-то определенное. В места, где слышалось это имя, всегда приходила беда. И не простая. Нежить сметала все на своем пути. Более-менее достоверно известно о ее участии в уничтожении трех городов. Еще ей приписывают вырезание армии, которую послали вслед за ней с целью ее уничтожения. - пояснил крейлер, уловив мой вопросительный взгляд.
  - Ну, всяко бывает. Она обычная некромантка, а значит, против нее должны работать общепринятые в таких случаях методы борьбы. - произнес я раздраженно. Мне не хотелось сейчас болтать о стратегии и тактике. Я жутко хотел спать. На дворе была ночь, которая приближалась к утру. Вне всяких сомнений, Се"Недра уже форсировала реку, и нападет ближе к закату. У меня было крайне мало времени на отдых.
  - Нас слишком мало. - сказал в ответ Варрис, отворачиваясь от меня и направляясь к столу, где лежали карты с планами обороны.
  - У вас есть возможность подготовить достойный отпор. К тому же, вы каким-то невероятным образом сумели заполучить контракты с двумя весьма мощными магами, каждый из которых может составить приличную конкуренцию Се"Недре. Подкрепите это вашей особой личной гвардией, и вы получите шансы на отбиться.
  Варрис развернулся ко мне.
  - Да ты оптимист. Их почти двадцать тысяч, а нас меньше десяти. У них более, чем двукратный перевес. Как нам их побеждать?
  - Вы же гениальные стратеги и тактики. Вот и подумайте. А я хочу успеть отдохнуть. - ответил я, вставая с кресла и направляясь к выходу.
  - Это значит, что ты будешь учувствовать в бою? - бросил мне в след крейлер.
  - Где Кристофер? - вместо ответа спросил я.
  - Отправился в свое убежище на отдых. Ну так что, мы увидим тебя в бою?
  Я промолчал. Выйдя за дверь, и прикрыв ее, я направился по коридору в сторону приемной, а оттуда на выход и домой. Вокруг суетились люди, как гражданские, так и военные. Тащили доски, предназначенные для создания опор и заколачивания дверей, складывали у окон колчаны со стрелами и грубые деревянные щиты с копьями. Я прошел через эту суету, и вышел на улицу, чтобы окунуться в нее же.
  Все вокруг готовились к предстоящей битве. Как я уже упоминал, большинство домов в Фауленде было каменными. Добавьте к этому хорошие ограды и толстые двери, обитые железом, и вы получите из каждого дома миниатюрную крепость.
  Идя в сторону ворот, я периодически сталкивался с группами людей, тренирующихся обращаться с оружием. В любой другой ситуации они выглядели бы смешно. Нелепая экипировка, грубое оружие, еще вчера бывшее рабочим инвентарем, неуклюжие движения. Но лица этих людей были невероятно серьезны. Они готовились защищать свой дом.
  - Вот он, вот. - услышал я за своей спиной.
  Обернувшись, я обнаружил несколько солдат, которые перешептывались и тыкали в меня пальцем. Проигнорировав их странное поведение, я направился дальше. Мало ли, что они там подумали. Я хотел, как можно быстрее, добраться до убежища Кристофера. Для этого мне нужно было выйти из города, и там уже, превратившись в пламя, последовать за зовом кольца-маяка, которое носил рунный маг.
  - Слышал, что Олон говорил про этого господина? - услышал я откуда-то сбоку.
  Повернув голову в сторону источника голоса, я увидел двух егерей, которые перешептывались и тыкали в меня пальцем.
  Не знаю, что там Олон им наплел, и не хочу знать. Помимо того, что я хотел спать, мне нужно было как можно быстрей оказаться рядом с Кристофером. Как ни как, за ним охотились. И как минимум, клан наемных убийц, называющих себя "Багряные розы", знал, где было его убежище.
  - Господин! - окликнул меня знакомый голос.
  Это был тот самый Олон, следопыт из моего отряда.
  - Господин!
  Я повернулся к нему, и увидел, что следопыт стоит в окружении таких же следопытов и егерей. Все они вопросительно смотрели на меня, как будто ждали чего-то.
  - Скажите им, господин! - попросил меня Олон.
  - Что сказать? - не понял я.
  - Скажите им, что вы элементаль, и вы здесь, чтобы защитить нас от нежити и той ведьмы!
  Творец, он уже все разболтал. Хотя, его можно было понять. Наверное, будь я на его место, тоже бы все растрепал. Просто мы, элементали, менее склонны к такого рода болтовне. Возможно, это было связано с нашей природой.
  Олон и остальные смотрели на меня с такой нажеждой в глазах, что я не мог промолчать.
  - Да, это так. Я - элементаль. - коротко ответил я, кивнув.
  Между собравшимися тут же вспыхнул спор.
  - Я же тебе говорил!
  - Да глупости все это?! Пусть докажет!
  - Да я сам видел, как он их жег, а потом летал, и снова жег.
  Пока они спорили и препирались друг с другом, я аккуратно, бочком, свернул в какой-то переулок и быстро удалился подальше от этого сборища. Мне сейчас эта слава была совсем не нужна, если не сказать, вредоносна. Я все еще хотел встретиться с Бел"ли"инаром, и мне было без надобности давать возможность элементалю-ренегату догадаться о том, кто я на самом деле раньше времени.
  Выйдя за городскую стену, я выбрал местечко поукромней и, обратившись в пламя, полетел в сторону убежища Кристофера. Кольцо, которое носил на руке рунный маг, манило меня, как магнит. Для Кристофера это была просто дорогая семейная реликвия. Но для меня это был натуральный маяк.
  В полете я размышлял о том, что же задумала Се"Недра если, зная о том, какой силой я на самом деле обладаю, она была так уверена в своей победе. Это заставляло меня немного нервничать.
  Уже подлетая к убежищу рунного мага, я почувствовал, что что-то не ладно. Это было нечто, щекочущее мои ощущения на самой грани восприятия. По мере приближения к цели, чувство становилось все сильней.
  Ангелы.
  Что они, черт возьми, забыли здесь? Тем более зная, что я рядом.
  Ускорившись, я преодолел оставшееся расстояние буквально за пару секунд. Приземлившись во дворе, и приняв человеческий облик, я аккуратно вошел в дом.
  - Где она? - послышался требовательный голос.
  Тембр голоса ангела - это отдельная их особенность. Для человека он был практически не отличим, но я достаточно наобщался с этими крылатыми педантами, чтобы научиться различать голоса. Ну что же, Захариил, я тебя предупреждал.
  Голоса доносились из кабинета. Но кто-то точно был в библиотеке рядом. Там в последнее время любила проводить время Илира.
  - Кристофер, лучше отдай книгу по-хорошему. У нас был уговор. Ты его нарушил. Теперь мы заберем книгу.
  - И что вам это даст? Она все равно откроется только потомку Альберта Ламберсона. Без меня вам ее не прочесть. - спокойно ответил рунный маг.
  Я продолжал аккуратно двигаться, удивляясь, что ангелы меня до сих пор не почувствовали. Обычно элементаля моего уровня они замечают за километр, а тут. Видимо, они очень хотели получить книгу Рунического Созидания.
  - Это не значит, что мы оставим ее тебе и позволим довести начатое до конца. Так что лучше отдай книгу. Мне претит даже мысль о том, что придется окрасить свои руки кровью потомка великого Альберта. Но, во имя Творца, если придется, я это сделаю. - продолжал настаивать Захариил.
  Заглянув в библиотеку, я увидел Илиру, сидящую, как мышка, и с опаской смотрящую на ангела. По символам на броне легко можно было понять, что это один из офицеров Захариила. Ангел стоял, сложив крылья и наставив на девушку копье, наконечник которого переливался всеми цветами радуги и был создан из чистого света.
  - Кристофер, ты не оставляешь мне выбора. - вздохнул командир ангельского крыла.
  - Вы никогда не получите книгу, если убьете меня. - злорадно ответил Ламберсон.
  Я стал аккуратно приближаться к ангелу, охраняющему Илиру. До него оставалось буквально два-три метра, когда он резко развернулся, поднимая щит и направляя на меня свое копье.
  - Элементаль! - прорычал ангел.
  Перекинувшись в пламя, я обогнул его оружие и, материализовавшись со стороны, где не было копья, я с размаху приложился кулаком в закрытый шлем ангела, ничуть не сдерживаясь.
  От мощного удара ангел отлетел к стене, проломив спиной, стоящий у нее шкаф. Не успел он прийти в себя, как я врезался в него огненной кометой, прошибая им стену.
  Моему взгляду открылась следующая картина. Кристофер спокойно сидел в своем кресле, а напротив него стоял Захариил, направив на рунного мага свой меч. Еще один ангел стоял поодаль, и наблюдал за происходящим.
  - Ну здравствуй, Захариил. Я предупреждал тебя, чтобы ты не появлялся больше в Эдеме. - едва не прорычал я, предвкушая схватку.
  - Не вмешивайся, элементаль. Мы пришли за тем, что, по праву уговора, принадлежит нам. - ответил Захариил, не опуская меча.
  Второй ангел бросился было в атаку, но остановился, глядя на своего командира.
  - Знаю я, чего стоят ваши договоренности. Так что мне плевать, зачем вы пришли. Последнее предупреждение - проваливайте из Эдема, и чтобы я больше духу вашего здесь не ощущал. Тебя это особо касается, Захариил. - произнес я, глядя на предводителя ангелов.
  Нет, они не уйдут. Я это понимал. Слишком хотели они получить книгу.
  - Последний раз прошу, Огонек. Не вмешивайся. Мне не хочется лишать этот мир такого воина. - едва ли не с мольбой в голосе произнес ангел.
  Это стало последней каплей, которая переполнила чашу моего терпения. Элементали-ренегаты, некромантка, интриги людей, а теперь еще и ангелы, которые решили, что могут противостоять мне.
  Я рванулся вперед, на ходу превращаясь в форму пламени. Между мной и Захариилом встал второй ангел, выбросив вперед копье, которое засияло цветными переливами. Обогнув его выпад, я принял человеческую форму и, извернувшись, ногой пнул ангела в подбородок. Крылатый воин снарядом из баллисты улетел вверх, прошибив потолок.
  Захариил, понимая, что сражаться со мной в таком тесном пространстве - самоубийство, метнулся в сторону и, парой взмахов меча проделав себе проход в стене, выскочил наружу. Третий ангел последовал его примеру.
  - Кристофер, что ты опять натворил? - прорычал я, бросив взгляд на мага.
  - Ничего, клянусь! Они хотели отобрать книгу! - отчаянно жестикулируя, ответил маг.
  Решив, что нужно сначала закончить с ангелами, а потом уже пытать Кристофера, я рванул за противником.
  Вылетев наружу, я увидел, что все трое крылатых воина стоят, ожидая меня. Захариил ждал, скрестив руки на груди, а его офицеры приготовились к бою, выставив копья и прикрывшись щитами. Присмотревшись повнимательней, я узнал обоих офицеров. Тот, что стоял справа, был Донатус. А второго звали Ерсус.
  - Ну что. Я погляжу, тут собрались исключительно старые знакомые. Что же вы, зная меня, пришли сюда?
  Миндальничать с ними не было никакого смысла. Я понимал, что сейчас, когда они находились на открытом пространстве, начнется настоящий бой.
  - Прощу тебя, не вмешивайся. Мы здесь по праву договора, и получим свое, чего бы нам это не стоило. - произнес Захариил.
  - У вас нет никаких прав в Эдеме, ангел. Вали отсюда, или клянусь всем пламенем Эдема, я вышвырну отсюда и тебя, и твоих офицеров, поотрывав вам крылья. - ответил я, широко разводя руки. Вокруг моих кистей начал кружиться огонь.
  - Не говори глупостей, элементаль. Мы оба знаем, что ты сейчас не в лучшей форме. Так долго спать, растворяясь в объятиях вулкана. Мы были удивлены, что вообще смогли докричаться до твоего дремлющего сознания. И с этого момента прошло всего десять лет. Ничто, по сути, после такого длительного сна. А сколько раз ты вступал в битву с момента своего пробуждения? Я имею ввиду не эти детские разборки, а настоящий бой. Ни разу. И ты хочешь противостоять мне и моим первым офицерам? Не говори глупостей. Отдай нам Кристофера Ламберсона, книгу и уйди с дороги. И мы оставим тебя живым и невредимым. Ты сможешь дальше вспоминать времена, когда был великим и вел за собой легионы Огня, и изображать из себя стража Эдема.
  Я растянул рот в ухмылке, слушая Захариила. Ангел говорил все правильно, при этом стараясь задеть меня за живое. Но у него, как у любого другого небожителя, была одна проблема - любовь к патетическим речам.
  Два мощных взрыва, разбросавшие во все стороны потоки огня, целиком скрыли мою фигуру, и в следующее мгновение на ангелов устремилась целая лавина огня. Посреди этой волны двигался я. Где-то в глубине меня проснулись старые, давно забытые ощущения того, как я дрался и с ангелами, и с демонами, целые тысячелетия назад.
  Как три смазанных фигуры из света, ангелы отлетели назад, моментально разорвав дистанцию, и зависли, расправив крылья, на высоте нескольких метров над землей.
  Крылья, это дар ангелам от Творца. Крылья значили для ангелов многое, если не все. Они давали им возможность перемещаться между мирами, контролировать магию ангелов, и многое другое. В бою, расправив крылья, ангелы могли двигаться с огромной, невероятной скоростью, создавая иллюзию движения сияющих золотистых росчерков света.
  Собравшись с мыслями, я целиком сосредоточился на нашем бою, усилия свой контроль над горевшим пламенем. Необходимо было не дать им возможности скоординировано контратаковать, иначе они взяли бы меня в кольцо и убили, не дав толком разойтись. Я разбил пламенный поток на множество змеящихся рукавов, и направил их крылатую троицу.
  Ангелы разгадали мой маневр, и бросились в рассыпную, а пламя устремилось за ними. Выбрав себе целью командира, я устремился в его сторону. Появившись перед Захариилом во вспышке пламени, я сотворил в руках пару мечей обрушил на него серию ударов. Крылатый воин рванулся в сторону, но слишком поздно. Брызнули искры, и по броне ангела побежали языки пламени, струящиеся по оставленным на небесной стали глубоким царапинам. Пламя тут же пропало, загашенное защитой доспеха, но я испытал огромное удовлетворение от осознания того, что достал Захариила, пусть и вскользь, не нанеся раны.
  Отлетев назад, ангел расставил в стороны руки. В правой появилась гарда, из которой вырвался луч света, образуя клинок, а на левом наручне - держатель, на котором тут же образовался щит и чистого света.
  - Ну что, закончили с разминкой, и перейдем к делу? - поинтересовался я, злорадно улыбаясь, и поигрывая мечами.
  Оба офицера Захариила были заняты, сражаясь с потоками огня, которые охотились за ними, стремясь достать и сжечь моих противников. Ангелы двигались между ними, как два светящихся метеорита, но подобраться ближе к нам пока не могли.
  Командир ангельского крыла посмотрел на тот огненный кошмар, который творился вокруг нас, и на то, как его подчиненные метались, постоянно уклоняясь, защищаясь и парируя. Его лицо исказила гримасса злости.
  - Я покажу тебе, какова расплата за попытку встать на пути ангелов! - прокричал в ответ Захариил, широко расправляя крылья.
  Огромные, белоснежные, они тут же налились энергией, и Захариил атаковал.
  Три плотных луча света ударили в мою сторону. Увернувшись от двух первых, третий я рассеял Очищающим пламенем. Луч света ударился о лезвие и рассеялся вокруг, как будто его и не было. А ангел уже был рядом, и обрушил на меня серию ударов своим сияющим мечем.
  Вспышки света, сопровождавшие каждое соприкосновение нашего оружия, озарили округу. Сверху, слева, смена хвата и удар на возвратном движении, затем снова смена хвата и колющая атака. Ангел демонстрировал мне все навыки фехтования, которые накопились за его немалую жизнь. Тем временем, за моей спиной Донатус и Ерус сумели прорваться сквозь заслон пламени, и приготовились к атаке. Оба ангелы были с головы до ног покрыты копотью и оплавленностями в местах, где огонь попал в их доспехи. Заметив их, я парировал все удары, а потом пламенным потоком рванул вниз, уходя с линии атаки сначала одного ангела, а потом обратно вверх, уворачиваясь от второго.
  Захариил, воспользовавшись моментом, обрушился сверху, с рубящим ударом, в который он вложил всю свою скорость и силу. Атака была настолько мощной, что я вынужден был принять ее на Очищающее пламя. Инерция удара швырнула меня вниз, и Захариил рванулся следом, стремясь развить успех. Следующий его удар я так же принял на свой клинок, но в этот раз меня такое развитие событий более, чем устраивало. В момент, когда наше оружие соприкоснулось, из Очищающего пламени вырвался язык огня и, моментально разросшись до огромных размеров, целиком поглотил ангела, закружив вокруг него пламенный водоворот. Огонь сковывал Захариила, который силился вырваться из ловушки, в которую он угодил, и стремился пробиться сквозь сияющую броню ангела, которая упорно сопротивлялась жару моего пламени. Наконец эта борьба, длившаяся пару неуловимо коротких мгновений, закончилась, и вокруг ангела сомкнулся непроницаемый шар огня, который стал опускаться вниз, к земле.
  В эту же секунду я обратился в огонь, изворачиваясь и уклоняясь от атаки одного из офицеров Захариила. Это оказался Донатус. Скорость атаки была так велика, что он пронесся мимо в виде смазанного светящегося силуэта. Сияющий наконечник его копья прошелся по касательной, вгрызшись в броню нагрудника и вырывая из нее кусок. Во все стороны брызнули осколки метала багрового цвета. Когда я снова принял человеческий вид, зависнув на огненном облаке, то на моем нагруднике красовалась солидная дыра, начинающаяся с правого нижнего бока, и заканчивающаяся с левой стороны груди. Мимо снова пронесся Донатус, за которым гнались, змеясь, сразу несколько змеевидных огненных потоков. У меня появилось несколько мгновений, чтобы оценить происходящее, и я посмотрел по сторонам.
   А вокруг кипел форменный ад. Все пространство было исчерчено змеящимися потоками огня, который гонялся за ангелами. Два офицера Захариила метались между ними, либо уклоняясь от их бросков, либо отражая их своими копьями и щитами. Во все стороны летели шипящие брызги огня, когда очередной поток пронзало копье ангела, и на какое то время я терял над ним контроль, либо когда пламя вцеплялось в ангела, плавя его броню.
  Грянула вспышка света в том месте, где находился огненный шар с пожираемый пламенем командир ангельского крыла. Как только вспышка утихла, Захариил появился в своем нормальном обличии. Выглядел он не очень. Броня была оплавлена и местами прожжена. Там, где пламя нашло себе дорогу под доспехи ангела, виднелась обожжённая плоть, а по запекшимся краям ран струилась горячая от огня кровь.
  - Ты! - заревел Захариил, расправляя крылья, на которых так же виднелись подпалены и ожоги. Глаза ангела засияли от испытываемого им гнева - Я уничтожу тебя!
  - Ну давай, летающий шашлык. - усмехнувшись, ответил я.
  Ангел простер вперед руку, и произнес короткое слово на своем языке. Перед ним появилось пятно света, которое обрело форму мечей, являвшихся копией его оружия. Захариил взмахом послал их в атаку, и они устремились ко мне. Десятки мечей со свистом рассекали воздух, летя на огромной скорости и оставляя за собой желтоватый след. Еще один удар сердца, и они окажутся рядом, рубя броню и кромсая мою плоть.
  Распавшись на десятки огненных языков, я обратился в огненное торнадо, и рванулся на встречу. Бушующее пламя столкнулось с магической атакой ангела, и раздался грохот, как будто столкнулись друг с другом два батальона латников. Языки пламени, встречавшие магические клинки ангела, превращались в стальные мечи, отражая атаки. От их столкновения во все стороны летели высекаемые искры, осколки багрового металла и светящиеся обломки магических мечей. И вся эта искрящаяся и бурлящая огненная воронка приближалась к Захариилу.
  Ангел, довольно улыбнувшись, направил на меня, находящегося по центру этой воронки, меч, и из него ударил луч света. От столкновения с ним воронка взорвалась, разнося оставшиеся еще кружащие вокруг клинки из света на сияющие осколки. Остаточное пламя ударной волной устремилось к Захариилу. Ангел поднял щит, и укрылся за ним от ударной волны. Поверхность щита засияла, озаряя небеса светом звезды, и пламя обтекло ангела, не причинив ему ни малейшего вреда.
  Неожиданно один из языков огня, проходя вдоль защитного барьера, изменил форму, и я предстал перед ангелом, одним взмахом Очищающего пламени разнеся его барьер на миллионы частичек света. Захариил выставил перед собой меч, делая отчаянную попытку защититься.
  С лезвия моего оружия сорвался спиралевидный поток огня и ударил в ангела. Захариил, защищаясь, обратился в шар яркого света, каждый луч которого упирался, не давая огню приблизится. Несколько коротких мгновения он сдерживал мою атаку, а потом поток пламени принялся мять излучаемый им свет, как будто он был чем-то материальным. Спустя еще пару ударов сердца огонь доламывал защита Захариила, а потом захватил ангела, несколько раз развернул его и швырнул на землю. Командир ангелов ударился о поверхность, уже и так изрядно перепаханную нашими промахами, и, выбросив вверх поток земли, тут же оказался схвачен пламенем из моего клинка, которое целиком скрыло его от окружающих и принялось активно дожигать защиту ангела.
  Ерус, пробившись сквозь огненную бурю, царившую в небе, световым росчерком материализовался за моей спиной и взметнул копье для атаки. Я даже не посмотрел на него. Первый язык пламени обвил его руку, не давая ему нанести удар. Ангел рванулся, силясь освободиться, но тут же подоспели остальные огненные змеи, обившись вокруг него, сковали конечности, разводя их в разные стороны. Еще один поток пламени обвился вокруг нагрудника, оставляя за собой обожжённый след и плавя броню Еруса.
  Донатус, увидев, что я занят его товарищем, улучшил момент и появился прямо передо мной, с ходу целясь копьем мне в грудь. Сияющий наконечник прошиб нагрудник, разнося свежев восстановленный сотворённый металл, и глубоко погрузился внутрь.
  Торжествующий крик ангела сменился возгласом недоумения, когда он увидел, что его копье пронзило пустующий панцирь. Но долго удивляться у него не получилось. Слева от него, в вихре пламени, появился я и, приняв человеческую форму, схватил его левой рукой за нагрудник, а правой принялся методично колотить его по лицу и корпусу. Первый же удар вмял забрало шлема так, что послушался хруст костей и крик Донатуса. Нанеся с десяток ударов, я вырвал из ослабших рук небесного воителя оружие и, отпустив его, с размаху врезал по ангелу древком его же копья. Оружие от такого отношения разлетелось на куски, а ангел камнем рухнул вниз, где и остался лежать.
  Слева от меня раздался крик. Это был Ерус, который кричал от того, что потоки пламени, обвившись вокруг его брони, жарили ангела заживо в его же доспехах. Это зрелище на пару мгновений отвлекло меня, что едва не стоило мне победы.
  Правый бок взорвался болью, когда клинок из чистого света вошел в него. Извернувшись, я обратился в огонь, заставив оружие пройти через меня таким образом, чтобы нанести наименьший вред. Снова превратившись в человека, я создал перед собой крутящуюся воронку пламени, которая ощетинилась десятками сотворенных клинков. Они встречались с летящими мечами из света, разнося их в дребезги, как будто они были стеклянными. Очевидно, заклинание было слабее обычного. Я обернулся, чтобы посмотреть на источник проблемы.
  На земле стоял Захариил, одной рукой опираясь на воткнутый в землю меч, а второй указывая на меня и шепча слова заклинания. Из его руки буквально лился поток небесных мечей.
  - Скотина! - зарычал я, обрушивая на него весь свой гнев.
  Росчерки пламени в небе моментально собрались в огромную волну и, подобно цунами, обрушились на Захариила, подхватив командира ангелов и закружив его в огненном водовороте.
  Прошло несколько секунд, прежде, чем я взял себя в руки и отозвал огонь. Подчинившись мне, пламя вернулось и, собравшись в компактный комок, втянулось внутрь.
  Опустившись в низ, я подошел к трем лежащим и стонущим телам. Правый бок сильно кровоточил. Чертова ангельская магия. Рана не хотела затягиваться так быстро, как это происходило обычно. Захариил был прав, я пока еще не в форме. В былые времена он ни за что не достал бы меня. Да что там достал. Они бы даже не сунулись сюда такими малыми силами. Нужно было с десяток таких Захариилов, чтобы составить мне хоть какую-то вменяемую конкуренцию.
  - Ты... ты даже не представляешь... что ты творишь. - прохрипел Захариил.
  - Я вышвыриваю вас обратно в Рай. Это будет напоминанием всем вам, ангелам, о том, что Эдем - не то место, где вы можете действовать так, как вам захочется. - ответил я.
  - Глупец... Мы спасаем Эдем... и все три мира... в общем...
  Я молча вытянул руку ладонью вверх. Из нее выскочило несколько маленьких огоньков, и неторопливо направилось к лежащим на земле ангелам. На лице Захариила, которое не было скрыто забралом шлема, я увидел ужас. Он знал, что я хочу сделать. Крылья. Я же обещал их оторвать.
  - Остановись... Пожалуйста! - взмолился ангел.
  - Это будет хорошим уроком всем вам, крылам педантам. Пора запомнить, что Эдем - территория людей, которая находится под охраной элементалей. - невозмутимо произнес я.
  Огонь коснулся крыльев небесных воинов, и лес огласили крики боли.
  Крылья, такая невероятная, непередаваемая ценность для каждого ангела. Лишиться их, это, возможно, хуже, чем умереть.
  Захариил и его офицеры извивались на земле, не имея возможности даже что-то произнести, так сильна была их боль. Огонь медленно, перо за пером, поедал еще недавно бывшие белоснежными крылья.
  Я не давал пламени разгореться сильнее. Внутри меня боролись злость и рациональность. Эмоции говорили спалить крылья всех трех ангелов, и швырнуть их к Вратам Рая, чтобы эти небесные жители могли жить, ощущая такую же потерю, какую ощущаю я. Из-за них погибли практически все элементали огня. Они предали нас, наплевав на союзы и сбежав с поля боя. Это они породили Люцифера, и его легион падших ангелов. Из-за их недосмотра мы пошли на ту самоубийственную операцию. Я больше не ощущал ни одного из своих элементалей. Возможно, я просто пока был не в состоянии этого сделать, но от этого не становилось легче. А Ручеек и Гроза. О них ничего не слышно, а в Фауленде орудует проклятый ренегат Бол"ли"инар. А все из-за их слабости.
  Но была и другая сторона. Сожги я крылья этой троице, архангелы не оставят этого без внимания, и вмешаются. Одно дело - убить их. В бою бывает всякое. К тому-же, тогда не будет понятно, кто виновен в их смерти. Хотя, все одно, подумают на Кристофера, который мне нужен живым и здоровым, чтобы довести до конца руническое заклинание, чтобы оно привело мир в порядок. К тому-же, сожжение крыльев - это такой шаг, который может поставить наши миры на путь нового витка противостояния. А мне это сейчас явно не по силам.
  Вздохнув, я мысленно приказал пламени, терзавшему Захариила и его подчиненных, утихнуть. Как будто нехотя, пляшущие языки огня оторвались от поедания белоснежных перьев и, отступив, полетели обратно ко мне, чтобы исчезнуть на ладони, где до этого возникли.
  - Что... не понимаю... - шокированный, смотрел на меня Захариил.
  - Убирайтесь в Рай, и передайте всем, что следующий, кто сунет свой нос в дела Эдема, точно лишиться своего пернатого достоинства. В следующий раз пощады не будет. - ответил я хрипло, уставившись в землю.
  Ангелы поднялись, помогая друг другу. Захариил взмахнул рукой, произнеся слово на ангельском, и перед ними появился луч света, который лился, казалось, ниоткуда. Видимо, они хорошо подготовились, если сумели открыть портал - сложное действо, требующее сил и концентрации, так легко.
  Захариил смотрел на меня, пока Ерус и Донатус, помогаю друг другу, брели к порталу. По глазам ангела тяжело понять, о чем он думает. Если это не злость, конечно. Там все понятно. Но мне казалось, что Захариил сочувствует мне. От этой мысли мне хотелось схватить его, и хорошенько отделать. Так, чтобы у него ни одной целой кости не осталось.
  - Проваливай, ангел. И никогда, повторяю, никогда не спускайся больше в этот мир. Иначе следующая наша встреча станет для тебя последней.
  Захариил сделал несколько шагов в мою сторону. Интересно, он хоть понимает, каких усилий мне сейчас стоит сдерживаться?
  - Огонек, Повелитель Пламени. Ты злишься на нас, но мы не предавали Эдем. Мы поступили так, как должны были. Пойми. И сейчас мы лишь стараемся защитить оба наших мира от участи, которую им готовит наш общий враг. - голос ангела звучал проникновенно и сочувственно.
  - Проваливай! - крикнул я, и воздух вокруг моего тела закипел. В нем явственно запрыгали маленькие огоньки.
  - Огонек, наш враг жив. Твой враг жив, пойми это. - умоляюще продолжал Захариил. - Отдай нам книгу. Так будет лучше всем.
  Я взмахнул рукой, и пламя, кружившееся в воздухе вокруг меня, устремилось к ангелу и швырнуло его в портал. Тело Захариила засияло и исчезло, оставив после себя лишь легкий силуэт из света.
  - "Он все врет" - мысленно успокаивал я себя - "Люцифер мертв, я сам его убил. Им просто нужна книга".
  Я искал, куда бы деть свою злость, и не нашел. Мне недостаточно было спалить что ни будь. Мне нужна была жертва, и я быстро ее нашел.
  Ворвавшись в дом через дыру в стене, проделанную Захариилом, я бросился к Кристоферу, невозмутимо продолжавшему сидеть за столом.
  - Ты! Какого ты затеял? За чем ты связался с ангелами?! Тебе мало неприятностей?! - закричал я так, что стол и одежды мага задымились.
  - Успокойся пожалуйста! - воскликнул в ответ не на шутку перепуганный Кристофер.
  - Успокойся?! Ты знаешь правила - ангелам не место в Эдеме! И вот я застаю их здесь, в твоем убежище! Они требуют с тебя книгу, ссылаясь на какой-то договор! Ты опять с ними о чем-то договорился? За моей спиной?! - не унимался я.
  - Нет! Нет! - размахивая руками, ответил маг.
  Я ему не верил. В который раз я узнаю о нем очередную недомолвку, которая его не красит. Сколько можно? Кристофер явно нуждался в хорошей взбучке.
  - Я не делал никаких новых договоренностей! Они приходили, ссылаясь на наш старый договор! - затараторил Ламберсон, стараясь успеть сказать все, что нужно, быстрее, чем я подпалю его.
  Не найдя слов, я со звериным рычанием схватил стол за столешницу и, подняв его на вытянутой руке, одной вспышкой пламени превратил в пепел.
  - Клянусь, я говорю правду! - едва ли не панически закричал маг.
  Превратившись во вспышку пламени, я рванулся к нему и принял человеческий облик только в нескольких сантиметрах от его лица.
  - Когда я вернусь, то советую тебе рассказать все, что мне пока неизвестно о твоих делишках. Иначе следующий сюрприз, в курсе которого я не буду, сильно отразиться на твоем здоровье. - прорычал я и, снова превратившись в огонь, вылетел из дома.
  За моей спиной Кристофер упал со стула и принялся забавно перебирать руками и ногами, пытаясь встать. Вынужден признаться, но меня это позабавило.
  Отлетев на некоторое расстояние, я приземлился на какую-то полянку и принялся ходить туда-сюда.
  Кристофер. Мне все меньше нравился этот потомок Альберта Ламберсона. Он так сильно отличался от своего предка. Если первая наша встреча вызвала у меня только положительные эмоции, поскольку я увидел в Кристофере отблески Альберта, то в дальнейшем, чем больше я общался с магом, тем сильней он мне не нравился. За ним тянулась дорожка из загадок и неприятностей.
  Взять, например, последний случай. Я не склонен доверять ангелам в глобальных вопросах. Но я достоверно знаю, что они практически не врут. Им это тяжело чисто физически. И Захариил говорил про то, что он пришли спасать мир. Хотя, они его и в прошлый раз спасали, когда собрали свои легионы и спрятались за вратами рая.
  Но Захариил сказал, что он пришел за тем, что ему причитается. Значит, есть повод.
  - Надо же, я удивлена. Не подозревала, что ты можешь быть на столько сдержанным.
  Я крутанулся, выпуская в сторону источника голоса струю пламени. Дерево, попавшееся на пути моей атаки, разнесло в щепки.
  - Я пришла не драться.
  Убийца. Творец, она явно выбрала не лучший момент для разговоров.
  - У меня есть деловое предложение.
  - Не привык говорить на такие темы, общаясь с воздухом. - ответил я. - Покажись, и пообщаемся.
  - Я не на столько глупая, элементаль.
  Я усмехнулся. Мне ведь не составит особого труда выжечь здесь все в радиусе сотни метров. Интересно, она готова к такому повороту событий.
  - Лучше выйди, и не заставляй меня искать тебя. Это плохо кончится.
  - Только если ты дашь слово, что не тронешь меня. Мне до смешного не хочется погибать по такой вот глупости. - произнесла убийца в ответ на мое предложение.
  - Тогда я спалю тебя. Думаю, большой беды с лесом не случится, если я сожгу десяток-другой деревьев. - заметил я.
  - И не узнаешь, зачем я пришла.
  В сторону, откуда донесся голос девушки из Багровых Цветов, улетел залп из нескольких огненных шаров, но все они взорвались, не задев ее.
  - Не больно то и хотелось. - разочарованно пробубнил я.
  - Мы хотим предложить помощь. - раздался за моей спиной ее голос.
  Развернувшись, я взмахнул рукой, и вспышка пламени сбила убийцу с ног. Багровый щит, который она, очевидно, предварительно создала, разлетелся в дребезги.
  Усилием воли я заставил себя успокоится, когда до меня дошло, что сказала девушка.
  - Как, однако, паршиво общаться, когда тебе не рады. - произнесла убийца, со стоном поднимаясь с земли.
  - Правильный ход мыслей. Теперь нужно развить это направление и понять, что рано или поздно я тебя прибью при встрече. Возможно, даже чисто случайно. И, придя к такому умозаключению, перестать ошиваться поблизости. - саркастически подметил я.
  Девушка отряхнулась, и скептически оглядела свою одежду, на которой появилось несколько прожженных дыр. Как ее саму не обожгло, ума не приложу.
  - Не мне принимать решения, переставать следить за тобой и Кристофером, или нет. Как скажет Совет Клана...
  - Мне все равно, что там скажет или не скажет этот твой Совет Клана. Ты сказала, что у тебя какое-то предложение о помощи. - перебил я ее.
  Убийца кивнула, и, достав из небольшого кожаного цилиндра на поясе какую-то бумагу, передала ее мне.
  - Что это? - спросил я, разворачивая ее.
  - Это официальное письмо от клана Багровых Цветов. В нем говориться, что все мои слова, обращенные к тебе - это излияние воли клана. - пояснила убийца.
  Письмо было опечатано восковой печатью с изображением цветущего меча, у которого вместо рукоятки был бутон цветка. Сломав печать и развернув документ, я принялся читать.
  "Настоящим письмом выражаем свое почтение Огоньку, Повелителю Пламени, и главе всех элементалей огня. Мы подтверждаем, что Скарит, передавшая это письмо, является нашим голосом в переговорах с тобой. Надеемся, что ты примешь наше предложение, выбрав тем самым правильное решение. Гарантируем, что на период нашего союза ни один из цветов нашего клана не тронет Кристофера Ламберсона, и не будет вынашивать злого умысла в отношении тебя, твоих друзей и близких. В нашем союзе мы стремимся сохранить Эдем, наш родной мир, в том виде, в котором он пребывает сейчас. У нас есть общие враги, с которыми мы можем бороться совместно. Нашим вкладом в дело нашего союза будет предоставление в твое распоряжение того количества цветов, которое необходимо для выполнения твоих поручений, направленных на устранение наших общих врагов. Если ты примешь наше предложение, в качестве жеста доброй воли, мы готовы отдать тебе в услужение одну из наших лучших цветов - Скарит".
  В письме не было ничего сказано про плату за их услуги. А в том, что она будет, я не сомневался. Как и следовало ожидать, письмо было составлено весьма двусмысленно и обтекаемо. Единственное, на что было конкретное указание - это что они гарантированно не будут пытаться убить меня или тех, кого я укажу. А вот про книгу не было сказано ничего. Но, с другой стороны, и переживать за нее сильно не стоило. Невозможно было добраться до книги, минуя Кристофера. А его они обещали не трогать. Теперь нужно было пояснить пару вещей, которые мне были не совсем понятны.
  - Скарит, это ты? - спросил я у убийцы.
  Девушка молча кивнула.
  - Получается, что цветы - это убийцы клана? - задал я следующий вопрос, который меня интересовал.
  - Не только. - спокойно ответила девушка. - Это шпионы, соглядатаи, воры, искатели и многие другие члены клана, выполняющие работу.
  Да, денек сегодня явно сумасшедший. Мне предлагает союз клан наемных убийц, который гоняется за Кристофером Ламберсоном, которого, в свою очередь, охраняю я. Идиотизм, ей богу.
  - Допустим, если я соглашусь... Какая будет плата с моей стороны?
  - Кристофер Ламберсон, и возможность попросить тебя об одной услуге, если таковая понадобится. - ответила она.
  Какие хитрецы. Одна услуга, которая им понадобится. Эта услуга может быть, чем угодно. От "принеси водички" до "вышиби врата Рая".
  - Дорого же вы берете. Кристофера вам, и любую другую услугу. Даже если одну. Вы можете попросить, о чем угодно. Я не согласен на такое.
  Скарит улыбнулась, как будто такой ответ отвечал всем ее планам.
  - Даю слово, что мы не попросим ни о чем, что запятнает твою честь. Не скажу, что услуга будет легкой, но она будет честной по отношению к тебе. У нас хватает своих специалистов, когда дело касается грязной работы.
  Опять недомолвки. Творец, почему люди такие странные? Почему нельзя выстроить нормальные отношения, которые бы базировались на взаимном уважении и выгоде? Меня все это начинало раздражать.
  - Нет. Что вы мне можете предложить? Я во всех отношениях сильней, чем весь ваш храм, вместе взятый.
  - Мы можем предложить нечто другое, чего тебе сейчас так не хватает. Мы можем предложить слежку и сбор информации. Например, где можно найти мэйстера Бол"Ли"Инара. Или последить за Кристофером, который натворил уже достаточно много глупостей, и готовится натворить еще больше.
  Хитро. А, главное, именно то, чего мне не хватает. Соблазн был так велик, что я ни на шутку задумался. Во мне боролись рациональность и здравый смысл. Здравый смысл говорил, что это бред, и не нужно идти на эту сделку. А рациональность настаивала, чтобы я воспользовался таким, откровенно говоря, интересным предложением. Возможность выяснить, что же затевает Кристофер на самом деле? А уж как я хотел найти Бол"Ли"Инара.
  - Где гарантии, что вы меня не предадите, и это не та бумага, которую вы можете взять, и легко отодвинуть в сторону?
  В глазах Скарит отразилось искреннее удивление. Видимо, ее откровенно смутил мой вопрос.
  - Клан всегда держит свое слово. На этом строится наш бизнес, и это - основа нашего выживания и процветания. К тому-же, нужно быть глупцом, чтобы ссориться с элементалем.
  Звучало логично, но я продолжал сомневаться. Как-то это все странно, и именно тогда, когда это вот прям нужно. Да и вообще, как-то глупо было связываться с кланом, о который уже успел обжечься Кристофер. Но, тем не менее, я задал еще вопрос.
  - Почему вы делаете мне такое предложение именно сейчас? - спросил я.
  - Се"Недра. Ее легионы пришли за книгой. И мы не хотим, чтобы книга попала к ней в руки. Совет Клана считает, что Се"Недра использует книгу для того, чтобы наводнить Эдем нежитью, и прибрать к своим рукам всю власть в мире. Это противоречит планам по процветанию нашего клана.
  Не убеждало, ну прям совсем никак. К тому же, я мог самостоятельно защитить Кристофера от Се"Недры. Помощь наемных убийц, которые сами же и охотятся за рунным магом, была весьма сомнительным предложением.
  Но вот какая мысль пришла мне в голову. Буквально вчера Скарит сказала, что они в любом случае доберутся до Кристофера, и даже обещала сохранить мне жизнь, демонстрируя небывалую, по ее мнению, щедрость. А сегодня они уже идут на сделку, и она предоставляет мне официальный документ. Как она его успела получить? И если он все же настоящий, что заставило их так резко сменить курс? Явно не Се"Недра. Про нее они знали еще вчера. И если во время той встречи мне предлагали сотрудничество, как некое одолжение или проявление великодушия, то сегодня это было уважительное прошение. Что-то происходит, о чем знает клан Багровых Цветов, и не знаю я.
  - Еще вчера этого письма у тебя не было. Когда ты успела его получить? Ведь этому вашему Совету Клана нужно было время, чтобы принять решение. - начал я с первого вопроса.
  - У нас есть свои методы передачи подобных писем и сообщений. Как я его получила, и когда Совет успел принять свое решение, тебя не должно касаться. Тебе достаточно знать, что я готова гарантировать своей жизнью подлинность документа. - уклончиво ответила Скарит.
  - Жизнь той, которая готова отдать ее по первому требованию - паршивая гарантия. - заметил я.
  Девушка бросила на меня взгляд, в котором на миг отразился гнев. Но эмоции пробились из-под маски полной невозмутимости всего на мгновение, после чего Скарит снова была спокойной, а ее лицо ничего не выражало.
  - Ты волен принять эту гарантию, или не принимать. - только и ответила она.
  Видимо, мои слова про ее жизнь зацепили убийцу. Настолько, что она потеряла над собой контроль, чем очень сильно меня удивила, если честно. Но это сейчас было не важно.
  - Почему вы все же изменили свое решение? Только не нужно говорить про некромантку.
  Скарит на некоторое время замолчала, подбирая слова. Пока она думала, ее руки бессознательно поигрывали одним из коротких мечей. Это было оружие с прямым клинком, имеющих косой заостренный конец, и у него не было гарды. Готов был биться об заклад, что оружие было не самым легким, но тонкая рука девушки играючи перекатывала меч между пальцами, как будто это был перочинный ножик.
  - Две причины. - неожиданно произнесла Скарит.
  - Две? - удивленно переспросил я.
  - Да.
  - Я весь внимание. - сказал я, демонстративно создавая под собой язык пламени и усаживаясь на него, как на пуфик, скрестив ноги и подперев кулаком подбородок.
  Скарит посмотрела на меня немного недоуменно, но в слух ничего не сказала, и спокойно начала говорить.
  - Первая причина - это ты. Я получила очень мало твоей крови. Настолько мало, что по ней могла уверенно сказать только то, что ты - очень вкусный элементаль. Когда ты в замке представился именем одного из своих офицеров, это дало мне вторую подсказку.
  Она была в замке? Я постарался, чтобы удивление не отобразилось на моем лице. Да, это действительно впечатляло.
  - Наведя справки среди наших источников, мы вышли на легенды, гласившие о великой битве за Эдем, когда ангелы, люди и элементали противостояли демонам. Легенды - не самый надежный источник информации. Но в данном случае, сопоставив все имеющиеся у нас факты, записи летописцев тех времен и изображение твоего меча, мы пришли к однозначному выводу о том, что ты - один из четырех элементалей, олицетворяющий собой огонь. Совет пришел к выводу, что вступать с тобой в конфликт, пытаясь заполучить Кристофера Ламберсона будет неразумно. Возможные последствия такого конфликта могли стать для клана неподъемным бременем.
  - Разумно. - согласился я, признавая, что в их рассуждениях была железная логика. Я бы перевернул Эдем, чтобы найти Кристофера. Но не столько ради него, сколько ради безопасности Книги Рунического Созидания.
  - Но Совет не остановился на этом. Дальнейшие изыскания навели нас на мысль, что наши интересы в ряде ключевых вопросов могут совпадать. - продолжила Скарит.
  - Так, давай без этих намеков. Меня уже подташнивает от человеческих интриг и недомолвок. - прервал я ее, требуя ясности.
  Убийца на пару секунд прикрыла глаза. Открыв их, она продолжила, изъясняясь более прозрачно.
  - На западе, за Живой Стеной, пришли в движение некие силы, которые вызывают у нас беспокойство.
  Я спрыгнул со своего огненного сидения. Когда мои ноги коснулись земли, из-под них вырвалось несколько языков пламени.
  - Я же сказал, никакой двусмысленности! Что за некая сила? - зло сказал я.
  - Мы не знаем. Нечто древнее и страшное. Усилилась активность демонов. Наши агенты за Стеной стали пропадать без вести. Донесения, которые доходят до нас, вызывают сомнения в здравости агентов, их пославших. Они говорят о том, что демоны приходят в наш мир целыми тысячами, люди в тех местах часто страдают одержимостью, которая стала чем-то вроде благословения, а местами сама земля стала вести себя странно. Она кровоточит. Местами появляются гейзеры ядовитой воды. То, что твориться за Живой Стеной, грозит существующему в Эдеме порядку. А значит, грозит и клану. Мы склонны считать, что там снова проявляют свою активность те, кто был твоим врагом тысячелетия назад.
  Я замер. Не может быть... Нет, этого точно не может быть. Но Скарит и те, кто ее послал - не первые, кто говорит о Люцифере. Но я же сам его убил. Его вечная душа уничтожена. Я знал это абсолютно точно. Нужно было срочно заканчивать свои дела здесь, и разбираться с тем, что происходит на западе. Возможно, Бол"ли"инар - это только отголосок того, что твориться там. В таком свете предложение клана Багровых Цветов выглядело более, чем разумным и интересным. Меня не интересовали их разногласия с Кристофером. Пока наши интересы совпадают, они его не тронут. А потом это будут проблемы мага. И если у него будут неприятности, то вполне заслуженные.
  - Хорошо. Считайте, что мы договорились. - ответил я после долгой паузы.
  Скарит подошла ко мне и села на землю, подогнув под себя ноги, и положив перед собой короткие мечи.
  - Слушаю твоих распоряжений, повелитель. - произнесла она, склонив голову.
  Сначала я опешил от такого поведения убийцы. А потом вспомнил, что в письме Совет Клана передавал девушку мне, как подарок. Это было дико, но я решил, что разберусь с этим позже.
  - Следи за Кристофером. Я хочу знать все, что он делает. В последнее время к нему зачастили все, кому не лень. - произнес я.
  Скарит кивнула в знак того, что поняла.
  - И еще мне нужно знать, где найти Бол"ли"инара. Пусть ваш Совет пришлет мне еще одного... один цветок. Черт, ну и название... - запинаясь, выдал я следующее указание.
  - В этом нет необходимости. Убежище мэйстера Бол"ли"инара находится в пещере под озером, куда впадает местная река. Это на территории соседнего крейленда. Но сейчас там нет ни самого мэйстера, ни его элементалей. Они покинули убежище после того, как соседний крейленд был осажен одной из армий Се"Недры. - доложила девушка.
  Вот это информированность. Да, я приобрел пусть и сомнительных, но весьма полезных союзников. То, насколько они были осведомлены о происходящим, впечатляло. И вызывало тревогу. Если Се"Недра осадила соседние с Фаулендом территории, то крейленд в еще большей опасности. Некромантка могла атаковать с любой стороны. Проклятье. Но я не намеревался откладывать свидание с элементалем-ренегатом.
  - Где сейчас Бол"ли"инар? - спросил я.
  - Точно не можем сказать. Он и его люди покинули дворец крейлера. Но достоверно известно, что они появятся на битве, и будут занимать центр войск крейленда, принимая на себя основной удар. Там же можно будет встретиться с ним, и поступить по вашему усмотрению, повелитель.
  Вот оно что. Ладно. Се"Недра атакует завтра. Значит, встреча состоится очень скоро. До завтра я потерплю. Теперь нужно разобраться с этим "повелитель". Меня раздражало это обращение, звучащее из уст Скарит.
  
  Глава 8.
  Ночь, приходящая днем.
  "Надеюсь, что союз с кланом Багровых Цветов не обернется для меня такими же неприятностями, как для Кристофера". - размышлял я, шагая по каменной мостовой центральной площади Фауленда.
  Нет, я не питал иллюзий относительно того, что они сотрудничают со мной исключительно из-за вестей, поступающих с запада, и из-за нападения Се"Недры. Второй повод, так вообще глупость. Нужно быть идиотом, чтобы подумать, что я дам некромантке завладеть книгой. Наверняка, они рассчитывали извлечь из нашего союза дополнительную выгоду, и суметь подобраться по ближе к Кристоферу или ко мне. Но то, что пока союз между нами действителен, они не тронут Кристофера, а значит, у меня одной головной болью меньше. К тому-же, Багровые Цветы оказались на редкость информированы относительно картины происходящего. Их соглядатаи работали так хорошо, что сумели вычислить даже Бол"ли"инара, одну из самых больших тайн Варриса. Так что я получил одновременно и сильного союзника, и потенциальные проблемы. Но, как бы то ни было, решение проблем, которые поднимали голову на западе, того стоило. По сравнению с той информацией, что настойчиво подтверждалась последнее время, неприятности от клана убийц - детский лепет. Но я все еще не хотел верить в то, что Люцифер жив. Это просто невозможно. Само устройство нашего мира гласило, что он перестал существовать после того, как получил от меня смертельную рану моим мечем.
  Да, Кристоферу я ничего не сказал про свой союз с Багровыми Цветами. Пусть некоторое время пребывает в неведении. Скарит соберет о нем информацию, и тогда я введу Кристофера в курс дела. Не доверяю я ему.
  - В городе зреет паника. - заметил рунный маг, идущий рядом со мной.
  Я оторвался от размышлений и осмотрелся. Кристофер прав, в городе явно панические настроения. Люди ходили хмурыми и настороженными, внимательно приглядываясь друг к другу.
  По центру площади высился обгоревший помост, на котором стражники и милицейский отвязывали от массивного столба обуглившийся труп.
  - Эй, а что это такое? - спросил я первого попавшегося прохожего.
  Тот сначала испуганно дернулся, но потом присмотрелся к Кристоферу, и узнав его, успокоился.
  - Ведьму сожгли, господин.
  - Ведьму? - переспросил я - Откуда в Фауленде ведьмы?
  - Как есть, ведьму, господин. Она раньше травницей была. Хорошей травницей. Я сам у нее лечился. Знаете, как это бывает, с возрастом. То прихватит спину, то колено заклинит, а то духа мужского лишусь. Я же уже не молодой. Всех травница Адлена лечила. А как стали слухи распространятся, что нежить к нам идет, так она странной стала. Все по лесам ходила, и травы собирала странные. Не те, что раньше носила. По вечерам подолгу запиралась, что-то варя.
  - А что ей еще делать? Она ведь травница. - заметил я.
  - Верно, господин, верно говорите. Да вот поймали ее, когда она варево зеленое в городской источник лила. И вода из этого источника теперь горькая, что пить тяжко. Но пока никто не отравился. Видать, не успела дело свое черное закончить, ведьма молодая. - охотно тараторил фаулендец.
  Мы с Кристофером переглянулись.
  - Что думаешь? Вправду ведьма? - спросил я у него.
  - Ну, может и ведьма. Только вот к некромантам отношения не должна иметь. Если это то, о чем я думаю, то травница лила варево от трупного яда, которым обычно травит источники нежить. - ответил маг.
  Да, вот тебе и помогла людям. Перепуганный народ наверняка устроил ей быстрый самосуд, даже не пытаясь разобраться в произошедшем. Жалко, но тут уже ничего не попишешь.
  - Так это что, Адлена не ведьмой была? - спросил фаулендец удивленно.
  - Может и ведьмой, но добра она людям точно желала. Даже ведьмы не ладят с некромантами. - ответил Кристофер.
  - От дела творит люд. - пробормотал, опустивши голову, житель Фауленда, отходя в сторону.
  Мы направились дальше, смотря по сторонам. Жители города во всю укрепляли свои дома, готовясь давать отпор нежити. Детей на улице практически не было. Те, что по младше, сидели дома, а что постарше, помогали родителям. Обычно шумная и веселая площадь, где постоянно играла музыка и слышался смех в обычное время, сейчас напоминала гудящий улей. Все перешептывались друг с другом в полголоса, косясь на окружающих. Многие, отходя от одного собеседника, начинали коситься уже на него, заводя разговор с другим человеком.
  Неожиданно голоса стихли, и все взгляды устремились в одну сторону. На встречу нам, мимо людей, которые боязливо расступались и опускали взгляды в мостовую, шла процессия во главе с Кор Онором. Демонолог и его подмастерья.
  - А, Кристофер! Сегодня замечательный день! Ведь сегодня я на поле боя докажу тебе, что ты ничто в сравнении со мной. А если звезды демоны будут ко мне благосклонны, я сумею, наконец, схватиться с тобой. Правда, для этого сначала нужно смести нежить. Но это такая мелочь. - произнес безмерно довольный Кор Оноре, когда мы поравнялись друг с другом.
  - Ты бы лучше занялся нежитью. - огрызнулся Кристофер.
  - Я с удовольствием сначала уничтожу этого отчаянного некроманта, который решился идти штурмом на город, где служу я. А потом уже займусь тобой, Ламберсон. И в этот раз крейлер тебя не спасет. - осклабившись, ответил Кор Оноре.
  Оба мага встали друг на против друга. Ни Кристофер, ни Оноре не желали уступать дорогу. Неизвестно, чем бы это закончилось, и не начался ли поединок немедленно, если бы не посыльный Варриса. Пробившись через толпу зевак, которая собралась посмотреть на спор двух господ-магов, он громко прокричал, обращаясь к Кристоферу.
  - Господин Ламберсон! Повелитель Варрис требует к себе вас и вашего друга немедленно!
  Кор Оноре посмотрел на посыльного так, что бедняга побледнел и едва не рухнул в обморок.
  - Иди, хозяин зовет. - саркастически произнес демонолог, переводя взгляд на Кристофера.
  - Мне ему передать привет? Или сразу сказать, что ты задумал? Он тебе снова напомнит, где твое место, подстилка демонов. - процедил в ответ рунный маг сквозь зубы.
  Кор Оноре впился в Кристофера взглядом. Тот ответил тем же. Молчаливая дуэль продолжалась очень недолго, буквально несколько мгновений. Неожиданно демонолог первым свернул в сторону, и направился дальше.
  - Ты играешь с огнем, рунный маг. - негромко произнес он, проходя мимо Кристофера.
  - Боюсь, что огонь в этой игре не на твоей стороне, демонолог. - ответил, улыбнувшись, Кристофер.
  Мы двинулись дальше только тогда, когда Кор Оноре скрылся из виду вместе со всей процессией своих подмастерий. Я не стал спрашивать, что за собака между ними пробежала. Было очевидно, что их неприкрытая вражда имеет более глубокий корни, чем контракты с Варрисом и текущее поведение Кристофера. Видимо, их интересы пересекались и раньше. Хотя, трудно удивляться тому, что кто-то ссориться с демонологом. Это обычное дело, поскольку маги данной школы отличаются скверным нравом и отвратительным отношением к окружающим.
  Когда мы добрались до резиденции Варриса, нас встретили прямо у входа, и тут же проводили к крейлеру. Густав Варрис находился в своем кабинете, в окружении советников и командиров. Как только мы зашли, он тут же выгнал всех, и, самолично закрыв двери, предложил нам сесть.
  - Что это значит, Густав? - спросил Кристофер.
  - Что-то не так? Я не могу с глазу на глаз переговорить с моими друзьями и союзниками? - вопросом на вопрос ответил Варрис.
  Это было странно. Что-то в его голосе звучало непривычно.
  - Можешь, конечно. Просто... Насколько я понимаю, у вас было совещание. - заметил рунный маг.
  - Это не важно. О чем мне говорить с людьми, которые ровным счетом ничего не могут сделать? Они во всем полагаются на меня. Тогда зачем мне с ними советоваться. Я лучше потрачу это время на общение с теми, кто мне действительно важен, и в чью поддержку я верю.
  Маниакальность. Вот что звучало в голосе Варриса. Глаза крейлера горели нездоровым огнем. Он как будто заболел. И больным было отнюдь не его тело. Разум Варриса, очевидно, не выдерживал напряжения сложившейся ситуации, и начал сдавать. Он старался выглядеть бодрым и уверенным. Но у него плохо получалось.
  - Повелитель Фауленда может быть уверен в поддержке каждого из своих слуг. - аккуратно ответил Кристофер, тщательно подбирая слова. От него тоже не ускользнули перемены, произошедшие с Варрисом.
  - Сейчас речь не о всех. Мой двор - бездари, которые не оправдывают моих ожиданий. Вы - вот кто поможет Фауленду пережить нашествие нашего общего врага. Вы будете завершающим звеном в обороне города, сделав ее непреодолимой для некроманта и его слуг. - едва ли не яростно произнес Густав.
  - Я сделаю все, что от меня требуется по нашему договору. - вежливо, но твердо ответил Кристофер.
  - А твой друг? - вкрадчиво спросил Варрис.
  Рунный маг посмотрел на меня, предоставляя мне право самому ответить на вопрос. Повелитель Фауленда так же вперил в меня взгляд, как будто стараясь силой воли навязать мне единственно правильный, по его мнению, ответ. Но я уже отвечал ему ранее. У меня не было никакого желания идти на поводу у Варриса и его больных амбиций. Я защищу жителей Фауленда, не более того. Так что я слабо улыбнулся, глядя в глаза Густаву. Тот все понял, и маска благодушия упала с его лица.
  - Вот значит, как...
  Крейлер сидел напротив нас, переводя взгляд с меня на рунного мага и обратно. Было видно, что ему приходится тяжело. Всего за пару дней он сильно осунулся, превратившись из статного, сильного человека, в сутулого старика с взглядом, в котором отражалась паника.
  - Густав, что происходит? - снова обратился к нему Ламберсон, повторяя вопрос, с которого начался наш разговор.
  - А то ты не знаешь, Кристофер?! - вскрикнув, вскочил он со своего места, принявшись метаться по своему кабинету - Мы вот-вот получим от нежити удар, который сметет нас с лица земли! Проклятые некроманты творят, что им пожелается! Все жители Фауленда превратятся в безмозглые трупы, которые подчиняются любому приказу их бездушных хозяев!
  - Они не бездушные, Густав. Их души прокляты, и обречены застрять в чистилище навеки, но пока они еще принадлежат им. - поправил его Кристофер.
  - Да плевать! Плевать, что они сотворят со своими душами! - закричал, подскочив, Варрис - Они отнимают у меня мой крейленд! Люди ропщут, и требуют защиты! Они готовы поддержать любого, кто их спасет! Меня называют правителем, который призвал гибель на голову своего народа!
  Кристофер отпрянул, не ожидав такой вспышки эмоций. Варрис явно сдавал позиции. Очевидно, он вообще не отдыхал все это время, работая на пределе своих возможностей, и сейчас его разум помутился настолько, что он не мог адекватно себя вести.
  - Так защити их. Ты готовил Фауленд к войне. Это твой шанс показать народу, что твоя позиция была правильной. - как можно спокойней ответил рунный маг.
  Я молчал, не вмешиваясь в разговор и наблюдая за происходящим.
  - Я не готовился воевать с нежитью! С ордами чертовых покойников! Их слишком много! - воскликнул Варрис, и, схватив со стола какую-то статуэтку, изображающую его самого, в доспехах и на коне, швырнул ее в стеллаж со свитками. С грохотом статуэтка ударилась об одну из полок и разлетелась на части. Полка треснула, и куча свитков посыпалась на пол.
  - Что ты хочешь от нас!? - спросил Кристофер, не выдержав, и повысив голос.
  - Чуда...
  Крейлер повернулся к нам, и его глаза лихорадочно горели. Подскочив к Кристоферу, он схватил его за руку, и уставился рунному магу в глаза.
  - Я хочу чуда... Прикажи своему другу уничтожить орду нежити... Я знаю, он может. Мои шпионы, они допросили следопытов, ходивших с ним. Они сказали, что некромантка, она боялась его, и называла Повелителем пламени. Я узнал... Я все узнал... Он силен. Он может уничтожить орды нежити в одиночку. Они уже практически разорили два соседних крейленда. Их армии истощены, а силы некромантов все не кончаются. Нас ожидает та же участь, если твой друг не вмешается. Ты должен мне помочь!
  Кристофер оттолкнул его, и вскочил из кресла, в котором сидел.
  - Я должен тебе не больше, чем написано в договоре. Ты совсем сошел с ума, если думаешь, что некроманты пришли только ради того, чтобы отобрать у тебя власть. Они пришли, чтобы убить жителей Фауленда, и пополнить свою армию.
  "И, за одно, разжиться одной интересной книжечкой" - мысленно дополнил я. Конечно же, Кристофер этого не скажет, но он - главный виновник сложившейся ситуации. Се"Недра пришла за книгой, а не за Варрисом и его подданными. Для меня это было очевидно. Как и для Кристофера. Но вот Варрис всего этого не знал, и был уверен, что это его сделки со всеми, с кем стоит и не стоит иметь дел, привлекли в Фауленд и соседние крейленды некромантов. Хотя, если посмотреть на ситуацию под другим углом, то это он пригласил сюда Кристофера и согласился ему помочь, а значит он тоже виноват. Равно, как и я. Ведь это я передал книгу Кристоферу, забрав ее у Сайфера. Какой интересный порочный круг выходит, однако.
  - Ты должен мне помочь! Должен! - не унимался крейленд, крича, как капризный ребенок.
  - Я сделал то, что должен по договору. Я обеспечил тебя магическими ловушками, и зачаровал для твоих наемников три сотни комплектов оружия. - парировал Кристофер.
  Варрис схватился за их с Кристофером договор, но магическая бумага молчала. Ламберсон был прав с точки зрения документа.
  - Проклятая бумага.... Действуй! - едва ли не взмолился крейлер.
  - Бесполезно. - произнес я, вставая. Мне откровенно надоела эта истерика правителя Фауленда - Документ знает, что Кристофер выполняет условия договора. Ты не можешь приказать ему.
  - Н-н-но... есть же способ... есть рычаги... я могу их найти... - забормотал Варрис.
  - Нууу, если очень сильно поторопишься, и, за одно, упросишь подождать нежить. Тогда да, может и найдешь. - усмехнулся я, направляясь к выходу.
  - Я приказываю вам помочь мне! - крикнул мне в след крейлер.
  - Не имею привычки помогать выродкам. - ответил я, открывая дверь и выходя из кабинета.
  Я видел достаточно, чтобы, наконец, раскусить, кто же такой на самом деле правитель Фауленда. Густав Варрис оказался человеком, который привык всеми манипулировать. Каким-то невероятным образом он получил в руки несколько магических контрактов, которые дали старт его восхождению. Но, лишившись возможности приказывать, он не мог сделать росным счетом ничего. Варрис - пустое место.
  Но меня волновало другое. Кто-то наверняка помог бедняге Густаву получить заветные договора. У него есть три значимых контракта. На Кристофера, Кор Оноре и Бол"ли"инара. И если рунный маг влез в это дело потому, что его загнала нужда, а Бол"ли"инар повелся на обещания помочь с восстановлением его воинов, то вот на какие посулы клюнул Кор Оноре? Он же демонолог, при том сильный. Такие люди так просто не идут на службу. Либо Варрис нужен был Кор Оноре, либо что-то его заставило.
  Постепенно, по чуть-чуть, я стал понимать, в какую кашу вляпался, и откуда растут ноги у всего происходящего. Осталось только точно определить кукловода, который дергал за ничтоки. И для этой цели у меня, как раз, есть свой договор.
  Скарит уже успела получить каплю моей крови на магическую бумагу, составленную на удивление честно и дотошно. С сегодняшней ночи у меня с кланом Багровых Цветов официально действующий магический договор. И, за одно, свой личный шпион и убийца, которою клан мне просто подарил в неограниченное пользование. Да, Скарит теперь - моя собственность и, по совместительству, связной между мной и кланом. Все это оказалось очень даже кстати, учитывая, как сильно мне сейчас нужна действующая шпионская сеть.
  Свернув за угол, я заглянул в пустующий чулан, где раньше хранились какие-то вещи. Видимо, экипировка для ополчения. Закрыв за собой дверь, я обернулся, и нисколько не удивился, увидев перед собой убийцу.
  - Повелитель желает, чтобы Скарит выполнила для него работу? - спросила она.
  - Да. Свяжись с кланом. Мне нужна информация относительно покровителя Варриса. Откуда у него договор с Кор Оноре? Пусть найдут, кто способствовал заключению этого договора. И, за одно, пусть узнают, кто из демонов сотрудничает с этим демонологом. Это тоже может оказаться важным.
  Убийца молча кивнула, но никуда не исчезла, продолжая стоять и всем своим видом давая понять, что ей что-то нужно.
  - Если ты что-то хочешь сказать, то говори. - сказал я немного раздраженно. Убийца придерживалась этикета клана, и не открывала рта лишний раз, если я не спрашивал сам. Это было дико неудобно, с моей точки зрения.
  - Повелитель намерен участвовать в битве против некромантки? - спросила она осторожно.
  - Да. - кивнул я.
  - Скарит настоятельно рекомендует не делать этого. Се"Недра учла ваше участие в битве, и это является частью ее плана.
  - Глупости. - ответил я, выходя из комнатушки.
  - Как повелитель пожелает.
  Невозможно было учесть такой фактор, как мое участие в бою. Ни Скарит, ни Се"Недра, ни даже Кристофер не понимали, на что я способен даже сейчас, будучи ослабленным длительным сном. И если она действительно считает, что сможет меня переиграть, заставив участвовать в битве, то я сожгу ее армию и ее саму.
  По Фауленду разнесся звук горнов, призывавших жителей к бою. Нежить вышла к границам города. Я направился обратно к кабинету Варриса. По резиденции повелителя Фауленда разносились крики, призывающие всех к оружию. Свернув за угол, я едва не столкнулся с Кристофером.
  - Вот ты где?! - воскликнул он - Нужно что-то решать. Варрис, похоже, сбрендил от происходящего. Он угрожает и требует, чтобы мы встали на защиту города. В противном случае обещает казнить нас, как предателей.
  - Вот как? Интересно, как он планирует схватить и казнить тех, кто, по его же словам, сильнее его, Варриса, подчиненных сил? - поинтересовался я.
  - Я же говорю - он сошел с ума.
  С грохотом открылась дверь в кабинет правителя Фауленда, и Густав Варрис встал на его пороге, держа в руках свои меч.
  - Приготовится к бою! Доспехи мне! Немедленно! И позовите ко мне мэйстера Бол"ли"инара! - проревел он, поочередно указывая оружием на собравшихся.
  Отдав эти распоряжения, крейлер скрылся обратно в кабинете.
  - Что будем делать? - спросил у меня Кристофер - Я не могу сейчас никуда деться. У меня контракт. Ты ведь не планируешь оставаться в стороне от битвы?
  - Нет конечно. - ответил я - Просто в мои планы не входит плясать под дудку Варриса.
  - И что теперь? Будем ждать Бол"ли"инара?
  - Нет. Я отложу этот разговор до конца битвы. Глупо будет убивать его сейчас, ослабляя оборону города. Так что направляемся к стене. Займем позицию на одной из наблюдательных башен. Ты сможешь колдовать, а я вмешаюсь тогда, когда посчитаю нужным.
  Рунный маг кивнул, и мы направились к выходу. У входа в резиденцию мы столкнулись со стражей. Закованные в броню солдаты узнали Кристофера.
  - Почтенный Ламберсон, могу я уточнить, куда вы направляетесь? - спросил у него начальник стражи. Видимо, в их задачу входило следить, чтобы из приближенных не сбежал, поддавшись панике.
  - Конечно. Мы направляемся к стене. Мне необходима высокая позиция, с которой хорошо просматривается все поле. Вы можете порекомендовать что ни будь, капитан?
  Начальник стражи на несколько мгновений задумался.
  - Тогда лучше не стена, а старая часовня. Она расположена недалеко от стены, и с нее открывается отличный обзор. Опять же, там наше командование не будет вам мешать.
  Поблагодарив капитана, мы направились к указанному месту. Меня позабавило, как начальник стражи намекнул на некоторую несостоятельность Варриса. Насколько же все было плохо, если даже капитан стражи считает, что его повелитель несколько несостоятелен в своих решениях?
  Город напоминал панический улей. Кричали женщины и дети, ругались мужчины, успокаивая своих жен. По центральной площади с грохотом промаршировала рота закованных в броню наемников крейлера. Железная броня сверкала на солнце. Они были вооружены щитами и копьями. На поясе каждого болтался топор. Присмотревшись, можно было заметить змеившиеся по оружию и броне руны, наложенные Кристофером.
  - Сколько же денег отвалил Варрис за эту роту? - спросил я у Кристофера.
  - Ты себе даже не представляешь. И ведь это не единственное наемное формирование. - ответил маг.
  - Откуда у него столько денег? - удивился я.
  Кристофер промолчал, сделав вид, что не расслышал моего вопроса. Я не стал настаивать. Какая разница, если шпионы Багровых Цветов все и так выяснят?
  Нам пришлось свернуть с центральной улицы в переулок. Проход был перекрыт баррикадой с импровизированными воротами, сделанными из телег, к которым с одной стороны были приколочены доски. Баррикада была проложена соломой и пролита смолой, чтобы можно было ее поджечь и остановить продвижение нежити. Ворота открывались только для того, чтобы пропустить очередное подразделение, выдвигающееся на позиции.
  В переулках люди так же готовились к обороне, заготавливая материал, чтобы закрывать проходы. В ход шло все. Мебель, бревна из сараев, корзины с камнями и землей. На крышах домов у таких точек обороны устраивались позиции для лучников. Фауленд готовился стоять до конца.
  - Господин! Господин! - раздался позади знакомый голос.
  Я обернулся, и увидел Олона. Старый следопыт шел во главе отряда ополченцев, среди которых было несколько следопытов и егерей. Я их узнал, все они ходили тогда к мосту.
  - Что случилось, Олон? - спросил я у него.
  - Вы ведь поможете нам, господин? - спросил он.
  Я удивленно приподнял бровь. Странный вопрос.
  - Нас допрашивали про вас, господин. Говорили, что у вас нелады с нашим крейлером. Вы уж поймите, мы люди простые, власть не выбираем. Но если нужно, сами Варриса вздернем. Нам бабы наши да дети важнее, чем дурной крейлер, что своими делами нежить-то привлек. И Фисбера он прогнал. Говорят, старый маг теперь - нежить.
  Олон тараторил, говоря извиняющимся тоном. В глазах старого следопыта легко угадывались мольба и надежда на то, что их не бросят.
  - Успокойся. Конечно я помогу. - заверил я его.
  - Спасибо, господин! - обрадовался Олон - Элементаль с нами! Господин элементаль не бросит нас!
  Остальные поддержали его радостным криком. Это было наивно и, возможно, глупо. Но мне было приятно. Творец создал нас такими, какие мы есть. Элементали - стражи людей. И мы будем защищать их, даже если Эдем расколется на куски. И плевать, кто наш противник. Будь то демон, ангел, предатель-элементаль или же сдуревшая от своей силы некромантка. Они все сгорят в пламени моего гнева.
  - Ты именно такой, как описывают легенды. - усмехнулся Кристофер, когда мы оставили за поворотом воодушевленных горожан во главе с Олоном.
  - А каким я должен быть? - спросил я у него.
  - Именно таким. - довольно заявил рунный маг.
  Наконец, мы достигли старой часовни. Поднявшись наверх, мы поняли, что это действительно отличная позиция. Нам было отлично видно поле перед стеной. По нему двигались коробки обороняющихся, занимая свои позиции и готовясь дать отпор врагу, который должен был вот-вот показаться из леса.
  - Во имя Творца... Что это? - выдохнул Кристофер.
  Небо с той стороны, откуда должна была начаться атака, покрывалось плотными надвигающимися тучами. Они шли сплошным ковром, закрывая солнце и превращая день в вечерний сумрак. А через лес на город двигалась стена тумана.
  Я почувствовал, как внутри начинает клокотать ярость. Эта картина живо напомнила мне другую войну, когда полчища демонов шли в атаку, а над ними небеса сходили с ума, горя от демонической магии.
  - Какое могущество...
  - Сможешь остановить хотя бы туман? - спросил я у рунного мага.
  - А...? - встрепенулся Кристофер - Да, конечно. Ловушки, что я расставил, должны его рассеять или хотя бы ослабить. А вот с небом... Это колдовство, с которым я не знаком. Эти тучи... Они странные. Такое ощущение, что они высасывают радость жизни...
  Однако, Се"Недра действительно сильна. Значит, у меня еще больше причин не дать ей пережить эту битву.
  По полю прокатились возгласы страха, которые, в прочем, тут же были додавлены гневными криками командиров и парой зуботычин самым сильным паникерам. Пока еще люди держались. Но что будет, когда начнется бой?
  Как будто давая ответ на мой вопрос, раздался переливчатый горн, и через открывшиеся ворота вышла колонна воинов, облаченных в изящную броню. Элементали воды. Они были вооружены неизменными щитами и копьями, а лица скрывали шлемы с забралами. Тяжелая броня совершенно не сковывала их движений. Быстро пробежав взглядом, я достаточно легко распознал, где настоящие элементали, а где полукровки. Три десятка элементалей воды, и полсотни полуэлементалей. Грозная сила. Люди вокруг взбодрились. Пусть они и были ренегатами, но все еще вдохновляли своим присутствием. Дойдя до середины поля, они развернулись, выстроившись в фалангу шириной двадцать человек и глубиной в четыре ряда. Если Се"Недра вздумает разрубить центр построения атакой черных рыцарей, то ее кавалерия будет неприятно удивлена.
  Впереди фаланги встал их командир. Он был без шлема, и вместо щита держал в руках два коротких копья с длинными клинкообразными наконечниками, хорошо приспособленными как для рубящих, так и для колющих ударов. Бол"ли"инар.
  - Идут, идут! - раздались крики из первых рядов обороняющихся. Туман, выползя из леса, как будто ударился о невидимую преграду, и дальше прошла только легкая дымка, не шедшая ни в какое сравнение с тем, что творилось в самом лесу, где видимость ограничивалась, скорее всего, несколькими шагами.
  Из тумана, размеренно двигаясь, выходили они. Мертвые жители Фауленда. Здесь были все. Мужчины и женщины, старики и дети. Они были вооружены чем попало, но их было много, и это были родственники и знакомые тех, кто сейчас готовился защищать город.
  - К бою! - пронеслась по рядам людей череда команд офицеров. Обороняющиеся сомкнули ряды, заполнив проходы между окруженными частоколом насыпями, на которых заняли позиции лучники.
  И это как будто послужило сигналом для зомби. Они пошли вперед. Молчаливая волна мертвых людей.
  Я тронул за руку Кристофера, показывая на небо. Зомби шли в аккурат с надвигающимися тучами. Это было мрачное зрелище. Ночь наступала, вытесняя день.
  - Нужно как-то рассеять облака.
  Рунный маг отрицательно покачал головой.
  - Я не знаю, как с этим бороться. Мне необходимо понять структуру заклинания. - пояснил он.
  Я молча кивнул. Было сложно в чем-то его обвинять. Если бы в истории магии было подобное заклинание, то Кристофер точно мог сказать, как с ним бороться. Но, видимо, люди впервые сталкивались с таким заклятием некромантов. Это было плохо, потому что нежить куда как хуже сражается под солнцем.
  - Лучники, стрелы на тетиву!
  Стрелки на насыпях наложили стрелы на тетивы луков, и замерли, ожидая команды.
  Зомби все ускоряли шаг, по мере того, как облака закрывали солнце. Волна нежити вышла с опушки в поле. Люди на позициях замерли, как будто ожидая чего-то. Там, где сейчас шагали мертвецы, располагались магические ловушки Кристофера, и они молчали.
  Из рядов обороняющихся послышались крики разочарования и возмущения.
  - Ламберсон! Маг, ты предал меня! - раздался над полем гневный голос Варриса. Крейлер восседал на коне, закованный в доспехи, отделанные золотой чеканкой. К седлу были приточены щит и шестопер, а в ножнах повелителя Фауленда покоился меч.
  Кристофер в ответ на обвинения лишь улыбнулся, и сделал жест рукой, как будто двумя пальцами поднимал что-то. Под ногами мага появилось сияние, из которого взлетели и закружились вокруг него круги рун. Одним движением повернув их, он выбрал нужную руну и дотронулся до нее рукой. Ладонь, на которой находился символ активации, коротко вспыхнула, отзываясь на прикосновение к магическим символам, и участок поля, заполненного нежитью, осветился серией вспышек ярчайшего света.
  Мертвецы, находящиеся ближе всего к эпицентру взрыва, моментально почернели, а затем осыпались на землю пепельным прахом. Тех, что были подальше, разбросало в разные стороны. Они стали подниматься с земли, и можно было различить, что всех их не миновало заклинание рунного мага. Конечности и целые участки тела попросту исчезли, превратившись в пепел. Но живые мертвецы все равно двигались вперед, подстегиваемые темной волей их хозяйки, а на поле, где сработали ловушки Кристофера, выходили все новые и новые мертвецы.
  - А-а-а-а! - раздавшийся со стороны человеческих порядков вопль набирал силу.
  - Предал, говоришь? - прошептал Кристофер, активируя следующую руну.
  На земле под ногами слуг Се"Недры засветилась сеть символов. Несколько ударов сердца они набирали силу, и затем вспыхнули обжигающим пламенем. Огонь с удовольствием накинулся на трупы, которые загорались, как сухая солома. В первые минуты боя Кристофер уничтожил несколько сотен наступающих мертвецов.
  - Кристофер! Кристофер! - скандировали солдаты, воодушевленные тем, что бой еще не начался, а силы некромантки уже понесли ощутимый урон. Вышедшие на поле зомби сгорели за считанные минуты, а дорогу новым перекрыла стена огня.
  - Ну что, каково это, когда сталкиваешься с магом моего уровня? - удовлетворенно произнес Ламберсон, созерцая плоды своих трудов.
  Над полем раздался мелодичный хохот.
  - Да, это было неплохо. Кристофер Ламберсон, то ведь твоих рук дело? Великолепные ловушки. Ты столько сил потратил, чтобы их скрыть от меня. И все ради всего одного бесполезного жеста. Но ты меня позабавил.
  Люди, услышав этот хохот и слова, моментально смолкли. Ее хохот и голос заставляли кровь в их жилах леденеть. Как столько прекрасная женщина может быть таким монстром?
  - Теперь мой ход, мастер рунной магии. - произнес голос Се"Недры.
  Туман, до этого не имеющий возможность в сколь либо значимых количествах проникнуть через защиту, созданную Кристофером, стал напирать. Вдоль границы леса ярко засветились рунические символы. Послышался свист, как будто через щель в крышке пробивается пар.
  Рядом со мной рунный маг перестал улыбаться и, прикусив губу, четкими движениями перебирал руны, поочередно активируя их. Барьер укрепился, и свистящий звук исчез.
  - Да, борись. И долго ты рассчитываешь сопротивляться, тратя руны на поддержание барьера, Кристофер Ламберсон? - продолжала издеваться Се"Недра. Судя по ее голосу, она откровенно наслаждалась происходящим.
  - Столько, сколько нужно, проклятая ведьма! - зарычав, выкрикнул Кристофер. Его пальцы захватили несколько рун и составили их в единое заклинание. Касание ладонью, и барьер на границе леса засиял небесно-голубым светом. Туман закричал, как живой, и отпрянул назад.
  - Замечательно! Такое старание, такое мастерство. Жалко, что все зря...
  Туман, сгустившись до невероятной плотности, изогнулся змеей, и ударил в одну точку барьера. Не выдержав, руны барьера в месте удара засияли, как звезды, и с громким звуком бьющегося хрусталя исчезли. Змеящийся туман хлынул в образовавшуюся брешь и, разделившись на две части, принялся переламывать защиту Кристофера, участок за участком.
  - Проклятая любительница трупов! - выругался рунный маг - Она меня переиграла.
  Нежить, уже ничем не сдерживаемая, хлынула из леса. Туман перед ней ковром накрыл пылающие ловушки Кристофера, и медленно загасил их, как будто высасывая из них жизнь.
  - Так быстро, так легко. - сокрушался Ламберсон.
  Я был впечатлен. Се"Недра непринужденно сломала защиту Кристофера. Пусть он и самовлюбленный засранец, торгаш и любитель влипнуть в неприятности, но он был невероятно талантливым и сильным рунным магом. Насколько же на самом деле сильна принцесса некромантов? Я почувствовал, что этот вопрос пробудил во мне азарт битвы. Возможно, она окажется интересным и достойным соперником.
  - У тебя еще есть руны. - на всякий случай заметил я, обращаясь к Кристоферу.
  - Это атакующие и защитные заготовки. - недовольно ответил он - Я рассчитывал сдерживать их не меньше часа, а то и вообще заставить передумать с атакой. Но меня не хватило даже на половину этого времени.
  Тем временем нежить продолжала наступать. В тумане они двигались быстрее и легче, как будто он их поддерживал.
  - Что это за туман такой? - спросил я у мага, вспоминая схватку у реки, где подобное заклинание так же оказывало мне сопротивление. Правда, куда менее успешно.
  - Понятия не имею... - пробурчал Кристофер.
  По мере приближения мертвецов, первые ряды обороняющихся оперли высокие щиты на землю и опустили копья, готовясь принять первый удар.
  - Лучники, стрелы поджечь!
  Стрелки опустили наконечники стрел, обмотанных паклей или соломой, пропитанной смолой, в заранее зажжённые костерки.
  - Целься!
  Солдаты вскинули луки, натянув тетиву.
  - Залп!
  Небо расчертило десятками миниатюрных огненных шаров. Горящие стрелы накрыли наступавшую нежить, поджигая ее и заставляя падать на землю и беспомощно сучить руками и ногами.
  - Готовься! Целься! Залп! - продолжали командовать офицеры.
  Еще один поток огненных росчерков устремился к живым мертвецам, стремясь превратить в факелы как можно большее их число.
  - Готовься! Целься! Залп!
  Нежить десятками падала на землю, охваченная огнем. Казалось, что ни один зомби не доберется до позиций фаулендцев. Но магический туман, словно чувствуя, что мертвым нужна поддержка, двинулся вперед, быстро утихомиривая огонь. Большая часть зомби, как ни в чем ни бывало, поднялась и с рычанием и ревом устремилась вперед, неожиданно стремительно преодолев оставшееся расстояние и волной ударившись о порядки людей.
  Затрещали копья, и рев зомби перемешался с криками людей. Нежить давила, стремясь добраться до живых. Фаулендцы орали и матерились, стараясь сдержать натиск. Мертвецы, подгоняемые волей Се"Недры, нанизывали себя на копья, но не останавливались.
  - Держать строй! Не сдавать! - кричали офицеры.
  Солдаты упирались, что есть сил. Не выдерживая, трескались и ломались древки оружия, и мертвецы продолжали идти вперед с обломками копий в телах.
  - Лучники! Залп!
  Новый рой горящих стрел накрыл волну мертвецов, вызвав в ней множество пожаров. Нежить поджигала друг друга, когда задние ряды напирали на передние. Горящие трупы падали, перекрывая проход тем, что шли сзади. Это дало солдатам возможность, с рычанием и матом отбросить врага назад.
  - Копья! Копья вперед!
  Как на строевой подготовке, сначала щитоносцы, и затем и копейщики сменились с товарищами из задних рядов. Свежие солдаты опустили копья, готовясь встретить следующий удар армии мертвецов.
  Тем временем магический туман снова утихомирил огонь, и зомби с новыми силами пошли вперед. Теперь с ними шла и пелена тумана.
  - Копья в землю! - скомандовали офицеры, и копьеносцы опустили заднюю часть копий вниз, упирая их в землю.
  Новое столкновение, сильнее прежнего, повыбивало из рук части солдат оружие. Где-то копья с ходу переломились, не выдержав удара. Нежить навалилась на большие деревянные щиты, ломая их и вырывая из рук солдат в неудержимом стремлении добраться до обороняющихся.
  - Лучники, огонь по готовности!
  Стрелки, подчиняясь приказу, стали выпускать стрелы с максимально возможной скоростью. Благо, промахнуться было практически невозможно. Но пламя с горящих стрел быстро затухало, а сами по себе они не причиняли зомби сильного вреда, если не попадали в голову или сердце. Зомби были способны выдерживать страшнейшие ранения, если не задевались важные для них органы.
  - Вуаль Скорби! - вспомнил я.
  - Что? - встрепенулся Кристофер.
  - Это заклинание, туман. Се"Недра, когда мы дрались с ней в убежище Сайфера, произнесла это заклинание, назвав его Вуалью Скорби. - пояснил я.
  - Вуаль Скорби... Вуаль Скорби... - забормотал маг, очевидно стараясь вспомнить, что он знает об этом заклинании - Мне нужно время. Можешь помочь задержать мертвецов?
  Я кивнул. Мне не хотелось вмешиваться раньше времени. Я понимал, как сейчас действовала некромантка. Она располагала более мощными формированиями нежити, но намеренно пускала вперед свежеподнятых жителей Фауленда, чтобы истощить силы оборонящихся и деморализовать их, используя расходный материал, который было не жалко, в отличии от ее регулярных частей, если этот термин вообще применим к ходячим трупам. Регулярные подразделения были вооружены и экипированы на достойном уровне, и Се"Недра подходила рационально, не желая расходовать их на прорыв обороны, в котором потери наиболее велики, а маги еще не израсходовали свои силы.
  Лучники выпускали горящие стрелы одну за одной, но они быстро затухали в тумане. Зомби проломили оборону и первые ряды схватились в рукопашной. Я сконцентрировался, вытянув руку в сторону сражавшихся. Те мертвецы, что смогли загореться, неожиданно перестали затухать под действием тумана, а наоборот, разгорались только сильнее. Пламя, разгораясь, становилось все более жадным, как голодный хищник, перепрыгивая с одного зомби на другого. Защитники неожиданно обнаружили, что им не с кем драться. Огонь образовал сплошную стену, и отодвигал нежить вместе с туманом назад.
  - Да здравствуют маги! - радостно закричали солдаты.
  - Перегруппироваться! Раненных назад! Тащите щиты и копья! - кричали офицеры, стараясь с толком использовать передышку.
  Огонь отбросил нежить на несколько десятков шагов назад, и уперся в густой туман, который не желал сдаваться. Я намеренно не давил сильнее, не желая расходовать силы просто так. Они мне еще пригодятся, когда начнется основное сражение.
  - О, ты все же вмешался. Я рада, элементаль. Посмотрим, насколько далеко ты зайдешь, защищая Фауленд и его смешных обитателей, и хватит ли у тебя сил для этого. - раздался над полем голос Се"Недры.
  Туман начал ответное наступление, постепенно оттесняя огонь назад. Мертвецы толпились, ожидая, когда можно будет довершить начатое.
  - Скорее! Скорее! - торопили друг друга солдаты, стараясь побыстрее восстановить оборону.
  - Ну что же ты, давай. - дразнила меня Се"Недра, демонстративно медленно давя своим заклинанием.
  Я старался не реагировать на ее слова, хотя злость и требовала сорваться с места и, раскидав наступающую нежить, найти Се"Недру и уничтожить ее. Но это было бы огромной глупостью. Так что я продолжал поддерживать огонь ровно на столько, на сколько считал нужным.
  Почувствовав, как за моим плечом колеблется воздух, я понял, что это пришла Скарит.
  - Повелитель, я туман поддерживается группой личей, которые находятся неподалеку. Мне нужно окно, чтобы войти внутрь тумана, за волну нежити. Тогда я смогу напасть на них, и дестабилизировать ритуал, который поддерживает заклинание. - раздался справа от меня голос убийцы.
  - Ты можешь погибнуть. Мне куда более важно сохранить тебя, чем разрушить вуаль. - ответил я.
  Кристофер, занятый своим бормотанием и переборкой рун, не обращал на мои слова никакого внимания, а убийца не появлялась явно, присутствуя в виде едва заметного контура.
  - Скарит не боится смерти. - произнесла убийца, как будто я оскорбил ее.
  - Да мне плевать, что ты там боишься или нет. - обрубил я.
  - Но я могу помочь повелителю. - настаивала она.
  - Во имя Творца, что же ты такая упорная. - прорычал я.
  Однако, в ее словах был смысл. Не нужно было убивать всех личей. Достаточно было нарушить их концентрацию, при удачном раскладе убив одного или двух. Для убийцы это было вполне по силам. После этого ритуал не удастся просто так восстановить.
  Скарит продолжала стоять на месте, молчаливо настаивая на своем предложении.
  - Убьешь одного, и тут же уйдешь. - наконец произнес я - Минимум риска. Первостепенно - вернуться живой.
  - Слушаюсь, повелитель. - ответила Скарит, отступая назад.
  Я помнил, насколько быстрой она может быть, и немного усилил пламя, не давая Вуали Скорби выдавить меня слишком сильно. Было видно, как замерли люди, наблюдая за борьбой тумана и огня.
  - О, как это трогательно. - рассмеялась некромантка.
  - А как тебе это? - поинтересовался я в слух, несмотря на то, что она не могла меня услышать.
  Стена огня, практически оттесненная, взорвалась, выплескивая ударную волну в сторону леса. На два десятка шагов туман, и зомби, что находились в нем, были уничтожены. В нескольких местах я усилил удар, зная, что в одну из этих брешей проскользнет Скарит.
  - Что-же, неплохо. - произнесла явно довольным голосом Се"Недра - А теперь, если ты не против, элементаль, моя очередь удивлять.
  Из леса в сторону людей устремились новая вуаль тумана. Но в этот раз в ней было что-то не то.
  - Кристофер, давай быстрее соображай. - поторопил я рунного мага.
  Но он лишь что-то неразборчиво бормотал себе под нос, активно перебирая руны из колец, и периодически что-то переставляя.
  Туман двигался все стремительней, становясь с каждой секундой выше и гуще. Солдаты на своих позициях начали нервничать. Как огромный бесплотный хищник, туман рвался вперед.
  - Кристофер... - снова окликнул я мага.
  Вуаль Скорби от фаулендцев отделяли какие-то двадцать пять - тридцать шагов. Туман стал подниматься вверх, как гигантская волна, которая стремилась захлестнуть позиции обороняющихся. Ряды людей дрогнули, и послышались панические крики.
  - Кристофер, демоны тебя побери! - рявкнул я, приготовившись сорваться с места, и лететь к первой линии обороны.
  - Готово! - довольно воскликнул Ламберсон, тыкая руной активации в получившееся заклинание.
  Плетение магических рун вспыхнуло, и, свернувшись в точку, исчезло в небольшой вспышке. В сторону тумана улетел золотистый росчерк и, коснувшись Вуали, взорвался на миллионы таких же лучей. Полосуя туман, словно удары мечей, они снова взорвались, порождая еще больше росчерков. Словно гигантский зверь, туман изогнулся, и, развалившись на части, стал оседать на землю.
  - Ха! Я... - договорить маг не успел.
  Из оседающего тумана вырвалась орда. Множество вооруженных и экипированных зомби неуклюже бежали вперед. Как это было возможно - я не понимал. Зомби не бегали. И, тем не менее, они бежали. Худо-бедно, спотыкаясь и падая, они стремительно сокращали оставшееся расстояние. Перед ними, словно голодная стая, припадая к земле, мчались десятки гулей.
  - Держать строй! Копья на изготовку! - пронеслась по рядам фаулендцев череда команд - Лучники, залп!
  Прежде, чем стрелки на насыпях успели натянуть тетиву и прицелится, первые гули достигли защитников, и в диком прыжке бросились в рукопашную.
  Часть из них тут же оказалась нанизанной на копья, но больше половины гулей сумели ворваться в строй, и начали сеять смерть. Длинные, кинжалоподобные когти полосовали людей, а мощные челюсти вырывали гортани и откусывали конечности даже если они были защищены плотной кожаной броней.
  Спустя несколько секунд обороняющиеся пришли в себя, и, активно работая топорами и дубинами, вышвырнули гулей из своих рядов. Но Се"Недра и не требовала от этих могильных пожирателей прорвать оборону. Гули должны были лишь нарушить порядок.
  Орда зомби добралась до стены щитов, и ударилась об нее, опрокидывая. Солдаты, державшие щиты, еще не успели оправится от атаки гулей, и были буквально снесены одновременным ударом десятков тел. Рукопашная загорелось с новой силой. Солдаты старались сохранить строй, но зомби неумолимо вгрызались в их порядки. Даже простая броня и оружие делали каждого зомби тяжелым противником для обычного солдата.
  - Сомкнуть ряды! Не отступать! Держим, вашу мать! - орали командиры, при этом не забывая размахивать оружием.
  Схватка с каждой секундой становилась все жарче. Зомби напирали, подгоняемые вперед волей Се"Недры. Их было не только много, но они еще и весьма недурственно дрались, имея в прошлой жизни богатый ратный опыт, и компенсируя медлительность живучестью и практически полной нечувствительностью к боли. Люди же, понимая, что отступать бессмысленно, а враг никого не пощадит, стервенели и дрались, как загнанные в угол звери, защищая свои жизни, и жизни близких.
  Лучники, пользуясь тем, что туман отступил, стреляли зажжёнными стрелами так быстро, как только могли, даже особо не целясь. Десятки мертвецов уже валялись на земле, полыхая, как сухостой. Но это продолжалось не долго. Гули, пользуясь тем, что все смешалось, и на них никто не обращал особого внимания, полезли на частокол, стремясь добраться до стрелков. Те встретили их дружными залпами, но на трех из пяти насыпей этого оказалось недостаточно, и трупоеды схватились с лучниками в рукопашной. Замелькали ножи и короткие топоры, но сопротивление было не долгим. Без щитов, и плотного строя, они мало что могли сделать. Насыпи быстро превратились в свалку, где гули, с их когтями и зубами, а также грубой силой, так же имели преимущество. Вот один гуль, размахивая лапами, выпустил кишки одному стрелку, а второму пропорол ногу, и тут же повалил на землю, вцепляясь зубами в горло. Лучник захрипел, и из последних сил принялся втыкать длинный нож в бок и спину твари, стремясь забрать с собой своего убийцу. Гуль, не желая отпускать свою добычу, задергался и затих, так и не разжав зубов на горле человека.
  Положение все усугублялось. Зомби заставляли людей отступать. Медленно, шаг за шагом, они оттесняли обороняющихся. Солдаты отходили, оставляя за собой ковер из мертвых и умирающих. Взметались мечи, кричали раненные и ревели мертвецы, жаждя крови живых. Командиры уже не отдавали приказов, а только матерились, заставляя подчиненных сражаться, и костеря некромантов и их слуг.
  - Нужно им помочь. - произнес Кристофер с напряженным лицом.
  - Се"Недра только и ждет, что я влезу в бой раньше времени. - ответил я.
  Кристофер кивнул, соглашаясь со мной, и сделал несколько жестов руками, часть колец спрятав, а часть подняв. Рунические символы закрутились в воздухе, наливаясь свечением. Они как будто чувствовали, что сейчас их пустят в ход. И рунный маг сделал это.
  Одной рукой вращая кольца, а второй активируя заклинания, Кристофер обрушил на волну наступающих мертвецов целый шквал заклинаний.
  В нескольких местах среди зомби заклубился воздух, электризуясь, и цепные молнии проложили в рядах нежити кривые просеки. Тут же на наступающих обрушился град огненных шаров, которые взрывались, сталкиваясь с целью, и поджигая тех, кто был поблизости. Затем мощное свечение, так же появившееся в нескольких местах, приподняло зомби, которые попали в радиус действия заклинания, в воздух и резко сплюснула их в единые компактные комки. Огромные глыбы льда, влетая в толпу наступающих на огромной скорости, разбрасывали их, как игрушечных кукол. Из воздуха возникали метательные кинжалы, и поражали нежить в уязвимые места. В рядах мертвецов возник чистый магический хаос. Меньше, чем за минуту, Кристофер уничтожил десятки живых трупов. Активировав за минуту больше десяти заклинаний, рунный маг остановился, и оперся о каменный парапет часовни, тяжело дыша.
  - Ты в порядке? - поинтересовался я.
  - Да, только мне необходимо немного передохнуть. - ответил он.
  Я кивнул и перевел взгляд на сражение. Кристофер прошиб в волне атакующих солидную брешь, заставив их снизить темп атаки. Но первую линию обороны это не спасло. Не выдержав, солдаты дрогнули и побежали. Те из офицеров, кто еще умудрился выжить в этой рубке, старались превратить бегство в организованное отступление, но гули быстро выслеживали их и разрывали на части. Лучники на насыпях, где удалось отбиться от гулей, попали в окружение, и подпалили частокол, не желая сдаваться просто так.
  Как только отступающие и нежить вышли на поле между двумя линиями обороны, вторая линия пришла в движение. Кавалерия, разбившись на две колонны, двинулась в атаку с флангов, а вторая линия пехоты приготовилась встретить атаку. Это были более боеспособные подразделения, лучше экипированные, с хорошим вооружением и подготовкой. Четко и дисциплинированно они перестроились в защитный порядок, выставив вперед щиты и длинные копья. В отличии от первой линии, где большие щиты были лишь сколоченными кое как вместе деревянными досками, то здесь они были окованные железом, а копья выглядели куда более прочными, чем у солдат первой линии.
  Нежить, силясь догнать уцелевших солдат с первой линии обороны, втягивалась на поляну через проходы между частоколами. Они гнали солдат, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Догоняя людей, они кучей набрасывались на них и рвали на части. Особенно выделялись гули, которые прямо на месте потрошили и жрали несчастных фаулендец. По полю разносились крики, ругань, мольбы о пощаде и проклятья в сторону некромантов, Варриса и всех, кто не помог людям спастись.
  Кавалерия, оставаясь безучастными к происходящему, неукоснительно выполняла поставленную задачу, и продолжая обходить нежить по флангам.
  Наконец, выжившие достигли защитных порядков второй линии. Стена щитов раскрылась, пропуская людей, и тут же сомкнулась обратно. Нежить с разбегу ударилась о строй копейщиков. И снова через поле понесся треск древков копий, рев мертвецов и ругань солдат, крепким словцом поминающих черную магию некромантов.
  Но в этот раз нежити не удалось достигнуть желаемого эффекта, растянувшиеся в погоне за людьми порядки не позволили произвести достаточно сильный удар. Копейщики не только выстояли, но и с ходу отбросили нежить, перейдя в контрнаступление. Стена копий и щитов сдвинулась и неостановимой машиной стала отжимать мертвецов обратно.
  Одновременно с этим кавалерия закончила свой маневр. Ударом с двух сторон они буквально втоптали в землю мертвецов. Некоторые всадники везли приточенные к седлу бурдюки и кувшины, наполненные маслом и смолой. Отбросив нежить Се"Недры за частоколы, кавалеристы принялись заваливать и растаскивая бревна из изгородей, перекрывая проходы. Закончив, они равномерно полили все это малом и смолой, после чего подожгли. Огонь моментально охватил дерево, создавая непроходимое препятствие для нежити, и блокируя в окружении тех мертвецов, что уже были на поляне.
  - Стройся фронтом! Копья к земле! - приказал офицер, командующий кавалерией.
  Всадники послушно выстроились в требуемый порядок, образуя единую цепь глубиной в несколько рядов.
  Тем временем нежить на поляне перегруппировалась и снова обрушилась на порядки копейщиков.
  - Стой! Держать! - командовали офицеры, перекрикивая шум боя.
  Копейщики с руганью и почти звериным рычанием старались сдержать натиск нежити. Мертвецы нанизывали себя на копья, ломая древки и продолжая сражаться. Сталь билась о сталь. Трещали щиты, держа удар, и с противно-чавкающим звуком металл вгрызался в плоть. Порядки копейщиков стали напоминать рот старика. Ровные ряды копий теперь все были переломаны и сияли брешами. Те, у кого сломалось копье, бросали бесполезные древки и брались за топоры.
  - Лучники, залп!
  Небо стало еще темнее, когда сотни стрел обрушились на нежить. Мертвецы стали падать на землю десятками, чтобы уже не встать. Магия Се"Недры уже не позволяла игнорировать такое количество ран. Слуги некромантки подались назад, смешивая и без того нестройные ряды.
  Раздался звук трубы, призывающий в атаку кавалерию. Всадники сдвинулись с места, стеной несясь на смешавшуюся нежить. Ударив в задние ряды, всадники тут же глубоко вклинились в строй противника. Кони сшибали мертвецов на землю, топча их копытами. Те, кому посчастливилось остаться на ногах, нанизывались на кавалерийские копья. Вклинившись в порядки нежити, всадники выхватили оружие В ход пошли клинки, булавы и цепы, срубая ожившим трупам головы, или размозжившая их. За короткий промежуток боя мертвецы лишись численного преимущества, и теперь выступали в роли избиваемых.
  - Неплохо. - признался Кристофер.
  Рунный маг отдышался, и пришел в себя. Теперь он занимался тем, что создавал на кольцах новые руны, взамен затраченных.
  - Рано радоваться. - ответил я.
  Мой боевой опыт подсказывал, что тут что-то нечисто. Се"Недра была изощренным тактиком и стратегом, продумывающим все на несколько ходов вперед. Не могла она вот так отдать на избиение едва ли не треть своей армии.
  Я принялся оценивать сложившуюся на поле боя ситуацию. И буквально через пару минут понял, что не так. На самом деле, картина боя была просто ужасающей.
  Основная часть сил фаулендцев намертво увязла в простых мертвецах. Первоначальный успех удара сошел на нет, поскольку кавалерия не смогла с ходу пробить строй нежити, и теперь рубилась в общей куче, связанная и лишенная маневра. Защитные порядки так же уже были заблокированы, и не могли быстро перестроится для обороны, не лишившись передних рядов полностью. У Се"Недры было еще более, чем достаточно сил, для того, чтобы нанести сокрушающий удар. Все, что пока теряла некромантка - это простую пехоту, которую было абсолютно не жалко.
  Я пошарил взглядом, выискивая крейлера. В окружении командиров, с отрядом телохранителей, он восседал на коне, заняв позицию на холме, чтобы было легко контролировать ход боя.
  - Варрис! - закричал я.
  Крейлер посмотрел в мою сторону, и улыбнулся.
  - Я справился без тебя, элементаль. Мой гений - вот мое основное оружие. А нежить оказалась не так страшна, как ты ее описывал. Беги, пока не поздно. После боя я займусь тобой и Кристофером, как изменниками.
  Творец, какой самодовольный бред он нес... Я видел силы некромантки, и знал, что ситуация - хуже некуда.
  - Варрис, идиот! Выводи кавалерию из боя! Отводи их! - кричал я.
  - Я не слушаю советы предателей. - ответил мне крейлер.
  - Придурок, ты их потеряешь! А с ними - и шанс пережить следующий удар!
  - Следующего удара не будет, элементаль. Я победил. Нежить окружена и разбита. Их остатки в лесу пусть проваливают, или я их найду и предам огню. - высокомерно ответил Густав.
  Бесполезно. Он был на столько уверен в своей правоте, что отказывался слушать кого бы то ни было, не говоря уж про меня.
  - Самовлюбленный баран. - выругался я.
  В тумане на границе с лесом происходили странные движения, которые было тяжело различить. Присмотревшись, я увидел силуэты всадников. Их было много, просто чертовски много. Но пока еще их от битвы отделяла огненная баррикада.
  Решение этой проблемы у некромантки нашлось быстро. Несколько зеленых молний ударили из тумана, в щепки разнося горящие завалы. Очевидно, она подтянула личей поближе. Начиналась последняя, решающая фаза.
  Из пелены в сторону битвы выехала кавалерия нежити, возглавляемая черными рыцарями. Я насчитал три десятка. Это было много для защитников Фауленда.
  - Варрис! Их кавалерия сейчас ударит в спину твоей! - предпринял я еще одну попытку докричаться до него.
  Крейлер даже не посмотрел в мою сторону.
  - Да послушай же ты, проклятый придурок!
  Варрис наклонился к одному из своих генералов, и что-то ему сказал, указывая на нас пальцем в латной перчатке. Тот засмеялся, как будто это была хорошая шутка.
  - И что теперь? - поинтересовался у меня Кристофер - Ты вступишь в бой?
  Я отрицательно покачал головой.
  - Почему? - удивился он - Ты ведь сам сказал, что этот удар прикончит армию Варриса.
  - Чтобы спасти то, что от нее останется. У них еще есть резервы. Наемники, демонолог со свитой и Бол"ли"инар с его ренегатами. Личная охрана, в конце концов. Если я вмешаюсь сейчас, то не смогу действовать максимально эффективно. - ответил я.
  - Не сможешь?
  - Чтобы я смог биться в полную силу, среди мертвецов не должно остаться живых.
  Кристофер все понял. Как и хитрый план Се"Недры. Она знала, что я не стану биться в полную силу, если будет риск того, что от моего огня пострадают живые. Поэтому она создала ситуацию, в которой сражение превратиться в слоеный пирог из людей и нежити. А выстоять в одиночку против атакующего фронта я не смогу, меня просто убьют, и тогда Фауленд ничто не спасет.
  - Умная ведьма. - признал он.
  - Некромантка. Принцесса Города Мертвых. - поправил я, признавая ее достойным соперником.
  Над полем боя раздался медовый смех Се"Недры, и кавалерия мертвецов пошла в атаку. Стремительно набирая темп, они на ходу разбились на несколько колонн, проходя в пробитые бреши, чтобы потом снова собраться в единый фронт.
  - Варрис! - крикнул я, показывая пальцем на всадников Се"Недры, возглавляемых черными рыцарями.
  Крейлер небрежно взглянул в ту сторону, куда я указывал, и тут же побледнел. Схватив одного из своих советников за шкирку, он принялся что-то яростно кричать ему в лицо.
  Затрубили сигнал отхода для кавалерии. Всадники недоуменно подняли головы, отрываясь от яростной сечи, и увидели, что к ним приближается новая угроза. Командир принялся быстро отдавать команды, матеря всех для быстроты понимания. Но слишком поздно они увидели опасность, слишком плотно засели в нежити. Зомби идеально справились со своей задачей. Они продержались до прихода второй волны, и не отпустили ни кавалерию, ни копейщиков.
  Кое как построив людей, капитан кавалерии приказал идти в атаку. Он понимал, что они не успеют выскользнуть из-под удара, и все равно погибнут. Но тем самым они дадут шанс другим подразделениям выйти из боя и встретить новую угрозу.
  Под звук кавалерийского рога, остатки цвета войск Фауленда рванулись в ответную атаку. Всадники ревели, как берсеркеры. Они скакали в свой последний бой, и это был достойный поступок.
  - Кристофер, помоги им. - даже не попросил, а приказал я магу.
  Тот кивнул в знак согласия, и взмахом руки поднял в воздух вокруг себя все свои кольца. Замелькали руки мага, составляя заклинания, и тут же их активирую. Вот в небо над наступающими порядками взлетела одна единственная стрела, которая взорвалась, превратившись в дождь из десятков таких же стрел. Следом за ним земля на пути кавалерии Се"Недры вспучилась, покрывшись ямами и колдобинами. Затем среди мертвых всадников вспыхнуло множество искр, как десятки миниатюрных звезд, прикосновение к каждой из которых моментально прожигало броню и кожа до костей. Напоследок сгустился воздух, и как будто ударил невидимой дубиной, сбивая с ног лошадей и вышибая из седел всадников.
  Кавалерия Се"Недры понесла ощутимые потери. Их дорога через поле вся была устлана теми, кто не дошел до боя. Сбившиеся с темпа, потерявшие в скорости, они все равно готовились смести остатки всадников Фауленда одним ударом, расплющив их о зомби. А за их спинами в прорехи между горящими баррикадами входили колонны войск некромантки. Мечники, копейщики, стрелки. Они были вооружены, как лучшие войска Варриса.
  - За Фауленд! - заревели всадники, врезаясь в мертвую кавалерию.
  Сшиблись грудь в грудь боевые кони людей, и их мертвые сородичи. Копья разбили щиты, люди и трупы повылетали из седел. Захрипели раненные и кони. Звон стали о сталь стал столь громким, что перекрыл шум соседнего боя, где сражающихся было больше.
  Удивительно, но фаулендцы не только пережили первое столкновение, но и оставили удар, который должен был их прикончить. Несколько десятков всадников противостояли нескольким сотням конных мертвецов, и не сдавали позиций. Гордо реяло их знамя, и люди бились, как будто в них вселились демоны. Капитан, командующий кавалерией, рубился на острие. В одной руке он сжимал кривой меч, а в другой булаву. Он и его офицеры образовывали клин, который держал на себе весь фронт, воодушевляя своих людей.
  - Какой отчаянный героизм. - раздался над полем голос Се"Недры, в котором явственно чувствовалось раздражение - Пора прервать подвиг бравого капитана.
  Некромантка была явно недовольна тем, что все пошло не по плану. Вместо того, чтобы сгинуть просто так под копытами ее всадников, фаулендская кавалерия сдержала натиск, и не сдавалась. Каждый конник разменивал свою жизнь на несколько мертвецов Се"Недры.
  Повинуясь беззвучному приказу своей госпожи, несколько черных рыцарей вклинились на пути офицерского острия, и завязалась яростная схватка. Никто не хотел уступать. Люди, нарушая все законы здравого смысла, дрались практически наравне с мертвыми чемпионами Се"Недры. Но они были уставшими, раненными и не имели за плечами десятки лет боевого опыта. Вот, пошатнулось знамя кавалеристов, выпадая из рук знаменосца, разрубленного от ключицы до пояса. Его подхватил капитан, оставив в груди миньона некромантки обломок клинка.
  - Не сдаемся, фаулендцы! За нами родные дома и семьи! - кричал капитан, кое как отбиваясь от своего противника булавой.
  Я смотрел на все это, сжав кулаки. Люди совершили невозможное. Они дали другим подразделениям достаточно времени, чтобы, подтянув свежие резервы, практически под ноль вырезать попавших в окружение зомби, и приготовится встретить следующий удар. Но они не будут помогать своей кавалерии. Это было бы глупостью, и все это понимали. К месту столкновения двух конниц уже подошли пешие войска Се"Недры, и судьба людей в этой сечи была предрешена.
  - Что будешь делать? - спросил, тяжело дыша, Кристофер.
  Я молчал. Ведь так глупо - помогать тем, кто вот-вот умрет. Глупо. Нужно заботиться о тех, кого еще можно спасти.
  Капитан получил удар в плечо, и выронил булаву. Черный рыцарь, нанесший его, небрежным движением вырвал клинок из раны, и занес его для последнего удара. Командир кавалерии высоко поднял знамя и улыбнулся, смотря, как реет стяг его подразделения.
  Я шагнул вниз, с крыши часовни. Обратившись в чистое пламя, я устремился вперед, к месту боя людей, которые заслужили возможность пережить этот день. Разгораясь на ходу, я превращал кипящую внутри себя ярость в пламя, которого становилось все больше.
  Черный рыцарь опустил меч на голову капитана, который так долго сопротивлялся.
  Одни за другим, свистнули в воздухи три метательных ножа. Брошенные моей рукой, они представляли нешуточную угрозу. Первый нож отвел в сторону клинок черного рыцаря, и тот просвистел в нескольких сантиметрах от головы капитана. Второй нож отрубил руку рыцаря, державшую меч, в районе локтя, а третий пробил доспех и вышел с обратной стороны, выбив миньона из седла. А затем раздался взрыв.
  Приземлившись перед сражающимися кавалеристами, как комета, я разбросал остатки всадников Се"Недры в разны стороны. Подчиняясь моей воле, языки пламени, как змеи, окутывали их, и, сдавливая, разрывали на куски дымящейся плоти и оплавленной стали.
  - Ты все-таки вмешался. - произнесла Се"Недра. В ее голосе смешалась целая гамма эмоций, от возбуждения до злости, и тяжело было сказать, довольна она этим, или нет.
  Не задерживаясь, я рванулся дальше, двигая на войска некромантки целый фронт огня. Сотни языков пламени, словно щупальца гигантского спрута, потянулись к мертвецам. И среди этих щупалец вперед летел я. Огонь хватал нежить, разрывал ее на куски, и поджигал, разбрасывая горящие останки в разные стороны.
  Позади послушались крики, яростная ругань и боевые кличи. Войска фаулендцев, наплевав на приказы командования, перешли в контратаку. Столкновение двух армий было чудовищным. С обоих сторон в одни момент полегли десятки. Но фаулендцев это не остановило. Они как будто с цепи сорвались, рубя направо и налево. Холодная дисциплина мертвых столкнулась с безудержной яростью и жаждой жизни живых.
  Среди порядков людей выделялись демонологи и элементали. Подмастерья Кор Оноре, выглядевшие сейчас, как кошмарная мешанина конечностей, оружия и гигантских когтей, рвали нежить на куски, прокладывая сквозь ряды мертвецов кровавые просеки. Сам демонолог, создав из хаотической энергии две гигантских, сухопалых конечности, переливавшихся фиолетовым, крушил зомби десятками. Магические руки одним ударом убивали по несколько мертвецов, разбрасывая их в разные стороны, как игрушечных кукол.
  Полной противоположностью демонологов были элементали воды. Они построились клином и уверенно шли вперед, постепенно распарывая фронт нежити. Элементали были воинами, имевшими за своими плечами тысячелетия боевого опыта. Идеально выдерживая строй, они разили копьями направо и налево, без проблем прошибая насквозь доспехи и экипировку нежити вместе с ними самими. Каждый удар был идеально выверен, и не оставлял жертве никаких шансов. Ответные же атаки натыкались на стену высоких щитов из сотворенной стали. Пусть они и были ренегатами, но на мгновение я испытал гордость за наш род. Мы были рождены для битвы, и идеально с этим справлялись.
  Из стены огня вырвался черный рыцарь. Зачарованные доспехи отлично сопротивлялись огню. Схватив обоими руками меч, он высоко занес его над головой, намереваясь покончить со мной одним ударом. Вспышкой пламени проскользнув ближе, я перехватил удар, вырвав клинок из рук миньона, и всадил оружие ему же в грудь, после чего ударом кулака в шлем отбросил его обратно в бушующее пламя.
  - Довольно! - закричала некромантка.
  Засверкали зеленые молнии, а из земли стал подниматься магический туман Вуали. Это Се"Недра бросил в бой все свои силы. Личи оказывали магическую поддержку, стремясь загасить пламя, и уничтожить как можно больше противников, сместив баланс сил обратно в свою сторону.
  Сквозь приутихшее пламя в схватку ломанулись закованные в черную броню миньоны - добровольные слуги Cе"Недры. Следом за ними шли зомби. Кто-то загорался, кому-то удалось пройти.
  - Горите все. - зарычал я, вливая свою силу в пламя.
  Огонь, ставший было угасать под влиянием Вуали, разгорелся с новой силой, сжирая тех, кто не успел пройти. Личи, увидев во мне угрозу, атаковали немедленно. Ко мне устремились молнии и зеленые магически шары.
  Очищающее пламя, покинув ножны, встретило атаку. Наполовину в человеческом образе, наполовину в образе огня, я стремительно двигался, отражая все магические выпады мертвых колунов, и убивая всех, кто станет на моем пути. Справа и слева от меня нежить и миньон, по мере сил, пытались сражаться с пламенем. Огненные росчерки пробивали мертвых насквозь, оставляя на земле горящие тела, или же обхватывали их, на манер змей, и те сгорали, дергаясь в конвульсиях.
  Если получалось так, что нежить попадала в изголовье пламенного щупальца, то оно взрывалось, переставая мне подчиняться на какое-то время, но забирая с собой своего обидчика.
  Воины Се"Недры, проскользнувшие через огненное заграждение, присоединились к общей схватке. Миньоны некромантки сместили чашу весов, заставив силы Фауленда сбавить темп. Большая часть одержимых подмастерий Кор Оноре уже погибла. Кто-то нашел свою смерть на случайно выставленном копье, или же на не вовремя опущенном топоре. А кто-то столкнулся с черными рыцарями, прочные доспехи и воинское мастерство которых было в состоянии остановить безумную машину разрушения, в которую превращались одержимые маги. Вот один из демонологов набросился на черного рыцаря, размахивая сразу шестью руками, вооруженными разнообразным оружием. Искры осветили сумрак боя, когда миньон принял ярость ударов на щит и внушительных размеров меч. Демонолог метнулся сначала в одну сторону, потом в другую, активно перебирая тремя ногами, и не переставая наносить удары. Рыцарь аккуратно смешался, принимая удары на щит и периодически, для острастки, взмахивая мечем. Но вот одержимый маг умудрился извернутся и подцепить край щита странного вида мечем с крюком на конце. С торжествующим воплем он рванул его на себя, лишая миньона Се"Недры защиты, и рванулся в образовавшуюся брешь. Ничуть не смутившись, черный рыцарь принял несколько ударов на закованное в броню тело. Из минимум десяти ударов только два сумели пробить доспехи, нанеся незначительные раны, хоть демонолог и бил с недюжинной силой. В ответ он наступил магу на одну из ног, ломая ее и не давая юркому одержимому двигаться. Демонолог вскинул все свои шесть мечей для защиты, когда рыцарь стал методично наносить удары сверху вниз. Раз за разом оружие одержимого опускалось все ниже и ниже. Наконец, не выдержав, он провалил защиту, и его же собственное оружие вонзилось в его плоть и переломало измененные одержимостью кости. Следующий удар добил мага, разрубив его на две части. Но радость черного рыцаря была не долгой. Гигантская магическая рука Кор Оноре обрушилась на него, прибив к земле, смяв броню и переломав кости. Сгребя убийцу своего ученика в горсть, демонолог еще раз с размаху приложил его об землю, а потом швырнул тело во врага, сбив сразу нескольких зомби с ног.
  Тем временем силы обоих сторон таяли буквально на глазах. Наемники Варриса, вооруженные зачарованным Кристофером оружием, составляли одну из основных ударных сил фаулендцев. Они собрали свою кровавую дань с нежити, но и сами оказались изрядно потрепанными. Магические атаки личей, столкновения с черными рыцарями и стрелы миньонов-лучников сильно проредили их. Под конец, они застряли в огромной толпе зомби, где им приходилось рубиться с утроенной силой, чтобы просто выжить, так был велик численный перевес. Постепенно они стали выдыхаться, и зомби неумолимо пережевывали их.
  Элементали все же смогли разрубить силы нежити напополам, выйдя ровно позади контролируемого мною пламени. Это стоило им четверти воинов. Большая часть из них была поражена заклинаниями личей, но кто-то все же пал жертвой оружия мертвецов.
  - Владыка! - закричал мне их командир. Очевидно, именно он и был Бол"ли"инаром.
  - Позже поговорим! Продолжать сражение! Перебить всю нежить, до последнего! - приказал я в ответ.
  - Слушаюсь! Развернуться! Выполнять приказ Повелителя Огня!
  Элементали воды, словно на занятиях по строевой подготовке, перестроились в шеренгу по трое, и, наклонив копья, неумолимой машиной направились обратно. Нежить рванулась навстречу, но была встречена градом ударов. Способности рядовых элементалей было более, чем достаточно, чтобы уничтожать мертвецов. Удлиняющиеся копья вырастали в самый неподходящий для противника момент, и без проблем прошибали щиты и доспехи. Бол"ли"инар шел чуть позади, чтобы усилить какой-либо из флангов в случае, если он начнет проседать.
  Я же занялся своими противниками. Личи, оценив обстановку, решили переключится на отряд водных элементалей. Засверкали всполохи зеленых молний, а вместе с ним к Бол"ли"инару и его людям устремились голодные души, выпущенные из межмирья. На пути этой атаки встал я. Очищающее пламя замелькало в воздухе, отбивая заклинания одно за другим. Души, почувствовав мой меч, просто развернулись и растворились в воздухе, предпочтя существование в межмирье небытию.
  Несколько магических разрядов проскочили мимо меня, и трое элементалей, получив удар молнией в спину, задергались, и упали на землю, превратившись в лужи воды, с сияющими в них искрами, которые исчезли спустя пару мгновений. Так дальше продолжаться не могло. Личей необходимо было убить.
  Взметнулось в воздух пламя, стягиваясь к месту, где стояли, колдуя, мертвые маги. Те, осознав угрозу, выставили магические барьеры. Огонь, ударившись о них, растекся по поверхности барьеров, продолжая беспрерывно давить. Несколько личей не выдержали, их защита разбилась, и пламя бросилось пожирать плоть. Остальные пока держались.
  Обернувшись огнем, я с огромной скоростью устремился в атаку, с ходу пробив один из барьеров и, прежде, чем лич успел отреагировать, несколькими взмахами сотворенных мечей разрубил его на несколько частей, после чего сразу снова превратился в огонь, и, уклонившись от магической атаки, рванулся к следующей жертве. Второй мертвый маг, схватив посох двумя руками, с силой всадил его в землю, и навершие посоха взорвалось, испуская во все стороны волны зеленой энергии. В ответ я выхватил свой клинок и взмахом отправил в его сторону волну пламени. Две силы столкнулись в мощном взрыве. Проскочив сквозь взрывную волну, я очутился нос к носу с магом-нежитью. Не останавливаясь, я нанес удар рукой в латной перчатке. Бронированный кулак пробил кирасу мага, и глубоко погрузился в грудную клетку. Потоки пламени, вырвавшиеся из руки, моментально наполнили тело лича, и через мгновение разнесли его на части. Еще один мертвый колдун, направив в мою спину посох, принялся произносить заклинание, когда пламя, усилив давление, пробила его защитный барьер, и закружила лича в огненном водовороте, превращая мертвую плоть в пепел.
  Мертвецы, силясь спасти своих магов, устремились ко мне со всех сторон. Сразу несколько черных рыцарей, прорвавшись через огненную завесу, навалились на меня, орудуя своими мечами. Я парировал их удары парой сотворенных мечей. Улучшив момент, я огненным всполохом проскочил между двумя миньонами, материализовавшись с боку от них. Мои мечи нанесли несколько ударов, кромсая зачарованную броню, как будто она была из ткани, и к моим ногам упали два разрубленных на куски тела. Еще двое рыцарей атаковали меня спереди, а один зашел сзади. Отбив пару ударов, я сдала длинный выпад, всадив клинки в грудь обоим рыцарям. Третий подскочил сзади, высоко занося меч. Крутанувшись в пламенных потоках, я с размаху влепил ему ногой в подбородок. От удара тело рыцаря высоко подлетело, и тут же оказалось подхваченным языками пламени, налетевшими на него, как коршуны на добычу. Первые два рыцаря, недоуменно посмотрев на точащие в груди мечи, переглянулись, пожали плечами и, синхронно шагнув мне на встречу, занесли оружие для удара. Взрыв сотворенных мечей разметал их останки по округе.
  Оглянувшись, я наметил крупный отряд мертвецов, и устремился к нему. Ворвавшись в порядки нежити, я, попеременно сменяя формы, принялся крушить направо и налево. Огонь, двигался следом, сметая все на своем пути. Землю густым ковром устлали тела горящих или рассеченных зомби.
  В этот момент мимо, в паре десятков шагов, проскользнул до боли знакомый силуэт. Среди битвы, паря над землей, двигалась сама Се"Недра. Я сразу не обратил на нее внимание, о чем в последствии сильно пожалел.
  Некромантка двигалась одна, без всякого сопровождения. Каждого, кто бросался на нее, она небрежным движением превращала в кучу истлевшего праха. Принцесса мертвых двигалась по направлению к тому месту, где дрался Кор Оноре. Демонолог своими магическими руками неустанно наносил удары, круша и калеча слуг Се"Недры десятками. Периодически с его губ срывалось очередное заклинание, и пару десятков мертвецов разрывало на куски, или охватывало причудливым хаотическим пламенем.
  Как только Се"Недра подошла достаточно близко, ее заметил один из подмастерий Кор Оноре, и бросился в атаку. В яростном прыжке о потянулся когтистыми руками к ее горлу, и завис в воздухе, не дотянувшись до прекрасного горла некромантки пару метров.
  - Так вот она какая, магия демонов? - чарующим голосом произнесла Се"Недра - Какая мерзость. То ли дело - некромантия. Все, что некогда было прекрасно, она сохраняет в первозданном виде.
  Одержимый маг шипел и извивался. Увидев, что Кор Оноре заметил ее, она демонстративно наколдовала уже знакомую отравленную спицу, которая вонзилась в тело подмастерия. Одержимый изогнулся от страшной боли, его тело задергалось и на глазах изумленного Кор Оноре превратилось в мертвого слугу Се"Недры.
  - Как ты посмела!? Моего ученика!! - заревел демонолог.
  - Так это твой ученик?- сочувствующим тоном поинтересовалась некромантка - Ну тогда забирай его.
  С этими словами мертвый одержимый рванулся к своему учителю, стремясь убить его во славу своей новой хозяйки. Взревев от ярости, Кор Оноре одним ударом пригвоздил своего мертвого ученика к земле. Когда магическая рука поднялась, на земле осталось лежать, дергаясь, тело мертвого одержимого, вывернутое под неестественными углами.
  - Я сотру тебя в порошок, проклятая ведьма! - проревел Кор Оноре, замахиваясь и нанося удар.
  Гигантского размера магическая ладонь с размаху ударилась о магический барьер, по которому пошла мерцающая зеленая волна. Еще несколько ударов так же бесполезно ударились в защиту некромантки, и тогда демонолог принялся изо всех сил давить на него с двух сторон.
  Се"Недра, смеясь своим очаровательным смехом, от которого у обычного человека кровь стыла в жилах, не смотря на невероятную красоту голоса некромантки, посмотрела в глаза Кор Оноре. У демонолога от напряжения вздулись жилы на висках, а символы на голове пульсировали, как бешенные. Встретившись взглядом с некроманткой, он неожиданно замер. Молчаливый поединок воли длился пару бесконечно долгих минут. И когда он закончился, Кор Оноре посмотрел на сражавшихся вокруг людей глазами зеленого цвета.
  - Во славу Принцессы Мертвого Города! - закричал демонолог, ударом магической руки наотмашь пробивая в рядах недавних союзников кровавую просеку.
  - Что происходит?! - недоумевали солдаты и офицеры.
  А демонолог наносил все новые и новые удары, круша оборонительные порядки направо и налево. Се"Недра, довольно улыбаясь, ткнула пальчиком в отряд фаулендских мечников, который спешил добраться до нее. С пальца некромантки стек зеленый туман, и, на ходу разрастаясь, окутал солдат. Люди побросали оружие, и схватились за горло, силясь хотя бы закричать.
  - О, как же все это прекрасно. - смеясь, произнесла принцесса нежити, и направилась обратно.
  Мечники закончили биться в конвульсиях и испустили дух. Но только за тем, чтобы спустя пару минут подняться с земли, и пойти убивать своих товарищей и братьев по оружию во славу новой госпожи.
  Вмешательство Се"Недры и предательство Кор Оноре переломило ход сражения в обратную сторону. Демонолог держал на себе целый участок фронта, и теперь он возглавлял нежить, которая с его помощью опрокинула фаулендцев, поставив под угрозу окружения и уничтожения всю армию крейленда.
  - Проклятье... - прорычал я, увидев, как демонолог превращает в кашу очередной отряд людей.
  Нужно было вмешаться. Иначе обороне конец. Кор Оноре был способен в одиночку уничтожить не одну сотню солдат. А уж при поддержке нежити. Вспомнив промелькнувший силуэт некромантки, я понял, что конкретно произошло. Се"Недра зачаровала его, как и тогда, у ручья, солдат. Но ведь демонолог - это не простой человек. Он ментально натренирован сдерживать давление демонов, чтобы не впасть в бесконтрольную одержимость и не лишиться разума. Насколько же она сильна? Мне в голову пришла мысль, что следующая моя с ней встреча должна стать для некромантки последней. Се"Недру необходимо было убить. Но сначала необходимо было заняться сбесившимся Кор Оноре.
  Оторвавшись от истребления мертвецов, я обратился в пламя, и рванулся туда, где бушевал демонолог. Но стоило мне только оторваться от земли, как на меня обрушился целый шквал магический зарядов. Извернувшись, я встретил их Очищающим пламенем. Сверкали молнии, воздух с тугим звуком рвали разряды магической энергии, и забивались о лезвие моего меча. Я посмотрел туда, откуда меня атаковали. Сразу с десяток личей, бывших некогда подмастерьями мага Фисбера, вышли из леса во главе со своим мертвым учителем. Молнии били с завидной частотой, и мне приходилось орудовать клинком с невероятной скоростью, чтобы не получить один из разрядов. Атака была неожиданной, и хорошо продуманной. Они застали меня в настолько неподходящий момент, что сейчас я думал только о том, как пережить этот шквал магических разрядов.
  А в это время Варрис, отойдя от ступора, в который его вогнала сначала атака второй волны нежити, а потом и предательство Кор Оноре, достал из-за пояса договор с демонологом, и развернув его, громко приказал ему остановиться.
  - Ты, жалкий предатель своего рода, приказываешь мне?! - закричал на него Кор Оноре, изменив направление атаки и направившись непосредственно к крейлеру - Я плевал на тебя! Плевал на договор и на Проклятого! У меня новая госпожа, которой я служу!
  С этими словами демонолог принялся расчищать себе путь к Варрису, раскидывая всех, кто вставал на его пути. Нежить хлынула в образовавшийся прорыв, добивая раненных и оглушенных солдат, которые каким-то чудом пережили атаку мага-предателя.
  Кор Оноре успел пройти с десяток метров, когда чернила, которыми был написан договор, налились красным светом, и демонолога буквально скрутило пополам. Огромные руки, созданные из хаотической энергии, обмякнув, безвольно рухнули на землю. Кор Оноре свалился следом. Его руки и ноги стали выворачиваться под неестественными углами. Маг закричал от невыносимой боли.
  - Никто не может нарушить договор! - торжественно воскликнул Варрис, потрясая бумагой.
  Кор Оноре силился сдвинуться или совладать со скрутившей его болью, но все было тщетно. Варрис говорил правду. Маги не могли нарушать договора.
  Увидев, что демонолог больше не представляет угрозы, солдаты крейлера бросились вперед, стремясь как можно скорее прикончить сбесившегося мага. Но дорогу им преградили зомби и свежеобращенные Се"Недрой мечники. Завязалась жаркая схватка, в которой обе стороны стояли до последнего. Нежить, не ведая страха, защищала нового слугу своей госпожи, а люди стремились добраться до Кор Оноре, пока тот не пришел в себя и не принялся снова сеять смерть.
  - Ты либо одумаешься, либо умрешь, демонолог. Еще никто не предавал твоего господина, и не уходил безнаказанно. - продолжал распинаться Варрис, довольный тем, как быстро удалось усмирить мага-предателя.
  Кор Оноре продолжал извиваться, выкрикивая имя Се"Недры, и отказываясь подчиниться. Некромантка полностью лишила его здравого смысла и инстинкта самосохранения.
  - Сдавайся! - требовал крейлер.
  Хрустнула шея, и демонолог затих, оставшись лежать на земле скрюченным комком переломанной плоти.
  - Глупец. - произнес Варрис таким тоном, как будто речь шла не о одном из его сильнейших слуг и союзников, а о какой-то незначительной мелочи. Видимо, происходящее окончательно вымотало Варриса, и он потихоньку стал лишаться разума.
  В это время я продолжал отбиваться от нападок личей. Десятки молний рассекали пространство вокруг меня, норовясь добраться до моего тела. Сталкиваясь с клинком Очищающего пламени, они тут же распадались, чтобы через спустя небольшое время появиться снова. Снова и снова я парировал их атаки, и меня стало раздражать, что несколько мертвых магов могут так сильно угрожать мне.
   - Надоело! - громко воскликнул я, обращаясь в пламя и с размаху погружаясь в землю. Не ожидая такого поворота, личи не сразу сориентировались в происходящем, и молнии еще некоторое время били в пустоту.
  Вынырнув из-под земли несколькими метрами правее, я перехватил рукоять меча и всадил его лезвием в землю. В тоже мгновение почва под ногами личей вздыбилась, выплескивая наружу раскаленную лаву. Брызги раскаленной магмы, попадая на мертвых магов, моментально превращали их в пылающие костры. Лич Фисбера сгинул сразу, оказавшись в эпицентре всплеска, как и трое его учеников. Остальные, забрызганные лавой, превратились в факелы и принялись бегать по земле, вопя от ужаса. Очень быстро огонь взял свое, и все личи упали на землю, превратившись в бездыханные догорающие трупы.
  Извлекя оружие из земли, засунул его в ножны и осмотрелся. Судя по тому, что Кор Оноре больше не бушевал, размахивая гигантскими руками, с ним все же удалось справится. Развернувшись обратно к рядам нежити, я жестом руки приказал огню продолжат жечь мертвецов. Огонь замешкался, но все же подчинился.
  Я с недовольством заметил, что на меня начинает накатывать усталость. Сказывалось напряжение последних дней, и ранение. Я все еще не в полной мере контролировал свою силу, и подобного масштаба сражения давались мне тяжеловато. Но даже этого было достаточно, чтобы усеять все поле между первой и второй линиями обороны сотнями обгоревших трупов нежити. Я принял на себя основной удар армии Се"Недры, и успешно опрокинул ее войска. Позади меня войска Варриса, при поддержке элементалей воды, успешно добивали сопротивляющихся мертвецов Се"Недры. Сам Бол"ли"инар бился на острие атаки. Его копья-мечи мелькали в вихре атак, разрубая нежить на куски. Потоки воды. Окружавшие водного элементаля, хватали зомби и скручивали их, ломая, как непослушных кукол.
  Над полем снова раздался смех Се"Недры.
  - Как это замечательно. Доблестные защитники Фауленда, выстоявшие против армады беспощадной Принцессы Города Мертвых. Но, выстоявших ли?
  Я с тревогой огляделся, и заметил, как зашевелился труп Кор Оноре. Ну конечно, он же стал добровольным слугой некромантки. Я приготовился лететь в ту сторону, когда ухо уловило шелест воздуха, распарываемого стрелами.
  "Ну сколько же можно?!" - промелькнуло у меня в голове.
  Резкой вспышкой пламени я увернулся от первого залпа, и, приняв человеческую форму, выхватил из ножен Очищающее пламя, взмахом клинка отправляя огненную волну, испепелившую второй залп лучников.
  Из леса выходили новые войска. В первых рядах шли миньоны-лучники. На тетивах их луков покоились черные стрелы. Вспомнив, как легко они прошивали людей у моста, я понял, что на броню лучше не надеяться. Конечно, вероятность того, что эти стрелы пробьют доспех из сотворенного металла, была невелика, но я не хотел рисковать, чтобы не получить рану зачарованной стрелой, которая легко может быть смазана ядом.
  Позади, окруженный кучей трупов нежити и людей, вставал Кор Оноре. Маг менялся на глазах. Символы на черепе меняли цвет и форму, а руки из хаотической энергии наливались зеленым колдовством некромантов. Глаза бывшего демонолога так же зеленели, говоря о том, что некогда мощный маг, управляющий демонами и хаотическими энергиями, стал личом. И не простым, а миньоном Се"Недры.
  - Я вернулся, чтобы служить своей великолепной госпоже! - торжественно заявил Кор Оноре, подняв магические руки, и с силой опуская их на головы замерших от страха людей.
  - Т-т-ты... договор... ты не должен... - заикаясь, бормотал Варрис. Лич был от него в непосредственной близости, и явно намеревался убить крейлера.
  Раскидав телохранителей, Кор Оноре надвигался над парализованного страхом Варриса, как гора.
  - Д-дог-г-говор... - выдавил из себя Густав, тыкая в сторону лича ставшей бесполезной бумагой, которая никак не реагировала, поскольку тот, кто подписывал ее, был уже мертв, и просто вернулся с того света. Но для документа все условия были соблюдены. Кор Оноре освобождался от службы либо по исполнению своих обязанностей, либо посмертно. И он умер. Договор сам его убил, и магическая бумага несколько в этом не сомневалась.
  - Договор? - удивленно переспросил у Варриса Кор Оноре - Я ведь умер, глупец. Договор для меня теперь - ничто.
  Лич был всего в десятке шагов от крейлера, когда между ним и Варрисом встали трое элементалей воды. Замелькали копья, стремясь добраться до миньона Се"Недры. Но все атаки либо попадали в гигантские руки, не причиняя им сколь либо заметного вреда, либо бились в магический щит, который возвел бывший демонолог. Каждый удар отдавался в щите волнами, и змеящимися трещинами, которые тут же исчезали. Но щит держался, а большего и не требовалось.
  Кор Оноре взмахнул руками. Первый элементаль, подняв щит, принял удар на него, и тут же отлетел на десяток шагов, где и остался лежать. Двое других бросились в рассыпную, отбросив бесполезные щиты, и полагаясь только на маневренность. Снова замелькали копья, и лич получил несколько ударов. Но еще один элементаль, стремясь уйти из-под удара магической руки, обратился в воду, и тут же разлетелся тысячей брызг, когда в него попала гигантская ладонь. Третий, увернувшись от нескольких ударов, предпринял попытку достать лича ударом копья в голову. Кор Оноре взмахнул рукой, и элементаля пожрало зеленое пламя.
  - Тебя ничто не спасет, Варрис! - холодным голосом произнес лич, разворачиваясь к крейлеру.
  Но ему снова преградили дорогу. В этот раз это был Бол"ли"инар. Элементаль воды изготовился к бою, держа свои странные копья на манер мечей.
  - С дороги! Мне нужна голова крейлера! - воскликнул Кор Оноре, взмахивая магической рукой.
  Бол"ли"инар, превратившись в воду, изогнулся и, зацепившись за зеленую конечность, принялся, как змея, обкручиваться вокруг нее. Потоки воды, тянувшиеся за элементалем, оставляли на гигантской руке глубокий резанные раны. Лич взревел, пытаясь стряхнуть его. Но Бол"ли"инар цепко держался, продолжая свое движение. Из ран лилась густая, темная кровь, и выходила зеленоватая дымка. Наконец, не выдержав, затрещали кости в местах, где их прорезало атакой водного элементаля и, повиснув несколько коротких мгновений на обрывках мышц, гигантская конечность отвалилась, оставив вместо себя обрубок пол метра длинной.
  - Ты заплатишь за это! - закричал Кор Оноре голосом, который отзывался эхом пустоты и в котором не осталось ничего человеческого.
  Бол"ли"инар, соскочив на землю, принял человеческий вид. Лич взмахнул рукой, посылая в элементаля заклятие. Бол"ли"инар быстрым движением сместился в сторону, и в нескольких шагах позади него траву окутало зеленоватое пламя, на глазах превратив ее в сгнившие остатки.
  - Умри, и возродись в служении моей госпоже! - продолжал кричать Кор Оноре, посылая в элементаля заклятие за заклятием.
  Бол"ли"инар, как будто танцуя, уклонялся от летящих в него смертоносных магических разрядов. Поднырнув под очередной сгусток энергии, элементаль выпрямился, поворачиваясь вокруг своей оси. Одно из копий в его руке внезапно выросло на несколько метров, и ударило по магическому щиту лича. Защитный барьер затрещал, по нему пошли волны возмущения, но он выдержал и не разрушился. Подлетев на потоке воды вверх, Бол"ли"инар пропустил под собой еще одно смертоносное заклинание, и обрушил на магический щит Кор Оноре удар сразу двух копий. Послышался звук, как будто треснула хрустальная ваза, и по барьеру побежали трещины. Лич раздраженно сделал несколько пассов, укрепляя защитный барьер.
  - Тебя не спасут твои ужимки, элементаль. - недовольно, и уже без всякого крика, произнес бывший демонолог. С его рук сорвались потоки зеленых молний, и принялись распарывать воздух в опасной близости от Бол"ли"инара, стремясь достать юркую жертву.
  Элементаль воды, соединив два копья в одно целое, двигался в потоках воды, постоянно меняя позицию. Копье в его руках вращалось не переставая, раз за разом ударяя по защитному заклинанию лича, или оставляя новую глубокую рану на его гигантской руке.
  Кор Оноре больше не произносил ни слова, сосредоточенно пытаясь поймать изворотливого противник, который пока действовал безошибочно, не давая ему ни одного шанса.
  Трещал и на глазах разламывался защитный барьер, не выдерживая града ударов. Лич, сделав несколько сложных пассов, воздел руки вверх, громко произнеся заклинание, и из-под земли начал подниматься туман. На глазах он превратился в множество рук, которые принялись ловить элементаля.
  Бол"ли"инар взмыл вверх на мощном гейзере, который он сам же и создал. Потоки воды, закручиваясь вокруг него в спирали, собрались в огромную массу, которая разом обрушилась на Кор Оноре. Лич попытался защититься, но вода окружила его со всех сторон, и закружила в водовороте. Срежи этого хаоса Бол"ли"инар, разъединив копье, возникая и снова исчезая в потоке, нанес несколько ударов. Крик Кор Оноре был поглощен водой, и из водоворота поочередно вылетели сначала обрубки рук и ног предавшего демонолога, а потом в землю вонзилось копья, на котором была нанизана голова лича.
  В это время я был занят тем, дрался с брошенными в бой резервами Се"Недры. Это были отборные войска. Миньоны-стрелки и черные рыцари, копейщики с длинными, в несколько метров, копьями, и тяжелая пехота, облаченная в плотные доспехи и укрытая за большими щитами. Все это поддерживали трое старых, опытных лича. Они не лезли в бой сами, предпочитая защищать своих союзников от буйства огненной стихии. Это не спасало мертвецов от гнева моего огня, но утяжеляло для меня контроль над пламенем. Один за другим, огненные потоки стали распадаться, или же самопроизвольно взрываться. Сказывалась усталость. Я бился один, окруженный войсками некромантки. Пламенной вспышкой мечась от одной жертвы к другой, я постоянно менял форму. Вот я ворвался в строй латников, принял человеческий облик, и заработал Очищающим пламенем. Артефактный клинок резал стальную броню, как тонкий шелк. Оставив после себя гору изрубленных трупов, я перекинулся в пламя, и вместе с огненными потоками устремился к следующему отряду, на ходу пронзая копейщиков, которые силились достать меня своими длинными копями. Нежить вспыхнула, как сухостой в жару, и заполыхала, стремительно сгорая.
  Неожиданно меня пронзила боль. Одно из копий по касательной прошло вдоль моей пламенной формы. Приняв человеческий облик, я увидел, как из-под багровых доспехов по левой руке и боку струится кровь.
  - О, ты просто великолепен. Сколько моих воинов ты поразил? Тысячу? Три? Пять? Но усталость берет свое. Сколько ты еще сможешь поразить, прежде чем у тебя совсем не останется сил? - раздался над полем боя мурлыкающий голос некромантки.
  Я осмотрелся вокруг. Повсюду валялись горы убитой нежити. Разрубленный, разорванные на куски и сожжённые. Ими была усеяна вся половина поля, на которой я сражался.
  Позади войска Фауленда строились в боевые порядки. Измученные, израненные, они готовились встретить нового врага. Но их осталось мало. Меньше тысячи. А из леса выходили все новые и новые ряды нежити. Сколько их еще могло быть? Сосчитать точно было невозможно, но я точно понимал, что у Се"Недры было еще несколько тысяч воинов, а у нас несолько сотен истощенных людей, пара десятков элементалей воды, Кристофер, который был вымотан до предела, и такой же уставший я.
  - Да, ты правильно задумался, элементаль. Тебе не выиграть в этом бою. Но ты можешь сдаться, покориться, и я даю слово, что отзову свои легионы. - самодовольно произнесла Се'Недра.
  Ее войска вышли, и построились для атаки. Ровные ряды. Тысячи мертвецов, готовых умереть по любому капризу своей госпожи.
  - У вас нет шанса. Сдавайся.
  Нет шанса? Да кто ты такая, чтобы заявлять мне подобное? Я бился против полчищ демонов и легионов ангелов тогда, когда тебя и в помине не было. Я стоял во главе одного из самых сильнейших воинств трех миров не для того, чтобы какая-то некромантка ставила мне ультиматумы!
  Из-под доспеха показалось пламя, и воздух вокруг меня задрожал, воспламеняясь от моего гнева.
  - Иного ответа я и не ожидала. - довольно произнесла Се"Недра, и ее войско сдвинулось с места, начав атаку.
  С другой стороны поляны начали движения остатки фаулендцев. Они шли поддержать меня. На лицах людей была написана решимость не отступать, и закончить этот бой, либо умерев, либо победив.
  Я смотрел, как размерено шагали мертвецы, приближаясь ко мне. Когда до меня оставалось меньше пятидесяти шагов, они сомкнули ряды, и ускорились. В небо взлетели десятки черных стрел.
  Нежить.
  Противные замыслу Творца, появившиеся в результате трусости ангелов, они были следствием лазейки, найденной некоторыми магами. Их не должно было быть. И моя задача стояла в том, чтобы вернуть их души обратно туда, откуда их призвала воля Се"Недры.
  - Горите.
  Очищающее пламя вонзилось в землю. Магический клинок задрожал, выпуская скрытую в нем силу. Земля вокруг клинка пошла трещинами. Обратившись в пламя, через свой меч погрузился в землю, и на мгновение наступила мертвая тишина. Замерли все. Фаулендцы, приготовившиеся бежать вперед. Нежить, наступавшая в боевых порядках. На короткий миг они застыли, понимая, что сейчас что-то произойдет.
  Земля задрожала, и от Очищающего пламени в сторону войска Се"Недры пошла по земле сеть трещин, которые становились все шире. Почва раскалывалась, исторгая из себя потоки пламени и перегретого газа. Раскалываясь, куски поверхности то уходил вверх, то проваливались вниз. Толчки все усиливались, и трещины росли все быстрее. Через несколько ударов сердца раскол достиг порядков мертвецов, и тогда разверзся настоящий Ад. Хлопнула ударная волна, сшибая нежить не землю, которая тут же уходила из-под них, сбрасывая нежить в свое пылающее чрево, или же подбрасывало высоко вверх, где его подхватывали пламенные протуберанцы, вырывающиеся из разломов в земле, и, как голодные хищники, хватающие воинов Се"Недры, чтобы утащить их к себе в логово. Солдаты Варриса при виде такого зрелища попадали на колени, молясь своим придуманным богам. А пламя пожирало войско некромантки.
  Прошло всего пару минут, и от нескольких тысяч мертвецов не осталось и следа. Из недр земли, в мощном взрыве, вынырнул я, оглядывая результаты моей работы. Мое тело представляло из себя гигантский пылающий шар, внутри которого с трудом угадывался человеческий силуэт. Убедившись, что дело сделано, я подлетел к своему мечу, и, выдернув его из земли, окончательно вернул себе облик человека, тяжело опустившись на землю и пытаясь отдышаться.
  Как только Очищающее пламя оказалось в моих руках, все тут же прекратилось. Огонь угас, и о произошедшем напоминала только развороченная земля от места, где я сидел, и до места, где раньше было войско Се"Недры. Несколько тысяч воинов некромантки было уничтожено одним ударом.
  Первыми в мою сторону направились водные элементали во главе с Бол"ли"инаром. За ними опасливо двинулись фаулендцы, не понимающие, что от меня ожидать. Вроде как, с одной стороны, я помог им уничтожить нежить. А с другой, не примусь ли я за них?
  Как только элементали подошли ближе, я, опираясь на меч, встал.
  - Повелитель... - произнес Бол"ли"инар, припав на колено и склонив голову. Остальные водные элементали последовали его примеру - Ты вернулся.
  Я, не произнося ни слова, направился к нему, держа Очищающее пламя на готове.
  - Мы дождались... Через столько лет, мы дождались того момента, когда один из четверки вернулся. - радостно произнес Бол"ли"инар, вставая с колена.
  Огненной вспышкой переместевшись к нему, я с размаху врезал водному элементалю кулаком по лицу. Не ожидая такого, он рухнул на землю, как подкошенный.
  - Ты! Ты и твои воины! Предатели! Вы пошли против всего того, ради чего нас создали! - закричал я - Вы заслуживаете больше, чем просто казни!
  Очищающее пламя в моей руке ожило. Вокруг клинка принялись кружить огненные всполохи.
  Но Бол"ли"инар не стал убегать, или оборонятся. Он поднялся с земли только ради того, чтобы снова опуститься на колени.
  - Как вы могли связаться с демонами! Жертвовать человеческой душой!
  Водные элементали молчали, и лишь Бол"ли"инар, как их командир, произнес: "Простите нас, повелитель".
  - Простить? - переспросил я.
  - Мы пошли на это только ради одного - восстановить наши силы. Мы возраждали наших павших товарищей. - попытался он оправдаться.
  - Восстановить? За счет людей?
  - Да. - понуро подтвердил Бол"ли"инар.
  - Мы созданы, чтобы умирать, сохраняя им жизнь! Мы - стражи человечества! - воскликнул я, подскочив к водному элементалю, и, схватив его за волосы, поднял лицо - Ты это знаешь!
  - Но мои люди. Я не мог бросить их.
  - Не мог? Ты должен был! Твоя задача - собрать искры, и передать их Ручейку! А что сделал ты? Проклял души своих солдат, людей, которые стали полем для эксперимента, и свою! Ты хоть понимаешь, что ты наделал?! - прокричал я ему прямо в лицо.
  - Но Ручейка нет! - закричал в ответ Бол"ли"инар, вырываясь и вставая на ноги - Наша повелительница исчезла, вместе со всеми, кто пошел за ней! А нас втоптали в землю орды демонов! И никто не пришел на помощь! Ни огонь, ни воздух, ни даже земля, воины которой сражались неподалеку, не откликнулись на наши призывы о помощи! Нас погнали и рассеяли! Моя задача, как командира, заботится о своих воинах!
  Я снова ему врезал. Элементаль воды рухнул на землю, раскинув руки. Наверное, я немного перестарался, потому что Бол"ли"инар некоторое время не мог прийти в себя. У него подкашивались ноги, и он постоянно тряс головой.
  - Твоя задача, это защита людей. Твоя, моя, их. - произнес я, показывая рукой на других элементалей, все еще стоящих на коленях - Каждого из нас. Это - цель нашего существования. И ты уничтожал тех, кого должен был защищать!
  - А что будет, когда не станет нас? Кто защитит людей? - спросил вдруг Бол"ли"инар - Возможно, маленькая жертва лучше, чем потеря всего, и потом еще большие жертвы среди человечества?
  Я на мгновение задумался. Возможно, в словах Бол"ли"инара была логика. Но есть ряд законов, которые были неприложны для элементеля. И среди них было убийство человека без крайней надобности. А что, если это и была, с точки зрения Бол"ли"инара, крайняя необходимость?
  Внезапно, меня отвлекло от размышлений нечто. Это было ощущение. Давно забытое, оно будоражило слух на грани его чувствительности. Я никак не мог вспомнить, откуда я знал это ощущение.
  Подул ветер. Он прокатился по рядам стоящих на коленях водных элементалей. Мне показалось, что я услышал очень тихий звук. Ш-ш-ширк. Как будто очень острым ножом порезали свежее мясо. Ветер все приближался. Мне показалось, что его потоки двигались несколько необычно. На сколько я знал, он дул обычно, с другой стороны. Ветер.
  Очищающее пламя взметнулось вверх, блокируя удары кинжалов. Брызнули искры. Удар, еще удар. Парируя очередной выпад, из клинка вырвался поток пламени, с головы до ног окутавший неизвестного, но тут же рассеявшийся под влиянием ветра.
  Нападавший стоял передо мной, запахнув полы плащя, защищавшего его от пламени. Лицо нападавшего скрывала маска.
  Я отскочил назад, держа свой меч наготове. За спиной моего противника упал Бол"ли"инар. Его голова болталась на нескольких мышцах, грозясь оторваться в любой момент. Остальные элементали лежали вповалку, не подавая признаков жизни.
  - Эсталирт, что ты творишь! - закричал я на нападавшего.
  Вместо ответа он бросился в атаку. Превратившись в воздух, он резко сократил дистанцию. Когда до меня оставалось меньше двух шагов, он снова принял человеческую форму, и атаковал меня своими кинжалами.
  Очищающее пламя заметалось, парируя его удары. Мне приходилось орудовать кликном с коллосальной скоростью, чтобы отбивать все его выпады.
  - Эсталирт, что происходит?! - рявкнул я на него, но снова безрезультатно.
  Элементаль воздуха проигнорировал мой вопрос. Кинжал мелькали, как две блестящих молнии. Мой противник постоянно менял хват и угол атаки, заставляя меня отступать.
  - Эсталирт, приказываю тебе остановиться!
  Кинжал пошел снизу, острием в мою сторону. Я ударил Очищающим пламенем сверху вниз. В последний момент элементаль воздуха сменил хват, и кинжал прошел мимо клинка моего меча, чтобы потом занять прежднее положение. Отпрянув назад, я почувствовал, как оружие рассекает сотворенную мной броню, словно это был листок бумаги, не достав до моей груди буквально волосок.
  Второй кинжал устремился ко мне прямым колющим. Понимая, что я не успею парировать удар нормально, я дернул руку с оружием к себе, одновременно с этим перехватывая меч. Режущая кромка кинжала скользнула вдоль клинка. Обернувшись пламенем, я рванулся назад, пытаясь разорвать дистанцию и восстановить оборону, но Элистарт не отставал от меня ни на шаг, потоком ветра преследуя меня.
  Как две змеи, мы то сплетались клубком, то вились вокруг друг друга. Звенела сталь, летели во все стороны искры. Эсталирт действовал безупречно, постоянно атакуя и не давая мне возможности применить против него огонь.
  Мне приходилось туго. И без того не в лучшей форме, я был измотан битвой. Но даже если бы я был отдохнувшим, и полным сил, Эсталирт все равно представлял из себя нешуточную игрозу.
  Его звали Убийца Королей. Он был одним из двух помошников Грозы - верховного элементаля воздуха. Личный убийца. Гроза использовала его тогда, когда нужно было ликвидировать очень сильного врага или вражеского главнокомандующего. Для этой цели она отдала ему два из трех своих артефактов. Плащ, дающий защиту от магии и стихийных атак, и пару кинжалов, которые легко пробивали практически любую броню, а раны, нанесенные ими, невозможно было залечить, и они никогда не переставали кровоточить.
  Эсталирт старался наносить удары сразу с двух сторон, но я каждый раз умудрялся изворачиваться так, что мне необходимо было блокировать только одну его атаку.
  Улучшив момент, элементаль воздуха, вместо атаки вторым кинжалом, создал воздушный поток, от отбросил меня к земле. Удар был столь неожиданным, что меня швурнуло вниз, как камень. Перед самой землей я принял человеческую форму и, приземлившись на ноги, взмахнул Очищающим пламенем, воздавая огненную волну. Эсталирт, вынужден был перекинутся в человека прямо в полете. Закутавшись в плащь, он пролетел сквозь пламя и тут же бросился в атаку. Но в этот раз я успел подготовится.
  Снова замелькало оружие, вышибая при столкновении сотни искр. Я постоянно двигался, орудуя мечем и одновременно создавая вспышки пламени, которые Элистат рассеивал потоками воздуха, теряя из-за этого драгоценные мгновения. Пламя с шипением разрезало воздух, гулко гудели потоки ветра. В какой-то момент наше оружие столкнулось, и Очищающее пламя исторгло из себя столб пламени. Огонь ударил элементаля воздуха, отзвырнув его на несколько метров назад. Я рванулся следом, стремясь развить успех. Один за другим, три пламенных потока потянулись к Убийце Королей, стремясь схватить его и сжечь.
  Эсталирт вскочил и, закутавшись в плащ, замер. Воздух вокруг него завертелся, и через несколько мгновений он стоял в центре стремительного вихря. Пламя, наткнувшись на вихрь, втянулось в него, но даже и не думало рассеиваться. Я с улыбкой вливал в водоворот все новые и новые потоки огня. Пламя давило, стараясь пробиться сквозь защиту элементаля воздуха. И я знал, что очень скоро мне это удастся. Медленно, но верно я сдавливал вихрь.
  Неожиданно из огненного торнадо вылетели кинжалы Эсталита, и в следующее мгновение он уже держал их в руках, метя мне в горло. Я среагировал в последний момент, кое как парировав атаку мечем. Не останавливаясь, элементаль воздуха наносил удары снова и снова. Кинжалы мелькали, как заведенные, и я понимал, что вот-вот пропущу роковой удар.
  Скарит появилась неожиданно. Возникнув за спиной Элистата, он обрушила на него удар своих коротких мечей. И очень увилилась, когда они пронзили пустоту. Элементаль воздуха, переместившись влево, одним движением ударил Скарит воздушным потоком, вышвырнув ее далеко в сторону. Но вмешательство убийцы дало мне возможность снова прийти в себя, и приготовится к новой атаке.
  Эсталирт атаковал, чередуя направления ударов. Кинжал пошел снизу-вверх. Ударом меча я отбил его, и тут же вынужден был сделать несколько шагов назад. Оружие воздушного элементаля вспарывало воздух в опасной близости. Нырок с ударом по ноге. Подпрыгнув, я паспластался в горизонтали, пропуская под собой следующий удар на уровень выше, и затем парируя колющий снизу. Эсталит, используя инерцию от моего удара, резко крутанулся, целясь мне в бок.
  Вспышка пламени, и я перелетел на другое место. Убийца Королей не отставал. Приземлившись, я вынужден был перекатиться, пропуская над собой выпад, и тут же снова взлететь. Но Эсталирт как будто был привязан ко мне, не отставая ни на шаг. Выпад, за ним второй и третий. Мне приходилось так быстро орудовать клинком, что я не мог даже попытаться контратаковать или использовать огонь. К тому-же, я практически выдохся. Воздушный элементаль планомерно дожимал меня. Ветер рассеивал любой огонь, который находился рядом с нами, не давая мне даже намека на шанс.
  Эсталирт ударис сверху одновременно двумя кинжалами. Зазвенела сталь, когда я принял удар на Очишающее пламя. И в тот же момент колено воздушного элементаля врезалось мне в подбородок, отбрасывая назад. Рухнув на спину, я тут же взмахнул мечем, посылая в сторону Эсталирта огненную волну, чтобы успеть прийти в себя. Элементаль пролетел сквозь волну пламени, укутавшись в свой плащ, и тут же снова атаковал. Перекинувшись в пламя, я взлетел, но тут же вынужден был приземлится, потому что Эсталирт был рядом и мне нужно было защищаться.
  Улучшив момент, я отскочил назад, и тут же нанес рубящий удар сверху, встречая им элементаля воздуха. Не ожидавшему такого, Эсталирту пришлось защищаться, принимая меч на скрещенные кинжалы. Полыхнуло пламя, обжигая элементаля воздуха, но не имея возможности нанести более серьезного вреда. Эсталирт скрючился внутри плаща, спасаясь от огненной атаки, и тут же получил пинок в грудь. Я рванулся вперед, развивая успех.
  Воздушный элементаль, широко раскинув руки, летел назад от силы моего удара, когда он неожиданно создал себе воздушную подушку, которая затормозила его и швырнула мне на встречу. Я отчаянно замахал мечем, стараясь защититься.
  Зазвенела сталь. Один за другим, я отбил оба выпада Эсталирта. Воздушный элементаль, не останавливаясь, создал под моими ногами воздушный поток, подкидывая меня, и врезаясь плечом в грудь. Я отлетел назад, тормоза себя огненным потоком сзади, и стараясь восстановить защиту. Но Эсталирт был уже рядом. Очищающее пламя отбило удар слева, а правый кинжал воздушного элементаля, не встречая никакого сопротивления, полетел мне под ребра.
  Рука мертвеца, валявшегося под нашими ногами, окутанная зеленым свечением, железной хваткой впилась в предплечение Эсталирта, задерживая удар. Кинжал затормозился лишь на мгновение, но мне этого было достаточно.
  Огонь, которым я себя тормозил, сплошной стеной ударил в элементаля воздуха, обжигая его. Эластирт отпрянул назад, пытаясь отступить. Взмах Очищающего пламени отсек его левую руку пониже локтя. Перехватив меч, я с размаху всадил его Убийце Королей в ключицу, утопив клинок по самую рукоять.
  И понял, что же я наторил. Рукоять Очищающего пламени торчала рядом с шеей элементаля воздуха. Эсталирт упал на колени, борясь с разрушительной силой моего меча. Но это был бесполезно. Выронив кинжал из правой руки, он протянул ее ко мне. Быстро тускнеющий взгляд выражал мольбу.
  Я опустился рядом с ним. Элементаль воздуха, собравшись с силами, впервые с момента нападения заговорил.
  - Спаси Грозу. - произнес Эсталирт. И его тело просто исчезло, превратившись в легкое дуновение ветра, которое очень быстро рассеялось. Очищающее пламя вонзилось в землю, и осталось торчать в ней.
  Я сидел на коленях, и не понимал, что проиходит. Я убил Эсталирта. Не просто убил... Уничтожил. Его больше не было. Но он пытался убить меня. Почему? Он попросил меня спасти Грозу. От кого? Что, вообще, происходит? Я уничтожил Эсталирта.
  Этот хаос мыслей в моей голове отражался на окружающей обстановке. Вокруг поднялся пламенный вихрь, стеной отгородив меня от окружающих. Я сидел в кругу пламени диаметром метров десять, и тупо смотрел на валяющиеся на земле кинжалы. Плащ исчез вместе с Эсталиртом. Видимо, Очищающее пламя уничтожило и его.
  - О, это было просто великолепно. - раздался знакомый голос.
  Я вскочил, хватаясь за меч и вытаскивая его из земли. Передо мной стояла Се"Недра собстенной персоной. Зарычав от злости, я змахнул мечем, посылая в ее сторону плотный поток огня.
  - Ну, ты ведь не станешь убивать свою спасительницу. - насмешливо произнесла она.
  Пламя неслось на Се"Недру с преждней скоростью. Некромантка дернулась, пробуя создать магический щит, но огонь настиг ее раньше. Пламя моментально обратило тело повелительницы нежити в пепел.
  Я застыл, пытаясь взять себя в руки. Проклятье, она ведь действительно меня спасла. Несмотря на то, что я разрушил ее планы и сжег ее армию, она меня спасла. А в ответ я испепелил ее.
  - "Но ведь она некромантка. Она обратила в живых мертвецов множество людей. Ее нежить убила сегодня множество элементалей воды. Она нарушает изначальный порядок вещей своей магией. Так или иначе, она должна была умереть" - не иначе, как воззвал ко мне здравый смысл в моей голове.
  - "Но не от моей руки. Она спасла мне жизнь. Благодаря этому я могу и дальше исполнять свое предназначение. Она явилась ко мне, чтобы говорить, а не атаковала меня из-под тишка. Я не должен был ее бивать" - парировала моя совесть - "Я должен был передать ее суду Фауленда".
  Я заметался в кольце пламени, как раненный тигр. Голова готовыла была взорваться от противоречивых мыслей. Мне нужно было взять себя в руки. Я - Повелитель Пламени. А значит, меня не могут выбить из колеи никакие обстоятельства.
  - Как не вежливо. И это - легендарная честь Повелителя Пламени? Убивать свою спасительницу, не дав ей даже объясниться. Я немного разочарованна.
  Я рассмеялся, поврачиваясь к Се"Недре. Она стояла рядом стем местом, где я ее сжег. Нет, она не возродилась из пепла. Об этом свидетельствовали останки предыдущего тела некромантки.
  - И сколько у тебя еще тел? Это твое? - спросил я у нее.
  - Какая разница? - чарующим голосом ответила Се"Недра.
  - Я хочу знать, если я сожгу и его, ты умрешь, наконец, или мне придется с тобой встретиться еще не раз? - произнес я, берясь за рукоять меча.
  - Прежде, чем махать оружием, послушая о последствиях этого поступка. - ничуть не смутившись, сказала некромантка.
  - Последствиях? - перепросил я - Ты шутишь?
  - Ничуть.
  Некромантка демонстративно направилась мне на встречу, небрежно держа посох в опущенной руке. Я бы убил ее не задумываясь, но она держалась слишком уверенно. Сталкиваясь с некроманткой не в первый раз, я понимал, что это не спроста, и нужно действовать осторожно.
  - Видишь ли, в соседних крейлендах стоят две моих армии. Они практически под стенами городов. Жители крейлендов в панике. А мертвецы жаждят забрать жизни у живых. И это даже не моя прихоть. Они так устроены. Их раздражает жизнь. И единственное, что их сдеживает сейчас - это моя воля. Вдруг, если ты вздумаешь меня убить, я спушу их с поводка? И стоит ли проверка того, настоящее это мое тело, или нет, жертвовать жизнями тысяч людей?
  Я стоял неподвижно, слушая ее. Се"Недра все тщательно продумала. Фактически, она мне оставляла единственно правильное решение. Но зачем? Что ей от меня нужно?
  Некромантка продолжала приближаться. Я поднял меч на вытянутой руке, но она остановилсь только тогда, когда кончик клинка уперся в грудь.
  - Помнится, мы уже были в такой ситуации. - улыбаясь, произнесла некромантка, опустив взгляд на меч, который касался ее ровно между грудей - Это становится нашей традицией.
  - Если тебе нужна книга, то ты ее не получишь. Я лучше пожертвую населением двух крейлендов, чем позволю тебе превратить все человечество в своих мертвых рабов. - предупредил я ее.
  Некромантка замеялась. Кончик меча поранил красивую кожу, и тонкая струйка крови покатилась вниз из маленькой ранки. Се"Недру это, похоже, даже позабавило.
  - Превратить все человечество в мертвецов? Какая глупость. Это тебе Кристофер сказал? Что он только не придумает, чтобы не дать другим добраться до этих знаний.
  Произнося это, некромантка пальчиком собрала кровь, и облизала его.
  - Превратить все человечество в мертвецов... Это же такая невероятная скука. Мертвые скучны до невозможности. Даже те, кто поешл мне в услужение добровольно. Они все ограниченны, преданы до однобразия. Я померла бы со скуки в мире, где все жители - ожившие мертвецы.
  - Тогда зачем тебе слуги-мертвецы? - спросил я, немного подаваясь назад, чтобы меч перестал давить ей на грудь.
  - Ммм... - Се"Недра подалась следом, сохраняя давление клинка - Они обеспечивают мою безопасность и невероятное долголетие. А я использую все это, а также мою силу, власть и разум для того, чтобы развлекать себя, как могу. И ты - моя новая игрушка.
  Я заскрежетал зубами от такой ее наглости, но сдержался.
  - Гляди, когда ни будь ты доиграешся, и я тебя прикончу. - прорычал я в ответ.
  Се"Недра снова рассмеялась.
  - Это будет, когда ни будь. А сейчас, я диктую условия.
  Как же мне хотелось убить ее. Творец, кто бы знал, с каким удовольствием я ее прикончил. Но сейчас ее убийство было откровенно бесполезным делом.
  - Я не убью тебя. Так что забирай свои войска, и проваливай на все четыре стороны. - произнес я угрожающе.
  - О нет! Ты не убьешь меня потому, что я спасла твою жизнь. Что бы несчастные жители Эдема делали без такого защитника? Особенно когда к ним идет новая беда, в виде твоего заклятого врага, падшего ангела Люцифера?
  Я отшатнулся. Нет, это вранье. Я убил его. Убил. Точно убил. Но было уже столько упоминаний о том, что он жив.
  - Что ты знаешь о нем?! Говори! - потребовал я.
  - Нет, элементаль. Сначала - плата за то, что я не предоставлю моим слугам удовольствия стереть с лица земли два города со всеми жителями. - покачав пальчиком, произнесла некромантка.
  Меня затрясло от ее наглости. Но выбора не было.
  - Чего ты хочешь? - спросил я.
  - Поцелуй. - довольно произнесла она.
  - Чего?! - рявкнул я удивленно. - Ты с ума сошла?
  Се"Недра рассмеялась, рукой отведя мой меч от своей груди, и делая шаг навстречу. Я отступил, и снова выставил между нами Очищающее пламя.
  - Поцелуй. Это плата за жизни тысяч людей. Ты так горд, что откажешся заплатить такую малость?
  Я разычал, вскинув меч, и силой пуская его вниз. Се"Недра даже не пошевелилась. Очищающее пламя вошел клинком в землю, и вокруг некромантки возвалось пламя. Но на ней не обгорел ни один волосок. Тяжело дыша, я извлек меч из земли.
  - Хорошо. - гулко ответил я.
  - Ну вот видишь. Это ведь так просто. - чарующей походкой двинувшись ко мне, сказала некромантка - И так замечательно. Ты ведь так злишся. Но ничего не можешь сделать. Ты, могушеством и силой превосходящий тех, кого люди называют новыми богами, вынужден подчиниться моему требованию. Просто великолепно.
  Закинув руки мне на шею, Се"Недра прижалась ко мне всем телом.
  - И это только начало, элементаль. Я подчиню тебя себя.
  С этими словами она спилась мне в губы. Поцелуй был требовательным, а красивые полные губы слишком чувствительными для той, которая, теоретически, была не совсем живой. Но ее тело, оно было холодным.
  Наконец, насытившись, она оторвалась от меня.
  - Это было великолепно. Не зря я пожертвовала столькими слугами. Даже кровь в жилах заиграла, как во времена, когда я была простой молодой девушкой. Ты будешь замечательной игрушкой.
  Довольная Се'Недра отошла от меня, кружась, раскинув руки, и хохоча. Она была невероятно довольна, а я - невероятно зол. Столько смертей, и все это - ради одного поцелуя.
  - Теперь к делу. Что ты знаешь о возвращении Люцифера? - спросил я у нее.
  - О, он вернулся, да. И он явно собирается стать хозяином всего Эдема. - смеясь, ответила некромантка.
  Сжав кулаки, я шагнул следом за ней, полный решимости врезать как следует. Было просто неверьятно тяжело сдержаться. Сделав глубокий вдох, я выдохнул. Из моего рта вырвалось пламя.
  - Мне нужны подробности.
  - Какой же ты серьезный. Насладись моментом, элементаль. Или тебя каждый день целует такая женщина, как я? Ты ведь даже не представляешь, сколько мужчин и женщин пали жертвой моей красоты, став моими добровольными слугами. О, что я обещала им, когда приходила в их сознание. Кор Оноре, при всей его фанатичности и преданности своему хозяину, не продержался и минуты.
  Говоря это, Се"Недра расхаживала по кругу, окруженному стеной пламени. Я не стал ее убирать, поскольку у меня не было никакого желания, чтобы окружающие видели, как я общаюсь с некроманткой.
  - Мне нет дела до слабости демонолога к женщинам. - оборвал я ее - Мне нужна информация о Люцофере.
  Се"Недра резко обернулась, опершись на посох и нагнувшись так, чтобы мне из подлобья были видны только ее глаза.
  - А зря. Ты мог бы быть более проницательным, имея за плечами несколько тысяч лет жизни. Откуда у этого ничтожества Варриса договор с таким сильным демонологом, как Кор Оноре? И почему именно Варрис предложил элеменаталям воды возможность возраждать падших собратьев в телах людей? Откуда у него такое знание? Ведь Кор Оноре - демонолог боевого плана, и ритуалы его интересовали не сильно. Но даже если бы интересовали, не думаю, что он сумел бы создать такой тонкий и сильный ритуал. Воспроизвести - да. Но создать. Кто-то ему подсказал. И этот кто-то знает очень много о душах, элементалях и разбирается в демонической магии.
  Я догадывался, кто это был. Но отказывался верить. Глубоко в подсознании я с самого начала понимал, что это он. Но отказывался это принять. Как, как он сумел выжить после смертельной раны от моего меча? Это ведь невозможно.
  - Где он? Где Люцифер? Если ты так много знаешь, ты можешь мне сказать. - потребовал я.
  Некромантка задумчиво выприямилась, пальцем поглаживая навершие посоха.
  - Сказать тебе, где он? Я не знаю. Но, я могу узнать. - загадочно произнесла она.
  Перенесясь к ней во вспышке пламени, я схватил Се"Недру за руку.
  - Где он?! - закричал я.
  - Повторюсь, я не знаю. - довольно ответила некромантка.
  Я разочарованно отпустил ее руку, и развернулся. Мне нужна была информация.
  - Но ты можешь попробовать заставить меня найти для тебя нужную информацию. - сказала мне в спину Се'Недра.
  Я снова повернулся к ней. Глаза принцессы мертвых горели зеленым светом, и в них отражался блеск страсти и агрессии.
  - Ты безумна. - произнес я - Ты убила множество людей, и позволила убить еще больше своей нежити, и все это - ради одного поцелуя.
  Се"Недра повернулась, раскинув руки, и как будто стремясь объять весь мир.
  - Посмотри вокруг, элементаль. Я делаю то, что я хочу. И то, что я считаю нужным делать. Ты говоришь о том, что я безумна. А я говорю тебе, что я куда более разумна, чем ты, или Люцифер, или амбициозный выскочка Кристофер Ламберсон. Мне очень много лет. Я пресытилась интригами Мертвого Города, когда стала самой могущественной некроманткой. Мне стало скучно угрожать правителям королевств, когда я поняла, что они согласны пойти на любые уступки, лишь бы я не спускала на них свои легионы мертвых слуг. Книга Рунического Созидания... Она нужна мне только, как источник бессмертия. Я и так имею все, что хочу. Или почти все. У меня новый интерес. Это ты - элементаль. Тот бой. Огонь, сдавливающий меня со всех сторон. И ты, такой сильный и уверенный. Я сразу поняла, что как новая игрушка, ты принесешь мне бездну удовольствия. Как процессом твоего подчинения, так и результатом. И поцелуй... Он стоил принесенных ради него жертв.
  Я почувствовал, как теряю над собой контроль. Схватив ее за волосы, я оттянул голову некромантки назад, и приставил к ее горлу Очищающее пламя.
  - Не искушай меня. Иначе я найду твое настоящее тело, и уничтожу не только его, но твою душу, упоминание о тебе на страницах мироздания. - прорычал я.
  Се"Недра вздохнула, как мне показалось, томно. Но затем, неожиданно, смягчилась.
  - Действительно, я не буду рисковать, настолько сильно провоцируя тебя. - произнесла она, когда я ее отпустил - Ты получишь свои ответы. И даже немного больше. В счет будуших уступок с твоей стороны, конечно. Я отведу свои легионы, и лаже добуду для тебя информацию, которую не в силах раздобыть твоя ручная убийца. А пока все ответы от того, кто непосредственно связан с ними. Крейлер Фауленда получил договора и остальную помощь от твоего заклятого врага, элементаль. С него и спрашивай.
  Варрис. Проклятье, я должен был сразу понять! Мне необходимо было побеседовать с крейлером.
  Некромантка, превратившись в зеленый туманный силуэт, подлетела ко мне.
  - В следующий раз, когда мы встретимся элементаль, ты сам попросишь меня стать твоим союзником. И я соглашусь. Но я больше не буду ограничивать себя одним поцелуем. Начиная со следующего раза, тебе придеться платить за мои услуги реальную цену. Или убедить меня сделать все это бесплатно.
  С этими словами силуэт некромантки улыбнулся, и зеленым росчерком унесся в даль. А я, собрав вокруг себя горящее пламя, коматой взлетел вверх, и направился к месту, где скопились остатки войск Фауленда, заняв оборонительную позицию, и не понимая, что им ждать дальше.
  Варрис сидел в седле своего коня, с тревогой наблюдая, как я приближаюсь к ним, не снижая скорости. Чем ближе я был, тем сильнее все неврничали. Ржали кони, а люди тревожно перегдядывались и шептались. Когда до них оставалось меньше пятидесяти шагов, пламя рассеилось, и я огненным росчерком пронесся над порядками фаулендцев. В последний момент превратившись в человека, я вышиб Варриса из седла, и, швырнув на землю, наступил ему на грудь, приставив к лицу меч.
  - Ты! Это ты все затеял! Что он тебе обещал?! - закричал я. От моего гнева над нами стали появлятся всполохи огня, и воздух ощутимо потеплел.
  - Я... Я не понимаю, о чем ты... - прокряхтел Варрис, пытаясь отдышаться после падения.
  - Я говорю о твоем договоре с демонологом. О том, как ты втянул Бол"ли"инара и его воинов в заговор по обращению людей в элементалей.
  Инстинктивно пытаясь отодвинутся от острия меча, Варрис руками скреб землю. Но моя нога плотно придавила его, не оставляя никакой надежды на то, чтобы вырваться.
  - Ты ничего не понимаешь, элементаль. Я делал все это ради крейленда и его жителей. - ответил он.
  - Да!? - воскликнул я.
  Нагнувшись и схватив крейлера за нагрудник, я рывком поднял его на ноги. Мои пальцы смяли железо доспеха, как будто это была простая бумага. Приподняв его так, что кончики пальцев Варриса перестали доставать до земли, я снизу-вверх посмотрел в испуганные глаза крейлера.
  - Ну так смотри, что ты наделал. Тебе нравится? - прорыча я.
  Нас окружили солдаты и наемники Варриса. Они стояли, держа оружие наготове, но не понимая, что им делать. С одной стороны, был их крейлер, а с другой - герой битвы, благодаря которому они все были живы.
  - Ну что, тебе нравятся последствия твоих действий, Густав! - громко воскликнул я, поднимая Варриса на высоту вытянутой руки, и поворачиваясь, чтобы он мог осмотреться.
  Крейлер смотрел вокруг широко раскрытыми глазами. В них смешались страх и понимание того, расплата за его поступки настигла его.
  - Ты ведь заключил пакт с демонами, Густав! - продолжал я - Ты думаешь, после их прихода пейзаж был бы лучше? Нет, все было бы намного хуже!
  - Они не придут! У нас небыло такого в уговоре! - воскликнул в ответ крейлер, оправдываясь.
  Люди вокруг выдохнули, фактически услышав о том, что их повелитель заключи сделку с демонами.
  - И ты думаешь, их это остановит? Нет. Они придут, и Фауленд превратится в обитель хаоса и разрушения.
  Варрис задергался, пытаясь высвободится. Но проше было вырвать себя из доспехов, чем разжать мою хватку.
  - Я же хотел, как лучше! Хотел безопасности и процветания для своих подданых! - закричал он в отчаянии.
  Это было наглое, лицемерное вранье перед лицом опасности. Варрис пытался спастись любой ценой.
  - Вранье! Ты думал только о себе! - прорычал я. Моя рука стала стала медленно греть доспехи крейлера. Почувствовав это, он в отчаянии завопил.
  - Что вы встали?! Убейте его! Спасите своего повелителя! - потребовал он, обращаясь к окружающим.
  Командир наемников взмахнул мечем, приказывая атаковать, но на его пути встали солдаты во главе с Олоном.
  - Сынки, вы бы обождали. Люд хочет послушать, что о чем говорят господа. - сурово обратился к ним старый следопыт.
  - С дороги, старик! - потребовал капитан.
  Но солдаты не ушли. Напротив, они сомкнули строй, приготовившись не пустить немников, пусть даже для этого придется с ними драться.
  - Вы сами напросились! - рявкнул капитан, давая сигнал к атаке.
  И тут же получил стрелу в грудь. Тупо посмотрев на торчащее древко, он схватился за него, и принялся извлекать из раны. Стрела вошла точно между пластинами брони, но запуталась в кольчуге, и, рассекя пару колец, не смогла войти глубоко.
  Олон, наложив на тетиву вторую стрелу, вскинул лук, прицелился и выстрелил. Выстрел попал капитану в щеку. Стрела вошла в лицо командира наемников по самое оперение, и вышла из затылка. Заорав, капитан рухнул на землю.
  В ответ на это наемники пошли в атаку. Полетели стрелы, закричали люди, и сшиблись две стальных стены. Наемники были лучше экипированы, у них было зачарованное Кристофером оружие, и они были более опытными и обученными. Но их сильно порепало во время боя. Особенно им досталось, когда Кор Оноре предал Варриса. Фаулендецв же было больше. И пусть они проигрывали в вооружении и умении, но люди были полны решимости не дать наемникам отбить крейлера. Слишком много бед он навлек на своих подданых.
  - Смотри, Варрис. Твои подданые готовы умереть, но не дать тебя спасти. Ты предал свои народ, когда заключил сделку с демонами. Ты позволил элементалям-предателям обращать людей в полуэлементалей. Ты жертвовал жизнями и душами своих граждан ради того, чтобы получить в свое распоряжение войско элементалей воды. О какой заботе ты говоришь? Ты наплевал на свой народ, и вот к чему это привело. За все нужно платить, повелитель Фауленда. И время твоей расплаты настало.
  С этими словами я, удерживая Варриса, взлетел вверх и устремился к лесу. Позади меня фаулендцы гнали наемников. При поддержке Кристофера, который ударил по порядкам наемников крейлера несколькими заклинаниями, солдаты разогнали их, и теперь безжалостно истребляли, мстя за поддержку их бывшего правителя, и ту вседозволенность, которуя им предоставлял правитель Фауленда, и которой они не стеснялись пользоваться. Разгневанный народ устремился к городу, чтобы взять власть в свои руки.
  
  Глава 9.
  Гамбит начался.
  Приземлившись в лесу, неподалеку от убежиша Кристофера, я швырнул Варриса, как тряпку. Крейлер пролетел несколько метров, прежде чем ударится о землю, и затем покатился кубарем. Остановило его столкновение с деревом. Гулко стукнулся о ствол доспех.
  - Вставай, выродок. - прорычал я, решительно направляясь к нему.
  Застонав, Густав попытался встать, но не смог. Его хватило только на то, чтобы принять сидячее положение, оперевшись на ствол дерева, о которое он ударился.
  - А теперь говори! Выкладывай все, что знаешь! Иначе, клянусь своей властью над пламенем, я приконцу тебя. И буду делать это так медленно, что ты успеешь проклять жажду человеческого тела к жизни. - потребовал я, создавая на ладони небольшое пламя, и поднес его к лицу Варриса.
  Крейлер закричал, пытаясь отстранится.
  - Чего ты от меня хочешь!? Я не понимаю!! - кричал он.
  - Я хочу знать все том демоне, с которым ты заключил сделку. И который передал тебе договор с Кор Оноре, а также знание того, как возрождать в теле человека элементаля при помощи демонической магии.
  Моя рука все сильнее приближалась к его лицу.
  - Хорошо! Хорошо! Я все расскажу! - завопил в отчаянии крейлер, схватив меня за руку и пытаясь ее удержать.
  И он все рассказал. Оказалось, что Варрис изначально с треском вылетел из гонки за владение Фаулендом. И дело было даже не в нем, а в людях, которые его поддерживали в этой гонке. Если не вдаваться в подробности, то Густав оказался на западной границе цивилизованного мира, у так называемой Живой Стены. Если я правильно понял описание ее местоположения, и того, что там происходило, это была Линия Жизни. И, судя по всему, большая часть крепостей Линии все еще действовала, и охранялась элементалями земли. Западные границы считались гиблым местом. Варрис отправился туда не по своей воле. Это было единственное место, где его голову не пытались снять немедленно, а предпочитали оставить его в покое. Рано или поздно, он сам там погибнет - так размышляли его недруги.
  Но ему повезло. По крайней мере, он так считал. Будучи достаточно умным и решительным, он нанялся на военную службу, и достаточно быстро полнялся по карьерной лестнице до лейтенанта. И там он встретил его. Представившись Лацитом, незнакомец познакомился с ним во время пьянки по случаю успешной вылазки отряда Густава. Лацит быстро сумел разговорить Варриса, и тот поведал ему свою историю. Тогда, Лацит предложил выход. Он пообещал Варрису его крейленд, избавление от всех врагов, и даже больше. Он пообещал помочь ему создать из Фауленда мощное государство, с которым будут считаться все. А взамен - лишь самую малость. Варрису нужно было однажды оказать Лациту ответную услугу. Какую - не уточнялось. Но, по заверению незнакомца, услуга будет для Густава необременительной.
  Варрис, будучи изрядно пьяным, и посчитавшим все это глупостью, ударил с Лацитом по рукам, и продолжал пить. Густав искренне считал, что его новый друг бредит. Но каково же было его удивление, когда на следующее утро к нему в казарму пришел Кор Оноре, и принес с собой договор. Настоящий, магический договор. Тогда Варрис понял, что это шанс, и подписал его.
  После этого все его недруги стали таинственным образом попадать в немилость, терпеть неудачи в своих планах или, попросту, умирать. Не прошло и трех месяцев, как ему передали послание с предложением принять управление над Фаулендом по родовому праву. Что же на самом деле стало с пятью другими претендентами, он предпочитал не задумываться.
  Поначалу все шло хорошо. Лацит несколько раз навещал его, и помогал в заключении нескольких выгодных торговых соглашений. Фауленд начал процветать. И тогда Лацит потребовал, чтобы Варрис стал наращивать военную мощь. Наемники, маги, элементали. Со всеми ними заключались сделки, натолько темные и страшные, что в обычное время густав предпочел бы держаться от таких дел подальше. Но Лацит был неумолим. Однажды густав ему возразил, и решил, что его план развития крейленда отличается от такового у Лацита. Тогда его партнер предстал перед ним в своем настоящем обличии. Демон. Он популярно объяснил Густаву, что его ждет в случае сопротивления и отказа от договора. Поначалу Варрис переживал. А потом он все больше стал погружатся во все это, и осознал, какая на самом деле сила ему открывается, если он будет следовать советам Лацита. Демон помогал ему создать силу, которая завоюет для него большую часть цивилизованного мира. Варрис готовился к разрушительной войне. Его не интересовали никакие аспекты, кроме одного - сила и власть. Ему было плевать на горе, которое повлечет за собой такая масштабная война, или на ее возможные последствия. Густав хотел править огромной империей. Лацит сделал свое дело, полностью подчинив себе правителя Фауленда.
  - Ты ничтожество. - произнес я, когда крейлер закончил свое повествование.
  - Ты просто не понимаешь. Лацит обладает неограниченной силой. Он может все. Если ты присоединишся к нам, то он сможет помочь и тебе в решении любых проблем, в претворении в жизнь любых желаний.
  В глазах Варриса отражалось маниакальное безумие. Я не знаю, кто скрывался под именем Лацита. Но, кто бы это ни был, он сделал свое дело, сведя Варриса с ума, и подчинив своей воле.
  - Жить хочешь? - спросил я у Варриса.
  Тот закивал головой так активно, что я удивлся, как он не сломал себе шею.
  - Как ты выходишь на связь с этим Лацитом?
  Густав радостно улыбнулся.
  - Ты все-таки решил пристединится к нам? Правильное решение! - затараторил он.
  - Не твое собачье дело. Как ты выходишь с ним на связь? - оборвал я его, сосредоточившись на интересующих меня вопросах.
  - Он приходит сам, когда это нужно. - развел руками крейлер, продолжая довольно улыбаться.
  В ответ я замахнулся мечем.
  - Стой! Стой! Я могу сказать, где его найти! Он бывает там постоянно! Я выяснил! Я выследил! - тут же закричал Варрис, выставив перед собой руки в бесполезном защитном жесте.
  - Говори.
  - Аталонская Империя! Лацит сейчас активно внедряется в окружение Железных Королей! Видимо, у него планы на них! Он сейчас на короткой ноге с министром Маулисом, управляющим казначейством. И постоянно обитает в его резиденции.
  Аталонская Империя, Железные Короли, Маулис. Пока мне это ни о чем не говорило. Но выяснить, кто это и что, было вполне возможно. Благо, у меня в союзниках целый клан шпионов, убийц и информаторов. Так как мне этот союз еще аукнется, то пусть пока потрудятся, отрабатывая те неприятности, которые они мне создадут в перспективе.
  - Ты закончил? - спросил я у Варриса.
  - Почти. У меня есть метка. Она похожа на странный амулет. Покажи ее Лациту, и он поймет, что ты от меня. - с этими словами Варрис снял с шеи цепочку с символом, изображающим звезду, внутри которой находилась рогатая голова, похожая на бычью.
  Я молча взял амулет, и спрятал его в кошель на поясе.
  - Теперь все? - уточнил я.
  - Да. Я рад, что ты понял...
  На моей ладони возник огонек, который взлетел и направился в сторону Варриса.
  - Ты... ты же сказал... что не убьешь меня... - заикаясь, произнес крейлер, неотрывно следя за приближающимся сгустком пламени, который рос на глазах.
  - Да? - удивился я - Когда? Я лишь спросил, хочешь ли ты жить.
  Пламя окутало Варриса, и лес оглосил истошный крик боли. Огонь медленно пожирал крейлера. Правитель Фауленда заслужил мучительной смерти за все, что натворил.
  
  Я сидел в зале разгромленной усадьбы Кристофера, и смотрел, как в камине пламя медленно смакует сухие дрова. Скарит получила от меня указание проверить инфрмацию, полученную от Варриса. Она подтвердила часть слов покойного крелера о том, как он получил свою власть. Значит, возможно, он не врал и в остальном.
  Наконец, у меня появилось время все спокойно обдумать. И как же все выглядит сейчас? Неприглядно, если честно. Элементали-ренегаты мертвы. Но что мне это дало? Ничего. Я всеми силами старался получить максимум информации относительно их мотивов, целей и того, кто надоумил их предать наши заветы. Но все мои усилия пошли прахом, когда Эсталирт убил их всех. Бол"ли"инар нужен был мне живым, как источник очень ценной информации. Здесь я, конечно, проиграл. Как забавно, я хотел смерти Бол"ли"инара, и мое сбывшееся желание обернулось для меня проигрышем. Нет, я ничуть не жалел их. Более того, я бы сам лично обеспечил им всем такой исход, получив от них то, что мне было нужно. Это было первое мое поражение.
  Вторым была Се"Недра. Мало того, что я ненавидел некромантов, которые нарушали изначальный порядок вещей, подчиняя себе души мертвецов, и жаждел их уничтожить, стерев с лица Эдема эту заразу, так еще Се'Недра только подливала масла в огонь своим поведением, при этом переигрывая. Я разбил ее армию, сжег одно из ее тел, спас Фауленд. И проиграл. Этот поцелуй. Некромантка продеманстрировала свое превосходство этим капризным жестом. Она единовременно пожертвовала целой армией ради своей прихоти, легко победила Кор Оноре прямо посреди битвы, обратив силу демонолога против его нанимателя. А затем, когда договор сделал свое дело, воскресила его так легко, как будто это не стоило ей вообще ничего. Демонстрация силы проша действительно успешно. Се"Недра произвела на меня впечатление. При том, не только как сильный противник, но и как красивая, умная, сильная и наверняка страстная женщина. От этого я злился только сильней, и старательно не давал мыслям об этой проклятой женщине поселиться у меня в голове. Пока у меня это получалось, и моя позиция по отношению к Се"Недра была однозначной - смерть.
  Я вспомнил, как некроманты только появились. На полях битвы они, черпая силу из разрывов ткани мироздания и людских страданий, призывали себе на службу первых мертвецов. Это стало возможным, когда ангелы частично запечатали Врата Рая, и души стали скапливаться в межмирье. Некроманты нарушали изначальный замысел Творца, не давая душам покинуть свои мертвые тела. За это элементали их ненавидели, и стремились уничтожить. Но мы мало приуспели в этом деле. Демоны отнимали на борьбу с собой все наши силы, а некромантия активно процветала, поскольку во все времена были желающие обмануть смерть.
  А еще я вспомнил, что уже во время войны был один некромант, обладавший внушительной силой. Алистат Маруз. Он был во многом похож на Се"Недру, и это вызывало у меня ряд вопросов, ответы на которые я был бы непрочь получить. Но, как мне кажется, ответить на них могла только сама некромантка. А она привыкла получать что-то взамен. Нет уж, в следующий раз при нашей встрече я лучше проверю, что будет, если одно из ее тел будет убито Очищающим пламенем. Такое решение проблемы Се"Недры меня вполне устраивало. Или почти устраивало...
  Вообще, события последних дней были первым столь крупным событием в моей жизни с момента, как я попал в вулкан. Это неизбежно сказывалось на моих действиях и решениях. Возможно, они были бы иными, если бы в такой же форме, как до сна длинной в три тысячи лет. Но, все случилось так, как случилось. К тому-же, у меня была и маленькая победа. Клан Багровых Цветов. Они были ценным союзником. Я не питал иллюзий относительно чистоты их помыслов, но их информаторы сейчас могли оказаться незаменимы. Ведь Люцифер жив, и что-то замышляет.
  Люцифер... Как он выжил? Я не понимал, как это возможно. Но, тем не менее, он был жив, и был причастен к происходящему в Фауленде. Светоносный был противником, который мог оказаться мне не по зубам. Необходимо было найти союзников, и я знал, откуда начать поиски. Тем более, что рядом с Линией Жизни, которую люди называли Живыми Горами, находилось то самое королевство, о котором упоминал Варрис, и где можно было найти Лацита.
  - Вот ты где. - прерывая ход моих мыслей, произнес Кристофер, заходя в зал.
  Вид у рунного мага был уставшим. Подвинув к камину второе кресло, он сел, и с наслаждением вытянул ноги.
  - Варрис мертв. - сообщил я, прекрасно зная, что маг задаст мне этот вопрос.
  - Оно и к лучшем. - заметил в ответ Кристофер - В Фауленде народ громит его дворец, убивая всех, кто был приближен к Варрису, и был в курсе его темных делишек. У них там намечается революция. И ты знаешь, что самое забавное?
  - Что? - спросил я.
  - Та девушка, которая за тобой таскалась. Илира, кажется... Она возглавляет его. И вынужден признать, ораторский талант у нее - ого-го.
  - Хм... Странно. - заметил я, вспоминая ходячую катострофу, которую представляла собой девушка. Но меня мало волновало, откуда у нее вдруг прорезались ораторские данные. Хотя, по иронии судьбы, я все же выполнил ее просьбу, и прикончил Варриса.
  - Ты какой-то задумчивый- заметил Кристофер. Маг на столько устал, что даже не соблюдал этикет, обращаясь ко мне на "ты".
  - Люцифер жив. И активно прикладывает свою руку к делам, которые творяться в Эдеме. Варрис - это его творение. И у меня есть след, который может привести нас к падшему ангелу. А там я уже позабочусь, чтобы во второй раз он точно не выжил. - ответил я.
  - Хм. И куда ты направишся? - спросил Кристофер.
  Я посмотрел на мага, вздернув бровь от удивления. Неужели он расчитывал отделаться от меня так просто.
  - Я? Ты будешь следовать за мной повсюду, пока не закончишь свое заклинание, Кристофер. Как только я получу подтверждение полученной от Варриса информации от одного информатора, то мы двинемся к месту, которое вы называете Живой Стеной.
  Рунный маг скорчил недовольное лицо, но ничего не сказал, и не возразил. А я мысленно улыбнулся, представив, какая у него будет мина, когда он узнает, кто же является моим информатором.
  А потом мои мысли снова вернулись к Люциферу. Я не знаю, как он выжил. Но теперь точно понятно, что это правда, и падший ангел снова пытается прибрать Эдем к рукам, действуя в этот раз гораздо осмотрительней. Ну что же, раз так, то я присоединюсь к его игре, и в этот раз доведу начатое до конца.
  
  
  Покои, в которые вошел демон Ахирт, были отделаны гладко обработаным камнем серого цвета. Полы устилали ковры, и на стенах висели огромные гобелены, на которых изображались сцены великих битв демонов. Потолок уходил далеко вверх, теряясь в темноте. Посреди, в воздухе, висела дымка, в которой сверкали искры, как звезды в ночном небе. В этой дымке то и дело появлялись и исчезали различные картины. Здесь отображались все действия подчиненных хозяина покоев.
  Сам хозяин сидел в обитом бархатом кресле с высокой спинкой, и задумчиво смотрел на гобелен, висевший точно над входом в его покои. На гобелене изображалась схватка между ангелом с серыми, выцвевшими крыльями и элементалем.
  - Владыка, вести. - вкрадчиво и негромко произнес демон, не желая слишком резко отвлекать своего хозяина от его мыслей.
  Хозяин покоев повернул голову, на которой ветвились мощные рога, к вошедшему.
  - Эсталирт вернулся? - спросил он у демона, проигнорировав его обращение.
  - Нет, Владыка. - отрицательно покачав головой, ответил демон.
  - Почему так долго? - раздраженно спросил хозяин покоев.
  Ахирт молчал, уставившись в пол. Его хозяин перевел скучающий вгляд на витающую под потолком дымку. Искры забегали, пытаясь составить картинку, но у них ничего не получалось.
  - О нем и вести, Владыка. Убийца Королей повержен. - доложил демон.
  - Убит? - переспросил у него хозяин.
  - Да. - подтвердил Ахирт.
  - А что Варрис и Бол"ли"инар? - задал хозяин кабинета первоочередной для него вопрос.
  - Тоже мертвы.
  Удовлетворенно кивнув, хозяин покоев мысленно отметил, что пока все идет по плану. Убив крейлера и элементаля, он замел следы. Эксперимент, который он поставил, оказался успешен, и полученные знания он хотел применить на деле. Идиот Варрис думал, что ему помогут создать империю. Но в планы хозяина кабинета не входило возводить на трон потенциально опасных дураков. Лацит умел подбирать правильных кандидатов на исполнение необходимых ролей. Ему даже удалось убедить водного элементаля. Еще один дурак, который думал, что мне может быть жаль их род.
  - А что притворщик? - задал он следующий вопрос.
  - Возглавила мятеж людей после смерти Варриса. - сообщил Ахирт, радуясь тому, что хорошо подготовился к разговору. Его хозяин не любил проволочек и под горячую руку мог легко убить за подобный проступок.
  Хозяин кабинета снова удовлетворенно кивнул.
  - А что элементаль и рунный маг?
  Тут Ахирт съежился, потому что разговор пошел по неприятному для него сценарию. Демон постарался ответить максимально уклончиво.
  - Победил нежить, и скрылся. Рунный маг, предположительно, находится под его охраной.
  То, что Кристофер Ламберсон находился рядом с Огоньком, ему откровенно не нравилось. Если элементаль сумеет догадаться о некоторых вещах, то весь его грандиозный план рухнет. А рано или поздно Огонек начнет задавать много вопросов.
  Хозяин покоев бросил на демона взгляд, от которого по телу Ахирта пробежал холодок. Люцифер лениво повел рукой, совершенно безразлично подняв в воздух каменную скамью, и демонстративно стерев ее в порошек. Под видимым безразличием Светоносного кипел целый океан гнева.
  - Мне нужны подробности, Ахирт. Не пытайся утаить от меня ничего.
  Демон сжался еще сильней.
  - Он общался с некроманткой. И это он убил Варриса, похитив его. Они говорили о чем-то, но я не знаю, о чем.
  Люцифер улыбнулся. Ахирт, подумав, что ему повезло, расслабился, и тут же был схвачен магической хваткой.
  - Говоришь, общался с некроманткой? И с Варрисом? - переспросил он.
  Ахирт закивал головой, не в силах выдавить не слова, так сильна была магичесикая хватка. Продолжая улыбатся, Светоносный начал сводить руки, и услушал, как трескаются кости Ахирта. Демон попытался закричать от боли, но у него ничего не получилось. Люцифер свел руки, и Ахирт превратился в бесформенный комок плоти.
  Отбросив труп глашатого, Люцифер задумался. Ему не нравилось, что Огонек мог пообщаться с бывшим крейлером. Неизвестно, какой информацией теперь располагает элементаль огня. Но больше всего ему не нравилось другое.
  Се"Недра. Она явно затеяла с Огоньком опасную игру. И последствия этой игры могли быть для хозяина Ахирта весьма неприятными. Некромантка была одной из двух фигур, которые вызывали у него опасения в этой партии. Второй фигурой был, или была, притворшик. Но если притворщик пугал своей неизвестностью, то Се"Недра пугала своим умом, и тем, что она решила правильно выбрать своего союзника. Если у нее все получится, она может стать угрозой для него.
  Ну а главным противником его в этой партии, как и раньше, был Огонек. Люцифер посмотрел на гобелен, где изображался их поединок. А потом на свое отражение в одном из многочисленных зеркал.
  Его крылья почернели и лишились перьев, став похожими на крылья летучей мыши. Некогда светлая кожа стала бронзово-серой. Прекрасное ангельское лицо приняло демонические черты, а рога довершали его образ.
  Люцифер потрогал рану в груди. Огромная дыра, она досталась ему от Огонька. Меч проклятого элементаля разбил его душу. Но его спасло чудо. Зачатки демонической сущности, проявившиеся в нем, остались живы, и помогли ему возродиться, но уже в виде демона.
  - Близится мой реванш, Повелитель Огня. - произнес Люцифер, глядя на гобелен.
  Затем его взгляд переместился вверх. Туман раздвинулся в стороны, и из-под потолка вниз опустилась прозрачная сфера. Внутри нее сидела молодая девушка. Она свернулась калачиком, закрыв глаза и повиснув посреди шара. Ее прекрасное лицо хранило серьезное выражение. А вокруг нее кружились души людей. Пойманные магией Люцифера, они были извращены суккубами. Светоносный соткал из этих душ сеть, в которую и поимал девушку. Удержать ее как-то иначе было просто невозможно.
  - У меня для тебя новости. Твой слуга проиграл. Эсталирт пал от руки Огонька, пронженный Очищающим пламенем. - произнес Люцифер, обращаясь к девушке.
  В ответ она открыла глаза, и посмотрела на него взглядом, полным страдания. Люцифер знал, почему она страдает. Сеть медленно, но верно извращала ее сущность. Неизвестно, сколько она еще могла протянуть. Это могло случится в любой момент. Любое известие, которое могло пошатнуть ее волю и лишить стойкости, стало бы для нее приговором. Поэтому Люцифер делился с ней новостями наподобии сегодняшней.
  В глазах девушки мелькнуло понимание, сменившееся сначала неимоверной тоской и отчаянием, а затем злостью. Девушка распрямилась, и ее изображение скрылось из вида за разыгравшемся внутри штормом. Прошел практически час времени, прежде чем она успокоилась и, свернувшись калачиком, снова закрыла глаза. Последний взгляд, брошенный в сторону Люцифера, пылал безграничной яростью. Гроза. Даже спустя тысячелетия изматывающего плена, она была полна решимости не сдаваться, и дождаться спасения от рук других членов Совета Четырех.
  
  Се"Недра сидела на троне из черного камня, устланного подушками, и отрешенно поглаживала навершие посоха. Ее не волновало то, что происходило вокруг. В конце-концов, недовольных некромантов всегда можно было устранить. Сейчас ее интересовали исключительно события, связанные с элементалем. Она затеяла опасную игру, ошибка в которой могла стоить ей очень дорого. Но цель стоила такого риска. К тому-же, Се"Недра не могла не признаться себе, что ее действительно заводил гамбит, и отдельные его участники. Богоподобная мощ, которой владел Огонек, была просто прекрасна. Пламя, которое в нем бушевало, как будто отогревало ее холодную душу.
  - Се"Недра, я требую объяснений. Мало того, что вы потеряли всю штурмовавшую Фауленд, армию, вы еще и отказались разорить столичные крейленды. - сухое недовольное молчание Асхалита Милиуса, одного из членов Мертвой Залы, управлявшей Городом Мертвых, раздражало ее.
  - Милиус, но ведь крейленды были разорены. Я просто не стала кидать войска на хорошо защищенные города. - ответила Се"Недра, состроив самое глупое и обаятельное выражение лица, которое она только могла сделат. Она понимала, что это практически бесполезно, но не могла не попробовать. Асхалиту Милиусу давно перевалило за две сотни лет, и он выглядел, как поросший мхом труп путника в лесу. В таком состоянии женщины его не интересовали впринципе.
  - Вы допустили несколько ужасающих тактических просчетов, принцесса. - не обращая внимания на ее потуги, продолжал Милиус. Он любил называть ее именно так. Принцесса. Он произносил это снисходительно, как будто обращаясь к ребенку. - Вы не атаковали остальные города, но атаковали Фауленд. И начало компании было блестящим. А потом, этот досадный, и дорогой просчет. Как можно было нападать на город, когда вы понимали, принцесса, что он находится под защитой не только магов, но и элементалей?
  Се"Недра без труда почувствовала в его голосе прозрачный намек на то, что Милиус в курсе ее игр с Огоньком. Некромантка выпрямилась. Асхалит позволил себе слишком много.
  - Ты дурак, Милиус, раз суешь нос не в свое дело. - с усмешкой произнесла Се"Недра, шелкнув пальцами.
  Асхалита тут же обступили, наставив оружие, несколько миньонов из ее личной стражи.
  - Как ты смеешь поднимать руку на члена Мертвой Палаты? - возмутился Милиус.
  - Ты вдвойне дурак, раз решил угрожать мне разоблачением в моем же доме. - продолжила Се"Недра, игнорируя вопрос некроманта - И ты даже не представляешь, куда ты влез.
  После этих слов Милиус дернулся, но не успел даже воздеть руки, чтобы сотворить заклинание, как молния ударила из навершия посоха Се"Недры, превратив Милиуса в тлен.
  Се"Недра вновь вернулась к своим мыслям. Она попозже подумает, как уладить вопрос с Палатой. Но это было возможно сделать. Ее мысли сейчас будоражил огненный элементаль. Се"Недра давно присытилась плотскими утехами, и сейчас ценила только силу и власть. Но Огонек будоражил ее кровь, заставляя пробуждаться давно забытые ощущения. Немало этому способствала опасность, сопряженная с ним, и его сила. Се"Недра хотел заполучить элементаля себе, и насладиться им вволю, пока он ей не надоест.
  О, как же ей нравились те события, которые сейчас начинались. Такие враги, такие потенциальные союзники. Се"Недра провела по губам пальчиком, вспоминая поцелуй. Признаться, ей хотелось еще, и она не привыкла себе отказывать.
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"