Напарников не брал. Да к нему и не рвались. Любой рейс - это несколько суток в консервной банке разведывательного скаута. Несколько суток уживаться с нелюдимым угрюмцем, который набрал в рот воды или чего ещё похуже и молчит, как проклятый, часами...
Работа в космосе из-за своей специфики давно обросла с трудом пробиваемой кастовостью. Проще говоря, космонавтами всё чаще становились дети таких же космонавтов, выросшие на стационарах, базах и перевалочных узлах межзвёздных трасс. Свояк свояка видел издалека. А тем, кто приходил в профессию с планет, насмешек поначалу доставалось сполна. 'Вот попали планетник и звездоход на необитаемый астероид...'
И что прикажете делать уроженцу планеты, которую какой-то остро-(не)-умный астрограф на заре освоения космоса назвал: Медвежий Угол?
Зубоскалить в ответ Ян не выучился, потому и молчал, от греха. Потихоньку от него отстали почти все, что толку задирать молчуна. Кроме Зойки Сувориной. Она как глянет серым глазом, как протянет низким бархатным голосом 'плане-етник', с ленцой и этаким придыханием на втором слоге, что не знаешь, куда деваться. То ли убить, то ли поцеловать. А всего лучше добиться чего-нибудь более значительного, чем разведчик-скаут третьей категории второго класса. Пронять насмешницу каким-нибудь большим и важным подвигом. Например, спасти людей из горящего звездолёта. Найти артефакт инопланетной цивилизации. Или...
Так, стоп. Ты сюда зачем явился, олух царя вселенского? О всяких Зойках мечтать или ставить маяки, на которые пойдёт межзвёздный транспорт с колонистами? То-то и оно.
Сигнал пришёл неожиданно. Неопознанный объект на орбите планеты. Сердце ухнуло в пятки. Неужели это ОН? Долгожданный Контакт?! До сего дня Человечество не знало иных цивилизаций. Каждый из разведчиков втайне мечтал о том, что первый Контакт с внеземной расой выпадет именно на его рейс.
Ян вёл скаут к объекту и сладко жмурился от предстоящей громкой славы. Он, именно он, Ян Солнцев, и никто другой... Зойка, та точно ахнет!
Это оказался не корабль, спасательная капсула. Одна. Ресурс её держался на пределе. Ещё пара суток, и заключённое внутри существо погибло бы. Существо, хм. Ребёнок. Конкретно - мальчишка, на вид лет семи. С совершенно неземным лицом и чудесной улыбкой. Голосок как у птички: зинь-пинь-винь. Ян для очистки совести обшарил сканерами всё пространство вокруг планетки. Не нашёл ничего. По ходу дела, большой корабль сгинул бесследно, не оставив обломков. Знать бы ещё, куда и почему. И не караулит ли зазевавшегося разведчика та же пакость, что сожрала звездолёт инопланетян?..
* * *
Командир эскадрильи скаутов, легенда обитаемого космоса, рассматривал Яна в упор прозрачными, голубыми глазами. Под его взглядом хотелось съёжиться до размеров горошины, закатиться в какую-нибудь щель и тихо распасться там на субатомные частицы.
- Контакт, м-мать твою,- яростно выговорил легендарный человек.- 'Внеземной' разум. Этнический японец с древнего, пропавшего без вести двести лет назад транспортника!
Ян угрюмо молчал. Славы хотел? Ну, будет тебе теперь слава...
- Держи,- комэска протянул флеш-куб.- Технические характеристики межзвёздных транспортников от Бурана-3 до наших дней. По всем секторам, включая Азиатский. Выучить. И чтобы от зубов...
Ян молча взял куб. Позор как он есть. Вселенский. И что Зойка скажет? Прохохочет по всему обитаемому космосу как пить дать. Хоть выбирай астероид покрупнее и в него, на первой субсветовой... Всё равно не жить.
А Зойка сказала: 'Не бери в голову,Солнцев. С кем не бывает'. Много лет спустя они встретили-таки первыми из своих коллег внеземной разум. Вместе.