Тихо шипел прибой. Закат сползал в океан, открывая ночь, разделенную Млечным Путем надвое. Ветра не было, воздух дышал прохладой, деловито шуршали в песке паукрабы.
Ляська шевельнулась, спросила:
- Эни-кая, а вы вправду киборг?
Кит смолчал, но навострил уши. Любопытный.
Я потянулась, переменила позу. Лениво ответила:
- Ну, конечно...
- И у вас скелет из титана, видеокамеры в глазах, локальный свертыватель пространства в указательном пальце...- азартно начала перечислять Ляська.
- Ствол в одном месте,- подхватила я и добавила:- Нет, два! Два ствола!
Ляська захохотала. Хохотала она заразительно, заливистым звонким смехом, колотя кулачками в песок; я поневоле засмеялась тоже. И даже Кит скупо улыбнулся.
- А честно?- отсмеявшись, спросила Ляська.
- Честно тебе,- проворчала я, закидывая руки за голову.- Так я и сказала...
От серьезных ранений судьба уберегла, а про несерьезные не будем. Список травм, при которых без вариантов ставят механику, крайне ограничен. А те психические, что молятся на роботов и втыкают себе в организм всякие железяки, лично у меня восторга не вызывают. Так что стволами и схлопывателями пространств не владею, уж извините. Но Ляське я этого не скажу. Пускай помается.
С неба сорвалась звезда. Ляська проследила ее коротенький путь.
- А зачем они падают?
- Так, низачем,- отозвалась я.- Это же метеор!
- Метеор,- ворчливо выговорила Ляська, устраиваясь на песке поудобнее.- Знаю я, что это метеор! Я вообще все знаю. И про солнце, что оно - раскаленный газовый шар. И про Вселенную - что она расширяется, а потом сожмется обратно и взорвется снова. И про него,- ткнула пальцем через плечо, в сторону приятеля, - что никакой он не Кит, а Киплонктафьом Шокквальми, и что его родители воевали с моими, а теперь у нас мир... Мне десять,- продолжала Ляська сердито, - и я уже столько всего знаю, столько знаю, просто безобразие сколько. А я, может, не хочу знать, что солнце - это шар! И что падающая звезда - метеор. А Кит мой друг, и я не хочу с ним воевать!
- Я не хочу тоже,- медлительно выговорил Кит.- Воевать.
- Да кто хочет, - сказала я.- Но... Хочешь мира, готовься к войне.
Мир с сородичами Кита у нас и впрямь подозрительный, даже дети это чувствуют. Как бы вновь не пришлось расчехлять схлопыватели пространства и прочую военную дрянь. А не хотелось бы.
Мне - не хотелось бы, а ведь я солдат и война - мое ремесло.
Небо прочертила еще одна звезда. Прочертила и утонула в море за горизонтом.
- Это не метеор,- упрямо заявила Ляська. - И даже не спутник!
- Вот новости,- говорю со смешком.- А что же?
- Падающая звезда!
- Она приносит удачу,- сказал Кит, включаясь в игру.- Если найдешь и поднимешь, то исполнит желание. Самое-самое важное. Какое ты хочешь всем сердцем.
- Да ну. А где же ее найти такую?
Я слушала, как они азартно препираются, у каждого были свои соображения насчет того, где и как искать упавшие звезды. Было мне печально и горько.
Мы заваливаем детей знаниями: о Вселенной, галактической политике, термоядерном реакторе... Дети любознательны, они легко учатся. И - приучаются в каждой звезде видеть газовый шар, в каждой песчинке атомную структуру кварца. Для волшебства не остается места. Какое волшебство, о чем вы? В наш-то век торжества науки и техники, звездных войн и загалактических бросков...
Кит с Ляськой утомились спорить. Теперь они жадно всматривались в небо и ждали.
Песок отдавал накопленный за день жар. Я лежала на спине и смотрела на звезды. Далекие и такие доступные. Некоторых из них уже нет. Но их свет продолжает лететь сквозь Вселенную, и к нашему небу шоу их феерической смерти поспеет еще очень нескоро.
... Затаить дыхание и загадать желание. Нет, не могу! Для меня эти скоротечные вспышки - всего лишь метеоритный поток, настигший планету этой ночью. В падающие звезды надо верить. Тогда будут и тайна, и волшебство. А так...
...Синий огонь вдруг прочертил воздух прямо перед нами и с шипением вонзился в море. Я подхватилась на ноги на боевых рефлексах, и первой мыслью было заслонить собою детей, отбросить с линии поражения!
Огонь мерцал, медленно погружаясь в волны. Я уже видела, что это не шаровая молния и не боеголовка. Что-то странное, необъяснимое... Ляськиной волей вырванное у неба...
- Надо верить,- сказал вдруг Кит.- Она такая, в какую ты веришь. Веришь в зло, будет злая.
- Злая звезда,- повторила я.- Вот уж не было печали. Не трогайте эту дрянь!
- Да ну вас!- вдруг заплакала Ляська.
Она выхватила жидкий огонь из волн, подняла - звезда роняла колкие синие искры, но жечь Ляську даже не пыталась.
... По-хорошему, следовало бы вызвать парней из Службы Чрезвычайных Происшествий. Неизвестный объект, потенциально опасный, рядом с детьми... Но меня держали слова Кита: "Она такая, в какую веришь..."
- Что загадаешь, Ляся?- спросила я.
- А ничего,- буркнула она сердито.- Пусть летит обратно. Лети!
Звезда оторвалась от ладоней и величаво поплыла вверх.
- Дай ей имя,- сказал Кит.
- Звезда Надежды!- крикнула Ляська вслед синему огню.- Звезда Надежды...
- Она зажглась по-настоящему?- спросил Кит.- Или опять упадет?
Я вызвала через терминал лоцию. Если уж верить в волшебство, то до конца, так? Она была на карте, наша Звезда Надежды. Хотя я помнила, что раньше ее не было и быть не могло; я знала звездные карты для всех подпространств Земной Федерации наизусть.
- А знаете что?- сказала я, закрывая терминал.- Айда на космодром, к моей яхте. Слетаем к нашей звездочке в гости.
Ляська восторженно завизжала.
...За всю свою жизнь я взорвала и погасила немало звезд. И ни разу не задумалась о том, чтобы зажечь хотя бы одну.