Одним королевством правили Король и его молодая жена. Королевна была сказочно красива, но капризна и своенравна. А Король любил ее горячо и беззаветно.
Однажды во время конной прогулки Королевна и Король со свитой увидели реку. Только в реке этой вместе воды плескались алые сердца, волнами накатывали на берег, окутывая то жаром - как из печи, то теплом, как будто пригревало весеннее солнце. И над всей рекой стояло красноватое сияние.
-Какая прелесть!-всплеснула руками Королевна и без помощи слуг соскользнула с коня.-Немедленно принесите мне золотую чашу! Я хочу сама набрать этих сердец.
Ей тот час подали изящную золотую чашу, украшенную сапфирами и изумрудами. Королевна подбежала к реке, но волны откатились от ее маленьких сапожек. Королевна подошла ближе и потянулась зачерпнуть сердца. Но река снова отбежала. Королевна упрямо пробовала набрать сердца. Но река расходилась, а если Королевне удавалось успеть зачерпнуть сердца, они выскальзывали, не наполняя чашу.
-Немедленно наберите мне сердец!-Королевна сердито топнула ножкой.
-Не огорчайся, радость моя!-Король нежно обнял жену и повернулся к свите.-Приказываю набрать сердец моей Королевне!
Все слуги бросились черпать сердца, но река или расступалась, или сердца соскальзывали, не попадая в чашу, как будто река играла с ними.
Так Королевна и вернулась во дворец ни с чем. Но не забыла о реке. Она была упряма и привыкла получать то, что хотела.
Целый день Королевна ходила хмурая, морщила прелестный лобик, и Король огорчался, не в силах видеть жену расстроенной.
-Не грусти, золото мое!-Сказал он за ужином, видя, что Королевна не притронулась ни к одному великолепному блюду.-Тебе принесут сердца из реки.
На следующий день по всему королевству разъехались глашатаи, громко объявляя приказ Короля:
-Любой человек, будь то мужчина, женщина или ребенок, который до захода солнца принесет Королевне полную чашу сердец, получит бочонок золота и шкатулку драгоценностей! Спешите! Спешите! Спешите!
На следующее утро, едва рассвело, у реки уже собралась огромная толпа: здесь были знатные вельможи и рыцари, мещане и простолюдины, стар и млад. Король и Королевна восседали недалеко от реки, и Королевна сама выбирала, кому предоставить честь набрать для нее сердец.
Первая попытка досталась молодому герцогу. Он изящно склонился над рекой, но смог зачерпнуть всего два сердца и с трудом вытащил чашу на берег, прижимая ее к себе обеими руками. По лицу герцога катился пот:
И тогда самый сильный рыцарь в королевстве наклонился к реке, не дожидаясь чаши, но смог поднять только одно сердце, побагровел от стыда и скрылся в толпе, даже забыв оседлать коня. Пока Королевна решала, кто следующий наберет сердец: дочь булочника или главный повар королевства, маленькая девочка схватила чашу, подбежала к реке и зачерпнула. Все ахнули, увидев полную, с горкой, чашу сердец. А девочка весело подбежала к Королевне и поставила чашу на низкий столик из розового дерева.
Королевна, не веря, смотрела на малышку и полную чашу сердец, от которых исходило тепло и еле заметное сияние.
-Как удалось тебе набрать полную чашу, дитя?-Королевна взяла девочку за руку.
Та пожала плечами.
-Я просто зачерпнула и понесла, Королевна.
-И тебе не было тяжело?
-Ни капельки.-улыбнулась девочка.
-Кто ты, дитя? Есть ли у тебя семья?
-О да, Королевна, у меня есть семья! Я дочь сапожника. У меня есть мать, отец и 12 братьев и сестер.
-Наверное, ты очень бедна и несчастна.
Девочка удивленно посмотрела на Королевну и рассмеялась:
-Я бедна, но не несчастна, Королевна. Ведь у меня есть отец, матушка и 12 братьев и сестер.
Королевна не поняла такого ответа и поспешно сказала:
-Бочонок золота и шкатулка драгоценностей как нельзя будут кстати для такой оравы голодных ртов.
-Не нужно мне золота.-улыбнулась девочка.-Сердца не меняют на золото.
-Чего же ты хочешь?- Королевна приподняла красивые брови.
Девочка наклонилась к ней и шепотом ответила:
-Полюбите короля.
-Но я люблю его.-густо покраснела Королевна.-Ведь я его жена.
Девочка ничего не ответила и смотрела на Королевну с улыбкой.
Та задумалась. Вспомнила, как отбегали от нее волны реки, ускользали алые сердца. Девочка протянула ручку и Королевна почувствовала как ее ладонь что-то жжет. Она взглянула. В ее руке лежало одно из сердец: бархатистое, алое, оно отбрасывало легкое свечение вокруг, слабо пульсировало и все сильнее жгло руку.
-Ай!-вскрикнула Королевна и дернула рукой.
Сердце упало на землю и, превратившись в кровавую каплю, мгновенно впиталось, не оставив и следа. Ладонь Королевны была розовой и гладкой, без следа ожога. Но теперь ей жгло сердце.
-Что с тобой, мой ангел?-бросился к ней Король.
Королевна не ответила. Она оглядывалась, ища девочку. Но той нигде не было.
С этого дня Королевну поразил неведомый недуг: ей неимоверно жгло сердце. Лучшие доктора королевства разводили руками. Король дни и ночи проводил у постели жены и был безутешен. Но вот однажды в покои Королевны вошел камергер и шепнул Королю:
-Ваше Величество, какая-то старуха просит, чтобы Королевна приняла ее и уверяет, что может излечить Ее Величество.
-Впустить!-тут же вскочил Король.
-Но она из самых последних бедняков, Ваше Величество!
-Мне все равно.-Ответил Король.-Если она вылечит мою милую Королевну, в момент станет придворной дамой!
Камергер, поклонившись, удалился, и через минуту в покои Королевны вошла седовласая старушка в бедной, но чистой одежде. Удивительно, что на ее старом лице выделялись свежие, яркие как малина губы.
Старушка подошла к Королевне и положила на ее лоб необычайно белую, нежную руку.
-Ах, как хорошо!-воскликнула Королевна.-Твоя рука приносит успокоение моему сердцу. Уже не жжет так.
-Ты сможешь помочь ей?-в отчаянии воскликнул Король.-Я дам тебе все, что хочешь: золото, титул, земли, нарядные платья!
-Думаю, что смогу помочь Ее Величеству. Королевна должна прийти сегодня после захода солнца к Реке сердец. Прийти одна.-старушка строго посмотрела на Короля.-Если хоть одна живая душа будет следовать за Королевной, она вернется ни с чем.
Король смешался, так как уже подумал отрядить с женой отряд стражей и поехать самому.
-Да будет по твоему, старая женщина.-Ответил Король.-Я сделаю так, как ты говоришь, потому что...
Но старушка не дала договорить ему и накрыла своей рукой большую руку короля, унизанную перстнями:
-Я знаю - почему, Ваше Величество.
И от ее руки тепло и спокойствие разлились по телу Короля, достигая истерзанного сердца.
После захода солнца Королевна стояла у реки. Она была одета в белое шелковое платье, расшитое серебром, и черный бархатный плащ, который защищал ее от вечерней прохлады. Уже почти стемнело. От реки исходило красноватое сияние, волны мерно накатывали на берег, окутывая теплом.
Королевна не знала, сколько она так простояла. Заскучав, наклонилась к реке и попробовала схватить ближайшее сердце, вынесенное волной прямо к ее ногам. Сердце выскользнуло из-под пальцев. Королевна услышала легкое шуршание крылышек и, обернувшись, увидела перед собой двух существ. Они были такие прелестные, полупрозрачные, окутанные розово-золотистым светом, с тонкими крылышками, что Королевна протянула руку, чтобы дотронуться до них, но те испуганно отлетели подальше.
-Кто это такие?-вслух изумилась Королевна и вдруг почувствовала легкий, почти неуловимый аромат розы и услышала серебристый смех.
- Это мои любимые помощники - Нежность и Ласка. Но не пытайся, Королевна, ты не сможешь прикоснуться к ним. Как не сможешь достать ни одного сердца из моей реки.
Она обернулась и увидела старушку, которая на ее глазах превратилась в прекрасную девушку со светло-розовыми волосами до пят, в платье из струящейся золотисто-алой ткани. Голову красавицы украшала тиара из крохотных сердечек, от которых шло мягкое сияние и как будто окутывало всю девушку. Она слегка парила над землей и Королевна успела заметить на ее ногах крохотные туфельки из лепестков роз, тоже украшенные сердечками. Прелестные существа трепетали крылышками за плечами розоволосой девушки.
-Кто ты?-спросила Королевна.
-Та, которую вы, люди, ищете всегда, к которой стремитесь и призываете к себе в мольбах; та, от которой бежите в непонятном мне страхе. Та, о которой тебе, Королевна, не ведомо ничего! Я Фея Любви. Смотри на эту реку! Она полноводна. Любой может взять столько сердец, сколько захочет!
-Но почему же я не могу достать и одного?-воскликнула Королевна.
-Ты и не достанешь.-улыбнулась Фея.- Твоя душа капризна и холодна. Ты не знаешь, что такое любовь.
-А бедная девчонка знает?-разозлилась Королевна.
-Да, она знает.
-Тогда почему самый сильный рыцарь моего королевства с трудом поднял одно сердце, а маленькая девчонка принесла, играючи, полную чашу?
-Любовь берется и отдается без меры. Каждый может взять столько, сколько позволит себе. Маленькая девочка может вычерпать целую Реку сердец и унести их как пушинку. А река только станет полноводнее. А рыцарь полон страха. Страх останавливает любовь.
-Рыцарь? Страха? Не смеши меня, Фея! Это самый храбрый рыцарь моего королевства!
-Да, он полон страха, Королевна. Страха однажды перестать быть самым сильным и самым смелым. И страха быть отвергнутым прекрасной дамой.
- А мне непонятен ваш страх! Вы, люди, так часто боитесь отдать больше, чем взять. Вы пытаетесь превратить мою Реку сердец в мерные весы и уходите ни с чем. Любовь нельзя потерять или истратить. Любовь не умеет держать, требовать или бояться. Любовь не страшится отпускать. Потому что к тому, у кого она есть, возвращаются снова и снова, чтобы греться в ее лучах.
Королевна с досадой закусила губу.
- Ты обещала излечить меня! Я больше не могу жить с этой болью в груди!-воскликнула она.-Ты поможешь мне?
-Есть один способ.-ответила Фея.-Король любит тебя. Тебе нужно вырезать его сердце и бросить в реку. Тогда ты сможешь сама набрать полную чашу и твое жжение в груди пройдет.
Королевна в ужасе отшатнулась и закрыла руками лицо:
-И это...это единственный способ?
Фея задумалась.
-Есть еще один. Волшебная лодка отвезет тебя на середину реки, ты прыгнешь в самую глубину. Я не знаю, что будет с тобой. Бывало, что река сжигала купальщиков дотла, бывало, выбрасывала на берег, а бывало, и излечивала. Я не могу ничего обещать.
-Я не стану вырезать сердце моего Короля.-прошептата Королевна и уже громко сказала.-Я согласна плыть на середину реки.
Фея махнула рукой, и у берега появилась огромная водяная лилия, полная жемчужного сияния. Королевна встала в середину цветка и он плавно отплыл на середину реки. Там Королевна сбросила плащ и, поколебавшись, прыгнула в гущу сердец. Река забурлила, потом затихла и вдруг поднялась огромная волна, покатила к берегу и мягко вынесла на белый песок Королевну.
Несколько секунд та лежала бездыханная, с закрытыми глазами. А потом пришла в себя и разразилась бурными рыданиями. Рыдания сотрясали все тело Королевны. Но по мере того как шло время, рыдания становились все тише и наконец Королевна успокоилась. Подняв голову, она увидела, что прелестные розовые существа - Нежность и Ласка, сели ей на плечи и чешут спутанные волосы золотыми гребнями, сердца накатывают теплыми волнами и сами просятся в руки. И самое главное...
-Боли больше нет! Сердец не жжет!-радостно вскрикнула Королевна, подбегая к Фее.
Та улыбнулась, вытянула вперед руки, полные переливающегося розового света, и обвела ими вокруг Королевны. Ее как будто обрызгали теплым дождем, а в душе разлилась сладкая радость.
-Благодарю тебя!-Королевна крепко сжала Фею в объятиях и легко побежала через лес. Деревья расступались перед ней, гладили ласковыми ветвями, птицы провожали пением, зверушки бежали рядом, чтобы ей не было страшно и скучно.
Когда Королевна добралась до дворца, еще не светало, и кроме караула, все спали. И только на пороге дворца Король в беспокойстве бродил туда-сюда, вглядываясь вдаль.
Завидев Королевну, он бросился к ней, но она первая обняла его и заговорила ласково и нежно, как никогда прежде:
-О мой Король! Как я скучала по тебе! Как я люблю тебя, мой Король!
Она спрятала голову на груди Короля, а тот, не понимая ничего и только зная, что она счастлива и здорова, целовал ее волосы.
Так Король и Королевна стали жить лучше прежнего и за их плечами всегда трепетали крылышками Ласка и Нежность.
А сапожник, дочь которого набрала полную чашу сердец, неожиданно получил большой заказ от королевского дворца, разжился и стала его семья жить в достатке и благополучии.
Фея Любви витает над землей, спеша появиться всюду, где ее ждут, заглядывая в роскошные дворцы и жалкие лачуги. Любой, чье сердце открыто и бесстрашно, может набрать сердец из волшебной реки.