Черноок Дмитрий : другие произведения.

Порода героев

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Редоктированная версия. Концовка дорабатывается

  
  
  Черноок Дмитрий Владимирович
  Порода героев
  Натус (рождение)
  
  
  
  
   
  Глава 1
  
   Центральная площадь, на которой стоял круг тотемов, была многолюдна, как никогда за последние несколько лет. Люди со всего селения стягивались сюда, что бы поднести дары к Кругу Тотемов и приготовиться к вечернему торжеству. То тут, то там, разжигались костры, готовилась еда, пряные ароматы витали в воздухе, возбуждая аппетит, заставляя урчать желудки. Подкатывали, пузатые бочки с пивом и молодым вином, устанавливая их на деревянные козлы рядом с праздничными столами. Женщины хлопотали у костров, иногда отвешивая оплеухи снующим, пытающимся стащить, что ни будь вкусненькое шкетам. Детвора повзрослее, подносили воду к казанам и дрова, для костров. Мужчины подготавливали двенадцать каменных помостов, стоящих в центре площади кругом, окружённые деревянными идолами, изображающими двенадцать животных. Тигр, медведь, волк и орёл открывали круг тотемов. У их подножия лежало оружие, меч, копьё, щит и лук. Они относились к группе воинов и охотников. Далее шли, бык, бобёр, сова и ворон. Эти животные были ремесленниками, знахарями и ведунами, по этому, у основания идолов лежали, шило, молот, топор, клещи и другие инструменты, тут же стоял посох и серый, плотный балахон, рядом лежала ступка с пестом и пучки лечебных трав. Закрывали круг: мышь, олень, паук и баран. Веретено, серп и цеп. Земледельцы, ткачи и мельники. Между изображением тигра и барана стоял ещё один деревянный брус. Он был гладок, никакое изображение не украшало его навершия, ни один предмет не лежал у его основания. Это был тотем Путника.
   В ночь, когда все двенадцать лун, - Лунный путь, соберутся в ряд на небосклоне, по древней традиции Людей Тотема, дети, прожившие четырнадцать Путей, должны были пройти обряд посвящения, получить новое имя и узнать, к какому тотему относятся. После этого, они считались взрослыми и становились полноправными членами племени. В этом году претендентов на посвящение было много больше обычного.
   В стороне от суетящихся на площади людей, потихоньку собиралась группа претендентов, ребят и девушек, тихо переговаривавшихся между собой. Все они нервничали, главное испытание их не долгой жизни должно было начаться через несколько часов. Все прошли общую подготовку, обучались и стрельбе из лука, и владением мечом и копьём, не в зависимости, парень это или девушка. Прошли школу выживания в лесу, умели готовить, мастерить и править повреждённые доспехи. Только лишь знание трав и заговоры не входило в их обучение. Этому начинали учить, лишь тех, кто попадал под тотем совы или ворона. Все дети достигшие возраста десяти лет входили в группу адептов, и их образованием занимались главные мастера, того или иного дела. Экзамен, который проходил за три дня до Лунного Пути, принимали старейшина племени, ведун и знахарь. Утверждая или отказывая в прохождении церемонии.
   Ори, что на языке народа Тотемов означало мальчик (девочка), так называли всех не прошедших посвящение подростков, стоял отдельно от готовящихся к испытанию ребят. Настроение у парня было подавленным. Это было его третья и последняя попытка открыть свой тотем. И если в этом году он не пройдёт испытания, он должен будет покинуть родное племя, отправившись к горам Рока, став изгоем и одиночкой. До тех пор, пока Путь не откроется ему.
  Хоть Ори было семнадцать, взрослые относились к нему, как к ребёнку. Кроме родителей и своих учителей, парень не мог заговорить со старшими, если те не начали разговор первыми. Он в совершенстве знал всё, чему учили адептов, превосходно владел всеми видами оружия и рукопашного боя, помогал отцу на поле, сеять, ухаживать и собирать урожай пшена. В одиночку выслеживал животных в лесу, и даже тайком подсматривал за учениками знахаря, выучив при этом секреты некоторых лечебных трав. Но не мог стать полноправным членом племени, пока не познал своего животного-покровителя. Имя Ори стало для него почти родным, так долго он ждал нового. Все его сверстники уже получили своё место в общине. Красный Олень, его друг по детству, стал пахарем, как и его отец, возделывал землю, кормил людей. Жёлтая Мышь, подруга Красного Оленя, помогала ему в земледелии. Синий Медведь, крепкий парень, живущий в соседнем доме, стал стражником и воином племени, защищал границы, от набегов диких кентавров со склонов гор Рока и людей леса, пытавшихся захватить охотничьи угодья их селения и других содружественных племён. Белый Бык, здоровяк, который не раз дубасил Ори в детстве, стал кузнецом и оружейником, но из-за того, что кузнецов в их общине было уже достаточно, отправился в соседнее, дружественное племя Коричневого Быка. Взамен, из того селения пришла Розовая Тигрица, охотник и превосходный лучник, в которую Ори влюбился безоговорочно. Но страдал от своей любви, так как Розовая Тигрица, совершенно не смотрела в его сторону. Она была взрослой, в то время, как Ори или Тар, как звали его родители и друзья, оставался в группе адептов. И вот, настал третий Лунный Путь, который должен был окончательно решить его судьбу, быть в племени Серого Волка или уходить в дальнее путешествие к горам Рока, что бы попасть в плен к диким кентаврам или найти свой тотем и вернуться к родным.
   - У тебя получится Тар. - Красный Олень тихо подошёл к парню и положил руку на плечо. - Вот увидишь, всё будет хорошо. Ты был лучшим среди нас, да и среди всех ребят в племени. Но закон предков, есть закон предков, ты должен пройти испытание. Я уверен, сегодня ты получишь свой тотем.
  - Благодарю тебя, за поддержку Лар... извини, Красный Олень. Отец не пришёл на посвящение. Он не хочет видеть моего позора в третий раз. - Тар опустил глаза к земле, пнул, носком сапога валявшийся камушек, обернулся к другу и посмотрел тому в глаза - Ты знаешь, я даже не нервничаю. Я просто расстроен. И лишь боюсь, что отец не выдержит, если я покину дом. Ты же помнишь, что мы недавно похоронили мать, убитую в стычке с людьми леса. Ему очень тяжело будет пережить ещё одну потерю.
  - Всё будет хорошо. Лини, Жёлтая Мышь, обещала приготовить прекрасный пирог с грибами, который мы съедим, когда вернёмся с новым членом общины, правда, только после изрядной попивки. - Лар ободряюще улыбнулся, заговорщицки подмигнул другу, и пошёл к мужчинам, суетящимся у помостов.
  Солнце зашло за кромку дальних пиков гор, алые облака ещё какое-то время разгоняли тьму ночи, но потихоньку теряли, свою яркость, сливаясь с белыми шапками шпилей, которые всё настойчивее приобретали серый оттенок. Небо, из тёмно голубого, превращалось в фиолетовое. Появились первые звёзды. Из-за деревьев не далёкого леса, показалась первая луна. Хоя, самая маленькая из двенадцати сестёр, правящих по ночам светил, медленно выплывала на небосклон, за нею уже выглядывала кромка Солены, ещё одной луны. Вот-вот должны были появиться все спутники, и надо было поторопиться к площади. Ори, вслед за другими адептами направился к центру селения, где их ждали собравшиеся люди. Их встретили громкими, радостными криками. Детвора бегала вокруг, распевая весёлые песенки, женщины, затянули песню, славящую Сестёр Неба. Мужчины встали кольцом, за линией истуканов. Серый Волк, глава и старейшина племени, вместе с ведуном, Чёрным Вороном, и знахарем, Белым Филином, стояли в центре круга тотемов и каменных помостов. У их ног лежали двенадцать 'камней силы', частицы двенадцати лун. Белый, камень Пури, самого большого спутника, чёрный, камень Дарака, второго по размерам ночного светила, хотя из-за тёмного цвета, почти не видимого на фоне звёзд. Синий, камень Суры, голубой луны. Фиолетовый, камень Фири, зелёный, камень Такиры, красный, камень Плавии, луны крови и огня. Жёлтый, камень Туки, оранжевый, камень Туви, близких сестёр Плавии, но меньшего размера. Коричневый, камень Дароны, розовый, камень Хойи, бирюзовый, камень Сурами и серебристый, камень Солены. По мере того, как луны выплывали на небосклон, Серый Волк брал принадлежащую соответствующему спутнику 'частицу', и клал на очередной, каменный пьедестал.
  Тар проходя к центру круга, всматривался в толпу собравшихся, пытаясь найти глазами отца. Но его нигде не было. Зато он встретился взглядом с Розовой Тигрицей. Её голубые, бездонные глаза смотрели на него. Улыбнувшись, она махнула ему рукой, от чего сердце Ори забилось в бешеном темпе, дыхание перехватило. 'Она обратила на меня внимание! Возможно ли такое?'. Из головы разом вылетели все грустные мысли о возможной неудаче. Ноги легко несли парня к каменной площадке, где стояли старейшины племени. Кто-то из толпы выкрикнул его имя. Тар обернулся посмотреть и увидел родителя, пробирающегося через толпу. Подойдя к краю, огороженного мужчинами круга, отец поднял руку и прокричал. - Я тут Тар, я с тобой сынок!
   Теперь все спутники выплыли на небо, и сияли разными оттенками радуги, составляя своими телами замысловатую фигуру. Потихоньку растягиваясь между собой, выстраивались в две шеренги, образуя Лунный Путь.
  В этом году, огромная Пури вела хоровод, возглавляя вереницу небесных тел. Это считалось хорошим предзнаменованием, и означало, что следующий год будит светлым и радостным. Вынырнувшая первой на небо Хоя, теперь находилась четвёртой в нижнем ряду, то догоняя, то отставая от Солены. Чёрная Дарака, повелительница теней, разведчиков и охотников, плыла третьей в верхней линии сразу за голубой Сурой. Предвещая хорошую охоту. Закрывала небесный хоровод жёлтая Туки, находящаяся далеко от своих сестёр Плавии и Туви, обещая лето без пожаров в лесах и степях, окружающих селения людей тотемов. Одно портило картину Лунного Пути в этом году, большая белая комета, висевшая на небе уже пятый день. Её хвост, перечёркивал сложившиеся параллельные линии небесных тел. И все эти дни, Чёрный Ворон, ведун племени, ходил хмурной, как грозовая туча.
  Всё было готово для начала церемонии. Голоса женщин умолкли, ребятня, носившаяся стаями вокруг взрослых, остановилась. Дети стали забираться на деревья, крыши окружающих площадь домов, что бы рассмотреть предстоящее зрелище получше. Пятнадцать мальчиков и девочек стояли в центре круга. Их время пришло. Серый Волк кивнул чародею, и Чёрный Ворон, подняв над головой посох, громко выкрикнул в ночное небо.
  - Пусть выстроившиеся 'Сёстры', и собравшиеся сегодня люди станут свидетелями преображения неопытных юнцов в зрелых мужчин и прекрасных женщин. И получат себе имена, как решит Лунный Путь.
  С этими словами он с силой стукнул посохом о каменный пол площади. Навершие посоха вспыхнуло белым светом, на мгновение, ослепив всех вокруг. Вперёд вышел Серый Волк.
  - Пусть выйдет первый претендент!
  Повисла тяжёлая тишина. Среди стоящих адептов начались перешептывания, все переволновались, и теперь никто не решался выйти первым. Тар стоял самым крайним от старейшин и тоже не рвался вперёд, помня свой стыд, когда провалил предыдущие посвящения. Наконец к старикам робко вышла девушка в свободной льняной рубахе, со светлыми волосами, заплетёнными в тугую косу. Потупив взгляд, она остановилась перед ведуном.
  - Как тебя нарекли твои родители дитя?
  - Еливой старейшина.
  - Сбрось одежду Елива, дочь Коричневого Орла. Прими решение Лунного Пути.
  Девушка распутала завязки на рубахе и сбросила её на землю, оставшись абсолютно нагой перед собравшимися людьми. На минуту все звуки затихли. Казалось, даже ветер, шумевший в кронах деревьев, прекратил свою игру с листьями, и наблюдал за происходящим.
  Чёрный Ворон ещё раз поднял свой посох, и выкрикнул древнее заклинание. Камни, лежавшие на плитах, полыхнули яркими огнями, рассеивая полумрак ночи, отражаясь на деревянных истуканах, и на лицах людей. После чего засветились, мягким, не ярким светом, каждый своим. Девочка Елива медленно пошла по кругу, поочерёдно прикасаясь к ним. Камни продолжали источать холодный свет. Но вот, красный, камень Плавии, лежащий напротив изображения паука, вспыхнул от её прикосновения, и волна красного света прокатилась от руки к телу девушки, охватив его целиком. Воздух вспорол крик Еливии упавшей на щербатый камень. Красное свечение усилилось, не позволяя видеть, что происходит с телом избранницы. Постепенно крик перешёл в стон, сияние угасло. Тело переродилось. Все в нервном ожидании смотрели на лежащую девушку. Но вот она сделала глубокий вдох, грудь тяжело поднялась и опустилась. Медленно открылись глаза. Толпа радостно выкрикнула хвалу красной Плавии и своей новой сестре. Белый Филин помог подняться, новому 'взрослому' члену их племени, и подвёл её к Серому Волку.
  Старейшины осмотрели девушку. От шеи, по левой руке и всему телу чётко проступал рисунок паука 'мухоловки' красного цвета, наливаясь всё ярче и ярче.
  - Оденься Елея Красный Паук Мухоловка. Быть тебе ткачихой. Ты будишь одевать людей, сплетая нити своими ловкими пальцами. Да будет так. - Ведун коснулся концом посоха лба Красной Паучихи Мухоловки, и рисунок, на теле вспыхнув алым пламенем, тут же погас. Еливия накинув рубаху, вышла из круга в объятия родных.
  - Следующий!
  Щуплый паренёк, сделал нерешительный шаг к колдуну.
  - Как тебя нарекли твои родители дитя?
  - Я... моё имя Зурд.
  - Разденься Зурд, сын Жёлтого Кабана.
  Мальчик обнажился, оставив одежду лежать, побрёл по кругу, прикасаясь кончиками пальцев к блистающим камням. Один за другим. Ничего не происходило, но тут зелёный камень Такиры, полыхнул вспышкой, охватив тело юнца. Крик боли резко оборвался, зелёное пламя взвилось над стоящими, и растворилось в тёмном небе, оставив на своём месте, неясное облачко зелёного цвета. На плитах лежал бездыханный труп Зурда. В толпе соплеменников раздался плач женщины, матери мальчика. Отец, Жёлтый Кабан, медленно подошёл к телу, поднял его на руки и вынес с площади. Толпа горестно молчала.
  - Пусть его дух успокоится в свете Такиры. И освещает пути странников. - С этими словами Чёрный Ворон стукнул посохом по камням, озарив окружающих не яркой вспышкой.
  - Следующий!
  На сей раз, очередного адепта пришлось ждать дольше. Но собравшись духом, вперёд вышел высокий, крепкий парень, бритый наголо. Кожаный ремешок стягивал голову.
  - Как тебя нарекли твои родители дитя?
  - Моё имя Таур, старейшина.
  - Разденься Таур, сын покойного Синего Тигра. Прими свой Путь.
  Таур пошёл, уверенной, крепкой походкой вдоль внутреннего кольца, прикасаясь к камням силы.
  Чёрный камень Дараки охватил руку адепта, тёмным пламенем, скрывающим белизну кожи, и змеёй заскользил вверх по запястью к предплечью и далее на торс, охватывая всю фигуру. Мальчик не проронил ни звука, стиснув зубы, сжав кулаки со всей силы. Но, всё-таки повалился на камень. Чёрный туман обвил парня. Так продолжалось несколько долгих минут. Наконец пелена рассеялась. Таур тяжело поднялся на ноги, и шаткой походкой, подошёл к ведуну.
  - Ты селён Чёрный Пёс, сын Синего Тигра. Быть тебе великим воином, защищающим свой народ от нападков наших врагов. Да будит так! - ещё одна вспышка, от прикосновения дерева посоха.
  Так продолжалось раз за разом, мальчишки становились мужчинами, девчонки девами. Белый Тигр, Коричневый Баран, Жёлтая Куница, Красный Петух. Много новых мастеров и воинов приобрело племя Серого Волка в этот вечер, но и многие ушли в соседние селения, кто на обмен, кто к дальним родственникам. Лишь под конец, когда очередь уже доходила до Тара, розовая Хоя взяла ещё одну душу к себе, тоненькую, как тростинка девочку по имени Тила.
  Постояв некоторое время, Тар наблюдал, как тело, так и не достигшей зрелости девочки, забирает её мать, отец погиб в схватке с дикими кентаврами. Наступил его черёд пройти по кругу камней. Он теперь стоял совершенно один. Сотни глаз устремились на него в ожидании. Слишком свежи были воспоминания о предыдущих разочарованиях, чтобы легко шагнуть навстречу Лунному Пути. Наконец сделав глубокий вдох, Ори подошёл к заклинателю, остановился напротив и посмотрел на него сверху вниз. Тар был велик, по меркам людей тотемов. Выше на голову, любого самого высокого мужчины племени, шире в плечах. Тёмные волосы и зелёные глаза, тоже были редкостью среди его соплеменников. Чёрный Ворон улыбнулся, положил правую руку на плечо юноши, в приветственном жесте. Тар повторил движение, кивнул Серому Волку и Белому Филину.
  - Как тебя нарекли твои родители дитя?
  - Я Тар, сын Серебристого Коня.
  - Скинь одежду Тар, сын Серебристого Коня. Пройди свой путь в последний раз. Пусть тебе помогут небесные сёстры. Удачи Ори.
  
  
  ***
  
  Частица Пури тихо светилась белым пламенем, медленно переливаясь по граням жил внутри камня свет плавно струился, то затухая, то вспыхивая. Прикосновение было холодным. Свет в месте касания пальцев затихал, избегая руки Тара, чтобы вспыхнуть вновь. Далее синий Сури, розовый Хоя, чёрный Дарака, жёлтый Туки. Все камни молчали. И только парню было видно, что пламя светил, не только не принимало, но и избегало его прикосновений. Сердце бешено колотилось в груди. Всё повторялось снова, луны отвергали его. Это конец. Он будет изгнан из племени до тех пор, пока не найдёт свой тотем. И насколько помнил Тар, Путники не возвращались. Нет, конечно, были легенды, о великом вожде их племени, который стал Путником, и отправился к горам Рока. Преодолев многие трудности и испытания, он вернулся сильным и зрелым воином по имени Серебряный Грифон. Но это была только одна из многих легенд, рассказываемых на ночь детям. А в действительности, тех, кто уходил к горам, либо пленили кентавры, либо они погибали, какой ни будь ужасной смертью, становясь пищей для грифов и других падальщиков.
  Вот и последний камень, последний тотем. Нет, не последний, предпоследний, оставался ещё безликий татем Путника. Ори медленно, словно во сне, приблизился к камню Сурами. Нежный бирюзовый цвет играл на пьедестале из крепкого гранита, окутывал истукан барана, цветом дневного неба, отражался в глазах Тара, переставшего моргать от волнения. Трясущаяся рука потянулась к мягкому сиянию. Пальцы коснулись гладкой поверхности. Свет померк, растекся по краям. Парень разозлился и приложил, всю ладонь к камню. Нестерпимый всполох под рукой Тара, заставил всех прикрыть руками глаза. Лишь Чёрный Ворон не отворачивал, и не прикрывал глаз. Он ошарашено смотрел на происходящее. Тар в гневе водил и водил ладонью по сияющему шару, не обращая внимания на светопреставление, ругаясь сквозь стиснутые зубы. На глазах выступили слёзы.
  Наконец, устав от бесплодных попыток добиться расположения небесных сестёр, парень опустил руку. Постоял несколько минут, и направился к тотему путника. У безликого столба тоже был свой каменный помост, но в отличие от других, на нём не лежало частиц лун. На мраморном постаменте покоился древний серебряный кинжал. Закон предков гласил, Путник должен оставить частицу себя, уходя в дорогу, покидая родных и близких, для того, что бы душа его, если он погибнет, могла вернуться к родным местам. Тар взялся за рукоять правой рукой, левой обхватил гладкое лезвие клинка, и, закрыв глаза, резко рванул кинжал вниз и в сторону. Брызнула кровь, застучала по каменным плитам, заструилась по оголённому предплечью, потекла к локтю. Изгнанник разжал кулак, и прислонил его к мрамору, бросил окровавленное серебро на постамент, в красную лужицу. В толпе начался тихий ропот. Ори нашёл взглядом отца. Тот стоял бледный, губы его что-то шептали, но парень не мог понять что. Повернувшись к проходу, между деревянными столбами, побрёл прочь, забыв о своей наготе. Люди расступались перед ним. Кто-то желал ему удачи. Кто-то просто провожал грустным взглядом, но не кто, не сказал ничего в его защиту, и никто не предложил ему остаться. Даже родной отец продолжал лишь что-то невнятно бормотать, провожая сына взглядом. Закон предков, есть закон предков.
  
  Глава 2
  
  
  Тар не знал, сколько времени он бредёт в одиночестве, прижав окровавленную руку к телу. Дома сменились перелеском, а тот степью, степь в свою очередь сменилась берегом Голубой реки, протекавшей с севера на юг, от окраины скалистых гор Рока, вглубь Дремучих лесов. Изнеможенный и подавленный он привалился спиной к дереву, росшему у самой воды, и медленно сполз на траву. Всё тело ниже пояса было в крови из пораненной руки. Глаза закрывались сами собой, слабость накатывала волнами. Сейчас он был лёгкой добычей, даже для самого ленивого хищника. Тар понимал, что оставаться окровавленным, на открытом пространстве нельзя, но полное безразличие ко всему сковало его рассудок. В голове было пусто и тихо. В груди перестало щемить сердце, от утраты всего, что он любил. Он смирился со своей судьбой. Он теперь Путник.
  
  Потеря крови, расстройство и усталость, сделали сон Тара, почти мертвецким. Снилось, как он, проходя испытания Лунного Пути, гасил камни ночных светил, одним своим прикосновением окровавленных пальцев. Хоровод небесных сестёр в небе, превратился в хаос. Гигантские светляки плясали по небосводу, составляя причудливые геометрические фигуры. Было удивительно, как они не сталкивались друг с другом. Люди разбегались в разные стороны. Их рты раззевались в крике ужаса, но его заглушал тяжёлый рокот, доносившийся из-за горизонта. Земля начала трястись мелкой дрожью, тотемы, вырванные из земли, неизвестной силой, закружились в воздухе, как будто, это были не могучие брёвна древних, вековых деревьев, а солома с поля, после жатвы. Горизонт вспыхнул алым цветом. Горы плавились, как замороженный сок клюквы на весеннем солнце. Текли бурные сели с их вершин, испаряясь в потоках лавы, белыми плотными облаками.
  Огромный огненный шар, золотистого цвета, вырвался из огненного ада. Небо стремительно светлело, звёзды растворялись в сиянии небес. Погасшие лунные камни, один за другим начали светиться золотым, и с грохотом, разбрасывая мириады, крошечных осколков, взрываться. Шар, тем временем, описав плавную дугу, встал в зените. Луны, прекратив беспорядочную пляску, выстроились кольцом вокруг странного солнца. Все звуки резко стихли. Листья, облетавшие с деревьев, замедлили свой полёт к земле. Всё вокруг, стало, каким-то сонным, медлительным, вязким. Тар стоял в центре кружащихся тотемов, глядя на это зрелище. И тут, небо обрушилось на него. Яркий свет поглотил окружающий мир. Луны слились воедино с дневным светилом, заставляя его вспыхнуть ещё ярче. И этот, золотой свет, пролился на стоявшего юношу, впитывался его телом, как вода в сухую ветошь.
  Руки, грудь и голову, жгло изнутри бушующим пламенем, но Ори не мог пошевелить, не одним членом своего тела. Горло пересохло, язык распух и прилип к нёбу. Нестерпимо хотелось пить. Но выжженное огнём небо, не могло дать, ни капли влаги. Тар чувствовал, как его кровь, заменяет жидкий огонь, попадает в его сердце, и дальше, тяжёлыми толчками распространяется по всему организму. Но тут на лоб упала первая капля, затем другая, и вода заструилась по его голове, стекая на лицо, шею. Сквозь тугую тишину, он услышал журчание реки. Звук всё нарастал. Теперь, слышалось и пение птиц, и шум ветра в кронах дерева, и какие-то голоса, возбуждённо о чём-то беседующие.
   Тар разлепил, воспалённые веки. Солнечный свет, пробивающийся через крону дерева, резал глаза, он снова зажмурился.
  - С каких это пор, путников, должны сопровождать воины? - голос был знаком, но голова абсолютно не желала выдавать, хоть какую-нибудь мысль.
  - Ты же слышал, Чёрный Ворон велел стеречь его как зеницу ока.
  - Я тебя не спрашивал фермер! И вообще, какого рожна ты попёрся снами? Это отряд воинов, а не землепашцев.
  - Ему сейчас трудно, он абсолютно один, и друг ему сейчас не помешает. Так сказал ведун.
  - Так сказал веду-ун. Мне очень интересно узнать, что это наш колдун, так печётся по этому мясу? Вон даже Красного Оленя, в поддержку послал.
  - Придержи язык Синий Медведь. - Голос был твёрд, но мелодичен. Тар, сквозь пелену в голове, сообразил, кому он принадлежит. Розовая Тигрица. - Твоё отношение к людям, тебя когда-нибудь погубит. - Тигрица села рядом с лежащим Ори и приложила новую, смоченную в реке тряпицу ему ко лбу.
  - Не каркай! Раскаркалась. Лучше ответь, чем это, этот потенциальный жмурик, заинтересовал нашего колдуна? Насколько я помню, все путники уходят в одиночестве, что бы издохнуть подальше от людей. А тут ему ещё и канвой, да ещё и друзей в придачу.
  - Заткнись болван! Умей уважать желания старейшин. - Розовая Тигрица встала, и с вызовом посмотрела в глаза здоровяку - Если Чёрный Ворон говорит, что его надо оберегать, от опасностей, значит, тому есть причина. А ты, амбициозный, и завистливый Медведь, подумай. Что если Тар, следующий 'Серебристый Грифон'? Вернувшись героем, он поведёт племя к процветанию. Где ты будишь тогда? Где будет твоя бравада?
  - Замолчи женщина! - но голос Синего Медведя понизился, он отвернулся от взгляда Тигрицы и уставился на Тара, о чём-то размышляя. - Теперь понятно, зачем ты попёрлась с нами. Я амбициозный? Ха! Это ты, только и думаешь, как подняться повыше. В сопровождение определили меня и Белого Росомаху, который нас скоро догонит, и этого клопа, как его? Зелёного Неясыть, ну и имечко. Да, и этого 'друга'.
  - Я видела. - Девушка остановилась у кромки воды, что-то вспомнив. Взгляд терялся, где-то в дали.
  - Что ты видела? Как становишься предводителем охотников, и получаешь лучшие куски с добычи? Хе-хе. - Сиплый смешок вывел Тигрицу из раздумий.
  - Дурак ты Медведь. Я видела, что происходит с камнями силы. Он - девушка кивнула в сторону лежащего Тара - гасил свечение волшебных камней, своими прикосновениями. Я намерена верить своим глазам и предположениям колдуна племени. Тем более, он мне нравится... - смутившись, тут же добавила - как будущий сильный воин и достойный член нашей общины.
  - Я тоже видел это. - Красный Олень присел у головы друга, положил ему руку на плечо. - А последний фейерверк?
  - Как же, как же. Гасил камни силы. - но с подозрением покосился на Ори - Ладно, где этот врачеватель ходит? Уже давно пора ему быть здесь. - Медведь поднялся с валуна, на котором сидел, перебросил громадный боевой топор из одной руки в другую, показывая свою силу, и направился в сторону степи, пытаясь избежать дальнейших разговоров на неприятную для него тему.
  Розовая Тигрица в очередной раз смочила ветошь, и приложила её ко лбу парня, его веки дрогнули, губы разомкнулись, он чуть слышно произнёс.
  - Воды, можно воды?
  Красный Олень сорвал с пояса кожаную флягу и протянул её другу. Кадык забегал на горле, проталкивая прохладную жидкость в желудок, остужая разгорячённое тело. Опустошив на половину содержимое бурдюка, Тар откинулся на спину.
  - Спасибо Лар. - Покосившись на Тигрицу, поправился - Я хотел сказать Красный Олень.
  - Всё нормально друг, ты как себя чувствуешь?
  - Теперь лучше. Как вы здесь оказались? Я подумал, что брежу.
  - Ты и бредил, бормотал белиберду какую-то, на непонятном языке. Сколько не прислушивался, ничего не понял. Какие-то заклинания что ли, очень похоже. Тут с нами ученик нашего знахаря, он пошёл на поиски восстанавливающих трав, тебе силы нужны, много крови потерял.
  - Но как вы здесь оказались?
  - Нас послал за тобой Чёрный Ворон, ничего объяснять не стал, просто сказал, что тебе сейчас нужна поддержка, что бы ты не погрузился во мрак. Как только разошлись люди, Серый Волк вызвал Синего Медведя, Белого Росомаху и Зелёного Неясыть, послал их за тобой, в сопровождение.
  - Неясыть?
  - Ты должен его знать. Он в прошлом году по обмену пришёл, вместо Жёлтого Буйвола, Розовая Тигрица пошла сама, не знаю по какой причине.
  Розовая Тигрица присела на камень, на котором сидел Медведь, откинула непослушную чёлку с глаз и пристально посмотрела на Тара.
  - Как ты это делал?
  - Извини, что? - Ори, не мог отвести взгляд от бездны синих глаз.
  - Я видела, как сияние частиц лун, потухало от твоих прикосновений, и не отводила глаз, когда ты терзал бирюзовый Сурами. Как ты это делал?
  - Я не знаю. - Тар потупил взор, и устало повалился на траву - Я изгой. Путник. Лунный Путь отказывает мне, не принимает. Зря вы пошли за мной, хотя всё равно спасибо за помощь и одежду. Не рискуйте собой из-за меня. Единственное, о чём вас попрошу, дайте мне оружие, без него соваться в логово кентавров, самоубийство.
  - Держи. - Красный Олень протянул холщевый свёрток, лежащий вместе с другими вещами сопровождающих. - Это передали для тебя старейшины. Не знаю, что там, но бряцает, как оружие.
  Ори сел, скрестив ноги, и взял свёрток. Положив его перед собой, стал разворачивать, стараясь не тревожить перемотанную руку. Внутри действительно лежало оружие. Средних размеров, широкий, обоюдоострый меч, с переплетённой кожаным ремешком рукоятью, охотничий нож, стёганая куртка из воловьей шкуры, с нашитыми медными пластинами, и короткий лук с калёными стрелами. Кроме оружия, в свёртке находилась фляга и маленький мешочек с чем-то, на ремешке.
  - Ты не пойдёшь один. Мы тебя не оставим. Ведун верит в тебя, я тоже. - Тигрица присела рядом с Таром. - Я видела, что происходило на центральной площади, ты не изгой, ты особенный.
  Со стороны степи, послышались шаги. Из-за дерева вышли Синий Медведь и щуплый парень в сером балахоне, по имени Зелёный Неясыть, он нёс пучки каких-то трав и кореньев.
  - Вот, наш подопечный очнулся. Врачеватель, приступай к своему делу, и пойдём дальше. Чем быстрее начнём, это дурацкое путешествие, тем быстрее вернёмся обратно.
  Неясыть сложил собранные растения на тряпицу, открыл свою походную суму, и достал оттуда каменную ступку и пест.
  - Не всё так быстро. Нужно развести огонь, что бы согреть воду, мне нужен кипяток, а ему ещё время, что бы прийти в себя. Он потерял много крови, нам ещё повезло, что его волки или львы не задрали, пока он спал.
  - И сколько нам здесь торчать? - Синий Медведь со злостью рубанул секирой по дереву, от чего лезвие грозного оружия глубоко вошло в ствол. - О, а кто, это нашему мясу оружие дал?
  - Послушай Синий Медведь... - Тар, попытался встать, но покачнулся, и еле устоял на ногах.
  - Ты Ори, как посмел заговорить со мной?! - Медведь разъяренно двинулся на Тара.
  - Успокойся Медведь, что-то ты разошёлся. - Белый Росомаха, недовольно посмотрел на растерянного воина. - С его головы не должен упасть ни один волос, Чёрный Ворон с нас скальпы снимет.
  Бритый, широкоплечий парень с мёртвым оленем на плечах, вышел из-за дерева, положил добычу у корней. Взявшись за рукоять топора, выдернул его из ствола, казалось, не приложив к этому особых усилий. Протянув его Синему Медведю, прошёл к знахарю и Лару, которые начали разводить костёр, снял перевязь с двумя короткими мечами, выглядывавшими до этого из-за плеч, сложил их рядом с другими вещами, взял пеньковую верёвку из походного мешка.
  - Это вы вовремя, костерок разводите. - Вынув короткий, охотничий нож из-за голенища правого сапога, Росомаха вернулся к туше оленя.
  Перевязав ему задние ноги, перебросил один конец верёвки через высокий сук, поднял животное над землёй, и приготовился разделывать его. Сделав первый надрез на шее оленя, Белый Росомаха подставил под струйку крови деревянную миску. Встав на колени, порезал себе левую руку и, сжав кулак, пролил красные капли в наполняющуюся кровью посудину, разбавил всё вином из фляги.
  - Прости брат олень, но мы хищники. Даруй нам плоть свою, что бы поддержать силу в наших телах. Прими мою кровь, мы примем твою. - С этими словами он взял миску и сделал глоток. Следующим пригубил ритуальную кровь Синий Медведь, за ним Розовая Тигрица, Зелёный Неясыть, и наконец, Красный Олень. Утерев губы тыльной стороной кисти, Лар протянул сосуд Тару. Ори, в недоумении посмотрел на друга, и чуть испугано обвёл взглядом остальных.
  - Ты что творишь пахарь?! Он не может просить прощения, у этого убитого брата! У него нет своего тотема, он не одной с ним крови. - Медведь снова принял грозное выражение лица, поднялся со своего места, и утробно, как настоящий хищник, прорычал. - Ты переходишь все границы фермер.
  - Погоди Синий Медведь, - вступился Белый Росомаха - Серый Волк, после разговора с Чёрным Вороном, сказал мне, что ори Тар, теперь Путник. Пусть изгнанник, но уже взрослый и самостоятельный человек. Он может смешать свою кровь с кровью младших братьев наших, умерщвленных ради пищи, разве ты не в курсе этого. Лучше придержи свою злость для наших врагов, она нам ещё понадобится.
  Тар осторожно принял миску, ещё раз обвёл присутствующих настороженным взглядом, задержался на Розовой Тигрице. Синие глаза смотрели на него по дружески и ласково. Она улыбнулась, чуть заметно кивнула, и Тару сделалось хорошо и спокойно на душе. Прошептав 'принимаю тебя в себя, прости младший брат', сделал не большой глоток.
  Медведь гневно встал, взял свой топор и отошёл в сторону, злобно бормоча что-то под нос, начал натачивать, без того острое лезвие. Тем временем Лар и Неясыть развели костёр, и знахарь поставил, на огонь кипятится воду. Росомаха начал разделывать тушу оленя, ловко орудуя острым клинком.
  - Ну вот, ты теперь не ори. - Улыбнувшись, Тигрица взяла миску с кровью в свои руки, и поставила её в сторону, сама подсела к Тару. - Теперь, ты взрослый, независимый человек.
  - Могу ли я заговорить с тобой? - Тар был смущён, но воздух в груди спёрло не из-за этого, он наконец-то говорил с человеком, дороже которого он себе приставить сейчас не мог. Отец не в счёт, он его, конечно, очень любит, но это другое.
  - Не слушай, этого горделивого, но, безусловно, сильного воина Медведя. Я же говорю, теперь ты больше не ори, правда, пока и не полноправный член нашего племени, но независимый человек, и я верю, в будущем великий воин. - Тигрица опустила взгляд, повернулась лицом к огню, но вновь посмотрела на парня.
  - Почему ты пошла со всеми, ведь тебя не отправляли за мной? - Слова Тару довались с трудом, бездонные синие глаза, затягивали, не отпускали. Сердце колотилось в груди, как птица в силке.
  - Ты не такой, каким кажешься. В тебе есть сила, большая сила. Не все могут разглядеть её, но те, кто это сделал, будут гордиться знакомством с тобой. - Тигрица смущённо потупила взор. - Я подслушала разговор Росомахи и Чёрного Ворона. Но не это толкнуло меня на это путешествие. Когда я была, ещё ори, моя бабушка предсказала мне мою судьбу. Она была могущественной ведуньей. Она сказала мне: - 'Кина, ты найдёшь свою судьбу последовав за отвергнутым... в момент, когда гаснут светила'. Я много думала об этом. Её слова казались предсказанием конца света. - Тигрица не весело хмыкнула. - Когда гаснут светила,... согласись, не самая приятная картина. Потом мне пришло в голову, что бабушка сошла с ума, когда делала это пророчество. Как я могла пережить катастрофу и найти свою судьбу? Но когда я увидела, как гаснет свет Небесных Сестёр под твоей рукой... и твоё изгнание. Предсказание сбывается. - Она улыбнулась. - Я иду к своей судьбе, следуя за тобой, Путник Тар.
  - Кина. - Чуть слышно, прошептал Тар, смакуя имя девушки на языке.
  - Розовая Тигрица, помоги мне в разделке мяса. Его надо навялить, да побольше. Путь может проходить по местам, где охотиться будет нелегко.
  Тигрица встала, ободряюще улыбнулась Тару, и направилась к дереву, у которого хлопотал Росомаха.
  От костра потянуло терпким запахом завариваемого знахарем травяного отвара, но он перемешивался с соблазнительным ароматом жареного мяса, поставленного на костёр Розовой Тигрицей и Белым Росомахой. Остальное мясо, порезанное на тонкие лоскуты, было развешено у костра, в небольшом отдалении, дабы просушить его, а не зажарить. Синий Медведь сидел в стороне от костра, периодически запуская со злостью в реку очередной камень.
  - На обиженных, воду возят. - Усмехнувшись, подсел к нему Росомаха. - Сколько можно злиться? Ты весь берег, по камушку в реку перекидал. Пойдём, подкрепимся.
  - За одним столом с ори? Не бывать этому!
  - Да ты, никак в разумение не возьмёшь. Тар, больше не ори. Он Путник. Такой же взрослый, как все мы. Умерь свою гордыню. Или ты не сядешь за стол и с воинами других племён, оскорбляя их тем самым?
  - Он не воин! - Медведь гневно посмотрел на Росомаху.
  - То, что я о нём слышал, говорит, что он воин, и достаточно умелый. Так что, представь, что он воин из другого народа, приглашённый за наш стол.
  - Я бы мог его раздавить, как муравья, одной рукой.
  - Если ты так жаждешь поединка, дай ему возможность восстановить силы. У тебя будет момент, когда ты сможешь помериться с ним в проворстве. - Голос у Росомахи понизился, от чего слова его стали зловещими. - Но предупреждаю тебя Синий Медведь сын Голубого Орла, ты не убьёшь его.
  Медведь поднялся, перекинул свой топор из руки в руку и, ухмыльнувшись, направился к костру.
  - Воин, приглашённый за наш стол. Ха!
  Росомаха посидел ещё не много и тоже направился ко всем.
  
  
  ***
  
  
  - На выпей это, мелкими глотками. Вкус не медовый конечно, но зато придаст тебе силы, и поможет восстановить потерю крови. - Зелёный Неясыть протянул Тару деревянную миску, на подобии той, из которой они пили ритуальную кровь.
  От зелья тянуло горьким, терпким запахом. Слюни сами собой начали выделяться во рту, в горле появился не приятный ком. Тар умоляюще посмотрел на знахаря, но тот был не приклонен.
   - Пей!
  Жидкость обдала внутренности горечью, язык будто стянуло сыромятным ремешком. Зубы от чего-то стали скрежетать, как будто с них сошла разом вся эмаль. Желудок сопротивлялся несколько мгновений, но потом, словно растворившись в этом вареве, прекратил свои попытки вытолкнуть из себя всё содержимое, что несказанно обрадовало парня. Допив до конца, он вернул посуду врачевателю, и несколько мгновений посидел, прислушиваясь к ощущениям. Внутренности не проявляли больше попыток противиться зелью, но вот весь рот и гортань, буквально пульсировали от привкуса горечи.
  - Теперь можешь что-нибудь поесть. - Загадочно улыбаясь, произнёс Неясыть.
  Вкус мяса, совершенно не чувствовался, создавалось впечатление, что Тар продолжает жевать загустевший до уровня смолы, тот самый лечебный отвар. Что это всё-таки мясо, подсказывали глаза и руки. Нос наотрез отказывался улавливать хоть какие-то запахи кроме терпкого запаха лекарства. Без какого либо удовольствия парень съел несколько жареных кусков оленины с сыром, который достал из котомки Красный Олень, запил еду водой из фляги, переданной ему старейшинами. И тут заметил, что жадно припав к горлышку сосуда, пытаясь водой сполоснуть оставшуюся горечь, так и не опустошил его. Тяжело поднявшись, прихватив с собой флягу, побрёл к кустам, росшим на берегу реки, ниже по течению.
  - Ты куда? - Поинтересовался Неясыть. - Тебе надо отлежаться.
  - Я по нужде. Сейчас буду.
  Медведь, утерев губы тыльной стороной руки, грузно поднялся. Похлопав себя по животу, потянулся и медленно направился в ту же сторону, что и Тар.
  - Тоже припёрло? - Усмехнувшись, спросил Росомаха.
  - Да. По ветру сходить надо.
  - Ну-ну.
  Сколько Тар не пытался опустошить флягу, выливая из неё воду, жидкость так и не заканчивалась, продолжая литься не ровным ручейком из тонкого горлышка. ' - Заговорённая' сообразил парень. ' - И за какие такие заслуги мне даровали, такой дорогой артефакт'? Он завернул крышку и убрал волшебную вещь за пазуху. В то же мгновение камыши раздвинулись, и оттуда вышел Синий Медведь.
  - Ну что сопляк, вот мы и остались одни. Ни кто за тебя сейчас не заступится. Ну а я, воспитаю в тебе уважение к старшим. - Последние слова он процедил сквозь зубы, занося для удара здоровенный кулак правой руки.
  Мощный удар вспорол воздух, там, где только что находилась голова Тара, была пустота. Промахнувшись, Медведь покачнулся вперёд, чуть не споткнувшись о торчащие корни кустарника. Обернувшись, он нашёл противника у себя за спиной.
  - Ах ты порождение свиней! - Брызжа слюной, со злостью выдавил он.
  Выбрасывая из-под сапог комья земли, рванул в сторону шатавшегося парня, надеясь смять его весом своего тела. Но в последний момент Тар отклонился вправо, пригнулся вперёд и выставил согнутую в локте руку навстречу несущемуся живому снаряду. Удар пришёлся в солнечное сплетение. В глазах Медведя потемнело, противный ком подкатил к горлу, мешая сделать вдох, и он, всей своей массой протаранив кустарник, рухнул в прибрежный песок, ободрав левое плечо и расцарапав лицо, да так и остался лежать там, приходя в себя. Тар сдержав рвотные позывы, от резких движений у него закружилась голова, глубоко вдохнул через нос, медленно выдохнул ртом, побрёл обратно к стоянке. Как только он скрылся за кустами, из-за камышей вышел Росомаха. Тихо ступая, он сделал несколько шагов к месту стычки, с усмешкой посмотрел на всё ещё лежащего Медведя, обернулся в сторону, куда ушёл парень. Снова усмехнувшись, вернулся обратно тем путём, каким пришёл.
  
   Минут через пять, после того, как вернулся Росомаха, из кустов у берега, появился Медведь. Опустив голову, он направился к костру, но не дошёл до него, а привалился к дереву, отвернувшись в другую сторону. Тар на него старался не смотреть, делая вид, что ничего не произошло.
  - Удачно сходил? - С улыбкой поинтересовался Росомаха.
  - Да берег скользкий. Споткнулся об корень и упал, ёлки-палки. - Пробубнил в ответ Медведь.
  - Так берег скользкий или корни торчат? - Не унимался воин, в его глазах играл блеск веселья.
  - Корни торчат! - Не довольно огрызнулся тот. - Что тебе от меня надо? Подумаешь, упал человек, что накинулся?
  - Да нет ничего, - улыбнулся Росомаха - у тебя плечо кровит. Дай знахарю тебя подлатать. - Улыбка стала ещё шире.
  - Отстань! Я говорю, у меня всё нормально.
  - Ну как знаешь.
  Все, кроме Тара, с недоумением смотрели на этот спектакль, попеременно переводя взгляд, то на одного, то на другого 'актёра'. Повисшую тишину разорвал Зелёный Неясыть. Поднявшись, он взял свой мешок, и обратился к присутствующим.
  - Я должен сделать Круг Силы. Это поможет Путнику быстро восстановить своё здоровье, и мы отправимся в путь раньше. Но сделать Круг надо, до ночи, что бы Небесные Сёстры смогли напитать его свое энергией.
  - А я думал, колдовать могут только ведуны. - Лар недоумевая, смотрел на знахаря.
   - Это не колдовство. Ну, если только самую малость. Круг Силы напитывает тело энергией наших покровительниц, лун. Эта энергия излечивает многие недуги и ранения. Вы сами всё скоро увидите. Помогите мне.
  - Что нужно сделать? - Розовая Тигрица встала, разминая засидевшиеся ноги.
  - Нужно натащить гладких валунов с реки, что бы я мог уложить их особым способом, и заговорить.
  - Куда нести? - Спросил Белый Росомаха. - Я так понимаю, ты устроишь свой Круг, в отдалении от костра, что бы мы, не видели таинства, этого ритуала?
  - Ты также мудр, как и силён воин. - Благодарно сказал знахарь.
  - Такие, пойдут? - Красный Олень подбросил на руке овальный плоский камень размером с его ладонь.
  - Да, вполне, но можно и покрупнее.
  И все, кроме Путника, и нахмуренного Медведя, принялись таскать камни за не большой холм в отдалении от их лагеря. Тар прикрыл глаза и попытался уснуть, но ничего не выходило, по этому, он просто расслабленно лежал и разглядывал плывущие по небу облака, угадывая в них сказочных животных, легендарных воинов и ужасных чудищ. Здоровяк Медведь, неприязненно покосился на него, но поднялся и тоже пошёл помогать товарищам, носить голыши для Круга Силы.
  Ближе к вечеру все работы были закончены и Зелёный Неясыть, попросил всех оставить его одного, что бы он мог провести соответствующий ритуал.
  Когда всё было готово, Тара напоили, каким-то зловонным пойлом и уложили в центр ровного круга, выложенного плотно подогнанными друг к другу речными камнями, различного размера. К тому моменту, когда знахарь закончил, и обездвиженный парень покоился на месте, пять лун из двенадцати выплыли на небосклон. Огромная Пури освещала всё вокруг белым сиянием, ей вторила серебром своего тела Солена. Хоя приютилась, почти у самого горизонта, вплетая в ночное освещение своих сестёр розовые тона. Хотя она была одной из самых маленьких небесных сестёр, её свечение могло соперничать со свечением светлой Солены. Оранжевая Туви и красная Плавия добавляли багрянец в тенях, отбрасываемых собравшимися у Круга Силы людьми и кроной дерева, одиноко росшего на берегу не большой речки.
   После не понятных слов, знахарь полил каменный круг маслянистой жидкостью из костяной колбы, и голыши словно ожили. Отраженный свет лун подёрнулся на их поверхности, заиграл на боках, разлился в стороны, устремился, словно туман к центру, к лежащему телу. Пять пар глаз не отрываясь, наблюдали, как туман лунного света подбирается всё ближе к центру магической фигуры, норовя поглотить, растворить в себе тело несчастного. Но вот свечение достигло одежды спящего Тара, и остановилось, то наступая, то откатываясь, словно прибой на берегу моря. Никто кроме Неясыти не заметил ничего странного, так как не знали этого способа лечения, и присутствовали при нём впервые. Но знахарь не на шутку всполошился, хотя внешне старался ничем не выдать своих чувств. Свечение должно было захлестнуть объект полностью, пропитать его своей энергией, избавить от болезней и ран. Хотя Неясыть проводил, этот дорогостоящий ритуал в первые, он был уверен, что всё сделал верно, и прекрасно был осведомлён, как должна была вести себя сила лун, устремлённая на Путника. Но то, что он видел сейчас, не поддавалось разумному объяснению. Быть может старейшины смогли бы объяснить этот феномен, но не он.
  - Пусть он так лежит всю ночь. Он должен напитаться силой, и излечиться... до утра.
  - Что-то, врачеватель у тебя голос не такой уверенный, как хотелось бы. - Медведь с подозрением взглянул на знахаря.
  - Всё нормально. Ему необходимо время. - На этот раз Неясыть взял себя в руки и его голос был твёрд и уверен.
  - Мы не можем оставить его одного. - Красный Олень обвёл всех вопрошающим взглядом. - А вдруг ночью придут хищники.
  - К магическому кругу хищники не подойдут. - Заверил его Неясыть.
  - Животные не подойдут, но в округе много других тварей способных атаковать беззащитного человека. - Розовая Тигрица положила руку на эфес короткого меча, висевшего на левом боку. - Я покараулю его.
  - Я с тобой. - Обрадовался Лар. - Вдвоём веселее.
  - Но это не обязательно. - Зелёный Неясыть попытался отделаться от лишних глаз, что бы понять, что происходит. - Круг защитит его.
  - Послушай Неясыть, это хорошо, что круг его защитит, но я привыкла доверять ещё и своему луку, и мечу. - Тигрица произнесла слова твёрдо, не давая и шанса на отговорки. Посмотрела на остальных, добавила. - И на плечо, сражающихся рядом.
  - Пусть будет по-твоему. - Белый Росомаха повернулся на каблуках и побрёл к костру, не громко сказав. - А я, пожалуй, посплю, сегодняшний день меня утомил.
  - Я с тобой. - Медведь направился за Росомахой.
  - Ну ладно, я тоже тогда, пожалуй, пойду. Если что-то изменится, зовите. - С нарочито небрежным видом сказал Неясыть, и тоже отправился в сторону лагеря, оставив Тигрицу и Оленя наедине с лежащим в круге свечения, и мирно спящим Таром.
  - Ты тоже можешь идти Красный Олень, если хочешь.
  - Если бы я хотел, я бы и не напрашивался. - Обижено произнёс Лар.
  - Не злись, я не хотела тебя обидеть. Раз ты так решительно настроен, то, чур, ты стоишь первую часть ночи. Я, знаешь ли, спать ложусь рано, но просыпаюсь, ни свет, ни заря. - Улыбнувшись, Тигрица растянулась на мягкой траве, подложив под голову руку, и заметила Лару. - Это снова происходит. Он гасит свечение лун.
  Красный Олень озадачено посмотрел на девушку.
  - Я думал, ты говорила это, что бы успокоить Медведя, и поддержал тебя, солгав, что тоже видел. Нет... тот фейерверк конечно тяжело было не заметить, но я списал его на ведуна.
  - Нет. Я действительно видела, как он гасил Камни Силы на главной площади. Сам посмотри. Почему свет не притрагивается к нему?
  - Ну, не знаю. Возможно, так и должно быть. - Голос предательски задрожал, и Олень заворожено уставился на лежащего в центре круга друга.
  - Не думаю. Так быть не должно. Неясыть сам говорил, что энергия лун должна напитать его тело. А как она его напитает, если даже прикоснуться к нему не может? Знахарь нервничал, когда уходил, значит, что-то пошло не так, как должно было пойти в этом ритуале. Помяни мои слова, он сегодня ещё вернётся. Разбуди меня через четыре часа. - И с этими словами положила голову на траву и зарыла глаза. Через несколько мгновений тихо и ровно засопела, как будто мгновенно провалилась в глубокий сон.
  - Да друг. Ну и попал ты в передрягу.
  
  ***
  
   Тару снова снился, непонятный, странный сон. Будто он парит в пустоте, а вокруг ничего нет, только сплошная чернота. Она давит, гнетёт, заглатывает, растворяет его в себе. Тар чувствует, как его 'я' сливается с бездной, могучим ничто, у которого нет даже имени, но которое обладает, как ему показалось, примитивным разумом. В голове появляются странные мысли, что тьма, - это хорошо, это покой. Всё вокруг, должно быть затянуто вечной мглой, должно слиться с пустотой, сублимироваться с нею. Тогда никто не будит лучше или хуже другого, никому не надо будет убивать ради пищи или погибать, защищая свои охотничьи угодья, никто больше не поднимет оружия против себя подобного, потому что не будет ничего, за что стоило бы драться, рвать глотки, проливать кровь, только Великое Ничто. И от этой мысли становилось спокойно и умиротворённо. В голове не возникало больше назойливых мыслей о завтрашнем дне, не тревожили переживания о трудностях бытия. Полный покой, и расслабленность. Так, наверное, себя чувствует умерший, избавившийся от мирских забот.
  Но тут, где-то далеко, далеко, вспыхивает слабый лучик, нарастает, как утренняя звезда перед восходом светила, и пытается пробиться к нему, сквозь вязкую тьму. Разгоняя мрак, отвлекая от назойливых мыслей. По внутренним ощущениям Тар понимает, что этот красный луч, - друг ему. Он не желает для него плохого, он его зовёт, манит к себе, а значит надо тянуться к нему, пробиться к его источнику. И он устремляется в ту сторону, откуда исходит красный свет. Сколько времени прошло, после того как он понёсся к источнику света, Тар определить не мог. Секунды сливались в минуты, минуты в часы, часы в дни. Ну, а дни спаивались в годы, которые в свою очередь, в вечность. Он летел и летел. Это был странный полёт. Вокруг не мелькали предметы, способные передать мозгу осознание того, что он движется. Не трепали волосы тугие потоки воздуха. Просто сплошная тьма вокруг. И всё, что оставалось, нестись к цели. И он тянулся к свету, впитывал его всем своим естеством, возвращаясь по капле из тьмы, из её мёртвого спокойствия, из потустороннего небытия. Вспоминал себя и своих близких. Он уже даже начал различать какие-то звуки. Гул, появившийся было в его голове, перерастал в тягучее бормотание, и переходил в до-боли знакомую песенку из его детства, мотив которой крутился на границе беспамятства и сознания.
  'Ори, ори, несмышлёныш, вышел погулять,
  Он не слушал маму с папой, в лес ушёл опять.
  Ягоды и фрукты, эх большой соблазн,
  Только вот, людей из леса не нужно забывать'.
  Образ красного луча света во мраке, вдруг преобразился в голове Тара, как преображаются предметы отразившие свет в сетчатку глаза, и 'переваренные' мозгом. Так и источник, к которому он так стремился, вдруг приобрёл образ. Образ друга его детства, Лара. Дорогой Лар, верный товарищ, единственный из сверстников, кто не отвернулся от ори 'переростка', поддерживающий его в нелёгких испытаниях последних Лунных циклов.
  'Ори, ори, несмышлёныш, где тебя искать,
  Ребят мало, тут осталось, не с кем нам играть'.
  Песенка затягивала, согревала душу парня.
  - 'Что он говорил? Ведун послал его, что бы я ни пропал во мраке? Быть может, именно про этот мрак говорил старейшина? Значит окружающая его бездна, не так уж хороша, и умиротворительна. И почему я не могу очнуться? Что происходит?'.
  И Тар изо всех сил рванул к свету, напуганный происходящим, как загнанный в силок заяц, он рассекал мглу, отталкивая своим сознанием липкую тьму, норовившую пробраться в мозг, опутать мысли, навязать свою волю. И вот, когда свечение стало нестерпимым, и Тар предвкушал освобождение из плена тьмы, луч начал гаснуть.
  
  
  ***
  
  Сон морил Лара, всё настойчивее, глаза слипались. Ощущение было такое, будто в них насыпали песка. Красный Олень не был воином, поэтому он не привык нести ночные дежурства, пусть даже в первой половине ночи. Будить Тигрицу раньше времени было стыдно, но сон, незаметно, по-тихому окутывал его. Дрёма одолевала его всё сильнее и сильнее. И настал момент, когда периодическое клевание носом, сменилось тихим посапыванием, и лёгким храпом. Длинная палка, служившая Оленю сторожевым оружием, выскользнула из рук, и мягко упала в траву, лишь одним концом задела, лежащий у ног горе охранника камень, издав едва уловимый звук удара. Но этого хватило для того, что бы Тигрица открыла глаза, и настороженно прислушалась к окружающим звукам. Убедившись, что опасности нет, она собиралась снова провалиться в сон, но в этот момент Лар всхрапнул.
  - Ну и охранничек. Герой, ничего не скажешь. - Пробормотала она, прогоняя сон.
  Она поднялась, протирая глаза, сняла флягу с пояса, и сделала несколько больших глотков. Вокруг всё было спокойно. Переливчатое сияние звёзд уступало в яркости и красочности сиянию лун, медленно плывущих по небу. Огромная Пури, почти зашла за горизонт, уступив на какое-то время своё место, главного ночного светила, Солене. Розовая Тигрица подошла к Кругу Силы, и посмотрела, на неподвижно лежащего в центре парня. Ничего не изменилось. Мягкий, плотный, белёсый туман, накатывал на невидимую границу рядом с телом, для того, что бы откатиться, и вновь нахлынуть на неё. Бесконечное движение света, притягивало взор, и могло загипнотизировать кого угодно. Тигрица не хотя отвела взгляд от завораживающей картины, и посмотрела на лицо спящего Тара. Ей показалось, что он выглядит очень встревоженным, даже напуганным. Зрачки под веками бегали, то влево, то вправо, на лбу проступили капли пота.
  - Тар. - Тихо позвала девушка. - Тар, ты слышишь меня? Это я Розовая Тигрица. Тар, очнись.
  
  
  ***
  
   Когда красная точка растворилась во мгле, Ори растерялся. Снова навалилась смертельная тишина, пустота давила многотонным прессом. Некуда идти, некому помочь, отчаявшемуся Путнику. Он опять остался один. Надежда на, такое близкое спасение, сделало разочарование просто не выносимым. Тару больше не хотелось ничего, хотелось только сдаться, опустить руки и раствориться в вечной, настойчивой, всепроникающей мгле. И тьма услышала его. Из головы ушли все переживания, забылись боли и страхи, нарастала, как снежный ком, лишь одна мысль, - 'Мир должен вернуться в НИЧТО, откуда он когда-то вырвался'.
   Тьму прорезал, тонкий розовый лучик. Его пульсация усилилась, а с ней, сам луч начал светиться нестерпимо ярко, заполняя собой всё пространство.
  'Трр! Тр! Пр-ис!' басовито звучало в захваченном сознании Тара. Звук казалось, прошивал черепную коробку, проходил сквозь мышцы, гулко отзывался в костях.
  ' Т-р! Та-ар! Т, м-ня сл-шишь!?' яркий свет, теперь слепил, не смотря, что источник его находится не близко. К парню потихоньку возвращалось понимание происходящего. Уловив это, пустота нахлынула в мозг Ори с удвоенной мощью, пытаясь заполнить собой все мысли своей жертвы. Она в отличие от всех остальных уже догадалась, что попало к ней в 'лапы', и не желала расставаться со столь блестящей возможностью исполнения своей воли.
  'Тар! Ну, пожалуйста! Очнись! Ты слышишь меня?! Это я, Тигрица!', рядом вспыхнул, погасший тысячи и тысячи веков назад, красный луч. Но на этот раз, в сравнении с сиянием Тигрицы выглядел скромно, и жалко.
  ' Тар? Тар! Открой глаза!', голос принадлежал Лару, он настойчиво звал друга к себе, тянул. Тигрица и Олень, стали для него, как спасательный канат, переброшенный сквозь бездну, за который и уцепился разум парня. И только сейчас Тьма решила дать о себе знать, показать свой разум, не желая отпускать сознание человека.
  - 'ТЫ, НАШ!', - загромыхало вокруг. - ' ТЫ, ОДИН ИЗ КЛЮЧЕЙ К ЭТОМУ МИРУ! И МИРИАДАМ ДРУГИХ МИРОВ! ТЫ, НАШ!!! С ТОБОЙ МЫ ДОБЬЁМСЯ СВОИХ ЦЕЛЕЙ!' - свет, струившийся от сознания друзей, дрогнул. Гул, рвавшийся отовсюду, заглушал спасательные голоса Лара и Тигрицы. Тар в панике попытался разглядеть источники света, но темнота начала стягиваться вокруг него. Вскоре пропали все звуки, кроме невероятного, утробного голоса бездны, повторявшего одно и то же. 'ТЫ, НАШ! ТЫ НАШ!!'
  
  ***
  
   Когда Тигрица попыталась разбудить Тара, она увидела, как грудь парня перестала двигаться, что означало одно, - он не дышит. Девушка бросилась к телу, но наткнулась на невидимую преграду, отбросившую её назад. Круг Силы, действительно защищал своего подопечного. Но в данном случае, не только защищал, но и губил его, не подпуская Тигрицу к телу.
  - Тар. Тар очнись. - Девушка начала нервничать, от бессилия, что она ничего не может сделать, она готова была разнести всё вокруг. - Тар! Ты слышишь меня?! Очнись!
  От её криков проснулся Красный Олень. Вскочив на ноги, он начал испуганно озираться, выискивая взглядом врага, но увидев мечущуюся вокруг круга Тигрицу, успокоился. Но ненадолго.
  - Тар! Ну, пожалуйста! Очнись! Ты слышишь меня?! Это я, Тигрица!
  - Тар? Тар! Открой глаза! - Лар озабочено подбежал к девушке, которая зачем-то выхватила свой короткий меч, и стояла с ним наперевес, широко расставив ноги, намереваясь атаковать невидимого врага. Из-за холма выскочил Зелёный Неясыть, привлечённый криками и вознёй у Круга Силы. Выглядел он не важно. Эта ночь далась ему явно не спокойно, и врятли он хоть на минуту сегодня смыкал глаза.
  - Что здесь происходит?
  - Путник не дышит! - Тигрица взбешённо кружилась вокруг сложенных камней. - Сними свои чары, ему надо помочь!
  - Посмотрите! Что это? - Лар дрожащей рукой указывал на Тара.
  Зрелище действительно было завораживающее. Свечение внутри кольца камней отступало от тела парня, его место занимал чёрный, густой туман, в котором тонул любой свет. Даже пропущенный всеми рассвет, не смог рассеять теней внутри круга. Звёзды уступали светлеющие небеса дневному светилу, ещё не выглянувшему из-за горизонта, но уже осветившего всё вокруг, своим золочёным сиянием.
  - Оно н-не снимается. - Испуганные глаза Неясыти говорили красноречивее его дрожащего голоса. - З-заклятие. Я не могу снять его. Круг Силы не подчиняется больше мне.
  Тигрица вогнала клинок своего меча в основание лежащих камней, и как рычагом попыталась отбросить один из камней. Но чёрное облако, выйдя на мгновение за пределы круга, отбросило её далеко назад, на траву и мелкие камни, разбросанные по всей равнине.
  - Сделай же что-нибудь знахарь! Он погибает! - Красный Олень растеряно стоял сбоку от Неясыти и смотрел на него умоляющим взглядом. - Ну, пожалуйста. Сделай что-нибудь.
  - Что я могу? Это Тьма, это она захватила Круг Силы. Теперь я бессилен, здесь нужен колдун, а не знахарь.
  Первый луч солнца заиграл на вершине холма, неестественно быстро спускаясь к его основанию. К тому моменту, когда он достиг клочка земли, где лежал Тар, темное облако полностью поглотило его тело. Очнувшаяся Тигрица с ужасом смотрела, как Тьма, клубясь, поднимается всё выше и выше, превращаясь в огромный, эбеновый столб, уходящий к небесам. Темнота не растворялась даже под прямыми лучами солнца. Закручиваясь в спираль, она медленно, но настойчиво поднималась всё выше и выше.
  Камни из круга, которых коснулся свет, засияли золотом. Вскоре весь Круг Силы наливался ярким, мягким светом рассвета. Золотое свечение расходилось в стороны, но, не проникало вовнутрь круга.
  - Странно, кажется, заклятие исцеления ещё действует. Но не Лунный Путь напитывает его энергией,... а дневной Яр. - Знахарь заворожено смотрел, на борьбу света и тени, открыв рот. - Это удивительно. Невероятно.
  - Тар! Тар! Очнись Тар! - Тигрица звала и звала парня по имени, пытаясь докричаться до него через магическую преграду и стену мглы.
  Круг превратился в огненное колесо, бешено вращавшееся вокруг своей оси, набирая и набирая обороты. Сияние становилось не выносимым. От пылающего кольца шёл нестерпимый жар. Трава на расстоянии двух шагов вокруг, пожухла и потихоньку начал куриться лёгкий дымок. Красный Олень, Неясыть и Розовая Тигрица поспешили отойти на вершину холма.
  - Тар. - Едва слышно произнёс Лар. - Дружище. Очнись. Вот о какой тьме говорил ведун, предупреждая меня. Как же я не доглядел?
  Вращение света увеличилось на столько, что разглядеть прерывания в кольце огня было невозможно. Тьма, тем не менее, не уступала кругу света, становясь плотнее, набухая. Верхушка чёрной колонны терялась, где-то в не образимой высоте, распускаясь там, как гриб, в стороны, накрывая все вокруг непроницаемым колпаком. Её клубящиеся щупальца змеями расползались по небосводу. Яркое и светлое утро начало темнеть, как будто всё вокруг закрыла огромная грозовая туча. Воздух задрожал, от чего раздался не ясный, но могучий гул, распространившийся по округе. Гул плавно перешёл в грозный рокот, от которого застучали зубы стоящих неподалёку людей.
  - Что вы тут творите? - На холм поднялись взволнованные Росомаха и Медведь. Второй держал в руках свою боевую секиру, готовый в любой момент отбить нападение любого врага. Но то, что он увидел, заставило его поостыть. Громадный чёрный гриб вырастал из того места, где прошлым вечером они сооружали Круг Силы. Огненное кольцо, вращавшееся у основания гигантского гриба, запалила траву, на расстоянии шести, семи шагов от себя.
  - Что это?
  Но ответ прервал раскатистый звук сверху. С мглой, в её основании, что-то происходило. То тут, то там из центра круга, где лежало тело Тара, пробивались тонкие, яркие лучи, прошивая тьму словно шилом. Чёрный туман клубился всё быстрее, пытаясь сплотиться в тех местах, где свет прорывался наружу. Грохот превратился в непрекращающийся, рвущий барабанные перепонки рёв. Свист ветра, начавшегося кружить вокруг основания тёмной колонны и раздувавшего огонь всё дальше в степь, то уносил в сторону грохот, то лавиной обрушивал его прямо на контуженых людей. И тут, не дав опомниться после звукового шока, округу ослепила невыносимо-яркая вспышка, вырвавшаяся из центра кольца. Через мгновение раздался оглушительный взрыв. Пятёрку наблюдателей бросило на землю взрывной волной, припечатав в траву.
  
  ***
  
   Тар не видел вокруг ничего. Натужный, утробный голос пропал. Парень попытался пошевелиться. Он шевельнул кистью правой руки, она поддалась. - 'Я очнулся. Я больше не сплю'. - Подняться почему-то не получалось, на тело давило, что-то тяжёлое но мягкое. - 'Почему же я всё ещё во тьме? И эта тишина. Что происходит?' - Он попытался крикнуть, но дыхания не хватало. - 'Тар! Тар! Очнись Тар!' - Донёсся до его слуха, едва слышный голос Тигрицы. - 'Да что же происходит?' - Голос пропал, заглушённый не понятным звуком, который начал нарастать, откуда-то сверху. Он собрал всю свою волю, и поднялся на локте. Видимость была нулевой. Ори, не мог разглядеть даже вытянутой перед лицом руки. А уши уже заложило от стоявшего вокруг грохота. С не вероятными усилиями он встал на колени и, напрягая связки, выталкивая остатки кислорода из лёгких, позвал Тигрицу. Но вместо слов из тела устремился поток света. Он уходил в тень, застревая в ней, словно стрела в воде.
  -' ТЫ НАШ! НИКТО НЕ ПОЛУЧИТ ТЕБЯ!' - В голове возник уже остервеневший голос Тьмы.
  Тар из последних сил поднялся на ноги, и увидел тонкую полоску золотистого сияния, пробивающегося сквозь толщу мглы.
  - 'Это мы ещё посмотрим'.
  Он потянулся к полоске, его тело засветилось, из пальцев, глаз, рта, заструился огненный поток, коконом окутавший его. И вдруг стало так хорошо и легко. Прошло головокружение, мучавшее его с момента окончания испытания, пропала слабость не дававшая выпрямиться в полный рост, давящая к земле. Огромная энергия клокотала в его теле, просясь наружу. Разведя руки в стороны, Тар с силой свёл их вместе.
  
  ***
  
   Взрыв в мгновение ока разметал гигантскую колонну мрака, превратив её в растворяющуюся пыль. Вместе с колонной, вспышка испарила и сложенный каменный круг, траву, корни растений, расплавив на добрые пятьдесят шагов вокруг, землю. Превратив её в чёрное стекло, в котором отражалось голубое, утреннее небо. Посередине этого невероятного зеркала стоял Тар, обводя окрестности победным взглядом. Ему удалось сокрушить Тьму, изгнав её из своего разума. Он и не подозревал, что не только из своего разума, но и из реальности. Но его триумф был огорчён еле слышным, на границе сознания, гулким голосом.
  - 'ЕСЛИ ТЫ НЕ НАШ, ТЫ НЕ ЧЕЙ. ТЫ БУДЕШЬ УНИЧТОЖЕН! СКОРО'.
  Путник встрепенулся, узнав голос. Но не заметил в округе ничего подозрительного. А с холма тем временем к нему бежал Лар.
  - Тар! Тар! - Добежав до границы гладкого земляного катка, Олень поскользнулся и по инерции покатился вперёд, пока не упёрся в ноги другу. Еле поднявшись, он произнёс.
  - Тёплое... ну, ты и напугал нас дружище. Такое представление устроил, что, наверное, у нас в селении его видно и слышно было. - Лар заулыбался, хлопнув товарища по плечу. - Извини. Как ты себя чувствуешь?
  - Никогда не было так хорошо. Скажи Лар, что тут произошло? Я до последнего думал, что я сплю. А сны у меня в последнее время, что-то не важные стали.
  - С начала, энергия лун отталкивалась от тебя, как волны от камней. Наш знахарь, наверное, подумал, что что-то не то сделал, но всё было не в конструкции его магического круга, и не в заклятиях им наложенных... - его прервала Тигрица, добравшаяся до них, и заключившая Тара в объятия.
  -Не делай так больше. Я испугалась, хоть я и не трусиха.
  Но Тар не слушал её, он сначала робко, но потом крепче обнял точёную фигуру воительницы, упиваясь каждым мгновением, вдыхая в себя запах её волос. Но Кина, смутившись своих чувств, отстранилась от него, опустив глаза к земле, но увидела там своё отражение и опять посмотрела на парня, как будто забыла, кто это сделал, а теперь вспомнила произошедшее несколько минут назад светопреставление.
  - Пойдём отсюда, мне здесь жутко. Идёмте в лагерь. Если он ещё цел. - И, они мелкими шагами отправились к ждущим их остальным членам отряда.
  Подходя, они услышали ворчливый голос Медведя.
  - Если все Путники такие, я больше ни за что не пойду к ним в сопровождение. Конец света устраивает тут. Или это был ты? - Медведь, нахмурив брови, взглянул на Зелёного Неясыть.
  Тот так и стоял с открытым ртом.
  - Я сам в шоке. Но это невероятно! Он исцелён энергией не Лунного Пути, а дневного Яра, повелителя Небесных Сестёр. Это... это невероятно!
  - Ты несёшь ересь знахарь! - Медведь покрепче перехватил рукоять топора, показывая свой гнев, что бы Неясыть поостерёгся в словах. - Если бы это слышал Чёрный Ворон и Белый Филин, ты вылетел из племени, никчемным изгнанником.
  - Но я видел это своими глазами. Он впитал в себя лучи солнца, и разрушил это тёмное колдовство. - Понизив голос, он сказал. - Я конечно не ведун, но мне кажется, он поборол Великую Тьму.
  Придя к стоянке, (всё оказалось цело), Тар присел у гаснущего костра, протянув к углям руки.
  - Так вот. Дальше ты перестал дышать...
  - Да, и кто-то чуть не проспал, это ужасное происшествие.
  - Ну, я же проснулся, - попытался оправдаться Красный Олень - я же не виноват, что это свечение, так умиротворяет. Но не перебивай. И вот, Тигрица стала тебя будить, даже попыталась подойти к тебе, но Круг не пускал вовнутрь, а там происходило, что-то ужасное. Чёрный туман, огни, шум, взрывы, всё перемешалось в кучу малу. Это было ужасно. Но потом ты взорвался, и тьма пропала.
  - Да, с тебя рассказчик, конечно, что одноглазый поводырь для слепого, ночью. - Розовая тигрица прыснула и закатила глаза к небу.
  - Так это был не сон? Это всё происходило наяву. - Тар опустил глаза на огонь, который почему то разгорелся, как будто его прикармливали сухой травой. - Я слышал ваши голоса, и ещё я видел свет во тьме. Это вы вытянули меня оттуда. Спасибо, если бы не вы, я бы так и остался в сумеречном мире.
  Он посмотрел на друзей, и, нахмурившись, проследил их удивлённые взгляды. Оказалось, что задумавшись, он совершенно не заметил, как языки костра, разгоревшись, обволокли его протянутые к углям руки. Они струились меж его пальцев, ласкали кисти, словно ручной зверёк, соскучившийся по своему хозяину. Но Тар не чувствовал, ожогов, и не ощущал каких либо других неудобств. Он поднял ладони к лицу. Пламя, вопреки всему, не испарилось, не улетучилось, оставшись без пищи, а играло на ладонях, перетекая с одной стороны кисти на другую, играя всеми оттенками красного и жёлтого. Потрясённый не меньше своих друзей, он попытался стряхнуть огонь, подумав, что просто не все чувства ещё вернулись к нему, и сейчас он горит заживо, не замечая боли. Слетевшее с рук пламя, словно обидевшись, взорвалось, ударившись о землю, вгрызаясь в почву, пытаясь отыграться на ней, за то, что хозяин отверг его, раскидывая во все стороны яркие, горячие искры.
  - Пожалуйста, не говорите ничего другим. Я не хочу, что бы подумали, будто я демон, какой-то.- Взмолился Тар, разглядывая свои совершенно не повреждённые руки.
  - Договорились. А ты точно не демон? - Лар с подозрением посмотрел на друга, сощурив глаза.
  - Прекрати Красный Олень. - Тигрица нахмурила брови. - Ты сам видел, он не меньше нашего удивлен этим. Не переживай Тар, никто не узнает.
  - Спасибо.
  - Что это вы тут обсуждаете? - Росомаха подошёл к огню и сел, скрестив ноги. - Объясни Тар, что произошло?
  - Да, объясни, как так вышло, что там посреди весны, какой-то каток образовался и откуда он взялся? - Медведь в отличие от Росомахи, который говорил искренне и озабочено, напустил в свой голос нотки превосходства, напоминая Тару, что для него он всё ещё ори, которого он лично, пусть остерегается, после недавней стычки, но не уважает.
  Путник вкратце рассказал, то, что он помнил, и то, что поведали ему Тигрица и Олень, промолчав, о странных и пугающих играх с огнём и о голосе, который пророчествовал ему скорую расплату. Зелёный Неясыть слушал, не отрываясь, смотря на парня, ни капли, не скрывая своё к нему любопытство. Тар отсел подальше от костра, что бы случайно не вышло, что огненный зверёк опять захочет порезвиться у него на руках.
  - Так. Я бы предложил вернуться в селение и обсудить всё это с ведуном и другими старейшинами. Но прекрасно понимаю, что этого делать нельзя. Закон предков запрещает возвращаться Путнику в селение, так сказать, воплоти, пока он не имеет тотема. А значит, мы должны продолжить наше путешествие дальше.
  - Как ты себя чувствуешь Путник? - Неясыть пододвинулся к парню, взял его за кисть, стал отмерять удары сердца.
  - Превосходно. Будто неделю ничего не делал, кроме как ел жареные каштаны, пил пиво и спал.
  - Голова больше не кружится?
  - Нет, я здоров, как бык. Хоть сейчас в дорогу.
  - Ну, тогда завтракаем, собираем вещи и вперёд. - Росомаха поднялся, отрезал большой кусок не до конца засушенного мяса, и, пристроив его на свежем прутике, положил ближе к огню. - Зря вы так огонь разожгли, сейчас бы на углях запекли, чудесно получилось бы, а так сухое будет.
  Олень с Тигрицей переглянулись и дружно посмотрели на Тара. Путник сидел, не подавая вида, что что-то случилось, и меланхолично насаживал нарезанную ломтиками оленину на ветку. Красный Олень пожал плечами, тем более, что вопрос был риторическим и Росомаха, не ждал ни от кого ответа. Отрезав себе изрядный кусок от мяса, поделил его на тонкие дольки, и разложил их на гладкие камни, нагретые близким огнём. Запах жареной пищи напомнил всем, что они сильно проголодались. Сами собой прекратились все разговоры, весь отряд занялся стряпней. Только Зелёный Неясыть поставил на огонь глиняный горшок для кипячения воды, что бы заварить одну из своих трав, от которой потом невыносимо хотелось избавиться от лишней жидкости в организме. Все знали этот отвар, которым Белый Филин отпаивал всех воинов перед походом, приговаривая - 'лишний раз пописаешь, зато нервы будут крепче боевой секиры'. По этому, хоть все и хотели иметь стальную выдержку, лишний раз бегать по маленькому не хотелось никому, и, отвернувшись от знахаря, занялись усердным приготовлением еды. Но отделаться от Неясыти так просто не получилось. Заварив траву, он налил в большую, деревянную, пивную кружку готовое питьё и, поднявшись, пустил её по кругу, настаивая на том, что в походе, боевая выдержка пригодится. Морщась и затаивая дыхание, все пили варево, понимая, что знахарь прав, и железные нервы в походе, это то, что порой, спасает жизни.
   Закончив трапезу, Путник и его сопровождающие, собрали вещи, погасили костёр, который, почему-то никак не хотел тухнуть, разделили оленину между собой, и оправились в путь вдоль Голубой реки к Горам Рока.
  
  
  Глава 3
  
  
   - Впереди разведчики кентавров.
  Розовая Тигрица, в камуфляжной раскраске, вынырнула из-за ближайшего холма, где засел отряд, до прибытия разведчиков, отправленных проверить дальнейший путь. Земли Диких Кентавров были опасным местом, и следовало быть очень осторожным, что бы ни попасть в западню устроенную полулюдьми, полуконями.
  - Белый Росомаха не вернулся?
  - Ещё нет. Как далеко кентавры от нас? - Синий Медведь, сидя на камне точил свой топор.
  - Не так далеко. По этому, ты бы не сильно шумел своей штуковиной. У этих копытных превосходный слух, впрочем, как и зрение.
   Тигрица присела на корточки у не высокого куста, где, после ночного перехода, спали Тар, Красный Олень и Зелёный Неясыть, так как не могли нести военную вахту. Тар сопротивлялся этому решению, но Медведь был непреклонен. Он считал его не достойным, того, что бы доверять ему свою жизнь, и жизни остальных членов отряда. Хоть Кина выступила на стороне Путника, Росомаха, как главный их группы решил вопрос тем, что время Тара ещё не пришло, и он ещё покажет, на что он способен, но не сейчас.
  - Тар. Проснись Тар.
  Парень, мгновенно отреагировал, обернувшись, и положив руку на рукоять меча лежавшего рядом.
  - Это я Тигрица.
  Он сразу успокоился.
  - Что-то случилось?
  - Не далеко отсюда, к западу, кружит отряд разведчиков кентавров. Росомаха ушёл вдоль реки на север час назад, но до сих пор не вернулся. Мне с Медведем нужно пройти по его следам, и узнать, не приключилось ли с ним чего.
  - Что это ты там придумала? - Синий Медведь подался вперёд, что бы ни повышая голоса, спутники могли его расслышать.
  - Мы с тобой идём за Росомахой, чувствую, он попал в передрягу.
  - Росомаха бывалый и сильный воин, он и сам выкрутится. Может, он сейчас врагов от нас уводит. И ты, решила оставить двух мирных, под охраной этого... ори?
  - Да. Но мы с тобой, всё равно пойдём аккуратно по следам командира, и проследим его путь. Уж больно долго он не возвращается.
  - Хорошо. Но ты должна знать, что я против этого плана. - Синий Медведь, хоть и был озлобленным, завистливым человеком, но также был хорошим воином, для которого прямой приказ старшего по группе, не обсуждался, а выполнялся беспрекословно. - И зря мы оставляем мирных, на попечение этого недотёпы.
  - Ну, всё. Пошли.
  Медведь, зачерпнув ладонью земли, смочил её водой из фляги, и принялся, образовавшейся глиной, наносить продольные полосы на лицо и шею, создавая боевой камуфляж. Закончив здоровяк не добро посмотрел на Тара.
  - Смотри в оба ори. А ещё лучше, заляг в эти кусты, и не выдавай своего присутствия, даже дыханием.
  Кина, сняла с плеча длинный лук, наложила на тетиву боевую стрелу с железным наконечником, который легко пробивал, на расстоянии шестидесяти шагов, как толстые кожаные кирасы людей, так и костяные доспехи болотных человекоподобных существ, недавно появившихся в этих местах, и которых люди прозвали троллями.
  - Если мы не вернёмся к утру, уходите.
  Как только Синий Медведь и Розовая Тигрица скрылись, низко пригибаясь к земле, за изгибами холмов, Тар, тоже нанёс на кожу полевой камуфляж. Аккуратно достал из ножен меч, и, взобравшись на вершину холма, залёг под чахлыми кустиками, что бы осмотреться. Над степью, под утренним солнцем клубился густой туман, исходящей от разогретой дневным Яром земли. Уже на расстоянии тридцати шагов, не было видно ничего, кроме молочно белой дымки, размывавшей границы видимых предметов. Осмотревшись, Путник не обнаружил опасности в непосредственной близости от их стоянки. Немного успокоившись, вернулся обратно, и занял позицию наблюдателя, в густых зарослях кустарника, росшего чуть выше спящих Лара и знахаря. Началось его первое дежурство.
  
  ***
  
  Степь, покрытая туманом, была неестественно тиха. На таком огромном открытом пространстве никогда не прекращались ветра. Но ближе к горам, как сама равнина, так и нравы погоды резко изменились. Из плоской, как доска земли, возвышалось всё больше холмов. Чаще попадались рощицы кустарников. Изредка на пути начали встречаться редкие для этих мест, низкие, скрюченные деревца. Лишь иногда, резкий порыв ветра с гор, рассеивал стену призрачной дымки, но стихнув, туман возвращался. Так продолжалось до полудня, потом земной пар рассеивался на пару часов, и вновь собирался, ближе к вечеру. От водяных паров, витающих в воздухе, и абсолютного безветрия, дышать было тяжело, как на болоте. Росомаха продвигался бесшумно, пригнувшись к земле. Перебежка, взгляд влево, короткий взгляд вправо, мгновение прильнуть к земле, приложив ладонь и прислушиваясь, не слышно ли стука копыт, и снова перебежка. Завидев высокий, пологий холм, вершина которого поросла высокой травой и кустарником, Белый Росомаха, бесшумной, серой тенью скользнул к нему. Змеёй прополз на вершину и устроился в гуще зарослей, колючего растения. Минуту полежав, прислушиваясь к окружающему пространству, разведчик приподнялся на локтях и осмотрелся по сторонам. Вершина холма оказалась выше линии тумана, и тот не мешал обзору. Впереди, меньше полудня пути, возвышались пики Гор Рока, уходящие влево, и растворялись в далёком мареве, превращаясь в неясные, размытые очертания. Русло Голубой Реки тянулось по правую сторону, теряясь между холмов и буйной растительности, росшей на её берегах. Ближе к горам, холмы становились выше, закрывая собой пригорье. Дневной Яр, только выглянул из-за горизонта, рассеивая своими лучами остатки сумрака, вытягивая тени. Степь была тиха. Надо было возвращаться. Росомаха обернулся назад, в сторону, откуда пришёл, и увидел, как в одной из ложбин, между двух холмов, на расстоянии полёта стрелы от него, поверхность дымки, колышущейся, словно призрачное море, потревожило какое-то движение. Присмотревшись, он заметил наконечник копья, на миг, выглянувший в чистое от тумана пространство.
  - Кентавры.
  ' Но почему они двигаются так скрытно? Неужели, они наткнулись на кого-то из отряда? Но нет. Если бы это случилось, не миновать стычки, а в такой тишине, звуки боя было бы слышно далеко'.
  Воин прижал руку к земле, приложил к обратной стороне ладони ухо, затаил дыхание и прислушался. Ничего. Тишина. ' Может они охотятся? Но тогда было бы слышно их жертву. Что-то здесь не так'. Росомаха притих, не выдавая себя ни движением, ни звуком. 'Могли ли они напасть на его след? Это невозможно, он был одним из лучших воинов и охотников, и умел маскировать свои следы, только если... у них в группе сейчас нет 'нюхачей'. Росомаха забеспокоился. Старые воины рассказывали, что дикие кентавры, пленив кого либо, делали из них рабов. Но также, с ними добровольно, в обмен на защиту, сотрудничали некоторые существа. Одни из таких существ, были кобольды. Помесь ящериц и людей, живущих в сырых пещерах и на берегах застоявшихся прудов. Не силой не умом эти твари не отличались, но из-за того, что зрение их было слабым, природа наделила их острым слухом и прекрасным обонянием, которое помогало им в темноте пещер находить плантации грибов и гнёзда мелких животных. Но кентавры приспособили их возможности к другому, выслеживанию дичи, и врагов. 'Если среди них на самом деле есть нюхач, надо уходить к реке, по воде, вверх или вниз по течению, или переправиться на другой берег. Но потеряв мой след, они могут отправиться в обратном направлении, и придут к стоянке. Нужно их отвлечь'.
  Он, аккуратно приподнялся, и, стараясь не задеть ни камушка на склоне, ни веточки колючего кустарника, заскользил вниз. Оказавшись на дне ложбины, повернул вправо, и заспешил к реке. 'Если они с кобольдами, значит, его уже вычислили, и идут по следу. Надо торопиться'. Выпрямившись во весь рост Росомаха бросился бежать со всех сил, не переживая, что шумит, думая лишь о том, что бы отвести опасность от других членов отряда.
  
  ***
  
   Розовая Тигрица прильнула к земле, приложила ухо к гладкому камню, торчащему из травы, и прислушалась. Приподнялась и, обернувшись к Медведю, отрицательно мотнула головой. Медведь переложил секиру из руки в руку, и побрёл дальше, нагоняя охотницу. Росомаха был хорошим воином, и умел не оставлять за собой следов, но Тигрица, также была превосходным следопытом, её тотем давал такие возможности, которые с лёгкостью позволяли ей находить следы недельной давности. По этому, она без труда шла по свежим следам их товарища. Они уже полчаса продвигались на север, но так и не нагнали Росомаху. Тигрица начала тревожится, и тут она остановилась, как вкопанная.
  - Кентавры. А сними кто-то ещё, возможно кобольды. Они идут по следу Росомахи.
  - Как давно они были здесь?
  - Недавно. Росомаха заметил слежку, и уводит их от лагеря.
  - Надо помочь ему.
  - Да.
  И они вновь отправились в путь.
  
  ***
  
   Тар прислушивался к тишине степи, но слышал лишь мирное посапывание спутников и треск кузнечиков в траве. Изредка, в вышине раздавался пронзительный крик орла, кружившего над своими охотничьими угодьями. Нести вахту оказалось скучно. От постоянного, не меняющегося пейзажа, от давящей тишины, хотелось спать. Глаза закрывались сами собой. Но Тар стоически держался, стараясь не уснуть, вглядывался, до рези в глазах в плотную стену тумана, выискивая намёки на тёмные тени противников, представлял себе, как он повергает могучих кентавров ударами своего меча. Так продолжалось довольно долго, но от природы некуда не денешься. Просидев часа два в сырых душных кустах, он почувствовал, что срочно должен сходить по нужде. Тихо, стараясь не шуметь, выбрался из своего укрытия и отошёл подальше от лагеря. Закончив свои дела, он направился обратно. Подходя к месту стоянки, Тар вынул из-за пояса заговорённую флягу, и приложился к горлышку, жадно глотая прохладную жидкость. Но чуть не поперхнулся, от резкого крика боли и шума битвы, раздающегося из-за ближайшего холма, с правой стороны. Едва не выронив флягу, запихнул её за пояс, не закрыв крышку, Тар выхватил меч. Остановился, прислушиваясь к звукам боя. Шум раздавался не из их лагеря, но потихоньку приближался в их направлении. Путник бросился на вершину, за которой происходило сражение. Поднявшись, он увидел кентавров. Их Тар видел впервые в жизни. Не такие высокие, как рассказывали бывалые воины, выше его самого, на две-три головы. Нижняя часть коня, была светло коричневого цвета, человеческий торс, находящийся на том месте, где должна была начинаться шея лошади, имел светлую кожу, с коричневым оттенком, как будто лёгкий загар. Лица были похожи на человеческие, но более вытянутые. Нос у кентавров, почти не выделялся прижатый к лицу, ноздри выглядели, как два вертикальных разреза, под лёгким углом друг от друга. Тонкие губы обрамляли широкий рот. Заострённые уши топырились к затылку. Длинные, прямые, каштановые волосы, стянутые кожаными ремешками, струились по плечам, доходя до середины спины. Два кентавра, придерживая раненого в переднюю ногу, третьего, отступали по ложбине, в туман, в руках у них были длинные пики. Но тут выскочившие из тумана преследователи, заставили Тара остановиться в изумлении. Это тоже были кентавры. Но в отличие от первых, эти были просто гигантами. Из огромных чёрных тел коней, вырастали эбеново-чёрные мускулистые торсы, державшие в руках копья и кожаные щиты. Бритые наголо головы тускло поблёскивали на пробивающемся через дымку тумана солнце. Всё тело чёрных кентавров украшали железные и серебряные украшения. В длинных ушах, в ряд были одеты серьги, на шеях, серебряные ошейники, шириной в ладонь взрослого человека. На плечах и кистях, браслеты. Они возвышались над коричневыми собратьями, на добрые два локтя, и столь же шире их в плечах. Их не длинные копья, были в два раза толще и мощнее длинных, но тонких пик коричневых. Всего чёрных кентавров было пятеро. Но кроме коне-подобных, с ними скакали, иногда припадая к земле, два кобольда, держа в руках, короткие зазубренные мечи. Поняв, что отступить им не удастся, жертвы встали бок обок, друг рядом с другом, и приготовились отбиваться от врагов, ощетинившись своим оружием. Один из них, с золотой серьгой в ухе и золотым обручем на голове, 'наверное, предводитель', подумал Тар, поднявшись на дыбы, выставил древко пики вперёд, и ринулся в атаку. Её наконечник, прошёл рядом с краем, широкого, кожаного щита, переднего чёрного кентавра, и с лёгкостью вошёл в плечо жертве, выйдя на вылет из спины. Дикий крик боли оглушил Тара. Но застрявшее в теле оружие, сковало движения атакующего. Скакавший рядом, с теперь раненым, собратом чёрный кентавр, древком своего тяжёлого копья ударил врага в лицо. Удар пришёлся чуть ниже височной кости, голова откинулась назад, руки выпустили намертво засевшую в теле противника пику. Ноги подкосились и предводитель коричневых, тяжело повалился набок, потеряв сознание. Второй преследуемый, с татуировкой вьющейся лозы на правом плече, выбрал другую тактику, расставив ноги, кружился на месте, выставив своё грозное оружие перед собой, не подпуская к себе и раненому товарищу злобных тварей. Тар, как будто обезумев, не осознавая, что он делает, с боевым криком ринулся вниз с холма, занеся меч для удара. В левой руке он держал охотничий нож. На новую угрозу обернулись два запоздавших чёрных кентавра, и припрыгивающие подальше от стычки кобольды. Трое других, в том числе и пронзённый пикой, продолжали кружить вокруг загнанных коричневых собратьев. Кобольды вереща, бросились к Путнику, рассекая воздух своими короткими мечами, но не сильно торопились, надеясь, что их огромные и сильные хозяева вырвутся вперёд, и уничтожат угрозу, тем самым избавив их от драки. Но Тар разогнавшись, пробежал мимо одного из кобольдов, стоящего первым, и не заметным для глаз движением, полоснул ножом врага по горлу. Голова монстра откинулась, из открывшейся раны брызнула кровь. Ори не останавливаясь, пробежал ещё вперёд и с размаху обезглавил, не ожидавшего от человека, такой прыти кобольда. Ему навстречу бросился один из кентавров, выставив перед собой копьё, и закрывшись щитом. Вопреки ожиданиям врага, Тар не остановился, когда увидел несущегося на него семисоткилограммового чудовища, а лишь пригнув голову, продолжил своё наступление. В последний момент, когда кентавр уже наметив копьё в грудь нахального человечишки, сделал выпад рукой, Путник бросился в лошадиные ноги врага. Ударив плечом ниже колен, Тар кувыркнулся, рубанув, летящим по инерции мечом по открытому брюху, и сгруппировался, чтобы не попасть под задние ноги. Не найдя опоры, кентавр, полетел всем телом вперёд , не нашедшее цели, толстое копьё вонзилось в землю, превратившись в преграду своему хозяину. Раскинув руки и оставляя кровавый след и внутренности, он покатился по земле, ломая своим весом себе конечности, вонзившееся в землю копьё упёрлось хозяину в подмышечную впадину, и разорвало артерию, выпустив фонтан крови. Перекувыркнувшись несколько раз, он замер. Тар вскочив на ноги, взмахом меча отбил удар копья, другого кентавра. В отличие от своих собратьев, он носил на голове короткую щётку волос, которая проходила, только по центру черепа. Голову украшал, тонкий серебряный обруч, с цепочками по бокам, на котонных болтались какие-то косточки. Отбитое копьё ушло немного в сторону, пройдя на сантиметр мимо своей цели. Но мощный торс коня, с разгону ударил Тара в плечо, от чего тот повалился на землю. Перекувыркнувшись, он снова вскочил на ноги, выбросив вперёд клинок меча, удерживая тем самым врага на расстоянии. Снова в его сторону полетело копьё, которое мечом отвел вправо, и всем телом навалился на древко оружия, пытаясь вырвать его из рук противника. Но кентавр оказался силён, он не только удержал копьё в руке, но и откинул Путника от себя, не подпуская его на расстояние, удара. Отпрыгнув назад, Тар уклонился от очередного выброса кентавра, и, крутанувшись, полоснул его, сначала мечом, потом, приблизившись поворотом, и ножом по левой, выставленной вперёд ноге. Гневный рёв обдал парня смрадным дыханием. Чтобы не попасть под удар другой ноги, но и, не разрывая дистанции, Путник кувыркнулся через правое плечо вперёд к крупу венценосного противника, и, вогнал охотничий нож в заднюю ногу врага, по самую рукоять. Дикий крик боли заставил переднюю тройку обернуться. Раненый кентавр, с всё ещё торчащей из тела пикой, что-то выкрикнул, двоим здоровым, и те ринулись на помощь своему собрату, возможно, даже, старшему, учитывая его серебряный обруч на голове, позабыв о своём противнике, стоящем над своим поверженным предводителем, защищая его. А зря. Как только пара чёрных кентавров бросилась на человека, коричневый, с татуировкой, метнулся вперёд, и одним точным выпадом проткнул горло раненого в плечо врага. Выдернув оружие, снова бросился в бой. Кровь хлынула из раны поверженного, окропляя землю вокруг алыми каплями. Тар отпрыгнул в сторону, не успев вырвать нож из жертвы. Мимо пронёсся один из нападающих, намереваясь проткнуть его на вылет, но промахнулся. Копьё второго Путник встретил ударом меча, отводя смертоносный наконечник в сторону, и уклоняясь от несущегося на него чудовища, попутно поворачиваясь, он рубанул вдогонку мечом, задев кончиком клинка сухожилие задней ноги. Потеряв контроль над задней конечностью, кентавр неуклюже завалился набок, и пропахал землю несколько метров своим крупом. К тому времени промахнувшийся кентавр, завершил разворот и снова бросился в бой. Обогнув падающего соплеменника, он с криком гнева атаковал человека. Тар еле успел отступить в сторону, выбросив вперёд левую руку, прикрываясь ею, от летящего на него копья. Но тут произошло нечто непонятное. Открытая фляжка на поясе, пролила на левую руку Путнику бесконечно льющуюся воду, и в тот момент, когда Тар выбросил руку вперёд, капли влаги полетели навстречу врагу. Но по пути каким-то невероятным образом, вытянулись, затвердели, превратились в ледяные стрелы, и прошили насквозь чудовище, оставив Тара стоять и смотреть в недоумении на поверженного противника.
  
  ***
  
   Росомаха бежал изо всех сил, перепрыгивая встречающиеся на пути валуны, огибая редкие деревца, прямиком к реке. Он уже явно слышал звуки погони за спиной. Его заметили, и теперь гнали, как кабана, на охоте. Но Росомаха не был зверем, и потому он поступил так, как не поступает дикое животное. Вильнув в сторону, он резко остановился, выхватил мечи и принял боевую стойку, ожидая противника. Топот приближался, стали слышны и другие звуки, визг и короткое тявканье, сообщили воину, что по его следу, действительно шли с помощью нюхачей кобольдов. 'Ну, тем хуже для вас! Заберу с собой побольше вражьих душ'. Первым из пелены тумана вылетел здоровенный, дикий кентавр, но вооружён он был не как большинство его соплеменников копьём, а большой, тяжёлой, двухсторонней секирой, предплечья были стянуты кожаными лентами, поверх которых были одеты серебряные браслеты. Не заметив прятавшегося за кустами врага, он пронёсся мимо. За ним выскочил кентавр поменьше, с тяжёлым бронзовым кольцом в носу, размахивая коротким толстым копьём в левой руке, в правой руке он держал сеть, так же пронёсся вслед за предводителем. Третье чудовище, вооружённое копьём и щитом, растопырив руки в стороны, вылетело на тропу, Росомаха волчком выскочил из кустов, нанёс два размашистых удара по бегущему противнику, и бросился бежать навстречу остальному отряду кентавров. Раненый в переднюю ногу и в человеческий торс кентавр остановился, так и не поняв, что произошло. А Росомаха, пропустив мимо ещё одного преследователя, столкнулся лицом к лицу с дико верещавшими кобольдами. Его правый меч на половину погрузился в тело полу-ящерицы, получеловека, а левый, после короткого замаха, как серп снимает колосья пшеницы, срезал голову монстра, по самые плечи. Второй кобольд, увидев судьбу своего предшественника, бросился бежать, оглашая окрестности своим писклявым голосом. Не останавливаясь, Росомаха пробежал до ближайших зарослей кустарника, и затаился в них, пытаясь выровнять дыхание. Сообразив, что их провели, кентавры развернулись, и бросились в погоню, лишь только раненый, прихрамывая и держась за рассечённый бок, остановился и теперь копошился в седельной сумке, висевшей на поясе человеческого торса. В азарте погони, никто из кентавров не заметил, куда подевалась неожиданная жертва, а оставшийся в живых нюхач, в панике скрылся в тумане.
  - Гурнал, скачи на запад, найди Асторуна, сообщи ему, что мы наткнулись на вооружённый отряд людей, и потеряли нюхачей. - Здоровяк с секирой, недовольно наморщил нос. - Сдаётся мне, они устроили нам ловушку. Кто-нибудь видел, что произошло?
  Гурнал, кентавр с кольцом в носу, пригнулся к земле, читая следы, приподнялся и обратился к старшему их группы.
  - Терон, мне кажется, с нами воюет один человек.
  - Ты смеешься надомной? Эти людишки, даже в отрядах не способны нанести, хоть сколько-нибудь ощутимый урон.
  - Не гневись Могучий Терон, но не все люди одинаковы. Я встречал и одиночек, способных на многое. И, кажется, мы нашли одного из таких.
  - Если, это сделал действительно один человек, надо взять его живым. Из него выйдет отличный раб, для боёв на Площади Крови.
  - Радам. - Гурнал обернулся к здоровому кентавру, помогавшему перевязать раненого соплеменника. - Оставь его, ты пойдёшь со мной.
  Камень под ногой Росомахи скрипнул, когда он попытался тихо отступить глубже в кусты. Терон обернулся на звук, и, выставив вперёд огромную секиру, выкрикнул.
  - Схватить его!
  Гурнал метнулся в сторону звука, но, не доскакав до источника нескольких шагов, резко свернул влево, занося для броска сеть. Радам, менее опытный воин и охотник чем Гурнал, продолжил бег на заросли кустарника, где как предполагалось, прятался человек. И подступив впритык к стене растений, получил, колющий удар мечом в корпус. Взвыв от боли и неожиданности, Радам встал на дыбы, молотя воздух передними копытами. Меч, вонзившийся в плоть кентавра, так и остался в нём. Росомаха, уходя от ударов копыт, бросился вправо, но налетел, на брошенную умелым охотником Гурналом, сеть. Тяжёлые медные шары, привязанные к её краям, провернувшись на нём, больно ударили человека по лицу, голове и телу, намертво спеленав его. Споткнувшись, Росомаха повалился на траву, чудом не упав на свой собственный меч, зажатый в левой руке. Но не успел он попытаться разрезать путы, как получил сильный удар древком копья в затылок. Вспышка боли, и свет перед глазами погас.
  - Да Гурнал, тебя не зря называют великим охотником. Кертос! Перевяжись и помоги Радаму, у него рана посерьёзнее. - Терон приблизился к лежащему пленнику, и, наклонив голову на бок, стал его изучать. - Он хорош. Я славно заработаю на нём.
  Из-за кустов выглянула лупоглазая, безгубая морда.
  - Ха! Да наш нюхач вернулся. Где ты был, трусливое отродье лягушки? - злобно сверкнув коричневыми глазами Терон навис над кобольдом, всем своим огромным телом.
  Перепуганный человеко-ящер втянул голову в плечи, ожидая наказания, но получил лишь смачную оплеуху и пахучий испуг. Посмотрев на него с призрением, громила отошёл в сторону.
  - Гурнал, мы должны продолжить наш рейд. А этого человека, пусть отнесут раненые, от них сейчас всё равно мало толку.
  - Будет сделано Могучий Терон. - Обернувшись к раненым воинам, Гурнал передал приказ предводителя. Достал из седельной сумки верёвку. Снял сеть с бесчувственного Росомахи, и повязав его по рукам и ногам, взвалил на спину Кертосу. - Отнесите его в лагерь Терона, отвечаете за него своими головами.
  - Всё выполним Отважный Гурнал. - Кентавры поклонились, собрали оружие человека, в том числе и меч, ранивший Кертоса, и, прихрамывая, отправились на север, к горам.
  
  ***
  
   - Ты слышишь, Тигрица? - Медведь замедлил бег. - Звуки боя в отдалении.
  - Или чьей-то смерти. - Розовая Тигрица остановилась, принюхиваясь к воздуху. Мгновение спустя, она бросилась вперёд.
  - Я чую кровь, надо спешить.
  И оба воина перехватив удобнее своё оружие, бросились в сторону, где должна была проходить схватка. Бежали они не долго, периодически останавливаясь и прислушиваясь к звукам, принюхиваясь, словно дикие звери, к воздуху, и снова бежали. Приблизившись к месту, Тигрица замедлила ход. Тихо, крадучись пробралась через кустарник, и выглянула наружу. Вернувшись, она подозвала Медведя.
  - Много крови. Один мёртвый, обезглавленный кобольд, больше никого.
  - Белый Росомаха. Может, уводит их дальше?
  - Возможно. Он не убил не одного кентавра, хотя принял бой, возможно, кого-то ранил. Надо осмотреть следы.
  Выбравшись из укрытия, Медведь и Тигрица припали к земле. Изучив место схватки, девушка поднялась.
  - Его схватили вот здесь. Но не убили.
  - Теперь его сделают рабом.
  - Врагов было четверо или пятеро, не считая кобольдов. Вот здесь они разделились. Один, возможно двое из них ранены. Четверо. Кентавров было четверо. Двое ушли на север, двое к реке, с ними ещё один нюхач. Те, что идут на север, ранены. Смотри на следы, один хромает, другой еле передвигает копыта.
  - На север, значит домой. С плененным врятли полезли бы дальше. Значит, Росомаху конвоируют два раненых коняки. Отобьём?
  - Не забывай, сегодня здесь кружится не один отряд кентавров. Что-то, или кого-то они ищут, раз с нюхачами.
  - Мы, что, оставим Росомаху в плену, когда есть такая возможность выручить его?
  - Ты не забыл, что у нас ещё двое мирных и один Путник?
  - Что с ними случится?
  - Не далеко от лагеря кружился отряд кентавров, если и они с кобольдами, возможно, по нашим следам уже вышли на стоянку.
  - Отобьём Росомаху, вернёмся на подмогу в лагерь.
  Тигрица ничего не ответила, присев на корточки, растёрла между пальцами окровавленный песок, принюхалась, размышляя о чём-то своём. Потом решительно поднялась и направилась по следам на север.
  
  ***
  
   - Меня зовут Ардокар, я посол народа Долины Пяти Озёр. Это, - Ардокар показал рукой на двух других кентавров - мои провожатые, Пинор, - получеловек, полуконь, с витиеватой татуировкой поклонился - и Ильхор. - раненый в ногу, не молодой кентавр, с густыми седыми волосами, неуклюже присел, кланяясь, но напряг лицо от боли.
  - Меня зовут Тар, я Путник из племени Людей Тотемов, иду на поиски своего Пути и животного покровителя. А это, мои друзья, Красный Олень и Зелёный Неясыть, они так же из племени Людей Тотемов, и сопровождают меня в моей миссии.
  Разбуженные криками и лязгом оружия Лар и знахарь застали, только концовку сражения, и теперь стояли, как истуканы, не смея произнести и звука, пораженные увиденным.
  - Я благодарю тебя Тар из племени Людей Тотемов, за то, что помог нам отбиться от Горных Варваров. Тот чёрный кентавр, который был ранен тобой, но скрылся, унеся в своём теле твой нож, предводитель их воинов, его зовут Асторун.
  - Почему они преследовали вас?
  - У нас давняя вражда друг с другом. Горные Варвары постоянно нападают на наши границы, и мы вынуждены защищать их, ценой своей крови и крови своих врагов. Но не война с чёрными кентаврами погнала нас через опасные территории искать союзников. Сила намного страшнее наступает из-за Северного моря. Могущественные колдуны, управляющие силами стихий, такими же силами, какими обладаешь и ты храбрый Тар, гонят на нас орды троллей с Туманных островов.
  - Сила, которой управляю и я? - Тар спохватился, вытащил флягу и закрыл её пробкой. - Но я не ведун, у меня нет особых способностей. То, что произошло во время боя,... я не знаю, как это вышло.
  - Не беспокойся юный маг. Тебе просто нужен, хороший учитель, у тебя хорошие задатки. - Ильхор пристально посмотрел на Путника. - Если бы ты согласился, я бы мог стать твоим наставником. Когда мы вновь встретимся.
  - Я счёл бы это за честь Ильхор.
  - Вот и отлично, - Ардокар улыбнулся первому мирному контакту с представителями другого народа. - Скажи бесстрашный Тар, далеко ли идти до вашего селения? Я хотел бы поговорить с вашим вождём.
  - Семь дней пути, если идти вдоль Голубой реки на юг, и дней пять, если напрямик через Большую степь.
  - Вы сможете проводить нас?
  - Я не могу вернуться в племя без тотема. - Тар вспомнил о своём изгнании, и ему стало грустно. - Но с нами трое воинов, которые могут проводить вас к главе племени, Серому Волку. Они прекрасно знают эти земли и обогнут все опасные участки. Но они ещё не вернулись, мы должны подождать их здесь.
  - Это не возможно. - Пинор негодующе посмотрел на своего предводителя. - Асторун соберёт воинов и вернётся за нами. В погоню выслали, большое количество отрядов.
  - Да, ты прав мудрый Пинор. Нам надо уходить отсюда. - Ардокар посмотрел на Тара. - Почему ты не можешь вернуться домой? Ты преступник?
  - Нет. Я Путник. Человек, который не знает своего предназначения, своего тотема. - Ори опустил глаза.
  - У вас жестокие правила. Но кто я такой, что бы осуждать чужой уклад жизни.
  - Лар, не мог бы ты проводить это посольство к Серому Волку? - Тар с надеждой посмотрел на друга.
  - И оставить тебя одного? Как я могу сделать это?
  - Но ведь я не один. Есть Розовая Тигрица, Синий Медведь, Белый Росомаха, да вот и Зелёный Неясыть со мной.
  - Тигрица, Медведь и Росомаха могут быть уже мертвы, а мы не знаем этого, что ты будешь делать один, окружённый Дикими кентаврами?
  - Я так и так должен был быть один Лар. - Голос Тара упал. - Пожалуй, так даже будет лучше. И ты иди с ними Неясыть, не надо рисковать своею жизнью рядом со мной.
  - Не говори глупостей Тар. Мы дружим с тобой с самого детства. - Лар разозлился. - Вспомни, как мы мечтали стать охотниками, и вместе загонять кабанов в яму, как мечтали быть воинами и сражаться плечом к плечу с врагами нашего народа. И сейчас, когда наши мечты почти сбываются, ты гонишь меня от себя. Нет Тар, я никуда не пойду.
  - Извините, но и я не могу оставить этого Путника одного. Но у меня есть предложение, давайте уйдём отсюда побыстрее, и подлатаем наших новых друзей, а потом выясним, что произошло с остальными. Ну, а после, будем решать, что делать дальше.
  - Хорошо, выбора у нас, всё равно нет. - Ардокар кивнул своим собратьям, и двинулся следом за людьми.
  
  ***
  
   - Всё я больше не могу. Давай немного передохнем. - Радам остановился, опёрся о древко копья. Перевязанная рана сачилась кровью, от чего повязка, с передней стороны стала вся красной. - Ещё бы чуть-чуть, и этот выродок проткнул бы меня насквозь, а нам тащить его на себе.
  - Не возмущайся, на себе тащу его я. Ты не один, кого этот человек сегодня подрезал. А он, действительно хорош. Если бы не численное превосходство, пастись бы нам, сейчас на лугах тенистых полей, со своими предками, попивая горный эль.
  - На тебя лечебное зелье, так сказывается? Ты что, восхищаешься человеком?
  - Воины водятся, не только среди нашего племени. Запомни это Радам. Как говорил мне мой отец, 'никогда не недооценивай своего противника'.
  - Но лучшие воины, живут среди нас. - Возразил напарник, изобразив гримасу боли на лице, когда поправлял повязку.
  - Посмотри на себя Радам. В тебе лишняя дырка. Не подобает для лучшего воина. - Кертос хохотнул, хотя тоже скривился от боли. - Пойдём старая кляча, чем быстрее доберёмся, тем раньше будем отдыхать.
  Радам злобно посмотрел на приятеля, но всё же, тронулся с места. Догоняя Кертоса, он не удержался, и с силой ударил Росомаху в бок древком своего оружия, пленник глухо застонал.
  - Легче кентавр, нам не хватало, что бы он по дороге копыта откинул. Терон с нас шкуры живьём, на барабаны снимет, и заставит под эти самые барабаны петь. Прибавь шаг, я не хочу ночевать под открытым небом с дырой в боку.
  И пара кентавров, не торопясь, поплелась в сторону гор.
   За разговором, Кертос и Радам не слышали, как из-за не далёких порослей высокой травы, метнулась зыбкая тень. Достигнув следующего укрытия, и притаившись в нём, ожидала удобного случая, что бы напасть. Скоро такой случай представился, но совершенно с другой стороны.
  
  ***
  
   Синий Медведь тронул за плечо Тигрицу, останавливая её неслышную поступь. Взглядом указал на легко качающиеся ветви кустарника впереди дороги. Тигрица кивнула, в знак, что поняла его мысли, и молнией пересекла трапу, затаившись на другой стороне за высоким камнем. Медведь, стиснув в правой руке свою огромную секиру, приподнял её, как будто это была простая палка, левой бросил увесистый камень в шевелящиеся кусты. Растения дрогнули. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем, большая туша когтей и клыков, бросилась на Медведя, взметнувшись вверх чёрной молнией. Это был туманный зверь. Огромный, чёрный, в неровных, грязно-серых разводах по всему телу, монстр, точнее его тело, больше напоминало волка скрещенного с кошкой. Его холка, достигала по грудь взрослому человеку, а в открытую пасть, пожалуй, можно было сложить, не одну голову кентавра. Сам череп был относительно не велик, но вот выпяченные массивные челюсти, достигали огромных размеров, и являлись основным оружием туманного зверя, после, шли прочные, длинные когти. Из-за тяжёлой головы, шея и передние лапы хищника были непропорционально большими, в те время, как задние лапы казались неказисто маленькими. Но прыжки совершались, как раз таки с помощью задних лап, и каким образом, эти конечности давали возможность бросать тяжёлое тело на три-четыре метра вперёд, оставалось загадкой. Из-за того, что это животное, не обитало, больше нигде, кроме районов затуманенных степей, его прозвали туманный зверь. Вытянувшись в полёте во всю свою пятиметровую длину, тварь летела прямо на место, где прятался Медведь. Каким образом зверь распознал, где скрывается враг, было не ясно, но, вот, неопределённая, другая жертва, дала о себе знать, причём самым жёстким способом. Длинная стрела мягко вошла в дымчатый, гладкошёрстый бок твари, вырвав с другой стороны тела приличный кусок мяса, выйдя на вылет, да так и засела внутри, как большая заноза, которую не вынуть, даже раскалённым ножом. Крутанувшись в полёте волчком, туманный зверь, всё же, приземлился на все четыре лапы, но малость не дотянул до намеченной жертвы. Зато сама жертва ждала чего-то подобного. Синий Медведь, с занесённой для удара секирой, выпрыгнул из кустов, в стороне, от места, где должен был быть, и не задумываясь, на выдохе 'Х-ха!', рубанул острым лезвием по монстру. Но даже раненый, зверь увернулся от атаковавшего человека, и, раскрыв огромную пасть, ринулся на обидчика. Вторая стрела вошла в шею, чуть ниже основания черепа. Дёрнув головой, хищник издал жалобный звук, напоминающий кваканье, и повалился на Медведя, обдав его струями горячей, липкой крови. Ворча, что-то себе под нос, воин столкнул с себя тушу, и поднялся в полный рост. В то же время раздался низкий, гудящий звук рога.
  - Они засекли нас. И вызывают подмогу. Нужно торопиться. - Медведь, осматривая свою окровавленную одежду, пнул с силой оскаленную морду монстра. Пригнулся, и глухо рыча, бросился на звук горна, Тигрица не отставала от него.
  
  
  ***
  
   Тар в сопровождении друзей и посольства долины озёр, добрался до берегов Голубой реки. Зелень буйно разрасталась вдоль русла, закрывая густой стеной, и высоким камышом берег, и воды реки. По этому, вся компания облюбовала себе пяточёк сухой земли, закрытый со всех сторон высокими кронами корявых деревьев, остановилась.
  - Пинор, встань в дозор, через час я тебя сменю. - Ардокар положил руку на плечо воина кентавра.
  - Не пристало послу стоять на часах. Я сменю Пинора. - Тар взглянул в глаза главе посольства коричневых кентавров. - Не пытайтесь возражать мне, я слишком долго оставался в стороне от всего, хоть мало-мальски серьёзного.
  - Хорошо. Тогда поступим по другому. - Ардокар обернулся к магу. - Ильхор, можешь заговорить это место, что бы нюхачи не смогли выследить нас?
  - Да, но мне нужно время, и некоторые ингредиенты, которых у меня сейчас нет в наличие.
  - Что вам нужно, может я, помогу? - знахарь показал на свою сумку, поясняя, чем может помочь колдуну.
  Ильхор задумался, вспоминая ритуал заговора 'непроницаемого купола', перечисляя в уме все нужные для действия вещи.
  - Остролист синий, есть пучок, корень каваны, камень из проточной воды...
  - Ну, этого добра здесь валом. - Высказался Красный Олень.
  - Далее, красный мох, и он у меня есть, стёртая в порошок кожа жабы, тоже присутствует, кристалл лазурного камня, я потратил его, когда мы скрывались от погони. Ну, и, последнее, бездымный огонь, для сплава кристалла с камнем.
  - Что такое кавана? - Неясыть подошёл к Ильхору, и приготовился запоминать всё, что тот не скажет.
  - Корень этого растения очень похож на тело человека. Имеет желтоватый цвет, и используется во многих магических ритуалах.
  - По описанию похож на корень силы, или корень мандрагоры, как называют его люди леса ильфы. Он используется нами, для поднятия тонуса, возврата сил человеку, и в нанесении заговоров. Вот, у меня есть пара. Что там дальше? Лазурный камень? Что это? Как он выглядит?
  - Полупрозрачный, как застывшая морская вода, по ночам иногда светится под лунами, впитывая в себя их силу, поэтому используется магами, как аккумулятор силы ночных светил.
  - Хм, а ты точно ведун, а не знахарь какой? - Ухмыльнувшись, спросил Неясыть. - Вот, это камень Сурами, точнее маленький его осколок, для лечения силой небесных сестёр. Подойдёт?
  - Ба! Да вы кладезь для магов долины пяти озёр. Что у тебя ещё имеется в твоей котомке, добрый лекарь?
  - Не сейчас Ильхор. Время не ждёт. Нам надо набраться сил, и выступить на подмогу друзьям этих людей. - Посол говорил не грозно, но настойчиво, и по тому Ильхор, смутившись, начал собираться к проведению ритуала, периодически объясняя свои действия Тару и ловящему каждое его слово Неясыти.
  - Смешиваем порошок из кожи жабы с красным мхом, получается багровая масса, - с этими словами маг, в каменной ступке, медным пестом растёр ингредиенты - затем, получившуюся массу высыпаем в лист остролиста синего, и заворачиваем его вот так. - Ловкими движениями пальцев Ильхор, быстренько свернул в лист порошок, и, загнув край растения, закрепил кулечек, так чтобы тот не раскрылся. - Ну, вот. Теперь произнесём слова заговора, дабы собрать в этом сосуде побольше духов природы. - Губы кентавра зашевелились, невнятная речь полилась непрерывным потоком. Слов было не разобрать, но Тар не отводя глаз, смотрел на происходящее. Но вот, интонация мага изменилась, и из травяного мешочка потянулась тонкая струйка дыма, робко поднимаясь вверх, но не уходящая дальше к облакам, а собиравшаяся на высоте полутора локтей от источника, в плотную клубящуюся тучку.
  К тому моменту, когда Ильхор закончил читать слова, от зелёного свёртка ничего не осталось, кроме серого пепла, который кентавр, растерев, подбросил вверх, прямо в образовавшуюся над головой тучу. Сверкнула не большая вспышка, сопровождаемая лёгким хлопком, и на землю упало, что-то плоское и твёрдое, серого цвета.
  - Это ловец духов. - Пояснил Ильхор. - Когда образуется туча, она притягивает к себе духов природы, и запирает их вот в этом ловце духов. - Серый диск неправильной формы напоминал пористый камень, которым мастера людей тотемов чистили шкуры, для изготовления кирас, толстых курток, головных уборов, и обуви. - Теперь мы ложем на землю голыш из реки, на него ловец духов, и в конце, кристалл лазурного камня.
  Сказав это, Ильхор взял у расторопного Лара плоский, точёный речной водой камень и сложил пирамидку, как и объяснял, камень, ловец, кристалл.
  - Кристалл высвободит энергию ночных светил, напитывая наше заклинание силой, ловец духов выпустит собранных им духов в наш мир, они и сделают всю работу, а камень из проточной воды, не даст духам, которых мы высвободили, накинуться на нас. Всё готово. Теперь бездымный огонь.
  Колдун поднялся с колен, собрал несколько хворостин, лежащих под деревьями, и вернулся, продолжая свой урок.
  - Надо заговорить хворост, чтобы влага ушла из него. Нам нужен чистый огонь.
  - Тар, извини, конечно, но может, ты попробуешь? - Лар извиняющимися глазами смотрел на своего друга.
  - Хм. Хорошая идея Красный Олень. - Ильхор добродушно улыбнулся. - Заодно и потренируешь свои навыки. Из того, что я видел, ты обладаешь способностями стихии воды. Превосходно! Прикажи влаге, покинуть этот хворост.
  - Я никогда не делал ничего подобного. - Тар немного растерялся.
  - Не переживай, просто сосредоточься на ветках, приставь воду в этих прутиках, и прикажи ей уйти оттуда. Не торопись, соберись.
  Тар смущённо обвёл всех глазами, всё ещё не веря, что это происходит всерьёз, и его просят совершить магические действия.
  - А как приказывать воде выйти оттуда?
  - Просто представь, что вся влага испаряется из дерева.
  Тар вперил глаза на пучок в руках Ильхора, кулаки его сжались. Мгновение ничего не происходило. Потом кентавр бросил ветки на землю, от них клубами поднимался пар. Маг улыбнулся, радуясь, что приобрёл столь талантливого ученика. Но застыл в изумлении, когда хворост, вспыхнул, весёлым пламенем, и огонь начал играть на кончиках пальцев Путника, перепрыгивая с одного места на другое, перекатываясь по голым кистям рук, прячась от взглядов в чуть разжатом кулаке.
  
  ***
  
   - Что это за звуки? - Кертос резко обернулся, и тут же пожалел о своей неосторожности. Скривившись от боли, он приложил ладонь левой руки к ране, пытаясь унять режущую боль, сковавшую всё тело. Но быстро придя в себя, прищурившись, начал вглядываться в туман.
  - Какой-то зверь. - Радам, перехватив копьё поудобнее, повернулся к угрозе лицом. - А что если это, туманный зверь? Что мы с тобой, два калеки сделаем? Отходим Кертос, смотри вперёд, я прослежу за тылом.
  Чёрные кентавры, медленно попятились на север, прислушиваясь и присматриваясь к туману.
  - Люди! Это люди. Наверное, пришли за этим рабом. - Радам растерялся, когда услышал звон тетивы. Короткий свист стрелы, и резкий выдох при ударе тяжёлым оружием. Предсмертный крик туманного зверя вывел его из прострации.
  Кертос выхватил из-за пояса гнутый рог, предназначенный, для сообщения между отдалёнными друг от друга отрядами, и с силой дунул в него. Утробный, раскатистый звук рождённый рогом, покатился по степи, отражаясь от холмов, смягчаясь в дали в плоти тумана. Издав ещё два сигнала (три гудка, означало, призыв о помощи), кентавры бросились, насколько это позволяли их раненые тела, дальше от места стычки людей и зверя. Пленник, привязанный к спине Кертоса, пришёл в себя от звука горна, и от тряски бега его конвоира. Разлепив веки, Росомаха попытался развязать затёкшие руки. Но всё было тщетно. Верёвки врезались в кисти и до крови натёрли кожу, каждое движение руками, приносило новую боль. Стиснув зубы, воин попробовал сползти с крупа кентавра, но не тут-то было. Связанный по рукам и ногам, он был опоясан несколькими рядами кожаных ремней, крепящихся под брюхом конского тела. Там же были закреплены концы верёвок стянувших кисти рук и ладыжки ног. Положение было тяжёлым, и, попытавшись ещё раз освободиться от пут, Росомаха вновь потерял сознание.
  
  ***
  
   - Они уходят! - Синий Медведь, огромными скачками нёсся вслед за убегающими кентаврами, грозно замахиваясь свое секирой при каждом шаге.
  Розовая Тигрица остановилась, подняла лук, затаила дыхание, и на выдохе отпустила смертоносную стрелу в полёт. Но промахнулась. К одному из преследуемых был привязан Белый Росомаха, и Тигрица не хотела ненароком прошить его своей стрелой. Поэтому метила во второго кентавра, скачущего не ровным галопом, чуть, впереди первого. Хоть враг был ранен, догнать его по прямой, рассчитывая на скорость, не получалось. Оставалось уповать на потерю сил раненых кентавров. Промахнувшись, Кина сразу достала вторую стрелу, положила её на тетиву, и бросилась догонять Медведя. Преследование продолжалось минут десять, когда под полуденным солнцем, вечный туман начал редеть, растворяясь на несколько часов, что бы потом вновь поглотить собой всё вокруг.
  Тигрица остановилась в очередной раз, сделала несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание, и натянув тетиву, выстрелила. Видимость была, на много лучше, и стрела по дуге достигла своей цели, пронзив позвоночник чёрного кентавра, чуть ниже плеч.
  
  ***
  
   Дёрнувшись вперёд, Радам, скакавший из последних сил, не замечая режущей боли в теле, взмахнул руками, выронив копьё и запутавшись в ногах, кубарем покатился по земле. Кертос нёсшийся за ним, не успел отреагировать на происшествие, и, перепрыгивая товарища, задел его раненой ногой, от чего сбился в шаге и чуть не упал, но устоял на ногах, подвернув при этом, без того раненую ногу. После случившегося, о бегстве не могло быть и речи. Тяжело дыша, он повернулся лицом к противнику, и выставил вперёд тяжёлое древко с заточенным медным наконечником. Пробившиеся сквозь рассевшийся туман лучи дневного Яра, играли на влажной, чёрной коже кентавра, на лысом черепе, и в затуманенных глазах. Пошатываясь, он наблюдал, как противник приближается к нему. Смирившись, Кертос оскалил крепкие острые зубы и хотел броситься в атаку, когда один из людей подняв руку, остановил его.
  - Стой кентавр! Мы не причиним тебе вреда, если ты отдашь нам нашего воина, захваченного вами.
  Второй человек, с большой секирой в руках разочаровано посмотрел на говорившего.
  - Но Тигрица, этот копытный ранен. Давай убьем его и заберём Росомаху! Зачем ты разговариваешь с ним?
  - Нет чести в убийстве слабого, Медведь. - И уже обращаясь к Радаму. - Мы отпустим тебя, если ты вернёшь нам нашего человека. Я Розовая Тигрица из племени Серого Волка, говорю, что ни я, ни этот воин не тронет тебя.
  Кентавр растеряно переводил взгляд, со спокойных, уверенных синих глаз говорившей Розовой Тигрицы, на гневный взгляд Медведя, вооружённого грозным топором, то обратно. Помедлив немного, он разжал пальцы, и копьё выпало из его рук, глухо стукнувшись о землю.
  - Трус! - Воин по имени Медведь, гневно сплюнул в его сторону. И отвернувшись, отошёл к кустам.
  - Ты обещала мне, Розовая Тигрица из племени Серого Волка.
  - Я сдержу своё слово, а теперь стой смирно.
  Девушка подошла к привязанному Росомахе, и, разрезав верёвки и ремни, спустила его на землю.
  - Это принадлежит ему. - Кертос отвязал от пояса завёрнутые мечи и ножи Росомахи, и протянул свёрток Тигрице. - Я благодарю тебя за доброту. Никто из нас, не сделал бы ничего подобного. Могу ли я идти.
  - Ты свободен.
  И кентавр, оглядываясь, побрёл на север, ожидая стрелы в спину. Но скрывшись за холмами, так и не был атакован.
  
  ***
  
   - Вот! Самый бездымный огонь, который можно раздобыть. - Радостный голос Лара вывел всех из оцепенения.
  - Но это не возможно. - Ильхор подняв брови, развёл руками. - Маг, которому подчиняется и огонь и вода. Это перевернёт всё представление Людей стихий, о магии. Да и всех сведущих в ней существ.
  - Красный Олень, и ты знал об этом и молчал? - Зелёный Неясыть, был ошеломлен не меньше кентавров.
  - Я сам недавно узнал, но пообещал молчать. Но теперь молчать не нужно, он сможет помочь нам справиться с отрядами Диких кентавров. - Нисходящая с лица Лара улыбка разряжала напряжённую обстановку, напоминая, что открывшимся возможностям Тара, надо радоваться, а не пугаться их.
  - Если в вашем племени все маги обладают такими способностями, то нет причины бояться прихода тёмной орды. - Ардокар воодушевлённо посмотрел на Ори.
  - Но, к сожалению, наши ведуны, обладают другими умениями, а такими, какие есть у этого Путника, не обладает никто, насколько я знаю. - Неясыть принял виноватый вид, понимая, что огорчает своими словами посла далёкого народа.
  - О политике потом. Ильхор, закончи начатое. - Ардокар, прикрыл своё расстройство маской занятости, и начал хлопотать, по обустройству временного лагеря.
  Учитывая, то, что Ардокар был послом, люди сделали вывод, что в походе коричневые кентавры делили трудности пути поровну, не разделяя себя на касты. Это порадовало Тара, но ему не дали поразмышлять на эту тему. Ильхор попросил направить пламя на выложенную им пирамидку. Парень попытался стряхнуть, как и в прошлый раз, с кончика пальца огонь, в сторону магической фигуры. Но лишь разбросал шумящие и взрывающиеся огненные капли по земле, чудом не спалив собравшихся.
  - Погоди Тар! - Ильхор аккуратно приблизился к Путнику. - Направь свои руки на камни, пошли пламя на нужную тебе цель.
  Тар сосредоточился. Прикрыл глаза, и, открыв их, сделал, как велел маг.
  Шар красного огня сорвался с кончиков пальцев, и, врезавшись в пирамидку, взорвался с лёгким хлопком, разбросав вокруг горящие искры. Присутствующие были поражены увиденным. Новые возможности парня, делали его могучим союзником, и грозным врагом.
  - Превосходно юный маг! - Ильхор положил руку на плечо Тара. - Теперь, не смог бы ты успокоить свою стихию, пока она не спалила и нас и рощу вокруг нас.
  Силой мысли, представив, как огонь гаснет, Ори потушил живое пламя, и возрадовался внутри себя, своим новым умениям. На месте, где минуту назад лежали три предмета, находился не большой кусок обгоревшего, чёрного шлака. Тар и Неясыть разочаровано уставились на творение мага кентавра. Но сам волшебник, ни капли не расстроился. Он подхватил горячий предмет в руки, обмотанные тряпицей, и пошёл по кругу, ковыряя остатки, кончиком ножа, очерчивая тем самым заговорённую территорию.
  - Тар, следуй за мной, и втыкай ветки по периметру. Мы не должны выходить за круг, иначе нас заметят.
  Путник, собирая валявшиеся ветки, начал втыкать их в землю, создавая этим, границу магического круга. Когда они закончили, Ильхор подошёл к Ардокару, и доложил о том, что теперь они в безопасности.
  - Теперь можно развести костёр. - Пинор принялся было работать трутом, над сухой травой, как спохватился и обратился к Тару. - Э-м. Чародей, не прикуришь ли костерок нам? Если это не затруднит?
  Это его, совсем не затруднило. Он с удовольствием поджёг разложенные в вырытой, не глубокой ямке дрова, выхватывая огонь, прямо из воздуха. Наслаждаясь новыми ощущениями. Зелёный Неясыть поставил на огонь лечебные отвары, начал раскладывать, на расстеленный плащ, какие-то резко пахнущие мази, пучки сушеных трав, подготавливаясь к лечению новых друзей. Пинор в свою очередь, достал из седельных сумок еду, накрывал другой, разложенный Ларом плащ.
  
  
  ***
  
   Синий Медведь и Розовая Тигрица, под руки, помогали идти раненому Росомахе. Тот сильно качался, ноги постоянно заплетались, и время от времени он норовил потерять сознание.
  - У него сильное сотрясение. Видать хорошо его приложили по башке. - Медведь оглядывался по сторонам, высматривая угрозу.
  - Надо убираться отсюда поскорей. Без тумана мы как на ладони, стоит только забраться на холм повыше. - Тигрица наравне с сильным воином несла раненого товарища на своих плечах, так же периодически поглядывая по сторонам. Но людей, всё равно застали врасплох.
   Проходя меж двух высоких холмов, дабы скрыться от глаз врага, ни Медведь, ни Тигрица, занятые заботой о Росомахе, не заметили западни, расставленной отрядом разведчиков чёрных кентавров. Услыхав зов горна, ближайший отряд направился в том направлении. Но нюхач, прикреплённый к этому отряду, оказался наделён, почти магическими чувствами. Уловив впереди запах крови хищника, которая покрывала Медведя с головы до ног, кобольд сначала перепугался, и начал паниковать, вереща от страха, словно свинья под ножом мясника, но потом, получив хорошего пинка, сосредоточившись, уловил запах людей и их направление. На пути следования подозрительной жертвы, кентавры соорудили засаду. И когда трое воинов пересекали её, на них, со всех сторон полетели сети, обездвижив их, не давая возможности вступить в схватку. Так, ни разу, даже не замахнувшись для удара, одни из лучших воинов Серого Волка были схвачены дикими кентаврами.
  
  
  Глава 4
  
  
   Закончив перевязку ран, Зелёный Неясыть и весь смешанный отряд, людей и коричневых кентавров, расположились на отдых, восстанавливая силы. Размеренно шла беседа, Ардокар рассказывал, как живут в Долине пяти озёр, их законы и устои, давая большее представление о новых союзниках.
  Народом Долины пяти озёр, они называли племена, живущие в этой долине, многие и многие столетия. Всего племён было четыре. Управлялись они по древней традиции, советом магов, состоявшем из представителей всех племён, населявших Долину. Самое большое и уважаемое, племя коричневых кентавров, (сами они себя называют, Эгус Онис). В отличие от чёрных кентавров, коричневые вели осёдлый образ жизни и занимали территорию, от самого большого озера Пещер, до берегов озера Огней. Они сеяли пшеницу, растили овощи и фрукты, и обучали грамоте всех желающих из Долины пяти озёр и приходящих из других земель путешественников. В то время, как Чёрные кентавры, или Горные варвары, продолжали оставаться кочевниками, меняя места стоянок, два раза в год. Кроме кентавров в долине жили Сатиры, народ трудолюбивый и весёлый, проживающий маленькими поселениями по всей территории Долины. Хоть они были двуноги, но так же, как и кентавры имели на ногах копыта. Они помогали возделывать поля, и выводили прекрасные сорта новой пшеницы и овса, дававшие большие урожаи, и не страшившиеся северных ветров, держали скот и изготавливали превосходное вино. Делали вкуснейшие сыры, из козьего молока, так полюбившиеся всей округе. Третьим племенем были Минотавры. Крупные и сильные, они несли охрану границ. Занимались кузнечными ремёслами и строительством, проживали на холмистых берегах Шумной реки, между Чёрным и Горячим озёрами. Благодаря ним, жители долины обитали в прекрасных, каменных домах, способных выдержать, как природные катаклизмы, так и атаку врагов. И последним народом, были люди, коренные жители этих земель, превосходные рыбаки, и землепашцы, хижины которых, воздвигались в основном на берегах озёр, широких рек и на берегу Северного моря. И хотя жители долины столь разнились, Долина Пяти Озёр процветала и торговала со своими ближайшими соседями проживающими по ту сторону Гор Рока, и на многочисленных островах, разбросанных в неглубоких водах Северного моря.
  Границу к племенам Людей тотемов, перекрывали перевалы и кряжи гор, где проживали Горные варвары. Чёрные кентавры, орды которых, захватили большую часть Гор Рока и Туманной долины, вплоть до русла Голубой реки и границ Бескрайних лесов. Дикие и ожесточённые, они, тем не менее, были когда-то родственниками Эгус Онис. Старики рассказывали, что Горные варвары когда-то были колонистами, посланными в другие миры, чтобы найти тихие, спокойные места для пастбищ своего народа, но сгинувшие, казалось навсегда. Нашли они дорогу в этот мир, относительно недавно. Но при этом, превратились в злобных, кровожадных существ, переродившихся за время странствий и лишений в монстров. Прирождённых убийц. И когда, они вышли к долине, и поселились в предгорьях, их изгнали обратно в горы, за кровавые ритуалы, которыми они ублажали своих богов. С тех самых пор и пошла вражда между бывшими сородичами и народом Долины.
  Но получив отпор объединенных племён, не часто совались на их земли. Зато нежданно беда пришла совсем с другой стороны. Из-за Северного моря. Сначала тревожные слухи передали торговцы, прибывшие с островов, а затем, слухи подтвердили Беженцы с Жемчужных островов, захваченных разведывательными флотами тёмных колдунов, они и доставили вести об угрозе, нависшей над всеми.
   Ильхор, в свою очередь, поведал древние легенды их народа, о прибытии в эти благодатные земли их предков. Оказывается, по приданию, давным-давно, в незапамятные времена, народ населяющий Долину пяти озёр, прибыл в неё из другого, далёкого мира, врата в который открывались в горах, которые люди называют Горами Рока. Легенды гласили, что напасть обрушившаяся на Зелёный мир (так называлась их старая родина), заставила многих, друзей и врагов, спасаться бегством в укромное место, туда, куда не дотянется щупальце хаоса воцарившегося на их землях. Но такого места на их родной планете не осталось. И тогда древние маги Зелёного мира, объединили свои усилия, и, совершив кровавый ритуал, открыли врата между мирами. Несколько веков они блуждали из одного места в другое. Повидали различные земли, встречали разные народы, но везде были гонимы. И лишь в Долине пяти озёр их встретили с добром, и разрешили остаться. Так Долина стала их новым домом.
  - Но потом, стали появляться и другие существа. Совет магов предполагает, что открытый нашими предками портал, всё ещё функционируют. А знания древних магов, нами давно утеряны. И мы не можем контролировать эти врата, которые блуждают теперь по этому миру, впуская в него всё новых гостей. И есть предположение, что угроза, нависшая над нами с севера, тоже порождение Врат.
  - И мы, Люди тотемов, тоже гости в этом мире? - Красный Олень слушал с завороженным видом, забыв о еде.
  - Нет. Этот мир, принадлежал двуногим, носящим 'чужую кожу'. Так гласят придания. Но вот ильфы, которых вы называете Люди леса, пришли в этот мир из Врат. Они столкнулись с нами, много веков назад, и ушли за горы в поисках привычных, для них мест обитания. Больше мы их не видели. Но от вас мы узнали, что они живут, рядом с вами.
  - Да. И ведут себя в лесах, как хозяева. - Озлобленно вымолвил Тар. Потеряв в стычке, с шустрыми, растворяющимися в лесу, словно духи, ильфами свою мать, парень чувствовал неприязнь к этому племени. Хотя, многие погибшие от когтей и зубов хищников, соплеменники, не делали этих животных хуже, или ужаснее. Возможно размышлял Тар, у каждого возникали свои чувства. У человека, потерявшего в бою с кентаврами, родителя или друга, будет злоба на всех встреченных им кентавров. У того, кто потерял близкого, в стычке с тигром, королём лесов, будет вечная вражда к этим животным. Но, возможно и нет. По крайней мере, не у Людей тотемов, у которых животные приравнивались к младшим братьям, хотя и шли в пищу, их души умаливались охотниками, и отправлялись в свет небесных сестёр, находя успокоение на небосводе. 'И получается так, что вражда возникает у члена Людей тотемов, только к тем врагам, которые не роднятся с известными ему животными'. Эти мысли испугали Тара, он никогда не размышлявшего об этом с такой точки зрения. Перед ним, словно открыли доселе запертую дверь. 'Почему, убивая оленя, охотник просит прощения за жертву? А воин, убивая кентавра, оставляет его труп гнить под Яром? Какая несправедливость!' и получалось, что он, Тар не может ненавидеть Людей леса за смерть матери, по крайней мере, не всех. Он мог желать смерти только её убийцам. Совершенно погрузившись в свои мысли, парень не слушал продолжавшегося разговора. Он был подавлен. Всё, что окружало его, что до этого момента он считал простым, 'белым и чёрным', врага - убей, друга - поддержи, приобрело множество оттенков серого. Мир вокруг него больше не казался таким простым и понятным. Открывшиеся истины казались элементарными, но почему тогда они не приходили в голову раньше. Для него больше не существовало понятия, как народ-враг, потому, что и среди врага, может оказаться достойный. Но тогда, исходя из этой логики, и среди дружелюбных людей может быть кто-то, кто занесёт над тобой меч. Для Тара, в одно мгновение, все существа в этой вселенной стали равны. 'Нет ильфов или кентвров, нет Людей тотемов или троллей. Есть хорошие и плохие. Тоже, своего рода градация на чёрное и белое, но сюда примешивалась палитра других оттенков. Среди троллей тяжело найти индивида, который захочет жить мирно с людьми, и ещё меньше с ильфами. Но при этом ему не обязательно быть кровожадным убийцей. От этих раздумий разболелась голова. Потрясение, что мир не так прост, как казалось ему всю его жизнь, давил грузом. Хотелось лечь спать, и в забытье дать мозгу переварить новую информацию. Да и усталость бурного дня сказывалась. Но его прервали.
  Красный Олень вскочил, как ужаленный, хватаясь за висевший на поясе нож. Знахарь, вытаращив глаза, смотрел в туже сторону, что и Лар, испугано суча ногами, пятился назад, в то время, как все три кентавра вели себя спокойно. Путник, недоумевая, обернулся в ту сторону, куда смотрели его соплеменники, и, выхватив из ножен меч, тоже вскочил на ноги.
   Из-за зарослей густого кустарника, облепленного какими-то красными ягодами, на поляну, где располагался их лагерь, выходили Дикие кентавры, ведомые двумя кобольдами. 'Неужели Ардокар, Ильхор и Пинор, обманули их, и завели людей в ловушку? Не может этого быть. Ему начал нравиться старый, мудрый Ильхор, молчаливый воин Пинор, и посол Ардокар, который не гнушался делать чёрную работу, наравне с простыми воинами'.
   - Успокойтесь люди. Или вы забыли, что час назад мы делали с вами? - Ильхор нахмурил брови. - Они не видят нас. Это место, - он обвёл поляну рукой, указывая на оставленные Таром вешки - временно выпало из нашего мира. Мы находимся на миг впереди, от реального времени. И они - он ткнул пальцем в крадущийся отряд чёрных кентавров - не могут проникнуть сюда, не совершив того же ритуала, что и мы. Но мы можем выйти, покинув этот круг.
  - А давайте, тогда выскочим, нанесём удар, и обратно сюда, а? - Лар нервно облизнул пересохшие губы.
  - Если мы выйдем, то обратно не войдём. - Терпеливо объяснил маг.
  - Но мы можем поступить по-другому. - Тар вложил меч обратно в ножны. Протянул руку к костру, и, зачерпнув, как воду пламя, обернулся в сторону противника.
  - Огню возвращаться не нужно.
  Размахнувшись, он отправил шипящий огненный шар в одного из кобольдов. Со стороны атака выглядела, наверное, ошеломляюще. Потому, что как только пламя ударило бедного нюхача в грудь, и, разорвав его, оно разрослось, разбрасывая вокруг огненные щупальца, поджигая всё, до чего прикасалось. При этом самого атакующего не было видно, так же, было невозможно определить место, откуда вылетел огненный шар. За первым, с руки Путника сорвался и второй, взорвавшийся в нескольких шагах от второго нюхача. Но пламя накрыло жертву, и все, что было рядом с нею, живым огнём, слизывающим плоть с костей, и поглощающим сами кости. Чёрные кентавры в панике бросились обратно в заросли и дальше за холмы, подальше от гиблого места. И лишь теперь Тар успокоился, устыдившись своего поступка. Он обессилено повалился на землю, обхватил ноги руками, и, уткнувшись лбом в колени, притих тяжело дыша.
  - Всё нормально юный маг. Ты отпугнул их от нас. Сомневаюсь, что они сюда вернуться без шамана их племени. - Ильхор припал на колени рядом с парнем, пытаясь успокоить его.
  - Мне стыдно мудрый Ильхор. Мне стыдно, за то, как я воспользовался своими новыми умениями. Ори поднял полные слёз глаза, и взглянул на кентавра.
  - Они шли за нами, что бы пленить или убить. Но повстречав вас, не думаю, что поступили бы иначе. Они пленили бы и вас. Ты спас себя и нас.
  - Я мог не нападать на них. Ведь, ты сам говорил, мы невидимы.
  - Это колдовство не вечно Тар, ближе к вечеру оно рассеется. А так, они больше сюда не сунуться. Не пугайся своей силы мальчик, научись контролировать её, и ты будешь достойным защитником слабых.
  - Ты умеешь успокаивать Ильхор. Благодарю тебя, за эти слова. - Тар поднялся, положил правую руку на плечо мага в приветственном жесте Людей тотемов. - Ты хороший учитель. Я благодарен судьбе, что мы встретились с вами.
  
  ***
  
   Веревки, стягивающие кисти и локти, больно врезались в кожу. Кожаные петли, накинутые на шеи спирали дыхание, тянули за мерно шагающими, чёрными полулюдьми, полуконями. Тигрица шла сразу за гневно рычащим, и проклинающим врага Медведем, которого посадили, не на кожаный ремень, а на цепь, прикованную к медному поясу одного из кентавров, здоровяка с устрашающего вида секирой. Росомаху, как и в прошлый раз, привязали к спине другого кентавра. Его голова покачивалась в такт с шагами отряда. У попавших в западню людей, сразу же отобрали всё оружие. Наученные горьким опытом, прошлых стычек с этим племенем, Дикие кентавры обыскали пленников, помня, что люди могут прятать оружие под одеждой, которую носят на себе. Связав их, отряд из пяти кентавров и троих кобольдов, отправился к горам, возвращаясь к своей стоянке. По пути, здоровяк с секирой несколько раз трубил в большой горн, висевший на его плече. Вскоре к ним стали прибиваться другие развед-отряды состоявшие из трёх-четырёх кентавров и одного или двух кобольдов. Всего собралось около пятидесяти коне-телых и двенадцати нюхачей. И всё стадо направилось прямиком на север.
  - И что теперь делать? Из-за этого сопляка ори, мы с ошейником плетёмся, как рабы, за этими круглозадыми клячами. А он, дрыхнет где-нибудь в кустах. Где справедливость?
  - Мы плетёмся не как рабы, мы теперь и есть рабы. Успокойся Медведь, возьми себя в руки. Не сейчас, так в другой раз, когда ты нёс бы вахту на границе степи, тебя бы выкрали эти шестиконечные, и всё равно ты бы попал в рабство. Такие большие и сильные рабы, как ты у них в цене. - Тигрица попыталась усмехнуться, но усмешка вышла грустной.
  - А тебя, тогда, зачем пленили? - Медведь, явно не был настроен шутить. - Жрать им готовить?
  -Я воин.
  - Ты, теперь, связанная по рукам и ногам девчонка, которую они, принесут в жертву своим кровавым богам. И совсем не обязательно мы попали бы в плен, если бы, не этот поход.
  - Этого не произойдёт. Рано или поздно, но им придётся развязать меня, и тогда, я продам свою жизнь, как можно дороже.
  - Да. В безрассудстве тебе не откажешь.
  - Это не безрассудство Медведь. Я действительно намерена погибнуть в бою, а не на алтаре, под ножом, как барашек.
  - Ну, тогда я с тобой. - Настроение воина, почему-то сразу поднялось. Он даже начал что-то напевать себе под нос. Как будто решил для себя, давно мучавший его спор, и решение это, его удовлетворило. - По крайней мере, одного я точно загрызу. - Не громко рассуждал он про себя.
  Тигрица согласно кивнула сама себе. 'Жаль только, что с нами нет ведуна. Вот тогда они бы поплясали у меня'. Планы мести, заполняли все мысли охотницы. Но, как бы, ни были сладки раздумья, о последней битве, в которой она собиралась растерзать, как минимум троих-четверых врагов, в голове всплывал образ Тара и мирных, оставленных ими в лагере. Успокаивало одно, их не нашли, иначе они плелись бы сейчас рядом с ними.
  - 'Тар. Надеюсь, ты найдёшь свою судьбу. Я свою, кажется уже нашла. Дать тебе шанс продолжить свой поход, и стать вторым Серебристым Грифоном. Будь осторожен'.
  
  ***
  
   Путник поднял голову. Какое-то чувство тревожило его. После слышанных ими звуков горна, им не попадалось на пути ни одного чёрного кентавра. Туман, вновь накрывший предгорье, серым одеялом, скрывал тропинки, проложенные между холмами, не давая рассмотреть, есть ли враг поблизости. Настроение и так было не самым лучшим, а тут ещё это чувство тревоги. 'Откуда оно взялось? Что меня гложет?' - задавая эти вопросы, в мыслях появлялся только один образ, 'Розовая Тигрица! Она в опасности'. Теперь осознав, за кого он, так переживает, Тар был уверен, что разведчиков пленили Горные варвары, и его любимой угрожает смертельная опасность.
  - Ардокар, знаешь ли ты, где находится стоянка диких кентавров?
  - Наши разведчики не заходят, так глубоко на их территорию. Мы знаем, где располагаются у них временный, транзитный лагерь. За эту информацию, погибло много Эгус Они и целый отряд тяжеловооружённых минотавров.
  - Сколько шансов, что группы, вышедшие на охоту за вами, остановятся в этом лагере?
  - Когда, наш ударный отряд пошёл перед нашим посольством, что бы зачистить дорогу, лагерь был пуст. Но постой, ты хочешь идти в лагерь Горных варваров?
  - Мне кажется, что наших воинов пленили, и сейчас везут к ближайшей крупной стоянке.
  - Тар, ты смелый воин. Но даже, если ты прав, и мы узнаем, куда увели ваших друзей... это самоубийство, идти к ним в лагерь. Понимаешь ли ты это?
  - Я понимаю твои чувства Ардокар, но я должен попытаться спасти их. Иначе, как я смогу жить дальше? Ведь именно из-за меня они оказались в лапах, этих монстров. Я не прошу сопровождать меня добрый Ардокар, я лишь прошу указать мне направление.
  - Хорошо. Видишь, вон тот горный пик, похожий на наконечник копья? Он так и называется Пика, ориентируйся на него. Прямо у подножия гор, раскинется лес, забирающийся по пологому подъёму на кручи, у западного его края и находится одна из стоянок этих дикарей. Но миссия возложенная на нас важнее мести. Извени.
  - Я пойду с ним. - Ильхор опустил глаза, под тяжёлым взглядом посла. - У него задатки великого мага. Такие союзники не помешают народу Долины, в тяжёлые времена.
  - Пусть будет так, это твой выбор, он действительно сильный союзник... - было видно, что Ардокару тяжело отпускать мага кентавра в это, возможно последнее путешествие. - Если вы вернетесь оттуда.
  - И я иду с вами. - Красный Олень подошёл ближе.
  - Я тоже пойду. - Не столь уверенно промолвил знахарь.
  - Нет, друзья мои. Это опасное путешествие. Тем более, кто проводит Ардокара и Пинора к Серому Волку? - Тар пытался быть настойчивым, что бы отговорить Зелёного Неясыть и Лара сопровождать его.
  - Ну, уж нет! Я тебя не оставлю дружище. Даже не проси. Я уважаю и слушаю слова старейшин, а они мне велели помогать тебе.
  - Ну, что с тобой поделаешь? - Тару было приятно, что его старый друг не страшась смерти, поддерживает его, но так же, он переживал за него. Поход действительно становился смертельно опасным. - Но ты, Зелёный Неясыть, просто обязан побыть гидом нашим гостям.
  - Я провожу их. Но я не очень хорошо знаю эти места.
  Пинор положил ему руку на плечо и улыбнулся.
  - Ничего лекарь, и мы не жеребцы малолетние. Не заблудимся.
  Путник отошёл от отряда и посмотрел в серые клубы тумана, тяжело вздохнул и сказал.
  - Тогда в путь, пусть каждый найдёт свой.
  
  ***
  
   Выстроившись в две колонны, кентавры продолжали свой марш, пока не подошли, казалось, вплотную к каменным стенам гор, поросшим густым, непроходимым лесом. Здесь они сделали первый, за последние несколько часов пути привал. Разведя костры, кентавры устроились вокруг них, согреваясь от вечерней прохлады, и вечно висевшей в воздухе сырости. Пленных связали вместе, и привязали к толстому, шершавому дереву, отстоящему от других деревьев в стороне. Из седельных сумок вытаскивалась еда, доставали сосуды, сделанные из высушенных, толстокожих, вытянутых плодов. Содержимое, видно содержало в себе алкоголь, так как, через какое-то время, то тут, то там послышалось не громкое пение и смех. Не пили, лишь расставленные по окружности часовые и пленники, которым не дали даже поесть.
  - Видишь Гурнал, наш поход всё же можно назвать успешным, хоть мы и не нашли этих хлипких псевдо кентавров.
  - Но, что нам скажет Асторун, узнав, что мы потеряли стольких воинов и нюхачей, не доставив светлокожих.
  - Я подарю ему одного из рабов. Вон того большого, он выглядит внушительно. Асторун будет доволен.
  - Тот воин, которого мы схватили первым, очень плох. Возможно, его сильно ударили по голове. Нужно что-то сделать, иначе мы можем потерять его.
  - Накорми его, и если он, к утру не здохнет, значит он достойный выбор.
  - А, другие рабы?
  - А что другие рабы? Пусть поголодают, им полезно. Тем более, одного я отдам. А второго, кажется это самка? -Гурнал кивнул, так, что кольцо в носу тяжело качнулось. - Её принесут в жертву на Камне боли, Хозяйке мира.
  - Всё будет сделано могучий Терон. - Отойдя от второго главного охотника племени, Гурнал подозвал одного из воинов, сидевших у костра.
  - Рего, возьми немного еды и эля, и покорми того раба. Тот, что привязан отдельно от остальных? И будь осторожен, он опасен.
  - Сделаю могучий Гурнал. - Поклонившись, кентавр начал собирать с расстеленной ткани еду.
  Охотник Гурнал, понаблюдал за ним, потом развернулся и пошёл по своим делам.
  
  ***
  
   - К нам кто-то идёт. - Медведь сразу прекратил попытки освободиться, приняв самое беззаботное выражение лица, на которое был способен. - Кажется кормежка. Посмотрим, чем питаются эти ублюдки.
  Но кентавр не стал подходить ближе, он остановился у бесчувственного Росомахи. Потеребив того за плечо, попытался привести его в сознание. Но либо воин был в глубоком нокауте, либо успешно притворялся. Повторив свои попытки, завершившиеся неудачей, кентавр взял оставленную на земле котомку с продуктами и отправился назад.
  - Эй! Вислозадый! Эй! А, мы? Мы хотим кушать! - Медведь, так возмущался, что, даже Тигрица поверила в то, что он проголодался.
  - Заткнись двуногий!
  - А, он, что не двуногий? - продолжал причитать здоровяк.
  - Если бы нужно было кормить и вас, мне бы сказали. А так, сидите молча. И кажется ваш дружок сдох.
  - Как сдох? - нарочито громко забеспокоился Медведь. - Не мог он сдохнуть. Проверь, жив он или нет. Если бы он не был нужен вашему главному, тащил бы он его?
  Слова подействовали на большого, но не далёкого кентавра. Испуганными глазами он смотрел на лежащую, на груди голову Росомахи.
  - Как же я проверю, жив он или нет? - заверещал изменившимся голосом Рего.
  - У людей под рукой находится специальное место, по которому можно определить, жив он или нет. Если взять человека за кисть и приложить пальцы подмышкой, можно услышать, как стучит сердце. - Тигрица вступила в разговор, искренне надеясь, что Росомаха в сознании, и поймёт, что от него требуется.
  - Так он же связан, как я пощупаю его сердце? - с паникующими нотками в голосе спросил кентавр.
  - Развяжи его, и проверь.
  - Нет. Вы думаете Рего глупый, и развяжет его? Рего не глупый. Великий Гурнал сказал, что он опасен, значит и развязывать его нельзя.
  - Когда великий Гурнал спросит нас, как умер этот воин, мы скажем, что ты не захотел проверить, остановилось его сердце или нет. И не помог вовремя запустить его. - Тигрица сделала грустные глаза.
  - Тогда тебя привяжут рядом с нами, и тоже не будут кормить и поить. Сделают своим рабом, и будут водить тебя на поводке. - Медведь, злорадно улыбаясь, дразнил Рего.
  - Я не раб. Не надо поводка! Прекрати смеяться! Это ты раб!
  - Он сейчас умрёт, и ты тоже будешь рабом. Я всегда буду смеяться над тобой.
  Кентавр нерешительно подошёл к Росомахе, толкнул пальцем голову, осторожно отвязал кожаные ремни, стягивающие грудь и руки, и начал развязывать верёвку на кистях. Но тут 'труп' открыл глаза, и одной рукой схватил его за затылок, другой резко с силой дёрнул за подбородок. Послышался громкий хруст, и пятисоткилограммовое тело, обмякнув, повалилось на землю.
  - Росомаха! Как же я рад, что ты жив.
  - Ну, вы и выдумщики. А если бы этот здоровяк оказался бы чуть-чуть смышлёнее? - Белый Росомаха начал быстро освобождать себя от верёвок.
  - Тигрица ему так мозги запудрила, что не до размышлений ему стало. - Медведь довольный результатом, улыбался во весь рот.
  - Интересно, а как запускают сердце? - Росомаха с улыбкой приступил к распутыванию соплеменников.
  - А я знаю? Надо было что-нибудь сказать, вот и придумала, поторопитесь, пока никто не видит.
  Развязавшись, трое воинов пригибаясь, и прячась в удлинённых тенях сгущавшихся сумерек, подобрались ближе к лагерю. У одного из крайних костров, лежали их вещи, сваленные в кучу. За костром находилось четверо, оживлённо разговаривающих врагов.
  - Бежать даже не предлагаю. - Произнёс Росомаха.
  - Какой смысл? Они быстрее, и у них есть кобольды. Догонят, и уж точно второго Рего к нам не подпустят. - Медведь посмотрел на Тигрицу, потом на Росомаху. - Ну, что? Надерём им лошадиные задницы?
  - Надерём. Только для начала нужно добраться до оружия. - Кина кивнула в сторону весёлой компании сидевшей у костра и свёртков с их вещами. - А то, я не очень в рукопашных схватках против пьяных кентавров.
  - А ты ничего. - Усмехнувшись, Медведь вскочил, и что есть мочи припустил к сваленному в кучу оружию. Ничего не подозревающие, порядком захмелевшие кентавры не сразу поняли, что происходит, а когда разобрались, среди них кружился человек с секирой в руках, нанося налево и направо разящие на повал удары. Кое-как, перегруппировавшись, оставшиеся в живых, двое кентавров, наткнулись ещё на двух вооружённых людей, которые беспощадно покромсали безоружных противников. К тому времени, когда в лагере, наконец, сообразили, в чём дело, троица стояла плечом к плечу, спиной к деревьям, вооружённые и готовые к драке.
  
  ***
  
   - Что это значит? Кто посмел? Гурнал! Выясни, кто атакует наш лагерь и сколько их. - Лицо Терона от гнева побледнело, и теперь было не чёрным, а пепельно-серым.
  Старый охотник послал гонцов в разные стороны, а сам отправился к месту, где держали пленников. Паника в лагере потихоньку улеглась, вооружённые воины тянулись к северной окраине, поспешно пропуская кентавра с серьгой в носу. Зрелище было ещё то. Почти полсотни здоровенных, мускулистых кентавров, полукругом обступили троицу сплотившихся, вооружённых людей, намереваясь атаковать их всем скопом.
  - Стоять! - Зычно выкрикнул Гурнал. - Ты. - Тыкнув пальцем в ближайшего воина. - Скорее скачи к стоянке Терона, сообщи ему, что я нашёл причину переполоха, и ожидаю его здесь.
  - Будет сделано! - Резко развернувшись, воин понёсся галопом выполнять указание охотника.
  Медленно приблизившись к людям, на расстояние десяти шагов, Гурнал остановился. Не выпуская оружия из рук, он задумчиво обвёл их взглядом. Сзади послышался торопливый топот копыт.
  - Что тут у тебя? - Из толпы собравшихся кентавров вышел Терон. - Опять эти людишки? От них одни неприятности. Схватить их! А потом я разберусь с теми, кто их охранял.
  ***
  
   - Ты смотри, следы. - Тар припал на одно колено. - Здесь кровь.
  - Да. Здесь была схватка. Что-то тесно становится в обширных степях. - Маг присмотрелся к следам.
  - Что скажешь Ильхор?
  - Я не такой хороший следопыт, как Пинор, но у меня в арсенале есть одно чудное средство.
  С этими словами он полез в сумку с множеством карманов, висевшую у него на плече, и достал оттуда не большой камушек, повязанный кожаным ремешком, в локоть длиной.
  - Нет ли у тебя, какой-нибудь вещи, принадлежащей тем, кого мы ищем?
  Тар снял с плаща железную булавку, в виде круга и длинной, толстой иглы, на конце которой было нечёткое изображение, какого-то животного.
  - Вот, Белый Росомаха дал мне её, что бы я мог закалывать плащ, и не было видно стёганой куртки и рукояти меча. Круг из железа, означает белую луну Пури, к которой он принадлежит, а на игле изображение Росомахи - его имя. Белый Росомаха.
  - Занятно. - Взяв в левую руку булавку, правой рукой взялся за кончик кожаного ремешка, и, закрыв глаза, стал бубнить слова силы.
  Путник, молча, стоял и наблюдал за происходящим, стараясь запомнить всё, что сейчас видел. Ничего странного не происходило. Камушек, висевший на ремешке, медленно покачивался из стороны в сторону. Ильхор, топтался на одном месте, поворачиваясь по часовой стрелке. Но вдруг остановился, как вкопанный. Камень, перестал раскачиваться, а стал выписывать круги. Кентавр открыл глаза, и громко произнёс.
  - Дух холмов, скрытых от солнца туманом, покажи мне, то, что меня интересует. Укажи путь.
  Сначала ничего не изменилось, но потом земля под ногами Тара мелко задрожала. Груз на ремешке, перестав вращаться, потянулся в сторону гор. Истоптанная земля засветилась, люминесцентным огнём, испугав Ори. Но, потом свечение убавилось, и совсем пропало, остались, только следы, больше похожие на человеческие, которые всё также горели призрачным светом. Даже в тумане они были чётко видны, и вырисовывались на фоне общей картины.
  - Благодарю тебя, покойся с миром. - Ильхор достал из седельной сумки кожаный бурдюк, и выплеснул содержимое на землю. Жидкость оказалась белого цвета. Увидев недоумевающий взгляд Тара, он, улыбнувшись, пояснил.
  - Духи любят молочные продукты. Это, кислое молоко козы. Прекрасно утоляет жажду и полезно для желудка. К тому же не прокиснет, оно уже кислое. - Кентавр, по детски хохотнул.
  - Вот, Ильхор смотри. Он бежал в сторону реки. Наверное, уводил погоню, подальше, от лагеря. - Остановившись у натоптанного места Тар, присел на корточки. - Вот здесь, поняв, что ему не уйти от преследователей, он метнулся в кустарник. - Ори проследовал туда, куда указал. Маг следил за парнем, внимательно слушая его рассуждения.
  - Скорее всего, первая линия противника выскочила тут, и Росомаха атаковал их. Вот кровь и труп. Побежал дальше, навстречу врагу... выпад, уклонился, прячется в кустах. Туман ему здорово помог. Но вот тут его схватили. Возможно, даже ранили, здесь много крови.
  Ильхор наклонился над бурым пятном на земле.
  - Не торопись. Это кровь кентавра, а не человека. - Немного морщась от раны, которая впрочем, после мазей Неясыти, не так болела, как раньше, выпрямился. - Его схватили и повезли на север, к горам. У Горных Варваров, ближе к горам, много временных стоянок. Мы узнали место расположения, только одной из них. Ито, какой ценой. Ты знаешь Тар, возможно, их будет много. Когда наш передовой отряд вышел на лагерь, там находилось не меньше полторы сотни чёрных кентавров, около двух сот рабов и их прислужников.
  Он прошёл вперёд, размышляя и взвешивая свои слова.
  - В отряде минотавров было сорок голов. Поверь, это грозная сила. Но их смяли. Наши разведчики, идущие с передовым отрядом, почти все погибли, пытаясь обогнуть границу лагеря. В живых осталось трое. Они вернулись и рассказали о случившемся. Тогда мы пошли восточнее, но варвары, подумав, что мы атакуем их границы, отправили множество отрядов к нам на перехват. Многих мы перебили. От всего посольства осталась горстка, мы разбились на маленькие группы и разошлись в стороны, чтобы запутать следы и спасти Ардокара, но мы напоролись на разведотряд самого Асторуна. Ну, а дальше ты знаешь.
  Повернувшись к Тару, Ильхор продолжил.
  - Так, что, их там будет много. Ты готов к смерти мальчик?
  - Сориентируемся на месте Ильхор.
  И только они хотели продолжить путь, как из густых зарослей кустарника, росшего на склоне соседнего холма, прихрамывая, вышел чёрный кентавр.
  
  ***
  
   - Схватить их! Постарайтесь взять их живыми. - Терон злобно сжимал рукоять своей секиры.
  Из окружения кентавров вышли двое с сетями наизготовку, ещё двое с копьями наперевес встали по бокам 'рыбаков', прикрывая их от атаки. Но люди не стали дожидаться штурма их обороны, и сами кинулись на врага. Резко выхватив стрелу, воткнутую в землю за спиной, девушка с луком, навскидку послала своё смертоносное древко в стоящих противников. С такого расстояния промахнуться было тяжело, и стрела, пробив навылет, лысую голову одного из воинов державших сети, вонзилась в шею кому-то в толпе, позади передового ряда бойцов. Когда лук только поднимался, что бы сделать свой точный выстрел, двое других людей с диким криком, бросились на копья. Плотный, но не высокий человек, с боевым топором, чуть меньше чем у самого Терона, с поворотом рубанул по ногам ближайшего кентавра, пытавшегося древком копья попасть тому в голову. Но промахнувшись, лишился обеих передних ног, и, корчась от боли, завалился на землю, своим телом сбив с шага стоящего рядом собрата, чем враг не преминул воспользоваться. Когда подрубленный кентавр падал набок, своим весом сбил напарника, нацелившегося на людей сетью, и она, промелькнув над головой, ушла в сторону, никого не зацепив. А лезвие секиры, уже вгрызалось в бок незадачливого охотника, ломая рёбра и вспарывая внутренние органы.
  Второй человек, с двумя лёгкими мечами, как юла кружил между двух воинов, не давая им ни бросить сеть, ни нанести удар копьём. Оба кентавра истекали кровью, сочащейся из множества не глубоких порезов на их телах. Но вот один клинок взметнулся вверх, и, захрипев, зажимая руками, рассечённое горло один из кентавров шарахнулся в сторону, давая противнику место для маневрирования.
  Вторая стрела вошла под углом в тело стоящего перед Гурналом охотника, застряв в позвоночнике.
  - Убить их! - Злость поглотила Терона. - Уничтожьте этих мерзких людей!
  И толкнул в спину широкоплечего, пожилого кентавра, направляя его в бой. Но злобные выкрики, и проклятия в сторону людей, прервал громкий взрыв, толкнувший тугой взрывной волной, собравшееся войско, в спину, осыпав всех комьями земли. Все были ошеломлены на столько, что даже не сразу сообразили, что их атакуют, а новый взрыв разметал в разные стороны, как минимум пятерых крепких бойцов.
  
  ***
  
   - Я проведу вас к лагерю, если вы убьёте Терона. - Вышедший из кустов кентавр, был ранен, и не проявлял признаки агрессии. Копьё, которое он держал в правой руке, скорее было ему нужно, для того, что бы на него опираться, чем воевать им.
  - Почему мы должны верить тебе? - Ильхор прижал остриё своей пики к груди Кертоса, так представился кентавр. - Вы солжете, много не возьмёте.
  - Люди, сохранили мне жизнь, в то время, когда мы хотели их убить. Я гордый воин, но я знаю, что такое благодарность.
  - Какая гордость в предательстве своего командира? - Тар опустил меч, и посмотрел на бритого кентавра с неприязнью.
  - Он мне не командир. Терон, это позор всего истинного племени кентавров. - Он сплюнул на землю. - У него нет чести. Он думает лишь только о своей выгоде, а не о выгоде племени или своих воинов. И того достойного воина, хоть он и двуногий, - поправился Кертос, - приказал доставить к себе, что бы он обогащал его, сражаясь на 'поле крови'. Он хочет стать главой охотников, и заменить собой Асторуна. И меня убьёт, если я вернусь. Терон убивал за провинности меньшие, чем моя. Я уверен, никто не огорчиться, если он погибнет. Ну, а вы вернёте себе своего друга.
  - Но погибнут многие твои соплеменники, это тоже ты считаешь достойным истинного кентавра?! - Ильхор не выдержал и сорвался на крик.
  - В отрядах Терона больше нет моих соплеменников. - Совершенно спокойно ответил Кертос. - Из племени 'истинных кентавров ночи', в отряде Терона было с десяток воинов, приставленных Асторуном, для того, что бы приглядывать за ним, остальные, из соседнего племени 'убийц двуногих'. - Сказав это, Кертос прищурился, и взглянул на Тара, но, не увидев никакой реакции, продолжил. - До сегодняшнего дня, нас оставалось трое, остальных, этот ублюдок уничтожил, по той или иной причине. Оставались, я, Радам, и Гурнал. Гурнал несёт, какую-то свою особую миссию, к тому же, он превосходный воин и охотник, и ещё держится, как правая рука Терона. Радам был убит людьми, которые меня отпустили. - Он опустил глаза. - И я остался один. Я не могу вернуться в лагерь, пока там хозяйничает Терон. И не хочу быть изгнанником.
  - А, почему ты не отправишься в своё селение? - Тар засунул меч в ножны, но руку держал на противовесе рукояти.
  - Меня убьют, как дезертира, или изгонят из пещер, что не лучше. Я, раненый и уставший, стану лёгкой добычей, какого-нибудь хищника. А я хочу ещё пожить, вырастить воина, достойного носить гордое имя племени 'истинные кентавры ночи'.
  Тар посмотрел на Ильхора, тот пожал плечами, и развёл руки, мол, смотри сам.
  - Хорошо. Мы убьём Терона, но предупреждаю сразу Кертос, если ты попытаешься обмануть нас, пощады не будет, ни тебе, ни кому бы, то, ни было, кто встанет на нашем пути.
  - Вы смелые воины. - Искренне отозвался чёрный кентавр. - И если бы наши племена не вели столь длительную войну друг с другом, я бы посчитал за честь биться с вами рядом, плечом к плечу, и делить трудности и радости пути. Я запомню вас на всю жизнь. Пойдёмте, я покажу вам путь. - И нахмурившись, добавил. - Но должен вас предупредить, у Терона больше сотни воинов.
  Тар усмехнулся, и, взглянув на Ильхора, произнёс.
  - А мы рассчитывали на пару сотен. - И оба засмеялись, абсолютно обескуражив тем самым Кертоса.
  
   Через несколько часов пути, Тар, Ильхор, и ведущий их Кертос, подошли к глубокому оврагу, змеёй изгибаясь, уходящему к подножию гор. Вода весенних паводков, и сели с вершин, вымыли мягкую породу, обнажив каменное основание предгорий.
  - Если пройти этим оврагом, мы избежим двух постов из трёх. Но есть неудобства. Дальше стены становятся круче, и подъём будет не лёгким, по крайней мере, неожиданно налететь на лагерь, выскочив из засады, не получится.
  - Погоди. Что значит - мы? Ты, что, идёшь с нами? - Тар поднял брови.
  - Да. Я пойду с вами. Если я и попаду в Великую тень, так это только в битве, сражаясь рядом с бесстрашными воинами, которые в одиночку бросили вызов превосходящей силе противника.
  - А, в спину копьём не тыкнешь? - Тар не знал, радоваться нежданному союзу или насторожиться.
  - Я понимаю ваше недоверие, но если я не пойду с вами, я пойду без вас. Но буду биться там, когда вы атакуете. - Кертос с силой сжал древко копья, так, что костяшки его чёрных пальцев посветлели.
  - Не переживай юный маг, я сейчас заговорю его копьё, что бы оно покончило со своим хозяином, ужасной смертью, если он повернёт его против нас. - Сказав это Ильхор начал, что-то не громко напевать, изредка при этом припадая на здоровую ногу. В последний момент, он вытащил из сумки какой-то предмет, который взорвался с лёгким хлопком, исторгнув из себя клуб сизого дыма, когда заклинатель бросил его на землю. Когда дым рассеялся, Ильхор произнёс, что бы услышали все. - И погибнет в страшных муках.
  Ошеломлённый Кертос смотрел, то на мага, то на своё копьё, которое теперь стало потенциальным его врагом. Тар тоже смотрел на происходящее с открытым ртом. И когда Кертос прошел вперёд, указывая им дорогу, он тихонечко спросил у волшебника.
  - И что, копьё действительно убьёт своего хозяина?
  - Конечно, нет.
  Ори, аж остановился, от неожиданности ответа, но Ильхор обернувшись, добавил.
  - Но он то, этого не знает.
  Тар чуть не зашёлся в хохоте, но не удержался и прыснул.
  - Скажи Тар, а сколько боёв у тебя было в твоей жизни? - Ильхор внимательно следил по сторонам.
  - Там в степи, был мой первый бой. И ты знаешь Ильхор, я не волнуюсь, как это бывает перед какими-то значимыми событиями. Я просто знаю, что мне нужно это сделать, и я знаю, что я прав. Мне этого хватает, что бы быть уверенным, что я поступаю правильно. Я слушаю своё сердце. Недавно, я для себя сделал огромное открытие, которое заставило меня пересмотреть многие мои взгляды на жизнь. И знаешь что? Кажется, я не ошибся.
  Коричневый кентавр непонимающе уставился на человека.
  - Я не совсем тебя понимаю.
  - Посмотри на нас. Двое представителей племён, которые только что, впервые встретились друг с другом, третий, вообще общий враг, и того и другого. И, что? Мы вместе идём спасать моих соплеменников. - Тар не знал, как выразить свои мысли. Ему хватало того, что он оказался прав в своих выводах, но как это объяснить другим. - Понимаешь Ильхор, нельзя сказать однозначно, 'плохой!' или 'хороший!', 'тёмный' или 'светлый', всё зависит от огромного количества стечений обстоятельств, и самой личности, будь то человек или кентавр. Враг, может оказаться союзником. Соплеменник, может оказаться врагом. - Тар вспомнил, как Медведь пытался поставить его на место, всем своим видом показывая, что он, ори, никто.
  - Да. Мир не так прост, как может показаться на первый взгляд. Но он и не так сложен, как ты думаешь. Но ты пришёл к житейской мудрости сам, в столь юном возрасте, я поражён. У меня появляется подозрение, что не я, а ты скоро будешь учителем.
  Путник смутился.
  - Не говори глупостей, ты слишком для них стар, и мудр Ильхор. - На том разговор и закончили, потому, что Кертос поднял руку, останавливая их дискуссию.
  - Отсюда пойдем, молча и аккуратно. Через сто шагов, по правой стороне оврага, будет первый пост. Дальше, ещё шагов через пятьдесят, второй пост. И в конце, когда войдём в подлесок, прямо на краю оврага, будет последний пост. Обычно там выставляют, кроме кентавров, ещё и кобольдов или других рабов.
  Объяснив, как пройти последний пост, и остаться незамеченными Кертос повёл спутников дальше. Всё шло тихо, они миновали первые два поста. Перед третьим, Ильхор достал из наплечной сумки, какой-то флакон, и, помазав им своё тело, передал его Тару. На вопрос, - 'что это такое'? маг ответил, - 'то, что не понравится нюхачам', и усмехнулся. Когда Путник, намазавшись, попытался передать флакон чёрному кентавру, тот отказался, предложив, ему самому, открыто выйти к патрулю, и отвлечь их внимание на себя, пока Ильхор и Тар проникнут в лагерь. Недолго посовещавшись, они решили так и поступить. Лишь напоследок Ильхор напомнил страшным голосом.
  - Помни о заклятии кентавр!
  
   Кертос с трудом вскарабкался на крутой склон, и направился к разбитому у самого края оврага, скрытому посту. Прихрамывая, опираясь на копьё, он брёл прямиком к лагерю. Не издав ни звука, из густого подлеска вышел чёрный кентавр с кобольдом, вооружены оба были короткими мечами, копьём в лесу, много не навоюешь.
  - Приветствую тебя 'убийца двуногих'. - Голос часового был густой и зычный. На слова об убийстве двуногих, кобольд передёрнул плечами.
  - И тебе удачных охот, и богатства. - Ответил Кертос.
  - Эк тебя зацепило. Кто это постарался? - Кобольд приблизившись, принюхался к воздуху, но скривив зелёную физиономию, заткнул рукою две вертикальные щели, которые заменяли ему нос, и, отвернувшись, что-то недовольно бормоча, ушёл.
  - Люди. Наш отряд был атакован людьми. Меня и Радама отправили в сопровождение пленника в лагерь.
  - И где твой пленник? Да и напарника не видать.
  - Радама убили по дороге назад. Пленник сбежал, когда мы схватились с отрядом людей. Добив последнего из нападавших, я попытался найти его, но раны не дали мне возможности нагнать его, и я отправился в путь. У вас как дела? Что нового слышно в лагере?
  - Терон захватил троих, людей, возможно, они из отряда, что напал на вас. Все отдыхают, после долгой охоты, пьют эль, а я тут один, с этим зелёным кобольдом, должен нести вахту. Где справедливость?
  - Да, ты прав, нет справедливости. - И сказав это, резким движением вонзил копьё в горло собеседнику. Резко выдернув оружие из жертвы, Кертос, прихрамывая, прошёл к зарослям, оставив хрипящего и булькающего часового, умирать на подстилке жухлой листвы.
  Зайдя в заросли, где должен был располагаться пост, Кертос обнаружил мёртвого кобольда, лежавшего на боку, с раскрытыми от удивления глазами. Тот, кто это сделал, явно был профессионалом, так быстро и бесшумно устранить врага... не хотелось бы Кертосу скрещивать оружия с таким противником. Из-за дерева вышел Тар, он держал меч наготове, увидев кобольда, он тоже удивился, но ничего не произнёс. За спиной чёрного кентавра хрустнула ветка, и он сразу среагировав, обернулся на звук, выставляя для защиты своё копьё. Повернувшись, он увидел Ильхора, склонившегося над трупом часового. Как он мог не заметить его? Кентавр не человек, за деревом не спрячешься. Но, тем не менее, этот кентавр умудрился, не только бесшумно взобраться на склон оврага, не только быстро и тихо убить зелёномордого кобольда, но и проскользнуть к опытному воину Кертосу за спину, будучи не замеченным. Да, эти двое, стояли уважения, и восхищения.
  - Теперь, если мы погибнем, а тебя схватят, тебе не жить. - Ильхор подошёл к Кертосу, и посмотрел в его чёрные глаза.
  - Если вы погибнете, я могу свалить всю вину на вас, и некто не узнает правды. - Парировал 'истинный кентавр ночи'.
  - Хм. Ты прав. Ты останешься здесь?
  - Я подумал, что, возможно, для меня было бы честью, погибнуть рядом с вами. - В глазах Кертоса читалась и гордость, и какая-то грусть, как будто он прощался с кем-то или чем-то, чего так и не достиг.
  - Что скажешь Тар? - Ильхор обернулся к парню.
  - Он мне начинает нравиться. - Улыбнувшись, ответил он.
  - Мне тоже. - Поддержал мысль маг.
  - Но пути назад у тебя теперь не будит.
  - Я понимаю. Это моё решение. - Сказав это, он, прихрамывая, пошёл вперёд.
  
  Выбравшись к большой, вытянутой поляне, они остановились. Это был хорошо подготовленный, основательный лагерь, которым часто пользовались. Горели костры, пахло пищей, но вокруг костров никого не было. Явно что-то происходило. И тут до них дошли звуки боя. Повернувшись в ту сторону, два кентавра и человек поднялись на невысокий земляной вал, и увидели причину опустения. Около сотни кентавров и кучка кобольдов полукольцом прижала к лесу, троицу вооружённых людей, которые сражались сейчас с четырьмя кентаврами. Сначала могло показаться, что это развлечение, которое так любят горные варвары. Но потом все услышали, нервный, грозный крик, и приказ убить людей, после того, как те уничтожили противников. И не дожидаясь команд, смешанная группа партизан бросилась на врага с тыла. Но не кентавры добежали до первых рядов воинов, а обгоняя несущихся Ильхора и Кертоса, в тыл врага пролетел огненный шар, размером с кочан капусты. Чуть-чуть не долетев файербол, врезался в землю, подняв в воздух огромный фонтан дерна.
  Ильхор обернулся. На возвышении стоял Тар, широко расставив ноги, разведя руки в стороны, в каждой полыхало живое пламя.
  
  ***
  
   Когда стрела Тигрицы вонзилась не в ту цель, какую она рассчитывала, и кентавр со здоровенной секирой, явно командующий, отступил за тела подчинённых боясь получить новую стрелу в свою грудь, он приказал атаковать их не оставляя никого в живых.
  - Медведь прикрой меня, я достану того с топор... - Но договорить ей не удалось. Страшный взрыв заглушил слова. За спинами окружившей их толпы, взбух красный, огненный цветок, раздувающийся в стороны, забросавший всё вокруг комьями глины.
  - Что это? - Медведь очумело уставился на взрыв. Росомаха лишь на миг приостановил свой смертельный танец, и, воспользовавшись заминкой, вспорол брюхо второго кентавра, атаковавшего его.
  - Не что, а кто. Это Тар! - Кина увидела стоящего на возвышении парня, как раз в тот момент, когда он отправлял в полёт ещё один огненный шар, который сорвавшись с его руки, помчался навстречу собравшимся кентаврам, и разорвался там, раскидывая тела в разные стороны, как ветер щепки.
  - Это Тар? Наш ори? - Медведь в изумлении открыл рот.
  - Не стой истуканом болван! - Выкрикнул пролетавший мимо него Росомаха. - Их тут ещё много, а полюбоваться потом успеешь.
  И очнувшись от потрясения, Синий Медведь, воодушевлённый, тем, что возможно они ещё поживут, с криком ринулся в атаку, размахивая смертоносной сталью. Тигрица посылала одну стрелу, за другой, пока они не закончились, успев сразить наповал шесть диких кентавров. Сумятица, которая возникла в рядах врага, позволяла безошибочно посылать все стрелы в цель.
  - Росомаха, Медведь, пробиваемся через левое крыло их строя! На возвышенности в той стороне стоит Тар, возможно, он с подмогой, идём к ним.
  - Согласен! - Росомаха пробежал вперёд и подсёк бегущего на него кобольда одним мечом, второй вогнал в ногу кентавру, оглушённому вторым взрывом, и бездумно крутящемуся на одном месте. Монстр присел, почувствовав боль в мышце задней ноги, и тут же получил ещё одно проникающее ранение в бок. Лезвие меча Росомахи вошло аккуратно в огромное сердце человека - коня, и прервало бешеный темп его пульсаций.
  - Медведь, берегись! - Тигрица заметила направленное в спину воину копьё, и попыталась предупредить его, но шум боя, крики и визг паникующих кентавров и кобольдов, заглушили её предупреждение.
  Откинув в сторону меч атаковавшего её кобольда, Кина вонзила свой короткий клинок ему в грудь, между костяных пластин, и резко выдернув, ударила ногой в живот, опрокинув его на спину. Повернулась в сторону Медведя, что бы попытаться, хоть как-то предотвратить трагедию, но увидела другую картину. Синий Медведь, ничего не подозревая, рубился, с двумя противниками, вооружёнными копьями и щитами, а тот, что намеревался вогнать в спину человеку своё оружие, медленно оседал, пронзённый огромной, не весть, откуда взявшейся сосулькой. Издав боевой клич, Тигрица, широко улыбаясь, продолжила прорубаться, сквозь редеющие шеренги врагов.
  
  ***
  
   Кертос увидев, что твориться в рядах соплеменников, только порадовался своему верному выбору, и, воздав хвалу Великой тени, прихрамывая, бросился в атаку, выискивая взглядом Терона. Нашёл он его бегущего в сторону гор, в сопровождении троих кентавров, нёсших какие-то тюки на спине, и двоих налегке. Они уже огибали насыпь, рассчитанную на защиту от внешней атаки, и начали спускаться по ней, когда Кертос вонзил своё копьё в бок одного из воинов сопровождения. От неожиданности Терон отскочил в сторону, ожидая увидеть атакующего человека, но узрел перед собой, лишь разъярённого, раненого кентавра. Он вспомнил, что отправил его вместе с другим воином в сопровождение раба, который режет сейчас его бойцов, вместо того, что бы сидеть разбитым и подавленным своим вторичным пленением. Но заминка длилась не долго, и, придя в себя, он приказал оставшимся без поклажи воинам атаковать ренегата.
  Увидев, что на него несётся сразу два противника, Кертос поспешно ретировался. Развернувшись, он понёсся к насыпи. Ранение не позволяло развить большой скорости, и кентавр уже слышал за спиной топот преследователей, и их злобное улюлюканье. Но тут, что-то тёмное пронеслось мимо него по направлению к погоне. Глухой удар, и резкий стон, послышался за спиной. Кентавр замедлил бег, и оглянулся. Длинное, тонкое копье вошло чуть ниже грудной клетки, одного из преследователей, вывив его из строя. Второй кентавр, не обращая внимания на гибель своего напарника, продолжал погоню. Кертос, упершись всеми ногами в землю, приготовился к нападению, подняв остриё своего копья, на уровень груди. Ему, отчасти повезло, оставшийся противник, был вооружён длинным, обоюдоострым мечом, и, подлетев к своей жертве, остановился на расстоянии, выбирая подходящий случай, что бы нанести удар. Кертос, недолго думая, атаковал первым. Сделав быстрый шаг к противнику, он выбросил вперёд руку с копьём, намереваясь пронзить врага, пока тот не разработал тактику боя. Остриё промелькнуло у самого его лица. В ответ порхнул длинный меч, словно он ничего не весил, и толстое, тяжёлое древко, приняв на себя удар заточенной стали, ушло в сторону. Так же сделав пару быстрых шагов на встречу, кентавр обеими руками направил острый клинок на Кертоса, намереваясь вспороть его кончиком живот своей жертвы. Что-то со звоном врезалось в меч, отбросив его назад, удар был силён, и руки врага гудели от вибрации оружия. Из-за насыпи, выскочил Ильхор, с шумом раскручивая, над головой кожаную пращу. Второй, увесистый камень полетел точно в цель, ударив врага в висок, от чего его голова резко дёрнувшись, упала на грудь, и он повалился бездыханным мешком на землю, выронив меч. Коротко кивнув в знак благодарности Ильхору, Кертос подхватил упавшее оружие противника, и поскакал вдогонку за скрывающимся Тероном.
  
  
  
  ***
  
   Тар вырвал пробку из волшебной фляги, и вылил на руку её содержимое. Кентавры, сообразив, откуда идёт реальная опасность, не дружной толпой ринулись на возвышенность, подгоняемые страхом смерти. Теперь Ори противостояло, не топчущееся на одном месте стадо пассивных целей, а перепуганная, разъярённая толпа хорошо вооружённых врагов, стремящихся побыстрее его уничтожить. Брызги воды полетели в ряды наступающих, подхваченные, неизвестно откуда взявшемся ветром. Но достигнув первых кентавров, они не растеклись по их чёрным, мускулистым телам, а вытянувшись в твёрдые, гладкие кристаллики льда, вонзились в кожу, прорывая мускулы и дробя кости. Атакующие падали, как подкошенные. Ледяная смерть, сменялась огненными всполохами, слетающими с рук юного волшебника, разившего врагов на повал. Избежавшие магической атаки кентавры, не больше десятка, нарвались на ураган смертоносной, заточенной стали. Путник, как заведённый поднимал и опускал меч, резал и колол, отбивал нацеленные в сердце копья, рубил и рубил без остановки, не обращая внимания на множество кровоточащих порезов и царапин. Периодически, отбив очередное летящее на него оружие, вскидывал свободную руку, и ещё один кентавр отлетал в сторону, объятый пламенем или прошитый ледяными иглами. С разных сторон, добивая оставшихся диких кентавров, атаковала Розовая Тигрица, пробивающаяся к Тару, работая коротким мечом. За ней шёл Красный Олень, орудующий охотничьим ножом, не хуже воительницы, он в основном, добивал раненых врагов, Синий Медведь, косивший своей секирой одного противника за другим, и Белый Росомаха работающий двумя лёгкими мечами, как юла крутящийся в самой толпе паникующих кентавров. Задуманный изначально, прорыв, превратился в истребление крупного отряда полуконей.
  - Тар! Тар, сзади! Сзади Тар! - Тигрица пробившись к Путнику заметила, что того обошли трое чёрных кентавров, и теперь, стараясь не шуметь, приближались к нему со спины.
  Услышав предостережение, Ори крутанулся на месте, выставив вперёд руку с клинком, и как раз вовремя. Метал широкого меча, со звоном встретился с наконечником копья, направленного ему в лицо, и отвёл неминуемую смерть в сторону. Левой рукой он, что бы удержать равновесие припал к земле, продолжая разворот. От прикосновения, насыпь ответила низким гулом, будто в недрах, что-то ожило, зашевелилось, тяжело вздохнуло. Не успев понять, что происходит, Тар вскочил на ноги. Уворачиваясь от следующей атаки, закружился на месте, расставив руки в стороны. По мере вращения парня, уходящего от новых атак, земля под его ногами закручивалась в такт с Путником, заставляя его вращаться ещё быстрее. Тершиеся друг об друга песчинки создавали невнятный шум, разносившийся по округе эхом, и создали вокруг мага движущийся круг, вращающийся от края к центру с ускорением. Кентавры, ступающие на этот круг, теряли равновесие, передние ноги уходили в сторону, в то время как задние находились на месте. Вращаясь в этом бешеном темпе, Ори рубил и поджигал осмелившихся напасть на него, и в скором времени вокруг него не осталось не одного противника, способного представлять ему или его друзьям, хоть какую-то угрозу. Сам парень, в эйфории боя, не заметил, что творил с земной твердью, заставляя её двигаться вместе с ним. Оглядевшись, он увидел страшную картину.
  Некогда укреплённый лагерь злобных, воинственных существ, в считанные минуты, превратился в поле смерти. Большие, рыжие опалины были завалены, догорающими трупами кентавров. Раненые и мёртвые, они покрывали всю территорию их временной твердыни. Тяжело дыша, припав на одно колено, на Тара пораженным взглядом смотрел Медведь, с его секиры, медленно стекали, тяжёлые, алые капли крови, с жадностью впитываемые каменистой почвой предгорья. Росомаха, с глубокими царапинами на руках и теле, пучком травы очищал свои мечи в стороне от возвышенности. Кина же, почти достигнув вершины, на которой бился Путник, остановилась, увидев происходящее, да так и простояла до конца битвы. Вот и сейчас, она не двигалась с места, опустив свой меч, ошеломлённо смотрела на Путника. Ильхор и Кертос, куда-то пропали, не было видно и охотника Гурнала, о котором рассказывал кентавр ренегат. Нависшую над лагерем тишину нарушал, лишь шёпот листвы в кронах деревьев, тяжёлое дыхание победителей, и стоны раненых побеждённых. Где-то запропастился и Лар.
  Наконец адреналиновый шок начал проходить, и Тар ещё раз осмотрев содеянное, согнулся в приступе рвоты. Его организм, с достоинством выдержавший трудности и опасности жестокой сечи, теперь, готов был вывернуться на изнанку. Обессиленный, он повалился на землю, хватая ртом воздух.
  - Такое бывает после серьёзных битв. Это пройдёт. - Росомаха присел рядом с ним. - Дыши глубже парень, сегодня мы выжили. Хотя я думал, это мой последний бой.
  Розовая Тигрица подошла ближе, воткнула меч в землю, и, скинув с плеча лук, села прямо на землю, откинув назад голову. Медведь пошатываясь, присоединился к товарищам.
  
  ***
  
   Терон подгонял своих носильщиков. Их груз был слишком важным для него, по этому, полное уничтожение его войска не остановило второго главного охотника. Хотя, какого именно племени, он уже не знал, да, и не думал об этом. Сам Терон родился и был воспитан в племени 'Истинных кентавров ночи', но постоянно был третьим, уступая почётное место генерала войск, Асторуну, племяннику вождя Атродора. Хоть родственные связи у черных кентавров были не так сильны, Асторун упорно держался на своём месте. Собрав под своим командованием огромное войско в триста голов кентавров и четыре сотни рабов и приспешников других рас, чуть-чуть не дотягивая до войска своего дяди, он представлял огромную силу и влияние среди 'Истиных кентавров'. Терон легко мог уничтожить его в поединке один на один, он был и крупнее и сильнее противника, но в таком случае воины не перешли бы к нему, а достались бы вождю Атродору, как требовали законы кентавров, усилив тем самым его положение в обществе. Это злило Терона, войска и рабы, как и само имущество, могло быть подаренным или перейти по наследству, дабы избежать постоянных схваток и поединков между амбициозными членами племени, как это было в старые времена, и тем самым, усилить существующую власть вождя.
  Но однажды, с ним связались шаманы 'Убийц двуногих', которые, каким-то образом прознали о недовольстве Терона. Они поделились с ним планами их вождя Зорда, который намеревался присоединить к 'Убийцам двуногих' племя 'Истинных кентавров ночи', и их земли сделав Зорда верховным вождём всех кентавров. Но для этого нужно было ослабить Атродора и его генералов. Открытая стычка между их армиями, неминуемо привела бы к гибели одной стороны, и фатальному ослаблению второй, что не входило в его планы. Зорд, пообещал сделать Терона вождём, если тот станет его вассалом. И он согласился. Для осуществления задуманного, второму главному охотнику, который был вторым генералом, якобы в наследство, от дальнего родственника, перешло внушительное войско и приличное богатство в виде драгоценных камней, украшений, и рабов. Атродор, заподозрил неладное и отправил Терона на периферию их владений, будто бы для захвата новых земель, тем самым пытаясь ослабить, как само войско заговорщика, так и влияние, на иерархию общества тёмных кентавров. Планы смены власти, отошли на неопределённый срок, но захваченные во время похода земли, уходили, скорее 'Убийцам двуногих', нежели 'Истинным кентаврам ночи'. И вот, однажды, оккупировав какую-то невзрачную деревеньку, расположенную на границе Большой степи и Леса смерти, Терону в руки попали несколько странных предметов из каменных дольменов. Гладкий каменный диск, с иероглифами на одной стороне, и тяжёлый перстень, с необычным камнем, цвета крови. Оправленный в чёрный, как смоль металл, он всегда был холодным. Даже если его подержать над огнём. И с этого момента, второму генералу, стали сниться странные сны, в которых властный голос приказывал делать то или иное действие. Поначалу он сопротивлялся, приписывая сны усталости и перенапряжению. Но однажды поступив, как велел голос, Терон захватил большое количество рабов, товара, и земель. После этого предатель в точности выполнял указания, полученные во время сна, даже если это были приказы убить одного или десяток своих воинов, во имя некоего Хаоса, или Безликого, имён было много, но все были обезличены. И вот по приказу своего нового господина, Терон захватил несколько требуемых предмета, из разных дольменов, разбросанных по всей степи и прилегающих к ней землях, и направлялся обратно в родные края, что бы получить новые указания из снов.
  В это время ему передали приказ Атродора, что бы он схватил группу коричневых кентавров, пытающихся прорваться на их территорию. И вот теперь, потеряв большую часть своих воинов, второй генерал, в будущем, возможно вождь, а возможно и вождь всех земель, как обещал 'Голос', скрывался от явной угрозы, в лице горстки людишек, унося с собой драгоценности, и те бесценные предметы, что должны помочь ему в осуществлении его планов.
  Сорвав с раненого в бок носильщика, увесистый, набитый драгоценностями мешок, Терон нацепил его на себя, не желая бросать добычу, рассчитывая с её помощью нанять большое войско, тем самым оправдав потерю нынешнего. Мешок мешал бежать, больно бил по спине, но не возникало и мысли, что бы выбросить его. 'Этот кентавр ренегат! Как же его? Кертос! Как он посмел напасть на него? Ведь он был с самого начала его похода', всех, кого Терон подозревал в шпионаже, а это были почти все его соплеменники, предоставленные Атродором в качестве усиления его войска, были по той или иной причине уничтожены. Оставшиеся кентавры, не раз доказывали свою преданность, и потому продолжали жить. 'А тут такой открытый бунт. И не просто предательство хозяина, но и сговор с их вечными врагами'. Терон от злости стиснул топорище секиры, его карие глаза полыхнули бешенством. ' Я уничтожу всех, кто посмеет встать на моём пути! Вот только добьюсь расположения нового хозяина'. Так размышляя, он скакал вместе с двумя другими кентаврами, когда услышал за спиной, нагоняющий их топот. 'Ну вот, с одной проблемой покончено'. Подумал он, рассчитывая, что это возвращаются двое его воинов, отправленных убить предателя. Но звук копыт, принадлежал одному кентавру, и явно он был ранен. Терон обернулся. Обходя деревья, перескакивая пни и камни, подняв для удара длинный меч, за ними неверным галопом нёсся Кертос.
  - Будь ты неладен! - Ругнулся про себя Терон. - Я отправлю тебя в твои глупые тени, назойливый мерин! Или отдам Хаосу! Урдок! - Один из сопровождения обернулся, и, увидев противника, развернулся и бросился ему на встречу, выставив вперёд копьё, второй продолжал свой бег к назначенному месту.
  Генерал поднял секиру в руке, и, издав воинственный клич, тоже понёсся на Кертоса. Но Урдок первым добрался до неприятеля, остриё копья, прожужжав пчелой, возле самого уха соперника, древком ударило его в правую скулу, заставив вильнуть его влево. Лезвие меча с разгона врезалось в щит воина, и, прорубив его, вошло в тело. Скорость столкнувшихся кентавров была велика, и поэтому меч, под собственным весом, и направлением руки Кертоса, срезал верхнюю часть тела, как нож половину яблока, перерубив кости и сухожилия. Сам мечник споткнувшись, пытаясь выровнять шаг, ударился левым боком, о вековое, лиственное дерево, обдирая кожу до крови, на теле коня. Урдок, потеряв верхнюю свою часть, проскакал несколько шагов, став похожим, на обычную лошадь, с поджатой к шее головой, и упал, дёргаясь в конвульсиях.
  
  ***
  
  Когда Кертос поднялся, к нему на огромной скорости приближался Терон. Его тяжёлая, заточенная с обеих сторон секира, описав широкий полукруг, с невероятной силой ударилась о поднятый в блоке меч. Сталь, не выдержав такого удара, выбросив в воздух сноп ярких искр, переломилась. Секира не приостановилась ни на мгновение. Кертос, в замедлении, как во сне, наблюдал, как осколки его меча, разлетаясь в стороны, режут его руки, лицо, тело противника. Как закруглённое лезвие, преодолевая железное препятствие, срезает его пальцы, и врубается в него самого, брызги миллионов капель крови выталкиваемых наружу разогретым сердцем окрашивают запечатленный пейзаж. Боли не ощущалось, была только обида, что он не достал этого врага, и гордость, что он сражен хорошим воином, в честном бою. А потом стало темно. В голове, зазвучал странный голос.
  - 'ТЫ НАШ! КЕРТОС СЫН УДИСА, ПРИНЕСЁННЫЙ В ЖЕРТВУ ДЛЯ НАШЕГО ПОЯВЛЕНИЯ В ЭТОМ СВЕТЛОМ МИРКЕ! СКОРО ВСЁ ИЗМЕНИТСЯ! МЫ ПОГЛОТИМ ВСЁ ВОКРУГ!'
  И Кертос растворился в темноте, не той, которой поклонялся он сам, и его племя, но столь же безжалостной, и холодной. Он стал тысячами других существ, как и тысячи, стали им.
  
  ***
  
   - 'ТЫ ПОСТУПИЛ ВЕРНО! МЫ ДОВОЛЬНЫ!' - Впервые голос из снов пришёл к Терону наяву. Это и пугало его, и радовало. Это означало, что его незримый союзник стал сильнее. Даже когда он отправлял на верную гибель отряды из десятков своих воинов, принося их в жертву безликому хозяину, он никогда не говорил с ним в реальности, а тут он звучал в его голове, пусть и не очень чётко, но узнаваемо, и при этом Терон не спал.
  - 'НЕ ИДИ К ВОЖДЯМ. ОТПРАВЛЯЙСЯ К ВРАТАМ. И ТАМ ПОЛУЧИШЬ СИЛУ. А ЗАТЕМ СОБЕРИ АРМИЮ И БУДЬ ГОТОВ ВЫСТУПИТЬ НА СЕВЕР, НА ПОДМОГУ НАШЕМУ ВОЙСКУ. НИКТО НЕ ДОЛЖЕН ОСТАНОВИТЬ ТЕБЯ! ПРИНЕСИ НАМ МНОГО ДУШ'.
  - Будет сделано великий.- Терон преклонил колени. - Когда же я получу обещанное вами вознаграждение? Когда я стану править этими землями? Ведь я предал ради вас, всех, кого только можно было предать! Мне некуда возвращаться. - Но голос не ответил. - Я приведу армию.
  Он и не заметил, как за всей схваткой и последующим монологом, наблюдал посторонний свидетель, скрывавшийся в густой поросли молодняка.
  
  Глава 5
  
  
   Белые облака неслись в высоте, подгоняемые ветром, периодически скрывая собой лик дневного Яра, но неизменно уходили, давая светилу поливать землю теплом и светом. Ветер трепал кроны высоких крепких деревьев, и пригибал к земле те, что помоложе, и не обзавелись ещё толстым, прочным стволом. Трава на склонах стелилась по земле словно змея, прижатая сильными порывами, дующими с северной стороны моря. Мальчик лет десяти, пасший коз на зелёных лугах самого большого из Холмистых островов, был очень взволнован. Ветра, поднимающиеся при приближении шторма, обходили их острова стороной, так как Холмистые острова были заговорёны магами кентавров, и духи холмов оберегали людей живущих на них, от капризов стихий. Но этот ветер, ломая тонкие ветки, валя прогнившие в корнях деревья, словно лизал своим сухим языком возвышавшуюся среди моря сушу, ни капли, не прекращая свой бег. Мальчик, забыв про разбредшееся стадо, приложив к глазам, козырьком руку, всматривался в чёрные точки, появившиеся на линии горизонта, и быстро увеличивающиеся в размерах. Их было много. Больше чем коз в его отаре. Они двигались по направлению к их островам, растянувшись, как рыбачьи лодки его отца, во время ловли креветок. Но он знал, креветки в той части северного моря не водятся, да и столько рыбачьих лодок не соберётся, даже на всех трёх Холмистых островах. Присвистнув, он подозвал к себе собаку, верой и правдой служившую людям, и отрабатывающую свой кусок хлеба. Оставив коз на её попечение, припустил к рыбачьему посёлку.
  А ветер всё крепчал. Поднятый с берега песок, заворачиваясь в воронки, подхватывал мелкие веточки и прочий прибрежный мусор, и, раскручивая их, поднимал высоко к небу, откуда сбрасывал их обратно на землю, и растворялся в воздухе. Но вот, одна воронка вытянулась в длинный, тугой канат. У его основания бешено вращались уже не только мелкие песчинки, но и крупные камни поднимались в воздух, и, совершив пару кругов, вылетали из круга, как снаряд, выпущенный из пращи. Большой смерч пошёл по берегу, вбирая в себя тонны мутной, перемешенной с песком воды. Выхватывал рыбу из моря, втягивал в себя обеспокоенных внезапно поднявшимся ураганом птиц. Как одноногий великан, он шёл по берегу острова, неся разруху и распугивая людей и животных. Рядом появился ещё один смертоносный столб, потом ещё один.
  А вдалеке, над неизвестными лодками, стал подниматься туман, закрывающий их от любопытных глаз, скрывая цвета их парусов.
  
  ***
  
   - Всё, что окружает нас, будь то камень или дерево, населяют нематериальные сущности, - духи. Наша магия заключается в том, что мы договариваемся с духами, уговаривая или заставляя их сделать, то, что мы от них хотим. Взамен они получают энергию мага, - манну, которая для них, как глоток чудесного вина, дарует радость и блаженство. Но духов множество, и некоторые требуют, кроме манны, жертвы. Это магия крови. Очень мощная магия, редко используется нашим народом. - Ильхор шёл рядом с Таром, раскрывая ему азы магических знаний.
  Чуть позади, шёл Красный Олень, прислушивающийся к разговору друга и кентавра, он потирал перевязанную руку, получив глубокий порез во время побоища. За ним брёл Синий Медведь, насупленный и чем-то озабоченный, он изредка кидал на Ори тяжёлые взгляды. Замыкал вереницу, Белый Росомаха, внимательно приглядываясь к окружающим их деревьям. Кина, ушедшая вперёд на разведку, поджидала товарищей чуть впереди, у начала узкого, тёмного ущелья, врезающегося в высокие, гранитные кручи Гор Рока.
  - Вот. Возьми это. - Ильхор протянул парню кусок толстого, жёлтого корня, опоясанного кожаным ремешком. - В этом корне заключён дух дерева правды. Этот ремешок, не даёт ему покинуть это вместилище, поэтому я могу в любое время обратиться к нему. Сожми корень в руке, вот так, да. Представь себе, что ты видишь в куске этого дерева светящийся шарик, что ты можешь с ним говорить. Представил? Позови его. Попроси его выйти.
  Тар остановился, поднёс кулак со сжатым в нём корнем к лицу, и, еле шевеля губами, что-то произнёс. Ничего не произошло, и он тронулся дальше.
  - Попробуй ещё. Вообрази в уме, что ты видишь его. Этакий зелёный комочек света, запертый в твоём кулаке. Попроси его выйти, поиграть с тобой. Пообещай ему 'глоток' манны.
  На этот раз между сжатыми пальцами, словно струйки дыма, просочились светящиеся полоски зыбкого света. Тар чуть не выронил корень из рук.
  - Ой! Ильхор, так и должно быть?
  - Да. Успокойся, не пугай его.
  Облачко зелёного света, соединяющееся с деревяшкой, тонкой с волос толщиной пуповиной, повисло над кулаком парня.
  - Что теперь делать? - Спросил Тар.
  - Попроси найти Тигрицу.
  Путник улыбнувшись, пригнулся к светящемуся шарику, и прошептал.
  - Подскажи мне, где сейчас находится Кина.
  Облачко растворилось. Через какое-то время, оно снова материализовалось у руки парня, запульсировало, по нему прошлась зыбкая рябь, и Тар ещё раз улыбнулся.
  - Она на дереве, у входа в ущелье, к которому мы приближаемся. - Дух дерева правды, продолжая вибрировать, передавал информацию своему новому хозяину, и на его лице, улыбку сменило выражение тревоги.
  - За Тигрицей, с соседнего дерева, наблюдает большая чёрная пантера, которая, несмотря на день, вышла на охоту. Ильхор, её нужно предупредить.
  Услышавшие эти слова Медведь, Лар и Росомаха, встревожено посмотрели на старого кентавра.
  - Попроси духа предупредить её, если не получится, я попробую что-нибудь ещё. Торопись.
  Путник присел на одно колено, пристально посмотрел на колышущийся комочек света, мысленно направил его к Тигрице, что бы предупредить её об опасности. Дух растворился в воздухе, оставив людей гадать, получилось у них или нет. Через долгие, показавшиеся бесконечными минуты, облако появилось вновь. Выслушав доклад 'разведчика' Тар удовлетворённо кивнул, и, повернувшись к Ильхору спросил.
  - Что нужно сделать, что бы отдать ему обещанное?
  - Представь себе, что ты напитываешь его своей энергией. Представь, что от тебя, к нему тянутся нити белого цвета, по которым ты кормишь его. Ну что, получается?
  - Вроде бы да. Да. Он доволен. - Тар протянул корень магу.
  - Оставь его себе. Только не обижай его. - Попросил кентавр.
  - Что там с Тигрицей? - Спросил Красный Олень.
  - Дух припугнул пантеру, и она, определив себя, скрылась в лесу. С Тигрицей всё хорошо, решила, не меняя позиции дождаться нас. - Улыбаясь пояснил Ори.
  Все расслабленно вздохнули, и процессия тронулась дальше. Только Медведь, прибавив шаг, стал нагонять Путника и кентавра. Поравнявшись с ними, он тронул парня за локоть.
  - Тар, можно тебя на несколько слов?
  Замедлив шаг, Путник и воин, пропустили вперёд Лара, а затем и Росомаху.
  - Не задерживайтесь. - Предостерёг замыкающий, не добро, посмотрев на Медведя.
  - Не задержимся. - Ответил тот, но взгляд его заметил.
  - Что-то не так? - Спросил Тар, когда Росомаха отошёл на приличное расстояние.
  - Ты это... ты... Тар. Ты меня того... прости, за хамство, в твой адрес. - Покраснев, здоровяк еле выдавливал из себя слова. - Я думал, что ты будешь обузой. А ты того... ну, этого... прости а?
  - Медведь, я не злюсь на тебя. Я сам ещё не совсем привык к роли взрослого, принимающего серьёзные решения человека. И думал, что многое будет по-другому. Ну, я имею ввиду, первый бой, первое убийство. - Тар замолчал, подыскивая слова, и вспоминая свои ощущения. - Понимаешь, я думал, что растеряюсь или споткнусь где-то, но... это было, как будто я этим занимался всегда. - Он замолчал, давая понять собеседнику, что не знает, что ещё сказать.
  - А, скажи Тар. Зачем, там, в лагере диких кентавров, ты совершил ритуал прощения перед трупами врагов? - Медведь казалось, ещё больше смутился.
  - Ильхор говорит, что даже в камне есть душа. У чёрных кентавров она тоже есть. И не все дикие кентавры безжалостные убийцы и дикари. Есть и исключения. Помнишь раненого кентавра, который перевозил Росомаху в лагерь. Я так понимаю, это вы с Тигрицей убили его напарника и смилостивились над ним? Так вот, это он указал нам путь, и сражался рядом с нами. Он сказал, что горд, знать достойных воинов. И это притом, что мы двуногие, понимаешь Медведь. Врага надо уважать, хотя бы за то, что они дают нам боевой опыт, а мёртвого врага, хотя бы за то, что это он лежит в земле, а не мы.
  - Впредь, я постараюсь не торопиться с выводами. Спасибо Путник. Спасибо, за то, что спас мне жизнь. - Медведь положил правую руку на левое плечо парня, в знаке приветствия равных. Тар ответил тем же.
  
  
  ***
  
  - Можешь спускаться со своего насеста! - Крикнул, ушедший вперёд Медведь. - Тебя видно за версту! - Продолжил он, смеясь, и пытаясь определить, где же всё-таки находится охотница. - Да и сопишь, как впряжённый в повозку вол.
  Мягко спрыгнув с соседнего дерева, Кина лёгким прыжком оказалась за спиной здоровяка, и, приставив остриё ножа к горлу, прошептала в самое ухо.
  - Если ты такой зоркий, почему к тебе так легко подкрасться?
  Медведь встал, как вкопанный, разведя мускулистые руки в стороны. Он явно не ожидал такого оборота событий. И понимал, что если бы, на месте Тигрицы был бы человек леса, то его горло давно булькало бы как вода в котелке, поставленном на огонь.
  - Ну, ты это... аккуратнее с ножичком Тигрица, отпусти.
  - Только в том случае, если скажешь, каким образом прознал, что я на дереве.
  - Это Тар, со своими магическими штучками, наученный Ильхором. Он кстати от тебя пантеру отвадил. Уж больно ты вкусной ей показалась. - Не смотря на приставленное к кадыку лезвие ножа, он усмехнулся.
  Услышав это, Тигрица посерьёзнела и отпустила воина, отступив на шаг назад, и нырнув за широкое дерево. Обернувшийся Медведь не обнаружил никого за спиной, как будто был атакован призраком, а не человеком из плоти и крови. Осмотревшись по сторонам, и почёсывая затылок, он хмыкнул, и пошёл обратно, навстречу товарищам.
  
  ***
  
   Тёмная грозовая туча накрыла самый большой остров из трёх Холмистых островов. То тут, то там вспыхивали нити витиеватых молний, разносился страшный грохот грома. Крупные капли дождя падали на землю сплошной стеной. Ветер, порывами налетал на хижины рыбаков, снося камышовые крыши и отрывая ставни с окон. В отдалении, гуляли, дюжина исполинов, смерчи, уничтожающие всё вокруг себя. Люди попрятались по домам, перепуганные не на шутку разыгравшейся стихией. Животные разбежались по небольшим рощицам, растущим на склонах холмов. Но, несмотря на ливень, и бешеные порывы ветра, к берегу подходила стена непроницаемого тумана. Даже те, кто отваживался выглянуть в окно, не заметили бы в этом вязком мареве, чёрных кораблей, несущих в своих трюмах вооружённое, кованой сталью войско монстров, жаждущих крови и поживы. На кораблях, кроме команды людей матросов, находились люди, одетые в чёрную, лоснящуюся кожу. На груди у каждого красовалась эмблема, висевшая на толстой цепи, из чёрного металла. Эмблема выглядела, как медный круг, разделённый на четыре части, в каждой из которых было стилизованное изображение одной из стихий, огня, воздуха, воды, или земли. Это были маги Туманных островов, способные управлять силами природы.
   Корабли остановились у берега, за борт полетели якоря. На воду спустили шлюпки, прикреплённые по обоим бортам толстыми тросами. По верёвочным лестницам в лодки стали спускаться странные создания. Ростом выше самого высокого человека на пол локтя, широкие в плечах, они неуклюже передвигались на коротких, крепких ногах. Их руки были настолько длинные, что при ходьбе, почти касались земли, и все они имели зелёную, морщинистую кожу, местами покрытую грубой, серой шерстью. Головы, крупные по сравнению с телом, увенчанные рогатыми шлемами, напоминали горшки для готовки пищи. Безобразные зелёные морды, мало чем напоминали человеческие лица. Тяжёлые надбровные дуги, нависали над глубоко утопленными, маленькими жёлтыми, как у ящерицы, глазами. Короткий нос, вздёрнут, так, что глядя на него в фас, были видны только широкие треугольные ноздри, из которых торчали пучки жёстких коричневых волос. Широкий рот, разделяющий нижнюю часть лица пополам, походил бы на лягушачий. Если бы не торчащие из-под нижней, мясистой губы, два огромных, жёлтых клыка, как бивни у слонов. Заострённые длинные уши, похожие на уши ильфов, поднимались над макушками лысых черепов.
  Закованные в чёрные, шипастые доспехи, вооружённые булавами, цепами, и зазубренными ятаганами, они выглядели весьма устрашающе. На лодках ожили вёсла, но из-за царившей вокруг природной вакханалии, никто не услышал, ни всплеска воды, ни спрыгивающего на берег вражеского десанта, ни звона, и бряцания их оружия. Туман теперь нахлынул и на сам остров, дождь стих, и почти прекратился, так же неожиданно, как и начался, только мелкая морось сыпала с тяжёлого неба. Молочно белая стена широким фронтом накатила сначала на берег, и береговые хижины, поглотив их, а потом двинулась дальше вглубь суши. Вместе с туманом на землю наступало и воинство тьмы.
  Маги вскинули руки к небесам, выкрикивая слова силы, заставляя землю содрогаться мелкой дрожью, а ветер завывать в кронах уцелевших после урагана деревьев. Всего колдунов было двадцать. Пять человек, управляющих стихией воды, пять стихией огня, пять, земли, и пять магов воздуха. У каждого представителя той или иной стихии, на эмблеме серебром была выделена его каста, также на лицах магов красовались татуировки, в виде изображения стихии, которая подчинялась носителю татуировки. Но с ними шёл ещё один. Танадор грозный. Король людей Туманных островов, великий маг и заклинатель.
  Среди придворных ходили легенды, что Танадор грозный, уроженец других миров, и вселенных, непобедимый, бессмертный дитя богов. Король единственный, кто носил золотую эмблему, инкрустированную драгоценными камнями, которые светились и переливались, как будто жили своей жизнью. Он владел всеми четырьмя силами природы, и обладал, почти неисчерпаемым количеством жизненной энергии, необходимой волшебникам, для приведения их заклинаний в жизнь. Высокий, для человека, Танадор, в отличие от своих подчинённых, носил доспехи чёрного цвета, изумительной работы. На нагрудной пластине красовалось изображение сплетённых в поединке двух драконов, светлого и тёмного. На усеянных шипами наплечниках и поручах, змеились непонятные письмена, периодически в них вплетались знакомые этому миру магические руны. Шлем на голове короля магов, увенчанный золотым ободом, нёс на своём гребне, изображение чёрного дракона, расправившего крылья над поверженным грифоном, сработанным из серебра. Тонкие, правильные черты лица, исказила гримаса злорадства, и тёмное пламя полыхнуло в зрачках тирана.
  - Прими подношение Безымянный. Явись к нам воплоти. - Король поднял левую руку с зажатым в ней чёрным кружевным платком, и резко опустил её.
   Ветер стих, тучи окончательно перестали сыпать влагу на истерзанную ветром и молниями землю. И в полной, оглушающей тишине раздался первый крик боли и ужаса. За первым криком, последовал второй, третий, и какофония полных страха и страдания голосов заполнила воздух над островом. Выбивались двери, ломались ставни, кровь текла рекой. Тролли не жалели ни детей, ни стариков, ни женщин, ни тем более мужчин. Истреблялись все, приносились в жертву странному богу, Хаосу. То там, то там, вспыхивали огромные костры, жадно поглощавшие мокрое дерево построек, тела убитых и ограбленных людей. Изредка, на ворвавшихся в очередной дом монстров, бросался кто-нибудь вооружённый вилами или ножом, по разделке рыбы. Но все попытки противостоять вторжению были уничтожены на местах, либо разрублены на куски, либо заколоты и раздавлены, тяжёлыми булавами. Бойня закончилась через час. Почти не встретив сопротивления, орда монстров вырезала всё население рыбацкого посёлка, оставив его полыхать погребальным костром.
  Всхлипывая и беззвучно плача, за резнёй наблюдал маленький мальчик лет десяти, тот самый, который первый заметил приближение неизвестных 'лодок'. Отец отправил его с младшей сестрёнкой в недалёкий лес, как только услышал звуки бойни. Увидев страшных людей, Дайа, сестрёнка мальчика, которого звали Порк, заплакала. Ей было всего четыре года, и она не понимала, что сейчас нельзя привлекать к себе внимание врагов, поэтому Порк закрыл ей рукой рот, и они вместе схоронились, в домике на дереве, где они любили играть, укрытом от посторонних глаз искусно сымитированной под листву покраской. Но когда вокруг раздались заглушающие друг друга крики женщин и детей, Порк понял, что нет смысла сдерживать крики Дайи, на них всё равно сейчас никто не обратит внимания, и отпустил её, но она не издав, ни звука, так и осталась лежать рядом с ним, закатив свои большие, карие глаза. И тогда мальчик испугался. Он тряс сестру за хрупкие плечики, звал её по имени, но она не отзывалась. Он хотел выбраться из укрытия и бросится бежать в лес, но заметил, что к их дому приближаются шаткой походкой, неясные в тумане, силуэты. И залёг затаив дыхание. Он видел, как наружу выскочил отец, вооружённый топором, и ударил одного из нападающих, но оружие лишь отскочило от монстра в сторону, и тот с размаха вонзил свой длинный, широкий меч в живот защитника. Порк, в безмолвном крике наблюдал, как родитель падает на землю, как поджигают их хижину, и из неё выскакивает его мать, которая, так же как и отец была заколота на месте. По щекам текли обжигающие слёзы. Ему не поверили, когда он рассказал, что видел. А теперь все мертвы. Но тут его руку крепко сжали. Порк испуганно обернулся, чуть не вскрикнув, но увидел Дайу, которая трясясь от страха, выйдя из ступора, прижалась к старшему брату, ища у него защиты. И мальчик, помня страшные сцены гибели родителей, всё же улыбнулся девочке, и прижал её к себе, так они и лежали, наблюдая, как догорает их уничтоженное селение.
  
  ***
  
   Высоко в горах, в глубоком гроте, под нависшей скалой похожей на голову лошади, среди высоких шпилей, покрытых снежными шапками, и ледников, ожило древнее волшебство. Чары, наложенные на отвесную стену пещеры, открыли Врата. Неровности каменной стены пошли зыбью, словно от камня, брошенного в воду пруда. Послышался едва уловимый, низкий гул, который нарастая, заполнил собой всё пространство пещеры. Скала задрожала мелкой дрожью, с потолка посыпалась каменная крошка. И из Врат выплыло, стелясь по земле, словно туман, щупальце непроницаемой мглы. Искрящиеся отражениями, невесть как добравшихся сюда, лучей дневного Яра, кристаллы, росшие на стенах и полу пещеры, растворяли тени, делали их не такими плотными, какими они должны быть в глубинах гротов. Эти кристаллы отпугивали щупальце тьмы, заставляя его нервно дёргаясь медленно красться к укромному уголку, туда, куда не достигал ни один солнечный зайчик. Добравшись до места, полоска мрака истончилась, втянулась в предмет забытый здесь давным-давно кем-то, кто проходил этими пещерами, а возможно даже специально оставленный, теперь уже неизвестно для каких целей. Длинный, прямой, тонкий полутораручный меч, с искусной, резной, костяной рукоятью, с огромным, некогда красным, теперь матово чёрным кристаллом на эфесе, стал частью тьмы вселившейся в него. Рукоять, выполненная в виде руки человека, чьи пальцы держали камень, сделанная из чьей-то, толстой, желтоватой кости, так же почернела. Ножны из того же материала, что и рукоять, впитав в себя мрак, слились с тенью окружавшей меч. Врата, задрожав сильнее, закрылись. Для поддержания их в открытом положении, требовалось большое количество энергии, которой тьма, пока не располагала. У неё были свои планы, относительно тех душ, которые попадали к ней, и она не хотела тратить всё, собранное за долгие века, сразу. Ну, а этому ново созданному артефакту, на который было потрачено, столь огромное количество энергии живых сущностей, переданных в вечный плен, безымянной пустоте, уже было отведена особая миссия в истории покорения этого мира.
  
  ***
  
   - Дальше в горы, опасная территория. Очень хорошее место для засады. - Тигрица указала прутиком, на нарисованную на пыльной тропе схему ущелья. - Вот здесь, самый узкий проход. Едва разъедутся две телеги. Если завалить выходы камнями, нас можно перебить, как слепых щенков, не марая рук, забросав камнями или утыкав нас из луков, стрелами. Почти по всему ущелью, идут карнизы. Врагу даже прятаться толком не нужно, мы его и так не заметим.
  - Хм. Хорошая мысль Кина. Извини, могу я тебя так называть? - Тар опустил глаза, смутившись, что вслух назвал Тигрицу, её детским именем.
  - Конечно. Ведь его дали мне родители. Я удивлена, что ты запомнил, ведь я лишь раз мельком упомянула его.
  'Если бы ты знала, сколько раз я гадал, как тебя нарекли мама с папой, ты бы не удивлялась'. - Подумал Тар, но вслух произнёс.
  - Спасибо. Так вот, мы можем отправить кого-нибудь поверху, а остальные, включая Ильхора, - Ори посмотрел на кентавра. - пойдут понизу. Таким образом, мы сможем обезопасить тех, кто пойдёт по дну ущелья, от нападения, как снизу, так и с отвесных стен расщелины. - Он обвёл взглядом присутствующих.
  - Не хотелось бы разделяться, но я согласен. Так будет безопаснее. Но тогда давайте сразу решим, кто пойдёт верхами. - Медведь присел на корточки перед схемой.
  Росомаха сделал глоток из фляги с водой.
  - Тигрица и Тар пойдут по карнизу, так как могут разить на расстоянии. Я возглавлю нижних, Ильхор и Красный Олень, в середине, замыкающий Синий Медведь.
  - А если наверху потребуется грубая физическая сила? - Не удержался здоровяк с секирой.
  - Посмотри на Тара Медведь, мне он не кажется слабаком, и я думаю он доказал нам, на сколько опасным противником может быть. - Росомаха положил руку на плечо товарищу. - И кто кроме тебя сумеет так здорово прикрыть наши спины?
  - Это точно. Никто.
  - Синий Медведь. - Обратился к нему Тар.
  - Бун. - Сказал Медведь.
  - Извини? - Парень непонимающе поднял брови.
  - Меня зовут Бун. Мои родители назвали меня Бун. - Пояснил он.
  - Бун. - Повторил Ори. - Отличное имя.
  - Ну, раз пошла такая пьянка... Турэн.- Росомаха усмехнулся, и сделал ещё один большой глоток воды.
  - Хм. Ильхор. - Кентавр сделано поклонился, и все рассмеялись.
  - Что ты хотел спросить Тар? - Медведь вернулся к прерванному разговору.
  - Э. Бун. Я хотел спросить у тебя нож. Я заметил, что у тебя их два. Я свой оставил в задней ноге, я так понимаю, генерала диких кентавров. С ним он и удрал. Остались, только метательные, а ими так неудобно драться.
  - Да иди ты! Что серьёзно? Ты вогнал нож в задницу их генералу? - Вылупив глаза, посмотрел на парня Бун. - Держи, но с условием, что и его ты воткнёшь какому-нибудь важному засранцу в мягкое место.
  - Если будет возможность, обязательно попытаюсь сделать это. - Тар улыбнулся, принимая хорошо заточенный охотничий нож, и пряча его в пустые ножны. - Спасибо.
  - Ну, тогда пошли. - Турэн поднялся. - Дистанция десять шагов.
  И выстроившись в цепочку, Росомаха, Ильхор, Лар, и Медведь, вошли в прохладу полумрака ущелья. Кина с Таром, поднявшись по пологому склону предгорья, нырнули под каменный навес, козырьком нависший над расщелиной. Бесконечные ветра, дующие в этом узком проходе, со временем, выветрили из скал, мягкие породы, создав причудливые, боковые наросты и карнизы. По одному из них и направились парень с девушкой.
   Они шли не торопясь. Тигрица, время от времени уходила вперёд, разведать дальнейший маршрут. Так же поступал и Росомаха. Солнце начало заходить за пики гор, от чего и без того в прохладном, и тёмном ущелье, стало холодно и темно. Путники решили остановиться на ночлег. Для этого они подобрали широкое углубление в скале под тяжёлым, в двадцать шагов толщиной, карнизом. Исследовав место ночлежки, Медведь нашёл старое кострище. А в углях, кости.
  - Похоже, это хоженая тропа, а Росомаха? Посмотри, здесь даже еду готовили. Хотя, погоди... - Бун носком сапога отбросил недогоревшее полено, и извлёк из золы череп. - Это человеческий?
  Росомаха, приблизившись, пригляделся к находке. И кончиком палки, валявшейся здесь же, пошуровал холодные угли. Через какое-то время, рядом с черепом, легли другие кости, и какие-то предметы, в том числе и перстень.
  - Можешь не сомневаться, это, - он указал на кости - было разумным существом, звери колец не носят.
  Ильхор отойдя к центру ущелья, что бы его было видно с нависшего козырька, позвал.
  - Тар. Попробуй создать сферу огня, но, что бы она, ни разнесла здесь ничего. Тут, знаешь ли, темно, хоть глаз коли, и я совершенно не понимаю, как вы хоть что-то видите в таком мраке. У меня есть ингредиенты для создания освещения, но боюсь пополнить запасы моей сумки, в скором времени не получится.
  - Знаешь мудрый Ильхор, я тоже не больно вижу в этом мраке. Ведь я не прошёл посвящения, как остальные. Я попробую, только подскажи, как это сделать?
  - Ну, я не знаю. Я заклинатель духов, а не властелин стихий. Хм, я бы, попросил духа, что бы он, запер огонь, в непроницаемую сферу, но что бы огонь, ни гас. Да, так бы я, наверное, и поступил бы.
  - Хорошо, я попробую.
  Присев на каменный уступ, Тар сосредоточился на своих мыслях. Он представил, как в его руке загорается огонёк, и тот час его правую кисть объяло рыжее пламя. Затем парень провёл левой рукой вокруг огня, думая, как бы хорошо было бы, если бы этот огонь не обжигал, и не гас в течение долгого времени, и что бы вокруг него образовалась какая-нибудь сфера, предохраняющая пламя от внешнего воздействия. Огонь затрепетал, поднялся в воздух, над ладонью Путника, левую руку толкнул поток воздуха, закручиваясь вокруг пламени. Через мгновение, на уровне груди Тара, в воздухе висел шар оранжевого цвета. Пламя в нём закручивалось вместе с ветром, играло внутри, но не гасло. Ори улыбнулся, он не ожидал, что так легко получит то, что попросил кентавр. Он попробовал сжать шар руками, но сфера оказалась достаточно упругой, чтобы не позволить, кому-либо сдавить её.
  - Ильхор. Лови. - И направил магический светильник вниз.
  Кентавр с изумлением наблюдал, как сверху к нему спускается источник света.
  - Как ты себя чувствуешь? - Спросил он парня, когда аккуратно подхватил, спустившийся шар, в руки.
  - Нормально, а что?
  - Ничего. Просто для приведения заклинания в действие, нужно потратить, определённое количество энергии. Поэтому и спрашиваю у тебя, как ты себя чувствуешь? Не устал, ничего не болит?
  - Вроде бы нет. Нет, точно ничего не болит, кроме ссадин, и усталости не ощущаю. Всё в порядке добрый Ильхор.
  Успокоившись, кентавр подошёл к Лару, и протянул ему светильник.
  - Вот. У него безграничный талант. - Улыбнулся он.
  - Да. Замечательная штука. - Разглядывая шар, крутя его в руках, сказал Олень. - За что бы он ни взялся, у него выходит это хорошо. Помню в детстве, он первым постигал всё новое, и был одним из лучших учеников, так сказать, надежда племени. Но вот с посвящением у него не вышло. - Он тяжело вздохнул, и посмотрел на карниз.
  - Что за посвящение? Расскажи мне. - Попросил Ильхор.
  - Ну, когда дети нашего народа достигают десятой весны, они ходят в учениках, обучаясь всем премудростям, всего по чуть-чуть. Тогда же, когда они переживают свою четырнадцатую весну, они проходят обряд посвящения Лунного Пути. Во время церемонии, тело принятого сёстрами юноши или девушки умирает, душа наполняется энергией, той луны, которая его или её, приняла, и возвращается обратно в оболочку, меняя её навсегда. Под какой луной ходит подросток, и под каким тотемом он переродился, такое имя он и носит, и владеет теми или иными качествами. Я вот Красный Олень. - С этими словами Лар стащил с себя рубаху, открывая ярко красный рисунок, играющий оттенками жёлтого в неверном свете огня, изображающий бегущего оленя, протянувшийся от левого плеча, до поясницы. - Вот. Это мой тотем, Олень, моя небесная сестра покровительница красная Плавия, поэтому я Красный Олень. - Он помолчал, а потом произнёс. - А, те, кого Лунный Путь не принял, такие как Тар, становятся Путниками. Они уходят к Горам Рока. Так поступают с древних времён, что бы тут найти свой тотем. Но иногда душу человека, Лунный Путь, точнее одна из небесных сестёр, забирает к себе, и тогда тело погибает, а душа присоединяется к предкам в её свете, помогая нам, живущим и молящимся им. Таков закон наших предков.
  - Интересно. И что, получается, в каждом человеке тотемов есть сила ночных светил?
  - Ну, да. Мы непосредственно связаны с той луной, под которой ходим. Наши знахари исцеляют нас, с помощью света этих лун. А ведуны, используя силу Небесных сестёр, творят чародейства.
  - Но, ведь, и так получается, что каждый из вас чародей. Вы перерождённые в энергии небесных тел. В вас течёт огромное количество манны. Вы должны, только воспользоваться ею. Да, прав был Ардокар, когда отправился на юг, на поиски союзников, не смотря на опасность пути. Ваш народ, мог бы быть хорошим помощником в борьбе с надвигающейся опасностью.
  - Но мы не обладаем, какими-то волшебными способностями, если рядом нет ведуна. Только небольшие возможности наших животных покровителей. Я вот, например, очень быстро бегаю, и могу распознать в любом растении, ядовито оно или нет. Синий Медведь силён, как его тотем, Росомаха ловок и вынослив, Тигрица вон, крадётся в ночи, ну точно кошка. Ну и видим ночью мы не плохо.
  - Одного этого было бы достаточно, что бы стать великими воинами, но я верю, что вы просто не знаете всех своих возможностей. - Ильхор взял из рук Лара светильник, и пропустив того вперёд себя, направился к Медведю и Росомахе. Воины о чём-то возбуждённо разговаривали, не повышая голоса.
   - Спасибо Тар. - Поблагодарил кентавр. - У тебя отлично получается.
  Подойдя к старому кострищу, Ильхор увидел разложенные на каменистом полу находки. Взяв в руки череп, он повертел его перед мерцающим шаром, разглядывая его со всех сторон.
  - Это череп кентавра. Но, скорее всего чёрного кентавра. Он крупнее нашего, и вот тут, - он обвёл пальцем теменную кость - у нас, на темени, 'родничок' не зарастает, а у него, его нет.
  - Это что же получается, мы разбили лагерь, на месте ночлежки разумного хищника, питающегося дикими кентаврами? - Лар передёрнул плечами.
   - Может и не ночлежка. Так, давно проходили, пообедали, и дальше пошли. Кострище-то старое. Да, и место открытое. Неудобное место для ночлежки. - Медведь поднёс к лицу найденный перстень, разглядывая его получше в свете горящего огня в сфере из ветра. И только тут заметил, что кентавр держит его в руках.
  - Ну, ты маг, мастер. Пальцы не жжёт? - Указал он подбородком на огонь.
  - Это не я мастер, а ваш юный друг по имени Тар. Это он сотворил эту сферу. - Ильхор гордо приподнял подбородок, осознавая, что он стал учителем, такого дарования.
  - Тар? Хм. Прав был Чёрный Ворон, могуч наш ори. - Промолвил Белый Росомаха.
  - Да. А я, в прошлый раз, чуть дух из него не вышиб на стоянке. - Сказал Медведь.
  - Так уж, чуть и не вышиб. - Передразнил Турэн, загадочно улыбаясь.
  Но их беседу прервал долгий, холодящий кровь, вой. Повисла гнетущая тишина.
  - Что это? - Наконец спросил Красный Олень.
  - Кто его знает. - Ответил Бун. - Но надо быть настороже, может это хозяева вернулись. - Мотнул он головой в сторону костей.
  Росомаха прошёл к краю навеса, и окликнул Тара. Тот сразу отозвался, видно, тоже гадали с Тигрицей, что это могло быть, и представляет ли это опасность.
  - Можешь ли ты просмотреть окрестности, с помощью той палки, которую тебе дал Ильхор?
  - Я уже попросил дух дерева правды, что бы он посмотрел, нет ли поблизости хищников. - Ответил Путник. - Советовал бы вам, на всякий случай не терять бдительности.
  - Поучи батьку детей делать. - Не злобно ответил Росомаха. - Ты лучше сообщи, если что.
  Но сообщать не пришлось.
  Из темноты прохода ведущего в глубины ущелья, с громким рыком, роняя слюну, выскочил огромный монстр. Здоровенное, в два человеческих роста создание, покрытое длинной бурой шерстью, передвигалось на двух ногах, имело две руки, в которых держало сейчас огромную, сучковатую дубину, сделанную из вырванного с корнем, небольшого деревца. От чудища нестерпимо воняло, оставалось только гадать, как они его до сих пор не заметили. Большие красные глаза злобно уставились на незваных гостей, и, издав жуткий, толи крик, толи рык, волосатый человек, замахнувшись дубиной, накинулся на остолбеневших путников.
  Увернувшись от несущегося снаряда, Медведь отскочил в сторону, доставая на ходу свою секиру. Росомаха, выхватив клинки, бросился в другую сторону, что бы обойти противника. Ильхор, отодвинув за себя Лара, выставил вперёд пику. Но тут, со стороны, откуда выскочил монстр, появился ещё один, и ещё, и ещё. Группа из пяти, не то зверей, не то людей, вооруженные дубинами и камнями, взяли в полукольцо, загнанных под выступ путешественников. Первый, промахнувшись мимо жертвы, злобно рыча, вскидывая к потолку длинные, волосатые руки, бросился на Ильхора, узнав в нём свою обычную пищу, - кентавра.
  - Они не оставили свою стоянку. Они просто давно не ели. - Дрожащим голосом выкрикнул Медведю Лар. Охотничий нож в его руках, сейчас выглядел смешно и жалко.
  Бросившийся было на врагов Бун, отлетел в сторону, глухо стукнувшись всем телом о каменную стену, выронив при падении своё оружие. Ударивший его, один из монстров, хотел кинуться на обездвиженную жертву, но остановился, и злобно рыча, стал кружиться на одном месте, пытаясь своей длинной рукой дотянуться до чего-то за спиной. Чудовище обернулось к лежавшему у кострища, магическому шару, и все увидели стрелу, вошедшую в волосатую спину, почти наполовину. Вторая стрела, просвистев, вонзилась ему в шею, выйдя с другой стороны. Монстр прекратил рычать, схватился за конец древка и с силой его дёрнул. Вместо крика боли, послышался сдавленный стон, и булькающие звуки. Из шеи фонтаном брызнула кровь. Тигрица, соскочив с карниза, с близкого расстояния посылала стрелу за стрелой.
  Это происшествие отвлекло других чудищ, и, воспользовавшись этим, Росомаха, молнией подлетел к крайнему гиганту, державшему в руках увесистый булыжник, и наотмашь рубанул его по левой руке. Послышался треск кости, и, выронив камень, раненое чудовище, не обращая внимания на висящую, лишь на мышцах кисть, кинулось на человека. Росомаха отскочил назад, но споткнулся о камень, и, не удержавшись, повалился на спину, но перекувыркнувшись через голову, вновь встал на ноги. Но, поздно. Здоровый кулак, целой руки волосатого человека, врезался в обшитую железными пластинами куртку Турэна, припечатав того к стене, выбив из него дух. Победно зарычав, раненый нагнулся над сползшим по стене Росомахой. Но что-то пролетело мимо него, и разбилось о стену возле его лица, разбросав вокруг блестящие осколки. Отвлекшись от жертвы, монстр обернулся в поисках нового обидчика. Ещё одна сосулька пролетела совсем рядом с его головой и, врезавшись в стену, так же как и первая рассыпалась на мелкие кусочки.
  Тар в очередной раз вскинул руку в сторону врага, и опять с неё слетела капля воды, на лету превращающаяся в длинный ледяной снаряд. На этот раз он угадил прямо в цель. Вонзившись в грудь, он отбросил однорукого назад, и повалил его на спину, где тот и остался лежать. Но большой камень, размером с голову человека, распоров воздух, опрокинул Путника на спину, сломав при этом несколько рёбер.
  - Нет! Тар! - Тигрица вытянула руку к лежавшему на земле парню.
  - Что ваш народ там умеет Лар? Сейчас не помешало б узнать, что именно. - Ильхор обернулся к Оленю.
  - Но здесь нет ведуна. - Проверещал тот.
  - Я ведун. - Зарычал маг. - Нет времени на размышления парень. Что делать?
  - Нужно открыть канал энергии лун, для подпитки того, кому это нужно. Это целая церемония Ильхор.
  - Сейчас не до церемоний Лар. Слушай меня внимательно. Возьми. - Он протянул пику Красному оленю. - Не подпускай их близко. Резко коли, и выдёргивай остриё из тела, не давай ему застрять в мышцах противника, иначе лишишься оружия. Понял?
  Лар кивнул, принимая длинное копьё. Ильхор же полез в сумку, висевшую на плече. Достав оттуда какой-то пузырёк, откупорил крышку, и, пропев слова заклятия, размашистым движением высыпал содержимое пузырька.
  - Ну, всё. Где теперь я достану слюну дракона? - Злобно посмотрев на оставшихся чудищ, он выкрикнул последнюю фразу заклятья, и обернулся к Лару.
  - Всё! Дыши глубже. Ты получишь столько энергии, сколько тебе не собрать и за год.
  Олень потянул носом воздух, но не дотянулся до облачка снадобья. Высыпанный Ильхором порошок, попав под свет катящихся по небосклону Хойи, Пури, Солены, и Плавии, стал переливаться в их лучах разнообразием красок.
   Злобно зарычав, Кина бросилась на врага, замахнувшись мечом, но увидев светящееся облако, остановилась. Не понимая, что происходит, она посмотрела на кентавра, который в этот момент наставлял Лара. Увидев, что она смотрит на него, Ильхор прокричал.
  - Дыши этим Тигрица! Оно наполнит тебя энергией лун! И наконец, сделай, то, что может твой народ! От этого парня, - он указал на Оленя - я точно ничего не добьюсь. - Выхватив у Лара пику, он отвлёк от Медведя, одного из монстров, но привлек при этом внимание всей компании к себе.
  Но не успела троица диких людей атаковать кентавра, как за их спинами, что-то окутавшись розовым свечением, вспыхнуло. Мгновением позже по ущелью разнёсся громкий, грозный, заставляющий дрожать камни, рык. И из-за светящегося тумана драконьей слюны, выскочила огромная, полосатая кошка.
  - Розовая Тигрица! - Тыкая пальцем в неё, произнёс Лар. - Вот наш дар. Мы можем перевоплощаться в того животного, под чьим тотемом ходим. - Пояснил он ошалелому Ильхору.
  - Действительно дар.
  А тигрица, недолго размышляя, одним прыжком очутилась перед одним из врагов, и одним ударом огромной, когтистой лапы, разорвала ему грудь, обнажив всё ещё трепещущее сердце.
   Не прошло и минуты, как появившаяся было угроза, была растерзана на кровавые ошмётки, беспорядочно разбросанные по углам каменной площадки. Наступила полная тишина, и только куски тел, да лужи крови, на месте схватки свидетельствовали о недавнем бое.
  - Это было неподражаемо. - Лепетал себе под нос кентавр, наблюдая, как гигантская кошка, после расправы, принялась вылизывать окровавленные лапы. Её холка, была выше спины Ильхора, а весила она, наверное, как самый крупный из чёрных кентавров. Это был хищник, но тем страшнее, что это был, хищник с разумом человека. На месте, где находилась некогда Тигрица человек, лежали разорванные в некоторых местах вещи девушки, и её сапоги.
  Пока маг кентавров наблюдал за громадным зверем, Лар перетащил поближе лежащих в беспамятстве друзей. И попытался привести их в чувство.
  Первым в себя пришёл Медведь, он открыл глаза, и сразу осмотрелся в поисках противника, и своего оружия.
  - Что произошло?
  - Тебя так приложило к стене, что ты потерял сознание. С Росомахой, почти та же история. Тара свалили камнём, я не знахарь, но кажется, у него рёбра сломаны.
  - Кто же тогда сделал это? - Он указал на останки волосатых монстров.
  - Тигрица. Ильхор высыпал какую-то гадость в воздух, и она, надышавшись, приняла боевое обличие своего тотема.
  - Да? Но, как такое возможно без ведуна?
  - Не знаю. Спроси лучше его. - Он качнул головой в сторону Ильхора.
  - Это был очень редкий, и дорогой ингредиент, слюна дракона. Кстати, Лар будь добр, собери оставшийся порошок, он вам ещё пригодится. Так вот, слюна дракона, тем и уникальна, что может вбирать в себя любой вид энергии, который нужен магу. Сегодня манну лун, вот, надышавшись этого порошка, Кина напитала себя манной Небесных сестёр. Лар сказал, что это одно из требований к вашему перевоплощению.
  Рядом застонал, и поднялся на локте Росомаха. Он посмотрел на свою грудь.
  - Если бы не куртка, бегал бы я сейчас рядом с твоими духами, которых ты используешь в колдовстве. - Произнёс он, бросив взгляд на кентавра.
  Действительно, толстая железная пластина, нашитая на груди воина, была погнута ударом неимоверной силы.
  - Тебе крупно повезло. Если бы не нагрудник, ты бы выплюнул свои лёгкие, да и сердце пожалуй тоже. - Медведь дружески хлопнул Росомаху по плечу.
  - Надо лечить Тара. Мне не нравится, что он до сих пор не пришёл в себя. - Ильхор подошёл к Путнику. Положил пальцы на запястье. - Пульс есть, но слабый. У кого-нибудь найдётся серебро?
  Все переглянулись, вспоминая, есть ли среди их вещей, какие-то украшения, или предметы, содержащие требуемый метал.
   - А тот перстень, что мы нашли в костях. Если это останки диких кентавров, то возможно эти волосатики слопали, какого-нибудь их генерала, они, ведь любят разные побрякушки на себя вешать. - Медведь поднялся, и подошёл к тому месту, где до схватки с чудищами разглядывали кости. Порывшись в останках, он поднял что-то и вернулся.
   - Вот. - Он протянул кольцо Ильхору. - Что это? Случаем не серебро? И ещё вот. - И положил рядом с кольцом, широкую серьгу. - Странно, что её с ухом вместе не съели.
   - Нам везёт. - Сказал кентавр, после быстрого осмотра предметов. - Да это серебро, а это - он указал на серьгу, - золото. Здесь действительно съели, какую-то важную персону из горных варваров.
  Поднявшись, он наконечником копья стал рисовать круг на полу пещеры, добавляя к нему, замысловатые фигуры и пересекающиеся линии. Закончив, Ильхор взял кольцо, и положил его на вершину треугольника заключённого в круге. Нанёс под перстнем, какие-то тексты, достал из сумки ещё пару предметов, которые положил по оставшимся углам фигуры.
  - Несите его сюда. Кладите в центр.
  - Погодите. - Лар остановил Медведя и Росомаху, поддерживающих Тара на руках, перед начерченной на полу фигурой. - А не получится, как в прошлый раз? Тогда творилось такое, что у меня на голове прядь волос побелела раньше времени.
  - А он прав. - Поддержал Оленя Росомаха. - Жахнуло тогда знатно. И каким-то образом, связано это было с ним. - Он указал глазами на Ори.
  - Да, его тогда Неясыть, тоже в круг силы положил, только Лунный. - Медведь аккуратно положил ноги парня на пол, вне фигуры.
  - Расскажите подробнее. - Попросил кентавр.
  - А, что рассказывать. Зелёный Неясыть, тот знахарь, который шёл с нами, и теперь повёл твоих соплеменников к Серому Волку. - Вмешался Лар. - Он собрал круг силы, в центр положил Тара, чтобы он набрался энергии Небесных сестёр, и излечил свои раны. Но произошло, что-то странное. Внутри круга появилась тьма, наш ведун предупреждал меня, что б я следил, и его не поглотил мрак... ну и вот, это было грандиозно. Чёрный столб взметнулся в небо, а потом как жахнет! Свет, перемешался с мглой, а потом остался только свет, и лежащий Тар, посреди опаленной земли. Я думаю, это та пресловутая Тьма, от которой я его должен был защищать, пришла к нему, во время исцеления.
  -Интересно. Тьма. Хм. - Ильхор посмотрел на неподвижно лежащего парня. - Любой круг силы, это врата в астральный мир, откуда в наш мир проникает тонкая материя, и энергия. Возможно Хаос, которого вы называете Тьмой или Мраком, попытался проникнуть в этот мир посредством этого парня. Но это означает, что он уникум.
  - Он кто? - Медведь скривил губу.
  - По легендам нашего народа, - продолжил Ильхор, - мы бежали из нашего мира от Хаоса, вознамерившегося захватить его. И сделал он это, через великого мага, который не знал границ своей силе. Он также не знал границ своим амбициям, и вознамерился тягаться с великим Злом, так мы называли Хаоса и его слуг. Но, вместо того, чтобы не дать возможности злу проникнуть в нашу реальность, он впустил его, намереваясь сразиться с ним, и уничтожить раз и навсегда. Но сам был поглощен им. И вот, спустя века, старый враг настиг нас уже здесь.
  - Так, что, будем мы лечить Тара таким образом?
  - Я бы не рисковал. - Кентавр задумчиво потёр подбородок. - Но если он победил однажды, возможно он победит и в этот раз. Но надо подстраховаться. Хоть лечить его будут духи, сущности из тонкого мира, мы не можем рисковать, и впускать сюда столь ужасного врага, как Хаос.
  С этими словами, он привязал к кольцу тонкую, прочную нить, предназначенную, для рыбной ловли.
  - Если что-то пойдёт не так, я выдерну серебро из этой формулы. - Он обвёл рукой, нарисованную на скалистом полу фигуру. - И связь с тонким миром прервётся. А теперь, положите его в круг.
  - Неясыть, что-то говорил по поводу дневного Яра. Что он питается его энергией, а не энергией лун. - Попытался напомнить Лар.
  - Мы не можем ждать до утра, он слишком слаб. Приготовьтесь. Кладите его в центр фигуры. - С этими словами, он затянул красивую, грустную песню.
  
  Глава 6
  
  
   - Предательство мой повелитель! - Гурнал припал на передние колени, низко опустив голову. - Терон, служил двум господам, великому Атродору и хитрому Зорду из племени 'убийц двуногих', но теперь не служит некому.
  Асторун, тяжело поднялся с мягкой подстилки под широким, раскидистым деревом, охота на посольство не позволяла долго находиться в лежачем положении, но стоять первый генерал, тоже не мог, так, как рана начинала кровоточить.
  - Где он теперь?
  - Ушёл в горы, в сопровождении нескольких воинов из племени 'убийц'.
  - Где остальное его войско? Атродор встревожен тем, что он вернулся в эти края столь скоро.
  - Войско, которое порядком потрепал этот поход, больше не существует. На лагерь, в котором Терон с отрядами остановился на ночлег, напала группа людей и коричневых кентавров, на которых мы охотились. Они пришли, дабы освободить своих соплеменников, захваченных в плен.
  - Сколько же воинов осталось у Терона, что его разбила горстка людей? - Асторун начал злиться, вспоминая, что и его группу разбили, а его самого ранили, и он чудом избежал смерти.
  - Не больше полторы сотни, вместе с рабами, мой повелитель. Но, среди атакующих, был шаман, могущественный шаман. Он метал огонь в шеренги воинов, внося неразбериху и панику.
  - Ну, хоть с одной проблемой разобрались, больше нет этой подставной армии. Что с людьми?
  - Не знаю повелитель, я следовал за Тероном. Но вот что странно... на второго генерала, когда он убегал с поля боя, напал кентавр из нашего племени по имени Кертос...
  - Что тут странного, он тоже узнал о предательстве вероломного Терона и решил покончить с ним.
  - Да, но Кертос пришёл в лагерь, вместе с людьми.
  - С людьми? - Асторун достал охотничий нож, которым был ранен. Повертев его в руках, и с силой воткнул его в дерево. - Эта история становиться всё интереснее и интереснее. Вот, что я думаю Гурнал, кентавры долины не атаковали нашу территорию, а пробирались через неё к своим союзникам, людям тотемов. Но, вот эту ситуацию с Кертосом я не могу понять... пока не могу понять, но разберусь, будь уверен.
   - Кстати на счёт союзников мой генерал. - Гурнал прокашлялся, собираясь с мыслями. - Терон, что-то говорил, о том, что он соберет могущественную армию, и отправится на север на подмогу союзной армии, где воссоединится с ними, а после, будет править землями нашего народа. И он общался со своим новым властелином, также как наш шаман Трудор общается с духами предков, силой мысли.
   - На север? В долину? Что-то я запутался. - Главный охотник 'Истинных кентавров ночи', выдернул из дерева нож, и, прихрамывая, подошёл к Гурналу. - Он, что, соединился с этими светлокожими кентаврами, а значит и с людьми? - Он резко поднёс острое лезвие к лицу охотника, чуть не порезав его. - Видишь этот нож Гурнал охотник?
  Кентавр с кольцом в носу коротко кивнул, но резкость в голосе генерала ему совершенно не понравилась.
  - Это, подарок от человека, в одиночку разбившего всю мою группу, и чуть не убившего меня. Если они соединятся, боюсь, их армия будет и многочисленнее и опаснее, среди них встречаются сильные воины и шаманы.
  Асторун выпрямился, посмотрел в сторону гор.
  - Вот держи. - Он снял с пальца большую серебряную печатку, с изображением бегущего кентавра, и, не оборачиваясь, протянул её Гурналу. - Возьми пятерых,... нет, десять воинов, и отправляйся к Атродору. Сообщи ему всё, что рассказал мне, и дождись ответа.
  - Будет сделано повелитель. - Охотник взял перстень и, развернувшись, поспешил к стоянке воинов, обдумывая на ходу дальнейшие действия.
  
  ***
  
   Мелкие камни осыпались из-под копыт двух чёрных кентавров, пробирающихся к вершине одного из пиков, и пропадали в пропасти, развернувшейся по левую сторону от узкой тропы. Нагруженные двойной поклажей, они старались не поскользнуться на гранитной крошке, что неминуемо привело бы их к полёту в бездну.
  - Великий Терон, почему мы не могли пройти старой тропой к вратам? Эта узка и опасна. - Кентавр по имени Брог еле устоял на тропе, после того, как споткнулся об сорвавшийся камень.
  - Потому, болван, что старая тропа охраняется, и мы не прошли бы туда незамеченными, а нам сейчас светится никак нельзя. Смотри под ноги, и не отвлекайся, а то потеряешь мой груз, а это не позволительно. - Генерал резко обернулся, и ткнул заострённым, под пику концом секиры в грудь Брогу, так что тот чуть не поскользнулся снова.
  - Понял великий Терон. Я скорее сам погибну, чем потеряю ваш груз.
  - Вот и хорошо. Поверь Брог, ты получишь своё вознаграждение, обещаю тебе. - Но у него было непонятное чувство тревоги, зародившееся после того, как они поднялись достаточно высоко, что именно тревожило его понять, никак не удавалось.
  Подъём занял почти полдня. Тропа, то расширялась, то превращалась в тонкую каменистую ленту, бегущую под углом вверх. На высоте появился порывистый, холодный ветер, норовивший столкнуть путников вниз. Но вот после полудня, дорога резко свернула вправо, и теперь тропа петляла меж высоких скал, уходя выше и выше за облака.
  
  ***
  
   Чёрные корабли обогнули опустошенные острова, и, оставляя за кармой пенный след, направились на юг. На палубах стояли маги стихии воздуха, непрестанно наполняя паруса попутным ветром. Рычание и лающая перебранка доносились из трюмов, заглушаемые вознёй и бряцанием оружия. Головной флагман, единственный корабль на котором не находилось десанта, а в его каюте располагались апартаменты самого Тадонора грозного.
   - Безымянный, ответь мне, твоему верному слуге. - Колдун стоял на коленях в углу каюты, погружённой во мрак. За закрытыми ставнями окна, плескалось и шумело Северное море. В голове короля прозвучал голос его повелителя.
  -'ТАДОНОР. СЛУШАЙ НАС И ЗАПОМИНАЙ ТАДОНОР. УНИЧТОЖЬ НАРОД ДОЛНИНЫ, МНЕ НУЖНЫ НОВЫЕ ДУШИ. С ЮГА, С ГОР, К ТВОИМ ТРОЛЛЯМ ПРИСОЕДИНИТСЯ ЕЩЁ ОДНО ВОЙСКО. ВМЕСТЕ ВЫ ПОЖНЁТЕ ТАКОЙ УРОЖАЙ СМЕРТЕЙ, КАКОЙ НЕОБХОДИМ МНЕ, ДЛЯ ПРИХОДА В ЭТОТ МИР'.
  - Да Безымянный. Я не подведу вас. Вы получите, столько жертв, сколько нужно, что бы этот мир был вами поглощен. - Тадонор сжал в кулаке, висящий на шее медальон. Глаза затянуло мутной плёнкой, которая мгновением позже почернела.
  Потихоньку, над флагманским кораблём начало собираться облако. Становясь всё плотнее и плотнее, наливаясь чернотой, оно превратилось в грозовую тучу, из которой во все стороны били сверкающие молнии. Туча в свою очередь, расширяясь в стороны, превратилась в страшный морской ураган, поднимающий высокие остроконечные волны, взбивающими своими ударами пену. До берегов долины была не одна неделя пути, даже учитывая возможности магов стихий. И к моменту подхода кораблей к месту назначения, надо было подготовиться к ритуалу приношения.
  Ветер наполнял паруса, гоня флот, несущий к континенту чёрное войско. Ему помогало течение, бурлившие тёмные воды взбудораженной воды. Десятки чёрных кораблей, окружённые опасной бурей, царившей вокруг, быстро двигались к берегам Долины пяти озёр, несся с собой, не просто чудовищное войско монстров, но и страшный и смертельный приговор этому миру. Миру Рерум, очередному, который будет поглощён вечным и безграничным мраком, чтобы слиться с такими же, как он мирами, ставшими частью нераздельного, но и не общего, - частью первозданного хаоса.
  
  
  ***
  
   Вход в пещеру с Вратами располагался под широким выступом на скале, на который Терон и Брог вышли по обходной тропе. Человеку хватило бы, просто сбросить верёвку вниз, закрепив её на каком-нибудь уступе, и спуститься самим. Но кентаврам этого было не дано, нижняя, конская часть не позволяла быть скалолазами. Тропа, которая привела их к этому уступу, обрывалась здесь же. Обхода не было. Цель их путешествия лежала, всего в тридцати локтях ниже, в гроте, уходящем в отвесную скалу. Но была, также недоступна, как если бы находилась на другой стороне глубокой расщелины.
  - Скоро закат. - Брог снял тяжёлые мешки, натершие плечи и поясницу. - Будем спускаться сейчас или дождёмся рассвета?
  - Нет времени ждать. - Терон тоже скинул груз. - Надо подумать, каким образом нам спуститься вниз, не разбив при этом свои головы.
  - А, если сделать люльку на лебёдке? Будет легче спускаться самому, и с помощью второго кентавра, меня или вас.
  - Я не ошибся, когда выбрал тебя в свои спутники, Брог. Покумекай, как собрать эту самую люльку, а у меня есть дела. - Сказав это, он вытащил какие-то предметы из поясной мошны, и вернулся назад в темноту ущелья.
  Когда тень сомкнулась за его спиной, Терон сжал в кулаке кольцо чёрного металла, и тут же в голове возник знакомый голос.
  - 'ПОТОРОПИСЬ ТЕРОН. ГРЯДЁТ ВРЕМЯ, КОГДА ПРИДЁМ МЫ В РЕРУМ, И ТЕБЕ НУЖНО ПОСПЕШИТЬ, ЧТО БЫ, НЕ ПРЕВРАТИТЬСЯ ИЗ ВЛАСТЕЛИНА В ПОДНОШЕНИЕ ДЛЯ НАС. ВОЗЬМИ ДАРОВАННОЕ НАМИ ОРУЖИЕ, ОБРЕТИ СИЛУ, И СОБЕРИ ВОИНСТВО В ДОЛИНЕ КОСТЕЙ. ТОРОПИСЬ!'
  Голос замолк, оставив звенящую пустоту, нарушаемую перекатом песчинок. Ветер, струящийся по узкому проходу ущелья, гнал выветренный из каменных стен песок, расширяя горные трещины. После разговора со своим неведомым господином Терон чувствовал усталость и опустошение. Достав из-за пояса флягу, он сделал несколько больших глотков крепкого вина, которым был наполнен сосуд. Тепло растеклось по телу, побежало по жилам. 'Так лучше' - подумал генерал, и побрёл обратно к Брогу. Воин был занят сплетением сложных узлов из веревок, взятых из поклажи. В качестве лебёдки он решил использовать толстый сук не высокого, корявого дерева, примостившегося у огромного камня, расположенного слева от входа в узкий проход, из которого они вышли. Обернув прочную, изготовленную из жёстких, бурых волос снежных людей верёвку, вокруг ствола в два оборота, Брог перехватил один её конец, предложил второму главному охотнику перевязаться и начать спуск.
  - Держи крепче. - Терон подвязался как следует, и шагнул к обрыву.
  Верёвки натянулись, ствол заскрипел, напряглись каменные мышцы на руках Брога, упёршегося ногами в гранитный пол. Шаг, и генерал опустился на два локтя вниз, ещё шаг, ещё. Упираясь ногами в почти отвесную стену, удерживая равновесие, держась руками за верёвки, Терон спустился к входу в грот. Человеческий торс, буквально сковало напряжением. Шутка ли, удерживать лошадиное тело над пропастью. Освободившись, от перевязи он отвязал секиру и, перехватив её поудобнее шагнул к тёмному входу.
  - Жди меня там! - Крикнул генерал.
  - Но повелитель, там может быть опасно.
  Не отвечая на предупреждение Брога, Терон углубился в туннель, в который не попадали ни свет звёзд, ни свет взошедших лун. Слабо светящиеся кристаллы, вот всё, что освещало ему путь, но это не могло остановить посланника мрака. Проходя всё дальше в пещеру, он вдруг осознал, что его тревожило. По пути к Вратам, им не попалось ни одного живого существа. Не крупных животных, ни маленьких ящериц или каких-нибудь насекомых. Вот и здесь было абсолютно тихо, в то время как в других пещерах гор Рока процветали многочисленные колонии летучих мышей, или разрозненные колонии кобольдов. Напрягая зрение и вглядываясь в темные проходы, Терон всеми силами старался не споткнуться и не напороться на один из торчавших в разные стороны, острых, тускло светящихся кристаллов. Один поворот сменялся другим, но генерал точно знал в какую сторону нужно свернуть. Его тянул, словно за поводок, потусторонний холод, исходящий от чёрного меча, лежащего, в самой глубине грота.
  
  ***
  
   - Нет, вы только посмотрите на него. - Лар сделано сердился, глядя на смеющегося Тара, державшего в одной руке корень дерева правды, подаренный Ильхором, другой кусок сыра, который жевал. - Только недавно он помирал. Встревожил всех, а, теперь не успев положить крошку в рот, веселиться.
  - Не злись Лар. Расскажу, сами смеяться будете. - Путник вытер кулаком уголки глаз, в которых проступили слёзы.
   - Да уж, постарайся развеселить нас. - Олень успокоился. Последние несколько минут, они все наблюдали за парнем, вышедшем из магической фигуры. Ожидая какой-нибудь подсказки, кто перед ними, их друг, или переродившийся в Хаосе монстр.
   - Представьте, только мы сели есть, как вернулся наш, горе разведчик. И сообщил мне, что опасности нет. Просто снаружи ущелья, бродит туманный зверь, который и воет на луны. - Он снова засмеялся. - Очень своевременная информация, не правда ли? - Но, как бы не веселился Тар, смех его был нервным.
   - Да уж. - Ильхор потупил взгляд. - Простите, но духи иногда бывают такие не собранные.
   - Ничего ведун, мы же живы. - Росомаха потёр грудь. - Но не отвлекайся Тар, что тебе снилось? Ты так и не рассказал.
   - Ничего. Как будто провалился в пустоту, и тут же из неё вышел, а вокруг вы стоите, меня разглядываете. И Кина почему-то, полуобнажённая в стороне сидит.
   - Она спасла нас, обернувшись в своего зверя покровителя. А теперь, её одежду нужно чинить. - Медведь, улыбнувшись, посмотрел в сторону Тигрицы, жадно охватывая глубокий разрез на короткой юбке девушки.
   - Легче косолапый. Так можно и в бубен получить. - Девушка заметила его взгляд, и остудила того лёгким подзатыльником.
   - Женщина. - Всё ещё улыбаясь, но отворачиваясь, промурлыкал Бун.
  Ильхор понимал, что, то, что Тара не атаковали в кругу силы, означает больше, чем просто везение. И пытался сообразить, что именно произошло с парнем в прошлый раз. Было ли это, на самом деле противостояние самому Хаосу, или произошло, какое-то эффектно выглядевшее недоразумение, которое все восприняли, как борьбу света и тьмы.
  - Духи хорошо постарались. У тебя ничего не болит? - Спросил он у парня.
  - Да, вроде бы нет. Спасибо Ильхор.
  - Благодари не меня. Ты точно не помнишь ничего, что происходило с тобой, когда ты лежал без сознания?
  - Нет. Ничего. А что, опять, что-то происходило? - Встревожился Тар.
  - Нет-нет, всё прошло, так как и должно было. Мы ожидали повторной атаки Тьмы на тебя, поэтому переживаем.
  - Не знаю, возможно, она действительно не хочет больше связываться со мной. - И немного поразмышляв, решил открыться Ильхору. Понизив голос, он сказал.
  - Знаешь Ильхор, оно разговаривало со мной. Только не подумай, что я просто бредил. Я и так не уверен, вправду слышал это или мне всё привиделось.
  Маг кентавров уставился на Путника немигающими глазами.
  - И ты молчал? Что он сказал?
  - Кто? - Не понял растерявшийся Тар, увидев тревогу на лице кентавра.
  - Хаос. - Пояснил тот.
  - Ну, сказал, что я принадлежу ему, что он не отдаст меня никому. Что я один из ключей к миру, но это было до того, как я вырвался из его объятий. Ну, а, после, он сказал, что если я не достанусь ему... им, я, не достанусь никому, и скоро меня убьют.
  - Что ты сказал? - Ильхор, аж рот приоткрыл.
  - Меня скоро убьют. - Повторил Тар.
  - Нет, до этого. Ты один из ключей к миру?
  - Да. Оно так сказало. Но, если быть точнее, это не оно. Их там много. Тысячи тысяч, и даже ещё больше. Я слышал их всех, и в то же время никого. Там больше не думаешь, как отдельная личность, ты становишься бездумной каплей в океане. Но я слышал их.
  - Значит, это всё-таки оно. И оно добралось сюда. - Ильхор опустил голову, размышляя о чём-то своём. Его плечи поникли.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Хаос, Великое Зло. Тьма поглощала наш Зелёный мир, каплю за каплей, метр за метром. Мы ничего не могли сделать. Его нельзя впускать в реальность, иначе всё живое погибнет, как погибла родина моих пращуров.
  - И совсем ничего нельзя сделать? - Тар, забывшись, повысил голос, все обернулись на них.
  - Что случилось? - Спросил Росомаха.
  - Мы должны добраться до Врат, и попытаться закрыть их. - Кентавр обернулся ко всем. В его глазах читалась решимость.
  - Врата, про которые ты рассказывал? Но ведь это легенда. - Тигрица посмотрела в глаза магу. - Или нет?
  - Я точно знаю только то, что Врата существуют. Они находятся в этих горах. - Он обвёл рукой окружающие скалы. - На пике, высоко в горах, не далеко от Долины Костей.
  - Долины костей? - Оленя передёрнуло.
  - Когда Горные Варвары, изгнанные из наших земель, попытались вернуться силой, произошла большая битва, в одном широком ущелье. Погибших в том бою было слишком много, оставшиеся в живых не могли похоронить стольких павших, и они оставили их под открытым небом. Но когда они пришли назад, что бы совершить ритуал по усопшим, от тел остались одни только кости, обглоданные падальщиками. Сотни тысяч костей. С тех пор это ущелье называется Долина Костей.
  - И каким образом мы закроим их? Врата. - Спросил Тар.
  - Не знаю. - Признался Ильхор. - Мы должны добраться до Совета Магов нашей долины.
  - А, как же угроза с Северного моря? - Поинтересовался Медведь.
  - Поверьте, препятствовать проникновению в наш мир Хаоса, задача первостепенной важности. А армия вторжения монстров, уходит на его плане на второе место.
  - Но ведь, ты сам говорил, что эта армия, - тёмная армия. Возможно, это и есть вторжение тьмы? - Тигрица всплеснула руками, чуть не выронив иглу.
  - Нет. Это её послушные марионетки, которых, пусть с большими потерями, но можно разбить с помощью силы, но если в нашу реальность вторгнется Тьма... - он замолчал, опустив глаза к полу. - К тому же, посольства были отправлены не только на юг, но и во все стороны света. Мы предполагаем, что многие пришельцы других миров, так же, как и мы были изгнаны из своих земель нашествием Хаоса.
  - Да. А я собирался пораньше вернуться из этого похода. - Сокрушённо пробормотал Медведь.
  - Ну, тогда, мы отправимся к Совету Магов. - Решил Тар.
  - Времени почти не осталось. - Росомаха посмотрел на остальных. - Вот, что я предлагаю. Если положение и в правду столь серьёзно, я отправлюсь к Серому Волку, и постараюсь побыстрее провести собранные войска через горы. А вы, решайте проблему с Вратами. Другого выхода нет.
  
  ***
  
   Терон медленно опустился на колени передних ног. Дрожащие руки протянулись к лежащему на полу предмету. Дыхание его сперло, от одной только мысли, что перед ним находится частица его нового, столь могущественного хозяина, тело отказывалось подчиняться владельцу. Левая рука отбросила от себя, теперь никчемную секиру, столько лет служившую верой и правдой, а теперь забытую перед совершенством тёмного артефакта. Трясущиеся от волнения пальцы правой руки, коснулись кристалла чёрного меча, скользнули по противовесу, и удобно легли на рукояти оружия.
  Генерал поднялся с колен, поднял невидимый в кромешной тьме чёрный клинок, левой рукой стащил ножны, высвободив тёмную сталь из векового заточения. Пещера содрогнулась, каменная крошка посыпалась с потолка, где-то треснул и лопнул со звонким хлопком кристалл. Странная сила устремилась из меча в руку Терона. Чёрный туман поглотил его тело, окутал его, как одеялом, обволок с ног до головы, оградив от тусклого мерцания светящихся минералов кварца. Дикий крик боли и страха вырвался из лёгких генерала. Звук пронёсся длинными коридорами, прошивая пространство, расширяя мелкие трещины в горной породе, и вырвался из тёмного зева грота.
  Брог, ожидавший возвращения своего командира, отшатнулся от края обрыва. Кровь застыла в его венах от этого крика. Но перехватив оружие поудобней, он обхватил верёвки, подвязал себя, и, поддерживая свой вес, начал медленный спуск. Мелкие камни сыпались из-под его копыт, страхующие верёвки врезались в тело и руки кентавра, но он продолжал упрямо спускаться дальше. Когда его копыта коснулись горизонтальной поверхности, в руках почти не осталось сил, ноги тряслись от перенапряжения, Брог прислонился боком о скалу, тяжело дыша. Из пещеры больше не доносилось ни звука, даже ветер перестал завывать в расщелинах каменных стен. Всё будто замерло в ожидании. В ожидании чего?
  Тишина продолжалась слишком долго, кентавр и без того нервничал по поводу пропажи генерала, и ещё этот ужасный крик. Взявшись обеими руками за полутора ручную рукоять длинного меча, он сделал первый, нерешительный шаг в темноту грота. Слышны были только стук его копыт, да скрип мелких камушков, тёршихся друг о друга под его весом. Удивительные кристаллы светились мягким светом звёзд по углам тоннеля, рассеивая кромешный мрак. Но освещения всё равно не хватало. Брогу постоянно мерещились странные создания, нырявшие в тени, как только он оборачивался на какое либо движение. Воображение рисовало жутких тварей, кровососов и призраков. Дыхание воина стало прерывистым, сердце бешено билось в могучей груди, гоня по жилам разогретую кровь. Воздух в проходе заметно похолодел, накручивая и без того напряжённые нервы кентавра до предела. Он готов был броситься назад, оставив умирать своего командира в этом кошмарном месте, но что-то большее, чем просто преданность к господину, толкали его глубже в холодеющие недра пещеры. Внезапно изо рта вырвалось облачко пара, заставившее Брога остановиться на месте с поднятым мечом. За его спиной, из тени густо скопившейся за сталагмитом, росшим из пола, сросшегося своим кончиком со сталактитом, свисавшим с потолка, вышла какая-то неясная фигура. Руки воина кентавра дрожали от напряжения, костяшки пальцев посветлели от напряжения, мышцы на руках вспухли не ровными буграми.
  - Бро-о-ог. - Полушёпотом протянуло существо за его спиной.
  Резко крутанувшись, кентавр вспорол мечом воздух, и вонзил его в грудь неожиданному визитёру. Сталь с хрустом пробила хрящ грудной клетки и, прошив лёгкие и сердце, вышла со спины, роняя капли крови на каменный пол пещеры. По инерции, воин, проткнув своего противника, приблизился к нему на расстояние вытянутой руки. И тут посмотрев на свою жертву, он вздрогнул и отступил на полшага назад, округлив глаза.
  
  ***
  
   Отряд из одиннадцати чёрных кентавров продвигался к подножию гор, где находился лагерь Атродора на это время года. Гурнал, опытный охотник и разведчик, шёл во главе отряда. Его терзали сомнения по поводу решения его господина, первого генерала племени 'Истинных кентавров ночи', Асторуна.
  'Зачем нужно собирать войско в поход, если мы не успеем, и прибудем уже к воссоединению противника, нас просто сметут, как горстку жеребят. А потом придут на наши земли, убьют наших детей, и пленят наших женщин. Нет, нужно действовать решительно. Надо отправляться за Тероном, и не дать создать альянс, ни со светлокожими кентаврами, ни с людьми'.
  Рассуждая, он остановился, остановив тем самым весь отряд.
  - Катис! - Позвал он своего старшего сына. - Возьми это, - Гурнал протянул молодому кентавру перстень, переданный Асторуном, - бери с собой двоих, Бегона и Утрога, и отправляйся к стоянке племени. Передай Атродору этот перстень и сообщи, то о чём мы с тобой говорили. Всё понял?
  - Да мой господин. - Катис поклонился. Обернулся к отряду и коротко выкрикнул имена.
  Троица продолжила путь к лагерю, остальные вместе с Гурналом повернули правее, и, углубляясь в горный лес, отправились по тропе, ведущей к Вратам.
  
  ***
  
   - Ответь Ильхор, почему вы так сильно отличаетесь друг от друга? Я имею в виду вас, кентавров долины и чёрных кентавров. - Тар размерено шагал по горной тропе, плавно поднимавшейся вверх, за ним и магом долины шёл Красный Олень, замыкал колонну Синий Медведь. Тигрица ушла вперёд на разведку лежащей впереди территории.
  - Неужели другие миры могли так изменить их?
  - Старейшины говорят, что давным-давно наши предки были похожи на чёрных кентавров, такие же высокие и сильные, но кожа была такая же светлая как и сейчас, волосы тоже всегда покрывали наши головы. Волосы, это предмет гордости любого цивилизованного кентавра. Но, на пути исхода из нашего мира, нам попался странный, пугающий, но доступный для проживания уголок. Говорят, там почти всегда сумерки, светило диковинное, багровое. Огромная звезда тёмно-красного цвета. Совет магов решил двигаться дальше, но самые слабые... духом, решили остаться, они устали от бесконечных скитаний по чужим мирам. И вот, спустя многие годы и поколения, мы нашли себе дом. А через ещё сотни лет, пришли они, наши братья. Но оказалось, что жизнь в этом тёмном мире изменила их, не только внешне, но и внутренне. Горные варвары перестали уважать старых умудрённых годами кентавров, ссылаясь на их никчёмность в жизни всего племени, они деградировали в злобных животных, стремящихся захватить больше территорий, для своего клана, и поддерживали рабство, от чего Зелёный мир отказался тысячи лет назад. Мы же, поселившись здесь, были вынуждены вести осёдлый образ жизни. Минотавры научили нас строить дома, фавны, держать животных. И вот, мы стали такими, какие мы есть. Не считая того, что мы утратили почти все магические знания наших предков, наш народ не изменился внутренне. Но все эти путешествия сделали нас поджарыми и выносливыми, но при этом ниже в холке, что хорошо помогало нашим предкам скрываться в лесах и странных кристальных джунглях в одном из миров, где они задержались на долго.
  - А если старейшины твоего племени не смогут найти способ, как запечатать Врата? Что нам тогда делать? - Подал голос Лар, слышавший весь их разговор.
  - Не знаю добрый Олень, не знаю. - Плечи Ильхора поникли, видно и ему приходили такие же мысли в голову, но он так и не нашёл на них ответ.
  - 'А действительно, как можно аннулировать колдовство, сотворенное тысячи лет назад, и до сих пор не утратившее свою былую мощь?' - размышлял Тар. Но какой ответ мог прийти в голову молодому парню, недавно лишь узнавшему, что он сам может ворожить?
  - 'Если уж такой опытный в этом деле мастер, как Ильхор разводит руками, что может поделать он, юный человек, полностью не знающий, даже, своих возможностей?'
  - Научи меня всему, что ты знаешь? - Вдруг попросил он у кентавра.
  Ильхор от неожиданности остановился, Лар налетел на его круп.
  - Чего встали? Нужно убраться подальше от того места, или хотите новых приключений со снежными людьми? - Сурово поинтересовался Медведь.
  - Я научу тебя, безусловно, но на это понадобится много времени. Но в 'книге знаний', есть один способ. Мне его показал мой учитель. Правда, его не использовали уже лет сто, но весь ритуал записан в деталях.
  - Что за способ? - Спросил Ори.
  - Обращение к духу планеты. - Маг очертил руками круг, что он имел в виду, показывая знак, и говоря о планете, никто, не понял, но перебивать не стали. - Этот дух знает всех духов мира, в котором мы сейчас обитаем. - Попытался объяснить Ильхор.
  - А нельзя связаться через него с умершими предками вашего народа? И спросить их об утерянных знаниях. - Вмешался, осененный идеей Тар.
  - Ты думаешь, нам в головы не приходила мысль узнать с помощью этой магии старые заклятия? - Он поднял брови. - Ты ошибаешься юный маг. Мы пытались получить новые знания, или хотя бы вернуть старые, но ничего не получалось. Дух давал знания живущих, и то, тех, кто находится в магической фигуре вместе с колдуном. Попытки добиться большего ни к чему не приводили.
  Ильхор приостановился, обернулся к парню.
  - Вообще-то с помощью этого волшебства, мы узнавали правду об том или ином проступке, подозреваемого в преступлении. Но изначально это волшебство предназначалось, для получения информации из единой планетарной матрицы. Что это означает, сейчас не знает никто. - Маг пожал плечами.
  Их беседу прервало появление Кины. Тигрица бесшумной молнией выскочила из-за поворота тропы. Сразу дала знак соблюдать тишину, прижав указательный палец к губам, и только приблизившись, быстро зашептала.
  - Впереди тропа выходит на широкий горный тракт, который в свою очередь ведёт вверх дальше на север, но упирается в массивные деревянные ворота, которые охраняют десятка три диких кентавров. Близь лежащую территорию, периодически обходят дозоры, в четыре-пять кентавров. Один из таких дозоров пошёл по моим следам. Я попыталась запутать следы, но они уже слишком близко подошли.
  - Как ты могла привести врага к остальному отряду? - Злобно спросил Медведь. - Ещё в разведку пошла.
  - Я заметила 'хвост' лишь, когда возвращалась обратно. - Оправдалась Тигрица. - И тогда начала петлять и уводить их в сторону, но, как я уже говорила, подошли слишком близко. И я решила предупредить вас.
  - Вероятно это трак, ведущий к Вратам. - Проговорил Ильхор.
  - К тем самым Вратам? - Спросил Лар.
  - Да. Возможно, когда горные варвары вернулись в горы, они соорудили заслон, и теперь охраняют проход.
  - Но тогда это значит, они тоже боятся чего-то, что может прийти с той стороны Врат. - Рассудил Тар.
  - Возможно. Но сейчас давайте убираться отсюда. - Раздражённо прошипел Медведь. - Ну что за олухи. На носу конец света, а они хотят погибнуть от рук одичавших кентавров.
  - Бун прав. - Согласился с претензиями здоровяка Путник. - Надо уйти от возможного преследования. Мне тоже совсем не нравится идея погибнуть в этих холодных, голых скалах, перед самым невероятным приключением в моей жизни.
  - Приключением? - Брови Медведя полезли вверх. - Тар, ты меня, конечно, извини, но ты псих. Приключение...
  Никто больше не выразил свои мысли по поводу душевного состояния парня, и все последовали за направившейся к незаметной, петляющей на восток тропе, Тигрицей.
  Солнце почти зашло за высокие шпили скал, когда отряд остановился. Погони видно не было, зато с левой стороны, с открывающегося обрыва, уходящего резко вниз на добрую сотню шагов, был прекрасно виден и сам тракт, и ворота, про которые говорила Тигрица. Охраняемые вооружённым с ног до головы отрядом чёрных кентавров, они перекрывали самое узкое место ущелья ведущего к порталу. С высоты была заметна мощь и толщина деревянных стен. Плотно подогнанные друг к другу тяжёлые брусья, были обиты кованными, толстыми железными обручами. Массивные медные петли позеленели от времени и влаги. Неизвестно, чего могли опасаться дикие кентавры, соорудив и охраняя такой пост, но они явно ожидали кого-то массивного или в больших количествах. Высокая, в четыре человеческих роста преграда, могла остановить потенциального противника, как и выдержать его натиск. Но попасть, внутрь, и наружу можно было по множеству, едва заметных, будучи не совсем большого размера тропинок. Да и то, в количестве, не превышающем десятка - полтора воинов, иначе горная порода, просто не выдержала бы веса, и обвалилась на дно одного из многих ущелий и разломов, похоронив под собой неудачливых верхолазов.
  - От кого они построили это сооружение? - поинтересовался Лар.
  - Не знаю, - ответил Ильхор, - но думаю, что не только от того, что может прийти с той стороны, но и от тех, кто попытается пройти отсюда.
  - Не вижу смысла. - Высказалась Тигрица. - Зачем перекрывать дорогу, к почти мифическим Вратам, тем, кто захочет в этом убедиться? Тем более что добраться до них можно и по другим маршрутам и тропкам. Я уверена таковые в этих местах обязательно найдутся.
  - А теперь представь храбрая Тигрица, что у тебя не ступни человека, а копыта, как у нашего народа. Как ты спустишься с резкого обрыва или покатого, покрытого гранитной крошкой склона? То-то и оно, никак. То есть можно конечно что-нибудь придумать, но я сомневаюсь, что это что-то будет столь эффективным.
  - Какая в принципе разница, от кого они построили эту стену. Если Тьма ворвётся в наш мир, никакие стены и ворота не помогут. - Тар прислонился спиной к отвесной каменной стене, и стал раскладывать на тряпицу еду. - Давайте перекусим, и как следует, отдохнем, сегодня был тяжёлый день.
  - Я согласен. Ноги гудят, будто весь день виноград для вина топтал. - Медведь упал рядом с Путником, доставая свою котомку.
  - Ильхор, а ты не знаешь, что дальше по этой тропе? - Спросила Тигрица.
  - Учитывая, что мы вышли на дорогу к Вратам, дальше на север должна лежать Долина Костей, а за ней начинается Долина пяти озёр.
  - В таком случае, предлагаю побыстрее пересечь Долину Костей и выйти к твоему народу. - Заметил Тар.
  - Да, это, наверное, лучший вариант в нашем положении. - Поддержала его Кина.
  - Так и сделаем. - Ответил Медведь.
   Олень энергично закивал, прожёвывая вяленое мясо.
  Только Ильхор задумчиво вглядывался в быстро темнеющий горизонт, думая о чём-то своём, поднимая из глубин памяти, какие-то воспоминания связанные с Долиной Костей. Он не разделял оптимизма своих друзей, но и противиться решению, веской причины не было, поэтому он просто промолчал, и, откусив кусок козьего сыра, стал его сосредоточено жевать. А впереди за отрогами, лежащими перед путниками, Долина Костей затянулась дымкой непонятного тумана, сочащегося из пустых глазниц обнаженных черепов, некогда великих, но давно павших, и теперь истлевших воинов.
  
  ***
  
   - Мой господин! - Брог отпустил рукоять меча, отступив ещё на шаг, как будто хотел показать, что это не он только что пронзил его заточенной сталью, а нашёл меч в таком положении, и теперь увидел, всю картину происходящего.
  - Мой господин. - Повторил он.
  В неверном свечении кристаллов, Терон с пронзённой мечём грудью, выглядел как призрак. Побледневшая чёрная кожа, приняла пепельно-серый оттенок, глаза, уставившиеся на перепуганного воина, светились изнутри, своим, потусторонним огнём. В руках он держал длинный меч в чёрных ножнах и с чёрной рукоятью. Лицо не выражало ни боли, ни удивления. Оно вообще ничего не выражало, и походило на деревянную маску шамана их племени.
  - Ты-ы, пос-с-смел поднять оруж-жие на с-с-своего повелителя-а? - Растягивая слова, еле открывая рот и тяжело произнося фразы, спросил Терон.
  - Но, мой господин... я думал, что это какой-то монстр пришёл, что бы забрать меня. - Лепетал в своё оправдание Брог, медленно отступая от приближающегося генерала. - Почему вы не падаете?
  - Ты-ы был прав Бро-ог. Я приш-шёл за тобо-ой. - С этими словами он вырвал чёрную сталь из ножен, и, вспоров со свистом воздух, пронзил ею сердце кентавра.
  - Прими его душу и силу себе, как знак моей преданности. - Слова давались ему всё лучше и лучше. А поддетый на остриё воин, высыхал прямо на глазах. Вот его лоснящаяся чёрная кожа стала сморщиваться, как кожура яблока на солнце, могучие мышцы тела уменьшаться в размерах, отдавая хищному мечу свои соки. И, в конце концов, на пол повалился иссушенный скелет обтянутый морщинистой кожей.
  - Поднимись воин! Ты будешь генералом моей армии.
  Лёгкая дымка закружилась над телом павшего. Труп зашевелился, заскрипели сухие суставы, открылись мутные глаза. Поднявшись в полный рост, мёртвый, но не упокоенный Брог вытянул из груди своего командира свой меч и приклонил перед ним колени.
  - Нам нужно торопиться. Необходимо собрать большое войско, для уничтожения этих проклятых светлых кентавров и людей. А потом мы разобьём любую армию Атродора. Сделаем рабом самого Зорда, и я буду повелевать всеми землями от моря и до края земли. - Его совершено не волновала колотая рана на груди, сочащаяся чёрной жижей. Торчащее из неё ребро, вылезшее вместе с мечом Брога, делало её ещё отвратительнее. Но он больше не чувствовал боли, как и его новый генерал. Он был мёртв, и не мёртв. Они превратились в вечных скитальцев между миром живых и миром духов. Они оба принадлежали теперь Хаосу, который поддерживал в их гниющих телах силу, для дальнейших битв во имя своего повелителя, принося новые жертвы, и новые души на алтарь разрушения миров.
  
  ***
  
   - Стой, кто идёт? - Вперёд вышел главный дозора Врат, здоровый кентавр по имени Пазар.
  - Я Гурнал, охотник и следопыт племени 'Истинных кентавров ночи'.
  - Что вас привело к Вратам?
  - Мы преследуем ренегата, вознамерившегося воссоединиться с людьми против нас, тёмных кентавров.
  - Ожидайте здесь, я позову старшего по дежурству клана 'Хранителей'. - Сказав это, он развернулся, и не спеша отправился к высоким воротам.
  Ожидание затянулось. Гурнал начал беспокоиться, периодически бросая быстрые взгляды по сторонам, высматривая, не окружают ли их в кольцо. Но всё было спокойно. Семеро сопровождавших его воинов, выученных опытными инструкторами, как и положено, встали в полукольцо, окружив своего командира, прикрыв с трёх сторон. Причём половина его кентавров стояли к охотнику спиной, предотвращая тем самым любую попытку нанести внезапную атаку на отряд, как с тыла, так и с фронта. Гурнал оглядел лица своих бойцов, и с удовольствием отметил, что никто из них не теряет бдительности, следя за окружающим их пространством и воинами дозора, держащими высоко над головами коптящие факела. Хоть клан 'Хранителей' и был нейтрален ко всем племенам тёмных кентавров, и не нарушал древней договорённости, но всё равно расслабляться в горах Рока было бы смертельной ошибкой. Бывали случаи, когда, даже опытные воины, с не малыми отрядами, были разорваны стаями снежных людей, или убиты враждующими племенами кентавров. Тем более, хранители могли преподнести всё, как попытку прорваться к Вратам. Но племя 'Истинных кентавров ночи' было самым большим и влиятельным по всей территории Большой степи и гор Рока, и ввязываться с ним в ожесточённую войну никто не решался. К тому же у 'Истинных кентавров ночи' были лучшие мастера боёв и лучшие следопыты. Одним, из которых был Гурнал, они муштровали молодежь и рабов, делая из них профессионалов, из которых собиралась опытная, мощная армия.
  Со стороны укреплений, наконец-то показались фигуры троих кентавров. Высоченный, широкоплечий Пазар, двигался за крепким кентавром с медным ободом на бритой голове. По левую руку от него, чуть позади, шёл ещё один хранитель, как две капли воды похожий на 'старшего по дежурству', но моложе его (возможно, его сын). Оружие из троицы при себе имел только Пазар, его длинный меч был приторочен к телу коня, и качался, периодически стукая хозяина по боку в такт шагам.
  - Приветствую тебя Гурнал из племени 'Истинных кентавров ночи'. Я, Тифил, я на этой неделе старший по дежурству Врат. Пазар передал мне, что вы преследуете ренегата?
  - Да благородный Тифил. Мы преследуем гнусного предателя, бросившего вызов всем тёмным кентаврам, своей попыткой связаться с людьми и светлыми кентаврами. Если такой альянс возможен, то их армия может сокрушить нас всех. Они лавиной прокатятся от Северного моря до Дремучих лесов и захватят территории принадлежащие нам.
  - Твои слова пугают охотник Гурнал. Но никто в мою смену не пересекал поста.
  - И не удивительно, он наверно прошёл другим путём.
  - Другого пути, пригодного для кентавра нет.
  - Ты ошибаешься старший дежурный, такой путь есть. По крайней должен быть.
  Тифил недовольно поморщился, не скрывая своего недовольства.
  - И чего же в таком случае ты хочешь от меня?
  Следопыт склонил немного голову на бок и прищурил глаза, разглядывая стоящего перед ним кентавра, оранжевые блики от факелов играли на его эбеновой коже.
  - Ты говоришь так, будто я вызвал у тебя раздражение. Возможно ли такое, что ты прикрываешь изменника, пропуская его через охраняемую тобой территорию к великим Вратам и далее в долину? Мне бы совсем не хотелось кидать камни недоверия в 'Хранителей', но твоё поведение говорит мне, что я должен так поступить.
  Воины Гурнала напряглись, ожидая ответной реакции. Кулаки сильнее сжали древка копий и рукояти мечей. Но ничего не произошло. Тифил не был дураком, а потому не поддался на провокацию. Возможно, где-то поблизости находился крупный отряд 'кентавров ночи', ожидающий команды на атаку. Многие племена пытались поквитаться с удобно устроившимися 'Хранителями', которые получали за свою охрану пятнадцатую часть добычи со всех племён. Но доклады разведчиков не подтверждали такой мысли, но на всякий случай, старший дежурный постарался смягчить ситуацию.
  - Твои подозрения пусты охотник. - Не повышая голоса, но твёрдо ответил он. - Действительно, моими разведчиками были обнаружены следы, не далеко отсюда, но это были следы человека, следов кентавров среди них не было. Ещё раз говорю, через наш пост не проходили не кентавры, не, тем более люди, либо какие-то другие двуногие.
  - Прости мудрый Тифил, если оскорбил тебя, усомнившись в твоей преданности. Но и ты пойми моё недоверие. Опасность слишком велика, что бы её игнорировать. Нам нужно пройти твоими воротами, что бы нагнать предателя. - Гурнал замолчал, ожидая ответа.
  Пристально посмотрев в глаза охотника, Тифил произнёс.
  - Хорошо. Но я дам в сопровождение десять своих воинов. Отказаться ты не можешь. Или сопровождение, или ты не пройдёшь здесь.
  - Я и не думал отказываться. Хоть я и не считаю ренегата настолько опасным, чтобы брать больше дюжины бойцов, но дополнительное копьё никогда не помешает. Благодарю тебя Тифил. - С этими словами он кивнул хранителю и направился за Пазаром, который повёл их к укреплению.
  
  ***
  
   Желтоватый туман, густыми клубами медленно вращался над останками бойцов древности, чьи кости выбелило ветром и временем, он жил своей жизнью, закручиваясь в небольшие вихри, стелился по земле, цепляясь за ржавые наконечники копий и рукояти мечей, торчавших тут и там по всей долине. Яркие, выкрашенные в жёлтые и чёрные цвета ящерицы и небольшие ядовитые змеи, бесстрашно сновавшие по огромному, открытому ветрам и солнцу кладбищу, не оживляли больше, без того унылый пейзаж. Попрятавшись по норам или уйдя дальше от грота Врат, укрылись в расщелинах под камнями. Но будь они здесь, их бы привёл в замешательство плотный, тягучий, как кисель туман. Он скрывал камни от прямых лучей дневного Яра, медленно поднимающегося над рваными краями кряжей, не давая земле нагреться. Ветер, почти никогда не прекращающий точить скалы и лежащие в долине скелеты, оставил в этот день это место. Продолжая гнать, барашки белых, кучерявых облаков в вышине, он наотрез отказывался спуститься к земле и развеять пугающий, жёлтый смог.
  А в тумане тем временем, происходило нечто невероятное. По мёртвой долине, брёл чёрный кентавр, с наполовину бритым черепом. В руках он держал длинный меч из чёрной стали. Немигающими, мутными глазами он осматривал каменистую долину. Время от времени он пригибался к земле и что-то произнеся, втыкал в пыль свой клинок. Всякий раз, когда он проделывал этот ритуал, низкий гул отражался от гранитных стен, разрывая плотную тишину этого жуткого места, делая его ещё страшнее, будоража все затаённые в душе страхи. После того, как звук исчезал, и кентавр выдёргивал оружие из земли, плотная тень накрывала останки, лежащие рядом с ним. Тёмный кентавр продолжал своё странное занятие, уходя всё дальше вглубь Долины Костей, а за его спиной из созданной им тени, поднимались кошмарные создания. Некогда бывшие кентаврами, минотаврами и людьми, костяные останки на глазах обтягивались мышцами, и гнилой кожей, появлялись хрящи. Так продолжалось до тех пор, пока скелет не приобретал минимальный набор, для того, чтобы самому держаться на ногах, и держать в руках проржавевшее оружие, когда-то верой и правдой служившее ему, но понадобившееся даже после смерти. После этого, он присоединялся к неверно бредущим, таким же полусгнившим скелетам-воинам, покорно двигающимся за ещё одним тёмным кентавром, ведущим ужасное воинства, за своим командиром и божеством.
  Тишина, лязг металла об каменную породу, низкий гул, скрежет полых, высохших костей, бряцание металла о металл, и шаги. Не стройный топот сотен ног. Местами выступавшие из гнилой плоти кости скребут по каменной поверхности. Загробная какофония сливалась в один, снова и снова повторяющийся жуткий звук. Густой туман скрывает страшную картину от любых взглядов, но не в состоянии остановить распространяющегося вокруг едкого, сладковатого, запаха тления. Запаха смерти.
  
  ***
  
  - Сразу за этим перевалом должна начинаться Долина Костей. - Ильхор указал на бегущую тропинку, которая ныряла вниз за горной седловиной.
  Яр медленно, но верно поднимался над острыми белыми от снега пиками, разгоняя предрассветную мглу. Воздух, остывший за ночь, начал потихоньку нагреваться. С рассветом пришёл ветер, не тревоживший их всю ночь, но теперь, резко дующий в лицо путникам, заставляя слезиться глаза.
  - Здесь всегда так дует? - Проворчал Медведь.
  - Это же горы. - Просто ответила ему Кина.
  - Час назад тоже были горы, но ветер так не дул. - Возразил ей Олень.
  - Это точно. - Согласился Бун.
  - Возможно из-за нагревания дневным Яром, воздух зашевелился... - сделал предположение Ильхор.
  - Не понимаю, причём тут ветер и Яр. - Ворчал под нос Медведь, недовольный тем, что мелкие песчинки стремились забиться в его рот, нос и глаза. - Никогда не любил горы, теперь знаю почему.
  - И почему же? - Улыбнувшись, спросил Тар. Не потому, что ему действительно было интересно, почему здоровяк не любит горы, а что бы поддержать разговор, и по возможности поднять настроение своим друзьям. Он тоже утомился, но старался не выдавать своей усталости друзьям.
  - Ты ещё спрашиваешь? - Медведь удивлённо посмотрел на Путника. Сделал жест рукой, обводя окрестности. - Оглянись вокруг, унылый пейзаж. Зелени нет, жизни нет,... хотя снежные люди, это жизнь. Тьфу, гадость! Постоянные переживания по поводу разъездов диких кентавров, да ещё этот ветер.
  - А вы заметили, что даже орлы не кружат над головами? Даже грифов, и тех нет. - Лар задрал голову, и тыкнул в небо пальцем. - Животные чувствуют опасность. Мы случаем не опоздали?
  - Прекрати паниковать Красный Олень. - Строго сказала Тигрица. - Есть много объяснений, почему нет хищников и падальщиков в небе, а ты сопли распускаешь.
  - Каких, например? - Язвительно спросил Медведь.
  - Разных... рассвет, толком ничего не видно...
  - Глупости! Это не причина.
  - Прекратите немедленно! Чего вы взъелись? - Тару пришлось крикнуть, что бы остановить спорщиков. - Да сейчас не самые благоприятные времена. Возможно, действительно, скапливается какая-то угроза, и поэтому животные оставили эти места. Но ведь это может быть и грядущее извержение или землетрясение, да мало ли что ещё. Тигрица права, причин может быть много.
  - И я был бы вам очень признателен, если бы вы перестали орать вовсю глотку. Это не то место, где можно не переживая ни за что вести споры на повышенных тонах. - Кентавр остановился на самом пике перевала. И дождавшись, когда до путников дошли его слова, и они успокоились, сказал. - Вот она, Долина Костей.
  Внизу, зажатая между высокими скалами, раскинулась широкая, вытянутая равнина. Дневное светило уже достигло своими лучами дна огромного ущелья, названного Долиной Костей, и выхватывало из тени жёлтый песок, устилавший её дно.
  - Что-то не так. - Произнёс Ильхор, брови его нахмурились.
  - Что такое? - Обеспокоился словами мага Тар.
  - Долина не должна быть жёлтой. Камни серого цвета, местами чёрные, а тут всё желтоватое.
  И действительно, на фоне тёмной скальной породы, контрастно разнилось желтое покрытие дна ущелья.
  - Может ветер намёл туда песка? - Вставил Красный Олень.
  - Не говори глупостей. Здесь нет ни пустынь, ни пляжей с песком. Это что-то другое.
  - Что гадать? Спустимся и узнаем. - Медведь перекинул секиру из руки в руку, и широким шагом отправился в низ.
  Недолго думая весь небольшой отряд отправился вслед за здоровяком, смотря себе под ноги, чтобы не споткнуться и не полететь кубарем вниз.
  ***
  
   Гурнал и его воины следовали за провожатым, окружённые десятком бойцов клана 'Хранителей'. Они быстро продвигались к широкой тропе ведущей вниз к Долине Костей. Остановившись чтобы передохнуть и подкрепиться у самой развилки, смешенный отряд встретил рассвет. Яркие лучи дневного светила приятно грели чёрную кожу тёмных кентавров. Поэтому никто никого не торопил. 'Хранители' расположившись немного в стороне от стоянки Гурнала, зорко следили за своими подопечными. Но вот передохнув и поев, охотник поднял всех, и они продолжили путь дальше.
  Теперь дорога шла под гору, идти стало легче, и кентавры вслед за ведущим проводником прибавили шаг. Внизу уже показался край резко обрывающейся вниз скалы. Это была западная стена Долины Костей. Увидев цель своего путешествия, воины оживились. Гурнал подошёл к провожатому.
  - Как много троп от Врат ведёт к Долине Костей? - Спросил он.
  - Тех, по которым могут пройти кентавры две. Ито они постоянно под контролем наших разъездов. Всего же их, множество, но остальные тропы, либо совсем маленькие, либо настолько круты, что кентавру по ним совершенно невозможно пройти.
  - Две... - охотник задумался. - Раздели свой отряд на две части. Одна пойдёт со мной, другая с другой частью моих бойцов. Понял?
  - Понял. - Просто ответил 'Хранитель'.
  По приказу Гурнала, четверо его кентавров вместе с пятью 'Хранителями', отправились к одной из троп, в то время как он сам и оставшиеся воины, как его, так и сопровождения, пошли к другой тропе выходящей к ущелью, пытаясь тем самым перекрыть все возможные проходы к цели путешествия Терона.
  
  
  Глава 7
  
  
   - Это туман? - Приглядываясь, к уже не далёкому ущелью спросил Тар.
  - Похоже на то. - Ответила Тигрица.
  Она только что вернулась из разведывательного рейда, осмотрев следующие пару сотен шагов по каменистой тропе на наличие врага.
  - Что за отвратный запах? - Медведь сморщил нос. - Лар, это ты? Оленину в желудке удержать не можешь?
  - И вовсе это не я. - Обижено запротестовал парень.
  - Пахнет падалью. - Сказала Тигрица. - Ближе к долине запах усиливается.
  - Не нравится мне это. - Проговорил Ильхор.
  Прищурив глаза, он пригляделся к шевелящейся жёлтой пелене. Обвёл пристальным взглядом всю открывшуюся территорию Долины Костей.
  - Когда мы вернулись сюда, что бы захоронить погибших, здесь, пахло так же.
  - Погоди, постой! - Выпалил Медведь, как только до него дошёл смысл слов мага. - Ты говорил, что битва была столетия назад. Так?
  - Ну,... так. - Ответил тот немного, смутившись.
  - Так каким образом ты можешь знать, как пахло здесь тогда?
  - Ну, начнём с того, что большой фантазии не надо, что бы представить, как может пахнуть на поле боя, через три недели жаркого солнца, после битвы. - Он опустил глаза. Кулак так сильно сжал древко пики, что костяшки пальцев побелели. Совладав с собой, Ильхор продолжил, но голос звенел злостью. - А здесь пахнет именно гниением плоти, поверь мне на слово человек. И не знаю, что нас ждёт впереди, но надо быть осторожными.
  С этими словами кентавр тронулся дальше. Медведь недоумевающим взором смотрел в спину заклинателю.
  - Ты что-нибудь понял? Чего это он разошёлся? - Спросил он у проходящего мимо Тара.
  - Просто не доставай его по этому поводу ладно? - Попросил тот.
  - Хм. Ладно, как скажешь.
  Догнав Ильхора, Путник поравнялся с ним и тихо спросил.
  - Всё нормально друг?
  - Извините.
  - Ничего. Скажи, ведь ты был там? - Как можно мягче спросил его Тар.
  Ильхор посмотрел на человека, коротко кивнул, и немного помолчав, заговорил.
  - Мне показалось, что это призраки моего прошлого преследуют меня. И этот запах мерещится только мне. - Он на минуту замолчал, Тар не тревожил его. Потом продолжил. - Когда мы пришли, тысячи падальщиков слетелись сюда на грандиозное пиршество, но даже орды этих животных, объевшихся и не способных из-за тяжести съеденного взлететь, и по этому, неуклюже переваливающиеся по земле на своих слабых ногах, не могли поглотить всех. Запах висевший в воздухе, наверное, мог убить. А может мне так только казалось, потому, что я был молод и впечатлителен. Но тот день я запомнил на всю жизнь. - Он умолк на мгновение. - И неизвестно, что страшнее, безумие кровавой битвы, в пылу которой не замечаешь, скольких живых существ ты посёк, или же узреть потом плоды своих деяний.
  На этот раз он замолчал, и дальше шел, молча, размышляя о чём-то своём. Тару не терпелось узнать, сколько же его учителю лет, что он был участником тех далёких событий. Тело его не казалось сильно старым, и уж тем более дряхлым. Но уважение перед чувствами наставника не давали нарушить его молчание. Так они и спустились к клубящейся туманом Долине Костей. Молча бредущий Ильхор, идущий рядом Тар, за ними Тигрица и Красный Олень, и как завелось, замыкал колонну Синий Медведь.
  Стоящий в долине запах резко ударил по путникам. От тяжёлого смрада резало глаза, которые начинали слезиться. Сделав из ветоши повязки, путники смочили их водой и перевязали лица, хоть немного оградив себя от зловония. По мере продвижения к северу, проходя плотный туман, под ногами начали появляться белые кости, ржавые доспехи, шлемы и оружие. Стараясь не наступить на останки, люди и кентавр аккуратно переступали через холмики песка и торчащие части оружия, но плотность лежащих тел в этом квадрате долины была так велика, что под ногами, время от времени что-то хрустело и трещало. Но вот они вышли на относительно чистую площадку. Каменистая почва была взрыхлена, как будто недавно здесь прошлись плугом.
  - Здесь что, клад искали? - Медведь припал на одно колено и присмотрелся к взрытой почве.
  - Тут точно что-то было. Не, ну точно золото искали...
  - Какое золото на поле битвы? - Спросил у него Тар.
  - Слушай, не могу я уже терпеть этот запах. Он везде, меня тошнит. - Лар опёрся о свой путевой посох (толстую, прямую ветку, очищенную от сучков). - Если ничего не измениться, я отдам всё, что успел съесть во время перерыва.
  - Кончай ныть. - Строго сказала Тигрица. - Измениться может и не в лучшую сторону, поэтому поаккуратней с желаниями.
  - Да пусть хотя бы ветерок подует, и то легче будет. - Он замолчал и обернулся к Ори.
  - Тар, а попробуй вызвать этот ветерок а? Кто его знает, на что ты способен. Вон как с водой и огнём управляешься.
  Все обернулись.
  - А это идея. - Поддержал Медведь. - Раз можешь сосульки из воды творить, наверняка можешь и ветерок поднять. А заодно и туман этот проклятущий разгонишь, достал он уже. На пять шагов ничего не видно.
  - Вы так рассуждаете, будто у меня была целая жизнь, для практики и я просто забыл, как поднять великую бурю в каньоне, а теперь должен просто напрячься и вспомнить. - Тар немного разозлился, хотя причину этой злости объяснить себе не мог. Возможно, сказывалась усталость и стрессы последней недели. Но никакой стресс не давал права срываться на друзей, которые поддержали его в тяжёлое время, и без сомнений не раз спасли его жизнь.
  Он прикрыл глаза, опустил голову, приходя в себя.
  - Простите. Я попробую.
  - Что-то все нервные стали в последнее время. - Пробурчал Бун.
  - Ильхор, ты не поможешь мне? - Попросил Тар мага.
  - Соберись мальчик, делай то же, что ты делал с огнём и водой, но попытайся обратиться к воздуху. Окружающая тебя субстанция подчиняется тебе, материализуй её. Сделай её видимой для себя.
  - Легко сказать, да трудно сделать. - Пробубнил Путник.
  - Что бы так говорить, нужно попробовать. - Просто возразил ему кентавр. - А до тех пор, не утверждай ничего, о чём понятия не имеешь.
  - Но ты же, тоже не имеешь никакого понятия о магии стихий, но рассуждаешь о ней. - Вставил свою реплику в разговор Лар.
  Ильхор гневно посмотрел на Красного Оленя, так, что тот чуть не поперхнулся зловонным воздухом.
  - Я, делаю предположения, а не утверждаю то, чего не знаю. А ты, юный выскочка, если не перестанешь сбивать Тара с настроя, будешь иметь дело с духами снов, которые вправят тебе мозги получше любых наставлений.
  Лар проглотил застрявший в горле ком, отступил на шаг и уставился на носки своих сапог.
  - Я больше не буду. - Как нашкодивший малыш произнёс он.
  - И кто ещё здесь из присутствующих ори? - Посмеиваясь, сказал Медведь.
  - Кстати, мои слова касаются всех. - Предупредил Ильхор, обведя присутствующих тяжелым взглядом.
  Синий Медведь сразу перестал улыбаться, Тигрица смущенно отошла чуть в сторону. Только Тар собираясь с мыслями, не принимал участия в их перепалке.
  Вонь давила, угнетала, и казалась, была липкой как патока. Она оседала на одежде, волосах, на коже, въедалась в неё, проходя до костей. У путников никак не получалось к ней принюхаться. А тяжелый желтоватый туман усиливал ощущение вязкости воздуха, от чего становилось дышать ещё тяжелее. Лёгкие втягивали в себя микроскопические капли тумана. Несмотря на фильтрующие маски на лицах, странная влага проникала в организм, затуманивая голову, путая мысли. Звуки, застревали в клубах тумана, эхо, обычное явление для горных районов сейчас полностью отсутствовало, создавалось впечатление, что они находились не на открытой равнине, зажатой между отвесных скал, а тесной, завешенной шкурами комнате.
  Первым упал Медведь. Глухо звякнул о камни его топор, ноги предательски сами собой подкосились, и неуклюже вскинув руки, здоровяк мешком повалился вслед за оружием. Казалось, никто не заметил этого. Тар по прежнему стоял сосредоточившись на своих мыслях, не замечая никого, и ничего вокруг. Тигрица, взявшись одной рукой за голову, пытаясь остановить головокружение, припала на колено, удерживая равновесие другой рукой. Ильхор тряс мохнатой головой, отгоняя слабость, навалившуюся на тело, его руки машинально потянулись к сумке с множеством кармашков, как бывало в минуты опасности. Но найти, какое либо годное в этой ситуации средство у него не получилось, потому, что он как и Медведь, медленно осел на землю, выронив свою пику. Красный Олень, сорвав с лица ветошь, согнулся пополам в жестоком приступе рвоты. Но вот туман зашевелился, робко, набирая скорость, тек мимо группы людей и кентавра. Ветерок, сперва едва заметный, но всё усиливающийся закружил у ног Путника, разрывая плотную стену жёлтого яда.
  Ветер всё усиливался, шевеля волосы и одежду вызвавшего его человека. Лар отплевываясь, выпрямился в рост, и стал помогать подняться Кине. Вместе они привели в чувства Буна, и подошли к лежащему Ильхору. Тар всё так же не обращал на окружающее никакого внимания, с головой уйдя в свои мысли, разгоняя ветром туман, а когда открыл глаза, то от изумления остолбенел. Поднявшийся Медведь, поддерживающий под руки Ильхора, отпустил его и сделал шаг вперёд, и тот чуть не рухнул обратно, но всё же удержался на ногах, и также, как и все уставился на открывшуюся взору картину, не в состоянии от изумления что либо сделать, вцепившись одной рукой в плечо Тигрице.
  
  ***
  
   Что это? - Спросил Гурнал, указывая рукой на медленно колышущуюся дымку тумана.
  - Не знаю. - Ответил провожатый. - Мы не заходим в эти края. Всё тропы к Вратам проходят через наши посты. Я был здесь однажды, лет пять назад. Но ничего подобного не видел, да и не слышал, чтобы в Долине Костей был туман. Хотя, весна, утро, вон и Яр взошел,... а может, проснулся какой-нибудь вулкан, вон как ночью тряхануло.
  - Запах, будто где-то поблизости кобольд издох. - Высказался один из воинов 'Истинных кентавров ночи'.
  - При извержениях, иногда пахнет не лучше. - Ответил один из 'Хранителей'.
  - Кончай разговоры, надо аккуратно пробраться ближе и посмотреть что там, да как.
  - Сделаем великий Гурнал.
  И отряд тронулся дальше к входу в каньон.
   Дышать становилось тяжело, кентавры морщились и тёрли глаза, стараясь избавиться от произвольно выступающей влаги, и неприятного запаха, пытаясь вытолкнуть его воздухом из лёгких. Но после каждой такой попытки, приходилось делать большой вдох, который заполнял нос, рот и грудь зловонием.
  Погрузившись в густую дымку, отряд потерял, какие либо ориентиры. Со всех сторон клубилась жёлтая взвесь. Размывались границы, даже идущих рядом воинов, а на расстоянии десяти шагов, предметы и силуэты растворялись совершенно. Не было видно и неба. Не известно было так же, сколько времени они брели тут. Гурнал забеспокоился, при такой видимости, не то, что найти предателя невозможно, но и самому потеряться не мудрено.
  - У кого есть верёвка? - Спросил он, морщась.
  - У всех 'Хранителей' должны быть верёвки, они горняки. - Ответил один из его воинов.
  - Это так Рул? - Обратился охотник к проводнику.
  - Да, это так. - Ответил тот.
  - Привяжитесь друг к другу. Не хватало ещё, что бы мы разбрелись и потерялись в этом мареве. И возвращаемся обратно к тропе, не нравиться мне здесь, сделаем засаду у входа в долину. Что-то у меня голова плохо соображает от этого запаха.
  Кентавры начали перевязываться, когда одному из них, не с того, не сего, стало плохо. Это был один из 'Хранителей' по имени Камас. Он тяжело закашлялся, ноги подкосились, и кентавр повалился на бок. Стоящий рядом 'Истинный кентавр ночи' выхватил меч, думая, что на них напали. Но не найдя противника, позвал Гурнала.
  - Что-то не так. - Сказал тот. - Помогите ему подняться, и отходим назад. Быстрее! Торопитесь!
  'Хранители' суетливо начали перевязываться между собой, и бойцами Гурнала. Камаса, тяжело подняли на ноги. Глаза у него периодически закатывались, и он норовил опять провалиться в бессознательное состояние, но его поднимали хлопками по лицу. Верёвка предпоследнего кентавра, резко натянулась, заставив его остановиться.
  - Что теперь стряслось? - Раздраженно выкрикнул охотник.
  Замыкающий колонны лежал без движения, могучая грудь воина, медленно поднималась и опускалась, единственный признак, того, что он ещё жив.
  - Это газ. Надо уходить отсюда! - Запаниковал Рул.
  - А то, без тебя не ясно. - Язвительно ответил Гурнал. - Поднимите его, и прибавьте шаг!
  Второй кентавр упал навзничь, за ним ещё один. В отряде поднялась паника. Никто не знал, что происходит, но все знали, что надо убираться с этого проклятого места, и рванули кто куда. Срывая с себя верёвки, которыми были перепоясаны, они устремлялись в гущу желтой дымки.
  - Стоять! - Закричал им вслед Гурнал.
  - Не снимайте верёвки! - Вторил ему провожатый.
  Но обезумевшие от ядовитых испарений и страха кентавры, готовы были рискнуть своими жизнями, лишь бы не оставаться в гиблом месте.
  - Проклятие. - Выругался Рул. - Соберём оставшихся, и будем продвигаться к скалам?
  - А где здесь скалы, ты можешь сказать?
  - Сзади. - Неопределённо махнул он рукой за спину, и не решительно добавил. - Наверно.
  - Какая глупая смерть... - Гурнал опустил голову. - Какая глупая, и нелепая смерть.
  Рул уставился на него округлёнными глазами.
  - Это ещё не смерть! - Выкрикнул он. - Надо идти... наверно.
  Голос его упал до шёпота. Плечи поникли. Наконец, он понял, что имел в виду опытный воин. Все попытки спастись, ведут к тому, что он будет глубже, и чаще вдыхать смертоносный газ, а это в свою очередь приведёт, всё так же, к неминуемой смерти. И когда оба командира приготовились к неизбежному, в стороне потянуло ветерком. С восточной стороны долины туман начал редеть, разгоняемый воздушной стихией.
  - Яр! Гурнал! Солнце видно и через туман! - Закричал Рул, осененный такой простой догадкой, которая всё же не пришла сразу в голову.
   - Я знаю, где скалы! - Продолжал кричать он, но старый воин не отвечал ему.
  Всё внимание Гурнала было приковано к очистившейся от тумана территории, которую стало видно лишь, когда, невесть откуда поднявшийся бриз разогнал ядовитые пары. Он стоял, не отводя глаз от невероятного зрелища. Обернувшись в ту же сторону что и охотник, проводник застыл, забыв о своём спасительном плане.
  
  ***
  
   Ветер продолжал гнать перед собой лохматые обрывки яда, закручивая его в причудливые воронки и завихрения. Поднимал его вверх, чтобы с разгону разбить на мелкие, живущие, каждое своей жизнью, облачка, а они в свою очередь растворялись в воздухе, уносимые очередным порывом. Большая территория Долины Костей открылась перед путниками. Теперь было понятно, почему её так называли. Сотни, и сотни белых скелетов топорщили свои остовы в небо. Тысячи пустых глазниц с укором смотрели на живых, посмевших потревожить их покой. Но не пейзаж долины привлёк всё внимание людей и мага светлых кентавров.
  Молчаливая толпа, полусгнивших, опухших мертвяков топталась на месте в сотне шагов от них. Бряцало ржавое оружие, цокали прогнившие копыта, хрустели суставы. Теперь, когда созданный Таром маленький ураган разметал остатки тягучего тумана, звуки вернулись в каньон, заполнив его потусторонним хором треска сотен суставов и хрустом восстанавливаемых, диким колдовством, хрящей.
  На них смотрели мутные глаза ходячих трупов, диких кентавров, судя по размерам. Их сородичей, светлых кентавров, минотавров, вспоминая рассказы Ильхора, кобольдов, и людей, толкающихся с сатирами, были и другие непонятные твари, о которых люди племени тотемов и не слышали. И всё это смешанное воинство зомби было вооружено старым, одряхлевшим оружием, в огромном количестве разбросанном здесь повсюду.
  - Великие Сёстры. - Только и смог вымолвить опешивший Медведь.
  - Кто мог сотворить такое? - Тихо спросила Тигрица.
  Лар вздрогнул, когда в их сторону обернулся огромный минотавр, с раздутым, как барабан животом, вооружённый широким ятаганом, и, подняв руку, выставил в них толстый, указательный палец.
  - Спокойно. - Лар больше успокаивает себя, а не стоящих рядом друзей.
  Но вот к ним обернулся ещё один минотавр, за ним человек, кентавр, сатир, и вся видимая ими сторона немой, прогнившей до костей толпы, смотрела в их сторону, не проронив, ни звука. В рядах мертвяков возникла, какая-то суета, и из-за спин передней шеренги, вышел чёрный кентавр. В отличие от остальных, он выглядел довольно свежим. На нём было больше плоти, нежели на других, сверкающий под лучами Яра меч в его руках, также указывал на то, что его хозяин превратился в зомби недавно.
  - Быть такого не может! Навождение. - Ильхор до сих пор не мог поверить своим глазам.
  Никакая известная ему магия не воскрешала мертвых, да ещё в таком плачевном, и жутком состоянии. Хотя в книгах Совета магов говорилось, что такое возможно. Называлось это искусство, некромантией. Ещё никто из живущих ныне кентавров, да и в древности, на сколько знал Ильхор, не проделывал ничего подобного. Это был не сон, и ему не привиделось, перед ними стояла армия, самых что, ни на есть настоящих живых мертвецов. Кто стоит за этой ворожбой старый кентавр не знал, но понимал, что власть этого мага велика. На что способен такой противник, ответить было тяжело.
  - 'А почему сразу противник?' - подумалось Ильхору. - 'Ведь это же минотавры, кентавры и люди нашей древней армии, хотя среди них есть и горные варвары. И неизвестно, как отреагируют они на появление смешанного отряда состоящего из людей и представителя Эгус Онис'. - В слух он сказал.
  - Я попробую подойти к ним и поговорить.
  - Ты сума сошёл? Это монстры какие-то. - Удивлённо уставился на него Тар.
  - Это бывшие воины Долины пяти озёр. - Спокойно ответил ему Ильхор.
  - Но посмотри на них. - Продолжал настаивать парень. - Если они и были когда-то твоими друзьями и соплеменниками, то теперь врятли признают в тебе своего. И к тому же, мёртвым полагается лежать в земле, или быть сожженными на костре, как принято в племени Голубого Коня, а не бродить по свету с оружием в руках. Взгляни. Что в них осталось от тех, кого ты знал?
  - Возможно, ты прав. - Ильхор кивнул Тару в знак согласия с ним. - Но есть вероятность, что они не происки врагов, а какая-то аномалия этого мира.
  - Хорошо, но один ты к ним не пойдёшь. - Жёстко вставил Путник.
  И они оба неуверенной походкой тронулись навстречу нежити.
  - Что они делают? - Заверещал Лар.
  - Тар! Ильхор! Что вы задумали? - Выкрикнула им в спины Тигрица, и медленно направилась за ними. Остановить окриком человека и кентавра не получилось.
  К ней присоединился Медведь, недоверчиво поглядывая на топчущихся, на месте зомби. Красный Олень, тяжело вздохнув, перехватил посох, поудобнее взялся за рукоять ножа и поплёлся следом за всеми, хотя не представлял, чем могла помочь ему его деревянная палка, или короткий охотничий нож.
  
  
  ***
  
  
   Гурнал, Рул и несколько оставшихся тёмных кентавров наблюдали, как в трех сотнях шагах от них, несколько людей и светлый кентавр сближались с какой-то армией. Качающиеся на месте бойцы этого воинства, походили на пьяных.
  - Кажется, мы нашли, то зачем сюда шли. И даже больше. Вот эта армия, с которой Терон воссоединившись с людьми, пойдёт на нас войной. - Гурнал тяжело дышал, втягивая через узкие ноздри свежий воздух.
  - Полторы или две сотни бойцов, включая кобольдов и грулов. Не самая мощная армия, для нападения на земли тёмных кентавров.
  Недоверчивый тон провожатого разозлил охотника.
  - Прикуси язык кентавр! Это может быть всего лишь передовое воинство, прокладывающее дорогу основным силам. Если все 'Хранители' такие же не далёкие, как и ты, перевал, а с ним и вход к Вратам падут под первым же натиском, даже этой армии.
  -Остерегись Гурнал, ты оскорбляешь представителя избранного племени.
  - Я начинаю сожалеть, что мои предки избрали, только одно племя, для охраны Врат. Будь у вас конкуренты, возможно, таких болванов, как ты не держали бы среди провожатых.
  Рул, злобно, раздувая ноздри, с ненавистью смотрел на пожилого кентавра. Но промолчал в ответ на последние слова. Он прекрасно понимал, что этот спор здесь и сейчас не принесёт ни ему, ни его людям никакой пользы. Возможно даже, Гурнал и его бойцы побили бы их, ведь не зря племя 'Истинных кентавров ночи' считалось одним из лучших в горах, за счёт их опытных и отважных воинов. Но проводник прекрасно понимал, что не доведи он их до крайности, они никогда не отважатся напасть на представителей 'Хранителей', слишком большие неприятности грозили бы им и их племенам.
  - Тут уже нашими отрядами не справиться. - Гурнал, отвернувшись от Рула, тут же, как будто забыл о споре, и переключил всё своё внимание на происходящее на открытом пространстве.
  - Какие-то они всё же странные, эти воины. - Разглядывая толпившихся на одном месте противников, произнёс охотник, чем совершенно обескуражил проводника.
  - Что-то в них не так. Но не могу понять, что именно.
  К командирам обоих отрядов стали возвращаться сбежавшие, было кентавры. Но вернулись не все. И если бы Гурнал и Рул хорошенько осмотрелись бы вокруг, они заметили бы три бездыханных тела их подчинённых, и множество не глубоких рытвин, оставленных лежащими некогда в них телами воинов былых времён и войн. Но никто из представителей темных кентавров не обратил на это внимания.
  
  
  ***
  
  
  Они подошли к мертвякам уже на расстояние пятидесяти шагов, когда из толпы вышел ещё один 'свеженький'. Этот выглядел достаточно хорошо, его кожа и ткани не были побиты временем и гниением, как у других, хотя смоляная чёрная кожа диких кентавров и приобрела пепельно-серый цвет. Не было попорчено и его странное оружие, длинный, тонкий меч чёрного метала, от которого не отражались, даже лучи дневного Яра.
  - Да это же тот гавнюк, в которого я промахнулась, когда мы выбирались из плена. - Зоркий глаз Тигрицы узнал противника. Также она заметила на его груди и ранение, оставленное каким-то колющим оружием. Из раны торчал кончик сломанного ребра, но это обстоятельство, похоже, абсолютно не волновало хозяина тела.
  - Это Терон. - Сказал Тар, вспомнив слова Кертоса. - Значит, он всё-таки сбежал тогда. Ильхор, не стоит подходить к ним ближе, я сомневаюсь, что они нас примут с радушием.
  И в подтверждение его слов, Терон поднял свой чёрный меч. Указывая им на путников, издал боевой клич, больше похожий на рык хищника, и тронулся в их сторону. Не проронив ни звука, его полуразложившиеся воины, тоже подняли свои ржавые мечи и гнилые щиты, и медленно тронулись за предводителем, тяжело переставляя ноги. Марш выглядел пугающе. Медленно, но уверенно наступавшие мертвецы, глядя своими мутными глазами, а иной раз пустыми глазницами, казалось, механически поднимают и опускают своё оружие, как куклы в руках кукловодов на ярмарках по весне. Но эти куклы не могли развеселить детишек, их облик мог бы напугать и самого стойкого воина, если бы тот увидел их неожиданно ночью в лесу, да что там ночью в лесу, и днём под лучами дневного Яра картина была жуткой. Толпа распалась на беспорядочную шеренгу, пытаясь обойти людей и кентавра со всех сторон. Их оказалось около полторы сотни, в центре, всё также шёл Терон с поднятым оружием, за ним второй чёрный кентавр, выглядевший свежее остальных, он-то и раздавал приказы, невнятно гаркая на подчиненных.
  Кина выхватила лук и наложила стрелу на тугую тетиву. Снаряд молнией прожужжал в воздухе, и, пробив навылет череп Терона, воткнулся в плечо минотавру, несшему в руках тяжёлый боевой топор, лезвие которого было размером с лосинные рога. Но прямое попадание, только разозлило второго главного охотника диких кентавров. Глухо зарычав, он брызнул изо рта желтой слюной, и прибавил шаг.
  - Биться с ними, безумие! - Выкрикнула поражённая Тигрица.
  - Попробуем убежать. Я смотрю, передвигаются они не важно. - Предложил Медведь.
  В надежде прорубиться к выходу, они, не сговариваясь, бросились к правому крылу атакующих, туда, где плотность мёртвых бойцов была меньше.
  Секира Медведя с ходу перерубила проржавевший щит ходячего трупа, человека, вставшего на пути у бежавших путников. И не затормаживая своего движения, снесла голову с тленных плеч. Гулко стукнувшись о каменистую поверхность ущелья, голова покатилась в сторону, скалясь редкими жёлтыми зубами. Но тело не упало, а всё так, же продолжало наступать вперёд, слепо переставляя костяные ноги. Из места сруба, тяжёлыми толчками, нехотя выливалась, зелёная жижа.
  - Мерзость! - Медведя передёрнуло, когда он мельком обернулся посмотреть на свою работу.
  Запах гниющей плоти резко усилился, когда и Ильхор с разгона пронзил горло надвигающегося на него минотавра с огромным мечом. Но его оружие оказалось менее эффективно, чем секира Буна. Пронзив дряблую плоть ожившего воина, пика застряла в гнилых, но все, же мощных связках шеи гиганта. Магу пришлось бросить своё оружие и продолжать бег дальше налегке, вооружившись лишь ножом.
  - Держи Ильхор! - Рядом появился Тар, он протягивал ему свой меч.
  - Но как, же ты? - Спросил кентавр, но тут, же успокоился.
  На бегу Ори выбросил вперёд левую руку, с зажатой в ней флягой. Из сосуда потекла вода, змеёй окутавшая надвигающегося костлявого сатира, вооружённого забавно вогнутым вовнутрь коротким мечом. Вопреки своей природе, жидкость под властью Путника разрывала связки и сухожилия, ломала кости и выдавливала внутренности из молчаливых жертв. Из правой руки Тара, словно плеть, вихрился тугой канат перемешанного с пылью ветра. Он так же, как и водяной поток, окутывал жертву, и рвал её на всё ещё двигающиеся куски. За парнем потянулся шлейф оторванных конечностей и искореженного оружия.
  - Держись за Таром! - Выкрикнула Кина Красному Оленю.
  Но подсказывать невооружённому Лару не было нужды. Увидев учинённый другом погром, он тут же пристроился за ним, периодически отбиваясь от настырных, цепляющихся конечностей разорванных монстров. Не вступая непосредственно в бой, он, тем не менее, был с ног до головы измазан слизью, сочащейся из изувеченных тел. Тигрица, замыкала бегущую колонну. Вонь стояла такая, что у всех живых, закружилась голова, слёзы сами собой катились из глаз, застилая собой обзор. Не спасали и маски. Противный ком подкатывал к горлу, перехватывая дыхание.
  Развернувшись к пробивающимся через их шеренги живым, мертвецы двинулись в их сторону, пытаясь заполнить бреши, оставшиеся после атаки. Их предводитель, размахивая руками, выкрикивал команды, заставляя своё воинство вытянуться полукругом, что бы окружить опасного врага. Большие и тяжёлые минотавры, шли в первых рядах наступления, и заставили путников прижаться к стене широкого каньона. Смертоносный бич Тара хлестал и хлестал прогнившую плоть, вспарывая вздутые животы, ломая кости ног и рук. Но мертвецы не обращая внимания на ужасные ранения, продолжали своё молчаливое наступление, разбрызгивая вокруг себя зловонную жидкость, текущую из покалеченных тел.
  - Уходите! Я прорублю вам проход и прикрою тыл, а потом догоню вас. - Выкрикнул Тар.
  В его сторону полетело метательное копьё, брошенное одноглазым и одноруким человеком зомби. Просвистев в локте от лица Путника, оно вонзилось в щель между двух валунов, с рваными краями.
  - Я не оставлю тебя! - Тигрица остановилась рядом с ним.
  - Беги! - Крикнул на неё Тар. - Я не прощу себя, если с тобой что-нибудь случиться.
  С этими словами он толкнул её в плечо, заставляя продолжать бег. Сам повернулся к приближающейся ораве врагов и взмахнул обеими руками. Надеясь на свои новоприобретенные магические навыки, наспех строил в голове картину атаки, но не ожидал, того что произошло в следующий момент. Вода, льющаяся из фляги, ледяными стрелами устремилась в толпу мертвяков, впрочем, не сильно повредив последним, но вот что творилось с каменистой поверхностью Долины... От Тара к дальней, стене прошла тонкая трещина, не замеченная сначала никем. Но в следующее мгновение, трещина раскрылась, издав низкий гул, и из её недр вверх вырвались каменные пики, разрывая всё на своём пути, отгораживая основную массу атакующих, от беглецов.
  - Ну, силён. - Только и смог сказать Ильхор, обернувшись на грохот, прокатившийся по ущелью.
  Медведь пригнувшись, с разгону рубанул по ногам одного из оставшегося по эту сторону разделённого ущелья зомби-минотавра. Срезанная словно горячей струной восковые соты, нога монстра полетела в сторону, а громоздкое тело, размахивая руками, упало вперёд. Огромная булава с глухим стуком откатилась к поверженному Тигрицей, трепещущему телу кобольда. Но сколько не кромсали люди мертвецов, их остатки всё равно пытались дотянуться до них. И если бы не преграда, выстроенная Таром у них на пути, не известно ещё, чем бы обернулась такая стычка. Добивая по ходу продвижения оставшихся монстров, Путник нагонял своих товарищей, удаляясь от мистических врагов, и гневно ругавшегося их предводителя вооружённого чёрным мечом.
  
  
  ***
  
   Гурнал и Рул, поражённые смотрели, как один из людей, идущий рядом со светлым кентавром, выбросив из рук, какие-то непонятные плети, разрывает наступающих на них врагов.
  - Что это? - Не выдержав, спросил Рул.
  - Не знаю, колдовство какое-то. - Ответил охотник тёмных кентавров. - Но это означает, что это не альянс, которого я так боялся. Это что-то другое. Но вон тот кентавр с чёрным мечом, смутно напоминает мне Терона, ренегата, которого мы преследуем.
  - Что будем делать?
  - Проследим за ними, чем кончится эта потасовка. Но посмотри, разве это бой? - Недоуменно спросил он у проводника.
  - Они какие-то сонные. Кентавры так не сражаются. Явно тут что-то не чисто.
  - Взгляни! Я не верю, своим глазам... они ещё двигаются... - Рул поморгал, в надежде стряхнуть наваждение, но картина не изменилась. Безногие поднимаясь на руки, продолжали преследование, оторванные руки сгибались и разгибались, живя своей непонятной жизнью, отдельно от своих тел.
  В этот момент горы тряхнуло, раздался низкий гул, и из земли, косой прямой, разделившей узкий проход между скалами Долины Костей, выросла остроконечная стена высотой в два копья.
  - Да что здесь происходит? - Ошарашенный Гурнал во все глаза смотрел, как отважная пятёрка удаляется от преследования, по пути добивая оставшихся противников, оставляя за собой шлейф искалеченных, но всё ещё живых тел.
  - Что дальше? - Совладав с собой, спросил Рул.
  - Проследим за беглецами, а ты тем временем, следи за этими. - Он указал на собравшихся перед выросшей стеной, странных воинов.
  - Кутар! - Позвал охотник воина из 'Истинных'. - Если что-то пойдёт не так, скачи к стоянке Атродора, передай Катису, что бы выступали на эту нечисть.
  - Будет сделано повелитель.
  - Скажи Рул, есть ли здесь тропы, по которым можно обогнуть это войско. - Гурнал мотнул головой в сторону долины.
  - Да, есть. Я проведу вас.
  Но договорить он не успел. За их спинами раздался сдавленный крик одного из бойцов. Обернувшись на звук, кентавры увидели, как один из дезертиров, так и не вернувшийся обратно со всеми, вгрызается в шею 'Хранителя', стоявшего дальше всех. Кровавая пена пузырилась на губах бьющегося в предсмертной агонии кентавра. Ошарашенные зрелищем, ни Гурнал, ни Рул, не могли вымолвить и слова. Но пришедший в себя первым Кутар, бросился к одичавшему кентавру с зажатым в руке мечом. Подскакав к нему, он не останавливаясь рубанул того по спине. Вздувающиеся мышцы спины лопнули, как переспевший плод горной сливы, оголив розовые кости. Но раненый не прекратил своего занятия, продолжая рвать плоть жертвы зубами. Остервеневший от увиденного Кутар, размахнувшись, отсёк голову монстру. Но вопреки всем ожиданиям, кентавр не только не рухнул бездыханным на землю, но развернулся в сторону обидчика, слепо шаря вокруг руками, не чёткой походкой двинулся вперёд. Отрубленная голова свисала с плеч, покачиваясь на сухожилиях.
  - Сохрани нас спасительная ночь. - Гурнал не мог отвести взгляда от происходящего. И лишь через минуту, придя в себя, выкрикнул команду, и ходячего мертвеца закололи и изрубили на куски воины 'Хранителей' и 'Истинных кентавров ночи'.
  - Этот туман... - недоговорив, Рул припал на колени передних ног, его вырвало.
  
  ***
  
   - 'ТОРОПИСЬ ЧЕЛОВЕК! МЫ НЕ МОЖЕМ ЖДАТЬ! НАМ НУЖНЫ ЖЕРТВЫ!'.
  Голова Таданода раскалывалась от гудевшего голоса властелина. Плоть и душа колдуна трепетала от благоговейного ужаса. Почти безграничная власть короля магов стихий, в одиночку объединившего враждующие кланы в мощную империю, пасовала перед силой и мощью Тьмы. Мозг, поглощенный Хаосом многие века назад, отказывался даже задумываться о том, что можно противостоять напору Безымянного, и оспаривать приказы повелителя. А по тому, ответ был только один.
  - Да мой господин. - Упав на колени, Таданод опустил глаза к полу.
  Когда присутствие Тьмы больше не ощущалось, он поднялся и властным голосом приказал магистрам прибыть на него флагман.
  Сорок магов всех стихий приклонив колени, стояли на палубе головного корабля, ожидая приказов своего повелителя.
  - Усилить магическое давление на стихии, чтобы армада двигалась ещё быстрее!
  Маги молчали, склонив головы. Лишь один осмелился подать голос.
  - Но Всесильный, кормовые и так на износе, если мы увеличим давление на стихии, мы просто напросто израсходуем все наши резервы. Нас разобьют как щенков.
  Витиеватая молния с оглушительным хлопком вспорола воздух, шипя, ударила смельчака в макушку, в мгновение ока прошив его насквозь. Чёрное пятно, развивающийся по ветру пепел, да оплавленный медальон, только и говорили, о том, что секундой назад на этом месте находился один из сильнейших магов этого мира. Тяжёлым взглядом Таданод обвёл присутствующих, но больше никто не осмелился противиться его воле, а значит воле Хаоса.
  Взвыл ветер, струнами зазвенели натянутые канаты, поднялись волны, подгоняя без того почти летящие корабли. На палубах, теперь несли вахту не по одному магу, как раньше, а по двое и трое. В то время как один постоянно поддерживал заклинание, другие подпитывали его энергией, уходящей на могущественное колдовство, словно вода в песок.
  
  
  ***
  
   - Приветствую тебя великий и непобедимый Атродор. - Катис припал на колени перед вождём 'Истинных кентавров ночи'.
  - С чем ты прибыл молодой охотник? - Спросил вождь.
  - Мой повелитель, Асторун, через моего отца Гурнала, просит помощи и совета. Против нашего племени, и всех тёмных кентавров, замышляется заговор. Терон, объединяется с нашими врагами, чтобы захватить власть над всеми территориями кентавров. Он отправился на север к морю. Мой отец преследует его, что бы узнать, с кем у него союз.
  - Это серьёзное заявление молодой воин. Ты должен понимать, что я не поддамся на провокацию, без стоящих доказательств.
  - Да мой господин. Вот, - Катис протянул ладонь, с лежащим на ней перстнем - Асторун дал его, как доказательство моих слов.
  Взяв с руки печатку, Атродор поднёс её к глазам.
  - Хм. Хорошо сын Гурнала. Ступай, отдохни, я тебя вызову.
  Когда молодой кентавр вышел из палатки, вождь обернулся к стоящему тут же шаману.
  - Что скажешь Трудор?
  Старый кентавр с длинными седыми волосами задумчиво потрепал вплетённый в волосы серебряный наконечник стрелы, символ магической власти.
  - Слушая посланца, я вспомнил одно древнее пророчество, записанное одним шаманом много вёсен назад.
  - И что же говорит твоё пророчество мудрейший?
  - Пророчество гласит: ' В день, когда слепцы прозреют, у не имеющего хвоста отрастёт хвост, и появится брат, а к не живому вернётся жизнь, выйдет вода из берегов. И родит эта вода воинство могучее, никем до селе непобедимое. И будет время предательств, когда брат убивает брата, вассал поднимает руку на господина, а рабы превращаются в господ. Падут владыки. Но придёт рождённый в свете и сразится с рожденным во Тьме. И грядёт битва изменяющая облик самой земли'.
  Шаман замолчал, давая время, что бы Атродор усвоил услышанное.
  - И о чём это? - После долгого молчания, наконец, спросил вождь.
  - Причём тут это пророчество и известие, принесённое юным охотником? - Глава 'Истинных кентавров ночи' начинал злиться, он не любил недомолвок и разного рода шарад. Но повышать голос на посвящённого служителя ночи, он не смел. В последнее время, одолевающие его сны, вызывали сомнение в силе шаманов, и в верности их божествам, которым поклонялись тёмные кентавры.
  - Подними голову к небесам великий Атродор.
  Кентавр вышел из палатки закрывающей небо и посмотрел на безоблачный свод.
  - Видишь эту хвостатую звезду, повелитель? - Спросил вышедший следом за ним старик.
  - Вижу. - Просто ответил вождь.
  - Пророчество сбывается. У звезды отрос хвост. В клане 'Летящих стрел', старого Ургула ударила молния, и говорят, он обрёл силу шамана, став из раба уважаемым кентавром. Теперь это сообщение о предательстве... - Шаман умолк.
  - Я не верю в пророчества! - Не сдержавшись, крикнул Атродор, но тут же взял себя в руки. - Что же ты советуешь мудрец?
  - Отправь армию в погоню ренегатам, не дай случиться тому, что твои вассалы восстанут против тебя. - Пристальный взгляд чёрных глаз давил на Атродора, но он выдержал его.
  - Хорошо. Я пошлю армию. Но буду лично её возглавлять. Не хватало ещё, что бы кто-то повышал свой статус за мой счёт.
  
  ***
  
  
   Сотни ног поднимали в воздух пыль торгового тракта, протянувшегося к дороге, идущей к Лесу смерти, за которым, если верить картам Ардокара, раскинулась Долина пяти озёр. Их конечный пункт назначения. А перед тем, проходила рядом с селением племени Жёлтого Орла, где охотники и воины их племени должны присоединиться к уже собранным силам. Наспех сплочённые войска племени Серого Волка и Коричневого Быка насчитывали почти две сотни закалённых в боях и охотах воинов. И было удивительно, что можно собрать в такие короткие сроки, такое ополчение. Но куда удивительнее было, то, что в стороне от войска Людей тотемов, двигался, довольно крупный отряд, насчитывающий до сотни воинов, Людей леса, которых коричневые кентавры называли ильфами. Впрочем, по мери продвижения армий, к ильфам присоединялись всё новые и новые звенья, (тройки). По этому Белый Росомаха, наблюдавший сейчас за их отрядом во главе разведчиков, не мог с уверенностью сказать, сколько мечей и луков насчитывается в составе их воинства. Старики поговаривали, что лесные бестии бессмертны. Но кто может знать наверняка? Ведь много их полегло в стычках с Людьми тотемов, и кровь у них оказалась такая же красная, как и у людей. Но иметь в столь неспокойное время таких союзников многого стоило. Пару дней назад, когда люди, только выступали из своих поселений, чуть не случилось кровопролитие, которое без сомнений закончилась бы большими жертвами с обеих сторон. В тот день большой отряд ильфов вышел на открытое пространство, чего не случалось никогда. И только настойчивость Ардокара остановила людей от нападения на ильфов. Оказалось, что кентавр послал гонца и к ним. Неизвестно, каким образом эти странные существа общаются друг с другом, но они уже знали о нашествии сил, угрожающих всем народам мира Рерум. И когда к ним прибыл Пинор, уже к вечеру предоставили большой отряд своих лучших бойцов и магов.
  Росомаха подозревал, что все племена ильфов, каким-то образом связываются друг с другом. Так, как несколько раз, когда он и его бойцы углублялись в дебри Дремучего леса, поохотиться для пополнения провианта, они натыкались на молчаливых, воинов леса. Но те не предпринимали, каких либо агрессивных действий, и лишь, растворялись среди зелени. Хотя в другое время, без сомнений атаковали бы не многочисленный отряд людей. Но это лишний раз доказывало, что общий враг может объединить и бывших недругов.
  Не доходя полдня пути до селения Жёлтого Орла, армии слились воедино. Сто тридцать бойцов Орла добавили мощь объединенному воинству, кроме того, на призыв откликнулись и другие племена и семьи. Семьдесят кавалеристов Голубого Коня из степи, на превосходных рысаках, ценившихся от гор Рока до Бескрайних песков, выехали на встречу ближе к вечеру того же дня, сорок ночных охотников из племени 'Синего Льва', около пятидесяти лучников людей живущих среди племён Людей тотемов, но поклоняющихся дневному Яру. К тому же, так же прибыло пополнение и к ильфам, из леса, навстречу своим сородичам вышел не менее большой отряд, тут же примкнувший к главному войску. Таким образом, к тому времени, как армия подошла к границе Леса смерти, у людей насчитывалось до пятисот человек войска. А у ильфов около трёх сотен лучников, мечников и магов.
  
  
  ***
  
  
   - Что это было? - приходя в себя, спросил Лар.
  Его до сих пор трясло. Ильхор обернулся на него, но ничего не сказал, отвёл взгляд. Вскоре показалась Тигрица.
  - Дальше скалы отступают. Мы подходим к выходу из Долины костей.
  - От гор до Долины пяти озёр день пути. Нам надо передохнуть. Тем более солнце садится. - Ильхор устало прислонился к высокому камню, стоящему у тропы.
  - Отдыхать? Когда за нами идут эти чудища? Вы сума сошли? - Красный Олень озирался на товарищей широко раскрытыми глазами.
  - Успокойся Лар. Мы сильно оторвались от них. К тому же, хороши мы будем, если нам на пути попадётся какое-нибудь препятствие, а мы, не отдохнувшие и голодные, спасуем. Мы обязательно выставим дозор. Но надо найти подходящее место для стоянки.
  - Тут недалеко от выхода из каньона, в скале за разросшимися кустами волчьей ягоды, есть пещера. Когда то она спасла одному молодому магу жизнь, во время одного из набегов горных варваров. - Ильхор указал рукой на восток.
  - Хм. Дай угадаю кентавр, что за мага она спасла. - Ухмыльнулся Медведь. - Вы все такие долгожители, а? Ты вот, сколько вёсен отсчитал?
  - Не имеет значения. - Отмахнулся маг. - Пойдёмте, пока совсем не стемнело.
  - Не страшно, Тар нам всем светильников наделает. А, Тар? - Медведь подмигнул парню.
  - Не стоит на открытом пространстве, себя так раскрывать. Это всё ещё пограничная с врагом территория. - Ильхор выпрямился, и, вспомнив про меч, протянул его хозяину. - Благодарю Путник.
  - Оставь себе. Тебе он нужнее. - Тар отвязал перевязь с ножнами и протянул их кентавру. - У меня есть вот это.
  Он уже на ходу откупорил заговорённую фляжку с водой и сделал несколько жадных глотков. После долгого и утомительного бега, прохладная жидкость приятно остужала тело. Напившись Ори протянул фляжку Тигрице.
  - Извини, не подумал.
  - У меня есть. - Ответила девушка, снимая с пояса кожаный сосуд.
  - А вот моя закончилась. - Пожаловался Олень.
  - Держи друг. - Тар протянул ему фляжку.
  Лар жадно припал к горлышку, кадык забегал, проталкивая жидкость. Вдоволь напившись, Красный Олень оторвал зачарованный предмет от губ.
  - Какая вкусная вода. Как будто из ключей у старого дуба, что стоит у края нашего селения. - Тяжело дыша, проговорил он.
  - Она что у тебя бездонная что ли? - Задал Медведь вопрос, вертевшийся у всех на языке.
  - Ну, вроде того. Сколько не лей, она не кончается. - Ответил Тар.
  - Основательно тебя экипировали наши старейшины. - Заметил здоровяк. - Что ещё магического тебе подсунул Чёрный Ворон?
  Тар пожал плечами, но потом спохватился и полез за пазуху, где на кожаном шнурке висел кожаный, же мешочек.
  - Вот. Но я не смотрел, что там. Как то времени не было. - Протянул он предмет размером с куриное яйцо.
  - Угомонитесь ненадолго. Дойдём до места, тогда посмотрим. - Ильхор от усталости и шока битвы со своими бывшими соратниками сделался нетерпимым и ворчливым.
  Все промолчали на его реплику, прекрасно понимая, что он прав. Тем более, дневной Яр зашедший за кромку крутых скал, больше не освещал всё вокруг своим светом, и разглядеть дорогу становилось всё тяжелее. Но из-за горизонта уже выглядывала кромка одной из ночных сестёр, кажется, это была бирюзовая Сурами. Но до того момента, когда ночные светила взойдут на небосклоне и осветят спутникам дорогу, можно было свернуть себе шею на тёмной, каменистой тропе. Это была одна из ночей, когда луны не показывались на небе, до захода Яра.
  Как, оказалось, идти надо было, довольно далеко. Сурами уже вовсю проливала свой голубоватый свет на скалы и деревья, растущие вдоль гор, делая картину нереальной, чуть холодной, будто всё вокруг покрылось инеем. Призрачные тени протянулись от кустарников и камней. Взошла Туки, и холодные тона, постепенно приняли зеленоватый оттенок, оживив всё вокруг. Как маг кентавров ориентировался на этой местности ночью, оставалось загадкой, но Ильхор уверено вёл всех вдоль горной гряды на восток, иногда отходя от скал, и углубляясь в небольшие рощицы.
  - Далеко ещё? - Спросил у него Медведь.
  - Мы уже пришли. - Ответил Кентавр.
  Вокруг был, всё тот же предгорный пейзаж. По левую руку, рос густой кустарник, переходящий в очередной перелесок, чуть дальше впереди слышалось журчание воды, возможно речки. С правой стороны, всё так же возвышались скалы. В свете лун, почему-то казавшиеся полосатыми. На их склонах, также росло много зелени.
  - Я не вижу никакой пещеры. - Тигрица пристально разглядывала окружающее пространство, тщетно пытаясь рассмотреть обещанное укрытие.
  - Если бы ты его увидела, я бы разочаровался. - С улыбкой ответил Ильхор. - И не стоял сейчас с вами, живой и здоровый.
  - И как давно ты здесь был? - поинтересовался Лар. - Ведь это ты, тот молодой маг, который спасся в этой пещере от диких кентавров?
  - Давно, очень давно.
  - Прекрасно. Возможно Тигрица, ты не видишь пещеры, потому, что её здесь нет. - Медведь развёл руками. - Столько времени прошло, да ещё и ночью пришли. Кентавр, ты не ошибся.
  Небрежный тон Медведя, немного разозлил Ильхора. Он просто сорвался с места в сторону гор, и... исчез.
  - Что за... - Синий Медведь, смотревший, на бег кентавра, тем не менее, не заметил, куда тот делся.
  - Куда он пропал? - Спросил Тар.
  - Не знаю. - Тигрица присела на корточки, следуя по следам.
  И тут кустарник впереди разошёлся, и из него вышел Ильхор.
  - Ну, ты фокусник. - Лар чуть ли не хлопал.
  - Здорово. - Кина прошла к кустам. - Свет лун дополнительно скрывает проход в пещеру.
  Оказавшись внутри, Тар сотворил несколько шаров пламени заключённых в поток воздуха, и раздал их товарищам. Они прошли вглубь, где оказались посредине просторной, круглой пещеры.
  - Ну, вот. Теперь можно отдохнуть. - Ильхор снял вещи и сложил у стены.
  - Я покараулю. - Сказал Медведь, возвращаясь в тёмное зево прохода.
  - Я тебя сменю. - Ответил Тар.
  Все занялись приготовлением еды, и спальных мест. Поев, Ильхор обратился к Путнику.
  - Ну, показывай, что там у тебя на шее.
  Тар достал мешочек, аккуратно развязал его и вытащил ещё один, меньшего размера, сделанный из тонкой, прочной ткани. Развязав узелок, он просунул внутрь большой и указательные пальцы.
  - Какой-то порошок.
  Он протянул мешочек кентавру.
  - Да это же слюна дракона! - Воскликнул маг. - Здесь её хватит, на целый отряд ваших оборотней. Не знаю, кто ваш ведун такой, но, видать, он очень богат, на всякого рода волшебные снадобья, раз раздаёт их в таких количествах молодым людям, вроде тебя.
  - Но зачем мне это?
  - Ну, раз дали, значит владей. Пригодится. - Ильхор посмотрел на Тара. - Насколько я знаю магов, а знаю я их не плохо. Если хороший маг что-то предчувствует, значит, что-то должно случиться. Поэтому мой тебе совет мальчик, не убирай этот мешочек далеко, он может пригодиться. Ну, а теперь, пора передохнуть.
  Тигрица расположилась рядом с Путником, свернувшись калачиком, на походной накидке, совсем как кошка после тяжёлого, утомительного дня. Лар уже сопел в другой стороне пещеры, укрывшись с головой. Ильхор, ну точно конь, опустился на брюхо и прислонился к стене, пристроив под голову свою сумку с множеством кармашков. Тар тоже попытался уснуть, но сказанные кентавром слова никак не выходили из головы.
  'Что же мог предчувствовать Чёрный Ворон? Что он мог увидеть в своих трансах, в которые входил у себя в келье? Ведь если поразмыслить, он предвидел столкновение с Тьмой, и послал мне в подмогу друзей. Но как быть с этим порошком?'.
  Но постепенно усталость взяла своё, и он погрузился в глубокий сон без сновидений, до того момента, когда звон стали не поднял всех на ноги.
  
  
  ***
  
  
   - Можешь ли ты сказать мудрейший, что нас ждёт впереди? - Атродор посмотрел на старого шамана.
  - Бой. Тяжёлый бой. Не на жизнь, а насмерть. - Ответил тот.
  - Скажи, кто останется стоять после этого боя?
  - Никто. - Коротко отозвался Трудор.
  - Ты смеёшься надо мной старик?!
  Вождь 'Истинных кентавров' ухватился за рукоять длинного меча, гномьей работы, украшенного драгоценными камнями, и испещренного странными рисунками. Поговаривали, что это руны, волшебство подземного народа, которым они зачаровывают все свои вещи. Но владеющий этим мечом кентавр не чувствовал никакой потусторонней силы при использовании этого предмета, который тем не менее служил ему верой и правдой.
  - Не гневись повелитель. Я слышу, только то, что сказал тебе, ответив на твой вопрос. - Не капли не испугавшись, ответил старик. - Задавай вопрос точнее.
  Атродор взял себя в руки и успокоился.
  - Кто выиграет эту битву?
  Трудор снова погрузился в транс, медленно вдыхая курящийся дымок сушеных грибов, которые шаман собирал в глубоких сырых пещерах.
  - Все, и никто. - Только и сказал он.
  - Я уважаю, выбор старейшин и духов ночи, но ты испытываешь моё терпение Трудор. Не играй со мной! - Атродор медленно потянул сталь из ножен. - Это может плачевно закончится для тебя.
  - Как и для тебя, великий вождь.
  - Ты угрожаешь мне?! - Выкрикнул поражённый кентавр.
  На его крик тут же в походную палатку вбежали охранники, вооруженные копьями.
  Атродор вскочил на ноги, бросил испепеляющий, гневный взгляд на шамана племени, и приказал.
  - Вышвырните его вон из племени и территории принадлежащей племени 'Истинных кентавров ночи'! Радуйся старик, что я не убил тебя!
  Охранники непонимающе уставились на своего повелителя. Видано ли дело, обижать шамана. Но вождь был не приклонен.
  - Что стоите болваны?! Вышвырните его с глаз моих долой! Бегом!
  Воины аккуратно подошли к старику, и помогли ему подняться.
  - Ты будешь наказан. - Выходя, проговорил Трудор.
  Но Атродор уже не слышал шамана, углубившись в свои мысли. Через некоторое время он приказал собраться всем его генералам на военный совет.
  
  
  ***
  
  
  Чёрные корабли неслись на вспененных волнах к берегу большой земли, разбивая на тысячи блестящих бусин-брызг, морскую воду. Паруса не опадали ни на миг, уже десять дней. Натужно скрипели натянутые до предела канаты. Матросы изнеможенные падали от усталости, снуя по скользким от воды палубам. Маги, несущие вахту на корме, заметно осунулись, под глазами появились тёмные круги, и большие мешки, верные признаки усталости. Но, ни один из них не прекратил свою работу, выжимая из себя последние капли сил.
  И вот, настал день, когда маги земли сообщили, что суша близко. Таданод Грозный вышел из своей каюты, в трюмах зашевелились ужасные существа, физическая мощь чёрной армии. Забряцало оружие, заметно повеселели капитаны флотилии, в предвкушении окончания безумной гонки по волнам. Маги стихий, доставали свои свитки, амулеты и другие магические предметы, готовясь к предстоящему бою.
  Огромная чёрная туча наступала на берег Долины пяти озёр, охватывая значительный район суши. Деревушки рыбаков, разбросанные по всему побережью, встречали невиданную бурю пустыми провалами окон, хлопаньем не запертых дверей и ставен. Всё население ушло вглубь материка, подальше от нависшей опасности. Оставленные пожитки и рыболовные снасти говорили о скором отступлении людей. На границе каждой из деревень, были оставлены дозорные, которые должны были сразу же сообщить о появлении противника. Но стремительно темнеющее небо, поднявшийся ветер и постоянные разряды молний оповещали лучше любых гонцов. По этому, когда небо на севере средь бела дня затянули чёрные тучи, в глубине долины сыграли боевую тревогу, выстраивая в боевые позиции собранное за короткий промежуток времени ополчение. Маги готовили свои чары, заклинатели собирали духов природы, дабы встретить противника во всеоружии.
  На зов о помощи откликнулось множество народов. С юго-востока из Леса смерти пришёл большой отряд ильфов, не жалующие другие народы, но готовые сплотиться с ними во времена тяжёлых испытаний. С востока из глубоких пещер пришли, вечно щурившиеся под дневным Яром подземный народ, численность их армии не впечатляла, но зато они оказались во всеоружии, закованные в тяжёлые доспехи с ног до головы. Их ряды при боевом марше на зависть всем были раны и крепки, как их наточенные клинки. На подходе, так же была объединенная армия людей тотемов, идущая вместе с ещё одним отрядом ильфов, намного крупнее того, что пришёл ранее. С запада не пришло никого, даже не вернулись посольства, отправленные в том направлении.
  Оборону решили держать на ровном, как стол месте, удобном для битвы кентаврам и конникам, в проходе между озером Рыбное и озером Пещер.
  В центре войска стояли сильные и выносливые минотавры, вооруженные огромными секирами, тяжёлыми дубинами и широкими ятаганами. По обеим, от них сторонам расположились лёгкие и шустрые сатиры, вооруженные пращами и короткими мечами. С ними же находились люди долины. За Минотаврами выстроились кентавры, которые своим неожиданным набегом должны были расстроить ряды противника. Правый фланг держали гномы, выстроив своими рядами стальную, непробиваемую стену. Левый фланг отвели для людей тотемов, рассчитывая на их манёвренность и количество. Ильфы протяженным фронтом встали перед всей армией, приготовив свои длинные, не знающие промаха луки. Советом старейшин был назначен генеральный штаб, в который входили все лидеры пришедших армий. На коротком совете было решено, что главнокомандующим объединенных войск будет Гордлик, король гномов, весь испещренный шрамами. Он и предложил расположение войск на местности. Хотя все командиры армий требовали своего назначения, в конце концов, решение было вынесено, и Гордлик стал главнокомандующим объеденных сил.
  Чёрная тень закрыла почти весь северный горизонт, медленно надвигаясь на земли долины. Как от пожара, от буйства стихий бежали все животные, чьим домом была Долина пяти озёр. Волки, куницы, белки, зайцы, птицы и многие другие виды животных сплошной волной спасались от опасности, внося страх и растерянность среди защитников. И вот настал день, когда вернулись разведчики с сообщением, что замечено передвижение врага в полу дне пути от места битвы.
  
  
  ***
  
  
   Тар вскочил, как ошпаренный. Из тёмного тоннеля ведущего наружу, доносились звуки битвы. Тигрица уже выхватила меч из ножен и готова была броситься на помощь дозорному. Ильхор, так же выхватил меч и стоял в ожидании, не зная, что предпринять. Лар, так и не проснулся, тревожно ворочаясь под накидкой. Один шар-светильник лежал на полу в центре пещеры, остальные были потушены Таром ещё до сна. Схватив огненную сферу, Кина побежала к выходу, её нагнал Путник, на бегу откупоривая фляжку, за ними бежал Ильхор, стараясь не споткнуться в неверном свете пламени. Но, не добежав до выхода десяти шагов, их остановил Синий Медведь. Приложив указательный палец к губам, дал понять, что бы они ни шумели.
  - Ну, вы, как лоси в период спаривания. Ещё громче не можете бегать? - Шёпотом заговорил Бун.
  - Что? Но мы думали ты в беде. - Растеряно пробурчал Тар.
  - Не я, а дикие кентавры. Там снаружи.
  Он аккуратно прошёл к выходу, откуда доносились звуки боя, припал на одно колено, обернулся и поманил товарищей к себе. Подойдя, Ильхор медленно, что бы ни привлекать внимания, отодвинул ветви густого кустарника скрывающего вход в пещеру.
  Около дюжины чёрных кентавров отступая, рубились с группой минотавров, людей и сатиров. От мечей в разные стороны летели искры. Увидев с кем, столкнулись горные варвары, Ильхор было ринулся на выручку своим, но резко переменившийся ветер, донёс до наблюдателей запах свежей крови и успевший всем надоесть, запах гниющей плоти.
  - Мертвяки? - Удивился Тар. - Как они быстро добрались сюда.
  - Да, они преследовали этих, - Медведь указал на отчаянно сражавшихся кентавров - а когда их заметили, ринулись на них, с несвойственной гнилым уродам прытью. Так вот и завязалась драчка.
  - Что-то их мало. - Тар попытался сосчитать сражающихся, но мелькающие друг перед другом враги не давали возможности сделать это.
  - Да. Кентавров, насколько я смог сосчитать, одиннадцать, других, семь рогатых...
  - Минотавров. - Подсказал Ильхор.
  - Да, минотавров, и пятеро людей, точнее бывших людей. Но в отличие от тех, с кем бились мы, эти двигаются достаточно резво. И, вон с той стороны, четыре этих... - он приложил пальцы к виску, зажмурившись - сатиров.
  Те кентавры, которые были вооружены копьями, старались не подходить близко к бессмертным врагам, на расстоянии пронзая их и удерживая на месте, пока другие кентавры вооружённые мечами и секирами, не кромсали врага на трепещущие куски. Со стороны бой выглядел жутко, один минотавр со срубленной на половину головой, качаясь, как пьяный молотил и молотил неудачно развернувшегося кентавра, который поскользнувшись на чьём-то трупе, подвернул ногу, и не смог избежать рукопашной с тяжёлым монстром. Хоть минотавр и уступал чёрному кентавру в росте, был на порядок шире в плечах, и имел недюжинную силу. Он с лёгкостью перехватил вооружённую мечом руку противника и с силой вывернул её в сторону, попутно сломав кости. Хруст был слышен даже в пещере. Обезоружив врага, искалеченный монстр удар за ударом, выбивал из кентавра жизнь. Тяжёлые кулаки ломали рёбра, рассекали плоть. И через короткий промежуток времени всё было кончено, кентавр рухнул, истекая кровью. Примерно такая же картина наблюдалась и в других местах сражения.
  - Глядите, да это же тот охотник, который был с тем самым Тероном. - Тигрица указала на бьющегося мечом кентавра. - Вон и кольцо видно. Похоже, не поделил он что-то со своим бывшим господином.
  - Может, поможем? - Спросил Тар.
  - С каких пор ты жалеешь диких кентавров? - Спросил Медведь.
  - С тех, как познакомился с одним из них. Но не в этом дело. Какие законы не вели бы чёрных кентавров в бой, какому божеству они бы не поклонялись, они к нам куда ближе, чем эти монстры. - Он подбородком мотнул в сторону от дерущихся.
  Шагах в десяти от боя, припав на колени, над всё ещё шевелящимся и стонущим кентавром, сидели двое зомби-людей, и рвали выпавшие из вспоротого брюха внутренности, периодически огрызаясь друг на друга, скаля редкие жёлтые зубы.
  - Это ужасно. - Увидев это, произнесла Кина.
  Она достала из-за спины прихваченный лук, наложила на тетиву стрелу, и, прицелившись, разжала пальцы. Взвизгнув, стрела, шурша оперением, устремилась к цели. Глухой стук, и пронзенный в сердце кентавр затих, оставляя свою плоть на съедение мертвецам.
  - Я с тобой. - Сказала Тигрица, посмотрев Тару в глаза.
  - Ну и я тогда с вами. - Проговорил Медведь, с силой сжимая рукоять секиры.
  - Вы хорошие люди. - Произнёс Ильхор. - Я рад, что познакомился с вами.
  С этими словами, он выпрямился и они, вместе не сговариваясь, выскочив из своего укрытия, бросились в атаку.
  
  
  ***
  
  
   Небо, из ярко голубого на глазах превратилось в набрякшее чёрными тучами. С оглушительным грохотом, из этих туч в землю били молнии, поднимая в воздух фонтаны намокшей от дождя земли. Ветер низко пригибал растения, ломая стебли и стволы, поднимая в воздух листву. Первая шеренга уродливых тварей, в чёрных доспехах, показалась на открытом пространстве, укрываясь за буйством стихии. Их нечёткие силуэты маячили на гране видимости далеко впереди. Зоркие ильфы пытались сосчитать надвигающееся воинство, но непогода не позволяла сделать этого. Но даже так, охотники людей леса уже насчитали больше двух сотен бойцов врага.
  Гордлик стоял на возвышении, окружённый другими предводителями армий.
  - Каково расстояние до неприятеля? - Обратился он к ильфу по имени Манатэль, волшебнику и главнокомандующему отрядов людей леса.
  Стройный, высокий, светловолосый, Манатэль выглядел, как юноша. Но кто мог с уверенностью сказать, сколько ему лет, кроме самого ильфа? Всё их воинство, казалось, состояло из молодых и крепких представителей их народа. Ни одного пожилого или чересчур молодого. Их стройные ряды, притягивали глаз. Тонкие черты лица, узкие кисти и длинные пальцы, вытянутые, как у кентавров, узкие уши, поджарые тела. Ничто не говорило в них, что они отважные воины, на взгляд, просто молодые новобранцы, не способные за кровь своих собратьев, платить кровью своих врагов. К сожалению, племя Серого Волка хорошо знали эту их сторону, теперешнего союзника, испытав на себе их гнев. Но вождь не сказал ничего против их поддержки, так как прекрасно знал, на что они способны. Таких союзников не погнушалась бы никакая армия.
  - Дальше полёта наших стрел. - Ответил Манатэль.
  Голос его звучал мелодично, и его можно было принять за женский, если бы не какая-то неуловимая нотка, превращающая его в нежный мужской. Говор народов мира Рерум, давался ему легко, лишь в некоторых словах проскальзывал тягучий акцент. Но если не прислушиваться, его можно было и не заметить. Другое дело суровые, крепкие гномы, закованные в мастерски обработанный металл. Их речь больше напоминала отрывистые рубленые выкрики, а говор мира Рерум, был так ужасен, что приходилось вникать в суть сказанного. Сразу было видно, что этот народ не часто шёл на контакт с 'хозяевами' этих земель.
  - Можно было бы выждать, пока они подойдут, а потом охотники людей леса потренировались бы на них, как на мишенях, из своих луков. Но боюсь, они нам этого сделать не дадут. - Проговорил Серый Волк, разглядывая надвигающуюся тучу.
  - Что мы можем от них ожидать? - Спросил главнокомандующий объединенных войск.
  - Чего угодно. - Сквозь зубы вымолвил высокий, одетый в холщевые одежды человек.
  Это был предводитель людей 'Долины'. Он потерял почти всю свою семью, живущую на Жемчужных островах.
  - Они управляют стихией! - Выкрикнул он, сжав кулаки.
  Стоящий рядом молодой парень, возможно, его сын, опустил руку ему на плечо, и Леко, так звали человека, успокоился.
  - Они нашлют на наши ряды гром и молнию, обрушат шквал небесной воды, как они поступили на Холмистых островах. Неужели вы думали, они будут биться честно?
  - Нет, мы так не думали. - Возразил ему старый кентавр с посохом в руке. - Успокойся Леко. Наши маги тоже кое на что способны.
  - Но ведь никто из них не управляет стихиями! - Снова сорвавшись, выкрикнул человек.
  - Тебе нужно отдохнуть Леко. Твои потери делают тебя вспыльчивым, а это не хорошее качество воина.
  - Да Курат, ты прав. Но отдыхать сейчас не время.
  - Значит, ждём от них удара погодой, которым противник попытается расстроить наши ряды и понизить видимость наших лучников. Теперь даже не знаю, пригодятся ли нам лучники? При таких порывах ветра, о которых рассказывали спасшиеся люди, ни одна стрела не попадёт в цель.
  - Ты могучий Гордлик сильно недооцениваешь этот народ. - Возразил Серый Волк.
  Манатэль немного с удивлением посмотрел на человека, потом повернулся к остальным и произнёс.
  - Мы постараемся сделать всё, на что способны наши луки и стрелы. Наши мечи, так же не подведут.
  А тяжёлые свинцовые тучи приближались и приближались, накрывая собой плодородные земли Долины. И вместе с этими тучами гремя железом, двигалось чёрное воинство подгоняемое сотней магов, во главе которых шёл всесильный Таданод.
  
  
  ***
  
  
   Поднятый Таром ветер сбил с ног двоих мертвецов, жадно вгрызающихся в шею поверженного кентавра. В следующий момент огненный шар, размером с кулак пронёсся мимо отступающих чёрных кентавров и громко взорвавшись, опрокинул на спину очередного зомби человека, проделав в его груди огромное, рваное отверстие, из которого сочилась слизь. Но, недолго полежав на запачканной траве, монстр попытался подняться, опираясь на руки. Но не тут-то было. Без поддержки твёрдого позвоночника, все попытки живого трупа встать, привели лишь к тому, что он разбросал вокруг себя свои внутренности, обильно полив их зловонной жижей, вытекающей из жил.
  - Медведь, справа! - Тигрица неслась навстречу одноглазому сатиру, выхватив своё оружие.
  Медведь поднырнул под летящий на него ржавый изогнутый меч рогатого, небольшого существа, и плечом врезался в его грудную клетку. Затрещали кости, сатир размахивая руками, полетел в сторону на добрых пять шагов, врезавшись в двух своих собратьев. А Бун уже орудовал своей секирой, срубая руки и головы, окружившим его врагам.
  Завидев нежданную подмогу, дикие кентавры воспаряли духом, и с остервенением бросились в атаку на обидчиков. И, наверное, впервые за многие поколения, рядом бились высокий, широкоплечий чёрный кентавр и представитель народа Эгус Онис, бились, не друг с другом, а с общим врагом, прикрывая бока собратьев.
  Тар с силой ударил пяткой в землю, ища опоры. Но от его ноги прошла волна, вздыбившая землю. Трое мертвецов упали, сбитые каменной зыбью, но не успели подняться, потому что их пригвоздили к поверхности длинные, острые сосульки. Теперь правая рука парня пылала, как красные угли в костре, огонь, словно маленький, озорной щенок метался по кисти, ища возможности поиграть с хозяином. И хозяин предоставил ему такую возможность. Сноп искр разлетелся в разные стороны, когда огненный бич с шипением опустился на шею вооружённому дубиной минотавру. Затрещала кожа, вспыхнули плешивые волосы на голове и спине чудовища, по округе потянуло палёной плотью. А Путник уже размахивался для нового удара. Сообразив, что к чему, тёмные кентавры отступили с дороги могущественного мага, боясь нечаянно попасть под удар огненным хлыстом. Огонь оказался достаточно эффективным оружием против неупокоиных врагов. Пламя змеёй опоясывало, то минотавра, то человека, перекидывалось к сатиру, сжигая всё, к чему прикасалось. Казалось, оно живёт своей жизнью, но на другом конце смертоносного бича стоял молодой парень, недавно открывший в себе могучие силы, и с умением контролирующий теперь вьющийся огонь. На земле уже лежало несколько опалённых кучек, изредка шевелящихся, недогоревшими конечностями.
  Кина сражалась с медлительным минотавром, легко орудующим здоровенной дубиной, как палкой. Она припадала к земле, уклонялась от несущегося на неё оружия, кружилась вокруг прогнившего противника. Делая молниеносные выпады, она колола его, резала, но всё было без толку. И тогда она, в очередной раз, припав к земле, с силой рубанула по сухожилиям гиганта, разрубая их. Манёвр подействовал, обездвиженная нога минотавра не подчинялась больше своему хозяину, и он, потеряв равновесие, рухнул на землю, выронив дубину. Но ликование Тигрицы было не долгим. Монстр поднялся. Волоча непослушную ногу, он атаковал воительницу. Кина увернулась от здоровенного кулака, и рубанула противника в бок. Но по мере продолжения боя, походка рогатого чудища становилась уверенней.
  - Что такое?! - В сердцах выпалила Тигрица. - У них срастаются связки!
  Но не успела она возмутиться, как следует, что-то тяжёлое ударило её в спину, от чего она полетела на траву.
  - Кина, нет! - Тар увидел, как зомби-человек размахнувшись, ударил потерявшей бдительность Тигрице в спину мечом. - Кина-а-а!!!
  Внутри Тара всё взорвалось нестерпимой яростью к врагам, посмевшим обидеть близких ему людей. В глазах потемнело, в висках стучала кровь, застилая глаза красной пеленой. Не думая больше ни о чём, кроме, как о мести, он набросился на шатающихся мертвецов. Огненный шар сорвался с правой руки парня, пролетел шагов шесть и ударился в сатира, разорвавшись тысячами языков пламени. Ошмётки его разбросала взрывная волна, которая опрокинула всех, сражавшихся сейчас на этом пяточке земли. Но Путник не остановился, он вплотную подошёл к поднимавшемуся мертвецу, ударившему Тигрицу и, схватив его за голову, просто вырвал её, отбросив в сторону. Потом ладонью левой руки припечатал обезглавленное тело к земле, и та, разверзнувшись, поглотила его. Разъярённый он не замечал, как живые, кентавры и люди, стараясь не попасть под его огненные шары и ледяные глыбы, несущиеся навстречу нежити, отползают в сторону. Среди них была и Тигрица, затупившийся, проржавевший меч мертвяка не смог пробить толстой кожи кирасы, но сбил её с ног.
  Не замечая, ничего вокруг, Путник нёс разрушение и смерть. Над головой собрались тучи, из чрева которых вырывались молнии, поражавшие и без того потрепанных зомби. Летели шары огня, ледяные пики прошивали пытавшихся подняться монстров, прибивая их к земле. Сама земля трещала под поступью Тара. Когда не осталось ни одного противника, Путник остановился, осматривая содеянное. Но не найдя взглядом тела девушки, упал на колени и закрыл лицо руками.
  Со спины к нему подошёл Ильхор. Положил руку на плечо.
  - Всё закончилось Тар. - Произнёс он. - Ты их успокоил навеки.
  - Кина. Я потерял Кину... - Не поднимая глаз ответил Тар.
  - О чём это он? - Тигрица подошла, и встала рядом с кентавром.
  Медленно Путник повернул голову, услышав знакомый голос.
  - Кина! - На грязных, покрытых пылью и копотью щеках остались тонкие бороздки скупых слёз.
  - Ты жива! - Тар вскочил на ноги и обнял девушку.
  - Что это с ним? - Медведь стоял неподалёку и наблюдал за происходящим.
  - Да, жива. - Ответила Тигрица. - Всё нормально Тар.
  - Извини, я думал, ты погибла. - Оправдывался парень.
  - Нет, этим ржавым мечём, только ворон от зерна гонять. - Посмеиваясь, сказала она.
  - Эй! Вы ничего не забыли? - Медведь тыкнул большим пальцем, в сторону стоявших в стороне тёмных кентавров.
  Мигом, совладав с эмоциями, Тар нехотя отстранился от девушки и подошёл к старшему, как он считал, дикому кентавру.
  - Я Тар, путник племени Серого Волка. Это, - он обвёл рукой товарищей - Ильхор, посольство Долины пяти озёр, Розовая Тигрица и Синий Медведь воины племени Серого Волка. А кто вы такие?
  - Я Гурнал, теперь, второй главный охотник 'Истинных кентавров ночи'. Я благодарю вас, за оказанную помощь в борьбе с этими жуткими тварями. - Он слегка поклонился.
  - Что ты делаешь по эту сторону границы охотник Гурнал? - Спросил Ильхор.
  - Следую за вами. - Честно ответил тот.
  Люди и светлый кентавр переглянулись.
  - Но, зачем? - Спросила Тигрица.
  Гурнал вкратце рассказал, как следил за Тероном, что бы выяснить, не собирается ли народ Долины пяти озёр заключить союз с племенем 'Убийц двуногих', дабы уничтожить все остальные племена? Но затем наткнулся на них и последовал за ними, спасаясь от погони мертвецов.
  - Достаточно откровенно. - Заметил Ильхор. - Но не всё в твоих словах, правда, охотник Гурнал.
  - Я прекрасно понимаю твои чувства светлый, но я не вру.
  - Я призвал духа камней, что лежат под вашими ногами, и он говорит, что не всё, что ты говоришь, правда. - Настаивал светлый кентавр.
  - Духа. Хорошо. Я последовал за ним. - Он указал на Тара. - Он великий шаман, и я хотел знать, не сплотится ли столь властный человек с ненавистным нами племенем 'Убийц двуногих'. К тому же, эта странная армия из Долины костей очень нервирует меня. Они, не задумываясь, наподдают, как на людей, так и на кентавров.
  - Хм. Он говорит правду. - Проговорил Ильхор, повернувшись к Путнику.
  - Сколько вас? - Спросил Тар. - Ты же не думаешь, что я поверю, будто дикие кентавры зашли на вражескую территорию с дюжиной воинов?
  - Но это так. Будь у меня больше бойцов, я бы разгромил этих ходячих трупов. Кстати, их предводитель...
  - Терон. - Вставила Тигрица.
  Брови Гурнала поползли вверх.
  - Да, Терон. Я поражён. Так вот, Терон, поднимает себе воинов прямо из земли Долины скелетов. Я не знаю, что за могущественная магия открылась ему, но подозреваю, что это как-то связано с Хаосом, от которого бежали наши предки из далёких миров.
  - Но ведь эти мертвецы покрыты кожей и плотью, а скелеты, лежащие в долине, давно выветрены и пусты. - Проговорил Медведь.
  - Это так. Но поднимая их из земли, Терон даёт им новую плоть. Я видел всё своими глазами. Мои воины могут подтвердить мои слова.
  В знак согласия, стоящие за Гурналом кентавры энергично закивали.
  - Интересно. - Потирая подбородок, сказал Ильхор. - Но сейчас важно, не то, как он это делает, а то, как это остановить.
  Тар тем временем нагнулся к Медведю и произнёс.
  - А где Лар? Я не видел его на поле боя.
  - Не знаю, я его тоже не видел.
  - Когда мы услышали звуки драки, он спал, закутавшись с головой в плаще. Наверное, до сих пор спит. Мне бы такой безмятежный сон. - Вспомнила Кина.
  - Если вы хотите покончить с этой мёртвой армией, сейчас самый подходящий момент. - Немного помолчав, размышляя о чём-то, Гурнал продолжил.
  - Возможно именно сейчас армия 'Истинных кентавров ночи' движется сюда, в надежде предотвратить непотребный союз ренегата и народа долины. Надо напасть на нежить, пока Терон не поднял все покоящиеся там кости. Сколько воинов полегло в той сечи? - Спросил он посмотрев на Ильхора.
  - Он прав. Но что мы можем сделать? Нас слишком мало, а твоя армия, ещё под большим вопросом. - Светлый кентавр со злостью стукнул кулаком по ладони.
  - Но мы должны что-то сделать. - Продолжил тему Тар. - И я согласен с Гурналом. Надо атаковать, пока их не стало бесчисленное множество. К тому же, разве вы не заметили, что они становятся шустрее? Времени у нас нет.
  - Ну, какого рожна я согласился на это сопровождение? - Подняв глаза к звёздам, делано возмутился Медведь. - Пойду Оленя разбужу и обрадую, что мы на полчища бессмертных монстров идём.
  
  
  Глава 8
  
  
   Длинной колонной растянулось воинство 'Истинных кентавров ночи'. Встречавшиеся у них на пути мелкие отряды других племён, разбегались кто куда. Медленно, словно гигантская змея армия продвигалась к тракту, ведущему к Вратам. Никто не смел прервать движение этого монстра. За армией, незамеченный никем, двигался старый Трудор, в ожидании воочию увидеть сбывание пророчества. Вскоре навстречу войску прискакал гонец от Гурнала, принеся вести о страшной силе, копящейся в Долине костей, и угрожавшей всем племенам тёмных кентавров и не только им. Выслушав донесение, Атродор приказал в срочном порядке идти к Долине костей. Рассчитывать на мудрость старого шамана он не мог, так как сам лично оскорбил его и изгнал из своих земель. Злясь на себя за несдержанность, Атродор созвал совет генералов и обсудил с ними предстоящую битву с врагом. По донесению Кутара, им должна будет противостоять страшная армия мертвецов. А мертвецы и тому подобные вещи, как известно занятие для шаманов. По тому, он просто выработал стратегию ведения боя в условиях долины и направил гонцов к 'Хранителям Врат', что бы те подготовили к их прибытию войска и дорогу к Долине костей.
  
  
  ***
  
  
   Десять заклинателей кентавров сплотились у разведённого костра, призывая духов утихомирить разыгравшуюся вокруг их объединившегося войска стихию. Гномьи служители рун, создавали невидимый барьер на пути несущемуся ветру и дождю, но неистовая мощь урагана пробивала эту зыбкую защиту, и тогда воины, напрягая все свои силы, старались устоять на ногах. Волшебники ильфов, тоже старались внести вклад в общее дело, заставляя корни всевозможных растений рваться наружу, оплетаться на ногах вторгнувшихся захватчиков, но из-за того, что вражьи полки невозможно было разглядеть, действует их ворожба или нет сказать было трудно. Чёрный Ворон, и другие ведуны людей тотемов, стояли за спинами войск, выжидая подходящего для себя момента. А стена дождя и молний уже накрыла собранные силы, нанося огромный ущерб. И если остановить буйство стихий не получится, противостоять чёрным ордам будет некому.
  - Вышлите разведчиков вперёд! Мы должны знать, на каком расстоянии от нас противник! - Стараясь перекричать ветер, обратился Гордлик к людям тотемов.
  - Уже выслали! - Ответил ему Серый Волк.
  Хоть прозрачный купол гномов и пропускал ветер, воду и молнии, он всё-таки сдерживал всю убийственную силу заклинания врага.
  Белый Росомаха во главе отряда разведчиков, пригибаясь к земле, продвигался вперёд. Трое его бойцов пошли немного правее, в случае, если враг решит обойти воинство защитников с тылу. С той же задачей, другая тройка пошла с левой стороны. Сам Росомаха и пятеро его ребят рассредоточившись пробирались под молниями в центр предполагаемого фронта. Отойдя шагов на четыреста, Росомаха заметил, что ветер, сбивающий с ног взрослого человека, поутих. Стена дождя, тоже поредела, молнии почти не били.
  - Да у них здесь красота. Тишь да благодать. - Проворчал он.
  Впереди показалось какое-то движение. Росомаха припал к земле, всматриваясь в неверные тени. Но, вот опять от куста к кусту перебежало какое-то существо. Не двигаясь, он наблюдал, как из занавесей дождя появился противник. Две небольших лохматых твари, припадая на все четыре конечности беззвучно, скачками пробирались вперёд, задирая морды к небу и втягивая влажный воздух ноздрями. Вероятнее всего это были разведчики неприятеля, проверяющие предстоящий маршрут на наличие ловушек и засад. Не дожидаясь, что его обнаружат, Росомаха достал два метательных ножа. Один зажал правой рукой, второй перехватил губами, начал медленно подниматься, стараясь не привлекать внимание своих целей. Выпрямившись, он коротко замахнулся и отправил один из ножей в горло существа, так удачно в очередной раз, задравшему голову. Как только первый нож полетел в цель, Росомаха схватил второй, и точным движением послал его в голову второго врага. Не глядя, попал он или нет, разведчик упал на землю и откатился в сторону, на тот случай, если поблизости остался незамеченным ещё один противник. Но всё было тихо, если не считать постоянно барабанившего дождя, да завывания ветра в ушах. Аккуратно приподнявшись, Белый Росомаха пробежал расстояние до ближайшего поверженного противника, и снова упал в траву. Подползя к цели манёвра, он выдернул нож из шеи убитого и осмотрел существо. Тварь очень сильно походила на человека, но была с ног до головы покрыта тёмными, жёсткими волосами, скрывающими узкий рот и маленькие уши. Глаза и нос оказались непропорционально большими. Кроме ошейника, с каким-то медальоном, на существе ничего одето не было. И Росомаха подумал, что перед ним какое-то невиданное животное, но хорошенько присмотревшись, различил на талии пояс, укрытый длиной шерстью. На поясе висел маленький нож, костяная свистулька, и небольшой мешочек, в котором разведчик нашёл немного хлеба и сыра. Нужно было принимать решение, либо возвращаться, если послали разведку, значит сами не далеко, либо продолжать рейд. Немного поразмыслив, он побежал в сторону, где предположительно должен был находиться один из его бойцов.
   Нашёл он его недалеко от редкого в этой части долины дерева. Горло парня было вспорото одним точным, резким движением. Заметно поредевший дождь разбавлял густую кровь, сочащуюся из разреза, и смывал её к корням дерева, питая его. Выругавшись про себя, Росомаха прильнул к стволу. Значит, тех лохматых было больше, и они, как и люди, разошлись веером, стараясь захватить большую территорию. Теперь он пожалел, что так открыто, пробежал открытое пространство, перед тем, как обнаружил труп. Но вокруг было не души. Посидев так какое-то время, Росомаха двинулся в сторону противника, в надежде дойти до передовой линии войск врага. И тут он заметил движение в кустах, росших по левую от него руку. Быстро пригнувшись, достал меч. Слышно ничего не было. Поэтому он аккуратно приподнялся и осмотрелся. В кустах всё так же что-то шевелилось. Низко пригибаясь к земле, Росомаха добежал до куста, и резко отведя стебли в сторону, замахнулся для удара. Но на полпути остановился. Передним лежало задушенное волосатое существо, каких он убил ранее. По его телу, продолжали двигаться толстые прочные корни куста, стягивая его в своих объятиях. Они, как немыслимые змеи окутали его с ног до головы. Шарахнувшись от растения, что бы его ни схватило волшебство ильфов, разведчик осмотрелся. Кроме лёгкого шелестения и поскрипывания корней, ничего неестественного Росомаха услышать не смог. Развернувшись, что бы уйти от мёртвого врага, он резко отпрянул назад. И вовремя.
  
  
  ***
  
  
   Тигрица вернулась быстрее, чем ожидали Тар и остальные.
  - Большая толпа мертвецов медленно бредёт к выходу из каньона. Сколько их там, сказать затрудняюсь, но больше сотни, это точно.
  - Где твоя армия кентавр? - Злобно спросил Медведь, оборачиваясь к Гурналу.
  - Я сказал, возможно. Но я думаю, они скоро будут здесь. Большая армия, это не лёгкий отряд, нужно больше времени.
  - Ты предлагаешь дожидаться их? - Не унимался Бун.
  - Успокойтесь! - Тар злобно глянул на обоих. - У нас проблема куда как серьёзней, чем ваши перепалки. Сейчас каждый меч под счёт.
  - Что ты предлагаешь? - Спросил охотник тёмных кентавров.
  - Выход из каньона, самое узкое место во всей Долине костей. И если где-то встречать этих монстров, так это там.
  - Но чем мы можем помочь? - Спросил молодой, но с достоинством, держащий себя кентавр.
  - Это Рул, проводник из 'Хранителей'. - Познакомил Гурнал.
  Тар кивнул.
  - Я собираюсь запечатать вход в долину, оставив лишь маленький проход, который смогут удерживать, и пять воинов. Пока не подойдёт ваша армия.
  - Если ты проводник, значит, ты должен знать все тропы идущие отсюда к Вратам. - Утверждающе спросил Ильхор.
  - Да. Мы прошли по одной из таких троп. - Ответил Рул.
  - Отлично! Пошлите гонца к 'Хранителям', пусть соберут силы и вышлют нам подмогу. - Предложил кентавр.
  - Да, так и нужно поступить. - Гурнал повернулся к проводнику. - Отправь одного из своих людей, они эту местность лучше знают.
  Рул коротко кивнув, повернулся к своим воинам, и отдал распоряжения.
  - Ну, а теперь, пойдём готовить место наших подвигов. - Улыбнувшись, сказал Путник.
  - Ты намного сумасшедшее, чем я думал, но я с тобой. - Проговорил Медведь, стискивая рукоять секиры.
  - Извини Лар, что втянул тебя в эту передрягу. - Проговорил Тар.
  - Ничего дружище, я сам согласился. Тем более, чего мне бояться, когда со мной рядом такой друг. - Олень протянул руку и положил её на плечо Ори.
  - Я верю в тебя. - Произнёс Ильхор.
  - И я в тебя верю Тар. - Проговорила Тигрица. - Ты величайший воин и ведун, со времён Серебристого Грифона.
  Тёмные кентавры, молча, смотрели на происходящее. Лишь один из них, направлялся галопом к тайным тропам, чтобы попросить поддержку в предстоящей битве.
   Горы дрожали, осыпая со своих боков каменную пыль, иногда роняя увесистые валуны с приличной высоты, которые разбивались вдребезги у подножия и катили свои осколки дальше, добавляя нескончаемый шум треска. Поднятая пыль, застилала всё вокруг непроницаемой, удушливой вуалью. Прямо перед входом в Долину костей, раскинув руки, на широко расставленных ногах, стоял Тар. Его растопыренные пальцы побледнели от напряжения, и вместе с землёй тряслись мелкой дрожью. Неожиданно он с силой сжал кулаки и свёл руки крестом на груди, прижав их к телу. В тот же момент каменистая поверхность пошла трещинами, расширяющимися с каждым мгновением. Шум стоял такой, что закладывало перепонки. Тонкая в начале, но быстро расширяющаяся паутина трещин, протянулась от одного края нависших скал, до другого, перекрывая почти наглухо выход из каньона. Тар вдруг неожиданно издав дикий вопль, выбросил руки вверх, растопырив пальцы. Камень перед ним взорвался фонтаном пыли и осколков гранита. Прямо из пролёгших до этого трещин, устремляясь вверх, выросла каменная стена с острыми, рваными краями. Когда содрогание и треск прекратились, перед изумлёнными свидетелями, в облаке оседающей взвеси возвышалась неприступная преграда, устремлённая в небо на высоту в сорок локтей. Стоявшие всё время неподалёку Кина, Медведь, Лар, Ильхор и тёмные кентавры, перестали даже кашлять, открыв рты, они смотрели на сотворенное Путником чародейство.
  - Глупец, тот, кто пойдёт войной на этого шамана. - Придя в себя, произнёс Гурнал.
  - Полностью с тобой согласен. - Отозвался Ильхор.
  Когда пыль полностью спала, перед людьми и кентаврами открылся узкий проход, в два человеческих роста шириной. У входа, в который стоял на коленях Путник, с поникшими плечами и опущенной головой. Носом у него текла кровь.
  
  
  ***
  
  
   - Разведчики вернулись?! - Перекрикивая вой ветра, спросил Серый Волк у дежурившего подле штаба воина.
  - Ещё нет! - Ответил боец.
  Серый Волк вошёл в каменное строение, некогда хлев для скота, теперь же служивший ставкой для генерального штаба. С помощью каменных стен и магии, ветер здесь завывал не так нестерпимо, и позволял разговаривать, пусть на повышенных тонах, но зато, не крича друг другу в уши.
  - Разведчики ещё не вернулись. - Сообщил он присутствующим.
  - Но ураган уже час терзает наши войска. - С нотками паники проговорил Голубой Конь. - Нужно что-то предпринять.
  - Маги делают всё, что в их силах, стараясь смягчить силы природы. И если бы не магическая защита врага, мы бы обошлись и духами, посланными на разведку. Но с этим 'орехом', нам придётся повозиться. - Проговорил Курат. Маг и глава старейшин, был взволнован не меньше Голубого Коня, но держал себя в руках, не давая панике выплеснуться наружу.
  - Дадим им ещё полчаса, затем начинаем атаку магией и метательным оружием. - Хмурясь, произнёс Гордлик.
  
  
  ***
  
  
   Стоило Росомахе отпрянуть назад, как воздух перед его лицом вспорол короткий, изогнутый нож, зажатый длинной мохнатой лапой. Откатившись в сторону, разведчик выхватил меч, и выставил его вперёд, предотвращая попытку нападения пока он не встал твёрдо на ноги. Но перед ним никого не было. Резко крутанувшись, он тем самым второй раз сорвал резвому противнику атаку. Отпрыгнув от летящего на него клинка, волосатый человечек с такой скоростью перекатился вправо, что не будь сам Росомаха опытным и умелым воином, он бы и не сообразил бы куда подевался враг. Движения волосатого были резки и угловаты. Двигаясь влево, он выбрасывал руку вправо, путая направление своего движения. Турэну приходилось вращаться как волчок, что бы не подставить спину или незащищённый бок под удар короткого, но без сомнений острого ножа. Бестия двигалась слишком быстро, и у Росомахи закружилась голова. Но большой ошибкой существа, было то, что он повторял свой маршрут, через определённое количество времени. Отбив несколько попыток атак, увернувшись от очередного выпада, Росомаха сделал вид, что в очередной раз поворачивается за врагом, но вместо этого, выхватив второй меч, крутанулся в другую сторону, на встречу к кружащему и верещащему человечку. Надо отдать должное разведчику врага, реакция его была высока, увидев, что человек, наконец, не успел за ним и открыл спину, он стрелой бросился к жертве, поудобнее перехватывая смертоносное лезвие. Но жертва, вдруг, повернулась в другую сторону, занося для атаки меч. Упускать такую возможность приблизиться к опытному бойцу лохматый не хотел, по этому, подсев под просвистевшим над головой мечом он продолжил своё движение к открытому горлу человека. Но не заметил, как второй меч, зажатый в левой руке, с огромной скоростью рассёк воздух на уровне его лица.
  С глухим треском лезвие вошло в череп противника, пройдя его насквозь, вышло с другой стороны, практически снеся половину головы. Помня, что нацеленную в горло руку с зажатым в ней ножом он остановить не успеет, Росомаха сразу же упал не спину, уходя, от летящей в его сторону смерти. Но клинок ножа всё равно чиркнул его по скуле, и ушёл в сторону, вместе с мёртвым телом.
  Росомаха тяжело поднялся на ноги, осмотрелся. Если таких бойцов было бы двое или трое, ему бы точно не поздоровилось. Но тут он почувствовал, как глаза наливаются тяжестью, чёткость картинки, окружающего мира стала пропадать. Во рту чувствовался привкус железа, руки обмякли, ноги сами собой подкосились, и он рухнул на траву. Последняя мысль, пришедшая ему в голову, была:
  - 'Отравленное лезвие. Обидно'.
  Ветер трепал его мокрую одежду, дождь скапливался в ямках глазниц, и струйками стекал по раненой щеке на траву.
  
  
  ***
  
  
   - Огонь! - Прокричал коренастый гном, командующий метательными баллистами.
  Один за другим, прозвучали стуки топоров, обрубая верёвки держащие 'тетиву' механизмов. В воздух взвелись тяжёлые тёсаные стволы, заточенные на конце. Но стоило им вылететь за территорию, защищенную от бури магией, как снаряды отклонялись от своих траекторий уходили в сторону.
  - Вижу врага! - Выкрикнула одна из охотников ильфов, непрестанно наблюдавших за горизонтом.
  - Где?! - Вглядываясь в ту же сторону, спросил воин-человек.
  - Меньше полёта стрелы наших луков! Сто шагов! - Пояснила она, заметив недоумевающий взгляд.
  - На сколько же бьют ваши луки?! - Удивился парень.
  - Двести! - Просто ответила она.
  Со стороны позиций людей леса послышались команды.
  - Готовься! Стрелу!
  Но вместо того, чтобы стрелять вперёд, ильфы пустили стрелы в сторону. Видевшие это воины других рас, хотели было выругаться, но, то, что произошло дальше, убедило их, что какие-то стрелы, всё же достигнут своей цели.
  Вылетев за пределы защитного колпака, туча длинных, тёмных стрел подхваченная ветром, понеслась туда, куда указывали 'смотрящие'.
  - Есть попадание! - Прокричали с разных сторон строя.
  - Готовься! Стрелу! - Повторилась команда.
  Ещё одна партия смерти, жужжа, как разозленные шмели взвились в воздух. За ней ещё и ещё. Буря разразилась с невероятной мощью, от вспышек молний, мельтешило в глазах. Но это помогало рассмотреть подходящие войска противника. Как волна саранчи, орды закованных в чёрные доспехи троллей наступали на земли людей и Эгус Онис. Неожиданно гроза закончилась, ветер стих, набрякшие тучи немного посветлели. Объединённое войско затаило дыхание, не зная чего ждать, толи отсрочки, толи победы. Воспользовавшись затишьем, гномы привели свои механизмы в действие. Взвились деревянные колья с человека длиной, заметно покосив налётчиков. Не отставая от гномов, ильфы задрали вверх свои луки, и ещё сотня врагов упала на зелёную траву долины. Перевес сейчас был на стороне защитников, и казалось, ещё немного и можно штурмом смести врага, но тут в стороне от построения, закружились листья, веточки и мелкие камушки, поднятые в воздух неведомой силой. Круговорот усиливался с каждым мгновением. Могущественные маги, снова взялись за своё, не показываясь на поле боя, они наносили магический удар за ударом. Вызванный на этот раз смерч был огромен. Он с лёгкостью выдирал лапистые ели, дубы, с разросшимися корнями не могли устоять его натиску. Левый край войск, где возник смерч, разбил свои ряды, спасаясь бегством. Но воронка собирала свои жертвы, прореживая силы обороны. Маги долины бросились укрощать новую опасность, но ничего не выходило, казалось, все маги воздуха объединились, что бы создать этого монстра. Гномы так же не преуспели в защите от беснующегося ветра.
  - Нужно наступать! - Кричал Гордлик. - Мы, как на ладони для их колдовства.
  И надев свой рогатый шлем, бросился к шеренгам коренастых воинов. Требования вернуться в штаб, не привели ни к какому результату. Гордлик семеня короткими, крепкими ногами, несся к своему воинству, что бы возглавить атаку.
  - Чёрный Ворон, приготовь заклятья, надо поддержать этого бородатого упрямца, иначе и его загубят и наших смерч уничтожит. - Серый Волк надел свой шлем с волчьей головой, и пошёл к отрядам людей тотемов.
  Ведун поднял посох над головой, и с силой воткнул древко в землю. От удара вспыхнуло навершие, в разные стороны полился свет ночных светил, энергия которых была собрана Вороном за долгие годы пребывания колдуном племени.
  Завидев этот свет, воины Серого Волка, и других племён людей тотемов, издали боевой клич, и под предводительством своих командиров кинулись на противника. С разных сторон, всполох Чёрного Ворона, вторили волхвы других племён. Конники Голубого Коня, огибая смерч, устремились к бегущим ордам троллей, гордо задрав свои флаги и вымпелы.
  - Что они творят?! - Курат смотрел, как стройные ряды обороны ломаются, и разрозненные отряды гномов, людей и ильфов, вразнобой несутся на верную погибель, на пики и острия мечей чёрной армии.
  - Ардокар, возьми свои отряды и перегруппируй оставшиеся войска, иначе нас сломят, и часа не пройдёт.
  - Сделаю! - Кентавр бросился к мечущимся отрядам соплеменников, на ходу выкрикивая команды.
  А на поле боя, первые ряды гномов уже столкнулись с силами Туманных островов.
  
  
  ***
  
  
   Долго ждать врага не пришлось, в полном молчании, в свете догорающих звёзд, и уже, по утреннему тусклой Хойи, из Долины костей бодрым шагом маршировало войско мертвецов. Мутные, белёсые глаза, не мигая, уставились на нежданную преграду. Рты беззвучно раззевались в пустом крике, ржавое оружие доставалось из прогнивших ножен и крепежей, запах идущий вместе с войском заставлял затыкать носы, и слезиться глаза. Впереди армии вышагивал уже знакомый всем присутствующим Терон. В правой руке он, словно факел в безлунную ночь, держал чёрный меч. Не доходя до прохода сотни шагов, мертвецы остановились. Вперёд вышел генерал молчаливой армии, свеженький труп, который Тар и его товарищи заприметили ещё в прошлый раз. Вместе с ним, не отставая от командира, вышли два тёмных кентавра, не так хорошо сохранившие свой облик. Вся троица направилась к стоящему в проходе Синему Медведю, пока Тар приходил в себя после возведения препятствия.
  - Да это же, переговорщики!? - Вытаращив глаза, недоумённо выкрикнул Бун.
  Всё так же молча, троица подошла на расстояние десяти шагов, и остановилась.
  - Х-хоч говорит с главнм. - Еле двигая губами, произнёс генерал.
  - Кто вы, и что вам нужно? - Спросил Ильхор, подошедший к проходу.
  - Ты-ы главн? - Слова переговорщику давались с большим трудом. Видно трупом он стал недавно, а по тому у него ещё не полностью прошло окоченение.
  - Главный не может говорить с тобой сейчас. Говори со мной.
  - Я, Брог... я, генерл... вы уходит... мы не убиват вас... гх-х-х. - Из распухшего живота, через рот вырвался газ. А вместе с ним, потекла отвратительная жёлтая жидкость.
  Медведь еле сдержался, что бы не вырвать, но всё же отвернулся. Запах стоял ужасный.
  - Что вам нужно? - Повторил Ильхор, стараясь дышать через рот.
  - Прход... вы уходит-те, или мы пр-рвать... - Слова выталкивались из горла вместе со слизью, и Ильхор в отвращении отступил на шаг.
  - Уходите мертвецы! Вам не место в Долине пяти озёр. Не пугайте нас смертью, мы никуда не уйдём.
  - Гх-х-х... - Новый приступ 'кашля', - не смерт-ю... как мы... тьме... души... х-х-х...
  Всё время пока шли переговоры, двое из сопровождения, стояли за спиной командира, качаясь, словно на ветру. Теперь же повинуясь, какому-то ни слышному приказу, развернулись и побрели назад. Брог, повернулся и тоже пошёл за ними.
  - Теперь нормально спать не смогу. - Пожаловался Медведь.
  - Да, отвратительные существа. - Поддержала Буна, подошедшая Тигрица. - Будут атаковать?
  - А, ты ожидала чего-то ещё? - Язвительно спросил воин.
  - Приготовиться! Кажется, начинается. - Гурнал махнул рукой своим воинам, и те встали по краям прохода, с копьями наперевес.
  В утренних сумерках, наступление бессмертного воинства наводило жуть. Сотни ног поднимали пыль каньона, но при этом, кроме их шагов и бряцания оружия, не было слышно ничего, ни боевых лозунгов, призывающих не жалеть врага, ни крика, хищника зарождающегося внутри перед боем, ни даже зловонного дыхания. У Медведя в горле образовался ком, который ни как не проходил, создавая саднящие ощущения, отвлекающие его от предстоящей битвы. Перехватив поудобнее секиру, он упёрся ногами в землю, приготовившись отразить натиск. За спиной, Тигрица, в надежде, выпустила смертоносную стрелу. Но, та, прожужжав в воздухе, насквозь пробила череп Терона, аккуратно посередине лба, не причинив ему вреда, и не остановив его, ни на мгновение, воткнулась в землю, дрожа, словно прутик на ветру. Но зато это, точно его разозлило, потому, что тот, выкрикивая команды, гневно вперился в глаза Кине, наведя на неё чёрное остриё. Из толпы монстров выбежали два минотавра, с тяжёлыми медными дубинами.
  - Понеслась! - Выкрикнул Медведь, и с размаху погрузил своё оружие в живот первого из гигантов.
  Вдвоём минотавры мешали друг другу, задевая то локтями, то боками, не давая себе маневрировать, и размахнуться, как следует. Трое тёмных кентавров, пронзая врага своими копьями, держали их на месте, в то время как Бун вгрызался в их прогнившие бока, округлым лезвием своей секиры, вырубая большие куски плоти, уворачиваясь от медлительных, но мощных тычков набалдашниками дубин. Ильхор достал из своей сумки, какую-то не большую палку, с повязанной на ней красной тряпкой, и, размахнувшись, забросил её в приближающуюся толпу. Сначала ничего не происходило, но потом движение передних шеренг затормозилось, а затем и вовсе остановилось. Монстры на глазах погружались в твердь земли, она словно растопленный жир, поглощала свои жертвы. Зарывшись по пояс, каменистая поверхность снова приняла свои обычные свойства, намертво зафиксировав мертвяков в себе.
  - Что это было? - Не удержалась Кина.
  - Я выпустил духа камня на волю, а по договору, он должен был исполнить одну мою просьбу. Ну, вот он её и исполнил, задержал врага, как смог.
   Ильхор выхватил меч, и с боевым кличем, бросился на остановленного противника.
  - Ильхор, стой! - Кричала Тигрица.
  Но коричневый кентавр и не думал останавливаться.
  - Пока они не могут двигаться, надо покосить сколько возможно! - Выкрикнул в ответ маг.
  - А-а-а!!! Здохните, наконец!!! - Проорал Бун, снося голову поверженному минотавру.
  Он развернулся лицом к застывшей толпе врага, и увидел, как Ильхор, лихо, проскакивая мимо пытающихся выбраться монстров, срубает им, то головы, то руки. Но заметил, что с краёв обездвиженных мертвяков, прибывают, те, кто не попал в ловушку кентавра. А Ильхор, увлечённый азартом боя не замечает опасности, обходящей его с боков.
  - Ильхор, назад! Они тебя окружают! - Крикнул Медведь.
  Кентавр, как заведенный рубил и рубил. Тогда Бун бросился к нему, отведя секиру в сторону, приготовившись к молниеносной атаке. За ним, в проход проскочила Тигрица, с зажатым в руке мечом.
  - И это их план? - Злясь, недовольно проговорил Гурнал.
  - Ты! - Он указал на одного из 'Хранителей', вооружённого мечом. - Закрой проход!
  А тем временем, Медведь и Тигрица, уже отбивались от нахлынувших движущихся зомби. Ильхор, прекратив кромсать неподвижные цели, наконец, заметил, в какую ловушку угодил сам, и втянул товарищей. Развернулся и поскакал к ним на помощь, не давая мертвецам окружить их, тем самым отрезав от прохода.
  - Ты, не кентавр! - Орал, разозленный Бун. - Ты упрямый баран!
  Ильхор, глотая обиду, прорубался сквозь бессмертных воинов, покрытый весь зловонной, липкой массой. Но врагов становилось всё больше и больше. Они всё-таки замкнули кольцо вокруг троих бойцов, и медленно стали его сжимать, тесня их, друг к дружке.
  - Тар!!! - Со всей силы выкрикнула Кина.
  Голубое, утреннее небо, внезапно затянуло тучами. Порыв сильного ветра поднял облако песка и пыли. Резкая вспышка осветила укрывшееся в сумерках ущелье. За вспышкой разразился, такой грохот, что со склонов скал посыпались мелкие камушки. Молния ударила в толпу безмолвных трупов, разбросав их, словно муравьёв, в разные стороны. Крупные капли дождя, перемешанные с крупными градинами, сорвались из набрякших свинцом туч. Ещё одна молния сотрясла землю своим ударом, и воздух, громом. Из-за спины тёмного кентавра, стоящего с мечом, в проходе между скал, вышел Путник. Его глаза светились золотистым светом. Зрачков видно не было, в волосах играли мелкие разряды, с лёгким потрескиванием прыгающие с места на место.
  Выйдя к противнику, Тар поднял обе руки в их сторону, сведя ладони вместе. И, что-то выкрикнув, резко развёл руки в стороны. Тут же сильнейший поток ветра сбил с ног и потащил к стенам, с десяток мёртвых воинов, открывая проход Ильхору, Медведю, и Тигрице. Увидев своего спасителя, они на мгновение замерли, но совладав с собой, бросились к выходу. Очередная молния врезалась в плотную толпу врага, в воздухе, к терпкому запаху гнили, примешивался запах озона, и горелой плоти. Неожиданно падающие с небес капли дождя, над головами тероновских солдат, стали превращаться в острые сосульки, и, с разгону пронизывать стоящих на их пути жертвы. Но и это, не могло остановить молчаливых убийц. Они, с выбитыми глазами, переломанными ключицами, надвигались на Путника, обходя или перешагивая поверженных собратьев. До прохода им осталось не больше тридцати шагов. Ещё пятеро, разбрасывая горящие конечности, полетели в стороны от витиеватой молнии. Новый порыв сильного ветра, сбил с ног переднюю шеренгу врага, но те вновь вставали и шли дальше. Казалось, ничто не может остановить смертельную поступь армии мертвецов. И Долина пяти озёр, как и горстка храбрых безумцев, решивших остановить бессмертных, обречена, быть уничтоженной, и разграбленной гнилыми монстрами.
  
  
  ***
  
  
   Зазубренный ятаган, просвистев в воздухе, с силой ударился о подставленный, железный щит, выбив густой сноп искр. Отразив удар, гном с размаху обрушил тяжёлый, боевой молот на грудь тролля, пробивая доспех, и ломая кости. Оттолкнув щитом уже бездыханное тело, воин перешагивает через труп и резко останавливается. В его горле дрожит чёрная стрела, выпущенная откуда-то со стороны. Собрав последние силы, гном делает последний рывок, и мощным ударом молота, разбивает череп другому противнику, неразумно повернувшемуся к раненому воину боком. Отпустив окровавленное оружие, гном падает набок, захлёбываясь своей кровью. Но на его место, тут же встаёт другой, шагнувший с задней шеренги. Закованные в железо воины, сдерживают одну волну неприятеля за другой, но творящийся вокруг хаос и численный перевес, медленно, но неуклонно делают своё дело. Ещё один бородатый воин упал, пронзённый пикой, другой с проткнутым насквозь бедром, отступает вглубь строя, на его место сразу встаёт другой. А противник идёт и идёт. Ярко-голубая молния, дугой сверкнувшая в воздухе, ударяет в передний строй подземного народа, и бросает в сторону сразу троих. В открывшуюся брешь, тут же бросается с дюжину монстров, закованных в чёрные доспехи. Их останавливают задние ряды бойцов, но построение уже разрушено, и к ослабленному месту строя, стекается всё больше и больше врагов, угрожая разделить воинство гномов на два, окружённых лагеря.
   Люди Серого Волка, возглавляемые своим предводителем, несутся к месту стычки гномов и захватчиков. Бьющий в их спины свет из посоха Чёрного Ворона, впитывается каждой клеточкой их организмов, наполняя их силой. Цветные рисунки на их телах разгораются всё ярче и ярче. По мере приближения к фронту, кто-то сбросил одежду, оставшись нагим, с деревянным щитом в одной руке, и коротким мечом в другой. По телам оголившихся, пробегает волна внутреннего света. Скрывшись в этой вспышке, они преображаются в невиданных животных. Вот бегущий, молодой парень, через мгновение выныривает из ярко-красного света огромным, красным быком, несущемся на толпы противников, выставив вперёд острые, загнутые кверху рога. Рядом с ним, тонкая девушка, с зажатым в правой руке трезубцем, превращается в диковинное существо, на половину мангуста, на половину человека. Её гибкое, быстрое тело легко уворачивается, от несущихся им на встречу стрел и метательных копий. Дальше, в стороне от неё, коричневый медведь, почти в два человеческих роста высотой, с зажатым в, не то лапах, не то руках, топором, набросился на трёх троллей, раскидывая их в разные стороны. Увидев происходящие с людьми перемены, другие народы только порадовались, что люди тотемов их союзники, а не враги.
   Звучит боевой горн Гордлика, приказывая закрыть брешь в строе. Внезапно пришедшая со стороны помощь, даёт гномам время залатать прорехи. Ветер и дождь мешают сражаться, молнии выбивают сразу по несколько бойцов, а тролли прибывают и прибывают. Но крепкий народец продолжает наступление на врага. Среди громоздких тел троллей, появляются, шныряющие туда-сюда тени. Шустрые, не высокие существа, прыгая, как хорьки, выскакивают и резкими движениями наносят короткие удары в закрытые доспехами тела гномов. Но некоторые удары достигают целей, и тогда крепкие бородачи, роняют своё оружие и падают на землю, где их добивают тролли. На ответные удары гномов, волосатые человечки, просто уходят за спины крупных воинов, для того, что бы через секунду выскочить с другой стороны, и нанести смертельный удар. И если бы их было бы много, гномы бы, пали, уже через полчаса сражения.
   Огромный жёлтый паук, размером с телёнка, подпрыгнув вверх, обрушивается на ничего не подозревающего тролля, и вонзает свои ядовитые жала в открытую шею. Его тут же срубает ятаган другого тролля, который в свою очередь получает длинную стрелу в горло.
  Бой кипит, льётся кровь, собирающиеся от дождя лужи приобретают красный цвет. Где-то в стороне, кавалерия Голубого Коня врубается в толпу чёрной орды, прореживая её, но завязнув в ней, теряет свою скорость, а с ней и силу. Коней валят, колют копьями, рубят мечами. Люди сражаются из последних сил, стараясь спасти животных, своих верных друзей. Но в течение короткого времени, от гордой степной конницы не остаётся и пяти бойцов.
  С правой стороны от гномов, приклонившись к земле, почти сливаясь с редкими кустами, бежит отряд ильфов, на ходу, разбивающийся на звенья. Тройки, не вступая в лобовые атаки, наскоками выбивают по два-три бойца, орудуя, то луками, то мечами. Их тактика оказывается более эффективной, до тех пор, пока их не окружает в полукольцо, большой отряд троллей, лишая их тем самым манёвренности.
  От бездумной атаки, войско защитников потеряло половину бойцов, и стратегическое превосходство, чем тут же воспользовались колдуны Туманных островов.
  В тылу вражеского войска, Белый Росомаха, тяжело разлепил веки. Всё его тело онемело, словно он был подвешенным за ноги в течение не одного часа. Парень попробовал пошевелить рукой, та поддалась. Морщась и ругаясь, Турэн сел на траву, пытаясь вспомнить, что с ним произошло. Увидев тело поверженного врага, он резко вскочил на ноги, пытаясь выхватить свои мечи, но не найдя их, схватился за нож. От резких движений, по всему телу прокатилась волна боли. Не найдя врагов, Росомаха немного расслабился, и упав на колени, наткнулся в траве, на выроненное им оружие. Ветер здесь не рвал землю, дождь и молнии шумели где-то в стороне, вокруг было множество следов, но никого вокруг не было.
  
  
  ***
  
  
  Огненный шар, соскользнув с руки Тара, взорвался в толпе мертвецов, обдав их пламенем. Жженой плотью запахло сильнее. С левой руки парня свисала, шевелящаяся, словно живая, лента водяного хлыста. С правой руки, вновь сорвался огненный шар, раскидавший слишком ретивых мертвяков. Дождь из острых сосулек прекратился, сменившись простым дождём. Молнии, всё также били в стороне от людей и кентавров, подбрасывая в воздух не мёртвые тела былых войн. Размахнувшись водяной плетью, Путник хлыстнул сразу троих зомби-кентавров, ломая им ноги. Но те, не выпуская оружия из рук, продолжали неуклюже ползти к своей цели. Тогда, Тар выхватил заговорённую фляжку, и, размахнувшись, веером вылил поток воды перед собой. Вода, упав на землю, ударила вверх фонтаном, мгновенно превратившимся в ледяную стену с острыми, как у бритвы гранями. Второй взмах руки, и стена, разбившись на крупные куски, взорвалась в сторону мертвецов. Полетели срезанные руки, ноги, головы. Но и это не остановило безмолвное воинство. Тар слабел с каждым ударом, с каждой молнией. Из толпы ходячих трупов, выступил Терон. Его чёрный меч был направлен в грудь парня. Попавшихся на пути мертвецов, он бесцеремонно расталкивал, губы его были растянуты в безумной улыбке. И тут в голове Путника прозвучал, уже знакомый ему голос.
  - 'ВОТ ТЫ И ПОПАЛСЯ! КЛЮЧ ОТ МИРОВ! ТЫ ПОГИБНЕШЬ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС! ТВОЯ ДУША, НАПОЛНИТ НАС СИЛОЙ! И НИ ОДНО СУЩЕСТВО НЕ СМОЖЕТ ПРОТИВИТЬСЯ НАШЕЙ ВОЛЕ!'.
  Услышав это, Тар отшатнулся. Лицо его побледнело. 'Значит, правда, что за всем этим, стоит Тьма'. Рука с уже готовым огненным шаром опустилась. 'Неужели конец?'. А Терон, воспользовавшись замешательством человека, приближался, вытянув к нему остриё чёрного меча.
  - Тар! Не стой! Берегись! - Выкрикнула Тигрица, и побежала к застывшему парню.
  - Что с тобой?! - Теребя его за плечо, кричала она. - Да очнись же ты!
  'Не может быть, что бы это был конец. Он победил Тьму один раз, победит и второй!'.
  Увидев, что Тар никак не реагирует на неё, Кина выхватила меч, и повернулась к Терону, подошедшему на расстояние пяти шагов.
  - Ты не получишь его. - Сквозь зубы прорычала она.
  Терон замахнулся для удара, Тигрица выступила вперёд, и подняла свой меч навстречу чёрному клинку.
  - Кина, нет! - Только и смог выкрикнуть очнувшийся Тар.
  Чёрная сталь, ударившись об меч Тигрицы, расколола его, но отскочив, ушла в сторону. Оставшаяся без оружия девушка, выхватила нож и присев, полоснула тело предводителей мертвецов.
  - Кина, уходи! - продолжал кричать Тар.
  Он бросился к ней, стараясь успеть отразить несущийся к ней меч. Но не успел.
  
  
  ***
  
  
   Полу волк, полу человек, с мечом в когтистой лапе, снёс уродливую голову очередного тролля. По краям с ним, прикрывая его с боков, бились два тигра, полосуя своими когтями наступающих врагов. Рядом, стрелу за стрелой, посылали парень с девушкой, охотники, брат и сестра из племени Коричневого Быка. В стороне как безумный, вертясь вокруг своей оси, рубился дородный парень, Белый Буйвол, с оголенным торсом, весь покрытый кровоподтёками, от мелких порезов и ссадин. Он умело орудовал большим молотом, не уступающем в размерах дубинам минотавров. Дальше, прикрывая правый край гномьего построения, бились другие люди, не давая троллям обойти горный народец с тылу. И казалось, силы уравновесились, и даже людям и гномам стало полегче теснить врага, как по ним ударили маги стихий.
  Три больших шаровых молнии, шипя, пронеслись к людям, и с хлопком взорвались, оставляя на защитниках ужасные раны. Белый Буйвол, не понимая, что произошло, смотрел на лежащую в траве руку с молотом, оторванную у него одной из молний. Из раны на плече, текла кровь, но он, казалось, не замечал этого, впав в ступор. Отпугнутые им было тролли, бросились в новую атаку, и на этот раз завалили здоровяка на землю, превратив его тело в изрубленный кусок мяса. По гномам вновь ударили молнии, огромные каменные глыбы понеслись со стороны чёрной армии, подминая под себя, как своих, так и защитников. Ветер дул с такой силой, что стоять на ногах стало почти невозможно. Приток новых сил троллей прекратился, но магическая атака выкашивала людей и гномов лучше сотни вооружённых уродов.
  - Мы должны что-то предпринять. - Повторял и повторял Курат, глядя на избиение союзников.
  Замолчав, он мысленно связался со всеми членами совета, и, проконсультировавшись с ними, подозвал гонца.
  - Всем магам долины сосредоточиться на защите войск наносящих контрудар! - Приказал он.
  - Но Курат, тогда смерч сметёт наши войска! - Возразил ему один из генералов долины, стараясь перекричать шум ветра.
  - Не сметёт, потому что наши войска тоже идут в наступление! - Ответил старейшина. - Позовите ко мне Ардокара!
  Посыльный бегом отправился исполнять приказание старшего. Через некоторое время появился Ардокар, облачённый в кожаные доспехи, вооружённый длинным, тонким мечом на перевязи за спиной.
  - Вызывали старейшина? - Спросил он.
  - Возглавь наши войска, и обрушь всю мощь нашего гнева на пришельцев! - прокричал старик.
  - Но Курат... - Попытался возразить Ардокар. Но вытянутая вперёд рука мага остановила его на полуслове.
  - Не спорь мой мальчик! Это единственный шанс переломить исход боя в нашу сторону. Самоуверенные полководцы погибают от своей уверенности. Мы не можем больше стоять и смотреть, как гибнут эти глупцы! Вперёд Ардокар, вперёд сынок! Покажи, чего стоят воины Эгус Онис!
  Молодой кентавр выпрямился, и, поклонившись, направился к армии Долины пяти озёр.
  
  
  Глава 8
  
  
   Длинные колонны тёмных кентавров двигались по широкому ущелью гор Рока, бараны, лисы, хищники и снежные люди спасались бегством при приближении огромного войска. Вереницы рабов и низших существ, служивших тёмным кентаврам, тащили за марширующей армией провиант, и личные вещи зажиточных кентавров. Женщины и жеребята, шли в конце боевых колонн, вместе с грузом, замыкали шествие, вооружённые старики, и искалеченные воины, которые должны были остановить, и задержать врага (если таковой нападёт с тыла), до прибытия основных сил.
  Головной отряд, высланный вперёд на разведку, приблизился к первому разъезду 'Хранителей Врат'.
  - Стой! Кто вы такие? И что вам нужно тут, на территории подконтрольной 'Хранителям Врат'? - Спросил главный разъезда.
  - Мы воины 'Истинных кентавров ночи', наши основные войска движутся сюда. Вы должны пропустить нас к Долине костей, которая выходит к Долине пяти озёр. - Ответил Катис, назначенный главным разведчиков.
  - Вы вовремя. Недавно большой отряд 'Хранителей' отправился к Долине костей. Оттуда прибыл гонец, с сообщением, что в долине находится враг, представляющий большую угрозу существованию всех тёмных кентавров в этих местах. А до него, прибыл другой гонец, утверждающий, что Гурнал, уважаемый охотник 'Истинных кентавров ночи' в большой беде. Но его мы задержали, не зная, кто он такой, с подозрение в шпионаже. Он отправлялся к Атродору.
  - Глупцы! Как вы посмели задержать его?! - Злобно взглянув на 'Хранителя' выкрикнул Катис.
  - Полегче кентавр! Ты на территории избранных. - Напомнил глава разъезда.
  - Если с отрядом Гурнала, что-нибудь произойдёт, я лично насажу, ваши головы на колья, и выставлю их вдоль всей вашей территории. - Сквозь зубы, злобно произнёс молодой кентавр.
  Спор мог бы закончиться потасовкой, но со стороны Врат прибыл гонец.
  - Всем 'Хранителям Врат' явиться в лагерь! - прокричал он.
  - Что произошло?! - Спросил в ответ Катис.
  - Враг! Большой отряд врага замечен в Долине костей! Мы выступаем в том направлении. - Ответил гонец, разворачиваясь и скача дальше.
  - Молись ночи, что бы с Гурналом ничего не произошло. - Сказал Катис, и повернулся к своим разведчикам.
  - Ты. - Он указал на не высокого, худощавого по меркам тёмных кентавров воина. - Скачи во весь опор. Сообщи Атродору, что в Долине костей обнаружена вражеская армия. Скачи!
  И разведчик, развернувшись на месте, понёсся обратно к основному войску.
  
  
  ***
  
  
   Чёрная сталь глубоко врезалась в плечо Тигрицы, прорубив наплечник. Подвижная и энергичная девушка, в мгновение ока осунулась, и повалилась на землю. Светлая кожа потемнела, черты лица, стали резкими, из-за появившихся глубоких морщин. Она выронила нож из рук, и, взглянув на Тара, закрыла глаза.
  - Кина, не-е-е-ет! - Обезумев, крикнул парень.
  Тугой поток воздуха ударил Терона в грудь, отбросив его на добрых двадцать шагов. Тар, подбежав к лежащей девушке, положил её голову к себе на колени, посмотрел на стремительно стареющее лицо.
  - Нет Кина, нет. Не уходи. Слышишь? Не оставляй меня. Не умирай. Сколько можно терять тебя?
  Глаза наполнила предательская влага. Сильно стиснуло грудь. Мысли лихорадочно искали решение, что можно сделать, но не находили его. А на руках у него умирала его единственная, которую он готов был любить и лелеять. Всё вокруг показалось неважным, не стоящим его внимания, только Кина, только борьба за её жизнь. Вспомнив про висевший на его шее магический ингредиент, Тар встрепенулся, он не знал, поможет ли порошок или нет, но слишком больно было смотреть, как умирает его любовь, не имея возможности что-либо предпринять, поэтому, он готов был испробовать всё, что можно было, чтобы попытаться спасти её. Сорвав мешочек, он трясущимися пальцами развязал узелки, открыл кисет, и, взяв щепотку драконьей слюны, не зная, что делать, высыпал его на девушку. Ничего не произошло. Он достал ещё, повторил процедуру, но, как и в первый раз, ничего не случилось. Зомби не дожидаясь, когда их страшный соперник вернётся в бой, устремились в атаку. Но у них на пути, прикрывая собой Тара, встали Медведь, Ильхор, и двое тёмных кентавров.
  Ну же Кина! - Кричал Тар. - Ну же!
  Он перевернул кисет, и высыпал весь драгоценный порошок на девушку, растирая его по её телу.
  Согнанные волей Путника тучи, стали расходиться, и в просвет между ними, прорвался тонкий луч дневного Яра, упав, как раз на место, где сидел Тар, держащий на руках Розовую Тигрицу.
  Он зарылся лицом в её волосы, и качал её, словно ребёнка. Под лучом солнца, порошок вспыхнул ярким светом, раскрасив всё вокруг золотистыми цветами. Тар, не замечая ничего вокруг, вдыхал и вдыхал насыщенную солнечным светом взвесь. И словно в давно забытом сне, его тело вспыхнуло изнутри тысячей солнц, которое потекло по его жилам жидким огнём. От неожиданности он выпрямился, уронив голову девушки на землю. Она тихонько застонала.
  А к Тару, как мотыль к огню, стекался насыщенный солнцем волшебный порошок. Тяжело соображая, почти сгорая изнутри, Путник опустился на колени. Он превратился в живой факел. Кожа светилась изнутри, из глаз бил яркий свет, а он всё продолжал впитывать энергию дневного Яра. Ему казалось, что все органы внутри, расплавились, и превратились в лаву, плещущуюся о его кости. Непонятная сила распирала его тело. Потом всё разом прекратилось, и Тар упал рядом с Тигрицей.
  - Держись Медведь! - Крикнул Ильхор, и подставил меч, под летящий на раненого в руку воина топор.
  Отбив выпад посечённого льдом, и роняющего по пути внутренности сатира, кентавр махнул оружием повыше, и снёс тленную голову мертвяка.
  - Спасибо. - Поблагодарил Медведь, зажимая раненую руку.
  - Сочтёмся. - Ответил Ильхор, отбивая атаку зомби-кобольда.
  Два тёмных кентавра рубились рядом, не подпуская врага к лежащему без сознания Путнику. Гурнал, оставив в проходе двоих, так же бросился на подмогу, врубившись в толпу мертвецов.
  - Приди ко мне, Гурнал! - Послышалось со стороны мертвецов. - Будь моим генералом! И мы захватим эти земли, раз и навсегда!
  - Кто ты, что знаешь моё имя? Покажись! - Охотник дико вращал головой, пытаясь высмотреть в свалке боя, обратившегося к нему.
  Из-за поверженного ударом секиры минотавра, появился Терон, он смотрел старому охотнику прямо в глаза. Из пробитой стрелой Кины дырки, из черепа сочилось мозговое вещество, вперемешку с комочками гнилой массы. Рана на груди открылась сильнее, выставляя на обозрение кости и внутренности.
  - Ну, ты и урод, Терон. - С отвращением проговорил Гурнал.
  - Ты обижаешься? На что? Это ты предал меня, а не я. Это мне полагается обижаться на тебя. Но я этого делать не буду, я предлагаю тебе стать моим генералом. - Говоря это, Терон медленно приближался к лежащему Тару.
  - Не выйдет Терон. Поищи себе другого дурачка. - Ответил Гурнал, и с размаха срубил пол черепа зомби-человеку, неосторожно выскочившему вперёд.
  - Ты и есть тот дурачок, который мне нужен. Докажи свою преданность, убей лежащего человека. И я пощажу тебя.
  - Убив его, я убью надежду на то, что тебя остановят. А вместе с тобой и Хаос.
  - Как ты смеешь, даже думать об этом, старая кляча?! - Разозлился мертвец.
  - Старая кляча? Ты когда в отражение смотрелся? - Удивлённо поднял брови Гурнал, попутно отражая ржавый меч.
  - Ты умрёшь! И будешь принесён в жертву Хаосу! - Вскричал Терон.
  - После тебя! - Прорычал охотник, и отрубил руку зомби-кобольда.
  Ильхор увидев, на какую хитрость пошёл предводитель армии мертвецов, стал пробиваться к Гурналу, что бы прикрыть с той стороны подход к Путнику.
   Тар открыл глаза, и сразу увидел Кину. Кожа на её лице, сильно потемнела, приняла пепельный оттенок, сама девушка похудела, и как-то сморщилась, словно её высасывали изнутри. Слабо поднималась и опускалась грудь, она была ещё жива.
  - Кина. - Произнёс Тар. - Кина.
  Он сел, мысли в голове стали выравниваться. Он вспомнил, что с ним произошло, вспомнил, что Тигрица на гране жизни и смерти. Бросившись к ней, он лихорадочно стал делать искусственное дыхание, приводя в чувства. Не замечая, что его дыхание светится золотом, Тар вливал в неё силу дневного светила.
  - Дыши Кина, дыши. - Твердил он.
  После бесплодных попыток оживить девушку, пришла ярость. Убийственная, безграничная ярость животного, дремлющего в каждом человеке. Вновь Тар почувствовал в своих жилах вместо крови жидкий огонь. Обернувшись к врагам, он увидел, как раненый Медведь, из последних сил отбивается от навалившихся на него трёх зомби-людей, как Ильхор, не пропускает к нему, Тару, монстров, и получает тяжёлое ранение в бок. Как некогда злобные враги, дикие кентавры, отдают свои жизни за то, что бы он и Тигрица жили.
  И вдруг всё вокруг него замедлилось, время поползло, словно улитка. Вот несущийся к очередной жертве луноликий топор Медведя чертит медленно дугу, с него слетает мутно-жёлтая капля слизи, заменяющая мертвецам кровь, и плавно устремляется к земле. Вот Ильхор, отбивает старое копьё, в руках зомби-эгус-онис, которое крошиться в труху, под его ударом. Рядом Гурнал, встав на дыбы, бьёт передним копытом в грудь зомби-минотавра, а мечом отсекает держащую щит руку зомби-человека. Не далеко от него, один из тёмных кентавров топчет пригвождённое копьём к земле тело зомби-сатира своими копытами, мстя за растерзанного собрата, который лежит рядом, окружённый мертвецами, пожирающими его плоть. За спиной в узком проходе между скал, нерешительно застыли два кентавра, оставленные Гурналом на случай, если все погибнут. Они должны сдерживать монстров ценою собственных жизней. К ним скачет, неизвестно как прорвавшийся, посечённый по бокам, погнивший тёмный кентавр, с коротким мечом, явно человеческой ковки, в надежде уничтожить охрану. А вот и Кина, мирно лежащая у его ног, такая прекрасная и бездыханная.
  Неожиданно девушка, и всё вокруг стало удаляться от Путника, уходя в низ. Нет, это он поднимается вверх. Выше и выше, к не рассеявшимся до конца тучам, к лазурному небосводу. Нестерпимо яркий свет бьёт из него. Теперь Тар видит, как в Долину костей входит большой отряд тёмных кентавров, и понимает, что это подмога, которую так ждут его товарищи. Дальше на подступах к долине, идёт большое войско, будто река, петляющая по ущелью. Большая сила в предстоящей войне, способная склонить чашу весов в ту, или иную сторону. Его командира Путник не понимает. Он вроде бы готов вступить в бой с врагом своего народа, обезопасив свои земли, но в тоже время сомневается в этом. У него много причин не вступать в сражение с силами Тьмы. Страх потерять войско, тем самым ослабив своё влияние, нежелание вступать в переговоры с возможными союзниками, иной расы, тем самым усиливая их положение в их обществе, открытая ненависть к другим сильным личностям, способным конкурировать с ним. И тут Тар замечает червинку внутри Атродора, вождя племени 'Истинных кентавров ночи'. Это, как откровение. Как картинка всплывает в его голове. Да, он подвержен прельщениям Тьмы, которая посеяла своё зёрнышко в его душу, и теперь ждёт плодов, которые вырастут, когда зерно превратится в дерево, захватившее его разум. Все маломальские сомнения перерастали в параноидальное преследование своих целей. А вот и сама Тьма, затаилась в межпространственной бездне, и ждёт, наблюдая через Врата на одном из пиков гор Рока. Её ненависть Тар чувствует каждой клеткой своего тела. Она пытается проникнуть в этот мир, управляя слабыми существами, поддавшимися её воле. Но сейчас она слишком слаба, что бы ворваться в реальность, но с каждой минутой набирает силы, поглощая души принесённых в её честь жертв. Вот в Долине пяти озёр идёт страшная битва, в которой преимущество на стороне Хаоса. Маги стихий, наносят один жестокий удар, за другим. Сметая на нет все численное, и стратегическое превосходство защитников. Именно оттуда сейчас черпает свои силы Тьма. Именно там находится посредник Хаоса. Но странно, Тар видя всё происходящее на много дней пути вокруг, не видит посредника. Только какое-то смутное ощущение близости, родства скрытого годами, тысячелетиями.
  Потом полёт стал стремительным, тучи пронеслись и остались внизу, закрыв собой Долину костей, ставшую просто маленьким рубцом на лике огромных кряжей гор. И тут Тар увидел дневной Яр, как никто не видел его до этого. Огромный, потрясающе огромный огненный шар, колоссальной температуры, висевший в полной пустоте, окружённый бесчисленным скоплением звёзд. Он дарил Путнику силу, надвигался на него, поглощал его.
  Со всех сторон мироздания стекались и стекались к нему ручейки света, мощь вселенной, что бы напитать его тело. Всё вокруг потемнело, поблёкли звёзды, теперь проносящиеся неведомо куда. Но нет, это не звёзды погасли, это он, Путник по имени Тар, человек из племени людей тотемов засиял, как тысяча солнц, заполняя собой окружающее пространство, с бешеной скоростью вращавшееся вокруг. А потом случилось то, что было предначертано ему судьбой.
  
  
  ***
  
  
   Белый Росомаха слышал бушующий в отдалении ураган, и звон стали о сталь. Слышал крики ярости и крики боли, но почему-то не пошёл туда. Не потому, что ему стало страшно, нет, он не боялся умереть, шестое чувство подсказывало ему затаиться, и ждать. По этому, он размялся, приводя своё тело в норму, и направился к небольшой рощице, расположившейся на берегу большого озера. Из рощи, как пар из бани, валил туман, скрывая её от посторонних глаз. Это показалось Росомахе более чем подозрительным, и он затаился, спрятавшись среди толстых корней старого дуба.
  Какое-то время ничего не происходило, но потом, в густом тумане появились какие-то тени. Послышались шаги и голоса, смягчённые водяной взвесью, окутавшей всё вокруг.
  'Враг', понял Росомаха, прислушиваясь к бормотанию. Совсем рядом прошёл, кто-то большой и тяжёлый, грузно ступая по кампосу рощицы.
  - Если мы прервём атаку, Таданод с нас кожу с живых снимет. Меня не прельщает такая перспектива.
  - Но Великий, мы выложились на поддержание темпа плавания, когда пересекали море. Силы тают с каждым мгновением.
  Говорившие общались на странном диалекте языка Рерум. Но вполне понятном для Росомахи. Первый голос казалось, принадлежал старику преклонных лет, второй, энергичный, слегка ворчливый, показался разведчику, молодым.
  - Поддерживайте смерч, на столько, на сколько это будет возможно! - Прокаркал старик.
  - Да Великий. - Отвечал молодой.
  - Позовите ко мне магистра огня. Пришло их время. Пора выжечь эту долину дотла.
  - А, как же тролли? Они всё ещё на поле боя. Эти коротконогие люди, закованные в железо с головы до ног, сильный противник. Да ещё эти оборотни... никогда не видел ничего подобного.
  - В войне всегда есть жертвы. Вырастим новых троллей. Что касается оборотней, надо пленить парочку, для экспериментов. Пора кончать с этим штурмом, он и так слишком затянулся.
  Росомаха затаил дыхание, что бы ни пропустить, ни слова, из сказанного. Послышались шаги, это удалялся человек, которому принадлежал молодой голос. Походка показалась опытному следопыту, усталой, казалось, человек держится из последних сил, и еле переставляет ноги. Это играло на руку Росомахе, решившему устроить диверсию во вражеском стане. Выждав минуту, он аккуратно выглянул из-за корней. Плотный туман, скрывающий расположение магов, так же скрывал и незваного гостя, проникшего в их лагерь. Недалеко от места, где скрывался Росомаха, стоял повернувшийся лицом к степи, здоровенный детина, закованный, как и другие воины армии Туманных островов в чёрные доспехи. На его плече покоился широкий, обоюдоострый меч, шириной в локоть, а длиной не меньше четырёх шагов. Какой исполин мог орудовать таким оружием, Росомаха не представлял, но стоящий сейчас к нему спиной гигант, явно на это был способен. В семи шагах от него, у одинокого дерева, с густой кроной, теперь облетевшей, стоял старик, с длинной жидкой бородой, молочного цвета. Чёрный кожаный плащ, метами был прошит тканевыми вставками, тёмно синего цвета. На шее висел тяжёлый амулет, на толстой цепи. Что изображалось на амулете, Росомаха рассмотреть не смог. Да это его и не интересовало. Старик тяжело привалился к стволу дерева, сосредоточенно о чём-то размышляя, отвернувшись от лазутчика. Лучшего момента парень и ждать не мог. Бесшумно выскочив из своего укрытия, он мягко спрыгнул на павшую листву, и легко ступая, подобрался к старику, сообразив, что именно он несёт большую опасность, нежели гигант, охраняющий его неподалёку.
  Коротко звякнул нож, о ножны из кости буйвола. Резкое движение, и острое лезвие, прорезав мягкую ткань под нижней челюстью, пробивает нёбо, и, пройдя сквозь кость, погружается в мозг. Выдернув клинок, Росомаха мягко опускает на землю, уже мёртвое тело. Повернувшись к охраннику, он медленно, стараясь не привлечь его внимания, подкрадывается к нему. Спрятав нож, разведчик берётся за рукояти мечей.
  В последний момент, огромная туша, закованная в железо, поворачивается, услышав шелест, метала о ножны, и Росомаха немного растерявшись, отступает на полшага назад. Перед ним стоял огр, дикое существо, пары, которых живут в пещерах у рек и озёр. Огры не жалуют никого, предпочитая гостя съесть, нежели общаться с ним, или торговать. По этому, любой из народов повстречав гиганта, либо спасается бегством, либо атакует его, что происходит не часто, потому, что шкура этих монстров очень толстая и прочная, а об их живучести чуть ли легенды не складывают. Придя в себя, Росомаха сделал быстрый шаг навстречу чудовищу, и резким движением вспорол ткань, проглядывающую на животе, между стальных пластин доспеха. Ткань поддалась острому лезвию меча, обнажив зеленоватую кожу с красным, глубоким порезом, но видимого ущерба для монстра это не принесло. Он непонимающе уставился на человека, дерзнувшего напасть на него. Но потом сообразил, что его надо уничтожить, и грозно взревев, сбросил с плеча свой огромный меч.
  Ждать, когда огр атакует, Росомаха не собирался. Большой и медлительный охранник, не успевал за быстрыми движениями человека. И оказавшись за спиной у гиганта, Турэн, что есть силы, вонзил клинки в незакрытые бронёй места. Дикий крик боли вырвался из глотки разъярённого великана, и он стал поворачиваться, в надежде достать шустрого противника. Но Белый Росомаха, успев выдернуть клинки, бросился в сторону, перекувыркнувшись через плечо. Его сейчас больше тревожило, то, что на крик сбегутся все маги противника, и тогда его можно считать геройски погибшим воином. Но взбесившийся огр, давал шансы на то, что в суете, можно сделать большое дело, обескровив мощного врага, перед тем как погибнуть самому. И, правда, не прошло много времени, как из кустарника выскочили два молодых человека, облаченные, так же, как и старик, в чёрные плащи, и висевшие на шее амулеты. Уставившись не обезумевшего от боли гиганта, маги не заметили, как лёгкой тенью, диверсант скользнул в своё укрытие между корнями дуба. А монстр неистовал. Увидав вышедших людей, он не разбирая дороги, бросился на них, размахивая своим оружием. Убитый хозяин, приручивший самое дикое существо этого мира, не мог остановить его, и огр одним взмахом, легко, как соломинку перерубил одного из стоящих магов.
  - Ах ты животное! - Прокричал второй, и вскинул руки.
  Огненный шар, шипя, вырвался с ладоней колдуна, и взорвался, врезавшись в толстую нагрудную пластину, обдав всё вокруг снопом искр. Это ещё больше разозлило толстокожего гиганта, он решил просто растоптать обидчика, и бросился на него. Пластина, в которую ударил огненный снаряд, разогретая, постоянно жгла грудь великана, доводя его до исступления. Не разбирая ничего, он молотил и крушил всё вокруг. Дикие крики и рёв разносился по округе, заглушая другие звуки. Весь лагерь магов всполошился, ослабив свою деятельность на линии фронта. Именно этого и надо было Росомахе. Он незаметно, стараясь обойти бушующего огра, обогнул рощицу по берегу озера, и, пройдя несколько десятков шагов, вернулся под прикрытие деревьев. Но не прошёл он и двадцати шагов, как наткнулся на группу людей стоящих кольцом, и держащихся за руки. В центре круга, из песка, мелких зёрнышек, и крупинок, висела в воздухе движущаяся картина, изображающая равнину, на которой прямыми рядами были выстроены, напоминающие построение войск, фигуры. К этим фигурам, непрестанно, то подходила, то удалялась большая воронка. Что именно за колдовство проводили маги воздуха, Росомаха не сообразил, но ослабить врага, как ему показалось, можно было, вырезав эту группу. Прикрыв глаза, он глубоко вдохнул, медленно выдохнул, и, собравшись с силами, ворвался в круг.
  
  
  ***
  
  
   - За Долину! - Во всё горло прокричал Ардокар, высоко подняв пику с вымпелом 'Разящих скакунов', элитный отряд которых переломил ход многих сражений, в которых участвовали коричневые кентавры.
  Клич подхватили сотни голосов, на мгновение, заглушив шум уменьшившегося в размерах смерча. Лес пик, поднялся в воздух, отряды кентавров, вооружённых кроме копий, изогнутыми в сторону заточки мечами, способными перерубать молодые деревца в половину человеческого торса толщиной, сорвались с места, и полукругом пошли в обход основной массы чёрной армии. Сразу за ними грозно рыча, облачённые в толстые шкуры с медными пластинами, вооруженные большими ятаганами, тяжёлыми дубинами, и двусторонними секирами, бежали минотавры, направляясь прямиком в гущу сражения. От поступи тяжёловесных существ, земля дрожала, как кожа барабана, под ударами. Один только вид этих разъяренных, трёхметровых гигантов, мог напустить панику на противника. Но, не на орду жестоких троллей, обезумевших от пролитой крови. Лёгкие и быстрые отряды людей и сатиров, следуя за минотаврами, приготовились к стремительной атаке из-за спин живых щитов, которые представляли собой тяжеловесы, раскручивали пращи, со стальными снарядами, покрытыми острыми шипами. За спиной, потеряв магическую преграду, смерч набросился на место, где только что располагались войска, жадно поглощая всё на своём пути. Но, не встретив ничего живого, словно разумный, устремился вслед за армией защитников. Маги долины сосредоточили все свои силы, на то, что бы расчистить дорогу ударным частям войск, оставив двоих, на прикрытие, от смерча. Это им дорого обошлось.
  Воздушный столб, выгибаясь то в одну, то в другую сторону, вырывая с корнями деревья, и кусты, росшие небольшими группами вокруг фермы, где расположился штаб, быстро сокращал расстояние до своих жертв. Два мага, кентавр и человек, сосредоточившись, выставили перед ним земляной вал, призвав духов земли. Но огромная воронка просто разнесла преграду на мелкие куски, закрутив их по кругу, поднимая вверх, что бы потом сбросить на головы не ожидавших такого исхода волшебников. Град камней и земли накрыл собравшихся в стороне от главных сил, группу магов, которые объединёнными силами прокладывали коридор в ворожбе врага, прикрывая армию от ледяных градин размером с кулак, молний и шквального ветра. Но как только с неба стали падать каменные ядра, их сплочённость дала трещину. На скачущих 'Разящих скакунов' тут же обрушился шквал ледяного дождя, тугой канат молнии поднял в воздух сразу троих кентавров, ветер сбавил темп их продвижения. Не лучшим образом обстояло дело и у минотавров с людьми. Сильные и выносливые быко-головые воины достойно сносили удары градин, но молнии вносили хаос в их боевые порядки. Более привыкшие к бою в таких условиях, тролли, не отвлекаясь на природные катаклизмы, продолжали бить и колоть. Вдобавок, не сдерживаемый ничем смерч, нагнал задние ряды людей и сатиров, и разом поднял в воздух и швырнул на землю, около двух десятков беспомощных бойцов. Продолжая своё смертоносное движение. Он направился к стойко держащимся рядам гномов. И казалось, разгром союзной армии долины уже близок, как гигантская воронка, просто взяла и растворилась в воздухе, так же неожиданно, как и появилась.
  
  
  ***
  
  
   Сосредоточенные на поддержании колдовства, маги воздуха не заметили появившегося из зарослей кустарника человека, с двумя мечами в руках. А Белый Росомаха, не теряя драгоценных секунд, как на тренировках, волчком завертелся в кругу колдунов, своим телом разбивая движущуюся в центре фигуру, сталью неся смерть. По его клинкам стекала кровь, капая на примятую траву. А, он как заведённый, не зная усталости, вращался, нанося удары. Прямой удар в грудь, скользящий по горлу, поворот, вспарывает паховую область, и резким движением сносит голову, так и не открывшему глаза молодому колдуну.
  Сердце не отсчитало и десяти ударов, как последний враг был повержен на холодную после дождя траву, залитую теперь дымящейся, красной жидкостью. А вокруг творилось полная суматоха. Кричали люди, выкрикивали заклинания и проклятия, рычали раненные тролли, падая, либо отброшенные ударом, либо раненые огромным мечом. И над всем этим раздавался громогласный рёв обезумевшего огра. Росомаха только порадовался, что не схватился с ним в серьёз. Закончив с магами на поляне, он опять нырнул в зелень кустарника, в поисках следующей жертвы.
  Долго искать не пришлось. Казалось, все маги чёрной армии собрались в этой роще на берегу озера, и теперь в панике носились между деревьев, кто в поисках врага, кто в поисках спасения от живучего, кровожадного монстра. Эта сумятица только играла на руку разведчику. Не вступая в прямое сопротивление, он вырезал одного противника за другим. Серой молнией выскакивал из тени, наносил смертельный удар, и тут же скрывался. Он уже потерял счёт убитым, и начал уставать, когда на юге, в тёмное от непогоды небо взметнулся огненный столб. Яркий светящийся шар, оставляющий за собой полыхающий след, скрылся за тучами. Через некоторое время, тучи стали рассеиваться, открывая чистоту и прозрачность лазурного свода. Всё так же, как последние несколько недель, в небесной выси висела хвостатая звезда, но её красоту теперь затмевало новое явления. Светящийся шар, прочертивший слегка изгибающуюся линию, прямо в небеса, удалялся в неведомую даль, растворяясь, превращаясь в точку. Лишь для того, что бы через мгновение вспыхнуть ярчайшей звездой, видимой даже при свете дневного Яра.
  
  
  ***
  
  
   Распавшийся на облако пыли смерч, усел, прибитый к земле крупными каплями дождя. Воодушевлённые исчезновением страшной угрозы, минотавры, кентавры, сатиры и люди долины, ринулись на троллей с удвоенной силой, выкрикивая боевые кличи и угрозы магам Туманных островов. Получив неожиданную поддержку, отряды людей тотемов, так же с напором атаковали врагов, окруживших разбитые звенья ильфов плотным кольцом. Гномы, выставив вперёд стальные щиты, маршем, не нарушая строя, двинулись теснить орду троллей. Первые ряды, вооружённые короткими мечами, рубили и резали из-за своих щитов всех, кто прорывался через лес копий, выставленных вторым и третьим рядами. Так, шаг за шагом, железный легион продвигался вперёд, оставляя за собой искалеченные уродливые тела и шустрых волосатых людей. 'Разящие скакуны', преодолевая порывы ветра, врубились в ряды атакующих, ударив с тыла, отрезая им путь к отступлению.
  Маги долины, побитые камнепадом, вновь пришли на помощь своим бойцам, но почему-то натиск вражеских волшебников резко спал. Со свинцовых небес прекратился сыпать ледяной дождь, да и простой, сильно поредел. Ветер, больше не сбивал с ног, легко трепал кроны деревьев и траву, не мешая быстроногим кентаврам нестись по степи, разгоняя разрозненные группы агрессоров. Резкая перемена в тактике противника, насторожила совет старейшин, которые ожидали жестокого удара в любую минуту.
  Но тут на юге, вверх взметнулся какой-то яркий шар, и, поднявшись ввысь, по истечению некоторого промежутка времени, ослепительно вспыхнул, превратившись в новую звезду, ярко сияющую на дневном небе, очищенном от тяжёлых свинцовых туч. В тот же момент, прекратилась какая-либо магическая атака со стороны магов Туманных островов. Шумевший последние несколько часов ветер, сошёл на нет. Обрывки облаков растворялись белыми, рваными клочьями в высоте.
  
  
  ***
  
  
   Взрыв энергии, вырвавшийся из Тара, потряс не только окружающее пространство, но и самого парня, отрешённо наблюдавшего за происходящим. Миллионы, миллиарды светящихся частиц, кружащихся вокруг Путника, в секунду сплотились воедино, вспыхнув нестерпимым белым светом. Энергия, бурлящая в центре народившейся звезды, пронизывала всё существо Тара, входило в него, рвала на части, разбивала на молекулы, атомы, и собирала вновь. Боли парень не ощущал, как не ощущал и своего тела. В мыслях крутилось только одно, его милая Кина, которую он полюбил всем сердцем, умирает сейчас на каменистой поверхности голого ущелья, вдали от родных мест, окружённая тварями, порождёнными ненавистной Тьмой, Хаосом, стремящемся уничтожить всё, что Тар знал и защищал. Там же, гибнут его друзья, как старые и проверенные, так и новые, но не раз спасавшие его жизнь. Даже дикие кентавры, одни из злейших врагов людей тотемов, заслоняют сейчас Тигрицу своими телами, уберегая от вражеских мечей.
  Но мысли оборвал, последний сокрушительный взрыв энергии, горячей волной, прокатившийся по вселенной, даря жизнь в одном месте, и забирая в другом. Оттесняя Тьму на бескрайних просторах междумирья. Выравнивая равновесие в вечной борьбе хаоса и порядка. Именно этот взрыв и бросил Тара обратно в мир Рерум, туда, откуда он поднялся. Где он родился и жил в человеческом теле, воспитанный любящими родителями и строгими, но справедливыми учителями племени Серого Волка. Несясь со скоростью, превышающей скорость света, к планете, Путник преображался, меняя каждую клеточку своей плоти, точнее, не он сам, а звёздный ветер, гнавший его к Рерум, менял его существо, превращая во что-то могучее, и напитанное силой света. Всё вокруг теперь выглядело не так как раньше, стало проще и понятнее для нового него. Появились знания, которые не открывались даже самым великим магам Рерума, да что там Рерум, всем мирам в большей части вселенной. Перерождённый Тар видел, как зажигаются звёзды, как зарождается жизнь в глубинах океанов, как прорастает семя, распускается цветок. Всё происходящее вокруг стало открытым для его разума, как только закончилось его преображение. Новый Путник не помнил совершенно ничего о своей предыдущей жизни. Но, он видел, внутренним взором, человека. Девушку, которую зовут Кина, внутри которой рос подаренный светом росток могучей силы. Она вместе с другими существами, билась с посланниками Тьмы, старавшимися сломить их сопротивление, и открыть дорогу Хаосу, уступающему свои позиции свету. В надежде захватить очередной мир, Хаос, зародившийся вместе с Порядком, поглощал души, беззащитных перед ним существ, впитывая их в себя, делая их частью небытия, но лишая воли и мыслей. Почему он видел именно эту картину, и, почему, так переживает за этих живых существ, он ответить не мог. Но чувство переживания, зародившееся в его обновлённом сознании, было приятно ему, и будоражило сознание, наводя к мысли, что им нужно помочь, откуда-то всплыло странное слово 'сострадание'... слово. Что это? Информация постоянно впитывающаяся им из вселенской матрицы давала подсказки на все вопросы. И 'сострадание' к этим странным существам, осмелившимся встать на пути Тьмы, гнало его ещё сильнее, чем солнечный ветер.
   Маленький, далёкий шарик, голубого цвета, окружённый разноцветными спутниками, нёсся на встречу новому Тару, быстро увеличиваясь в размерах. Вот, уже видны очертания континентов, извилистые границы пляжей, омываемые океанами, бусины островов, разбросанных по воде. Кряжи гор, морщинами, и буграми пролёгшие на лице планеты. Извилистые ленты рек, бриллиантовые и изумрудные глаза озёр. Ближе, ближе, ближе... Удар.
  
  
  ***
  
  
   - Кина! Ты жива?! - Обрадовался Медведь, увидев поднявшуюся на ноги девушку.
  Вся левая рука воина была залита кровью. У его ног извиваясь, и цепляясь за землю, лежали части тел, отрубленные Буном. Ильхор бился совместно с Гурналом, против троих зомби-кентавров. Ещё один живой, тёмный кентавр, не переставая дико кричать, втаптывал в землю, превратившегося в кашу мертвеца, периодически срубая голову очередному походящему врагу.
   Девушка оглянулась, в поисках Тара, но не нашла его. Заметив взгляд Тигрицы, Медведь, молча, указал пальцем вверх. И когда она посмотрела на небо, увидела яркую звезду, сияющую на дневном небосводе. Непонимающе посмотрела на Медведя.
  - Это, - он ткнул вновь пальцем в небо, - и есть Тар.
  - Осторожней Медведь! - Кина рванула к товарищу, подняв оружие.
  Зомби-человек, с длинным, ржавым мечом, замахнулся на здоровяка. Розовая Тигрица, пригнувшись, увернулась от несущегося лезвия, и рубанула врага по ноге. Не удержавшись, зомби упал лицом в низ, толкнув Медведя в бок. Бун, здоровой рукой отсёк ему голову, и раздавил её каблуком сапога.
  Мертвецы медленно, но настойчиво наступали на горстку воинов, потихоньку окружая их, и тесня к проходу. Терон, пытавшийся подойти к телу Путника, был отброшен далеко в сторону преобразившимся человеком, и теперь искал чёрный меч, подарок своего господина, вылетевший из его руки. Ильхор, на пару с Гурналом, пытавшиеся атаковать его, были отвлечены, натиском нечестии, и рубились из последних сил.
  Наконец приток монстров прекратился, и со стороны Долины костей, послышались звуки боя.
  - Подкрепление! - Словно клич, выкрикнул охотник тёмных кентавров, и с новыми силами налёг, на меч, перерубая прогнившие тела пополам, одним ударом.
  - Слышишь Рул? 'Хранители' идут! - Кричал он, обращаясь к провожатому.
  - Они его сожрали! - Рыча, словно дикий зверь, отозвался обезумевший кентавр, топтавший мертвецов копытами.
  - Они его сожрали! - Орал он.
  Неожиданно для всех, со стороны Долины пяти озёр, ворвался крупный отряд тёмных кентавров, оттеснив зомби от выдохшихся Ильхора и Гурнала. Развернувшись веером, взмыленные от бега темнокожие воины прикрыли своими рядами и Медведя с Тигрицей.
  - Да это же 'Хранители'?! - Удивлённо уставился Гурнал.
   - Кто же рубится там? - Мотнул головой в сторону ущелья Ильхор.
  - 'Истинные кентавры ночи'. - Ответил молодой воин, вышедший из рядов новоприбывших.
  - Катис! - Охотник воткнул меч в землю, и подошёл к сыну.
  - Я рад, что мы успели великий Гурнал. - Поклонился он.
  Отец и сын обнялись.
  - Вы рубитесь вместе с людьми и светлокожими? - Спросил подошедший 'Хранитель'.
  - Если бы не они, эта армия бессмертных монстров, поедающих всё, что движется, сначала ворвалась бы в Долину пяти озёр, а потом сожрала бы всех нас и наших детей. Но, разговоры потом, за этой армией, стоит сила, от которой бежали наши предки, покидая мир Ночи. Нужно уйти за ограду, их слишком много.
  В подтверждение его слов, линия воинов, сдерживающих натиск мертвецов, дрогнула. По большей части вооружённые копьями, ратники не могли остановить врага. Пронзённые насквозь, ни обращая внимание на раны, двигались дальше, рубя и коля живых. Собравшись, люди и кентавры отступили, укрывшись за узким проходом.
  
  
  ***
  
  
   - Вижу врага! - Прокричал высланный вперёд быстроногий Гаал.
  - Большая армия, никакого построения. - Разглядывая топчущихся в дали людей, минотавров, сатиров, и кентавров, как тёмных, так и светлых, произнёс Казал, один из генералов Атродора.
  - Они что, всё-таки объединились? - Спросил вождь 'Истинных кентавров'.
  - В сообщении гонца, ничего об этом не говорится.
  - А, это что за колдовство? - Атродор указал пальцем на светящийся след, уходящий в небо.
  Но ответа не последовало, старого шамана рядом не было, а другого хранителя знаний племя не имело.
  - Что б вас всех... - В сердцах выругался вождь. - Атаковать!
  И ряды вооружённых до зубов кентавров прибавили шаг, приготовившись к битве. Легко, сокращая расстояние до цели по ровному дну каньона. Каково же было их удивление, когда сражённые метательными копьями минотавры, даже не шелохнулись, а развернувшись, атаковали их, не удосужившись даже, вырвать снаряды из раненых тел. Первый шок, прошёл, и наступил второй, когда поверженных воинов 'Истинных кентавров' на глазах товарищей, стали раздирать на куски и жрать прямо на поле боя. Подавленные кентавры сражались из рук вон плохо, теряя всё больше и больше бойцов, которые к ужасу собратьев вставали и, теряя на ходу свои органы, двигались на бывших соплеменников. Но поняв, кто им противостоит, генералы изменили тактику боя. Выставив вперёд мечников, они широким фронтом двинулись на мертвецов. Это возымело больший эффект, но мертвые воины были очень живучи, и потихоньку фронт кентавров, сузился, сплотив свои ряды, и дал возможность обойти себя с обоих флангов. Атродор неиствовал, именно теперь, когда он так нуждался в помощи старого Курата, его не было рядом. Прекрасно помня, что он сам виноват в том, что его племя лишилось потусторонней поддержки, он злился на самого себя. Но самолюбивый вождь, чья гордость и ненависть к окружающим, росла с каждым годом, не мог, злиться на себя, и по этому, срывал гнев на преданных ему кентаврах.
  - Какие же вы воины?! Не можете сравнять с землёй, врага, вооружённого истлевшим оружием! Ты! - Он указал на Казала, пальцем с серебряным перстнем с большим рубином. - Виновен!
  Дав знак своим телохранителям, приказал.
  - Казнить! В жертву Ночи.
  - Но, господин... кентавра в жертву? - Вступился другой генерал, Тиом, назначенный недавно.
  - Что?! - В гневных глазах вождя, плясали искры безумия. - И его!
  Кентавры из личной охраны Атродора, двинулись к приговорённым.
  - Стойте!
  Все обернулись на крик. Из-за кольца оцепления, вышел старый шаман, тяжело опираясь на деревянный походный посох.
  - Стойте. - Повторил он, тяжело дыша, и воины остановились, в ожидании.
  - Курат? Ты ещё не сдох старая кляча? Как смеешь ты оспаривать мои приказы?!
  Внутри Атродора боролись два чувства, радость, что шаман вернулся, и может помочь в этом деле с живыми мертвецами, и другое, злость, что раз, оставленный в живых, старик не боится бросить вызов ему, величайшему вождю тёмных кентавров. И под давлением какой-то непонятной силы, второе взяло верх над первым.
  - Великий Атродор, не губи верных тебе воинов. Разве не видишь ты? Пророчество сбывается! Ты не можешь быть, так слеп! За тобой стоит много кентавров из прославленного племени 'Истинных кентавров ночи'.
  - Убейте и его! - Взревел вождь.
  Стоявшие с обнаженными мечами телохранители, в ужасе уставились на хозяина. Тогда Атродор выхватил гномий меч, и со злостью пронзил грудь ближайшего из них, провернув лезвие в ране.
  - Никто не посмеет перечить мне! - Кричал он, брызжа слюной.
  И когда вождь повернулся, чтобы сразить старика, дорогу ему преградил Казал, с коротким мечом в руках. Не успел Атродор взмахнуть острым, как бритва оружием, как короткое, обоюдоострое лезвие вошло ему в грудь, ломая рёбра, и пронзая бешено колотящееся сердце.
  - Прости господин. - Проговорил генерал, и отступил на шаг назад.
  Тело вождя кентавров, постояв секунду, рухнуло в пыль Долины костей.
  - Так должно было случиться. - Тихо произнёс Курат. - Предсказание сбывается.
  В этот момент, сверху, с оглушительным гулом, накаляя воздух, пронёсся огромный метеор, и рухнул на севере, не далеко от выхода из Долины костей. Через некоторое время раздался ужасный взрыв, земля дрогнула. Сотрясаемые за последние несколько дней горы Рока не выдержали. По одному из высоких пиков, пошла трещина, отделяя гигантский кусок скальной породы от массива.
  В ущелье, посыпались мелкие и крупные булыжники. Грохот стоял страшный. Вдоль самого каньона, по правой стороне, протянулся не широкий разлом. Вершина, в которой находились Врата, сотрясалась, и казалось, вот-вот рассыплется на мелкие куски. Но ничего такого не произошло, зато из её недр, по склону, вниз заструилось что-то тёмное, не отражающее лучей дневного светила.
  Сражающиеся с мертвецами воины, ретировались, отступая от опасных стен к центру ущелья. Из разлома, с грохотом, добавляя к зловонию трупов, запах серы, ударил пар. Подземные воды, схлестнулись с горячей начинкой гор. Медленно, но неуклонно из недр земли, на поверхность поднималась магма, грозя залить всю Долину костей, запечатав её раз и навсегда, поглотив всех присутствующих.
  - Времени мало! - Кричал Казал, первый, из командующих пришедший в себя.
  - Нам необходимо прорываться к Долине пяти озёр. Мудрейший, не поможешь нам справиться с ходячими трупами воинов старых эпох?
  - Я задержу их на короткое время, обездвижив. Но бояться вам надо не огня гор, не мёртвых армий, а того, что сейчас спускается сюда, выползая из Врат. - Он указал корявым пальцем на далёкий склон.
  Кентавры обернулись туда, и увидели широкую чёрную полосу, извивающуюся, словно живая, и тянущаяся вниз. Земля содрогалась под ней, камни взрывались, превращаясь в пыль, которая пропадала в черноте.
  
  
  ***
  
  
   Сильнейший взрыв потряс округу. Упавший у гор метеорит, вызвал сильное землетрясение. Даже отсюда было видно, что пики Гор Рока сотрясаемые этими толчками рушились и крошились. Вода в большом озере, на берегу которого разрослась роща лиственницы, вскипела. Много рыбы поднялось, на поверхность, сваренной, словно в котле. По округе потянуло едким запахом серы. В центре водоёма, высоко в небо ударил столб горячей воды, заставив всех обернуться в ту сторону.
  Росомаха, увернувшийся от посланного магом огненного шара, еле устоял на ногах, когда прозвучал взрыв. Не теряя времени, и воспользовавшись заминкой противника, сократил с ним расстояние. И когда тот понял свою ошибку, что в бою отвлекаться нельзя, было уже поздно. Красная от крови сталь, просвистев, вонзилась в грудь, аккуратно пройдя между стилизованными на медальоне языками пламени. Второй меч, срубил голову с поникших плеч. В стороне, за деревьями, вновь взревел огр. Наверное, наткнулся на очередного врага. Почему, могущественные колдуны Туманных островов, так долго не могли справиться с гигантом, разведчик не знал, но думал, что это была превосходная идея разозлить такого хищника, натравив его на другого не менее опасного зверя. Но радоваться Росомахе не пришлось, оглушительный взрыв, вырывая деревья с корнями, прозвучал на том месте, где раздавался рёв огра. После взрыва не последовало боевого рыка, или хотя бы стона монстра. Это означало, что какой-то мощный маг, или группа магов, всё же утихомирили бывшего охранника. Партизанскому бою пришёл конец. Хотя уничтоженных магов и воинов островов, оказалось куда больше, чем разведчик ожидал. Да ещё этот огр, неизвестно, кто собрал больший урожай, он, Белый Росомаха, или разъярённый гигант.
  После взрыва, в округе стало подозрительно тихо, не считая рокота гор, шипения лопающихся пузырей на поверхности озера, и шума бьющего вверх фонтана, не было слышно ни звуков боя, ни стона раненых, ни крика победителей. Это насторожила человека, что-то было не так.
  
  
  ***
  
  
   - 'ПРИДИ К НАМ, ИНСТРУМЕНТ НАШЕЙ ПОБЕДЫ! ПРИДИ И МЫ УНИЧТОЖИМ ЭТОТ МИР, ПОГЛОТИМ ЕГО, КАК БЕСЧИСЛЕННОЕ КОЛИЧЕСТВО МИРОВ ДО НЕГО! ПОЛДЕЛА СДЕЛАНО! ДУШ СОБРАННЫХ В БОЮ ХВАТИЛО НАМ, ЧТОБЫ ПРИЙТИ СЮДА, НО МЫ НЕ ИМЕЕМ ЗДЕСЬ ВЛАСТИ... ПОКА. ПРИДИ И ВОССОЕДИНИСЬ С НАМИ!'.
  Голос повелителя раскалывал голову Таданода. Злость, за то, что большую часть его магов, уничтожил какой-то безмозглый огр, тускнела, при осознании того, что миссия, возложенная на него выполнена, и повелитель пришёл в этот мир, и ожидает его.
  Оставленные на растерзание остатки орд троллей, под натиском объединённых войск, отступали к морю, маленькая горстка выживших магов, снующих у кораблей, и разбредшихся по роще, не волновали его больше. Они предоставленные самим себе, в панике пытались восстановить разрушенную иерархию, что бы взять под контроль, воцарившийся в их наступлении хаос, и вернуть себе инициативу. Все же мысли Таданода, были сосредоточены, на том, чтобы воссоединиться с хозяином, стать с ним одним целым.
  - 'МЫ ЖДЁМ ТЕБЯ! ТОРОПИСЬ!'. - Не прекращало гудеть в голове, мешая сосредоточиться.
  Да ещё никак не давал покоя, этот метеорит, упавший у гор. Смутное чувство опасности терзало его разум. Опасности, объяснить которую Таданод не мог. Перед его взором, будто поставили каменную стену, пробиться через которую он не мог. Но и это, не могло отвлечь его от того, что он должен был сделать.
  Собравшись, маг вызвал сильный ветер, всколыхнувший траву и деревья. Набрав силу, тугой воздушный поток, поднял колдуна, и понёс к рушащимся горам, на зов, усиливающийся с каждым мгновением.
  
  
  ***
  
  
   Тигрица, не понимая, откуда приходит к ней видения, гнала всех подальше от гор. Кентавры, прикрывая отступление, бились с двумя десятками мертвецов, когда с криками и улюлюканьем, пробивая ряды зомби, к выходу вырвался арьергард армии 'Истинных кентавров ночи'. Но увидев, что случилось с выходом из ущелья, сбавили скорость. Отходящий вместе с другими Ильхор, остановился. Окликнул Лара, и попросил у него собранный ещё в горах, после битвы со снежными людьми, магический порошок.
  - Но, ведь, он напитан светом лун. Как ты используешь его? - Спросил Олень.
  - Ну не весь же порошок попал под свет лун. - Ответил маг.
  И высыпав в ладонь перемешанное с пылью вещество, закрыл глаза, и зашептал заклинание. Шло время, но Ильхор всё бормотал над ладонью. Тёмные кентавры по двое выбегали из Долины костей, строясь в отдалении в колонны, уходящие подальше от гор. Наконец маг коричневых кентавров поднял руку к небу, потом пригнулся и, с силой припечатал слюну дракона в землю. Без того не перестававшая дрожать окрестность, гулом отдалась на хлопок руки. Удивлённые, и испуганные темные кентавры, рванули в стороны, от погружающихся в недра скал, возведённых Таром. В открывшийся проход, преодолевая страх упасть в овраг, появившийся после провалившегося препятствия, отряды кентавров бросились вон из каньона, перепрыгивая по торчащим верхушкам каменой стены.
   Над головами спасающихся живых, и атакующих их мертвецов, пронеслось что-то, напоминающее человеческую фигуру. И устремилось в сторону гор, обдав всех, порывом ветра. И вскоре, оттуда раздался дикий, нечленораздельный крик, эхом отражающийся от стен. Вышедшие из ловушки каньона кентавры, обернулись. И увидели, как высоко к небу поднялся чёрный столб. Разрастаясь ввысь, он расходился в стороны, накрывая собой большую территорию. Послышались крики паники, мольбы к священной ночи, стенания, о конце света. Но тут вся чернота, выплеснувшаяся на поверхность, сжалась, образовав в небе тёмную точку, размером не больше человека, и через секунду, взорвалась. Взрыв, вспухший чёрным пузырём, дошёл до окраины Долины костей, слизывая всё, что попадалось на его пути. В конце, концов, когда он снова сжался, перед выжившими открылась ужасная картина. На месте долины, некоторых пиков, и части Гор Рока, примыкающей к Долине костей, распростёрлась гигантская, исходящая дымом, воронка, дно которой расплавило, и превратило в стекло. Посередине этого 'блюда', находилось какое-то возвышение.
  - Что это было? - Мотая ушибленной головой, спросил Медведь.
  - То, что я видела у себя в голове, незадолго до этого. - Ответила поражённая Тигрица.
  - Это ты натворил? - Спросил Лар, обернувшись к Ильхору.
  - Вроде бы нет. - Ответил он. - Хотел бы научиться так, делать.
  Все застыли, увидев, как находящиеся в центре воронки возвышение, треснуло, и из него вверх, взвилось что-то большое и тёмное.
  Удара о земную твердь Тар не ощутил, но последствие кровопролития в этом мире открылись ему, более чем хорошо. Какой-то могущественный маг, помеченный печатью Тьмы, принёс столько кровавых жертв своему божеству, что открыл для него проход в реальность этого мира. А впустив его, продолжал помогать, в уничтожении этой планеты. Внося её в чёрный список уже поглощённых. Да, Хаос в этой части вселенной набрал разгон, и остановить его будет не так-то просто. Возможно, именно поэтому во вспыхнувшей звезде, был рождён он.
  Тем временем, Тьма, нашла орудие, через которое могла вершить судьбу этого мира. Большой чёрный ком, взметнулся в небо, из кратера, созданного взрывом тёмной силы. И лишь, на высоте, притянутый планетой, чёрный ком раскрылся, расправив крылья, превратившись в... дракона.
  Большой чёрный дракон, взмахами гигантских крылья, выровнял падение, и на бреющем полёте, пронёсся над землёй, вгоняя в ужас всех нечаянных свидетелей своего рождения. Но, не мелкие, снующие по поверхности существа интересовали его, рождённого во Тьме. Сам мир Рерум привлекал его внимание. Чистый воздух, голубое небо, пики гор, увенчанные белыми шапками, трава, деревья, птицы, гнездящиеся в их кронах. Реки, озёра и моря, сама ячейка жизни, всё это должно было поглотиться ненасытной Тьмой, став частью первозданной мглы, в которой нет места ни людям, ни кентаврам, ни минотаврам, ни самой материи, превратившись в чёрную дыру. А когда всё мироздание будет перемолото в жерновах Хаоса, Тьма поглотит и тот разум, который приобрела, впитывая души жертв. И наступит момент, в котором нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Полное ничто. Но до того момента ничего не могло поднять её силы, как кровь, рождённых в порядке существ, чья энергия дающая жизнь другим таким же существам была сравнима с вулканом, извергающимся на дне океана, строившим новые острова. Потом, когда Тьма полностью ворвётся в реальность, вся планета, канув в лету, всколыхнёт её силы на столько, что она подчинит себе эту часть вселенной. Эволюция Пустоты скоро достигнет апогея, тогда поглотится всё, даже Слово.
   Размах крыльев дракона был настолько огромен, что его летящая тень, накрывала собравшихся воинов кентавров, с ужасом таращившихся на волшебное существо. Ильхор, не отрываясь, следил за полётом гиганта, то уходящего ввысь, то пикирующего к самой земле. Медведь, потеряв много крови, совсем ослаб, и, привалившись к большому камню, даже не делал попыток спасаться. Хлопотавший над ним Лар, теперь открыв рот, смотрел на небо. Только Розовая Тигрица, глядела куда-то в сторону, и улыбалась.
  - Что с тобой? - Спросил Ильхор, заметив странное поведение девушки.
  - Тар. - Ответила она.
  Кентавр обернулся в ту сторону, куда смотрела Кина, и в этот момент, с той стороны, от земли, навстречу чёрному дракону, взлетело большое, яркое пятно.
  - Ещё один дракон. - Только и смог выговорить Ильхор, глядя, как пятно расправляет крылья.
  - Тар. - Повторила Тигрица.
  Даже Медведь открыл глаза, и посмотрел в сторону, куда все повернули голову. А посмотреть было на что. Два диковинных существа, кружились в небе, коротко взмахивая огромными крыльями. Громоздкие тела, покрытые чешуёй, словно гномьей кольчугой, четыре мощные конечности имели острые когти. И эти крылья... У чёрного перепончатые, как у летучих мышей, а у золотого, какие-то слоистых, будто собранные из перьев. Гибкие хвосты, заканчивались острым разветвлением у золотого, и ромбом у чёрного. Длинные шеи, несли массивные головы с широкими пастями, усеянными острыми зубами. Голову чёрного дракона, венчали острые прямые рога, уходящие назад, костяной гребень проходил от затылка, по шее к телу, и спускался к хвосту, плавно сходя на нет. Золотой дракон, тоже имел гребень, но он шёл в два ряда по шее и хвосту, и расширялся на спине, образуя мощный панцирь. Два коротких рога, разветвлялись в стороны, прикрытые большими кожаными наростами на бровных дугах, образующие, нечто вроде бровей.
  Сотрясая окрестности своими криками, два титана ринулись друг на друга. Сцепившись лапами в воздухе, они комом полетели на землю. Ещё один толчок сотряс многострадальную твердь. В месте, где упали гиганты, она просела, задрав края, как у торосов по весне на северном море. Крики бьющихся драконов заглушали все звуки в округе, а периодические удары, взрывы, и фонтаны земли, взмывающие на высоту тысячи шагов, показывали, какие силы схлестнулись друг с другом, приводя наблюдающих в оцепенение. Так продолжалось довольно долго, пока к небесам не взмыл один из дерущихся. Это был чёрный дракон. Через мгновение за ним поднялся золотой, и, набирая высоту тяжёлыми взмахами, начал преследовать беглеца. Нагнал он его, только поднявшись высоко над землёй. И там, противники схлестнулись вновь. Начали собираться тучи, затягивая собою небо. Совсем скоро стало темно, как поздним вечером. Неотрывно наблюдавшие за поединком люди и кентавры, начали уже отводить взоры от свинцового свода, когда яркая вспышка полыхнула сверху, пробив даже плотный слой небесной влаги. С гулом и рёвом, на большой скорости, вниз рухнули оба зверя.
  
  
  ***
  
  
   Путник видел перед собой порождение Тьмы, и должен был уничтожить его, пока было не поздно. Но сосуд, который выбрал враг, оказался не кем иным, как драконом. Конечно не рождённым в сердце звезды, но вышедшем из сосредоточия Хаоса. Он был его братом, Хранителем, рождённым для того, чтобы держать в равновесии жизнь и смерть, свет и тьму, хаос и порядок в мирах, где баланс нарушен. Но поддался тёмной стороне, будучи личинкой, носителем звёздного дара. Редкий случай, для расы драконов, но также и на редкость опасный для вселенной. 'Ключ от миров', откуда-то пришло воспоминание. Необходимо было остановить его. И Путник набросился на тёмного собрата. И оба рухнули на поверхность планеты.
  Бой был ожесточённым, золотой дракон не мог использовать магическую силу, так как она не действовала на чёрного, как в равной степени не действовала магическая сила чёрного дракона, и на него. Молотя друг друга хвостами, рвя когтями и зубами, оба не уступали друг другу. Тогда чёрный хранитель решился всё-таки использовать магию. Огненный шар вылетел из его пасти, и разорвался, ударившись о крыло золотого, оттолкнув его в сторону. В ответ, каменные пики вырвались из недр планеты и вспороли левое крыло тёмного. Дикий крик боли и ненависти разнёсся вокруг. Перевернув Путника на спину, сильным ударом хвоста. Некогда, бывший Таданод, оттолкнулся от земли, и взмыл вверх. Стремясь уйти от битвы, что бы набраться сил вдали от светлого хранителя. Но Путник этого допустить не мог, перевернувшись, он бросился вдогонку. Стремясь уйти от погони, чёрный засеял тучи, прикрывая свой полёт. Но золотой быстро нагнал его, и они сцепились вновь, высоко над землёй. В этот момент, тьма преподнесла неприятный сюрприз, не ожидавшему такого золотому хранителю. Скрывшись от солнца этого мира в тени одной из лун, из пасти тёмного дракона вырвался язык чёрного пламени, охвативший тело светлого Хранителя, словно в кокон, высасывая из него всю энергию. Не в силах разорвать мглу, он начал биться внутри кокона, слабея с каждой секундой. И уже теряя сознание, предвидя свою гибель, увидел в себе ещё одно существо. Человека. Человека по имени Тар, того, кто носил его в себе до перерождения. Тот, который, как видел хранитель, победил однажды Тьму. И, он обратился к человеку.
   Тар не понимал, что происходит. Он опять оказался во мгле, одинокий и беззащитный. Снова на него навалился пресс чужого сознания. Но нет, он не один. Кроме самой Тьмы, рядом был кто-то, спрашивающий, но не задающий вопросов. Он старался поддержать человека, не зная как это сделать, он отвлекал его от мыслей, что всё кончено, мыслей, которые навивала коварная мгла.
  - 'Кина!', словно взорвалось в голове Тара.
  - 'Кина?' - вопросило нечто.
  Далеко-далеко от парня, засиял золотой лучик. Он не был розовым, как в прошлый раз, но Тар точно знал, что это Тигрица протягивает ему руку помощи.
  - 'Жива!' - Радовался он, а невидимый собеседник не понимая, что происходит, молча, наблюдал за ним.
  И Тар из всех сил потянулся к свету. Разрывая тугую мантию Тьмы, отгоняя хмурые мысли. К свету. И, как и в прошлый раз, он коснулся света, вбирая от него силы. И, как и в прошлый раз, огненный кокон окружил его тело. И, пронизывая мглу, разорвался...
   Тигрица подбежала к краю воронки, образовавшейся от удара гигантских тел. Пыль, поднятая в воздух, никак не хотела опадать, скрывая происходящее внутри. Девушка боялась подходить ближе, не зная чего ожидать. С краёв воронки, к её центру осыпалась земля, создавая шелест, но тут послышались, какие-то другие звуки, и к ужасу Кины, из облака пыли выглянула огромная чёрная голова, с ярко жёлтыми зрачками. Девушка попятилась, стараясь не споткнуться о камень, и не упасть. Чёрное чудовище посмотрело на неё, и, издав оглушительный рёв, уткнулась мордой в землю. Тигрица не понимая, что произошло, остановилась. За насыпью показалось какое-то движение, и напряжённая воительница ухватилась за рукоять, висевшего на поясе меча. Но на этот раз, это был не враг.
  - Тар. - Проговорила она. - Тар!
  Отряд светлых кентавров, минотавров и людей долины сопровождал героев былой битвы, вышагивая вслед за Розовой Тигрицей. За ней следовал Ильхор, усадивший себе на спину уставшего, раненого, но довольного Буна. Придерживая, что бы здоровяк не упал, рядом шёл Белый Росомаха, с другой стороны, Лар, а справа от него следовал посол от тёмных кентавров, охотник Гурнал, с предложением перемирия между 'Истинными кентаврами ночи' и людьми тотемов. Впереди всего каравана шёл Путник. По всему его левому плечу, захватывая торс, и спускаясь по бедру к голени, явно вырисовывался золотой дракон. Золотой Дракон, так его нарёк Чёрный Ворон, встретив в Долине пяти озёр.
  Золотой Дракон, светлый хранитель.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"