Когда Кэй проснулся, то понял, что остался один. Он лежал в седле, крепко прижавшись к лошади и инстинктивно обнимая ее руками. Еще вчера он направлялся домой, но после практически прямого столкновения с неизвестной армией, Эрик решил покинуть тракт и свернуть на одну из множеств лесных троп. Именно тогда в последний раз он и видел своего спутника.
Эрик предпочел пересадить мальчика к себе на лошадь, на которой Кэй вскоре и уснул. И судя по тому, что засыпал он еще в вечерних сумерках, а сейчас солнце уже полноправно сияло высоко в небе, хоть и казалось блеклым пятном на молочно-белом фоне, то проспал он, по всей видимости, всю ночь и добрую половину следующего дня.
Кэй не мог в точности сказать куда они направлялись, Эрик постоянно молчал и казалось полностью игнорировал присутствие с ним кого-либо еще. Но исходя из того что погода стремительно ухудшалась - все чаще их обдували порывы морозного ветра и все слабее становился солнечный свет - Кэй был уверен, что они продвигались на север.
Мальчик огляделся. Он находился в лесу, но совсем не похожем на тот что окружал тракт. Здесь некоторые деревья были срублены, всюду торчали заросшие мхом пни. И только сейчас меж этих одиноких стволов он заметил фигуру идущего к нему Эрика. Тот шел бодрой, стремительной походкой не взирая на не утихавший ветер, дувший прямо на него.
- Ну что, проснулся, наконец, - спросил он, поравнявшись с Кэйем.
- Где мы?
- Не так далеко от стен Хостраша. Ты замерз? Совсем о тебе не подумал, - сняв с себя плащ, Эрик набросил его на мальчика, оставшись в одном кожаном камзоле.
- Ты сам замерзнешь теперь. Что мы здесь делаем?
- Я вырос в гораздо более морозных местах чем это, так что за меня не беспокойся. Зачем мы здесь? Я должен встретиться с отцом и рассказать ему о том что происходит к югу от его земель, а тебя просто не могу бросить, - Эрик с жалостью смотрел на дрожащего ребенка, пытающегося укрыться, поданным ему плащом. - Ты прости, но больше задерживаться здесь мы не можем. Постарайся по плотней завернуться в плащ и слезай, дальше мы пойдем пешком.
- Пешком, но почему? А как же лошадь?
- Я подвез нас максимально близко насколько это было возможно, дальше верхом нам не пройти, и к тому же эта кобыла уже давно на пределе. Она сдохла еще ночью, а времени на ее подготовку к дальнейшему пути у меня не было.
- Сдохла?! - от ужаса Кэй подскочил в седле и, рухнув на промерзшую землю, стремительно отполз от меланхолично наблюдавшего за происходящим животного. - Но она стоит! Дышит! Вертит головой, в конце концов!
- Успокойся и привыкай, - ровным, словно бы ничего необычного не произошло, голосом произнес Эрик и приблизившись к Кэю помог мальчику встать и отряхнуться. - И прекрати паниковать, это лишь малая часть того что ты можешь вскоре увидеть. Сохраняй тепло, до деревни Ульгиров мы доберемся не раньше вечера и далеко не факт, что нас там вообще примут. На костер особо не надейся, здесь сильный ветер и даже если мне и удаться развести огонь особо много тепла он нам не даст.
- Но почему мы здесь? Почему не на пути в Тиретхолл? - Кэй отвернулся от лошади, стараясь даже не смотреть в ее сторону, стараясь забыть сам факт присутствия ее рядом.
- О Тиретхолле можешь забыть, туда я тебя не повезу.
- Что? Ты в своем уме? Меня потеряют! В конце концов я не дворовый мальчишка, я будущий лорд!
Эрик подошел в плотную к возмущенному, покрасневшему от злости мальчишке и посмотрев ему прямо в глаза медленно, не терпящим пререканий голосом произнес:
- Прекрати ныть и указывать. Повзрослей. Я не по своей прихоти изменил наш маршрут. Будь моя воля, я бы с превеликой радостью отвязался от тебя. Я даже готов бросить тебя здесь, прямо сейчас, на съедение оголодавшим диким лесным тварям, лишь бы избавиться от навязанного груза. Единственная причина почему я до сих пор этого не сделал - это слово данное Марку. Я верну тебя живым и по возможности невредимым к Марку, но до этого момента твое положение равносильно вещи - я защищаю и оберегаю тебя, а ты молча выполняешь все что я скажу. Ты меня понял? - ледяной взгляд холодных глаз Эрика пугал и парализовывал Кэя. - Мальчик, ты меня понял? - Эрик чуть тряхнул Кэя за плечо.
- Да, - только и смог выдавить он из себя.
- Хорошо, поверь, у меня хватает проблем и помимо твоей безопасности...
- Мы зайдем в Хостраш? - пытаясь сменить тему и отвлечь Эрика, перебил его Кэй.
- Будем надеется, что нет. Сейчас мы по моим подсчетам должны быть довольно далеко от самой крепости, но зато совсем близко к восточному окончанию стены. Деревья, как ты сам можешь видеть, здесь местами вырублены. Лес прореживают остатки гвардии Хостраша для более удобного и детального наблюдения за прилегающими к стене территориями. И окружающие нас пни определенно свидетельствуют о том, что до нашей первоочередной цели осталось всего несколько сотен ярдов. Для начала, я думаю, мы продолжим идти прямо, пока не достигнем стены, добравшись до нее, мы развернемся и направимся уже строго на восток. Наша следующая цель уже хорошо видна отсюда, - Эрик указал на заснеженную гору вдалеке. - Все что нам останется сделать дальше - так это найти тайные тропы ведущие к ее вершине, но об этом можешь не беспокоиться, эти каменистые, продуваемые земли я знаю с юных лет и знакомы они мне гораздо лучше, чем многие теплые леса Долины. Меж тех горных складок нас ждет первая и будем надеется единственная проблема - деревня Ульгиров - по сути наша финальная цель на этом этапе пути. Когда-то их многочисленный народ населял всю территорию Мертвых земель, теперь же от него остались лишь жалкие крохи - два маленьких племени, две деревушки ютящиеся по краям огромной стены. Во времена расцвета их народа они почитали отца, теперь же люто его ненавидят. Они могут нас пропустить, а могут и нет.
- Ты хочешь пойти в Мертвые земли?!
- Ты только понял, - улыбаясь Эрик похлопал по плечу Кэя, подталкивая мальчика вперед. - Но об этом позже. Нам пора выдвигаться.
Следуя плану Эрика вскоре они уже шли вдоль огромной стены, преграждавшей путь в Мертвые земли. Здесь на очищенной от леса полосе размером чуть более ста ярдов ветру больше ничего не мешало и холодные порывы били нещадно, постоянно сменяя свое направление. От жалящего холода ничего не спасало, пальцы рук немели и с каждым вздохом глаза застилал белесый пар. Вцепившись мертвой хваткой в плащ мальчик мог думать только о том чтобы эта ужасная пытка по скорее закончилась.
Следуя на восток по продуваемой полосе они вышли к черному, стального цвета озеру, простиравшемуся у подножия скалистой горы.
- И как мы переберемся на ту сторону? - перекрикивая завывание ветра спросил Кэй. - Здесь должно быть ледяная вода, а у нас нет ни лодка, ни чего-либо на нее похожего.
- Нам ничего и не понадобится, - Эрик прошел по берегу озера и остановился в нескольких футах от Кэя. - Как я уже говорил крепость Хостраш не единственный путь, ведущий в Мертвые земли, но и он охраняется и не только самим племенем. Я думаю для тебя не секрет, что по ту сторону горы, как и на ней самой ничего не вырастишь, а значит нет и пищи, но как бы то ни было племя должно чем-то питаться.
- Не лучшее место для жизни, - ежась от холода прошептал мальчик.
- Ну почему же? Раньше они жили еще северней, а до этого и во все на другом континенте и уж там, поверь мне, холода были гораздо сильнее, так что скорее, я бы сказал, их жизнь становится теплее. Но в любом случае это решение вынужденное и от них в данном случае мало что зависит. Как я уже сказал по ту сторону гор больше нет жизни, а Ульгиры крайне зависимы от оленей. Они охотятся на них, в этих самых лесах, разводят в племени. Большая часть их жизни зависит от оленей, это и их пища и их одежда, и материал для домов, практически все части туши идут в дело. Олени мигрируют на юг и Ульгирам приходиться следовать за ними. И живя здесь они столкнулись с проблемой: как пересечь озеро, но не привлечь внимание гвардейцев Хостраша? Если бы каждый охотник всякий раз оставлял свою лодку на берегу, то довольно скоро племя бы обнаружили и с ним бы произошло примерно тоже что и с его сородичем на западе, а уж поверь мне Ульгиры и особенно их восточное племя привыкли жить довольно изолировано от жителей Долины и крайне неохотно пойдут на контакт.
- Они могут брать лодки с собой и прятать их в лесу, - стуча зубами ответил Кэй.
- Идея хорошая, но в ней, к сожалению, больше минусов чем плюсов. Да, прости. Я постоянно забываю о том как здесь холодно. Давай поторопимся, я все расскажу по дороге, - с этими словами он сделал несколько уверенных шагов по водной глади, погрузившись в нее всего на несколько дюймов. - Не отставай, - скомандовал Эрик и быстрым шагом направился к противоположному берегу. - Довольно сообразительный народец, не правда ли? Невидимый путь сквозь промерзшее озеро, один неверный шаг и ты окажешься в ледяной воде, что в этих условиях верная смерть. Его можно использовать и как тайную тропу и как ловушку, - Эрик остановился в центре озера, наблюдая за тем чтобы Кэй в точности повторял его маршрут. - Подобные этому мосты я видел и раньше, правда они были в гораздо менее глубоких водоемах. Как правило Ульгиры ждут заморозков и как только водная преграда покроется льдом, на ней выкладывают путь из камней. Когда же лед тает, давая воде свободу - камни тонут и о существовании такой тропы остается известно лишь ее создателю. Но здесь, я полагаю, они использовали бревна. Каменную тропу или земляную насыпь на такой глубине сделать практически невозможно, - Эрик схватил за руку, догнавшего его в центре озера, мальчика и быстрым шагом направился к противоположному берегу.
Преодолев тайную тропу они стали осторожно взбираться по скалистому склону. Здесь путь ветру преграждала сама гора, отчего он уже не набрасывался, словно голодный зверь. Но в то же время легкие порывы несли с собой снежные хлопья, которые впивались в лицо словно десятки маленьких игл.
На этот раз их путь оказался довольно коротким. Не пройдя и десяти ярдов Кэя почувствовал легкий укол в спину, а в нескольких шагах перед Эриком уже выглядывали из-за скал головы людей, обрамленные меховыми капюшонами.
- Что тебе здесь нужно? - спросил подошедший человек, угрожая Эрику копьем.
- Я направляюсь к отцу и прошу пропустить меня и моего спутника.
- Ты думаешь мы так глупы что дадим тебе пройти? - к подошедшему воину стали приближаться другие.
Люди боялись, осторожно делая каждый шаг, они оглядывались на своих сородичей и только убедившись, что те продолжают движение к двум непрошеным гостям, выставив копья шли дальше.
- Что я думаю? Я думаю, что пробудившийся бог на юге сметет все, включая и вас если ему не оказать противодействие, а единственная сила, равная ему, находиться по ту сторону гор.
Воин долго молчал, что-то обдумывая, наконец он отвел свое копье, тоже сделали и все остальные его соплеменники, уже взявшие в окружение двух путников, и посмотрев сначала на Кэя, а следом и на Эрика произнес:
- Мы отведем тебя к вождю, но если он решит не пропускать тебя, ты уберешься отсюда.
- Договорились, - непринужденно ответил Эрик.
Весь следующий подъем, вплоть до самой деревни они прошли фактически под конвоем. Путь оканчивался в горной расщелине. Небольшое, узкое плато было лишь отчасти защищено от непрекращающегося ветра.
Деревня представляла собой несколько десятков конических строений, обтянутых оленьими шкурами. Из вершин некоторых струился дым, уносимый ветром. Практически перед каждым домом сушились шкуры или в небольших загонах гуляли либо молодые оленята, либо свора мечущихся черных или белых собак.
Прибытие отряда соплеменников и их пленников вызвало всеобщее оживление. Чем глубже отряд продвигался в деревню, приближаясь к ее предполагаемому центру, тем больше и плотнее становилось его окружение.
Перед одним из домов их встретился угрюмый мужчина, одетый как все остальные в глухую малицу, сшитую из белой оленьей шкуры с капюшоном. Вместе с ним вышла женщина в таком же белом облачении, но с шапкой с опушкой из черного собачьего меха.
- Зааш-нянту... - с шипением произнес угрюмый, внимательно смотря на Эрика, а стоящая рядом женщина тут же ринулась к Кэю и схватив его в охапку потащила в соседний дом.
- Не бойся ее, это шаман, - успокаивающе крикнул Эрик, следя как женщина пытается втолкнуть упирающегося Кэя в дом.
Внутри дома было довольно жарко, особенно после целого дня пути под ледяными атаками ветра, и уже спустя пару мгновений глаза Кэя стали слипаться. По телу пробегали приятные теплые волны, исходящие от горящего в центре костра, но в то же время руки, лицо, ноги пощипывало от неутихающей боли, сопутствующих приливу тепла.
Пока женщина с чем-то возилась в правой части дома, Кэй начал медленно сползать к земле. Не в силах больше сидеть он уткнулся в теплые шкуры, устилавшие пол. Вернувшись к нему шаманка накрыла мальчика огромной толстой меховой шкурой и укутав его направилась к костру.
- Зааш-нянту, коча, плохой. Не следует тебе быть рядом с ним, - приговаривала она мешая какую-то похлебку на огне. - Он ведет тебя в плохое место. Слышишь? Мертвецов земля не место для живых. Уйдешь с ним и никакие дямады не помогут, никто не придет на помощь. Там земли Норх-нгоу, земли смерти, земли холода. Тебе нужно согреться. Сейчас я тебе дам что-нибудь горя... Что там такое? - шаманка отвлеклась, услышав крики снаружи. - Коча Зааш, ничего хорошего не принесет нам, зря Ткугус привел его, зря.
В прорези, служившей входом в дом вдруг появилось лицо Эрика. В мгновение он влетел в дом, одной рукой сорвал с Кэя теплую шкуру и выкинул ее в прорезь откуда пришел, другой подхватил самого мальчика и выскочил вместе с ним наружу.
Тем временем дом уже окружали вооруженные люди. На снегу в нескольких шагах от них были видны темные кровавые пятна уходящие в дом, из которого их выходил встречать угрюмый мужчина с шаманкой.
- Беги прочь из деревни, - скомандовал Эрик и оттолкнул мальчика от себя. - Я догоню тебя позже.
Лишь благодаря своему спутнику Кэй успел вырваться из смыкающегося кольца вокруг дома шаманки. Местные, ощетинившись копьями, неуклонно приближались, окружая и отталкивая неприятеля.
На Кэя же никто не обратил внимания, мальчик быстро добрался до края деревни и остановившись в нерешительности стал ожидать своего спутника.
- Не стой! Убирайся отсюда! - продолжал кричать Эрик, озираясь на наступавшую со всех сторон толпу.
Вдруг в его руке что-то блеснуло и по толпе пробежал тихий вздох отчаянья, вскоре переросший в единый боевой клич. В след за новой атакой полетели стрелы, которые казалось заполнили все пространство этого жалкого клочка земли, на котором еще проходил бой, но в то же мгновение из-под стрел вылетел Эрик, размахивая блестящим клинком.
Удар за ударом, его рука то поднималась то с силой обрушалась на окружавших его воинов. Словно загнанный зверь он метался на крошечном куске земли, отбивая атаки местных и нанося свои.
- Я сказал тебе уходить! - в ярости крикнул Эрик, в перерыве между атаками, бросая взгляд прямо на побелевшего от страха мальчика.
Следом за его криком воздух заполнил бой бубнов и низкое, утробное горловое пение. Дым струящийся из вершин домов словно подчиняясь неведомой воле изогнувшись прильнул к земле и потянулся к Эрику. Периодически в темном облаке вспыхивали красные искры, но Кэй этого уже не видел. Мальчик в панике бежал по камням, перепрыгивая с одного на другой.
Он уже спустился к озеру и в ужасе понял, что не помнит где начинается тропа, ведущая к противоположному берегу.
- Черный камень, слева от тебя, прямо за ним тропа. Беги! - на вершине, меж темных скал уже показался Эрик, а следом за ним и толпа вооруженных Ульгиров. С неба летели стрелы и копья. С глухим хлопком они врезались в землю в нескольких шагах от Кэя или с пронзительным треском ломались о камни.
Спустившись к берегу Эрик подхватил застывшего на месте Кэя и перебросив мальчика через плечо ринулся на противоположную сторону.
- Они скоро отстанут, но не на долго. Теперь нам все-таки придется идти в Хостраш.
Ночевать пришлось под открытым небом.
В погоне Ульгиры не пересекли даже озера, но Эрик все равно торопился и не сбавляя хода увел их на запад по меньшей мере на пол мили. На любые возражения и восклицания мальчика о том что за ними больше нет погони он неустанно твердил, что эта задержка лишь подготовка перед наступлением и армия племени довольно скоро выдвинется за ними следом.
Те скудные припасы, остававшиеся еще после таверны были безвозвратно потеряны при отступлении и голод неумолимо напоминал о себе, зато холод больше не беспокоил. Эрик каким-то чудом умудрился прихватить с собой ту самую меховую шкуру, которой накрыла Кэя шаманка и протащить ее на спине вместе с самим мальчиком.
- Ты ранен? - осторожно, боясь вновь рассердить своего спутника, спросил Кэй, выглядывая из толстого меха.
Камзол Эрика был весь изодран, местами на нем виднелись следы засохшей крови. Сквозь разорванные, свисающие лохмотья ткани виднелись темные, набухшие порезы.
- Спи. Обо мне не беспокойся. Нам придется уходить с рассветом так что набирайся сил.
Утром, когда на горизонте лишь появилась тонкая красная полоса, предвещающая начала нового дня, они выдвинулись в дорогу.
Толстая, теплая шкура хороша защищала от вновь вернувшегося ветра, но ее вес был слишком велик для ребенка и уже к полудню Кэй повалился без сил на промерзшую землю.
Оставшийся путь он вновь провел на спине Эрика, соглашаясь с любыми его указаниями.
- Еще раз. Что бы не говорили и к кому бы не обращались - молчи, говорить буду только я, - уже в который раз повторил Эрик.
Во двора крепости их встретил мальчишка, на вид чуть старше Кэя.
- Добрый день, - добродушно произнес он и бегло осмотрел странников. - Я Рик, помощник местного мажордома. Вижу вы ранены, а ваш друг совсем без сил, и по-моему вы довольно легко одеты для наших краев. Пройдемте скорее за мной, я отведу вас с в крепость, и сообщу лорду-командующему о вашем прибытии, - парень указал рукой на ближайшую дверь и пропустив Эрика с Кэйем вперед, направился следом.
Разместив их в одной из комнат мальчишка тут же умчался за местным мастером над травами и вскоре уже привел с собой огромного верзилу, больше похожего на кузнеца или бывалого воина. Пока человек называющий себя мастером пытался осмотреть раны Эрика, от чего тот упорно отбрыкивался, размахивая руками и угрожая чем-нибудь врезать если от него не отстанут, в комнату вошли пара слуг, принесшие горячие, густые похлебки.
Следом за слугами в комнату вошел рослый седой мужчина в темном кожаном камзоле.
- Добрый день юноша, меня зовут Джон Форкстон, я комендант-командующий крепостью Хостраш. Как я вижу путешествие ваше...
- Простите, что прерываю вас, - перебил командующего Эрик. - но не могли бы вы попросить вашего эм... мастера отойти от меня.
- Как мне кажется вам бы не помешала его помощь, но решать вам. Харлон, прошу, - верзила мрачно посмотрел на командующего и не сказав ни слова покинул комнату.
- Благодарю. Мое имя Эрик. Это мой помощник - Сэмуэль, - Эрика указал на стену слева от себя. - Я представляю интересы лорда Вильгельма Ансельмского...
- Прошу прощения, - командующий мягко прервал собеседника, положив свою морщинистую руку на его плечо. Вы наверно имели ввиду, этого юношу, сидящий на против меня и справа от вас, говоря о своем помощнике? - осторожно комендант развернул Эрика в сторону сидящего рядом Кэя.
- Да, да, конечно. Простите меня сэр Джон. Как вы могли заметить мои глаза оказались поражены довольно серьезной болезнью, - Эрик дрожащей рукой прикоснулся к своим векам. - До того как я, по приказу лорда, был вынужден покинуть Ансельм все было еще не так страшно, но за время пути я, к своему глубочайшему сожалению, окончательно потерял остатки зрения.
- Это многое объясняет. Сказать по правде, вы сильно напугали многих жителей нашей крепости. Я полагаю, что сейчас вам крайне необходим отдых и горячая еда. Я попрошу Рика зайти к вам этим вечером и если вы пожелаете он проводи вас в мой кабинет, где мы и обсудим цель вашего визита к нам.
- Конечно, я благодарен вам за оказанную доброту.
Дослушав, командующий еще раз пожелал им хорошо отдыха и улыбнувшись Кэю вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
- Почему ты не сказал им кто я? - возмутился Кэй, как только они остались одни.
- Кто ты? Ты похоже до сих пор не понимаешь, что означала та армия на тракте. Твоя семья, родные и близкие сейчас либо мертвы либо в плену.
- Что ты несешь!
- Восходящее над горизонтом солнце - это символ Аргхзура. Ваш культист, шлявшийся и в конце концов напавший на семью местного мельника был лишь первым звоночком возвещавшим освобождение падшего бога. Теперь же у него есть своя собственная армия, вооруженная и готовая к бою. А теперь подумай, вспомни откуда шла эта армия и скажи мне, что стало с тем местом. Тиретхолла больше нет, а если от него что-то и осталось так это в лучшем случае захваченная крепость, в худшем - разоренные руины. В любом из случаев первой целью этой новой армии станет уничтожение всей твоей семьи. Хочешь сказать кто ты? Назвать свое имя? И уже завтра на пороге Хостраша будет стоять армия, готовая разорвать тебя на части лишь бы ты не поднял мятеж и не попытался вернуть власть в своих землях, или может быть тебя тихо задушат этой же ночью. Откуда нам знать, что все эти люди уже не преклонили колени перед ним?
- Мы не сможем пройти через стену здесь.
- Оооо... Я вижу в тебе наконец заговорил здравый смысл? Не беспокойся, я уже все обдумал. Для начала мне необходимо поговорить с этим командующим, но это вечером, а пока, как он и сказал, отдыхай.
Кэя разбудил тихий стук, и последовавший за ним скрип отворяемой двери. Мальчик, встретивший их во дворе что-то шептал, обращаясь к Эрику, на что тот тут же согласился и все вновь затихло.
- Проснись, - открыв глаза Кэй сразу же увидел холодные зрачки глаз своего провожатого. - Нам пора.
В один момент комната погрузилась в кромешную тьму. Лишь изредка в небе проглядывала луна, но спустя несколько мгновения вновь скрывалась за облаками.
- Одень это, - шептал Эрик, бросая на кровать, рядом с лежащим мальчиком что-то большое и толстое. - Это форма гвардейцев. Возможно великовата будет для тебя, но это самая маленькая что я нашел.
- Ты давно вернулся? - так же шепотом спросил Кэй, силясь отыскать очертания силуэта Эрика в темноте и попутно натягивая толстые бриджи.
- Довольно давно. Не хотел тебя будить раньше времени.
- Нас пропустят через стену?
- Пропустят, командующий оказался довольно приятным человеком, но пропустить он сможет нас не раньше чем получит одобрение от совета, а вот мы, к сожалению, этого ждать совсем не можем. Кстати оказалось, что кто-то совсем недавно уже уходил на север. Какой-то парень, он забрал с собой целый отряд местных гвардейцев... Ты готов?
- Да.
- Тогда следуй за мной.
Схватив два огромных, набитых насколько это возможно мешка, Эрик открыл дверь и замер, прислушиваясь не разбудил ли кого скрип. Убедившись, что все тихо он бесшумно нырнул в не менее темный коридор. Луна казалось бы словно специально мешала их и без того опасной вылазке. Показавшись в последний раз она скрылась за тучами и так больше и не появлялась. Кэю приходилось крепко держаться за, свисающий с плеч, плащ Эрика и только благодаря ему не отставать.
Лишь оказавшись во дворе в мрачной мгле было возможно хоть как-то ориентироваться. Эрик оставил два мешка прямо в центре двора и согнувшись бесшумно, словно тень проплыл к лестнице, ведущей на стену. Тихо прокравшись он встал всего в нескольких шагах от ничего не подозревающего гвардейца.
На мгновение он выпрямился во весь рост и легонько толкнул человека, от чего тот словно бы потеряв сознание повалился прямо в его объятия.
Как только две фигуры скрылись за зубцом стены Кэй рванул с места и перепрыгивая через ступеньки вбежал на стену.
- Ты его убил?
- Какого? Оставайся внизу. Нас могут заметить. Не усложняй все! - злобно прошептал Эрик вцепившись ледяными глазами в испуганного мальчика.
- Он жив?
- Да, пока что, но сейчас я это исправлю, - в его руке вновь блеснуло холодное лезвие и метнулось к груди гвардейца.
- Не надо. Он уже без сознания, а значит не опасен.
Помедлив мгновение Эрик вновь посмотрел на полулежащего на нем гвардейца и замахнувшись приготовился нанести удар.
- Прошу, - еле слышно прошептал Кэй.
- Если он очнется - нам конец, - осторожно положив голову воина на темный камень стены, Эрик освободился от его тела и схватив Кэя потащил его следом за собой. - Здесь рычаг, опустишь его - освободится противовес, который поднимет решетку, - он указал на огромный спусковой механизм с толстым, размером с руку крепкого мужчины, рычагом. -Сейчас я спущусь во двор и приведу для нас двух лошадей. Как только увидишь меня выходящим, всем своим весом наваливались на рычаг и когда услышишь скрежет, поднимающейся решетки, быстро, что есть сил беги ко мне. Времени у нас будет не много. Я готов поклясться, что на этот шум сбегутся все гвардейцы Хостраша, даже те что сейчас спят после дневных дежурств. Готов?
Кэй коротко кивнул и приготовившись обеими руками ухватился за огромный деревянный рычаг.
Темная фигура Эрика в развевающемся меховом плаще, быстро преодолела двор и скрылась под навесом конюшни. Вскоре она показалась вновь, ведя за собой двух кобыл.
В тот же момент как два набитые припасами мешка оказались прикрепленными к седлам, Кэйл изо всех сил навалился на рычаг и услышав лязг поднимающейся решетки рванул вниз.
Как и предполагал Эрик, лязг услышали многие - череда огоньков стремительно приближалась к воротам, словно мотыльки, летящие на огонь. Часть с восточной стороны стены, часть с западной, в окнах башен загорались огни и во двор выбегали сонные, полураздетые люди.
Кэйл, запинаясь в огромном плаще, неуклюже бежал к ожидавшей его во дворе лошади и вполне вероятно так и не добравшись до нее рухнул бы на землю, запутавшись в неудобной одежде, если бы на помощь ему вновь не подоспел Эрик. Подбежав тот подхватил мальчика и забросив его в седло, хлестнул животное, отчего оно издав болезненное ржание рвануло в открывшийся проход.
Лежа поперек несущегося коня, мальчик всеми силами старался удержаться в седле. Цепляясь за ремешки руками, отталкиваясь ногами, он все равно продолжал неизбежно сползать под бешено мельтешащие копыта.
- Тихо, тихо, спокойно, - перед глазами Кэя показалась лошадь Эрика. Юноша ухватил поводья обезумевшего коня и успокаивая животное, заставил его сначала замедлить ход, а после и вовсе остановиться.
Ледяная пустыня оказалось точно такой какой Кей ее и представлял. Белоснежный, чуть искрящийся от лунного света снег освещал все пространство холодным тусклым свечением. На многие мили вокруг не было ничего кроме казалось бы бесконечных снежных барханов, лишь сзади все продолжали уменьшаться, растворяясь в линии горизонта, очертания стен Хостраша.
Вновь показавшееся луна продолжала то появляться то исчезать за быстро плывущими облаками, словно дрожащий огонек свечи на короткие мгновения она заливала светом пустыню, но вскоре вновь затухала, погружая все во тьму.
С рассветом вместе с лениво выползающим из-за горизонта блеклым солнцем путников встретила метель. Морозные порывы подбрасывали в воздух и бросали на них жалящие крупинки снега. Все пространство стал заполнять оглушительный вой ветра, похожий на крик израненного зверя.
В молочном мареве стали проступать очертания темного замка где-то впереди. Казалось он словно бы играл с Кэйем в прятки, скрываясь за снежной бурей, он появлялся вновь, но уже справа или слева от мальчика.
Временами через вой ветра слышались крики людей, стуки, лязг и цокот копыт, хотя их и окружал мягкий воздушный снег.
- Я думаю нам лучше остановиться, пока не стихнет буря, - развернувшись к Кэю прокричал Эрик, прикрывая лицо рукой, защищаясь от набиравшей силу морозной вьюги.
Спрыгнув с лошади он сбросил на снег и мешок, до этого прикрепленный к своему седлу.
- Поешь и ложись спать. Я разбужу тебя как все кончится.
- Эрик... - осторожно начал Кэя, оставаясь в седле.
- Что? Замерз?
- Нет. Я видел замок и он вроде бы не далеко. Может если мы продолжим путь то отдохнем в нем? Там хотя бы не будет ветра... - голос Кэя с каждым словом становился все тише и вскоре потонул в вое. Мальчик в панике смотрел на грозный взгляд своего спутника, сожалея о своих словах.
- Что ты знаешь об этих землях? - на удивление спокойно произнес Эрик.
- Это земли Норгхстора, здесь холодно и нет жизни... это все.
- Понятно. Ты когда-нибудь слышал о Джареде Йорге?
- Да. Нам рассказывали монахи. Он был первым лордом-командующим тогда еще башен Хостраша и сразу после войны с падшим богом направился в Мертвые земли, но вскоре вернулся и покинул свой пост, а о том что случилось на севере с ним и его отрядом никому не рассказал.
- Хорошо. А теперь слушай. Я тебе скажу, что встретил здесь первый командующий. В этих землях не водиться диких хищников, готовых разорвать тебя на части. Здесь нет людей, готовых предать тебя, единственная опасть - это ветер и снег, но и с ними можно бороться, должным образом подготовившись. Такого мнения об этих землях придерживаются жители Долины, но они упускают еще одну деталь, самую опасную из всех и, я думаю, единственную настоящую угрозу с которой и встретился Йорг. Ульгиры еще жившие в этих землях называли одну из личин Норгхстора - лживым богом или богом обмана. В этих землях, ты должен запомнить, существует лишь одно строение - это белый замок, а до него мы еще не добрались. И на всем ее протяжении больше нет ни единой, даже самой крошечной живой души. Все что ты здесь увидишь, все что ты здесь услышишь, каким бы настоящим тебе это не казалось - обман. Не трогай ничего, ни с кем не разговаривай, даже если тебе кажется, что обращаются именно к тебе. Если ты поверишь в то что здесь увидишь, если примешь это, то оно больше никогда от тебя не уйдет и будет преследовать вечно и за пределами этих земель. Отряд Йорга как раз встретился с подобной иллюзией и пытался с ней воевать, это и стало их роковой ошибкой. Его люди размахивали мечами, защищаясь от чудовищного кошмара, который, сказать по правде, не обращал на них никакого внимания. Все закончилось тем что они перебили своих же товарищей и бежали, гонимые своим же страхом. Печальная, но поучительная история.
- То есть ты хочешь сказать, что никакого замка впереди нет?
- Именно, и запомни это. Безумие - вот самая страшная угроза этих мест, - с улыбкой Эрик похлопал по плечу Кэя и помог мальчику спуститься на землю. - А теперь, как я сказал, у нас привал, пока не стихнет непогода.
Порывшись в мешке Кэй по большей части нашел лишь хлеб, да вяленое мясо с рыбой.
- Я не брал ничего, что пришлось бы разогревать. Деревьев здесь нет, а нести с собой еще и дрова было бы слишком тяжело, так что на время пути нам придется обходиться без костра, - прокомментировал Эрик попытки Кэя найти что-то другое.
Перекусив скудной, практически безвкусной едой мальчик улегся на снег, укрывшись плащом, и попытался уснуть, но вдруг справа от него послышался грубый, чуть хрипящий голос:
- Будь я на твоем месте, я бы положил свой плащ на землю и лег бы уже на него. Пока тебе конечно тепло, но довольно скоро холод идущий по земле передаться и тебе, - Кэй, помня слова Эрика, старался не замечать голос, но тот не утихал. - решать то конечно тебе, но если ты замерзнешь, то согреться ты уже не сможешь.
Открыв глаза мальчик посмотрел на своего спутника, тот лишь ответил коротким взглядом и вновь продолжил возиться с лошадьми. Тогда, осторожно привстав Кей резко повернул голову направо, ожидая увидеть лишь очередной бархан снега, но в ужасе замер.
В шаге от него стоял человек, хотя слово стоял в этом случае было не совсем подходящим. Во первых у человека не было ног, да и на человека он скорее был похож нежели являлся им.
Начиная от пояса его тело казалось таяло, медленно расплываясь и превращаясь в густой молочно-белый туман, струившийся до самой земли. Лицо его имело пепельно-белый оттенок и вся его поверхность была покрыта рытвинами. Его кожа скорее походила на зернистую муку, слепленную в форме головы. Седые волосы зализанные назад были в тон коже, но чуть более темного оттенка. Холодные, словно замерзшие, белые глаза неотрывно наблюдали за мальчиком. Тонкие, словно коряги старых деревьев руки, замерли в неестественной позе, а длинные, похожие на кривые сучья пальцы гладили жесткую седую бородку.
- Бедные животные, но так им, наверное, все-таки будет лучше, - вновь прохрипело существо, переведя взгляд за спину Кэя.
Туда же посмотрел и Кэй. На снегу, без движения лежали обе лошади и над головой одной из них нависал Эрик. Он что-то шептал в ее ухо, а по его правой руке тянулся белый густой дым, проникавший в нос, глаза и рот животного.
- Что ты делаешь? - в ужасе прокричал мальчик.
Эрик же не обращая никакого внимания на выкрики своего спутника продолжал шептать, но как только он убрал свою руку от головы животного, лошадь брыкнулась и возмущенно проржав встала, отряхиваясь от налипшего снега.
- Убиваю их, - холодно процедил он и встав, подошел ко второй.
- Они бы все равно замерзли, а мучительная смерть от мороза гораздо хуже жизни после смерти, - склонившись к Кэю прохрипело существо.
Подскочив, мальчик отбежал от своего прежнего места и не желавшего исчезать незнакомца. Вплотную приблизившись к лежащей лошади и Эрику он вновь лег на снег.
- Тебе холодно что ли? Так бы и сказал. У нас не так много времени на отдых, а ты его тратишь в пустую, - произнес Эрик как только вторая лошадь поднялась, отряхиваясь от снега. - Иди сюда, - он снял свой плащ и постелил на снег подле себя. - А теперь спи. Иначе ты не справишься с дорогой.
Метель стихла лишь под самый вечер, оставив после себя уже знакомый ветер, гоняющий под ногами хлопья снега. Вернувшись в седло Кэй чувствовал себя довольно бодро. Существо шептавшее ему на ухо днем, к счастью пропало, исчезли и облака, окутывавшие небо прошлой ночью белым саваном. Лишь одинокая луна простиралась над искрящейся пустыней.
Впереди вновь маячили замки. Сейчас, когда снег не прятала их от взгляда, Кэй ясно видел, как они появляются там, где мгновение назад был снежный бархан и растворяются без следа, уступая месту накатывавшему снегу. Некоторые из них до боли напоминали родной Тиретхолл, другие обладали причудливой архитектурой и казались уродливыми или наоборот необычайно красивыми. Кэй видел проходящих мимо людей, отряды воинов, караваны купцов. Мальчик стал привыкать и уже с интересом наблюдал, гадая что же появиться в следующий раз, но счастье сменилось ужасом, когда в очередной толпе он заметил знакомый силуэт.
Существо стояла в потоке бредущих людей и молча наблюдало. Его оплывали остальные, словно скалу, встретившуюся перед косяком рыб. Люди исчезали, сменялись другими, но существо, словно преследуя мальчика, всякий раз появлялось вновь и продолжало неотрывно следить. Кэя в ужасе узнавал очертание неестественной фигуры и рядом с замками и крепостями.
- Стой, - вдруг послышался голос Эрика.
Он, быстро спрыгнув с лошади, направился вперед, где всего ярдах в десяти стоял человек облаченный в одежды гвардейцев крепости Хостраш. Человек что-то бормотал, смотря невидящим взглядом куда-то перед собой. Его борода и усы покрылись инеем, глаза побелели.
- Это кто-то из отряда, вышедшего до нас? - крикнул Кэй, уже обнажившему меч и осторожно подходящему к гвардейцу Эрику.
- Видимо да. Он замерз, я полагаю, - остановившись шагах в десяти от мужчины, ответил Эрик.
- Мы можем ему чем-то помочь?
- Помочь? Я сказал, что он замерз, а не замерзает. Он мертв. Внимательно посмотри на него. Видишь белое, похожее на дым или туман облако под его ногами?
- Да, - выкрикнул Кэй, всматриваясь в густое белесое облако. Белый дым казалось бы стекал с человека, образуя под его ногами скорее не облако, а лужу.
- Этот" дым" дает ему жизнь, мог бы давать, точнее. Но сейчас он вытекает словно кровь из раны, - Эрик выставил правую руку вперед, защищаясь мечом, а левой легко взмахнул и из молочного облака ему на встречу потянулась туманная струйка. Как только она достигла его руки, белый тонкий поток превратился в вихрь, бешено закружившись вокруг его пальцев.
В то же мгновение человек издав подобие крика, с хрипом ринулся на Эрика, но ловким пинком был повален на спину и быстрым ударом меча приколот к земле. Все его движения были угловатыми и неестественными. Негнущиеся ноги бились о землю, замерзшие скрюченные пальцы тянулись к противнику.
Встав над поверженным мужчиной, Эрик почти касаясь его головы рукой, что-то тихо прошептал. И в то же мгновение к его левой руке, вокруг которой уже вертелся слабый белый вихрь, потянулись новые струйки дыма. Как только последняя из них покинула тело человека тот издал тихий хрип и затих. Юноша с сожаление закрыл глаза воина и сжал руку в кулак. С приглушенным хлопком вихрь разлетелся, растворяясь в воздухе.
- Что мы теперь будем делать? - Кэй слез с коня и подошел к лежащей без движения фигуре гвардейца.
- Да будь ты проклят! Ты меня бросил, снова! Опять... Тварь... Какая же ты тварь, отец! - Эрик словно взорвался. Он то бежал к лошадям, то резко разворачивался и бежал обратно к Кэю, хватался за голову руками, пинал сугробы. - Ты вернешься в Хостраш и будешь ждать меня, - взяв себя в руки он подошел к мальчику и больно схватив его за руку. - Скажешь, что я угрожал тебе и у тебя не было выбора. Скажешь, что сбежал от меня сразу как смог. Попросишь помощи. Дорогу лошадь знает, так что просто подгоняй ее и уже завтра будешь в крепости и я советую тебе бросить ее сразу как отчетливо увидишь стену. Пройдешься немного пешком, зато не будет лишних вопросов, почему твоя лошадь сдохла сразу после прибытия в крепость. Понял? А теперь убирайся и жди меня в крепости! Я скоро за тобой вернусь...