Шелест бумаг, стуки, шаги. Шум нарастал, погружая окружение Марка во тьму. Фигуры людей, очертания деревьев и камней - все расплывалось, смешиваясь в причудливую палитру. Звуки пробуждавшейся природы и без конца сновавших туда-сюда воинов растворялись, уступая свое место все нараставшему грохоту.
Окончательно проснувшись и протерев глаза старик не сразу понял, что происходит. Снаружи все еще сияла луна, освещая тусклым светом его небольшие апартаменты. По полу всюду были разбросаны бумаги и древние свитки из их багажа. Выпотрошенные походные мешки валялись бесформенной кучей в углу. И во всем это беспорядке, словно загнанный зверь, метался Эрик.
- Отправляемся- - еще не до конца проснувшись прошептал Марк, еле унимая зевоту.
- Нет! - резко оборвал его юноша.
- Зааш, тогда что ты так шумишь. Скоро рассвет-
- Нет! - на мгновение остановившись юноша внимательно посмотрел на сонного аббата, но тут же развернувшись продолжил беготню по комнате. - Не отвлекай меня! Ты только сбиваешь!
Руки парня заметно дрожали. Он хватался то за книги, то за какие-то клочки пергамента. Разворачивал древние свитки, но видимо не находя искомого в ярости отбрасывал их в сторону.
- Зааш, тише. Успокойся. Что прои... Зааш! Да что с тобой- - Марк успел схватить руку в очередной раз пронесшегося мимо него юноши и вцепившись в запястье, попытался удержать его на месте.
- Он вырвался, - парень в отчаянье плюхнулся на кровать, закрыв лицо руками.
- Успокойся и объясни все по порядку.
- Что объяснять- Тюрьма пуста, а он на свободе! Как думаешь кого он в первую очередь будет искать-
- Не паникуй. Я более чем уверен, что по крайней мере сейчас он все еще в своей темнице.
- Да откуда тебе-то знать- Несколько дней назад ты сам ко мне прибежал, словно запуганный кролик, тыча этим дурацким письмом. Ты спрашивал меня в тот день: "Мог ли он вырваться- Мог ли он вновь появиться-". Так вот теперь я могу заверить тебя с полной уверенностью! Да он мог и не просто мог, он это сделал! Он уже на свободе! Клетка опустела! Он придет за мной! Придет... - дрожь уже охватила все его тело. - Ты помнишь- Помнишь его культистов- Вы же сами изменили всю историю! Остались лишь крупицы правды! Жалкие крупицы... Вы же всех обманули! Заставили поверить, что ничего и не было. Крестьяне! Никчемные тупые людишки! Да как я мог быть так глуп! А это ребенок, отродье какого-то дрянного мельника, рассказал все, все, вплоть до мельчайших подробностей. Он не мог, не мог, не мог все это знать, это не совпадение, не фантазия, он его видел...
- Успокойся. Я тоже прочел рассказ мальчика. Этот культист действительно очень похож на прислужников Аргха, но мальчик не смог описать ни одного орнамента на его теле. Там могло быть нарисовано все что угодно. Зааш информации слишком мало чтобы что-то утверждать наверняка и тем более паниковать. Даже в самом ужасном, чудовищном случае все эти события значат только то, что каким-то образом люди нашли с ним контакт, не более. Изнутри темница неразрушима, а открыть или пробить ее снаружи, даже обладая всеми необходимым знаниями, практически невозможно. Он никогда не покинет своего заключения ...
- Прекрати! Что ты вообще о нем можешь знать- Он не какой-то воришка- оборванец - он бог, хоть и павший, но бог! Провались он в бездну со всеми своими последователями, почему мы тогда не убили его, почему-!
Пытаясь успокоить юношу, аббат осторожно положил руку на его плечо. В нынешнем облике Зааш походил скорее на маленького запуганного ребенка, чем на того юного воина, представшего перед Марком при их первой встрече. Его дрожь никак не унималась, сколько бы он не старался. Хлюпая носом парень был готов разрыдаться.
- Тише. Полежи. Ты уже давно не спал. Не мудрено, что ты такой нервный. Отдохни.
- Да отвали ты от меня со своими жалкими утешениями! - Зааш в ярости оттолкнул руки аббата. - Ты словно ребенок, верящий в чудо. Раскрой уже глаза, его прислужники шляются по землям даже не пытаясь скрываться. Он придет за мной! Придет! И захочет отомстить за семь сотен лет заключения!
- Возьми себя в руки. Аргх все еще в заточении, он никогда не выберется из темницы. Сразу после визита в твою пещеру я все тщательно проверил...
- Да что ты мог проверить-
- Я перепрочел летописи и раз...
- Перепрочел... Молодец. Марк ты... Да будь же все это проклято! - Зааш сорвался с места и подскочив к прикроватному столику, с силой оттолкнул его к противоположной стене, так что от удара послышался легкий хруст. Держа в руке первый попавшийся пергамент, он развернулся к ошеломленному старику. - Это ты перепрочел- - юноша сжимал в кулаке потрепанный листок. - Прекрати уже повторять свои утешения! Ты ничего не знаешь и ничего не понимаешь! Сначала это проклятое извержение! И не говори мне что это вполне нормально, ты должен прекрасно понимать, что с его тюрьмой что-то не так. Дальше, спустя пару дней до ужаса правдоподобный рассказ какого-то нищего оборванца с детальным описанием существа о котором даже ваши хранители истории знают крайне мало. Но это все мелочи! Аааа... Да пусть эта тварь отправится прямо в бездну Зааля со всеми своими прислужниками! Теперь сам воздух вибрирует. Ты разве не чувствуешь- Он горит, пылает, скоро даже самый последний умалишенный этого мира будет знать о том что он вернулся! Его тюрьма развалилась, рухнула, признай же это!
- Я не так стар как ты и может быть мои знания лишь крупица в сравнении с твоими, но о его темнице я знаю лучше, чем кто-либо другой. Она неразрушима. Из нее можно лишь сбежать, но для этого еще потребуется как-то ее открыть и даже если кому-то удастся и это, то Аргх никогда не покинет ее по собственной воле, - с нажимом на каждом слове произнес аббат.
- Не смеши меня! Неразрушимая тюрьма-! Узник не желающий свободы-! Твоя вера уже однажды чуть не погубила тебя, когда ты, наконец, начнешь учиться на своих ошибках...
- Может я и старый дурак, доверяющий людям, но я создал эту темницу! Я отправил в нее Аргха! И я последний кто с ним говорил!
- Мы могли его убить в тот день! А теперь весь мир будет расплачиваться за твои "благородные мотивы", а в первую очередь я! - Зааш выбежал из комнаты так же стремительно, как совсем недавно метался внутри.
Марк еще слышал, как юноша что-то выкрикнул встретившись с хозяйкой таверны. После непродолжительной перебранки он вновь сидел у своего потухшего костра на кромки леса.
Бледный диск луны медленно исчезал уступая свое место восходящему солнцу. Начинался новый день и по всей видимости ничего хорошего от него ожидать уже не стоило.
У паники Зааша должны были быть основания и это сильно тревожило старика. Про извержение вулкана и одинокого культиста он знал еще в своей пещере, но видимо сейчас что-то изменилось и это что-то серьезно напугало его.
Тюрьма Аргхзура должна была оградить этот мир нерушимой стеной от того чудовища против которого еще юношей восстал Марк. Он провел целый год обдумывая свой план.
Тот год стал затишьем в войне. В разных уголках Великой Долины еще только начинались строительства крепостей, позже ставшие столицами пяти владычеств. Мелкие и Великие лорды спешили присягнуть на верности набиравшей силу армии повстанцев и ее лидеру. Впервые собрался Совет Пяти.
К концу 809 года Марк был абсолютно уверен в надежности придуманной им затеи, оставалось лишь все подготовить и заточив врага, положить конец войне.
Тем временем за окном Зааш быстрыми, резкими, угловатыми рывками, засыпал землей свой окончательно потухший костер. Наконец, закончив, он собрал все свои немногочисленные вещи и скрылся за деревьями, удалившись в лесную чащу.
Вскоре после ухода Зааша в дверь Марка осторожно постучала и не дождавшись приглашения, вошла хозяйка таверны. Держа в руках два небольших глиняных кувшина с горячей водой и молоком, она прошествовала по комнате, мельком глянув на покосившийся прикроватный столик, и добравшись до окна поставила свою ношу на узенький подоконник.
- Как вы- - заботливо поинтересовалась она. - Он вас не ранил- Я сообщу все следующему же патрулю. Они его быстро поймают. Я уже предупредила лесорубов, что у нас останавливаются. Они его мигом схватят если он вдруг осмелится вернуться. Умойтесь пока, я сейчас сбегаю принесу горячей похлебки. Вам нужны повязки- Я могу найти. Вроде кровь не идет... - женщина присела рядом с аббатом, внимательно осматривая его лицо в тусклом предрассветном свете.
- Все в порядке, - озадаченно произнес старик. - Мы наверно расшумелись, перебудили зд...
- Если б я только успела, я б ему задала. Внизу ведь чуть не поймала, так он пронесся мимо, еще и оттолкнул меня. Я сейчас. Принесу вам перекусить, - женщина быстро встала и выбежала из комнаты.
Марта - хозяйка постоялого двора, провозилась с Марком все утро. Женщина была уверена, что на бедного аббата напал, а того хуже избил его собственный попутчик. Уже к утру о ночном происшествии говорили все постояльцы таверны. Кто-то сочувствовал старику, кто-то угрожал убить напавшего юношу, некоторые уже выдвинулись на его поиски.
Сколько бы Марк не пытался объяснить тем утром, что никто его не избивал и не пытался убить, ни Марта, ни разгоряченные жаждой справедливости люди ничего не хотели слышать.
- Аббат Маркус, доброе утро. Я могу к Вам зайти- - в приоткрытую дверь заглянул Сеймон
- Да, да. Конечно. Проходи.
- Простите, если бы я только знал. Меня тоже разбудил грохот удара, но я подумал, что это опять кто-то, напившись, сверзься с лестницы или снова повздорили местных пьяницы. Если б я мог повернуть время вспять, я бы на месте прикончил эту тварь, что посмела поднять на Вас руку, но я обещаю, как только мы прибудем в Тиретхолл я расскажу все отцу и лично возглавлю поиски этого негодяя, - с горящими глазами закончил юноша.
По всей видимости его охватила та же жажда справедливости, что сподвигла совершенно незнакомых Марку людей встать на его защиту. Плюс юношу грызло чувство вины за свое бездействие.
- Сеймон, мальчик мой, хоть ты меня послушай. Никто меня не бил. Эрик и пальцем ко мне не притрагивался, а на него уже объявили охоту.
- Но как же- Я же слышал этой ночью грохот удара, слышал Вашу с ним перебранку, но не различив слов, так и не сообразил откуда идет шум, - его голос снова плавно затих, а взгляд опустился к полу. - И в таверне все об этом говорят. Внизу сейчас чуть ли не ополчение собирают.
- Боги. Мне срочно нужно найти Эрика.
- Я Вас одного не пущу.
- Хорошо.
Быстро собравшись Марк в сопровождении Сеймона спустился на первый этаж и проскользнув мимо собиравшейся толпы выбрался наружу.
- Что-то серьезно они взялись за дело, - с опаской произнес аббат, быстрым шагом направляясь к лесу.
- Хозяйка таверны всех подняла рано утром и рассказала о том что на Вас напали. Сочувствующих оказалось немало.
- Так, - аббат остановился у присыпанного землей костра. - Здесь он был еще утром. Куда же ты мог направиться- Кстати где сейчас Кэй- - оторвавшись от остатков костра, Марк резко обернулся к сопровождавшему его юноше.
- В комнате. Я велел ему запереться и не открывать никому кроме меня.
- Хорошо.
Пара углубилась в лес. Пока Сеймон вертел головой, рассматривая на первый взгляд непроходимую чащу, Марк согнувшись и чуть ли не ползком внимательно исследовал землю.
Сломанные крохотные веточки, примятая трава. Тропинка ярко бросалась в глаза, призывно уводя все глубже в лес. Чем дальше они следовали по причудливой тропе, тем тропинка все сильнее расчищалась, а ветви деревьев словно специально расходились, пропуская путников вперед.
Марк шел прямо, уверенный в каждом своем шаге, его словно что-то тянуло вперед, Сеймон же напротив постоянно сбивался с пути и все время норовил куда-то свернуть. Если бы не постоянные оглядки аббата юноша уже давно бы сбился с тропы и затерялся в где-то лесной чаще.
Вскоре воздух стал наполняться едим запахом костра, деревья вдалеке стали расплываться, а по земле потянулись тоненькие белые струйки дыма.
Зааша они нашли на небольшой полянке, он сидел в ее самом центре, над огромным, дымящим костром. По краям поляны были аккуратно выложены схожие с центральным костром дымящиеся черные очаги. Все вместе костры образовывали некое подобие круга окружавшее юношу. Лицо Зааша нависало прямо над тлеющими угольками, глаза были плотно закрыты, а кожаная повязка теперь валялась рядом. Зрачки под веками беспрестанно дрожали, бегали и метались в разные стороны, словно бы юноша в спешке что-то осматривал.
Мелодичное потрескивание костров прервал ужасный кашель. Согнувшись пополам Сеймон еле удерживаясь на ногах, опирался одной рукой на вековой ствол древней ели. Дышать было действительно практически невозможно, дым заполнял собой все. Руки, голова - тяжели, ноги - подкашивались, глаза - слезились от клубов густого дыма.
- Зааш, - голос Марка был тихим, еле уловимым шепотом.
В ту же секунду юноша открыл глаза, быстро оглядев уже прислонившегося к дереву аббата и тихо сползавшего на землю Сеймона, взмахнул рукой.
Струйки белесого и совсем черного дыма быстро расползлись, освободив небольшое пространство.
- Ты вовремя, - хлопнув в ладоши и с лучезарной улыбкой парень непринужденной походкой направился к приходящим в себя людям. - Прости за эту ночную истерику. Сейчас как никогда раньше важно сохранять хладнокровие. Я скрыл нас и теперь мы получили какое-то время на подготовку. Ух ты, да тут и юный Эклстер, как мило, - Зааш с довольной улыбкой посмотрел на испуганного юношу, не отводившего взгляда от его глаз. - Ну ничего, давайте, приходите в себя.
- Раз ты у нас в таком приподнятом настроении, то объясни, что на тебя нашло этой ночью, - все еще хриплым и слабым голосом прошептал Марк.
- Давай для начало о плохом, - все с той же счастливой улыбкой произнес парень, присев на корточки напротив Марка. - У нас тут намечается война. Извержение и культист одиночка вести довольно пугающие, это правда, но их можно трактовать по-разному. А вот его силу не с чем не перепутаешь и пытаться искать какие-то оправдания бессмысленно. Это словно еле уловимый запах, чуть видимый свет, заполняющий все в округе. Я его очень хорошо помню с тех самых времен, когда его войска маршировали по всем дорогам и лесам. И вот сейчас он здесь.
- Это какая-то ошибка.
- Мой милый, добрый, наивный старичок. Мир устроен несколько иначе чем ты о нем фантазируешь.
- Зааш ты не понимаешь. Я всегда был уверен, что Аргх заточен, и тогда в твоей пещере, и сейчас здесь. Я еще могу признать свою неправоту по отношению к нему, но его освобождение не заметить было бы невозможно, как собственно и обратить, - наконец к отдышавшемуся аббату вернулась твердость голоса.
- Ну значит ты его упустил, - ласково, даже с тенью заботы ответил юноша, улыбнувшись еще шире.
- Зааш... - Марк закинул голосу, собираясь с мыслями, - я целый год выверял план, создавая ловушку, тюрьму для него, пока вы с Хьером обороняли строившийся Лордсхен. Я не хотел его убивать, хотел поймать, хотел узнать почему бог, которому поклонялся мой отец, дед, отвернулся от нас. Почему веками дававший нам хлеб и воду, оборонявший и защищавший нас от непогоды и бедствий в одночасье стал сжигать людей, разорять деревни и требовать жертв. Я хотел получить ответы, хотел все исправить.
- Мой друг. Ты и исправил. Его диктатура закончилась и вы обрели столь долгожданную свободу. Единственной твоей ошибкой стало его пленение. Необходимо было его уничтожить, пока еще была такая возможность. Прямо там, без всяких разговоров и жалости. Поверь даже с учетом всех тех ошибок, он заслуживал смерти. Он был повинен в многих смертях и до начала той войны.
- В этом и состоит вся суть проблемы, - с нескрываемой грустью произнес аббат. - Темница, наверно, единственное чем я могу гордиться. Я создавал ее в надежде защитить наш мир от Аргха, а в итоге все вышло совсем иначе. Именно темница уберегла его от гибели и защитила от ужасов нашего мира. Его от нас.
- Что- О чем ты вообще- - впервые за время их беседы с лица ухмыляющегося юноши слетела улыбка, уступив свое место гримасе ужаса и не понимая. Всего пару мгновений назад он был решителен и доволен собой. Он владел ситуацией и уже разрабатывал планы, но сейчас в один миг всего пара слов рушило все его представление о происходящем вокруг.
- Пока вы воевали на пару с Хьером, оттесняя войска Аргха к его же собственной крепости, я с небольшим отрядом воссоздавал темницу. По моему плану он должен был остаться в Солас Море навечно, но череда побед видимо затмила ваш разум.
С самых первых дней осады все пошло не так. Массированные удары разрушили большую часть крепости. А вы ведь даже не хотели меня слушать. Вы разрушали все что попадалось вам на глаза, но трудом неимоверных усилий мне с группой преданных солдат все-таки удалось закончить строительство.
Оказавшись запертым в своем кабинете Аргх не мог ни покинуть его, ни сменить облик и ускользнуть от нас. Его сила, разум намертво слились с телом. И тогда ты совершил самою огромную глупость! Зааш ты поставил весь мир на грань уничтожения! Я пришел к нему поговорить, получить ответы, но тебе нужна была кровь! Один единственный удар, один твой взмах чуть не погубил всех нас! Тело Аргха стремительно умирало, теряя кровь и силы, а колоссальная мощь металась внутри, ища выход.
Моя темница не была рассчитана на огромный вихрь неконтролируемой энергии. Как только бы погибло тело Аргхзура, его сила вырвавшись на свободу уничтожила бы все!
Усилиями самого Аргха мы смогли замедлить этот процесс и в спешки перевезли умирающего бога к единственному месту, где высвободившуюся силу можно было как-то контролировать. Всего за несколько дней, молясь всем темным богам, мы возвели некое подобие новой темницы и поместили в нее остатки его разума.
Тело нам пришлось бросить еще по дороге в Тиретхолл. Оно погибло в Солас Море, и с каждым днем у Аргха уходило все больше сил на удержание его собственного могущества под контролем. Мы не могли рисковать, его пришлось бросить.
То, что сейчас находится близь вулкана лишь чистая энергия и эхо его разума. Как только он покинет пределы темницы те остатки, та тень когда-то великого разума развеется, так и не найдя тела, а сила более не контролируемая ничем начнет уничтожать. Представь, что будет если разом произойдут все возможные бедствия, эпицентром которых станет тот вулкан.
Аргх прекрасно осведомлен о своей участи за пределами темницы и по своей воле он ее не покинет. Темница все еще заперта и он все еще внутри...
- Почему ты раньше об этом мне никогда не рассказывал- - ошарашенный новостью юноша повалился на землю, уставившись невидящим взглядом куда-то за спину аббата.
- Я не мог тебя прости и вряд ли когда-либо смогу. Он был не виноват в той войне и уж тем более не должен был погибать. Мы вторглись в его крепость, мы уничтожили ее, убили тысячи невиновных, вышедших на защиту от убийц и разбойников, кем мы по сути и являлись.
Я виноват во многом. Под моим знаменем собралась та армия, что наводила ужас на всю Долину. Следуя мои приказам они вырезали десятки тысяч ополченцев всего лишь охранявших свои дома и семьи. Даже после захвата Солас Мора все еще можно было исправить. Он мог. Помогая людям отойти от ужасов войны, залечить их раны, дать пищу и кров. Но ты все перечеркнул. В тот день ты одним ударом убил больше чем за все время войны. Уничтожив Аргха ты вручил власть тем отбросам, которые без зазрения совести за эти семьсот лет убили бессчетное количество людей, раскололи мир пополам и отобрали все что когда-либо принадлежало свободному человеку.
- Значит он мертв... - не обращая никакого внимания на обвинительный тон старика, юноша погрузился в свои мысли. - Это интересно. Если дядя мертв то тогда чья же эта сила... Отец- Нет...
- Он мог бы воздействовать на людей, не покидая темницы С ним могли найти связь. Он вполне бы мог отда... - Марк попытался оторвать от раздумий, вскочившего и ходящего кругами Зааша.
- Нет, - резко оборвал он старика. - Здесь что-то другое, что-то сильнее... Что-то рядом... И это не отец, его я не ни с кем не перепутаю. Аргхзур фактически мертв... Мне нужно все обдумать.
- Я навещу тебя вечером, - Марк повернулся к до сих пор сидевшему на земле Сеймону и осторожно помог тому подняться.
Ведя под ручку словно маленького ребенка, он выводил юношу из леса.
- Но вы... Он... - в растерянности тот пытался что-то сказать, но по всей видимости его разум все еще пытался разобраться услышанном разговоре.
Следующие два дня прошли на удивление спокойно, не считая того, что поиски Зааша переросли в крупномасштабную военную операцию, объединившую в своих рядах как крестьян из соседних селений так и патрули Тиретхолла. Центром же собравшегося ополчения стала таверна, где уже два вечера подряд собирался довольно большой и разношерстный совет из лидеров различных отрядов.
Было решено днем и ночью прочесывались леса, а патрулям было наказано досматривать каждого путника, встречавшегося на дороге. Ходили слухи, что даже сам лорд Аргер издал указ, в котором похвалил местных жителей за отвагу и сострадание к чужой беде.
Воодушевленные слухами люди поставили перед собой цель не только поймать обидчика престарелого аббата, но и разобраться с местными шайками разбойников, наводившими страх на многие селения и таверны в округе.
Но в поимку Зааша верилось с трудом. Парень до сих пор опасавшийся мести Аргхзура или его последователей скрывался на полянке в глубине леса. А вспоминая вечно пытавшегося свернуть с явного следа Сеймона, Марк не думал, что кто-то мог случайно или специально на него набрести.
Сам Сеймон теперь старательно избегал встреч с аббатом и практически не покидал их с Кэйем комнаты.
К концу первого дня в дверь Марка робко постучал и зашел сам юный лорд.
- Аббат Маркус, разрешите-
- Да, да, конечно, проходи, - мальчик осторожно, словно бы боясь наступить на какие-то мелкие детали, разбросанные по полу, вышел в центр комнаты.
- Аббат Маркус, я не хочу Вас оскорбить и надеюсь мои расспросы не покажутся допросом, - робко начал мальчик. - Мы здесь уже довольно долго. Простите, что я лезу в Ваши планы... Я просто хочу знать, как скоры мы снова выдвинемся в путь.
- Это моя вина, ты вправе возмущаться, - Марк улыбнулся, пытаясь приободрить покрасневшего мальчишку. - Тебе Сеймон ничего не говорил-
- Нет. Он стал каким-то замкнутым. Мне кажется он скучает по своему отряду, все-таки после каждодневных патрулей и стычек с шайками разбойников его отправили нянчиться с ребенком. Думаю, вряд ли ему все это нравится, - мальчик окончательно погрустнел.
- Тогда нам надо поторапливаться, - с наигранной решимостью произнес аббат, все еще пытаясь развеселить Кэя. - Мы с Эриком останемся здесь на пару дней, но я уверен, что уже завтра-послезавтра мы вновь отправимся в дорогу, а пока лучше отдыхай, набирайся сил, - парень кивнул и развернувшись направился к двери. - Кэйл, постой, у меня есть к тебе одна просьба, - мальчик остановился и так же молча приготовился слушать. - Я буду вынужден не на долго с вами расстаться. Раз уж мы так близко я хочу навестить своих братьев в капелле "Верней Зари", так что я прибуду в Тиретхолл на несколько дней позже вас. Все это время Эрик будет собирать информацию об этом странном культисте, и вот что я тебя попрошу. Как будущий лорд, пожалуйста, представь Эрика отцу и я был бы тебе очень признателен если б ты помог ему в расследовании этого запутанного дела.
Мальчик просиял прямо на глазах, польщенный, что к нему обращаются не как к маленькому ребенку, а как к будущему лорду. Вытянувшись, всячески подражая манерам отца Кэй гордо произнес:
- Аббат Маркус я сделаю все возможное чтобы сэру Эрику было удобно работать, а Вам выделю охрану в дорогу. Я думаю для сэра Сеймона будет честью охранять такую важную персону, а не нянчиться с ребенком, - последние слова Кэй произнес чуть ли не про себя.
- Я думаю не...
- И отец и сэр Эклстер не раз мне говорили о шайках бандитов в лесах. Я не могу позволить, чтобы Вы пострадали. Пойду сообщу Сеймону, - Кэй вылетел из комнаты так и не дождавшись каких-то слов в ответ.
Ночью второго дня Марк проснулся, ощущая, что в комнате он не один. В кромешной темноте ничего не было видно, зато отчетливо слышались звуки шагов. Притворяясь спящим одной рукой он нащупал рукоять меча и крепко схватив его стал прислушиваться, пытаясь понять где именно находиться ночной гость.
Внезапно шаги затихли и вспыхнул слабый огонек зажженной свечи. Перед аббатом показался Зааш. Трудно было сказать, как юноша умудрился проскочить никем не замеченный, тем более что внизу до сих пор длился очередной совет.
- Не хотел тебя будить, - с извиняющей улыбкой произнес парень. - Я хотел забрать пару бумаг и да... Завтра утром отбываем. Меня не жди, я догоню тебя, - юноша бегло глянул на пару листков пергамента в своих руках и потушив дрожащий огонек свечи растворился во ночной сумраке.
Так и не сумев толком уснуть, Марк спозаранку сонный доковылял до дверей комнаты мальчишек. На стук в дверном проеме показался не менее сонный Сеймон, уставившись из-под полу прикрытых век на стоявшего перед ним аббата.
- Сеймон, доброе утро, извини что так внезапно, но мы с Эриком уезжаем, - юноша лишь коротко кивнул и захлопнул дверь.
Собираться в дорогу пришлось в полном одиночестве. Расплатившись с хозяйкой постоялого двора за поломанный столик, купленные в дорогу припасы и за помощь в погрузке вещей на лошадь, Марк прильнув к шее своего коня ожидал мальчишек.
Кэй чуть ли не валился с ног, без конца потирая слипающиеся глаза, он бродил за своим телохранителем словно маленький щенок. Погрузив на коней походные мешки с вещами и прочими припасами, пара оседлала лошадей и все трое двинулись в путь.
С самого отбытия из таверны Сеймон старался держать дистанцию от Марка, но при этом находясь прямо между ним и Кэйем делал все возможное чтобы те не в коем случае не сближались. За прошедшие два дня юноша успел хорошо все обдумать и по всей видимости счел Марка не меньшей угрозой, чем вооруженный отряд разбойников. Видимо оберегая юного лорда он так и не рассказ ему о том что видел и слышал в лесу.
Мрачный, молчаливый конный отряд, возглавляемый Марком, шел медленно, словно траурная процессия. Лишь поздним утром, когда солнце, наконец, отделившись от линии горизонта повисло над их головами, тягучую тишину прервал Кэй. Наконец вырвавшись из шумной и скучной таверны мальчик постоянно вертел головой и окликал то Сеймона, то Марка, указывая, на как ему казалось, интересные места.
К полудню их наконец догнал Зааш. Прибытие юноши только сильнее взбудоражило Кэя, так как теперь мальчик смотрел не только на окружающие их просторы, но и периодически украдкой бросал любопытные взгляды на белые льдинки глаз компаньона аббата.
После целого дня пути ночевать пришлось прямо под открытым небом, немного свернув с тракта. После теплых и в меру мягких кроватей таверны на земле было спать холодно и жестко, но самый ближайший постоялый двор теперь ожидал их в Корстейте.
К несчастью выспаться так никому и не удалось.
Глубокой ночью аббата растормошил Сеймон, заговоривший с ним впервые после возвращения из леса:
- Все хорошо, аббат Маркус, проснитесь, - на лице юноши читались эмоции полностью противоположные его словам. - Вам приснился кошмар, но это всего лишь сон, - убедившись, что Марк окончательно проснулся, Сеймон отошел к дрожавшему не то от испуга, не то от холода Кэю.
- Все никак не отпускают воспоминания- - полушепотом спросил присевший рядом Зааш. - Как прибудешь в Тиретхолл, я осмотрю тебя, может чем и смогу помочь.
- Спасибо, - только и смог прошептать в ответ Марк.
После столь неожиданного пробуждения в ночных, жутковатых сумерках никто больше так и не уснул. Не дождавшись рассвета группа скитальцев вновь двинулась в путь.
Весь оставшийся путь до перекрестка всадники проехали в мрачном молчании. Солнце лениво поднималось из-за горизонта, освещая окружавший их лес и даже Кэй больше не вертелся, а понуро вел своего коня за лошадью Зааша.
Остановившись на пересечении тракта с тропой, ведущей к капелле "Вечерней Зари", Марк попрощался с Кэйем, из-за чего мальчик буквально не расплакался и обратившись к Заашу попросил отвезти юного лорда к отцу целым и невредимым.
- Карапуза-то я доставлю, но вот кто мне-то твою сохранность гарантирует, - с улыбкой ответил юноша, одновременно наблюдая как лицо Кэйя багровеет от обиды и злости.
- Я не карапуз, я лорд! И ты на моих землях! Аббата Маркус будет под защитой Сеймон до его прибытия в Тиретхолл, - обиженно произнес мальчик, стараясь придать своему голосу властность отца, но это у него все никак не получалось.
Уже под самый конец импровизированного прощания Сеймон отвел Зааша в сторону и что-то прошептал ему с довольно грозным лицом. Даже не дожидаясь ответа парень быстрой походкой направился к своей лошади и оседлав ее, подъехал к Марку.
- Ну что, чтобы через три дня ты был в Тиретхолле, не позже - произнес Зааш и развернув своего коня повел дальше по тракту.
Расставшись с Марком и Сеймоном, Зааш набрал скорость и Кэю приходилось прилагать не мало усилий чтобы не отставать от мчавшегося впереди коня. Внутри мальчика смешивались страх и невероятное любопытство, но обратиться к своему попутчику он не решался.
Наконец, спустя многие мили Кэй все-таки решился и прокричал:
- Сэр Эрик!
Вдруг темная лошадь замедлилась и ее хозяин оказался прямо на против мальчика.
- Устал- Потерпи. Если совсем нет сил, садись ко мне. Нам нужно торопиться.
- Нет. Я просто хотел спросить.
- Хорошо. И что же так интересует нашего будущего лорда- - на лице Зааша вновь появилась ласковая улыбка, сопутствующая ему еще на его полянке в лесу.
- Мне просто интересно... Не подумайте... У вас очень необычные гл...
- Подожди, - Зааш одной рукой схватил поводья лошади Кэя, другой остановил своего коня. - Нам нужно срочно свернуть с дороги, - быстро спешившись, он завел обеих лошадей под кроны деревьев и осторожно выглядывая из-за пышных зеленых ветвей стал наблюдать за трактом.
- Что случилось- - спрыгнув на землю Кэй ползком подкрался к юноше, пытаясь понять, что так его встревожило.
Долго ждать не пришлось, вскоре до слуха Кэя долетели слабые возгласы и лязг стали.
Вдалеке показались люди. Сначала небольшой отряд, мальчик даже решил, что это очередной патруль, вышедший, из Тиретхолла, но первый ряд колонны уже давно миновал их укрытие, а конца потока марширующих воинов до сих пор не было видно.
Сотни вооруженных людей проходили мимо них, шурша ногами и лязгая сталью.
- Кто это такие- Мне не знакомы эти знамена, - прошептал мальчик, всматриваясь в колыхающиеся на ветру алые стяги с вышитым на них восходящим солнцем.
- Нам придется изменить маршрутом, - дрожащим голосом ответил Зааш.