- Фьерс нападайте на их лагерь с запада, и сразу же отходите к лесу. Постарайся как можно больше увлечь за собой людей, нам нужно раздробить его войско. В сорока милях от лагеря тебя ждет Аргон с двумя отрядами лучников, он занял позиции и уже перекрыл дорогу... - Марк огляделся, он лежал в палатке, его левое плечо и грудь безумно болели, а голова готова была расколоться на части. Из небольшого проема между тканями открывался вид на клочок поля, усеянного мертвыми телами, вокруг которых в спешке сновали вооруженные люди.
Воины пристально осматривали каждое тело, услышав стоны или заметив какие-нибудь признаки жизни, они тут же хватали выжившего и уносили за пределы видимости. Молодой парень, стоявший в эпицентре этого праздника смерти, выкрикивал команды и видимо управлял всей этой суматохой.
- Слава Темным богам! Ты очнулся, - издалека прокричал он и быстрым шагом направился к палатке.
Вошел внутрь парень не один, сразу за ним зашел и юноша его лет, невероятно высокий и худой, молчаливый Джейк, всплыло у аббата его имя. Пока Джейк занял свое место около своеобразного входа и выхода из палатки, второй парень приблизился к аббату. Его тяжелый взгляд пронзил Марка, лицо юноши было грязным от дорожной пыли, за спутанными волосами уже давно не ухаживали и они нечесаными космами спадали к плечам. Усталость и походные условия наложили отпечаток на лицо юного воина, отчего он казался значительно старше своего возраста. Мысли Марка путались в голове, этот парень о чем-то напоминал ему, его голос, черты лица, походка - все было невероятно знакомо, но воспоминания ускользали из памяти, словно трепыхающаяся речная рыбешка. Имя Джейка как-то сразу всплыло из глубин памяти, но как звали второго... Что-то мешало вспомнить. Чьи-то слова, выкрики, события, картины, все словно кружилось вокруг него в безумном хороводе, но боль никак не давала сосредоточиться на деталях.
Ладонью Марк закрыл глаза, яркий свет из проема, ведущего на поле, ослеплял его и отдавался жгучей болью в голове. На какой-то миг он снова оказался в кромешной темноте, наедине с болью, лишь тихое потрескивание огня слышалось откуда-то издалека.
- Марк, Маааарк... - В его измученное болью сознание кто-то упорно ломился. Как же не хотелось открывать глаза, снова яркий свет, снова чьи-то голоса и крики, спешка. Здесь, в его собственном темном мирке он мог отдохнуть, забыть о боли и проблемах, но голос не унимался и словно бы становился все громче и ближе с каждым новым призывом. - МАРК!!! - В одночасье голос окружил его со всех сторон, и прогремел, словно раскат грома.
- Да, да. Что случилось? - Марк, наконец, открыл глаза, осторожно привстал, опираясь на стену. Стену? Он огляделся, полумрак щадил его сонные слабые глаза, в центре пещеры догорали угли, от которых исходила слабая оранжевая дымка. Память медленно возвращалась. - Сон, это был всего лишь сон, - бубнил он, разминая ноющие мышцы.
- Ты что-то сказал? - Голос, как и раньше, отражался от стен причудливым эхом.
- Не обращай внимания. Сколько я проспал?
- Часов пять, не меньше. Дождь прекратился и твой Рэн, уже мчится за тобой на какой-то дряхлой телеге. Тебе стоит поторопиться, если не хочешь, что бы он видел, как многоуважаемый всеми аббат вылезает из кустов.
- Если не хочешь, чтобы он поселился в твоей пещере, ты хотел сказать, - передразнил его Марк.
- Голова сильно болит? - уже заботливей поинтересовался голос.
- Бывало и хуже. За удовольствие надо платить, - потянувшись и оглядев напоследок пещеру, Марк двинулся к туннелю на поверхность. - Встретимся, как получу новые сведения из Тиретхолла, надеюсь, в следующий раз я не промокну по пути, - быстро преодолев туннель, когда он пробирался внутрь туннель казался значительно длиннее, и, выбравшись из сырых кустов ежевики, Марк сразу же увидел знакомую повозку.
Рэн уже видимо начинал беспокоиться, он без конца вертелся на козлах, высматривая аббата в густых зарослях, но боялся подходить ближе, лошадь тем временем лакомилась свежей травой орошенной прошедшим дождем.
- Аббат Марк, вот Вы где, - Рэн мигом спрыгнул с телеги и, схватив какой-то безразмерный плащ, лежавший рядом с ним, ринулся навстречу аббату. - Вот укройтесь, в телеге у меня еще кувшин с теплым вином и пряностями, а в таверне Элис уже готовит похлебку. Этим утром мы поймали вот такого карпа, - Рэн пытался одной рукой поправить сползающий с Марка плащ, другой показать размеры своего улова.
- Рэн. Все в порядке. Я нашел место, где переждал дождь. Потрогай сам, - Марк протянул руку, давая ощупать свои рукава. Рэн всегда был активен и что характерно громок, Марка всегда поражала его неутомимость, но сейчас его пульсирующей голове нужна была тишина и покой.
- Да, действительно, - уже как-то рассеяно и все с нарастающей опаской пробормотал молодой человек.
На улице уже вечерело, из аббатства Марк выходил рано утром, но набежавшие тучи и дождь окрасили весь день в похожие друг на друга серые тона. Добравшись до повозки, аббат сбросил плащ, и взобрался, с поддержкой Рэна, внутрь. Сам парень вернулся на козлы, они медленно развернулись и направились в обратную дорогу.
- Через несколько часов после Вас приехал брат Абель. Элис сказала ему, что вы в лесу, и он отправился в аббатство, - собравшись с духом, наконец, заговорить Рэн.
- Хорошо, в этот раз он что-то рано вернулся. Ничего не говорил?
Брат Абель был мужчиной средних лет, в юности у него была своя ферма в землях Ансельма, но из-за постоянных набегов кочевников ее разграбили, а сам он чудом остался жив. Отчаявшись и потеряв надежду на спокойную жизнь, он пробовал себя в качестве наемника, а позже и писца у младших лордов, но в конечном итоге оказался перед вратами Солас Мора, великого магистрата ордена Ирдром, считавшегося его центром и столицей. Какое-то время он служил там помощником мажордома, но позже был переведен в Родсбери, где стал помогать аббату Марку, и представлял аббатство на ежегодном сборе магистров.
- Практически ничего, он только перекусил и сразу же отправился в дорогу.
У таверны их уже ждала Элис, видимо заметив приближение повозки.
- Вы как раз вовремя, я только что закончила готовить, все с пылу, с жару. Заходите скорей, сейчас мы вас накормим и высушим, а завтра Рэн отвезет вас в аббатство. - Элис мигом подхватила кувшин вина, обернутого толстым слоем ткани, плащ, лежавший по соседству, и скрылась в доме.
Марк хотел направиться сразу в аббатство, переговорить с Абелем, именно на ежегодных заседаниях утверждались финансы, получаемые каждой ячейкой ордена, а Великий Магистр уже не первый год грозит урезать финансирование в пользу экспедиции. Уже пятый год орден ведет исследования на Кальдере, первом континенте людей, считавшемся, долгое время, заброшенным. Временами Верховный Магистр требует прислать запасы провизии или людей для продвижения ордена вглубь древнего материка.
Но, по всей видимости, поездку в аббатство придется отложить до завтра, не может же он уехать, не поблагодарив Элис за заботу и уход, тем более его уже вряд ли отпустят, ночью голодного и сырого, по крайней мере, такого мнения о состоянии аббата придерживалась сама Элис.
- Проходите, проходите, - девушка бегала по залу, расставляя тарелки и кружки по столу. - Аббат Марк, вам сюда, - Элис указал на стул прямо возле очага, - Вам нужно согреться и обсохнуть.
Марк хотел уверить хозяйку, что он переждал ливень и его не сытно, но все же накормили, но не успевал вставить и слово. Элис принесла несколько горячих кастрюль и длинных блюд, перечисляя каждое.
- Бараньи котлеты с жареным картофелем, - Элис выкладывала в центр тарелки шипящие мясные колобки и окружала их золотистыми кругляшками картошки. - Копченая макрель с анчоусами, - соседняя тарелка была полностью отдана рыбе, а девушка уже несла что-то новое. Вслед за макрелью Элис принесла огромную сковороду и осторожно выложила на тарелку блестящий ярко-желтый толстый блин. - Омлет, - гордо произнесла она и украсила блюдо, небрежно разбросав пучки петрушки по всему золотистому полю. - Устрицы в беконе, - перечисление блюд все продолжалось, у Марка создалось впечатление, что Элис начала готовить сразу, как только он ушел, обилие, и разнообразие блюд просто поражало. Наконец, в качестве яркой точки она водрузила глубокую чашу набитую грушами и апельсинами. - А теперь марш есть, - вытирая руки полотенцем, скомандовала она, - все посетители уже спят, так что доедать за вас это некому.
- Дорогая это слишком, - оглядев стол, с истерической улыбкой заключил Рэн.
- Много болтаете, могли бы уже котлеты попробовать, кстати, аббат Марк, Рэн сказал Вам, что сегодня прибыл брат Абель. Ничего не случилось? Он, как правило, возвращается на недели две позже.
- Надеюсь, что нет, - Марк усаживался за стол, выбирая с чего бы начать это вечернее пиршество. - Я с ним не общался с момента его отъезда, и писем не приходило из Солас Мора. Как он выглядел? Не беспокоило его что-нибудь? Может быть, о чем-то упоминал?
- Да вроде бы и нет, много шутил. Правда, выглядел уставшим. Все-таки путь не близкий и наша дорога, особенно на первых милях после Тракта Молчаливых, совсем заросла и стала трудно проходимой.
- Надо будет послать туда ребят Антонио, а то так про нас совсем забудут, - с улыбкой произнес Марк, остановив свой выбор на устрицах.
- Он говорил еще о Тиретхолле.
- Вулкан? - Марк отрезал кусочек омлета, собирая со всех блюд понемногу.
- Да, о вулкане, о письме от лорда Аргера и еще о раненном мальчике.
- Раненном мальчике? - Марк отвлекся от своей тарелки, - что за мальчик?
- Абель сказал, что лорд Аргер прислал письмо, его зачитывал сам Великий Магистр Льоус, на заседании. Прошло ночью, под самыми городскими стенами на какого-то мальчика напал человек. Лорд Аргер писал, что тот его чуть не сжег заживо, но стража подоспела вовремя и теперь ребенок под надзором мастера Арвуда. Это же, каким надо быть чудовищем, чтобы сжигать ребенка? Я еще понимаю просто убийство, защити его Пророк конечно от такого, но в лесах водится немало банд, которые без малейших колебаний перережут глотку ради пары медяков, но поступать так жестоко...
- Нападавший задержан?
- Этого Абель не сказал, он тут пробыл не долго, перекусил и тотчас уехал. Я предлагала ему остаться, передохнуть, тем более что сейчас так много комнат пустует, да и Вы на обратном пути все равно бы нас не пропустили, но он отказался.
Ужин закончился уже глубокой ночью и, поблагодарив хозяйку, Марк отправился в выделенную для него комнату. Стол опустел лишь на треть, и все пришли к заключению, что завтра утром голодать им не придется.
Первый этаж таверны был полностью отдан под зал и кухню, на втором же располагались маленькие, но довольно уютные комнатки. Небольшая кровать, тумбочка, стол и кресло вот и весь интерьер практически каждой из них.
Стоило Марку раздеться и залезть под тяжелое, пуховое одеяло, как он тут же погрузился в сон.
Открыл глаза он уже где-то в поле, волосы трепали порывы ветра, его лошадь медленно брела вперед. Постепенно сознание словно бы начинало пробуждаться от долгого сна, впереди и сзади него, словно призраки, сначала еле видимые, но с каждым мгновением все более различимые, ехали люди. В тишину вдруг ворвались голоса десятков людей, внезапное помутнение спало, и Марк понял, что едет в колонне всадников, вместе с осознание вернулась и боль.
- Тебе нужно передохнуть, - парень, командовавший отрядом, чьего имени он так и не мог вспомнить ехал рядом. - Надо разбить лагерь.
- Нет! - Я еще могу держаться в седле, единственное, что нам действительно нужно, это добраться до Рейского леса, там я и передохну.
- Тогда я приставлю к тебе людей, ты кое-как сидишь в седле и постоянно норовишь выпасть из него, хорошо я подоспел, иначе бы ты уже валялся под копытами, - Марк в ответ только и мог слабо кивнуть.
Он снова, то проваливался куда-то все глубже в темноту, измученный и изможденный, то приходил в себя и судорожно вцеплялся в поводья, прижимаясь к лошади. Мысли кружились вокруг него, набрасываясь яркими вспышками. Ему мерещились картины сражений, словно ожившие миражи, маячившие перед глазами.
Вот он мчится на коне, разрубая врагов, длинным окровавленным мечем, его люди ликуют. Человеческие крики и лязг сталкивающихся мечей аккомпанировали этой чудовищной картине торжества смерти.
Но вот он уже лежит на земле, вокруг мечутся очертание обезумевших лошадей и воинов, плечо горит, словно бы к нему прижали раскаленный прут, он пробует приподняться, но резкая боль сталкивает его обратно в грязь. Вслепую нащупав оперение стрелы или стрел... да, двух стрел, торчавших одна из плеча, а вторая из груди, чуть ниже трепыхающегося сердца. Его слабые, дрожащие окровавленные пальцы осторожно сжимают древко, но боль невыносима даже от простого прикосновения, о попытке выдернуть стелу можно забыть.
- Сэр, - вновь возвращая к реальности, прозвучал голос всадника, подхватившего сползающего с седла Марка. - Как вы? Слышите меня? Позвать лорда Ансельма?
- Нет, - слабо прохрипел Марк, - Как далеко мы от Рейского леса?
- Еще несколько часов сэр, - ответил всадник, помогая ему вернуться в седло.
Эти несколько часов тянулись долгими, мучительными отрезками, вроде бы он терял сознание еще несколько раз, или вообще провел всю дорогу на грани обморока, теперь уже трудно быть в чем-то уверенным. Единственное что он знал точно, они, наконец-то, прибыли в лес. Одни всадники спешились и возводили палатки, другие разжигали костры. Несколько крепких рук сняли его с седла, и еле шевеля ногами, с поддержкой двух крупных воинов он брел или если быть точнее, его несли к большой темно-зеленой палатке.
- Аббат Марк. Доброе Утро! - звонкий, безумно знакомый голос доносился из нее. - Я подогрела остатки вчерашнего омлета и приготовила карри с говядиной и жаркое из кролика, - чем ближе они подходили к палатке, тем темнее становилось, словно бы время шло ускоренным темпом, и с каждым его шагом приближалась ночь. Вскоре он уже не видел палатки, не видел даже собственных ног, тьма захватила все, лишь звонки голос продолжал что-то говорить. Марк зажмурил глаза и снова открыл, но вокруг была только темнота и голос, круживший рядом. Он зажмурил глаза снова, голос что-то пробурчал о духоте и мраке, и яркий свет залил округу.
Протерев глаза, Марк увидел Элис, раздвигавшую шторы. Ощупав свой левый бок, он с облегчением обнаружил отсутствие некогда так четко ощущаемых стрел.
- Ну, наконец-то! Ну, Вы и соня! - Элис отряхнула фартук и направилась к двери. - Скорей просыпайтесь, стол уже накрыт и ждет Вас.
- Элис который час, - прокричал Марк удаляющейся девушке.
- Полдень дорогой наш аббат, полдень, - доносилась уже из коридора.
Быстро надев балахон и умывшись прохладной водой из стоявшей на столике небольшой чаши, видимо ее принесла Элис, так как вчера ее точно там не было, Марк спустился в зал. Здесь было шумно, народ обсуждал насущные дела, кто-то пил, выкрикивая разнообразные тосты, кто-то ел, пытаясь при этом поддерживать беседу, повсюду был слышен смех и даже нечленораздельное подобие песни. Как не странно, что бы ни происходило в зале, на втором этаже всегда висела абсолютная тишина, кроме тех случаев, когда подвыпившие жильцы не начинали распевать песни прямо на пути к своим комнатам.
Спустившегося аббата Элис мигом подхватила и посадила за стол, где уже шкварчали жаркое из кролика и остатки вчерашнего омлета.
Позавтракав и поблагодарив хозяйку, Марк засобирался в дорогу. Элис тут же сказала Рэну, что бы тот запрягал лошадь и отвез аббата, от чего, поблагодарив еще раз, Марк отказался, ссылаясь на то, что до аббатства не так далеко и ему отнюдь не повредит легкая прогулка после такого обильного завтра и долгого, утомительно сна.
Сухая, глинистая земля больше не разъезжалась под ногами, как это было вчера и под яркими лучами солнца и пение птиц, Марк уже вскоре достиг родных стен.
Полдня, как он мог столько проспать. Аббатство уже давно проснулось, по обыкновению все были на ногах уже с первыми лучами солнца, во дворе один из монахов рубил дрова, брат Антонио с группой других замазывали глиной трещины одной из башен, на небольших грядках, в западной части аббатства несколько ребятишек, воспитываемых орденом, собирали урожай.
Приветствуя, всех с кем встречался, Марк пересек двор и зашел под древнюю арку, ведущую внутрь. Аббатство, по сути, было крепостью, и как и в большинстве крепостей и замков времен войны с Аргхзуром первым куда вы попадали, был большой зал, слева от него располагались кельи или комнаты владельцев, по правую сторону, малый зал и обширные комнаты, предназначенные для кухни, оружейной и других мест требующих большое пространство и крепкие стены.
По правую сторону находился и кабинет с личными апартаментами аббата, в небольшой комнатке перед самим кабинетом сидел Клеос, молодой монах помогавший аббату с письмами и документами.
- Аббат Марк. Добрый день, - мальчик вытянулся, словно воин перед своим командиром, - разжечь камин? Или может что-то принести из кухни, брат Марик, приготовил восхитительное тушеное мясо, Вы наверно устали с дороги.
- Благодарю Клеос, я переночевал и позавтракал в "Улыбающемся Сверчке", - Марк зашел в свой кабинет. Как было приятно вернуться домой.
Как и большинство помещений южного крыла, кабинет Марка был огромен. Все стены кабинета были уставлены стеллажами книг. В центре кабинета стоял массивный дубовый стол, на небольшой полке встроенной в столешницу находились учетные книги, над рабочим местом возвышалась под невысоким углом подставка, оббитая темно-красным бархатом.
- Аббат Марк, вчера утром, сразу как вы ушли, прилетел ворон из Тиретхолла, - Клеос протянул туго свернутый свиток с темно-красной печатью изображавшей замок, - А эти два принес брат Абель, - помощник протянул еще два листка пергамента, исписанных мелким подчерком.
- Хорошо, найди брата Абеля и приведи его ко мне.
- Хорошо аббат, - мальчик развернулся и быстрыми шагами покинул кабинет.
Пока Клеос искал брата Абеля, Марк успел переодеться, снять грязный балахон, тем более что в нем было безумно жарко, температура со вчерашнего дня резко подскочила вверх, отчего даже по вечерам перестали разжигать камины.
Пройдя в спальню, располагавшуюся прямо за кабинетом Марк переоделся в бархатный темно-красный камзол, все с теми же вышитыми золотыми ястребами по рукавам, и в багровые бриджи.
- Аббат. Брат Абель, - донеслись из кабинета слова Клеоса.
- Абель, присаживайся, - произнес Марк, быстрым шагом войдя в кабинет и усевшись за стол. - Я еще не успел прочитать привезенные тобой отчеты. Ничего не случилось? В последнее время все чаще стали приходить тревожные вести.
- Благодарю аббат, - монах сел напротив Марка. - В Солас Мор все как всегда спокойно, монотонно, скучно... Называйте, как хотите, - произнес Абель с легким презрением. - Великий Магистр все печется о своей экспедиции. Той же ночью, сразу как я прибыл и намеревался передохнуть, он созвал совет. Зачитал бумаги о ежегодном отчислении золота аббатству, монастырям, церквушкам, отделениям и... - Абель небрежно махнул рукой, мысленно продолжая перечисление. - Короче, мы даже их не обсуждали, что наверно даже нам на руку, суммы отчислений остались без изменений. Потом... Кстати да. Потом он зачитал письмо из Тиретхолла, но с этим чуть позже. Остальные три часа он доказывал всю важность и необходимость экспедиции, зачитывал отчеты и результаты проведенных исследований, в конечном итоге все свел к требованию выслать припасов и новых людей. Я... передавал... - брат Абель пристально оглядел стол и схватил два листка пергамента, принесенные Клеосом. - Вот, тут список всего, в основном пшеница, хлеб, да овощи, - он протянул листки Марку.
- Хорошо, с этим проблем не будет, год нынче выдался урожайным, - Марк отыскал несколько чистых листков под подставкой и принялся что-то писать. - Абель продолжай, я сразу все запишу и этим вечером мы тебя отправим с припасами обратно, или лучше завтра, что бы ты успел отдохнуть?
- Нет, раньше уеду, раньше вернусь из этого мерзкого городишки. Что насчет людей?
- Людей... Я напишу извинения, пошлем взамен полугодовые отчисления. За два года, что экспедиция на Кальдере ведет исследования, там уже погибло несколько сот человек в стычках с аборигенами и вольными людьми. Нет, отправить туда людей все равно, что отправить на плаху.
- Хорошо, но думаю, Великий Магистр этому не обрадуется...
- У Великого Магистра есть свои собственные хорошо обученные люди, но он постоянно требует все новых монахов, хотя разница между Ард... Прости, что-то я разошелся, я сегодня же отправлю голубя с посланием.
- Эээм... Вы... Да, Тиретхолл. Льоус зачитал послания лорда Аргера. Одно о пробудившемся вулкане и суматохе населения, видевшего культиста, об этом лорд Аргер писал и Вам, еще до моего отъезда. И второе. Я не знаю когда оно пришло, Магистр не удосужился даже сообщить дату, лишь мельком зачитал, мне даже показалось что не все целиком и, скомкав лист, выбросил в пылающий камин. Единственное, что я понял так это - на какого-то мальчика, возможно даже на юного Аргера, напал человек и пытался сжечь у самых стен города. Народ начинает паниковать, утверждая, что орден забыл о простых людях и сам Аргхзур блуждает по окрестным лесам.
- Посмотри, у меня где-то здесь тоже должен быть сверток из Тиретхолла. Клеос сказал, что птица прилетела в мое отсутствие. - Марк оторвался от записей, осматривая стол.
- Вот, - заметив небольшой свиток, Абель протянул его аббату.
- Прочти, если тебя не затруднит.
Разломав печать и раскрутив плотно свернутый небольшой сверток пергамента, Абель начал читать.
"Аббат Маркус Лейдерит, этой ночью стража принесла мальчика лет пятнадцати. Мастер Арвуд говорит, что парень в очень тяжелом состоянии, на его теле множество ожогов, на шее виден глубокий порез, сломан нос и вероятно выколот глаз. Мастер сделает все возможное для его выздоровления, но раны очень опасные. Что касается нападавших или нападавшего, стражники говорят, что за мальчиком гнался один человек по описанию походивший на того что я описывал в прошлом письме. Завтра же утром я планирую опросить всех стражников, которые могли что-то видеть или слышать и если мальчик, исцели и защити его пророк, выживет и сможет что-то сказать, мы опросим и его самого. При любых новых обстоятельствах я сразу же Вам сообщу.
Лорд Тиретхолла и подвластных ему земель
Натаниэль Аргер"
- Эти события могут быть как-то связаны с орденом? - закончив читать, спросил Абель.
- Не думаю, орден давно уничтожен, но жителям Тиретхолла от этого не легче. Натан так и не написал, смогли они схватить нападавшего или все-таки нет. Так что скорей всего этот человек все еще на свободе, иначе бы у нас было больше сведений. Так, - Марк отложил перо и посмотрел на Абеля. - Вот список всего, что мы можем послать, отнеси его на склад, извинения за отсутствие людей для экспедиции я сегодня же пошлю с голубем, что бы тебе лишний раз не встречаться с Магистром. И еще, будешь у конюшни, передай брату Антонио, что бы он как закончит с башней, отправил своих людей к Тракту Молчаливых, пусть приведут дорогу в порядок.
- Дорогу, да, это хорошо. Надо хотя бы камнями ее усыпать, скоро она совсем зарастет. Я попробую как-то убедить совет магистров Солас Мора выделить нам людей, в конце концов, это их обязанность следить за Трактом, - брат Абель забрал пергамент, поклонился и вышел, оставив Марка наедине с собой.
Следующие несколько часов он провел над учетными книгами, отправил послание Великому Магистру и просьбу к лорду Аргеру собрать как можно больше сведений о появлявшемся человеке.
Вечерело, солнце клонилось к закату, раскрашивая небо в красные, оранжевые и золотистые тона, а вместе с ним над книгами все сильнее склонялся и Марк.
- Не спать, - говорил он себе. - И так до полудня провалялся, - но все равно продолжал клевать носом над древней Книгой Времен.
Осторожный стук в дверь выдернул Марка из дремы, тихо скрипнув, она отворилась.
- Аббат Марк, прошу прощения, - на пороге показался сонный Клеос. Вы еще не спите?
- Нет, нет. Я еще работаю, что-то случилось?
- Тут пришел человек и хочет Вас видеть.
- Хорошо. Я его приму, а ты пока найди Джаэлса, пусть он подготовит комнату, я думаю, наш гость останется у нас на ночь. - Клеос отвесил короткий поклон и вышел.
Через несколько минут вернувшись, он вел за собой юношу лет семнадцати.
- Проходите. Вы голодны? В такое время не часто меня посещают гости, - обратился Марк к незнакомцу.
- Оу... Нет, благодарю Вас аббат, - я и сам принес вам перекусить.
- Аббат Марк, я могу идти? Я сообщил Джаэлсу о прибытии гостя, он сказал, что зайдет и проводит его до своей комнаты, когда тот изъявит желание отдохнуть, - осторожно подал голос, чуть ли не засыпавший на месте, Клеос.
- Ступай. Уже поздно. Я сам всем займусь, - Клеос снова отвесил короткий поклон и вышел, притворив за собой дверь.
- Я крайне благодарен за оказанное гостеприимство и за найденное в столь поздний час время для нашей встречи, но, думаю, я вас покину сразу после нашей беседы. - Юноша сел напротив Марка, на его лице играла ехидная улыбка.
За окном давно стемнело и обширную площадь кабинета освещали лишь несколько догорающих свечей на столе аббата. В столь тусклом свете гость выглядел жутковато, молочно-белая кожа и светлые, практически седые волосы придавали ему вид ожившего мертвеца. Но не мертвенно-бледный цвет лица, не странный, не типичный покрой темно-синего камзола так не привлекал взгляд Марка, как светло-голубые глаза незнакомца.
Там, где у всех людей, с которыми встречался Марк, был зрачок, у незнакомца словно бы плавала крохотная льдинка с неровными краями, отчего его глаза казались бледными, а взгляд обдавал холодом.
- Клеос вас не представил. Как мне к вам обращаться?
- Боюсь это моя ошибка. Я пришел слишком поздно и Ваш слуга уже крепко спал, его разбудили только для того что бы он проводил меня. Немудрено, что мальчик так рассеян. Я Эрик. - Парень продолжал улыбаться, словно бы изучая Марка.
- Эрик, сейчас действительно, как вы правильно заметили, очень поздно и откровенно говоря, у меня был крайне тяжелый день. Давайте Вы у нас переночуете и завтра, с самого утра, мы с вами обговорим все интересующие Вас вопросы.
- Аббат, взгляните на небо, - юноша подошел к окну и распахнул тяжелые, непроницаемые шторы, пропуская в кабинет лунное сияние, - какая сегодня прекрасная ночь, мир дышит, благоухает, живет свой тайной, темной жизнью, скрываясь от взглядов людей. Ночь это время силы, время власти, время побед. Ночь всегда приносит плоды тем, кто решает использовать ее дары. Я думаю, это будет верхом неуважения проваляться все это прекрасное время в темной, тесной, душной каморке, - юноша обернулся к Марку, не переставая улыбаться своей жуткой, хищной улыбкой. В свете луны он выглядел куда бледнее, хотя, казалось бы, бледнее уже некуда. - Но вы не беспокойтесь, я еще зайду к тебе и этим утром и еще не раз на днях. Будем считать нашу сегодняшнюю встречу визитом вежливости. Да, и кстати я совсем забыл, - в руках Эрика вдруг оказался небольшой холщовый мешочек. - Марк я же принес твои любимые медовые лепешки.