Клеон вышел на балкон, открывающий вид на внутренний храмовый сад. С моря тянуло свежим утренним бризом, восходящее солнце пробилось сквозь зубцы городской стены, играло в самоцветах его мантии, щекотало глаза и заставляло прятать в седой бороде улыбку. Внизу на скамейке сидела Мелира, любимая из младших жён. Клеон кивнул, приветствуя ее с высоты третьего этажа, она в ответ подняла на руках их сына, Алкмона. Мальчик, которому едва исполнилось три года, помахал отцу рукой.
Вынув из-за пояса верный стек, из кости единорога с крупным рубином у рукояти, Клеон, поддавшись внезапному порыву, в пару взмахов одел Мелиру в чудесное жёлтое платье. Она поставила сына на траву и закружилась, любуясь подарком, затем послала ему воздушный поцелуй.
Более всего Клеону захотелось сейчас же бросить всё, спуститься в сад, обнять и поцеловать жену, посадить на колени Алкмона, слушать его лепет и пение птиц, никуда не идти, не принимать участия в грядущих торжествах...
Но подобной роскоши его высокосвятейшество Клеон II, настоятель городского храма и верховный драконоборец всего королевства, этим утром не мог себе позволить. День предстоял в высшей степени напряженный.
Лично Клеон занимался только двумя потоками - едва поступившими в Школу семилетками, и выпускниками пятнадцатого года обучения. Сейчас, оглядывая притихший зал, в котором собралось около сотни ребятишек и с десяток девчонок, пожирающих его глазами, он особенно остро ощутил груз прожитых лет.
- В этот великий день, - повёл он привычную речь, и голос его, в начале фразы потухший и тихий, вознесся и окреп, - вы вошли в стены Школы. Пятнадцать лет вас будут учить магии и естественным наукам, но прежде всего - противостоять главному мировому злу. Кто скажет, какой, наиболее страшный, облик принимает зло чаще всего?
- Драконы! - раздалось сразу несколько тонких голосков.
- Да, - подтвердил Клеон, - драконы.
Под столом жрец-маг провернул стек, для зрелищности подняв правую руку. Клеон не видел этого, но знал, что в этот момент позади него подвешенный к потолку пятиметровый череп последнего убитого в королевстве дракона пришел в движение, клацнув нижней челюстью. Звук, как всегда, вышел неожиданно громким и скрежещуще-неприятным. Зал выдохнул и вжал головы в плечи, несколько детишек попрятались под парты, только голубоглазый брюнет со второго ряда смотрел вверх с холодным любопытством. Следует его запомнить, решил Клеон, возможно из этого паренька выйдет толк.
Важные переговоры Клеон любил проводить в своем личном кабинете, расположенном высоко, почти у верхней площадки главной храмовой башни. С балкона, обращенного к морю, открывался великолепный вид на город, гавань и находящиеся в ней корабли. Под потолком тоже висел череп, но поменьше, чем в главном зале, всего метра два. Детеныш.
Бургомистр, ёрзающий в кресле напротив настоятеля, боялся и злился одновременно. Чашка красного чая с душистыми горными травами перед ним оставалась нетронутой. Лысина настороженно поблескивала.
- Что вы ходите вокруг да около, любезный Фрауд, - благодушно проговорил Клеон, отпивая из своей чашки, - в чем суть вашего предложения?
Бургомистр откашлялся.
- Мы бы хотели снизить размер отчислений на храм, ваше святейшество. В этом году неурожай, доходы упали...
Рука Клеона с чашкой застыла в воздухе. Затем он очень медленно и аккуратно поставил её на прозрачный столик перед собой.
- Не очень намного, - торопливо добавил бургомистр, - с пятидесяти тысяч золотых до сорока...
- Это ваша идея, Фрауд? - холодно осведомился Клеон.
- Н-нет, не моя... но я, в некотором роде, поддерживаю... городской совет планирует в этом году начать строительство нового акведука, и...
- И поэтому вы решили обескровить храм и Школу, защищающие город от драконов? - возвысил голос Клеон.
Бургомистр покосился на череп.
- Ваше святейшество, - вкрадчиво проговорил он, - позволю себе напомнить вам, что никто не видел живого дракона уже более трехсот лет. Ни вы, ни ваш отец, ни даже ваш дед никогда не встречали дракона...
- Никто более тысячи лет также не видел Бога нашего, Великого Спасителя, - парировал Клеон.
Фрауд встал и сел, как и положено при упоминании имени Его. Клеон остался сидеть - привилегия ранга позволяла.
- Однако же кто осмелится сказать, что Великий Спаситель не с нами? - продолжил настоятель.
Фрауд снова встал и сел. Вытащил из кармана расшитого серебром камзола платок и вытер лысину.
- Впрочем, пара еретиков недавно нашлась, - гнул свою линию Клеон, не сводя глаз с лица гостя, - и церковный суд приговорил их к сожжению на площади. Знатное было зрелище. Не посещали?
- Нет, я не любитель, - выдавил бургомистр.
- А стоило, любезный Фрауд! Всегда отрадно смотреть на торжество веры. Если бы только еще не эти ужасные крики...
Бургомистр поскрипел зубами.
- И все-таки мы бы хотели снизить размер выплат, - упорно повторил он, - драконов очень давно никто не видел... а мы, в конце концов, деловые люди.
- Может быть, именно потому и не видел, что драконоборцы не дремлют?
Бургомистр неопределенно хмыкнул.
- Вижу, я не убедил вас, любезный Фрауд, - с печалью в голосе сказал Клеон, убирая ладони под стол.
Гость прижал руки к груди.
- Ваше святейшество! Никто ведь не заводит речи о прекращении финансирования храма, хотя объемы пожертвований прихожан и так не поддаются никакому учету. Сорок тысяч вполне достаточно для...
Стек скользнул из рукава в ладонь настоятеля.
- Великий Спаситель вам судья, - грустно сказал Клеон.
Бургомистр тяжко вздохнул и начал вставать. Одновременно Клеон повернул кисть, и со страшным скрежетом череп под потолком качнулся на цепях и сомкнул челюсти на шее бургомистра таким образом, что голова оказалась внутри пасти.
Почтенный бургомистр Фрауд истошно вопил, как зарезаемая свинья, размахивая руками, не в силах освободиться.
- И суд Его может настигнуть вас раньше, чем вы думаете, - продолжил Клеон, поигрывая стеком, - например, прямо здесь и прямо сейчас.
- Отпустите! - верещал Фрауд, голос его из пасти черепа доносился глухо и неразборчиво, - я всё понял!
Челюсти разомкнулись, и гость рухнул обратно в кресло, тяжело дыша, дико вращая глазами.
- Значит, - продолжил Клеон, как ни в чем не бывало, - полагаю, что мы устранили всё недопонимание. Ожидаю не позднее воскресенья поступления в наш бюджет семидесяти тысяч...
Бургомистр икнул. Клеон приподнял правую бровь, но ответом ему был только ненавидящий взгляд.
- Вы чай-то пейте, пейте, любезный Фрауд, - ласково посоветовал ему Клеон, откидываясь в кресле, - нет лучшего средства от полуденной жары...
Каждый выпуск Школы негласно соревновался с предыдущими, кто закатит представление красочнее. Гвоздь программы полсотни выпускников плели почти два месяца, и даже Клеон вздрогнул, когда ближе к вечеру с небосвода на площадь, наполненную ликующим народом, начала падать огромная крылатая тень, пылающая всеми цветами радуги. Что скажешь, ребята постарались на славу.
Разумом настоятель понимал, что тварь иллюзорна, наметанный глаз опытного мага четко видел, что и как сделано, но рефлексы драконоборца вопили - зло атакует! площадь полна людей! Сейчас он выдохнет один раз, и гуляние превратится в гигантский могильник, действуй, не стой!
Стоя на балконе над человеческим морем, Клеон еле сдерживал себя, чтобы дождаться положенного момента.
Для разрушения иллюзии хватило бы и стека, но празднество требовало театральных эффектов. Поэтому, когда лже-дракон приблизился настолько, что сквозь него стали видны особенно яркие звезды, Клеон выбросил вперед тяжелый боевой посох из каталокса, от времени изменившего цвет с темно-пурпурного на почти чёрный, и прошептал пару слов на Речи.
Призрачный дракон вспыхнул, рассыпался мириадами искр холодного огня на площадь. Люди смеялись, ловили их руками, поднимали детей повыше. Толпа скандировала:
- Кле-он! Кле-он! Кле-он!
Жрец-маг заставил себя приветственно улыбаться и махать рукой, но пальцы, вцепившиеся в посох, блестели от пота. Медленно, очень медленно он выдохнул и позволил себе расслабиться.
Настало время спускаться в парадную залу, открывать бал выпускников.
После тяжелого дня нет ничего лучше горячей ванны. Клеон блаженствовал в пене, вдыхая запах ароматных трав, когда в дверь ванной осторожно стукнули. Один раз, костяшками пальцев.
- Войди, - велел Клеон.
Начальник храмовой стражи, Терк, бряцнул доспехами у входа.
- К вам... посетительница.
От Клеона не укрылась улыбка, прячущаяся в уголках губ Терка.
- Кто-то из жён? - осведомился настоятель.
- Нет, господин. Это выпускница.
Клеон хмыкнул.
- Она не может подождать? Ты говорил ей, что я...
- Так точно, господин. Но она хочет войти немедленно, и... - здесь Терк все-таки позволил себе скупо улыбнуться, - и она очень убедительна.
Настоятель вздохнул.
- Зови.
В ванную, грациозно ступая по кестеросскому мрамору, вошла девушка. Вьющиеся рыжие волосы ниспадали на оголенные плечи. Легкое красное платье ничего не скрывало и всё подчеркивало. В руках она несла серебряный поднос, а на нем - пенящийся розовый напиток в высоком хрустальном бокале.
- Синдри! Ну конечно, я должен был догадаться. Что ты здесь делаешь? Бал в самом разгаре, и я видел, что у тебя не было отбоя от поклонников. Глупо тратить неповторимую ночь выпуска на беседы со стариком...
- Я просто подумала, что вы захотите пить, господин.
Клеон втянул воздух над бокалом расширенными ноздрями. Так мог пахнуть только один напиток в королевстве. Ну да, саакатль. Кроме того, что прекрасно утоляет жажду, также создает легкую эйфорию без последствий. И кое-что еще...
Улыбка не исчезла с лица Клеона, но рефлексы обострились. Настоятель поставил бокал на широкий край ванны.
- Проси, - прямо сказал он.
Девушка наклонила голову.
- Господин так уверен, что я обращусь с просьбой...
Клеон усмехнулся.
- Итак?
Синдри не стала ломаться.
- В двухстах лигах по побережью есть небольшой город Лалль... там до сих пор нет храма драконоборцев, хотя город бурно развивается. Торговля растет, чему способствует порт и пересечение караванных путей. Я всё продумала. Для начала нужно двадцать тысяч золотых... у меня есть одна, еще три дадут родители. Не хватает шестнадцати.
- Ты просишь о займе, - задумчиво сказал Клеон.
- Да. Или - о даре.
Клеон приподнял правую бровь.
- Кроме того, нужна святыня, - непринужденно продолжала девушка, присев на край ванны, - например, отлично подойдет череп из вашего кабинета или из малой залы. Храму без святыни никак нельзя, вы же понимаете, господин...
Прыткая молодежь пошла, подумал Клеон со смесью восхищения и сожаления. А вслух произнес:
- Ты просишь о многом.
- Я понимаю, - последовал ответ, - моя благодарность не будет иметь границ в пределах разумного, господин. Три ночи.
Клеон закашлялся и засмеялся одновременно.
- Ценю твое предложение, Синдри... но я уже в преклонных годах, а только младших жён у меня семеро. Это не считая наложниц, которых постоянно присылают купцы...
Девушка встала и отошла на пару шагов. Легким движением она расстегнула изумрудную брошь на шее, и платье соскользнуло на пол. Жрец-маг видел многое, но не смог сдержать восхищенного возгласа. Организм также среагировал мгновенно и сам, чего с настоятелем не происходило уже давненько. Клеон приятно удивился тому, что еще способен на это.
Потупившись, Синдри повернулась спиной и отставила ногу. Клеон, не отрывая взгляда от самых восхитительных, вне всякого сомнения, ягодиц в королевстве, быстро провел ладонью над бокалом. Что же, яда нет, и на том спасибо.
Рыжая бестия подошла и оперлась коленом о край ванны. Их взгляды встретились. Не переставая смотреть, Клеон взял бокал в руку и медленно выпил до дна.
Синдри улыбнулась, сверкнули белые зубы. Правую ступню она просунула в пену и провела большим пальцем ноги по груди Клеона, потом скользнула ниже.
- Семь ночей, - сказал Клеон.
Она согласно опустила ресницы.
Кроме эйфории, саакатль обладает еще одним замечательным свойством - под его воздействием даже трухлявый пень цветет и неудержимо тянет размножаться. А Клеон был еще крепок, и сейчас особенно остро ощутил это.
Горячая вода ритмично выплескивалась из ванны на кетеросский мрамор. Клеон любовался сложным узором татуировки на пояснице Синдри, покрытой хлопьями пены. Ноздри щекотал запах трав, уши ласкали тихие стоны девушки, полные неподдельного, как он надеялся, блаженства. Удовольствие - горячее, первобытное, плескалось внутри него и наконец хлынуло через край.
И так будет всю неделю, подумал Клеон, вдавливая себя в тёплое, ласковое, упругое. Воистину жизнь хороша.
Именно в этот миг воздух наполнил дрожащий, раздирающий уши вой.
Клеон никогда не слышал его, но узнал сразу. Сердце упало в пятки, а потом забилось бешено, как загнанный лось.
Голые и в пене, они с Синдри выскочили в малый зал. Выл череп детеныша, самопроизвольно вращаясь под потолком. Кости нечем издавать звук, и тем не менее он исходил именно оттуда. В парадную дверь вбежал Терк. Он тоже смотрел на череп, стремительно бледнея.
Всегда случается именно то, чего больше всего боишься, подумал Клеон.
Мысли метались в его голове стаей бешеных собак. Еще не поздно бежать из города, прихватив домашних. Собрать остальных драконоборцев из числа опытных настоятелей, гоняться за тварью не один месяц, в итоге прибить... правда, пол-королевства будет лежать в руинах, и жертвы... многие из тех, кто был сегодня на площади, умрут первыми. Но зато выжить самому. Ах, как соблазнительно. И кто посмеет осудить? Триста лет ни один человек не слышал этого воя.
- Терк, - услышал Клеон собственный голос, - людей - из города. Равномерно распределить по дорогам, если что - он не успеет выжечь все. Многие уйдут. Вывези мою семью по дороге, ведущей в столицу.
- Да, господин.
- Выпускников, кто не валяется пьяный, и всех магов в городе, способных держать посох или стек - сюда, на башню. Важно не количество, а скорость, ясно?
- Так точно.
- Выполняй!
Хлопнули парадные двери. Клеон развернулся к Синдри. В глазах девушки плескался ужас. Вода успела стечь с ее тела вниз, образовав небольшую лужицу.
- Синдри?
- Конечно.
Клеон удовлетворенно кивнул, бросился к резному шкафу, прошептал отпирающее заклинание, вынул из него палисандровый посох, свой запасной, и вручил девушке.
- Пристрелять бы тебе его, да нет времени. По ходу дела разберешься.
Одевались молча, быстро. Вой действовал на нервы. Завязав халат, Клеон развернулся и поднял свой посох, выкрикивая заклинание.
Осколки костей брызнули во все стороны, и нестерпимый звук покинул их уши. Но спустя мгновение он понял, что слышит его снова, только гораздо тише, из главной залы.
Некогда, некогда.
Он посмотрел на Синдри - девушка была бледна, но выглядела собранной и решительной.
- Наверх, - коротко бросил он.
Верхняя площадка главной храмовой башни имела метров десять в поперечнике. Дул пронизывающий ветер, но ни Клеон, ни Синдри не чувствовали холода. Оба смотрели в сторону моря, сжимая боевые посохи.
- Он может прибыть только оттуда, - размеренно говорил Клеон, - на нашем континенте все драконы были давно истреблены, значит этот - из Шарая, а это означает...
- Что он перелетел Великое Море, - откликнулась Синдри.
- Да. И в этом наш шанс. Он должен быть очень, очень, очень уставшим.
Город просыпался. Внизу метались факелы, раздавались крики, проносились туда-сюда всадники. Слишком медленно, подумал Клеон. Если мы потерпим неудачу, спасутся немногие. Помощи тоже ждать особо неоткуда. Главное, чтобы Терк успел вывезти семью. Настоятель надеялся на сообразительность начальника стражи, до сих пор тот его не подводил.
Со стороны моря сгущались тучи и надвигался первобытный ужас. Клеон всматривался в сполохи молний и наконец сказал:
- Вижу.
Синдри щурилась, и он показал посохом.
Точка. Пока еще маленькая, незначительная точка на фоне темного неба.
Клеон поднял посох.
- Собирай ветер и направляй ему в лоб. Добавь льда. Чем холоднее, тем лучше. Пусть дождь замерзает у него на крыльях. Помогай...
Синдри тоже подняла свой посох, и они запели. Ветер завыл, меняя направление, становясь жестким и холодным, закручиваясь в вихри.
Через несколько минут дракон нанёс ответный удар. Ледяной многоголосый шёпот возник в шелесте ветра, обрушился на сознание:
Клеон досадливо поморщился, но Синдри смолкла. Жрец-маг обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть ее искаженное лицо, глаза, заполненные чернотой, и направленный на него палисандровый посох.
Они ударили одновременно. Палисандр - Иссыханием, каталокс - Прояснением.
...- Мастер, мастер! Господин! Учитель!
Клеон с трудом раскрыл глаза.
- Слава Спасителю, вы живы! Вставайте, он приближается!
Настоятель, сделав над собой невероятное усилие, поднялся, опираясь на плечо девушки. Точка с моря приблизилась, уже можно было различить медленные взмахи крыльев. Правая рука плохо слушалась, и Клеон поднес ладонь к лицу. Вены просвечивали сквозь кожу, пульсировали. Да, плохо дело. Сейчас бы в лечебную ванну, да отчитать лечащие заклятия... Конечно, отсутствие привычки у Синдри к боевому посоху спасло ему жизнь, и он не лежал сейчас на холодном мокром камне недвижной мумией. Но даже прошедшее по касательной Иссыхание имеет тяжкие последствия.
В любом случае я уже не жилец, с ледяной ясностью осознал Клеон.
Он переложил посох в левую руку, и они запели снова.
Через минуту дракон выдохнул клубок огня. Синдри пискнула и чуть не сбилась с ритма, но Клеон успокаивающе сжал ее плечо. Сразу было видно - мимо, хотя и близко. Пылающий шар прошел в ста метрах, но их обдало нестерпимым жаром, так, что пришлось отвернуться, закрывая глаза.
Упадет за стеной на юго-западе, подумал Клеон. Там не очень высокая плотность застройки. Что делает с человеческим телом драконий огонь, он знал слишком хорошо. Но, по крайней мере, это быстро, почти мгновенно, утешил он себя.
Они пели. Дракон перестал тратить силы на что-либо, кроме борьбы с ветром, и медленно, но приближался, рыская галсами.
Так мы его не удержим, понял Клеон. Единственный шанс - встретить его над водой.
- Продолжай с ветром, - бросил Клеон, отдавая ей свой посох. Потом раскинул руки и шагнул с края площадки в пустоту.
"...- Если на дракона не действует магия, то как победить его, учитель?
- Да, магический огонь или магический лёд не причинят ему вреда. Но можно уронить на него самую настоящую гору. Или сражаться с ним в ином облике...
- Другого дракона?
- Молодец, Клеон, сообразительный мальчик. Такое заклятие известно, но не применяется, потому что, став драконом, ты и мыслить начинаешь, как они. Худшие драконы выходили из магов, которые не смогли совладать с собой.
- Но тогда как?
- Лучше всего подходит обыкновенный ястреб, увеличенный в пятьдесят раз. Если меньше - ты будешь мелковат для дракона, а больше - возникнут проблемы с удержанием в воздухе..."
Они сближались. Ветер мешал дракону, но помогал гигантскому ястребу, подгоняя его в спину. Оставалось чуть более двух миль, когда давящий шёпот вновь обрушился на сознание Клеона, сжимая виски в ледяных тисках.
- ПООООКООООРРРИИИИСССССЬ...
Ужасно хотелось стиснуть зубы, но в наличии был только чудовищно неудобный огромный клюв. Клеон раскрыл его и издал скрежещущий вопль. Не помогло.
Еще минута, и он меня продавит, с ужасом понял Клеон. Не успею долететь. Жуткая картина представилась ему: дракон и гигантский ястреб с залитыми чернотой глазами громят город, и нет спасения...
От храмовой башни озарило красным всполохом - там использовали мощное заклятие. Миг спустя в череп дракону ударила самая настоящая, не магическая, молния, которой просто немного помогли выбрать правильный путь. "Молодец, девочка" - с нежностью подумал Клеон, когда ледяная хватка вокруг его разума ненадолго ослабла.
Как хорошо, когда не нужно более думать о сохранении собственной жизни - спектр доступных заклятий невероятно расширяется.
Гигантский ястреб раскрыл клюв и заклекотал Речью.
Дракон вновь попробовал взять Клеона под контроль, но теперь голову ястреба окружало белое сияние, в которое пришелец бессильно бился, как в стену. Не в силах более выдыхать пламя, он начал забирать вправо, пытаясь уйти от неизбежного столкновения, но ястреб настигал неумолимо.
Сияние защищало сознание Клеона он атак извне, но одновременно пожирало изнутри. Первыми исчезли детские воспоминания, затем юношеские, потом настала очередь зрелых лет. Когда птица настигла в воздухе летучую тварь, она уже толком не помнила себя, кто она и откуда - но твердо знала, что нужно убить.
Клюв столкнулся с оскаленной пастью, когти ястреба рвали мясо дракона, лапы дракона крошили кости птицы, вырывая пучки перьев. Сцепившись, два кошмарных создания вошли в штопор и рухнули в бушующие волны среди всполохов молний.
Глубоко под водой ястреб сжимал клювом горло противника. В гаснущем сознании Клеона мелькали осколки последнего прошедшего дня: кружится Мелира, посылая ему воздушный поцелуй ; рассыпается призрачный дракон под ударом Света Истины ; рыжая девушка в ванне впивается в его губы поцелуем, прежде чем повернуться спиной...
На площадке главной храмовой башни рыдала Синдри, лежа на двух скрещенных посохах. Ее окружали несколько растерянных юношей со стеками. Они тревожно и мужественно вглядывались в бушующую грозу, но ничего не могли разглядеть среди ветра и дождя.
Когда он понял, что жизнь покинула чешуйчатое тело, клюв разжался.