Зажглись фонари, сглаживая неблаговидность улиц, прикрывая все неровности дорожных покрытий и облезлую штукатурку на старых двух- и трехэтажных домах. Поднялся ветер, стало моросить. Валя прибавила шагу и вскоре приблизилась к старому пабу 'Бизон'. Решительно распахнула дверь и нырнула внутрь, в полутемное тепло с запахом пива и табака.
- О, смотрите, кто пришел! - раздался зычный бас. Крупный мужчина с красным носом за барной стойкой раскрыл объятия, с обожанием глядя на продрогшую девушку. - Моя несостоявшаяся невестка! Заходи же скорей, я налью тебе самую большую кружку пива.
Валя огляделась, не спеша принимать радушное приглашение. Головы всех присутствующих повернулись в ее сторону, ребята у бильярдного стола прервали игру, но уже через пару секунд все вернулись к своим делам и разговорам.
Расстегивая плащ, Валя направилась к стойке.
- Ты же знаешь, Макс, что я не люблю пиво, и что стать твоей невесткой у меня не было ни шанса, - проговорила она спокойно, усаживаясь на высокий табурет. Сейчас начнется, впрочем, как всегда, когда она заглядывала в 'Бизон'.
- Каждому человеку дается шанс, - Макс засуетился, отыскивая бутылку с минеральной водой, припасенную как раз на подобный случай, - мы все имеем на него право, и если бы ты...
- И если бы я мечтала стать женой хронического алкоголика, то уже сегодня могла бы называть тебя папой. Но у меня были несколько иные планы на жизнь, - перебила Валя. Она любила Макса, но его вечные упреки и завуалированные просьбы жутко ее утомляли, вселяя чувство вины за то, что не осуществила его мечты.
- Да, конечно, и потому ты связалась с кучей мускулов, только и умеющим, что зарабатывать на стягивании трусов, - вскричал в сердцах Макс, то ли уязвленный тем, что его сына назвали алкоголиком, то ли тем, что его любимица так бездарно потратила свой шанс.
- Ну, трусы не трусы - это его дело. В конце концов, каждый зарабатывает на жизнь, как может и хочет, - Валя нахмурилась. Тема была ей неприятна, но говорить о том, что с Вайсом они просто друзья, было бесполезно: Макс все равно никогда ее не слушал. - Но ты прав, я против того, чтобы здоровый мужчина в расцвете сил работал в стриптизе, даже если он не танцор, а учредитель клуба.
- Вот видишь! - на нее направили кривой указательный палец. Много лет назад Макс, возможно, так же, как сейчас, указал им кому-то на его ошибки, в результате чего указующий перст сломали, и после непродолжительной но болезненной операции он стал кривым и горбатым, но Макс так и не избавился от привычки тыкать им в лицо собеседнику. На его счастье девушка была хрупкого телосложения и вообще не имела мыслей о членовредительстве. - Помнится, ты лелеяла планы, и мой оболтус мешал их исполнению, но в результате ты осталась там, откуда начинала свой путь на Олимп, и сейчас сидишь передо мной, даже не имея зонта.
- Мне всего двадцать два, и я просто забыла зонт дома, вот и все.
- Да ничего ты не забыла. Разве только то, что сломала свой зонт месяц назад, когда ветер выгнул на нем спицы, и уже ничего нельзя было исправить и вернуть в первоначальное положение. А мой оболтус, хоть и не дурак выпить, может починить все, буквально все, что имеет тенденцию ломаться, - Макс вдруг замолк на секунду, внимательно посмотрел на собеседницу, и глаза его подернулись романтической поволокой. - Он всегда по тебе сох...
- Все, довольно воспоминаний, - Валя легонько хлопнула ладонью по старой потрескавшейся столешнице темного дерева, - я всего лишь на минутку, погреться. Забыла зонт, а на дворе, похоже, намечается проливной дождь.
- Может, согреешься чайком? - заботливо осведомился Макс, одновременно размахивая над головой белым полотенцем в тщетной попытке разогнать клубы сигаретного дыма.
- Ну откуда у тебя здесь чай?
Все реплики и ответы оба знали наперед, но, испытывая друг к другу симпатию и не имея общих тем для бесед, повторяли этот разговор снова и снова при каждой встрече.
- Привет, Вэл, как поживаешь?
К стойке приблизился молодой человек с длинными волосами мышиного цвета, зачесанными назад и сильно напомаженными. Эффект однако от прически был неприятным - будто парень только что принял душ, а не вышел из крутого салона. Он небрежно облокотился спиной о край столешницы, лениво обозревая шумный зал. У него также не было повода для доверительного разговора с этой девушкой, а поговорить жутко хотелось.
- Да пока поживаю, - вздохнула Валя. Ей не нравилось, когда ее называли Вэл, но этому фрукту было бесполезно что-то говорить.
- Ну, и можно сказать, что поживаешь ты неплохо, - он позволил себе пройтись взглядом по фигуре девушки от макушки до коленок и обратно. Валентина лишь поджала губы. Этого парня не исправить, что в школе, что сейчас.
- А то я мог бы помочь тебе, - и Алексей фальшиво улыбнулся, но тут же прогнал улыбку. - Слушай, я серьезно, - он доверительно наклонился к ней. - Все же знают, что ты... поиздержалась после похорон.
Валя заерзала на табурете, потянулась рукой к вороту плаща, потом принялась нервно поправлять подол юбки. Всегда неприятно, когда кто-то напоминает про проблемы, вновь и вновь заставляя поверить, что они практически неразрешимы.
- Леша, все хорошо, - пробормотала она. Парень во все глаза смотрел на нее.
- Я знаю. Просто, если вдруг кто-то будет доставать тебя, и если и правда нужны будут деньги - у меня есть. И отрабатывать их не придется, я дам просто так.
- Ну откуда у тебя деньги?
- Ты не сомневайся, я правда при бабках. Недавно хорошая шабашка подвернулась.
- Надеюсь, это не связано с криминалом, - Валя смотрела в сторону. Бывший одноклассник опять умудрился утомить ее с первых минут разговора. С ним так всегда. Хорошо хоть, что в этот раз не стал предлагать секс, как делал всегда при редких встречах.
Парень загадочно хмыкнул, но пояснять не стал, а Валя не спросила. Знает она такие шабашки, полрайона в погоне за длинным рублем идут на сделки с совестью, если их позовут 'местные крестные отцы'. Ее это не касается.
- Правда, ты не стесняйся, - Леша вольготно развалился, будто сидел в ванне, до отказа набитой долларами, а красивые полураздетые мулатки медленно и эротично махали над его головой опахалами из красочных павлиньих перьев, и ему только Валентины и не хватало для полноты картины простого мужского счастья.
- Да я никогда не стесняюсь, - перебила его Валя, - ты же знаешь, - и прямо посмотрела ему в глаза, серьезная, почти суровая.
Парень смущенно кашлянул.
- Прямо строгая училка, - он попытался придать лицу непринужденный вид и решил сменить тему. - Надумала пропустить пивка, а? - и он захихикал, прекрасно зная о нелюбви Вали к этому напитку.
- Вот, зашла за зонтом, а то скоро будет дождь. Боюсь, не добегу до дома сухой, - Валя демонстративно отвернулась, давая понять, что говорить с бывшим одноклассником ей больше не о чем.
Парень же вдруг оживился.
- Хотел бы я посмотреть, как ты вымокнешь, - он улыбнулся и облизнул губы. Затем наклонился к Вале, и ей пришлось слегка отодвинуться, - Если что, я могу...
- Я тоже могу, - бармен уже не лучился довольной улыбкой. Сердито взирая на парня, он оперся мощными кулаками о стойку. - Могу набить тебе морду, или накостылять по заднице, Панфилов, или...
- Да ладно, ладно, Макс, уймись уже, - парень отпрянул от стойки, как ошпаренный, и попытавшись подарить Вале прощальную скабрезную улыбку, больше похожую на оскал суслика, ретировался и вскоре затерялся в толпе, наблюдавшей за игрой в карты за одним из столиков.
- Как вообще дела-то? Никто не обижает? - Макс наклонился через стойку над Валей, маленькими глотками пьющей минералку.
- Да кто же меня обидит. Все хорошо, спасибо.
- Деньги, может, нужны? - Макс прищурился, заметив, как какой-то малолетний шалопай, воспользовавшись суетой, приблизился к фотографиям, развешенным на дальней стене.
Автограф известного актера на одной из них повышал ценность фотоработы, и Макс подозревал, что придурку хватит наглости под шумок стащить ее: три друга Макса на рыбалке, и крупным почерком наискосок через всю фотографию пожелание удачи от Николая Горбова, их земляка, поднявшегося до высот кинематографа и гремящего на всю страну - подарок на долгую память.
- Нет, спасибо, все хорошо, - Валя заметила тот же маневр и перевела взгляд на бармена. - Я пойду, у тебя дела, - и она улыбнулась, ставя стакан на стойку. - Не наезжай очень-то, наверняка его кто-то из взрослых подговорил.
Макс рассеянно кивнул, бросившись в зал, а Валя со вздохом перегнулась через стойку, чтобы забрать приготовленный зонт.