Чепурная Карина : другие произведения.

Охота на жениха

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    "Если гора не идёт к Магомеду, то Магомед пойдёт к горе!" Примерно в таком ключе рассуждала демоническая принцесса Рейджина, отправляясь в местную Академию Магии и Волшебства. Осталось решить ровно один вопрос: за тем ли она туда пришла?..
  Глава первая. Он будет моим. Я так сказала!
  
  - Ты никуда не пойдёшь, - произнёс отец, смотря на меня поверх кипы документов.
  - А вот и пойду, - упорствовала я. - И ты меня не остановишь. Я уже большая девочка и могу сама решать за себя. Понимаю, что ты с удовольствием держал бы меня взаперти вплоть до дня моей свадьбы, но это не то, что мне нужно. От большого и злого мира ты меня не убережёшь. Рано или поздно мне придётся выйти в свет. Ну, как ты не поймёшь!
  - Лучше уж поздно, - пробормотал отец, бросив взгляд на миниатюрный портретик мамы. - У нашей расы слишком много врагов, Рейджина. Нельзя рисковать тобой, наследной принцессой Тёмных. Если уж не хочешь думать обо мне, то подумай о своём народе и об ответственности, лежащей на твоих плечах!
  - Я думаю, - честно ответила я. - За завтраком, обедом, ужином и ещё чуть-чуть перед сном. Однако мне хочется немного и для себя пожить. И жениха выбрать себе самостоятельно. Такого, который понравится мне, а не тебе, папа. Не говоря уже о том, что я хочу настоящей любви. Сердечко чтобы трепетало, а дух захватывало.
  - Рейджи... - отец вновь попытался воззвать к моей совести. - Это опасно! Если откроется, что ты - принцесса, то последствия будут ужасны. Тебя или убьют, или посадят в башню или насильно выдадут замуж за какого-то спесивого и ненадёжного юнца. Моя дорогая девочка, если тебе так хочется настоящей любви, то мы можем просто списаться с отцом понравившегося тебе юноши. Он поживёт у нас пару месяцев, вы узнаете друг друга получше, а там, глядишь, и до любви недалеко. Настоящей, как ты и хотела.
  - Не-не, - покачала головой я. - Вот это и есть самое настоящее принуждение. Милый Люциус у нас зачахнет, как растение, лишённое света. У нас всё слишком скучно и мрачно. К тому же, получив приглашение от нас, на него окажут давление. У парня не останется выбора, кроме как жениться на мне. Хочу, чтобы он полюбил меня как личность,а не как принцессу Тёмных. Вот так!
  - О-хо-хо, - мой папа обхватил голову руками. - Твои доводы здравые, с этим не поспоришь. Но выйти в мир людей, без соответствующей подготовки... Без должных знаний о мире... Самоубийство чистой воды.
  - Ну, скажем, не совсем в мир, - протянула я. - Я собираюсь поступить в Академию Пограничья, где проходят обучение все расы нашего мира. Насколько мне известно, Люциус является студентом третьего курса. Так я буду ближе к нему и смогу наконец-то построить отношения. Обещаю не заходить в человеческие города и сёла без необходимости. Ты хорошо отзывался об учительском составе и условиях, которое руководство создаёт для студентов, помнишь? Там же относительно безопасно, разве нет?
  - Хм, - отец немного побарабанил пальцами по столу. - Академия Пограничья, говоришь... Вероника, дочь Вульфа обучается там. Она могла бы присматривать за тобой и следить, чтобы никто не выведал твоё происхождение.
  - Так ты согласен? - с надеждой спросила я.
  - Скорее да, чем нет, - папа уклонился от прямого ответа. - Однако при одном условии: никто не должен знать, что ты - принцесса Тёмных. Абсолютно никто! Если о твоём происхождении станет известно, то ты немедленно вернёшься домой. Поняла?
  - Да-да-да! - выпалила я и повисла на шее отца. - Папочка, ты самый лучший! Я тебя обожаю! Обещаю, что никто не узнает о моём происхождении. И, как только Люциус полюбит меня, я сразу же вернусь домой.
  - Эх, Рейджина, Рейджина... - проговорил отец, прижимая меня к себе. - Как бы мне хотелось поверить в твои слова... Но если бы ты по-настоящему любила меня, то не покидала бы ради какого-то мальчишки.
  На мгновение я почувствовала угрызения совести. Впрочем, мне удалось заставить её умолкнуть. Разрешение получено, конфликт сглажен. Разве это не то, чего я так добивалась?..
  
  ***
  
  Тёмные. Ужасные создания, имеющие сходство как с демонами, так и с вампирами. Чужаки, прибывшие с далёкой звезды. Захватчики и инициаторы многих кровопролитных войн. Жестокие, беспощадные и злые. Примерно так мою расу описывают во многих человеческих учебниках.
  Истинное же положение вещей старательно скрывается. Родная планета Тёмных была уничтожена в результате ужасного катаклизма. Они едва успели сбежать на соседнюю планету. Но приём, оказанный Тёмным, была далёк от тёплого. Люди не были готовы делиться своими территориями. Первая кровь также была пролита не нами. Мы всего лишь оборонялись. Хорошо оборонялись, надо признать. Ведь в распоряжении Тёмных имелись знания и технологии, недоступные людям.
  В итоге земли были поделены на две части: Тёмную и Светлую. Светлой правили люди, а Тёмной - наша раса. Все презираемые людьми расы нашли у нас приют: оборотни, вампиры, демонические создания, сторонники запретных искусств... Мы никому не отказывали. Люди, впрочем, ничуть не уступали нам, изобретая всё новые и новые планы по нашему уничтожению.
  Однако столетие назад людям и Тёмным пришлось объединиться против общего врага, демона исключительной силы, жаждавшего стереть с лица земли все существующие расы. В итоге демон был низвергнут в бездну, а люди с Тёмными заключили перемирие. Была даже создана Академия Пограничья, где было введено совместное обучение. Люди, оборотни, вампиры, Тёмные и прочие учились в одном здании, привыкали друг к другу, налаживали связи. Неприязнь потихоньку исчезала. Но подозрения, связанные с "чужаками", никуда не делись. Если где-то что-то происходило, то подозрение в первую очередь падало на Тёмных. Несть числа случаям, когда моим соотечественникам приходилось коротать время за решёткой. Кому нужны доказательства? Ты - Тёмный и это самое по себе является преступлением.
  Именно поэтому я решила, что выберу себе в мужья человеческого принца. Это не было чем-то новым. Моя мать тоже была человеческой принцессой. Другое дело, что мой дедушка-человек был категорически против этого союза и проклял мою мать, когда та, нарушив королевский запрет, сбежала с моим отцом. Проклятие оказалось действенным: мать умерла сразу же, после моего рождения. Поэтому отец так "дрожал" за мной.
  Мало того, что я была его "солнышком", так ещё и родилась слабой и болезненной. Несколько раз была на грани смерти. Даже от человеческой крови меня очистили всего семь лет назад. И то думали, что я не выживу после данной процедуры. Но сохранять чистоту крови было необходимо - это залог могущества нашей расы. Ведь все Тёмные Владыки обладали исключительной силой. Оставайся я полукровкой, подобная мощь уничтожила бы меня изнутри...
  - Грустно быть мною, - вслух произнесла я, приложившись лбом к прохладному стеклу. - Очень грустно.
  Моё отражение тоже не отличалось оптимизмом. Из его глубин на меня взирало бледное и унылое нечто, с прямыми чёрными волосами и ярко-зелёными глазами. Вообще-то, обычно мои глаза ярко-жёлтые с вертикальным зрачком, а по обеим сторонам головы расположены два аккуратных и красиво изогнутых рога, но сейчас я была "человеком". Очень меланхоличным человеком, на лице которого большими буквами было написано слово "безысходность". Но это чувство было никак не связано с текущим обликом, который до десяти лет являлся моим единственным.
  Тоска по дому - вот истинная причина моей кислой мины. Семнадцать лет я провела во дворце, не бывая нигде, кроме королевского сада и лаборатории Маэстро, моего наставника и отцовского генерала. И вот, теперь я в большом мире, как и хотела. Но на душе было погано. Как там отец, без меня? Наверное, сидит понурый, грустно взирая на портрет матери. Одинокий, бедный и несчастный, брошенный единственной дочерью. Какая же я всё-таки свинья... Помимо воли из груди вырвался судорожный всхлип. Прямо сейчас я была готова развернуться и дать дёру. К чёрту эту глупую Академию! К чёрту смазливого Люциуса! Дом, отец - вот что главное!
  - Джина Эгис, - объявил преподаватель. - Пройдите в кабинет.
  Ну, вот. Отступать больше некуда. Украдкой смахнув непрошеные слёзы, я гордо вздёрнула подбородок и вошла в комнату. Почти сразу же мне в голову зарядили маленьким мячиком. Я тихонько охнула, не ожидая такой подставы. Парень, зарядивший в меня мячом, противно заржал и сказал:
  - Не прошла! Выметайся отсюда, деточка. Не быть тебе магом. Даже такую простенькую атаку отбить не смогла. Позор!
  - Магические способности от какого-то дурацкого мяча не зависят, - обиделась я, потирая ушибленное место. - Дайте мне практическое задание или тест письменный! Всё выполню...
  - Не кипятитесь девушка, - произнесла женщина, сидевшая за преподавательским столом. - Фред, разумеется, не прав. Но всё же скорость реакции - это то, что может спасти вашу жизнь. Поэтому не следует дуться. Прошу, присаживайтесь.
  - Я и не дуюсь, я злюсь, - сказала я, воспользовавшись приглашением.
  Вслед за мной вошла девушка - полукровка, на голове которых красовалось три небольших рога. Я заметила, как поморщилась женщина, принимающая экзамены. Фред же, ни секунды не сомневаясь, зарядил ей в голову мячом. Девушка, не ожидавшая такой подставы, получила мячом в нос. Ойкнув, она принялась потирать ушибленное место. Парень опять заржал, радуясь своей задумке.
  - Проходите. Присаживайтесь, - отрывисто сказала женщина, недовольно поджимая губы.
  Расизм во всей своей красе. Девушка втянула голову в плечи и, бочком прошла к парте. Ей выбор пал на место по соседству со мной. Я приветливо улыбнулась сестре по несчастью, желая сгладить неприятное впечатление, созданное преподавательницей. Постепенно комната наполнилась поступающими и начался письменный тест.
  От мяча Фреда, кстати, увернулись всё-таки немногие. Никто не ожидал такой проверки, это во-первых, скорость реакции не приравнивается к величине твоих магических способностей, это во-вторых.
  Вопросы теста были на удивление лёгкими... для меня, по крайней мере. Они включали в себя вопросы по общей теории магии, исторические даты, связанные с Войнами Магов. Последним заданием было сочинение на тему самого могущественного заклинания, известного ученику на сегодняшний день. Я знала, что если опишу все известные мне могущественные заклинания, то вылечу из школы быстрее ветра, поэтому ограничилась описанием тёмного вихря. Поставив жирную точку в конце предложения, я победоносно оглядела окружающих.
  Вот они, настоящие познания в магии! Всё же Маэстро был довольно неплохим учителем. Думаю, он бы сейчас гордился мной, хоть и не подал бы виду. Так ловко и быстро справиться с заданиями! Правда, я смутно подозревала, что мои познания превосходят академическую программу, что крайне нечестно по отношению к остальным студентам.
  Но кому какое дело! Главное, что я справилась с задачей. И даже помогла своей соседке, которая не смогла справиться со своим вариантом. Ах, какая я молодец! Дайте мне за это медальку, а лучше целых две!
  Практическое задание было вообще проще пареной репы. Из осторожности, я опять же, продемонстрировала средний уровень знаний. Однако и этого хватило для того, чтобы я "прошла". Настал момент истины, когда должны были объявляться результаты. Я вся поддалась вперёд. Женщина, принимавшая экзамен, обвела аудиторию взглядом и принялась медленно зачитывать списки поступивших. Кому-то удалось пройти, кому-то нет... Я, разумеется, поступила, как и моя соседка. Наконец, она опустила лист и улыбнулась:
  - Поздравляю вас с поступлением на первый курс!
  Моя радостная улыбка сменилась на кислую мину. Первый курс?! Какого?.. Спокойствие, только спокойствие, Рейджи. Наверняка здесь какая-то ошибка. Я метила на третий курс, никак не меньше. К тому же, именно там учился мой обожаемый Люциус. Но мои грёзы разбились о скалы суровой реальности, когда народ повскакивал со своих мест и закричал:
  - Ура! Ура! Мы - первокурсники!
  Твою ж раствою! Что же мне делать-то? Не подойдёшь же к принимающей экзамены, не прикажешь перевести себя на третий год обучения. Ну-у, ладно. Справлюсь как-нибудь. Были бы мозги, а решение отыщется... наверное.
  
  Глава вторая. Моя цель - третий курс! Ну, кто попробует возразить?
  
  - Это нечестно, - пробормотала я в подушку и, для пущей убедительности, ткнула её кулаком.
  - Что именно? - робко поинтересовалась Сара, сидевшая в дальнем конце комнаты.
  - А у тебя, как я погляжу, острый слух, - насмешливо произнесла я и, вскочив с постели, стала расхаживать по комнате. - Меня должны были зачислить на третий курс. Не больше, но и не меньше. Мои познания в области магии вполне соответствуют этому году обучения. А вместо этого я нахожусь здесь, в комнате первокурсников. Где справедливость, спрашивается?!
  - Эм-м... может, преподавателям виднее? - предположила полукровка, втягивая голову в плечи.
  - Виднее? Ха! - я топнула ногой. - Они просто не понимаю, с кем имеют дело. Так, ладно, пустыми речами делу не поможешь. Эй, эй, перестань так на меня реагировать! Что я, по-твоему, монстр какой-то? Ты высказала свою точку зрения, я - свою. Так оно и делается, разве нет?
  - Да, но... но твоя реакция слишком бурная, - промямлила Сара, прикасаясь к рогу, росшему изо лба. - М-мне нужно ещё к этому привыкнуть. Видишь ли, в деревне, где я жила, почти все был людьми. Полукровки считались отребьями общества и недостойными нормального общения и обращения.
  - Бедное дитя! - я даже прослезилась. - Ничего, у меня отсутствуют предрассудки. Люди, демоны, вампиры, оборотни... Мне всё равно, кто ты там есть на самом деле! Лишь бы существом был хорошим, а всё остальное приложится.
  - Ты и правда так думаешь? - проницательно взглянула на меня девушка.
  - А что, похоже, будто бы я вру? - вспылила я. - Джина Эгис никогда и никому не врёт, запомни это!
  - Ой ли? - усомнилась Сара.
  - Ага, - важно кивнула головой я. - Просто недоговариваю. Или вообще правду замалчиваю. Но это вовсе не ложь.
  - Боги, до чего же здесь шумно, - в комнату вошла белокурая девушка с белоснежной кожей и огромными голубыми глазами. - Вы - мои соседки, я правильно понимаю?
  Вошедшая перевела взгляд с меня на Сару и обратно. По человеческим меркам она была довольно привлекательной особой. Да что там люди! У нас её тоже посчитали бы красавицей. Рогов, правда, недостаёт, но это мелочи. Осанка, волосы, блестящая кожа - всё при ней. Пока я стояла столбом и раздумывала над тем, как бы получше представиться, девушка сделала шаг первой.
  - Меня зовут Ив. Искренне надеюсь, что мы подружимся и не станем строить друг дружке козни, как это обычно бывает между соседками по комнате.
  - Козни? - моему удивлению не было предела. - Зачем кому-то строить козни такой красавице?
  Девушка вытаращила на меня глаза. Видимо, до меня ей никто не говорил подобных вещей. Наверняка её держали в тёмной башне, на хлебе и воде, чтоб она не выскочила замуж первее своих уродливых сестёр.
  Я представила себе эту картинку и мне даже поплохело. Решено! Я буду каждый раз говорить ей какая она красивая и, тем самым, помогу ей обрести уверенность в себе.
  - Я - Джина, - я схватила Ив за руку и принялась трясти её, вкладывая в сей жест всю имевшуюся у меня приветливость. - Ну, а это - Сара. Будем знакомы! Только я всё равно скоро переведусь на третий курс, так что озаботьтесь поисками новой соседки, пока есть такая возможность.
  - Третий курс? О чём это она? - тихо поинтересовалась у Сары девушка.
  - Джина считает, что её не оценили по достоинству, - также тихо ответила Сара. - И это сводит её с ума.
  - Скорее, просто злит, - поправила её я. - Мой разум ещё при мне. Ив, ты выглядишь не только красивой, но и умной. Скажи-ка мне, дубине стоеросовой, как перевестись на курс повыше?
  - Ты прямо-таки мастер комплиментов, - вздохнула Ив. - Тебе нужно продемонстрировать преподавателям свои истинные способности.
  - И?.. - я вся подалась вперёд в предвкушении.
  - Выполни практическое задание, выданное старшекурсникам, - предложила девушка. - Обычно оно заключается в борьбе с чудовищами, спасением людей и всё в таком же роде. Справишься быстрее и лучше - получишь право на перевод.
  - Вот что значит иметь светлую голову на плечах! - восхитилась я, обнимая Ив. - Сама бы я до такого уж точно бы не додумалась. Ты меня очень выручила и я теперь твоя должница. Завтра же подслушаю чьё-то задание и побегу выполнять его. Доброй ночи!
  Быстро скинув с себя одежду, я юркнула под одеяло, счастливая и довольная. Быть может, уже завтра я смогу увидеться с Люциусом! Одна мысль о том, что я буду рядом с ним, таким красивым и приятно пахнущим, заставляла моё сердце биться чаще. Единственное, что омрачало мои мысли, так это случайно подслушанная фраза, исходящая от Ив:
  - Всё равно у неё ничего не выйдет.
  "Это мы ещё посмотрим!" мысленно произнесла я и уснула.
  
  ***
  
  Если бы мне кто-нибудь сказал, что уроки будут нудными, скучными и самыми, что ни на есть обычными, то... То я пожалуй, трижды подумала бы, прежде чем покидать отчий дом и отправляться в Академию Пограничья. Однако отступать было некуда, я была официально зачислена на первый курс. Это означало, что я должна грызть гранит науки вместе со всеми в течение целых пяти лет.
  Но! Я не собиралась ждать так долго. Воспользовавшись тем, что преподаватель по "Истории Магии" стал клевать носом, я потихоньку вышла за дверь. с трудом подавив в себе желание заорать "Свобода! Свобода!" и пройтись колесом по коридору, я направилась в сторону кабинета, где проходили занятия пятикурсников. Авось кто-нибудь да выйдет раньше положенного времени.
  Мои ожидания оправдались: навстречу мне шла троица пятикурсников с предельно серьёзными выражениями лиц. Держу пари, им выдали сверхсложное и сверхсрочное задание, потому и отпустили пораньше. Какого-то продуманного плана у меня не было, так как я решила действовать по обстоятельствам. Подскочив к девушке, шедшей посередине, я выпалила:
  - Здравствуйте! Я уже давно наблюдаю за вами. Позвольте мне взять ваш автограф! А куда это вы направляетесь, кстати?
  - То же самое мы можем спросить и у тебя, первогодка, - ухмыльнулся мне сереброволосый парень с алыми глазами. - Занятия всё ещё идут, а ты здесь шляешься. Не боишься получить нагоняй от преподавателей?
  - Я никого и ничего не боюсь! - гордо ответила я, протягивая девушке ручку с бумагой. - Ну, может быть, кроме отца. И то совсем немножко. Так куда вы идёте?
  - Тебе знать не положено, - хмыкнул парень.
  - А я и не тебя спрашиваю! - вспылила я.
  - У нас задание, - тихим мелодичным голоском ответила девушка, ставя витиеватую подпись. - Оборотень похитил деревенскую девушку и утащил её в лес, расположенный на территории Тёмных. Дело не терпит отлагательств, вот нас и послали.
  - Я тебя обожаю, сестрёнка! - я повисла на шее девушки.
  Парни аж прибалдели от моих действий. Я же, не дожидаясь ответной реакции, ускакала прочь, сжимая в руках автограф и удерживая в голове бесценную информацию. Надо же, как мне повезло! Лес, расположенный на моей территории. Думаю, если я открою свою настоящую личность похитителю, то он мигом отпустит заложницу. Или, по крайней мере, позволит мне забрать её останки.
  Бр-р! До чего же гадкие мысли. Будем надеяться, что он не успел причинить ей вреда. В общем, жди меня тёмный-претёмный лес. Рейджина идёт!
  
  ***
  
  Кому-то может показаться, что лес Тёмных - ужасное и отвратительное место. Но я думала совершенно иначе. Это было место, где жила моя лучшая подруга Никки и дядя Вульф, один из четырёх генералов моего отца. Именно он обучил меня основам самообороны и владению рапирой. Подобные вещи давались мне с трудом, как и положено магу, но благодаря терпению Вульфа я могла весьма сносно орудовать ею. Не находись я на "задании", обязательно заглянула бы к ним домой.
  Увы! Времени у меня было в обрез. Отогнав от себя сторонние мысли, я побежала к селению оборотней, попутно "скидывая" человеческий облик. Только не подумайте, что в моих жилах течёт кровь оборотней или ещё чего! Вовсе нет. Моя мать была человеком и эта форма является тем немногим, что я унаследовала от неё. Завидев меня, часовые, стоявшие у ворот отдали честь. Остановившись около них, я скороговоркой выпалила:
  - У вас тут, случайно, нет молодого и неопытного оборотня, способного на похищение человеческой девушки? Нет? Нет? А если подумать хорошенько?
  - Похищение? - ужаснулся оборотень. - Помилуйте, ваше величество, никому из нашей деревни и в голову не пришла бы подобная мысль! Зачем нам лишние проблемы с людьми?
  - А-а... - сникла я. - Извините, что спросила.
  - Что здесь происходит? - к воротам подошла стройная девушка с белыми волосами и зелёными глазами. - Рейджи?..
  - Никки! - я бросилась девушке на шею и быстро изложила свою проблему.
  - Оборотень, достаточно безмозглый для того, чтобы похитить девушку... - она задумчиво потёрла подбородок. - Вообще-то, у меня есть один на примете. Живёт на отшибе, нелюдим и страстно желает заполучить в жёны человеческую женщину. Честно говоря, Рейджи, Академия Пограничья сразу же поставила меня в известность об этом происшествии.
  - Как, и тебя тоже? - поразилась я. - Но почему? Разве ты... Ах, чёрт. Ты же студентка пятого курса. Совсем из головы вылетело.
  - Не переживай, я всё улажу, - Никки пошла в деревню. - Девушка будет возвращена домой целой и невредимой. Ты же это хотела узнать, верно?
  - Не-а, - смутилась я. - Я должна спасти её. Стать героем, во! Меня тут на первый курс ненароком зачислили, вот я и решила того... погеройствовать. Ты же позволишь мне предстать спасительницей? Пожалуйста-пожалуйста!
  - Рейджи... - Никки вдруг с силой прижала меня к себе. - Быстро верни человеческий облик. Народ из Академиии объявился.
  - Вот блин, - недовольно сказала я, быстро пряча рога и меняя цвет глаз. - Интересно, кто бы это мог быть?
  Почему-то я ожидала увидеть троицу пятикурсников, у которых обманом выведала задание. Но это были не они, а мои соседки по комнате - Ив и Сара. Выглядели они донельзя напуганными. Сара тут же бросилась в ноги Никки и запричитала:
  - Простите нашу неразумную подругу! Она вовсе не желала вам зла! Не убивайте её!
  - Отпустите Джину, - холодно произнесла Ив, готовя заклинание. - Она - полноправная студентка первого курса Академии Пограничья. Убьёте её - будете иметь дело с преподавательским составом.
  - У нас и в мыслях не было причинять ей вреда, - рассмеялась Никки, обнажая клыки. - О, нет. Только не Ре... Джине. Мы с ней старые приятели, так что не беспокойтесь. Получается, вы пришли спасать свою непутёвую подругу, так, что ли?
  - Непутёвую соседку, - поправила Ив. - До подруги ей ещё далеко.
  - Пф-ф, - надулась я и скрестила руки на груди.
  - И всё же, ты пришла спасать Джину, - мягко заметила Никки. - Значит, она больше, чем просто соседка.
  - Разумеется! - встряла Сара, поднимаясь с колен. - Джина - наша подруга и никто не смеет её обижать!
  - Подруга, да? - Никки бросила на меня косой взгляд. - Ладно, девочки. Я отведу вас к Тиму, который, предположительно, похитил деревенскую девушку. Покажете мне, на что способны. Не волнуйтесь, если станет совсем туго, я вмешаюсь!
  - Спасибо, Никки! - расчувствовалась я. - Мы будем у тебя в долгу.
  - Любишь же ты в долги влезать, - тихонько проворчала Ив.
  
  ***
  
  - Ни с места! - гаркнула я, распахивая дверь. - Что бы ты там ни задумал, подлый трус, мы помешаем тебе! Это говорю я, Джина Эгис, ученица первого курса Академии Пограничья!
  - И что же ты мне сделаешь, Джина Эгис? - ухмыльнулся оборотень, сидевший за столом. - Убьёшь? Насколько я помню, Академии запрещается прибегать к таким радикальным средствам.
  - Нет, мы тебя попросим! Хорошо попросим, - неестественно тоненьким голоском пропищала Сара. - Ты войдёшь в наше положение и отпустишь девушку.
  - Не отпущу, потому что она - моя невеста, - оскалился негодяй.
  - С каких это пор невесту держат в полутёмной комнате с завязанными глазами? - возмутилась Ив. - Даже если ты и принудишь её к сожительству, сердце девушки никогда не будет твоим!
  - Точно-точно, - поддакнула я. - Поэтому, верни нам деву, а сам становись лицом к стенке. Ты наказан, вот!
  - Что ты сказала?! - разъярился оборотень.
  - Что слышал, - спокойно ответила я.
  - Джина... это только моё мнение, но, по-моему, тебе не следует злить его, - шепнула Сара.
  - Ой, да ладно тебе. Что он может мне сделать? - отмахнулась я.
  - Располосовать твоё личико, например? - оборотень резко подпрыгнул вверх и выпустил когти, целясь мне в лицо.
  Не будь рядом Ив и Сары, я бы, конечно, нашлась, чем бы ему ответить. Но демонстрация возможностей, выходящих за рамки обычных школ могла закончиться печально. Для меня.
  Поэтому я завизжала, словно резаная и прижала руки к лицу, готовясь принять свою участь. Ха. Разумеется, он ко мне не смог прикоснуться, ведь Никки была настороже. Отбив удар, она приставила меч к горлу Тима.
  - Эй, можешь отнимать руки от лица всё закончилось, - Ив легонько дотронулась до моего плеча.
  - Знаю я, - пробурчала я. - Сквозь пальцы всё видела.
  - Ну ты даёшь! - покачала головой девушка. - Ох-х... Что нам теперь с ним делать?
  - Телепортироваться в Академию, - произнесла Никки, ловко связывая преступника соответствующим заклинанием. - Пусть предстанет перед Советом и ответит за свои действия. Не переживайте, ребятки, я обязательно замолвлю словечко и о вас.
  - Спасибо, конечно, но не стоит, - твёрдо произнесла Ив. - Мы же ничего не сделали. Не желаю незаслуженной похвалы.
  - Точно-точно, - вякнула Сара.
  - Мы одержали победу. Просто примите это как данность, - надулась я, снимая с глаз крестьянской девушки повязку. - Как ты себя чувствуешь, милая?
  - Не очень, - призналась та, фокусируя взгляд на оборотне. - Ой, разве это не Тим?
  - Он самый, - я услужливо подсветила ей голубоватым пламенем. - Вот он - твой злобный похититель. Можешь ему врезать, я разрешаю.
  - Эй! - возмутился оборотень. - А как же мои права и всё такое?
  - Их нет, - обрадовала парня я. - Давай, пострадавшая сторона, действуй!
  - Я и не знала, что он такой... такой... - с придыханием проговорила девушка.
  - Такой что? - уточнила я.
  - Такой красивый! - в мгновение ока она повисла у него на шее. - Он следовал за мной в области волка, а похитив, сразу же завязал глаза. Знай я, что он такой красивый, даже сопротивления не оказала бы!
  - Значит, ты согласна стать моей женой? - прерывающимся голосом спросил оборотень.
  - Да, да и ещё раз да!
  - Полагаю, конфликт исчерпан, - Никки прислонилась к стене. - Интересно дело обернулось. Думаю, совет примет во внимание тот факт, что девушка дала своё согласие на брак. Поэтому наказание будет минимальным.
  - А что будет с нами? - спросила Ив.
  - Вас, скорее всего, переведут на другой курс, - Никки обвела нас взглядом. - Всех троих.
  - Ура, девчонки! - я привлекла к себе девушек. - Живём!
  - Отвали от меня, - буркнула покрасневшая Ив. - От тебя одни проблемы!
  - Ты меня задушишь, - охнула Сара.
  Итак, своего я всё-таки добилась, пускай всё прошло не так гладко, как планировалось. С завтрашнего дня у меня начнётся другая жизнь. Старшекурснеческая. Жду не дождусь!
  
  Глава третья. Не хватает людей? Тогда возьмём вампира!
  
  - Это мой брат, - Рен крепко сжал плечо юного вампира и обвёл окружающих недобрым взглядом. - Ранее он находился на домашнем обучении, поэтому с Академией незнаком. Но его знания соответствуют третьему году обучения. Надеюсь, вы подружитесь с ним.
  Подружитесь? Да у этого серовласого вампирёныша взгляд самого настоящего сноба! Вот как к такому подойти? О чём поговорить? Пошлёт ведь, не разумывая! Лично у меня нет никакого желания дружить с зазнайками. Только пришёл к нам, а уже строит из себя невесть что! Впрочем, Ив отчего-то заинтересовалась им. Это было видно по тому, как напряжённо она вглядывалась в вампира, шедшего к своему месту. Кстати, как там его зовут? Он же вроде бы представлялся... Адель. Точно, Адель. Вот же имечко!
  - Он тебе, что, приглянулся? - шёпотом спросила я Ив, перевешиваясь через парту.
  - Не мели чепухи, Джина, - Ив сурово сдвинула брови. - Просто в стандартной команде должно быть четыре участника. Нас же пока трое. Я как раз думала о том, что было бы неплохо пригласить его к нам.
  - А он пойдёт?.. - с сомнением протянула я. - Нет, ты только погляди на него! Девчонки окружили его, а он воспринимает это как данность!
  - Ну, он же красивый, - тихо произнесла Сара, сидевшая рядом со мной. - Неудивительно, что они так себя ведут.
  - Некоторым не мешало бы держать в узде свои гормоны, - пробормотала я, глядя в тот угол, где стоял Рен.
  Рен состоял в "звёздной" команде, которой я не так давно помешала выполнить задание. Судя по тому, с каким мрачным выражением лица вампир посматривал на меня, воспоминания об этом инциденте были ещё свежими. Наверняка он уже наплёл своему братцу обо мне невесть что и строго-настрого запретил всякое общение со мной и моей командой. Эх, была-не была! Я неспешно встала из-за парты и, растолкав воркующих девиц, встала перед Аделем. Вампир красиво изогнул бровь и вопросительно посмотрел на меня.
  Я же не стала ходить вокруг да около и сразу взяла быка за рога:
  - Вступай в нашу команду!
  Пару секунд царило абсолютное молчание. Затем всех как прорвало. Девчонки завизжали, стали пихаться локтями, отталкивая меня от своего драгоценного вампирчика. Я не смогла разобрать всего, что они там кричали, но в целом я поняла, что мой поступок был вызывающим.
  Даже Рен, выполняющий роль стенной подпорки, снизошёл до меня. Как в прямом, так и в переносном смысле слова. Поравнявшись со мной, он презрительно усмехнулся:
  - Адель не будет состоять в команде с тобой. Тем, кто ворует чужие задания, веры нет.
  - Я же уже извинилась за тот случай! - возразила я. - Этого недостаточно, по-твоему?
  - Нет, - Рен покачал головой. - Пока не зарекомендуешь себя как хорошая студентка, я тебя не прощу.
  - Боюсь, боюсь, - скорчила рожу я.
  - Давайте не будем ссориться, - прошелестела Сара. - Тем более, занятия скоро начнутся.
  - Твоя подруга дело говорит, - вампир пошёл к двери. - Тебе следует прислушиваться к советам окружающих. Хотя бы иногда.
  Я лишь скрипнула зубами. Вступать в перепалку мне совсем не хотелось. Я и так уже своим неуместным предложением наломала дров. С другой стороны, младший братец Рена так и не ответил мне, ведь старший его сразу же "заткнул". Почувствовав на себе чей-то взгляд, я обернулась.
  Адель поспешно отвернулся, но я успела заметить искру интереса в его глазах. Что ж, значит не всё потеряно. Всё, что мне нужно сделать, так это обдумать свой следующий шаг. Именно от него зависит, даст мне своё согласие юнец или нет.
  
  ***
  
  После нудной теории мы перешли к бодрой практике, заключавшейся в овладевании различными боевыми навыками. Магия магией, но если до тебя доберётся воин, то всё. Финита ля комедиа. Именно поэтому магов с юности приучали к оружию. Боевые посохи, кинжалы, рапиры... Арбалеты и луки тоже приветствовались, но были менее популярны. Я отдала предпочтение рапире, ведь именно на это оружие меня "натаскивали" всю сознательную жизнь.
  Особыми талантами я не отличалась, но того, чему меня научили хватало, чтобы непродолжительное время сдерживать натиск противника. Главное для мага - не одержать победу, а вовремя отступить, получив при этом минимум повреждений.
  Я щёлкнула пальцем по лезвию, которое тоненько загудело. Хорошая сталь. Оружие прочное и не сломается при первом же ударе. Наверное, моё лицо было слишком уж сосредоточенным, потому как Сара захихикала и сказала:
  - Ты выглядишь как профи, Джина.
  - Правда? - рассеянно отозвалась я, делая пару пробных взмахов. - Мне просто доводилось иметь дело с оружием, вот и всё.
  - И это приводит нас к следующему вопросу... Из какого ты сословия, Джина? - Ив подошла так тихо, что я не сразу заметила её.
  - А это так важно? - хмыкнула я. - Здесь, в Академии Пограничья, мы все равны. Хоть некоторые и равнее прочих.
  Я покосилась на Аделя, окружённого стайкой девиц. Но его окружение было сродни капле в море, по сравнению с количеством особ женского пола, толпившихся подле Люциуса. Блин! Так я и за миллион лет к нему не подберусь. А ведь этот юноша - единственная причина, по которой я вообще отправилась в Академию. Крякнув с досады, я приладила рапиру к поясу и принялась оглядываться в поисках потенциальных противников. Взгляд уткнулся в Ив.
  - Не вздумай увиливать от разговора, - сурово припечатала меня девушка. - Моё сословие никогда не было секретом - средний класс. Не богатые, но и не бедные. Сара тоже оттуда. Ты же у нас девушка-загадка. Сословие неизвестно, уровень способностей - тоже. Тебе есть, что скрывать? Ты пришла сюда с какой-то конкретной целью, далёкой от учёбы?
  - Разве в Академию приходят за чем-то ещё? - деланно удивилась я.
  - Обычно именно за этим, - Ив потёрла подбородок. - Но меня не покидает ощущение, что у тебя на уме что-то другое. Не поделишься с нами? Мы же команда, как-никак.
  - Недоукомплектованная команда, - поправила девушку я. - Пока не найдём четвёртого человека, мы и командой-то зваться права не имеем. Ты и в самом деле хочешь знать, о чём я сейчас думаю, Ив? Хорошо, я отвечу. Об исправлении этого маленького недочёта.
  - Кто в кандидатах? - полюбопытствовала Сара.
  - Вампирёныш, - торжественным тоном произнесла я. - Не больше, но и не меньше.
  - Но Рен же ясно дал тебе понять, что этого не произойдёт, - вздохнула Ив. - Давайте-ка лучше поищем кого другого. К тому же, Адель слишком популярен. Девицы нам глаза повыцарапывают, если он будет с нами.
  - Ага! - воскликнула я. - Значит, ты всё же допускаешь, что он может к нам присоединиться?
  - Допускаю, - девушка пожала плечами. - Но это ведь не означает, что он совершенно точно даст своё согласие, не так ли?
  - Ещё как повышает! - мой энтузиазм перехлёстывал через край. - Верьте в меня, девчонки! Всё у нас получится. Завербую его в нашу команду.
  - Хотелось бы мне спросить, как ты собираешься это провернуть, да боюсь, что ты не ответишь, - Ив тяжело вздохнула.
  - О, всё до безобразия просто, - подмигнула подруге я. - В этом славном деле нам поможет рапира.
  
  ***
  
  Адель нашёлся быстро. Он стоял напротив тренировочного манекена и отрабатывал удары по жизненно важным органам. Восторженных девиц не было видно на горизонте. По-видимому, они все были разогнаны преподавателями. Мысленно поблагодарив учителей, ревностно оберегавших покой своих подопечных, я подошла к Аделю. Он как раз примеривался для очередного удара.
  - Хочешь, попрактикуемся в паре? Живой партнёр всяко лучше манекена, - я старалась, чтобы мой голос звучал как можно более небрежно.
  - Мой брат посоветовал мне не связываться с тобой, - вампирёныш даже не соизволил повернуться ко мне.
  - Эй, зубастик, - я начала медленно закипать. - Ты, что, всегда делаешь то, что тебе велит брат? Мнения своего нет, что ли?
  - Ох-х, какая же ты доставучая! - юноша опустил оружие и закатил глаза. - Неужто ты до сих пор надеешься заполучить меня в свою команду?
  - А то! - гордо приосанилась я. - Надежда, как известно, умирает последней. Горы златые при поступлении я, правда, обещать не стану. Но то, что будет весело, могу смело гарантировать.
  - Пф-ф, - фыркнул он и изящным движением отбросил волосы со лба. - Если это всё, что ты можешь мне предложить, то мой ответ - "нет".
  - Всё, надоело, - я схватила парня за плечи и приблизила его лицо к своему. - Давай решим всё в честной дуэли. Побеждаешь ты - я отлипаю от тебя навсегда, побеждаю я - вступаешь в нашу команду. Отказ не принимается, условия не обсуждаются.
  - Доставучая какая... - проворчал Адель. - Ладно, так тому и быть. Только не плачь, когда проиграешь.
  - Я выиграю, - с нажимом произнесла я. - Я просто не могу проиграть. Ведь у нас недокомплект.
  - Забота о других - это так трогательно, - улыбнулся вампир. - Но именно она приведёт тебя к поражению.
  - Не-а. Тебя, - поправила юношу я. - Короче, сражаемся до первой серьёзной раны. Убивать друг дружку запрещено правилами Академии. Это я так, к слову. Готов?
  - Да, - парень кивнул. - Однако право первого удара я всё же уступлю тебе. Нужна же хоть какая-то фора...
  - Хм-м люблю джентльменов, - я в два счёта обнажила клинок и набросилась на него.
  Надо сказать, что у меня был план, обеспечивающий 100% победу. Для него нужно было всего ничего. Сжульничать и все дела. Я уже успела убедиться в том, что Адель - благородный воин, соответственно, ждать подвохов от него не приходится. Чего не скажешь обо мне. Если нельзя взять мастерством и силой, то я предпочитала прибегать к хитрости. Это был как раз такой случай.
  Нанеся пару ударов, я отскочила в сторону и быстро шепнула пару слов, на долю секунды коснувшись клинка губами. Адель был слишком сосредоточен на битве, а потому не понял, что именно я проделываю. Жаль. Раскуси он меня, то мог бы с лёгкостью выиграть. Проведя обманный манёвр, я ткнула рапирой в незащищённое место, оцарапав противника.
  - Думаешь, меня это остановит? - хмыкнул юноша. - Я - вампир. У нашего племени великолепная регенерация.
  - Не сомневаюсь, - заверила его я, пряча улыбку.
  Рана мгновенно затянулась, но вот удары юноши стали слабее. Он стремительно уставал, но не понимал, что послужило тому причиной. А ларчик открывался до безобразия просто. То, что я проделала, именуется "Печатью Усталости".
  Одно прикосновение зачарованного оружия - и победа в кармане. Работает не на всех и не со всеми, но я решила рискнуть. Будь у Аделя зачарованная броня, подобного бы не произошло. Но кто же выдаст практикантам дорогие вещи?..
  Всё закончилось безотрадно: я выбила меч из слабеющей руки парня и приставила клинок к его горлу.
  - Признай поражение и вступай в команду! - потребовала я.
  - Одно без другого никак? - вымученно улыбнулся Адель.
  - Не-а. И вообще, уговор есть уговор, - я впилась в него взглядом. - Неужто думаешь увильнуть от его исполнения?
  - Разумеется, нет, - вампир с трудом поднялся. - Вот только странно, что усталость накатила на меня прямо во время боя.
  - Наверное, крови несвежей выпил? - предположила я. - В любом случае, завтра всё как рукой снимет. Выспишься, отдохнёшь. Но помни! Отныне ты с нами. Будешь защищать нас от всех. В особенности от своего фанклуба. Не хватало ещё, чтобы они нас со свету сжили...
  - Идёт, - Адель протянул мне руки. - Скрепим наш договор рукопожатием?
  - Угу, - я пожала протянутую руку.
  Ура, ура! Больше никто не посмеет называть нашу команду недоукомплектованной. Два мага, целитель и воин-маг. Лучше и не придумаешь! Осталось только понять, чем же таким можно привлечь внимание Люциуса. Эх, чую, это будет посложнее дуэли на исполнение желания. Ничего, справлюсь. Как-нибудь.
  
  Глава четвёртая. Любовное зелье? Проще пареной репы!
  
  Вскоре я окончательно освоилась в Академии и приноровилась к здешнему ритму. Собственно, здесь и приноравливаться-то не к чему было. Плыви себе по течению и особо не высовывайся. Практических заданий нам пока не выдавали, сделав основной упор на теорию.
  Правда, приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы не выдать свои магические познания, но это мелочи. Мне не хотелось вгонять своих новых товарищей в краску. Но однажды я едва не "прокололась". И случилось это там, где я меньше всего ожидала. На уроке алхимии. Вот как всё было...
  
  ***
  
  Наша преподавательница, госпожа Энжи, была похожа на бледную остроносую моль. Её голос был тих, а сама она походила скорее на призрака, чем на человека. Она неслышно скользила между нашими столами, изредка бросая словечко-другое.
  Мы с Аделем успешно закончили приготовление сонного зелья и теперь били баклуши. Точнее, баклуши бил Адель. Я же грустно пялилась в противоположный конец комнаты, где находился Люциус. Он был окружён стайкой весело щебечущих девчат. Кстати говоря, эти самые девчата и сделали за него львиную долю работы. Он же принимал всё как должное и милостиво позволял окружать себя вниманием и обожанием. Эх, растолкать бы их всех, усесться рядом с ним!.. Но нельзя. Мне бы не хотелось, чтобы Люциус считал меня наглой.
  Я была настолько погружена в свои мысли, что не заметила приближения госпожи Энжи. Из глубокой задумчивости меня вывел только вопрос относительно состава зелья. Я на автомате ответила, прибавив, что если положить в него треть дьяволова корня и две унции медузьей слизи, то получится неплохой яд.
  - Прости, что ты сказала?
  Подумав, что женщина не расслышала, я повторила свой ответ. Тогда госпожа Энжи остановилась прямо передо мной и строго произнесла:
  - Откуда тебе это известно? В нашей Академии такому не учат!
  - Маэстро рассказывал, - нехотя ответила я. - Мой ответ правильный. Или я в чём-то ошибаюсь?
  - Нет, не ошибаешься, - медленно сказала преподавательница. - Но впредь попрошу не заговаривать о приготовлении опасных зелий. Это не входит в курс обучения, раз. Попросту опасно, два.
  - Да? - слегка удивилась я. - Ну, ладно.
  Госпожа Энжи ушла. Адель восхищённо присвистнул и придвинулся ко мне поближе:
  - Выходит, ты не только фехтовать умеешь, но и яды на досуге варганишь? Поразительно!
  Я нахмурилась, ища подвох в его словах. Нет, вроде бы он говорит искренне.
  - Мне... доводилось иметь дело с опасными веществами. Только и всего, - нехотя сказала я.
  - О, так вы тоже закончили? - к нашему столику подошли Сара с Ив. - Как успехи?
  - Великолепно, - саркастически ответила я. - Меня попросили заткнуться и не высовываться. Где справедливость? Та зазнайка Молли тоже добавила от себя пару слов, но её никто не прерывал и не отчитывал.
  - Её знания не опасны, - нахмурилась Ив. - В отличие от твоих. Что, если кто-то решит воспользоваться твоими рекомендациями и приготовит яд?
  - Не сможет, - отмахнулась я. - Думаешь, я совсем тупая? Там есть ещё парочка тонкостей, без знания которых у незадачливого отравителя получится обычное слабительное.
  - Жаль, что мы не смогли произвести впечатление на госпожу Энжи, - сокрушалась Сара. - Заверши мы задание первыми, то стали бы обладателями рецепта любовного зелья!
  - Оно тебе так нужно? - удивилась я.
  - Ну-у... Никогда не знаешь, когда может понадобиться такая вещь! - нашлась с ответом девушка.
  - Мне, что ли, подлить хотела? - встрял в разговор Адель.
  - Нет, не тебе, - зарумянилась Сара.
  - Тогда кому? - продолжила расспросы я.
  - Ирвину, - Сара низко опустила голову. - Без зелья он на меня и не взглянет, это уж точно. Я слышала, как он говорил, что ему не нравятся рогатые твари. А я... рогатая.
  - Только не вздумай комплексовать по этому поводу, - я похлопала девушку по плечу. - У Тёмных вот тоже рога есть. При всём при этом они отличные ребята.
  - Откуда тебе-то знать? - Ив скрестила руки на груди. - У тебя они правда в друзьях есть или ты наобум говоришь?
  - Ой, ну тебя, - я отмахнулась от девушки, как от назойливой мухи. - Дайте-ка мне лучше ручку с бумагой.
  - Зачем? - Адель недоуменно воззрился на меня.
  - Зачем, зачем! Рецепт любовного зелья напишу, - нетерпеливо пояснила я. - Зная нашу преподавательницу, она наверняка им фуфло подсунет. Я же ничего утаивать не буду. Напишу всё, как оно есть.
  - А стоит ли? - засомневалась Ив. - Если она не хочет выдавать настоящий рецепт, то на это должна быть причина.
  - Да нет никакой причины! Она просто жадюга...
  Я придвинула к себе листик и, высунув от усердия язык, принялась корябать нужную формулу. Кое-какие ингредиенты пришлось заменить, так как нам всё равно бы их не выдали, но всё остальное в точности соответствовало рецепту, который крепко-накрепко вбил мне в голову Маэстро. Готово! Вот он, рецепт двухдневного любовного зелья. Осталось дождаться, когда классная комната опустеет и можно приступать к изготовлению снадобья!
  
  ***
  
  Сара была на седьмом небе от счастья. Ещё бы! Ирвин Нейл, известный своей нетерпимостью к Тёмным и полукровкам в частности, первым подошёл к ней и заговорил. Надо было видеть, как зарумянилась и застеснялась Сара. Это зрелище с лихвой вознаградило меня за получасовые пляски у алхимического стола и последующие мучения с подливанием зелья в тарелку Ирвина. Нужно было проделать всё быстро и аккуратно.
  К счастью, мне удалось и то, и другое. Всё, что оставалось, так это пожелать Саре счастья и скрыться с глаз долой, но... Не тут-то было! Через пару шагов я наткнулась на старшего брата Аделя, Рена. Его лицо не предвещало ничего хорошего.
  - Твоих рук дело? - вампир обвиняюще ткнул пальцем в сторону новообразованной парочки.
  - Даже если и моих... Что тогда? - я гордо вздёрнула подбородок. - Сдашь меня преподавателям?
  - Отмени действие зелья, - Рен прижал меня к стене. - Любовь, вызванная магией, никому радости не принесёт. Наоборот, твоя подруга станет ещё несчастнее. Твоё зелье ведь краткосрочного действия, не так ли?
  - Всё-то ты знаешь, - насупилась я. - Краткосрочного, разумеется. Для зелья вечной любви у меня не было подходящих ингредиентов.
  - Ты даже его можешь приготовить? - удивлённо выдохнул вампир, делая шаг назад. - Джина... кто ты такая?
  - Не ты первый задал мне этот вопрос, - злорадно произнесла я. - Я - это я. Пойду я, пожалуй. Хочешь ябедничать - валяй. Я готова к любому наказанию.
  Развернувшись на каблуках, я пошла в женский корпус Академии. Пройдя пару шагов, я обернулась. Вампир стоял там, где мы с ним расстались и пристально смотрел на меня. Фыркнув, я отвернулась и прибавила шагу.
  Вот какое ему дело, спрашивается? Или он настолько ненавидит меня, что готов прицепиться по любому поводу? Чёрт, с этими кровососами никогда нельзя быть уверенным на 100%. Ладно, неважно. Главное, что Сара довольна, а остальное меня не колышет.
  
  ***
  
  Развязка последовала быстрее, чем я предполагала. В гостиной я застала рыдающую Сару, сбивчиво пояснившую, что Ирвин стал приставать к ней. Она еле ноги от него унесла! Сев рядом с подругой, я стала неловко поглаживать её по спине, надеясь, что это хоть как-то её успокоит. Постепенно рыдания сменились всхлипываниями, а затем девушка уснула.
  Я же устроилась в кресле, закинула ногу на ногу и уставилась в камин. Почему-то я чувствовала себя виноватой. Понять в чём конкретно, у меня не получалось, но легче от этого не становилось. Моё зелье неспособно изменить чужой характер, а это значит, что Ирвин был мерзавцем с самого начала. Всё, чего он хотел от девушки, так это секса. Наоборот, я оказала Саре неоценимую услугу. Теперь она знает, каков этот парень на самом деле и вскоре разлюбит его.
  Тогда почему... почему у меня на душе так гадко? Некстати вспомнился Рен со своим укоризненным взглядом. Знал ли он, что так оно всё и закончится? Вряд ли. Скорее, просто предполагал, что я облажаюсь. Я поджала губы и одним рывком встала с кресла. Решено! Я всё исправлю. Вот этими самыми руками. У Сары появится парень. Красивый, умный и далее по списку.Первосортный юноша, короче.
  Однако предательское подсознание было наготове и услужливо прошептало "Кому ты поможешь, если сама не в состоянии привлечь внимание того, кто тебе нравится?" Заткнись. Просто заткнись. Я обязательно найду способ переговорить с Люциусом. А пока сосредоточимся на Саре и её проблеме с Ирвином. Люциус от меня никуда не денется, а вот у неё проблемы куда серьёзнее...
  
  Глава пятая. Мирись, мирись! Неожиданное предложение.
  
  Иногда хочется, чтобы все твои проблемы решались одним взмахом волшебной палочки. Однако это из разряда фантастики. Чаще всего приходилось краснеть, бледнеть, прожигать взглядом пол и мычать себе под нос "Не виноватая я, оно сам так получилось!"
  В моём случае одними извинениями я не отделалась. Хоть бедняга Ирвин и вернулся в нормальное состояние благодаря нейтрализующему зелью, мои друзья не спешили прощать меня. Наверное, виной всему были разбитые мечты Сары. Но кто ж знал, что Ирвин окажется таким ублюдком, повёрнутым на сексе? Правильно, никто. Моё зелье лишь проявило его настоящие желания в отношении девушек, только и всего. По идее, мне вообще спасибо надо сказать и медальку на грудь повесить.
  Ха! Как бы не так. Друзья игнорировали меня, спешили прочь из комнаты, едва я туда входила и вообще вели себя как самые настоящие засранцы. Было больно, обидно и одиноко. Будь у меня характер помягче, я бы, пожалуй, заперлась в спальне, уткнулась носом в подушки и ревела сутки напролёт. Но я не ревела. Я злилась, причём очень сильно. Мало того, что друзья игнорируют, так ещё и родительский день на носу! Все студенты разъедутся по домам и целых два дня проведут в лоне семьи, в то время как я буду сидеть в пустой Академии и считать ворон.
  Правда, Никки предлагала поехать к ней, но я опасалась сорвать маскировку. По этой же причине я не возвращалась домой. Отец всё поймёт, тем более, я уже отправила ему соответствующее письмо.
  - Эх, - вслух произнесла я и резко вскочила со стула. - Ладно, раз они все такие бяки, пойду-ка я на прогулку.
  Как сказала, так и сделала. Уроков сегодня не было, поэтому никаких школьных правил я не нарушала. Вопрос был в другом... Куда пойти? Студенческий городок был довольно большим, но интересных мест в нём было раз-два и обчёлся. Библиотека, общая гостиная, небольшой рынок да пара кафешек. А, ну и с десяток магазинчиков, конечно. Ладненько, посмотрим, что такого интересного продают в пограничных землях...
  Но когда я вышла на рыночную площадь, всю мою решимость как ветром сдуло. Потому что я увидела там Его. Люциуса. Он стоял в паре шагов от меня и мило беседовал с какой-то девушкой. По-видимому, они довольно весело проводили время. Девушка смеялась, улыбалась и строила глазки юноше. Руки помимо воли стали сжиматься и разжиматься, готовые сомкнуться на шее проклятой вертихвостки. Хотя, причём здесь она, собственно? Она не виновата в том, что я трусиха и тупица, которая даже не может признаться парню в своих чувствах.
  С другой стороны, как мне признаться? Люциус постоянно окружён девушкам, готовым выцарапать глаза тем, кто не входит в фан-клуб имени Люциуса и рассчитывает на что-то большее, нежели слепое обожание и поклонение. Втянув голову в плечи, я было собиралась пройти мимо, как вдруг...
  - Какая встреча, - насмешливо произнесли за моей спиной.
  Обернувшись, я нахмурилась. За моей спиной стоял Рен, старший брат Аделя. Вот только его мне для полного счастья не хватала! Сейчас наверняка скажет какую-то гадость, после которой мне только и останется, что придушить его.
  - Здрасьте и до свидания, - как можно небрежнее произнесла я, проходя мимо.
  - Вот уж не думал, что ты - одна из тех пустоголовых девчонок, что ведутся на внешность, - сказал Рен.
  - Ты это о чём? - резко остановилась я.
  - Да о тебе и Люциусе, - хмыкнул вампир, скрещивая руки на груди. - Тебе же он нравится, не так ли? Не хотелось тебя разочаровывать, но, похоже, придётся. Он ещё тот ловелас. Девчонок меняет как перчатки, на его счету не одно разбитое сердце. Всё ещё хочешь с ним встречаться?
  - Хочу, - пылко ответила я, сверкнув глазами. - Может, с другими он и такой. Но со мной... со мной всё будет иначе! Я переделаю его. Вот.
  - Думаешь, никто не пытался этого сделать? - Рен насмешливо приподнял бровь. - Многие так думали. Но ещё никому не удалось переделать Люциуса. Забудь о нём и найди себе другого парня.
  - Предположим, я соглашусь, - помедлив, ответила я. - Кого бы ты мне посоветовал?
  - Своего брата, - невозмутимо произнёс вампир.
  - Ты в своём уме?! - мои глаза едва на лоб не вылезли от удивления. - Аделя? Он же вампир. К тому же, мне помнится, ты был очень даже против наших с ним отношений. Любых. А тут сватаешь его мне! Что-то здесь нечисто.
  - Я боялся, что ты окажешь на него дурное влияние, - продолжил парень, не обращая внимания на моё замечание. - Всё же Адель ещё очень молод и его несложно подбить на всякого рода проделки. У тебя же, по-моему, талант создавать неприятности себе и окружающим. Я говорю сейчас не столько про перехват чужих заданий, сколько про недавний случай с любовным зельем.
  Пробормотав что-то нечленораздельное, я отвернулась, не желая показывать своё пылающее лицо. Ну, почему? Почему все припоминают мне это злосчастное снадобье? Уже почти неделя прошла, пора бы и забыть. Краем глаза я заметила вышеупомянутого Аделя, шагавшего рядом с Ив. Повинуясь интуиции, я укрылась за ближайшим домом и принялась наблюдать за друзьями. Интересно, что они здесь делают? Тоже прогуляться вышли? А может... может, они встречаются?!
  - Увидела что-то интересное? - поинтересовался Рен, глядя в ту же сторону, что и я.
  - Ага, - довольно потирая руки, сказала я. - Кажется, Адель уже нашёл себе подружку. И эта подружка - Ив. Пойду-ка, поздравлю их!
  - Попридержи лошадей! - воскликнул вампир, кладя руку на моё плечо. - Если это и правда свидание, то ты своим появлением всё испортишь. Больше всего на свете им сейчас хочется побыть наедине. Не лишай их этой возможности.
  - Понимаю... - задумчиво протянула я, думая о Люциусе, которого сложно было застать одного. - Тогда, быть может, пошпионим за ними?
  - Зачем? - удивился юноша.
  - Просто так, - озорно сверкнула глазами я. - Или давай так. Я буду шпионить, а ты - следить за тем, чтобы я не натворила глупостей. Ну, как? По мне так мысль весьма недурная.
  - Дурная, - вздохнул Рен, глядя на меня исподлобья. - И, похоже, ты даже не понимаешь, насколько.
  - Будем считать, что ты дал своё согласие! - провозгласила я. - За мной, Рен. Ив с Аделем почти скрылись из виду!
  Вампир пробормотал себе под нос что-то неразборчивое, но послушно пошёл за мной. Какая я молодец, всё-таки! Так ловко всё придумала! Рен - своеобразный гарант того, что я не налажаю. А значит, можно немного поразвлечься...
  
  ***
  
  - И почему я позволил себя в это втянуть? - в сотый раз произнёс Рен, вертя в руках бокал с кровью.
  - Потому что я тебя попросила, - напомнила я, делая заказ. - Ты же - истинный джентльмен и просто не мог отказать девушке. Особенно такой очаровательной, как я.
  - Вот это я понимаю, самомнение, - усмехнулся вампир. - Но почему ты так быстро свернула свою шпионскую деятельность?
  - Потому что они разместились в кафе напротив, - объяснила я. - К тому же, я проголодалась. Ты же оплатишь за меня заказ, не так ли?
  Я мило захлопала глазками, пытаясь изобразить на лице улыбку. За грустными думами о своей никчёмности я как-то забыла о том, что нужно взять деньги. Если Рен сейчас откажется платить, то у меня будут серьёзные неприятности. Вампир молча буравил меня взглядом. Минута шла за минутой... Наконец, он вздохнул и пожал плечами, видимо, окончательно ставя на мне крест.
  - Будешь должна, - коротко бросил он.
  - По-моему, я уже кругом должна, - проворчала я, роняя голову на стол. - О-хо-хо. Кстати! Раз уж ты здесь... Поведай мне, как вы с первым принцем и той девушкой добились статуса "звёздной" команды?
  - Ты про Джеймса с Тией, что ли? - юноша прикрыл глаза. - Здесь нет никакого секрета. Упорная работа и блестящие знания принесли свои плоды. Вот и всё.
  - Выходит, и наша команда может прославиться? - мои глаза сияли восторгом. - Хотя бы гипотетически.
  - Может, - согласился Рен. - Но в настоящей команде нет никаких секретов. А тебе явно есть, что скрывать, Джина.
  Я насупилась. По сути, кровопиец прав, но до чего же неприятно осознавать эту самую правоту! Никаких секретов... М-да, это ещё та задачка. Ладно, обмозгую это как-нибудь потом, на досуге. А сейчас... время покушать! Но только я взяла столовые приборы в руки, как мой взгляд пересёкся с взглядом Аделя, стоявшего рядом с нашим столом. Чёрт возьми, и когда он?..
  Кусочек бифштекса, пронесённый мимо рта, шлёпнулся на пол. Секунду спустя туда же отправилась и вилка, выпавшая из ослабевших рук. Что он подумал, увидев меня рядом со своим старшим братом? И почему он так загадочно молчит? Это так напрягает! Секунда шла за секундой, но ничего не происходило. Под конец, я решила взять инициативу в свои руки, и, вскочив за стола, промямлила:
  - Это не то, что ты подумал... Мы не встречаемся!
  - Обалдеть, - пробормотал Рен. - И это всё, что тебя волнует?
  - Нет, - вздохнула я. - Ещё меня волнует кусочек мяса, лежащий на полу. Я его съесть, вообще-то собиралась.
  - О, Джина, вот ты где, - к Аделю присоединилась Ив. - Только между нами: шпион из тебя весьма хреновый. Мы заметили твою неумелую слежку практически моментально. Если хотела присоединиться к нам, то следовало об этом сказать!
  - Мы же в ссоре, - шмыгнула носом я. - Вы не разговариваете со мной, игнорируете и... и вообще.
  - Нам просто нужно было время, чтобы прийти в себя, - медленно проговорил Адель. - Не каждый день узнаёшь, что у твоего друга есть все задатки великого алхимика.
  - Ах, перестань! - я покраснела. - Любой может достичь того же, что и я. Если постарается, конечно.
  - Не любой, - покачал головой Рен. - У тебя очень высокий уровень подготовки. Возможно, ты дотягиваешь до пятого курса. Хотелось бы знать, кто тебя научил так обращаться с зельями.
  - Маэстро, - недовольно ответила я. - Но вас он учить не будет, говорю сразу. Он и меня-то учил с неохотой. Выходит, мы не в ссоре?
  - Нет, конечно же! - в голосе Ив сквозило негодование. - Мы пришли, чтобы извиниться. Ты не желала зла Саре и хотела как лучше...
  - Поэтому и получилось "как всегда", - мрачно закончила предложение я.
  - Даже подарок в качестве извинения купить сходили, - подхватил Адель и поставил на стол какую-то коробочку. - Открой.
  - Открываю, - я сняла крышку и заглянула внутрь. - Здорово! Какое чудесное украшение!
  Внутри коробки лежала серебряная цепочка с подвеской в виде маленькой бутылочки, сделанной из зеленоватого камня. Я тут же примерила цепочку и, создав магическое зеркало, осталась довольна увиденным. Украшение идеально подходило под цвет глаз моей текущей формы.
  - Спасибо, - растроганно произнесла я. - Но всё-таки не стоило мне ничего дарить. Оно, наверное, стоило уйму денег!
  - Не так много, как тебе кажется, - уклончиво отозвался Адель.
  - Что ж, рад, что вы помирились, - Рен встал из-за стола. - Я здесь явно лишний. Удачи вам, ребята!
  - Постой! - окликнул его Адель. - Я хотел пригласить Джину с Ив к нам в поместье, но мне нужно знать твоё мнение.
  - Приглашай, - коротко бросил вампир и ушёл.
  - А как же Сара? - подала голос я.
  - Она уехала навестить родителей, - сказала Ив. - Я всё равно планировала провести родительские дни в Академии. Вот Адель и предложил отправиться к нему. Здорово, не так ли?
  - Ещё как! - с энтузиазмом поддержала подругу я. - Решено! Завтра едем в поместье.
  Скажи мне кто-нибудь, что на следующий день моё воодушевление сменится ужасом и отвращением, я бы не поверила. А зря. Ведь знай я, что нас поджидает в родовом гнезде Рена с Аделем, то спряталась бы под кровать и не вылезала оттуда вплоть до начала занятий. Потому что такого кошмара мне не доводилось видеть ни до, ни после случившегося.
  
  Глава шестая. Гости или закуска? Честь, стоящая на кону.
  
  - Чудесно, просто чудесно, - пробормотала себе под нос я и поправила шляпку. - Очаровательное старинное поместье, полное загадок и тайн. Определённо нам будет, чем заняться!
  - Извини, что разочаровываю тебя, Джина, но тайн у нас не водится, - улыбнулся Адель. - Бытовые неурядицы, конечно, приключаются, но в них нет ничего необычного.
  - Блин, - огорчилась я. - Умеешь же ты настроение испортить!
  - Мы приехали сюда затем, чтобы отдохнуть, - напомнила мне Ив, поставив на землю чемодан. - Отдохнуть, понимаешь, Джина? Поэтому, пожалуйста, не суй нос куда не следует и не доставляй проблем нашим радушным хозяевам.
  - Когда это я доставляла проблемы? - насупилась я.
  - Всегда, - коротко ответила девушка. - Взять хотя бы тот случай...
  Адель тактично кашлянул. Ситуацию с зельем мы уже обсудили, прощение я получила, извинения принесла. Было бы глупо снова затевать ссору. Ив быстро поняла свою ошибку и поспешила сменить тему:
  - Где мы будем жить?
  - В южном крыле, - Рен подхватил мою дорожную сумку и направился к дому. - У вас будут смежные комнаты и персональные горничные. К ним же следует обращаться со всеми просьбами.
  - А культурно-развлекательная программа у нас имеется? - полюбопытствовала я, нагоняя вампира.
  - Ты про завтрак-обед-ужин и прогулки по саду? - Адель, взял чемодан Ив и последовал за нами. - Всё будет, не волнуйся ты так.
  - Э-э, я вообще-то о другом, - смутилась я. - Мы же не можем провести эти два дня на территории поместья. Или всё-таки можем?
  Ив несильно ткнула меня в бок, взывая к остаткам совести. Но было поздно. Фраза прозвучала и я рассчитывала на правдивый и максимально полный ответ. Меж тем, вампиры привели нас к дверям комнат и вручили вещи. Поняв, что отвечать мне не собираются, я потянула Рена за рукав. Тяжко вздохнув, юноша убрал мою руку:
  - Позже, Джина, позже. Сейчас нам нужно навестить отца.
  - Я потом зайду к нему. Мать обидится, если я отправлюсь к нему, а не к ней, - сказал Адель.
  - Как хочешь, - Рен поджал губы.
  - У вас, что, разные матери? - встряла я. - Если да, то это многое объясняет. Цветовые параметры, например.
  - Бестактность как она есть... - Ив покачала головой и взяла меня под локоток. - Не переживайте за нас, ребята. Мы не маленькие, о себе позаботиться в состоянии. И развлечь себя - тоже.
  Я хотела было задать ещё пару вопросов, но подруга уже затащила меня в комнату и закрыла дверь. Вампиры же, свободные от моих назойливых вопросов, поспешили удалиться. Я нахмурилась, но ничего не сказала. Ив же, занятая распаковкой вещей, пояснила:
  - Захотят - сами расскажут.
  - Но я хочу знать сейчас! - капризно заявила я, падая на кровать лицом вниз. - Я же сто раз от любопытства помереть успею, пока они там судить да рядить будут!
  - Значит, придётся поумерить его, - Ив была непреклонна.
  - Да ну тебя, - буркнула я, отрывая голову от покрывала. - Не знаю как ты, а лично я намерена эти два дня развлекаться. Так и знай! И никто и ничто меня не остановит.
  Ив не ответила и я, расценив её молчание как согласие, окончательно успокоилась. Решено! С завтрашнего дня буду искать развлечений и приключений на свою голову.
  
  ***
  
  Мои предположения оказались верными. Никто и не подумал о том, что гостей следует развлекать. Нас не игнорировали, пожелания выполнялись в максимально кратчайшие сроки, вот только... Вот только Адель с Реном куда-то подевались и всё, что нам оставалось, так это сидеть в своих комнатах да гулять по саду. Душа, быть может, и отдыхала, но всё остальное взывало к действию. Раз уж наши клыкастые друзья такие занятые, что не могут уделить нам и минуты своего драгоценного времени, то буду развлекать себя сама. Недолго думая, я решила начать с обследования дома.
  Хоть Адель и сказал, что тайн в их доме отродясь не водилось, я ему не слишком поверила. Мрачный особняк в готическом стиле обязательно должен что-нибудь скрывать! Если не скелетов в шкафу, так хотя бы труп в подвале. Или фамильное привидение, на худой конец. Отыскать тайный проход или комнату пыток было бы тоже неплохо. Вот так, слонялась по дому, в поисках замаскированных переходов да потайных дверц, я и наткнулась на госпожу Гретель. Точнее, она наткнулась на меня. Её тёмно-зелёное платье почти сливалось со шторами, поэтому я непременно прошла бы мимо, если бы она не окликнула меня.
  - Эй, девочка! Ты - одногруппница Аделя, не так ли?
  - Она самая, - ответила я, расплываясь в улыбке и приседая в реверансе. - Ой где же мои манеры? Здравствуйте!
  - Здравствуй, здравствуй, - рассеянно произнесла она, обмахиваясь веером. - Как тебя зовут, деточка? Меня вот - Гретель. Госпожа Гретель для тебя.
  - Джина Эгис, - отрапортовала я, беззастенчиво разглядывая собеседницу. - Вы - мама Рена и Аделя, да?
  - О, нет, - женщина издала короткий смешок. - Рен - сын Марка от первого брака. Адель рассказал мне, что пригласил в гости двух девушек, учащихся с ним в одной группе. Где же вторая?
  - В комнате. Отдыхает, - меня слегка насторожила манера её разговора. - Вы что-то хотели от неё? Я могу передать, если что.
  - Хм-м, - госпожа Гретель сделала ещё пару взмахов веером, а затем озорно подмигнула мне. - Пожалуй, я воспользуюсь твоими услугами, Джина. Передай ей приглашение на охоту. Ты, кстати, тоже приглашена. Она состоится сегодня вечером. Это будет грандиознейшее мероприятие! Держу пари, вы никогда не принимали участие в чём-то подобном!
  - Угу, - я слегка кивнула, вспоминая как неодобрительно отец относится к подобным развлечениям. - Сочтём за честь, госпожа Гретель. Я обязательно передам Ив ваше приглашение.
  - Чудесно, - женщина сощурила глаза и указала на меня веером. - Жду вас на крыльце ровно в шесть вечера. Смотрите, не опаздывайте!
  - Будем тютелька в тютельку, - заверила её я и, попрощавшись, ушла к себе.
  Почему-то у меня было такое чувство, будто она смотрит мне вслед. Я с большим трудом поборола в себе искушение обернуться. Зря поборола, должно быть. Ведь обернись я тогда, ничего бы и не было. Однако, что толку рассуждать о том, что было бы "если бы да кабы"?.. Верно. Совершенно никакого.
  
  ***
  
  Следовало насторожиться ещё тогда, когда я увидела собравшихся на охоту. Четверо парней и двое девушек. Однако моя интуиция молчала и я не почувствовала никакой угрозы. Мало того, я обрадовалась, подумав что свободные парни предназначались нам с Ив в качестве провожатых.
  "Ай да Гретель! Молодца! восхитилась я. "Делает всё, чтобы развлечь своих гостей!"
  Интуиция молчала и тогда, когда нас завезли в самую отдалённую и глухую часть леса. У парней, составивших нам компанию, было много выпивки, которую они настойчиво предлагали нам с Ив. Мы вежливо дали понять, что не желаем затуманивать разум и хотим охотиться на трезвую голову.
  - Вот как. Охота, значит, - произнёс сопровождающий меня вампир, откупоривая бутыль. - Забавно. Но пора снять со своих глаз розовые очки, деточка. Никакая это не охота. Хотя... в каком-то смысле Гретель права. Мы будем охотиться. И наши жертвы - вы.
  - О чём вы говорите? - я быстро спрыгнула с лошади и помогла спешиться обеспокоенной Ив. - Мы не жертвы. Мы - гости поместья!
  - Гости-шмости... - лениво произнёс второй парень, растягивая слова. - Нам-то какая разница? Гретель сказала, что мы можем делать с вами всё, что заблагорассудится. Как с вот этими цыпочками...
  Скосив глаза, я увидела, как один из вампиров прижался ртом к белоснежной шейке девушки, ехавшей с нами. Похоже, что парни не лгали. Мы были ничем не лучше дичи, что водилась в этом лесу. Охота была всего лишь предлогом. Им нужно было, чтобы мы покинули территорию поместья. Твари. Самые настоящие кровожадные твари.
  - Отступаем, - тихонько шепнула я подруге. - Медленно и осторожно.
  - Бежать думаете? - оскалился вампир, приближаясь к нам. - Это вы зря, девочки. Мы намного превосходим по силе, ловкости и скорости вас, простых людишек. С другой стороны, будет скучно просто взять да выпить вашу кровь. Хорошо. Можете поубегать. Но только, чур, недолго! От догонялок аппетит сильно разыгрывается, знаете ли...
  Парень расхохотался. Мы с Ив переглянулись и припустили по направлению к поместью. По крайней мере, мы думали, что бежим в верном направлении. Вскоре мы добрались до небольшой поляны с покосившимися крестами, остатками надгробий да едва различимыми холмиками могил. Ив прислонилась к остаткам того, что некогда было часовней и медленно сползла по стенке.
  - Нам конец, - осипшим голосом сказала она, пряча лицом в коленях. - Они правы, Джина. Вампирам ничего не стоит нагнать нас. Нам некуда бежать, Рен с Аделем далеко. Помощи ждать неоткуда!
  - Заблуждаешься, - я довольно огляделась и принялась разминать руки. - Это наш шанс! Дай мне немного времени и мы поменяемся ролями с этими негодяями. Они станут дичью, а мы - охотниками.
  - Разве такое возможно? - Ив недоверчиво посмотрела на меня.
  - Верь мне, - просто сказала я, закрывая глаза. - Немного времени. Задержи их какими-то заклинаниями, пожалуйста. Ты же целитель! А если вампиры чего и боятся, так это света. Если бы они ослепли на пару минут, этого было достаточно.
  - Хорошо, - Ив кивнула и принялась монотонно читать незнакомое мне заклинание.
  Итогом её волшбы стала огромная вспышка, осветившая всё вокруг. Вампиры, прятавшиеся в кустах, завопили от боли и ярости, так как свет ослепил их. Мы с Ив не пострадали, так как это было заклинание направленного действия. Я воздела руки вверх и стала быстро произносить магическую вязь, взывая к душам умерших. Ив сделала шаг назад, её лицо было искажено ужасом и непониманием.
  Я слабо усмехнулась и продолжила чтение заклинания. Есть чему пугаться. Некромантия была запретным тёмным искусством. Оно существовало, но в Академии его не изучали и жестоко пресекали все попытки овладеть оным.
  - Придите! Откликнетесь на мой зов! - громко произнесла я и топнула ногой.
  Со всех сторон послышался недовольный ропот и земля разверзлась, исторгая из себя нежить. Здесь были как скелеты, так и полусгнившие трупы, облачённые в полуистлевшие одежды. Я чувствовала, как они сопротивляются, силясь сбросить с себя оковы заклинания, злясь на ту, что потревожила их покой. Но я не могла этого допустить. Указав в сторону вампиров, оторопевших от такого зрелища, я коротко бросила:
  - Взять.
  Что тут началось!.. Скелеты обрели небывалую прыть и ринулись на противников. Зомби подобрали камни с палками и последовали их примеру. Сопротивлялись ли вампиры? О, да, ещё как. Но вампирий гипноз, недюжинная сила и неслыханная ловкость были бессильны против немёртвых, чьё существование поддерживалось магией и моей собственной волей.
  Вампиры раскидывали нежить, но на их место вставала новая. Моя армия не ведала ни страха, ни боли. Единственное, что могло заставить их отступить - это мой приказ. Которого не последовало. Всё закончилось минут за пятнадцать. Не в силах удерживать сопротивление, вампиры сдались. Ив наложила на них связывающее заклинание и мы поспешили уйти со зловещей поляны. Зомби проводили нас тупым взглядом. Через пару часов моё заклинание развеется... Надеюсь, к этому времени мы уже будем на территории поместья.
  Мы с Ив шли молча. Каждый думал о своём. И лишь на выходе из леса девушка нарушила молчание, задав один-единственный вопрос:
  - Кто ты?
  - Джина, - я пожала плечами. - Учащаяся третьего курса Академии Пограничья. Тебе ли не знать этого?
  - Лгунья, - Ив горько усмехнулась. - Ладно. Может быть, ты когда-нибудь станешь доверять мне настолько, что скажешь правду.
  На секунду мне стало стыдно. Ив ко мне со всей душой... А я? Молчу как партизан, позволяя своим друзьям думать о себе невесть что. Но и правды я сказать не могла, ведь она непременно сказалась бы на наших отношениях.
  Одно дело дружить с Джиной Аегис и совсем другое - с наследной принцессой Тёмных. Не хочу, чтобы мой титул хоть как-то повлиял на наши отношения. Поэтому-то я и не спешу со своими признаниями. Может быть когда-нибудь я и откроюсь им. Однако не сейчас. Это уж точно.
  
  Глава седьмая. Думы мыкать - тыквы тыкать! Лорд Марк.
  
  Есть такое явление, как запоздалая реакция. Она проявляется тогда, когда все опасности позади и человек начинает более-менее осмысливать то, что с ним произошло. Так вот, когда мы с Ив переступили порог своей комнаты, эта самая реакция накрыла нас с головой.
  Я медленно сползла по стенке и уткнулась головой в колени. Меня била мелкая дрожь и я обхватила себя руками, в тщетной попытке согреться. Ив легла на кровать и какое-то время просто смотрела в потолок. А затем... расплакалась. Это было настолько неожиданно, что я мигом пришла в себя. Присев на кровать, я неловко провела рукой по волосам девушки:
  - Ив... Ну ты чего? Всё позади. Мы живы-здоровы и не покусаны. Взбодрись!
  - Н-не могу, - промямлила Ив. - Джина, ты хоть понимаешь, что они могли с нами сделать? Мало того, что нас бы обескровили, так ещё бы изнасиловали и только потом убили. И вряд ли наша смерть была бы лёгкой. Разве ты не помнишь, как они на нас смотрели?
  - Помню, - нехотя признала я, вспоминая кровожадные взгляды, обращённые в нашу сторону. - Но сейчас мы в безопасности. Утри слёзки, Ив! Всё хорошо, что хорошо кончается.
  - Не владей ты запретным искусством, всё могло закончиться нашей смертью, - вздохнула девушка, принимая вертикальное положение. - Ох, Джина... Давай вернёмся в Академию, а? Я не желаю оставаться здесь ни минуты.
  - Почему это? - я подняла голову и увидела Рена, стоявшего около двери.
  - Потому что вы попрали законы гостеприимства, - любезно сообщила вампиру я, хмуря брови. - Где это видано, чтоб гости закуской становились? Мы еле ноги унесли от госпожи Гретель с её прихвостнями.
  Надо было видеть, как изменился в лице Рен! Глаза засверкали, кулаки стали сжиматься и разжиматься... Впрочем, он быстро совладал с собой и его лицо приняло будничное выражение.
  - А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, Джина, - ровным тоном произнёс он. - Вы - гости нашего особняка, поэтому я должен лично разобраться со всеми вашими проблемами.
  - Не думаю, что эта проблема тебе по клыкам, - отмахнулась я. - Ладно. Итак, вот что произошло...
  По мере рассказа Рен мрачнел всё больше и больше. На моменте с кладбищем он удивлённо вскинул брови, но никак не прокомментировал мои действия. Наконец, я умолкла и невидяще уставилась в стену, расположенную за Реном. Всё произошедшее казалось мне каким-то дурным сном. Ни больше, но и не меньше. Казалось, что ещё немного и я проснусь. Однако я не просыпалась. Мотнув головой, я стряхнула с себя это неприятное чувство и посмотрела на Рена:
  - Что делать-то будешь?
  - Выводить Гретель на чистую воду.
  - Она будет всё отрицать, - тихо произнесла Ив. - В конце концов, она здесь хозяйка, а мы - гостьи. Мало ли, что мы могли там навыдумывать. Может, мы просто хозяев захотели опорочить.
  - Я им поотнекиваюсь, - грозно потрясла кулаком в воздухе я. - Надо будет - снова нежить из могил подниму. У кого-нибудь из них наверняка остался в руке кусочек одежды тех негодяев.
  - Не стоит афишировать владение некромантией, - медленно проговорил Рен. - Это одно из запретных искусств и если до директора дойдёт слух о том, что ты им владеешь, то будут проблемы.
  - Без разницы, - отмахнулась от парня я. - Некромантия спасла наши шкуры, если ты не забыл.
  - Это-то и плохо, - Рен задумчиво потёр подбородок.
  - Хочешь сказать, что было бы лучше, если бы нас изнасиловали, а затем - осушили? - вскинулась я.
  - Нет, не лучше, - юноша направился к двери. - Не переживайте, я всё улажу. Только с этого момента держитесь поближе ко мне. Мало ли, что ещё выкинет Гретель.
  Вампир ушёл и в комнате повисла гнетущая тишина. Правильно ли мы поступили, рассказав ему обо всём? Судя по всему, у Рена и так неважнецкие отношения с мачехой, а мы только всё усугубим. Может, ну его, рванём в Академию, пока всё относительно спокойно? Там-то до нас Гретель со своими дружками уж точно не доберётся.
  Вдруг Ив резко поднялась с кровати. Её губы были сжаты в тонкую полоску. Лицо, правда, было бледным, как полотно, но зато на нём была написана решимость. Ого! Похоже, она приняла какое-то очень важное решение... И точно. Повернувшись ко мне, она твёрдо сказала:
  - Мы будем сражаться, Джина. Неважно, чем окончится наша словесная дуэль, мы примем в ней участие. Ты со мной?
  - А как же! - поддержала подругу я. - Но ты не переживай. Мы обязательно победим.
  
  ***
  
  Легко сказать! За ужином Рен честно пытался разговорить Гретель и докопаться до истины. Но эта гадюка либо увиливала от ответа на вопросы, либо просто меняла тему разговора. Я почувствовала, что начинаю закипать.
  Голову неприятно закололо и я поняла, что если всё так и продолжится, то я приму свой настоящий облик. Слишком уж сильными были испытываемые мною эмоции. Ив поначалу храбрилась и принимала участие в "битве", но быстро сдалась.
  Проще всех было Аделю - он предпочёл не вмешиваться в наши "разборки". Отчасти я его понимала - Гретель была его матерью и он не хотел идти против неё. Но мы-то были его друзьями и членами одной команды вдобавок! Можно было хотя бы попытаться... Короче, мы потерпели фиаско. Противник оказался нам не по зубам. Гретель торжествовала и смотрела победителем.
  Так бы мы и остались в дураках, если бы не отец Рена с Аделем, лорд Марк. Он появился ближе к концу ужина и сразу же принял активное участие в нашей проблеме. Выслушав обе стороны и задумчиво побуравив меня взглядом, он вынес вердикт - виновна. Гретель покраснела от ярости и принялась что-то возражать, однако лорд был непреклонен. Он позвал слуг и те сопроводили его жену в дальние комнаты, где ей предстояло провести целую неделю, обдумывая своё поведение. Я, конечно, была рада такому исходу, но меня терзали смутные подозрения относительно того, чем руководствовался лорд, принимая нашу сторону.
  Быстро проглотив остатки ужина, я отправилась в сад. Хотелось немного побыть одной, помедитировать и поразмыслить над странностями лорда Марка. Устроившись на скамейке, я закрыла глаза и подставила лицо заходящему солнцу. Оно ласково скользнуло лучами по моей щеке и мне сразу стало тепло и хорошо. Проблема решена, можно жить да радоваться. Радость умножалась на два, учитывая тот факт, что завтра вечером мы вернёмся в Академию.
  - Не ожидал, что встречу вас здесь, леди Рейджина, - вкрадчиво произнёс кто-то слева от меня.
  - А? - я вздрогнула и открыла глаза.
  Рядом со мной сидел лорд Марк и с усмешкой смотрел на меня. Я покраснела до корней волос и затравленно заозиралась. Он знает, кто я такая? Но как? Мы же ни разу не встречались! Я помню, как отец рассказывал мне о визитах лорда Марка и о том, что он предлагал познакомить меня со своими сыновьями, однако лично мы так ни разу и не увиделись. Постойте-ка. Может, он просто предполагает? Да, точно. Просто у него интуиция развита, вот и все дела. Сейчас я улыбнусь, усмехнусь и скажу, что он ошибся. Так я и сдела...
  - Вы - леди Рейджина, наследница Тёмной Империи, - утвердительно произнёс лорд Марк и вся моя уверенность мгновенно испарилась.
  - Как вы узнали? - прошептала я, на автомате ощупывая голову. - Рогов нет, глазки человечьи. Как?!
  - Очень просто, - ответил он и, немного помолчав, добавил. - Мы случайно встретились в имперском саду. Вам тогда было лет десять, кажется. С вами ещё была дивная зверюшка, которую вы подняли из мёртвых.
  - Это был мой любимый котик, Рик, - я пожевала губу. - И что теперь? Сдадите меня с потрохами директору? Заставите сблизиться со своими сыновьями, в расчёте на то, что мы полюбим друг друга? Потребуете вознаграждение за своё молчание?
  - Сколько вариантов! - воскликнул он. - И один соблазнительнее другого. Нет, леди, я не настолько ужасный, как вы думаете. Единственное, о чём я хотел бы попросить вас, так это не распространяться о неблаговидном поступке моей второй половины. Понимаете ли, мы не очень любим выносить сор из избы.
  - А, ну это можно, - легко согласилась я. - Но и вы меня не "сдавайте", договорились? Я ещё не достигла своей цели, поэтому уходить из Академии мне бы не хотелось.
  - Значит, достигнув своей цели, вы покинете Академию? - уточнил вампир.
  - Ну-у... может, не сразу, - я вспомнила о своей команде. - У меня там друзья, как-никак. Другое дело, что Академии нечему меня учить. Всё то, что там преподают, я изучала ранее и в гораздо больших объёмах. По-хорошему, я должна быть на последнем курсе. А ещё лучше, уже с дипломом.
  - Вот оно как, - лорд Марк смотрел на меня, не мигая. - Хотелось бы спросить, что же за важную цель вы преследуете, да боюсь, что ответа не последует.
  - Вам я могу сказать, - лучезарно улыбнулась я. - Хочу познакомиться со своим женихом в непринуждённой обстановке. Имя жениха тоже скрывать не стану. Это Люциус, второй сын человеческого короля.
  - Странный выбор, должен заметить, - вежливо удивился вампир. - Человеческий век недолог. Зелья долгожительства тоже особо не помогут. Пройдёт чуть больше ста лет и вы станете вдовой.
  - Блин, ну и мысли у вас, - покачала головой я. - По-вашему, мне на человеческих парней уже и заглядываться нельзя? Обязательно нужно нелюдя в мужья брать?
  - Но сами-то вы далеко не человек, - напомнил мне лорд.
  - Ах, перестаньте! - я поднялась со скамейки. - Я догадываюсь, куда вы клоните, но у ваших сыновей тоже должен быть выбор! Власть, богатство и титулы - это ещё не главное в жизни, можете мне поверить.
  - Что же, в таком случае, главное для вас? - Марк пристально смотрел на меня.
  - Любовь, - ни секунды не колеблясь, ответила я. - Бывает, она приносит боль и всё такое прочее, но она же дарует неописуемое счастье. Хочу быть любимой и счастливой, короче.
  - Думаете, мои сыновья не смогут сделать вас таковой? - поинтересовался вампир.
  - О, да, - хмыкнула я. - Рен так в особенности. У нас такие же тёплые отношения, как у кошки с мышью. И, можете мне поверить, кошка - не я. Ладно, большое спасибо за беседу и обещание сохранить мою настоящую личность в тайне. Пойду я в дом, пожалуй. Доброй ночи.
  - Доброй ночи, - эхом отозвался мужчина. - Надеюсь, вам удастся претворить свои мечты в жизнь, принцесса.
  Последняя часть предложения прозвучала как насмешка. Сам же пытался убедить меня в том, что с человеком у меня ничего не выйдет! Ух-х. Однако лорд Марк оказался весьма благороден. Намного лучше того, что я себе навоображала. Шантажировать не стал, сыновей особо в женихи навязывал. Отличный парень, в общем.
  Надо будет как-нибудь замолвить за него словечко перед отцом. Услуга за услугу, так сказать. Именно с такими мыслями я и заснула.
  
  Глава восьмая. На грани раскрытия! Неожиданно любезный Рен?
  
  Некоторые вещи остаются неподвластны даже самой могучей магии. Вот, скажем, обычная простуда. Казалось бы, что в ней такого? Посидел или же поспал в холоде - и всё. Готов, голубчик! Вот тебе чихание, першение в горле, повышенная температура и озноб. Получите и распишитесь. Но к чему это я?
  Дело в том, что противная болезнь скосила меня практически сразу же по возвращению в Академию. Положение усугублялось довольно слабым иммунитетом. Я же говорила вам, что никто не верил, что я и до десяти лет-то смогу дожить из-за своих постоянных болячек? Однако после своего десятилетия моё здоровье более-менее поправилось. Болела я с тех пор редко, но метко. Бред, жар, озноб, учащённое сердцебиение... Что сказать! С размахом я болела, с размахом.
  Однако моим новым друзьям было вовсе необязательно знать о том, насколько у меня всё запущенно. Нечего им волноваться понапрасну. Утром я выдавила из себя милую улыбку, пожелала Саре с Ив хорошего дня и оставалась в вертикальном положении ровно до тех пор, пока за ними не захлопнулась дверь. Затем по моему телу пробежала судорога и я упала на спину, дрожа от холода. Блин, и в кого я такая уродилась? Вернусь домой - обязательно изучу наше генеалогическое древо, чтобы точно знать, кого обвинять в слабом здоровье. Увы, но согреться никак не получалось. Заклинания и лекарства мало помогали. Холод пробирал до самых костей и норовил добраться до самого сердца.
  Закутавшись в одеяло, я закрыла глаза и попыталась расслабиться. Получалось плохо. Перед глазами стояли откровенно бредовые картинки, вроде церемонии бракосочетания с Никки. Я почти наяву слышала свой возглас "Да пошёл этот Люциус знаешь куда? Мне нужен достойный соправитель и я наконец-то нашла его. Вероника Вульф, стань моим мужем!" Зачётный бред, одним словом.
  Я даже подняла бы вверх большой палец, одобряя цветастую картинку, да любое излишнее шевеление отдавалось болью в голове и суставах. Так бы я и лежала наедине со своими глюками, если бы в дверь не постучали. Сперва я и не поняла, что стук раздаётся именно в дверь, полагая, что это слуховая галлюцинация. Но нет. Стук повторился, на сей раз более громкий и настойчивый.
  - Войдите, - хрипло произнесла я.
  Дверь заскрипела, впуская непрошеного посетителя. Им оказался Рен. Подтянутый, гладко причёсанный и невозмутимый. В одной руке у него был увесистый пакет с яблоками. Обычный визит из вежливости, стало быть.
  Сейчас помоет мне яблочко, почистит, запихнёт в рот, махнёт ручкой и уберётся восвояси. Наверное, ему и идти-то сюда не хотелось, но он слишком воспитан, чтобы сказать это вслух. Чихнув, я высунула из-под одеяла руку и просипела:
  - Давай сюда своё яблоко. Я его съем, так и быть.
  - Звучит так, будто тем самым ты сделаешь мне невероятное одолжение, - усмехнулся Рен, придвигая к кровати стул и усаживаясь на него. - Как самочувствие, Джина?
  - Прекрасное! - с иронией отозвалась я. - Могу сделать сальто из положения лёжа, не прикладывая к этому никаких усилий. Сальто, правда, будет лишь в моём воображении, но это ничего, правда. Эй, эй! Ты в курсе того, что яблоки сперва помыть нужно?
  - Они мытые, - отозвался Рен, беря с тумбочки нож и приступая к очистке фрукта. - На мой вопрос ты так и не ответила, кстати.
  - А ты не сказал, зачем пожаловал, - нахмурилась я. - Может, у тебя намерения недобрые. Пошариться по шкафам хочешь, к примеру. Если так, то я хочу заранее предупредить тебя - у нас хоть шаром покати. Единственная ценность - учебники, да и те библиотечные.
  - М-да, - вздохнул Рен и положил руку мне на лоб. - Похоже, что болезнь прогрессирует. Вот уже и бред начался.
  - Он меня и не покидал, - захихикала я и положила свою руку поверх его. - У тебя такая прохладная ладонь... Вот так и держи. Никакого компресса не надо.
  Рен только вздохнул и вернулся к яблоку. Ну, а меня отчего-то потянуло на "поговорить". Бывает у меня такое во время болезни, когда реальность тесно соприкасается с порождениями собственного разума. Чуток привстав на кровати, я приняла сидячее положение и вперила взгляд в Рена. Вампир по-прежнему был невозмутим и спокоен. Мне до жути захотелось вызвать на его лице удивлённое выражение, поэтому я и ляпнула, не подумав:
  - А ты знаешь, что я не человек?
  - Нашла чем удивить, - юноша совершенно не изменился в лице. - Здесь, в Академии Пограничья, чистокровных людей довольно мало. Все либо полукровки, либо чистокровные представители своих рас.
  - Я - необычный нелюдь, - гордо ткнула себя кулаком в грудь я и закашлялась. - Хочешь, скажу прямо, кто я? Хочешь ведь? Да?
  - Что-то подсказывает мне, что ты пожалеешь о своих словах, как только придёшь в себя, - Рен нацепил кусок яблока на вилку. - Открой рот и скажи "А-а!". Будем считать, что я ничего не слышал. Договорились?
  - Фи, какой ты неинтересный, - проворчала я, послушно открывая рот. - Я тут со всей душой к тебе. Покровы с тайн готова сорвать и рядком к твоим ногам уложить, а ты!.. А ты - это ты, вот.
  - Потрясающий в своей бесполезности вывод, - пробормотал вампир. - Какое чудесное открытие последует за этим? То, что вода - мокрая, а огонь - горячий?
  - Нет, то, что птицы не млекопитающие и умеют летать, - огрызнулась я и умолкла.
  Молчание затягивалось. Рен наконец-то расправился с яблоком, разрезал его на кусочки и горсткой сложил на тарелочке. Я бы и рада была подкинуть тему для разговора, но моё текущее состояние не располагало к беседе.
  Горло жгло огнём, а дрожь усилилась. Я, как могла, скрывала свои мучения. Но, по-видимому, конспиратор из меня был фиговый, потому что Рен предложил достать ещё одно одеяло. Я отрицательно покачала головой и взмолилась:
  - Обними меня. Пожалуйста...
  Если Рен и удивился моей бестактной просьбе, то опять же не подал виду. Мгновение - и я очутилась у него в объятиях. Не совсем нежных и ласковых, но что есть, то есть. Повезло, что он вампир. Хотя бы не заразиться от меня. Одной рукой юноша обнимал меня, а второй осторожно гладил по голове. Я продолжала мелко дрожать, но на душе стало чуточку спокойнее. Я не одна... Рядом кто-то есть. Кто-то очень тёплый.
  - И часто у тебя такое? - спросил Рен.
  - До десяти лет практически из койки не вылезала, - глухо ответила я. - Постоянно пила всякие лекарства, тепло одевалась и часто отдыхала. Учиться при таких обстоятельствах было проблематично, поэтому в последующие годы мне пришлось спешно навёрстывать упущенное.
  - Почему ты стала некромантом? - продолжил расспрашивать меня юноша.
  - Потому что в десять лет подняла из мёртвых своего любимца, - я прижалась к нему поплотнее. - Отец решил, что это знак свыше и познакомил с Маэстро. Он по-настоящему великий некромант, только ворчливый и требовательный. А ещё - специалист по зельям. Поэтому-то я так много знаю о них.
  - Домашнее обучение, выходит, - Рен задумался. - Тогда что ты делаешь здесь, в Академии Пограничья? Из твоих слов выходит, что тебя привела сюда явно не учёба.
  - Ага, - я слабо улыбнулась. - Меня привела сюда любовь. Учится тут один паренёк, который мне очень нравится. Да вот беда - он совсем не обращает на меня внимания. Более того, его постоянно окружают девицы, из-за чего я даже поговорить с ним нормально не могу. Ещё глаза повыцарапывают, чего доброго.
  - Понимаю, что лезу не в своё дело, но кто этот парень? - голос вампира звучал заинтересованно. - Я его знаю?
  - Разумеется, знаешь, - проворчала я. - Люциуса с третьего курса даже последний чурбан знает.
  - И чем же он тебе так приглянулся, позволь узнать?
  - Он красивый, - ни секунды не колеблясь ответила я. - Очень красивый.
  - И? - требовательно спросил Рен.
  - Что "и"? - поразилась я. - Люциус красивый и я хочу женить его на себе.
  - Тебя, что, совсем не волнует характер твоего избранника и тот факт, что он меняет девушек как перчатки? То, что Люциус, второй принц человеческой империи - известный ловелас, ни с одной девушкой дольше месяца не встречавшийся?
  - Женится - остепенится, - с уверенностью сказала я. - Главное, что у него мордашка красивая.
  - Ох, Джина... - Рен отодвинул меня от себя и пристально посмотрел в глаза. - Извини, конечно, но это глупость. Характер - вот что главное, а не красивая мордашка. Что, если твои надежды на остепенение не оправдаются? Ты будешь несчастной весь остаток своих дней и вынуждена искать утешение на стороне.
  - Не остепенится - вернётся с позором к отцу, - мои глаза мрачно сверкнули. - Я не потерплю предательства со стороны мужа. И мой статус будет повыше, чем у него. Так что ему лучше быть паинькой и играть роль моего благоверного до самой своей смерти.
  - Иными словами, тебе нужен подкаблучник с красивой мордашкой, слушающийся любой твоей команды, - подвёл итоги парень.
  - Пф-ф, - фыркнула я. - Можно подумать, у тебя варианты получше есть. А может, ты завуалированно намекаешь на то, что уместнее было бы обратить внимание на тебя или Аделя? Что ж... Ты бы подошёл, но твоя излишняя серьёзность и холодность пугают меня. Адель по мне ещё ребёнок, душой и телом. Не-ет, мне нужен тот, на кого я смогу положиться в случае чего.
  - Ты - само противоречие, Джина! - воскликнул Рен. - То тебе красивое личико подавай, то опору надёжную. Определись уже, чего ты хочешь на самом деле.
  - Я хочу, чтобы ты меня обнял, - проникновенно сказала я. - Крепко-прекрепко. Извини за то, что обозвала тебя холодным. Ты очень даже тёплый, правда. Ты сердишься?
  - На больных девушек, которые сами не понимают, что говорят невозможно сердиться, - вампир приблизил своё лицо к моему. - Но чтобы больше я от тебя о холодности не слышал, договорились? Ты совсем не знаешь меня настоящего. Поэтому не делай глупых выводов.
  - Хорошо, не буду, - я уткнулась носом в его грудь.
  За спиной Рена кто-то деликатно кашлянул и я резко отпрянула назад, ударившись локтём о спинку кровати. Зашипев от боли, я вскинула глаза на того, кто посмел прервать наше уединение и увидела красную как рак Сару на пару с Ив, в глазах которой плясали смешинки. Я попыталась было сделать вид, что ни при чём, и вообще такое в порядке вещей, но горящие уши выдавали меня с головой.
  - Выздоровление идёт полным ходом, как я погляжу, - насмешливо произнесла Ив. - Полагаю, нам следует удалиться?
  - Что вы, - по губам Рена скользнула улыбка. - Я как раз собирался уходить. Позаботьтесь о Джине. Увидимся позднее.
  Кивнув девушкам, вампир удалился. Я попыталась было спрятаться от всевидящего ока Ив под одеялом, но безрезультатно. Одеяло было сдёрнуто с меня самым безжалостным образом, а подушка, под которой я на манер страуса хотела спрятать голову, отобрана.
  - Нельзя так поступать с больным человеком! - возмутилась я. - Верни мои постельные принадлежности! Сейчас же!
  - Не раньше, чем ты расскажешь, что за отношения у тебя с Реном, - заявила Ив, посмеиваясь. - А как же чистая и светлая любовь к Люциусу?
  - Всё совсем не так, как ты думаешь! - стала оправдываться я. - Просто мне было холодно, а Рен меня согрел. Вот и всё.
  - Ага, как же, - Ив всё-таки сменила гнев на милость и вернула подушку с одеялом. - Ладно, меня твои амурные дела не касаются. Поступай так, как считаешь нужным.
  - И поступлю, - буркнула я, клещом вцепляясь в подушку.
  - Рен нравится тебе больше, чем Люциус, - тихо проговорила Сара. - Просто признай это, Джина. Незачем отрицать очевидное.
  - Для меня очевидно лишь то, что вы обе глубоко заблуждаетесь, - огрызнулась я.
  Сердце колотилось как у загнанного зверя. Краска снова прихлынула к щекам, когда я подумала, что девчонки, возможно, правы. Неужели я и правда что-то чувствую по отношению к этому самоуверенному вампиру из "звёздной" команды? Это просто невозможно! У меня ведь есть Люциус и... и... вообще! Но почему тогда, закрывая глаза, я представляю себя в объятиях Рена. Почему я вновь и вновь ощущаю тепло его рук? Блин! До чего же всё запутано.
  Надеюсь, я когда-нибудь смогу распутать этот клубок и определиться со своими отношениями. Когда-нибудь, но уж точно не сейчас. Сейчас я буду спать. Долго и с наслаждением.
  
  Глава девятая. Провал по всем статьям! Несправедливая оценка.
  
  Выздоровела я достаточно быстро. Не знаю, сыгала ли здесь свою роль трогательная забота Рена, приходившего навещать меня каждый день или же в яблоки были подсыпаны какие-то лекарства, но факт оставался фактом. Менее чем через два дня я была здорова и полна сил. Попадись мне на глаза Люциус, я бы незамедлительно призналась ему в своих чувствах, предложила бы ему руку, сердце и королевство в придачу. Но у Люциуса, как назло, появились свои дела, поэтому на уроках он отсутствовал.
  Меж тем преподаватели объявили, что в нашей группе будет проходить занимательнейшее действо под названием "Командная работа". И, не успела я порадоваться тому, как здорово будет заниматься практикой с Ив, Сарой и Аделем, как преподы испортили всю малину. Оказалось, что под "командной работой" они подразумевали выполнение задания с призванным существом, фамильяром. Ну, а если поточнее, то предстоял учебный бой. Ученик и его фамильяр против специально отобранных монстров, соответствующих магическим способностям учащегося. Всё бы ничего да только фамильяра у меня отродясь не было. Почему так вышло - отдельная тема, на которой я когда-нибудь остановлюсь поподробнее.
  В общем, все мои мечты о практике в приятной компании полетели в тартарары. Неудивительно, что моё выражение лица было далёким от весёлого. Мозг лихорадочно придумывал правдоподобные отговорки от участия "фамильярной" практики, а я отметала их одну за другой. Эта тупая, эта тоже... Великая Тьма! Да кто вообще поверит в такую ахинею? Не-ет, тут нужно что-то другое. Может быть, полуправду подключить?
  - Эй, Джина! - я вздрогнула и затравленно посмотрела на говорившего.
  Им оказалась Сара. Милая, улыбающаяся и спокойная. Её глаза прямо таки светились участием и пониманием. Возможно, она посоветует мне что-нибудь дельное? Но только я открыла рот, чтобы попросить о помощи, как она положила передо мной лист бумаги и ручку. Я глупо уставилась на них, не совсем понимая, что от меня требуется.
  - Преподаватели спросили, кто в нашей команде за главного, - пояснила девушка. - Вот мы и решили устроить мини-голосование. Адель с Ив уже написали имя "лидера". Остались только мы с тобой...
  - А, - я понимающе кивнула и красиво вывела на листке своё имя. - Держи.
  - Странно, - пробормотала Сара, забирая листок. - Я почему-то была уверена, что ты напишешь другое имя.
  - Чьё, например? - рассеянно поинтересовалась я.
  - Ив.
  - Что-о?! - моему удивлению не было границ. - Почему это? Нет, я не против того, чтобы она была лидером нашей мини-команды, но... Что у неё есть такого, чего нет у меня?
  - Самообладание, - голос Аделя прозвучал над самым моим ухом. - Ты слишком шумная и дерзкая. Эти качества не подходят настоящему лидеру.
  Я приуныла, осознавая правоту вампира. Впрочем, я тут же взбодрилась и повернулась к Ив, сидевшей напротив:
  - Лидер, а, лидер?.. Тебе нужен заместитель? Я готова взять на себя бразды правления во время твоего отсутствия... если ты не против, конечно.
  - Против, - твёрдым тоном произнесла Ив. - Мы уже выбрали заместителя. Им стал Адель.
  Обиженно засопев, я хотела было поинтересоваться, почему меня решили сбросить со счетов, как тут в голову забрела ещё одна мыслишка. Мир сразу стал лучше, чище и светлее. Лучезарно улыбнувшись, я объявила:
  - Значит, буду первым помощником! Никто же не против, а? А?!
  - Первый помощник - Сара, - вставил словечко Адель.
  - Прости, Джина, - Сара выглядела виноватой.
  - Тогда я буду заместителем первого помощника, - быстро нашлась я. - Что, выкусили? Нас всего четверо и роли троих уже распределены. Возражений не последовало, значит, решено! Я - заместитель первого помощника и точка.
  - До чего же ты странная, - Ив покачала головой. - Тебя, что, так сильно волнует наличие звания?
  - Ага, - я кивнула. - Потому что если бы его у меня не было, то я чувствовала бы себя ненужным придатком. А так я при деле, как бы. Вам что-то не нравится?
  - Да нет... - медленно проговорил Адель. - Всё устраивает. Ну, кроме того, что ты не желаешь рассказывать о себе. Мы до сих пор не уверены ни в твоей расе, ни способностях.
  - Разве друзья не должны принимать тебя таким, какой ты есть? - прямо спросила я. - Если вам неприятно находиться со мной в одной команде, то так и говорите. Незачем придумывать нелепые отговорки и надеяться, что до меня дойдёт, что я здесь лишняя!
  Повисла неловкая пауза. Ив отвернулась, Адель тоже смотрел куда-то в сторону. И лишь Сара покраснела и промямлила:
  - Прости нас, Джина...
  - Всё с вами понятно, - я резко встала. - Мы больше не друзья, это вы хотите сказать, да? Чудненько! Если попадёте в неприятности, то можете на меня не рассчитывать.
  Развернувшись, я высоко подняла голову и быстрым шагом вышла из класса. Втайне я продолжала надеяться, что это всего лишь недоразумение и друзья бросятся вдогонку за мной. Но все мои надежды были тщетными. Никто так и не вышел из класса.
  
  ***
  
  Остаток дня я провела в своей комнате. Уткнувшись в подушку, я ревела, словно маленькая девочка. Меня обманули, плюнули в душу... О, до чего же мне больно! Услышав звук открываемой двери, я испуганно замолчала, подумав, что это Сара с Ив вернулись с занятий. Но это оказались не они, а Никки. Отбросив подушку в сторону, я повисла у девушки на шее:
  - Никки, Никки! За что они меня так? Что я им такого сделала? Почему они не считают меня другом?
  - Постой, постой, Рейджи! - Никки слегка отодвинулась. - О чём ты? И почему у тебя всё лицо заплаканное?
  - Ну, понимаешь... - я вкратце изложила утренний инцидент.
  - В чём-то они правы, - произнесла Никки и потрепала меня по голове. - Ну же, Рейджи, не дуйся! Ты прекрасно понимаешь, что в случившемся есть и твоя вина. Они же твои друзья! Так почему бы тебе не быть до конца откровенной с ними?
  - Потому что я дала обещание, - твёрдо сказала я. - Если хоть кто-нибудь узнает о том, что я - принцесса, то мне придётся вернуться в Тёмные Земли. Отец отпустил меня сюда только с этим условием. Теперь ты понимаешь?
  - Да-а, дела, - Никки задумалась. - В таком случае, тебе стоит поговорить с ними начистоту.
  - Я не думаю, что они станут меня слушать, - скисла я. - Доверие, откровения... Блин, если бы они только знали в каком я положении!
  - Так объясни им. Ладно, Рейджи, у меня скоро занятия начнутся. Выше нос!
  Никки собиралась было уйти, но я тронула её за руку. Она недоуменно посмотрела на меня:
  - Что-то ещё?
  - У меня есть к тебе одна просьба...
  
  ***
  
  В класс я вошла уверенно. Ни на кого не глядя, я подошла к своему месту и преданно уставилась на преподавателя. Тому аж не по себе стало от такого внимания и он спросил, всё ли у меня в порядке, а заодно поинтересовался о причине моего вчерашнего отсутствия. Я заверила его, что всё просто прекрасно и он мгновенно успокоился. Урок прошёл как обычно, за вычетом того, что рядом со мной никто не сидел и я до конца перемены чувствовала на себе пристальные взгляды своей "команды".
  "Пяльтесь сколько влезет" хмуро подумала я, до боли сжимая руки. "Последней смеяться всё равно буду я!"
  День тянулся и тянулся и казалось, что он никогда не закончится. Но вот и настало время практики с фамильяром. Преподаватель начал по очереди называть фамилии учеников, а те подходить к нему. Затем они ненадолго исчезали в комнате для практических занятий. Почти все выходили оттуда потрёпанными, но довольными. Неудовлетворительных оценок тоже замечено не было. Признаться, я немного нервничала. Хоть я и договорилась с Никки о том, что она побудет фамильяром, у меня не было чёткой уверенности в том, что она сможет выкроить для меня время. Она такая же ученица, как-никак. Учителя могли просто не отпустить её. Однако Никки не подвела меня. Когда была названа моя фамилия, из толпы учеников вышла красивая белая волчица. Она подошла ко мне и замерла, ожидая дальнейших распоряжений.
  - Это мой фамильяр, - объяснила я удивлённым студентам. - Он у меня довольно-таки своевольный. Ходит и бродит, где ему вздумается.
  Никки фыркнула и дёрнула ухом. Очевидно, ей не понравилось прилагательное "своевольный". Учитель как-то странно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Затем жестом пригласил пройти в комнату для практики. Едва мы с Никки переступили порог комнаты, как дверь за нашими спинами захлопнулась. Пути назад не было.
  - Посмотрим, что они там для нас приготовили, - я постаралась говорить как можно более уверенно.
  А приготовили для нас лесных чудовищ, обитавших в самой отдалённой части Тёмных земель. Мне доводилось слышать о подобных существах, но видеть и слышать - разные вещи. Они были размером с одноэтажный дом, покрытые серой шерстью, источавшей омерзительную слизь. Насколько мне было известно, слизь была ядовитой и растворяла всё, с чем соприкасалась.
  - Вот как оно, значит, - устало хмыкнула я.
  Никто мне не верил. Даже учителя. Иначе почему они выставили против меня самых опасных монстров? Ничего, я им устрою "обломчик". Материализовав изящную рапиру, мы с Никки бросились на врага. Пускай мы и уступали им в силе, ловкости и проворства нам было не занимать. Монстры же, несмотря на свой рост и опасность, были довольно неповоротливы. Да с удержанием внимания у них были явные проблемы. Пока один отвлёкся на Никки, я вонзила ему в бок рапиру, прочла подходящее заклинание и - вуаля! - минус один противник. Вообще-то, Никки с самого начала воспитывали как замену моему фамильяру. Поэтому ничего особенного в нашей работе не было. И просить, по сути, было не нужно.
  Однако наши отношения давно вышли за пределы "принцесса-компаньон" и были, скорее, сестринскими. Я не могла просто взять и приказать ей пойти со мной. Пока все эти мысли проносились в моей голове, слизистый монстр всё-таки успел немного задеть меня. Защитная перчатка почернела и обратилась в прах. Чёрт, надо быть предельно осторожной! Не то в следующий раз я могу лишиться руки. Но недаром же говорят, что глаза боятся, а руки делают. Вульф был хорошим учителем, а я - старательной, хоть и не особо талантливой ученицей. Скоро оставшиеся монстры были повержены. Мы же с Никки отделались несколькими царапинами. Пустяки, в общем. Довольные, мы вышли из комнаты лишь для того, чтобы увидеть, как преподаватель выводит напротив моего имени жирную "тройку". При этом он довольно гаденько улыбался.
  - Почему такой низкий балл? - прямо спросила я.
  - Потому что эта очаровательная волчица не является вашим фамильяром, - таков был ответ.
  Пришлось проглотить своё недовольство, ведь преподаватель был прав. Единственным утешением служил тот факт, что за углом меня поджидала Ив и компания. Хотя, почему это утешением? Мы же больше не общаемся...
  - Привет, лидер, - кисло улыбнулась я, проходя мимо.
  - Постой, Джина! - Адель ухватил меня за руку. - Мы хотели бы поговорить с тобой.
  - Нам не о чем разговаривать, - резко ответила я, отстраняясь . - Вы не желаете общаться со мной, а я не хочу знаться с вами. Только и всего.
  - Мы поняли, что вели себя скверно по отношению к тебе, - произнесла Ив. - Кем бы ты ни была, у тебя есть право на тайну. И мы должны были уважать его. Прости нас, Джина.
  - Эх... Ну, и что мне с вами делать, спрашивается? - я упёрла руки в бока. - То игнорируете, то снова в друзья набиваетесь. Наверное, я ещё пожалею об этом, но давайте обо всём забудем и вновь станем друзьями.
  - Ура-а, - Сара прильнула ко мне. - Как хорошо, что это недоразумение разрешилось. Ой, Джина, у тебя, что, кровь?
  Она провела рукой по моей щеке и я поморщилась от боли. Покосилась в сторону Никки и увидела, как та вылизывает раненую лапу. М-да. Надо бы попросить Ив, чтобы она вылечила её. Со мной-то всё будет в порядке, заживёт как-нибудь, но вот Никки определённо нужна помощь.
  - Дай-ка я займусь этим! - Ив бесцеремонно отодвинула Сару в сторону и произнесла лечащее заклинание.
  - Не смей! - в панике воскликнула я, но было уже позже.
  Несовместимая с моей тёмной сутью магия проникла в мой организм, неся с собой боль и страдание. Рана на щеке стала больше, пол обагрился кровью. Застонав, я сползла по стеночке. Никки ощерилась и зарычала на Ив, которая непонимающе переводила взгляд с меня на волчицу.
  - Она - Тёмная, - пояснил Адель. - Причём чистокровная, иначе отдача была бы не так сильна.
  - Ишь, умник выискался, - пробурчала я, доставая платочек. - Да, я Тёмная. Что дальше? Наброситесь на меня с вилами и факелами? Тёмным дозволено обучаться в Академии Пограничья, если вы ещё не знали об этом.
  - Не спорю, но... - Ив смотрела на меня так, будто впервые увидела. - Чистокровных Тёмных не так уж и много и почти все они связаны с королевской семьёй.
  - Адель тоже дворянин, - напомнила я. - О, кровь остановилась. Ив, на будущее: никогда не лечи меня. От этого мне больше вреда, чем пользы. Лучше лапой Никки займись.
  - Никки? - глаза Сары распахнулись от удивления. - Это, что, Вероника Вульф?
  - Она самая, - подтвердила я, отнимая платок от лица. - У меня нет фамильяра и она любезно согласилась исполнить роль заместителя.
  - Расскажешь почему? - как бы невзначай обронил Адель.
  - Может быть, но позже, - в том же тоне ответила я.
  Итак, с друзьями я успешно поссорилась и не менее успешно помирилась, трояк влепили, в мордой светлым заклинанием зарядили... Что ещё интересного готовит мне жизнь в Академии? Сдаётся мне, я это скоро узнаю. Причём раньше, чем думаю...
  
  Глава десятая. Горько-сладкое разочарование! Убойные сладости.
  
  - ... и помешивать против часовой стрелки ровно двадцать пять раз, - вслух прочла я и захлопнула книгу. - Звучит просто. Поехали!
  Подойдя к загадочно булькавшему котелку, я подняла крышку и с опаской заглянула внутрь. Цвет коричневый, как и написано в книге. В дыме, загогулинами поднимающемся к потолку тоже не было ничего необычного. Значит ли это, что у меня получилось? Не успела я порадоваться своим кулинарным талантам как в класс влетела ворона. Ранее я посчитала бы это дурным предзнаменованием, но это в прошлом. В Академии Пограничья я или где, в конце-то концов? Наверняка это просто чей-то фамильяр.
  - Знай мою доброту, - сообщила я вороне, наливая в блюдечко немного шоколада. - Ты будешь первым существом, которое оценит мою готовку.
  Ворона каркнула и подлетела к блюдечку. Я выжидательно уставилась на птицу. Та же, похоже, и не подозревала о том, какая великая честь свалилась ей на голову. Повертев головой из стороны в сторону и каркнув во всё "воронье горло", птица несколько раз клюнула тарелку. А затем... упала на спину, задрав лапки. Глаза несчастного создания закатились, а из горла вырвался непонятный хрип. М-да, похоже на то, что мой шоколад получился убойным! В плохом смысле. С опаской приблизившись к вороне, я ткнула в неё указательным пальцем. Если она помрёт, то мне не поздоровится. За нанесение вреда чужому фамильяру полагался солидный штраф и публичное порицание. Мне не хотелось ни того, ни другого.
  На моё счастье ворона была живой. Только какой-то... пьяной, что ли? Похоже, что я всё-таки переборщила с ромом. Неужели придётся всё переделывать? Я столько времени угрохала на готовку! Не говоря уже об ингредиентах... Хм, что же делать-то? Решение, приди, решение, приди! О, знаю! Надо бы свой шоколад на людях протестировать. Вот только никто из пребывающих в здравом уме и твёрдой памяти не согласится стать моим подопытным. Разве что какой-нибудь сладкоежка. А ведь точно! Знаю я одного такого паренька, готового Родину за пару конфеток продать. На нём-то и протестирую. Ай да я! Из любой ситуации выход найду.
  
  ***
  
  - Можно Вилли? - немного нервничая, спросила я.
  - Можно-можно, - добродушно ответила девушка, сидящая за партой. - Вон он, у окна стоит. Эй, Вилли, тут тебя ищут!
  - А? Что? Правда, что ли? - румяный толстяк поспешно засунул недоеденную шоколадку в карман и выжидательно уставился на меня. - Чего надо-то? Я тебя не знаю, вроде бы.
  - Я тебя тоже, но всё равно хочу поздравить с Днём Любви и Единения, - я сунула ему в руки цветастую коробочку, перевязанную ленточкой. - Слышала, что ты любишь сладости, вот и приготовила лишнюю порцию. Специально для тебя расстаралась!
  - Ну, типа, спасибо, что ли, - Вилли поспешно открыл коробку. - О, какие красивые шоколадки! На вид довольно вкусные.
  После его слов я почувствовала нечто вроде укола совести. Этот парнишка меня похвалил, а я над ним эксперименты проводить собираюсь. Долго уговаривать попробовать шоколад Вилли не пришлось, он быстро отломил кусочек и закинул его в рот. Прошла минута. За ней - другая. Ничего не происходило. Ни обмороков, ни предсмертных хрипов. Видимо, мой шоколад был вреден исключительно для фамильяров.
  - Что-то не так? - участливо спросил Вилли. - Стоишь тут и взглядом меня буравишь, словно ждёшь чего-то.
  - Ничего я не жду, - я дружески хлопнула парня по плечу. - Спасибо, Вилли. Ты мне очень помог.
  Я уже направлялась к выходу, как вдруг услышала глухой стук, а за ним - истошные крики "Вилли! Вилли! Что с тобой? Приди в себя! Боги! Да он пьян!" Услышав всё это, я втянула голову в плечи и ускорила шаг. Не хватало ещё, чтобы меня в отравительницы-опоительницы записали. Кто ж виноват, что у меня такие шоколадки? Правильно, никто! Приблизительно так я и рассуждала, вытаскивая из кармана ещё одну коробочку и рассеянно поглядывая по сторонам. Кого я искала? Люциуса, естественно! Сегодня же День Любви, предоставляющий безграничные возможности для любовных признаний. Вот отыщу его, вручу шоколад да как признаюсь в своих чувствах!
  И, даже если мои слова не достигнут его ушей, шоколад-то точно осядет в желудке. А большего мне и не надо. Удача, похоже, была на моей стороне, потому что Люциус отыскался в ближайшей зоне отдыха. Облачённый в дорогие одежды, под цвет глаз, он был невыносимо притягателен и, в то же время, так далёк. Да-да, именно что далёк, ведь с ним опять были вездесущие поклонницы. Мой боевой настрой тут же пропал. Я с большим трудом подавила желание завернуть за угол и проследовать дальше. Ну, почему?! Почему он всегда с другими? О, как бы мне хотелось остаться с ним наедине! Но тут уж ничего не поделаешь.
  Придётся вручать шоколад и объясняться в своих чувствах при всей этой толпе. Сделав глубокий вдох и не менее глубокий выдох, я подошла к юноше с шоколадом наперевес. Он на мгновение отвлёкся от ничего не обязывающей болтовне и повернулся ко мне:
  - Ты что-то хотела?
  Великая Тьма! Он заговорил со мной! Обратился ко мне, персонально! Сердце забилось часто-пречасто и я помимо воли покраснела. От моей решимости не осталось ровным счётом ничего. Захотелось глупо хихикнуть и смыться в неизвестном направлении, уронив к ногам своего кумира коробку с шоколадом. Блин, блин, что со мной такое творится-то? Рейджина, возьми себя в руки! Я выставила перед собой коробку с шоколадом и, ничтоже сумняшеся, произнесла:
  - Прими, пожалуйста, от меня шоколад и... и мою любовь - тоже!
  - Шоколад, с любовью? - Люциус обаятельно улыбнулся и взял коробку. - Спасибо, я это ценю. Счастливого Дня Любви тебе!
  - А, да, - я вновь вспыхнула. - Тебе тоже...
  - Ты закончила? - нетерпеливо спросила девушка, сидевшая справа от объекта моих воздыханий. - Если да, то, сделай милость, уходи. У нас тут была важная беседа, знаешь ли.
  - Ну-ну, Сесиль, зачем же так грубо, - примирительно сказал юноша.
  - Затем! Должны же мы знать, с кем ты будешь танцевать на Зимнем Балу! До него осталась всего пара недель, - к разговору подключилась вторая девушка.
  - Я уже ухожу, - быстро проговорила я, поспешно скрываясь за углом.
  Зимний Бал! Как я могла забыть о такой важной вещи? Блин, нужно было попытать счастья и пригласить Люицуса. Какая же я дура! Осторожно выглянув из своего укрытия, я увидела, как Люциус небрежно закинул коробку с моим шоколадом в стоявшую напротив урну. А может и не дура... Судя по его поведению, шансы на положительный ответ были мизерными. И всё же мне обидно. Я ведь так старалась, делая шоколад! Душу туда вложила, можно сказать.
  Внезапно захотелось убежать в свою комнату, закрыться и немного порыдать над своими растоптанными чувствами. Но мимо прошёл Адель и некрасивый поступок Люциуса мгновенно вылетел из моей головы. Ведь у меня был приготовлен шоколад и для него! И по фигу, что парень - вампир, а следовательно не сможет почувствовать вкуса.
  - Адель, у меня тут для тебя подарок есть, - окликнула парня я.
  - М-м? - он обернулся и я заметила в его руках несколько пакетов, доверху набитых разноцветными коробочками. - Тоже шоколад сделала? Спасибо, но ты же знаешь, что я не смогу съесть его. Ладно, кидай сюда, чего уж там.
  - Не-ет, мой шоколад ты просто обязан съесть, - упорствовала я. - Давай, скажи "А-а!"
  - Ты обалдела, что ли? - Адель округлил глаза. - Я же сказал, что не... Ох.
  Воспользовавшись тем, что рот вампира был открыт, я прицельно закинула туда шоколадку. С глазомером у меня был полный порядок, а потому снаряд угодил точно в рот. Парень, не ожидавший подвоха, сделал глотательное движение и стал медленно оседать на пол и хвататься за горло. Вот тут уж я забеспокоилась. Может, шоколад и вампиры - это две несовместимые вещи?..
  - Джина... - прохрипел Адель. - Что было в твоём шоколаде?
  - Спиртное, - пролепетала я. - А что?
  - Да ничего, - произнёс парень и шлёпнулся в обморок.
  Окружающие стали перешёптываться и тыкать в меня пальцами. Кто-то побежал за медсестрой. Эх, по-видимому, славы отравительницы мне не избежать! Оставив вампира на попечении какой-то сердобольной девушки, я дала дёру. Не хватало ещё на глаза учителям попасться! Замучают же бессмысленными вопросами. Пробежав несколько корпусов, я остановилась, чтобы перевести дух. Скрыться-то с места преступления я скрылась, а вот что делать дальше не подумала.
  Может, у кого знакомого перекантоваться, пока всё не уляжется? Знакомый, знакомый... Блин, да у меня во всей Академии из знакомых только Сара, Ив да Адель! Пока я стояла и убивалась по поводу своего круга общения, дверь напротив распахнулась и я столкнулась нос к носу с Реном. С минуту мы молча смотрели друг на друга, а потом в унисон произнесли:
  - Что ты здесь делаешь?
  - Загадывай желание! - произнесла я, посмеиваясь. - Если верить примете, то оно просто обязано исполниться.
  - Всенепременно, - пообещал Рен. - Но всё-таки, что ты здесь делаешь, Джина?
  - Гуляю, понимаешь, - я скромненько потупила глазки. - А что здесь делаешь ты?
  - Обитаю. Здесь моя комната, вообще-то, - вампир изучающе смотрел на меня. - Что-то хотела от меня?
  - Ага, - неожиданно для самой себя ответила я. - Хотела узнать, не желаешь ли ты меня сводить куда-нибудь в честь Дня Любви. За свой счёт, разумеется.
  - Скажи проще: захотелось поесть на халяву, - проворчал Рен. - Ладно, я сегодня добрый. Потопали.
  - Ура, ура! С меня шоколадка! - мои глаза загорелись предвкушением.
  - Если ты про тот смертоубойный шоколад, который ты скормила бедняге Вилли, то я, пожалуй, откажусь, - парень насмешливо улыбнулся. - Рассказывай, что ты туда такого намешала.
  - Ром, ром и ничего, кроме рома, - ответствовала я. - Шоколад со спиртным - что может быть лучше?
  - Шоколад без оного, - Рен галантно предложил мне руку.
  - Так неинтересно, - отмахнулась я, принимая предложение.
  - Зато безопасно, - мы неспешно двинулись по коридору.
  - Да ну тебя!..
  
  ***
  
  Никогда бы не подумала, что день, начавшийся так отвратно, может закончиться настолько приятно. Мы сидели с Реном друг напротив друга и молчали. Я - потому что была занята поглощением пищи, которой решила заесть своё горе, Рен - потому что думал о чём-то своём. Это "что-то", по всей видимости, было невесёлым, так как вампир был мрачнее тучи. Расправившись с последним блюдом, я снова ощутила радость жизни.
  - Рассказывай, - велела я Рену.
  - Что именно? - рассеянно произнёс вампир.
  - Всё. Абсолютно. В качестве благодарности можешь вывалить на меня все свои проблемы и мы вместе поищем их решение.
  - Прежде чем решать чужие проблемы, со своими бы разобралась, - фыркнул парень. - Что там у тебя с Люциусом?
  - Я дала ему свой шоколад, а он его в мусорку выкинул, - вздохнула я.
  - И как так вышло? - поинтересовался Рен.
  - А вот так...
  И я, как-то незаметно для себя самой, выложила юноше все, что было у меня на душе. Хотя, предполагалось, что это он будет мне жаловаться, а не наоборот. Закончив свою печальную повесть, я подняла глаза на собеседника:
  - Доктор, скажите, со мной всё будет в порядке? Может, у вас есть лекарство от разбитого сердца?
  - Глупенькая девочка, - улыбнулся вампир. - Разумеется, всё будет в порядке. Таких Люциусов у тебя ещё целая прорва впереди. Поэтому не особо зацикливайся на этом нарциссе.
  - Не буду, - пообещала я. - Настал твой черёд. Что терзает твою душу, о, Рен?
  - Женитьба, - юноша горько вздохнул. - Отец настаивает на том, чтобы я женился на принцессе Тёмных. Но, во-первых, я её знать не знаю, во-вторых, не больно-то и хочется знать.
  - Почему? - я почувствовала себя уязвлённой.
  - Вдруг она страшная, с четырьмя грудями, совиными глазами, хвостом и рогами до потолка? - в голосе Рена сквозило отчаяние.
  С мгновение я смотрела на него, а затем расхохоталась. Четыре груди? Хвост? Это ж надо до такого додуматься! Вампир с немым укором взирал на меня и ждал, когда же я наконец отсмеюсь.
  - Рога у неё-то будут, конечно, - отсмеявшись, сказала я. - Чистокровная Тёмная всё-таки. А вот всё остальное... Выкинь это из головы. Думается мне, что она вполне нормальная.
  - Попытаюсь тебе поверить, - Рен задумчиво посмотрел на меня. - Слушай, Джина, а у тебя рога есть? В твоём настоящем облике, я имею в виду.
  - Само собой, - подтвердила я и встала из-за стола. - Ладненько, спасибо за еду и всё такое, я пошла.
  Пока я пробиралась к выходу, то всё время ощущала на себе взгляд Рена. Внимательный такой взгляд, изучающий. Неужели он подозревает, что принцесса Тёмных и я - одна личность? Нет, не может этого быть, я ведь так хорошо шифруюсь. С другой стороны, его отец в курсе того, кто я такая. Он вполне мог сообщить об этом сыну. Но тогда Рену не было бы нужды волноваться о внешности потенциальной невесты. До чего всё запутано!
  Ладно, распутаю как-нибудь, когда время лишнее появится. Ну, а пока буду сидеть тише воды и ниже травы, чтобы Рен ни о чём не догадался. Я не допущу, чтобы наша дружба разрушилась лишь из-за того, что я - принцесса.
  
  Глава одиннадцатая. Наконец-то! Задание достойного уровня.
  
  После злополучного Дня Любви я старательно избегала Люциуса. Я уже начала понимать, что для него моё существование ровным счётом ничего не значит. Одной поклонницей больше, одной меньше... Подумаешь! На моё место придёт десять новых дурочек, сгорающих от желания пообщаться со своим кумиром. Люциус же будет продолжать греться в лучах собственной крутости, не обращая ни малейшего внимания на то, что происходит вокруг него. Эх, какой же глупой я была, решив, что он и есть моя судьба! Вручи такому типчику королевство - он его мигом разорит, потратив большую часть казны на себя любимого и многочисленных любовниц. В том, что они у Люциуса обязательно бы появились, я уже и не сомневалась.
  Я была настолько поглощена мыслями о Люициусе и несправедливости окружающего мира, что не сразу заметила, как опустел класс. Встрепенувшись, я повела плечами, стряхивая с себя груз ненужных мыслей.
  - С возвращением в реальный мир, Джина, - усмехнулась Ив, подходя к моей парте. - Как там твой внутренний мир поживает? Ты настолько глубоко ушла в себя, что даже преподаватель не осмелился побеспокоить тебя вопросами.
  - Отлично поживает, - улыбнулась я. - Внутренние проблемы потихоньку-полегоньку решаются, а я начинаю постигать гармонию и просветление.
  - Это хорошо, - Ив положила передо мной какую-то бумажку. - Твои гармония с просветлением нам очень пригодятся при выполнении практического задания.
  - Практика! - я аж на месте подскочила. - Где? Когда? Какая?
  - Всё на листке написано, - вздохнула Ив. - Но, если вкратце, то нас отправляют в Тёмнолесье, популяцию волчью уменьшить. А то крестьяне, живущие в деревне на границе Тёмных стали жаловаться, что те совсем обнаглели, коз с курами стали убивать да в своё логово утаскивать.
  - И какую связь происходящее имеет с магией? - недоуменно спросила я. - Мы же не охотники! Звери - это не по нашей части.
  - Больше никто не хочет этим заниматься, вот всё на нас и спихнули, - пояснил Адель, подходя к нам.
  - У-у, так нечестно, - мой боевой пыл исчез в мгновение ока. - Лишь бы спихнуть... Держу пари, что другим группам достались задания поинтереснее!
  - Заблуждаешься, - ответствовал Адель. - Точно такие же, если не хуже. Единственное достойное задание было передано "звёздной" команде, в которую входит мой братец.
  - Нечестно, - повторила я. - Ну да ладно. Когда приступаем-то?
  - Прямо сейчас, если ты не против, - сказала Ив. - Дело пустяковое. Всего-то попробовать уговорить волков Тёмнолесья перестать нападать на домашний скот.
  - И, если те не согласятся - прикончить, - прибавил Адель.
  Я нахмурилась и хотела было сказать пару слов в защиту волков, но тут же передумала. Буду много умничать - выдам себя с потрохами. Лучше уж на месте разберусь, что и к чему. Виновных покараю, невинных обелю. Во как!
  
  ***
  
  
  Меня редко посещала тоска по родине, но в тот миг, когда я увидела Тёмнолесье, к горлу подкатил неприятный комок. Мне потребовалось поистине нечеловеческое усилие для того, чтобы сдержать слёзы. Дом, милый дом! Поскорее бы закончить эту глупую Академию и вернуться в родные края. Однако, как бы я ни старалась скрыть свою тоску, она не осталась незамеченной. Адель ободряюще похлопал меня по плечу и сочувственно произнёс:
  - Домой захотелось, да? Понимаю... Я тоже скучаю по отцу. Не переживай, ты увидишься с родными на зимних каникулах.
  - До них ещё дожить надо, - пробурчала я. - Сдаётся мне, что такими темпами я помру с тоски и меня похоронят в ненавистных стенах Академии. Бр-р.
  - Странно, я думала, что тебе здесь нравится, - робко заметила Сара. - Обычно ты выглядишь такой жизнерадостной и оптимистичной.
  - Мне нравилось в Академии, - поправила девушку я. - Но когда Люциус, ради которого я поступила сюда дал мне от ворот поворот, мне здесь резко разонравилось.
  - Люциус - не единственный парень в Академии, знаешь ли, - ответствовала мне Ив. - Найдёшь себе кого-нибудь другого.
  - Такого как он уж точно не найду, - вздохнула я. - Он был один-единственный в целом мире!
  - Мне искренне не хочется прерывать твои сердечные страдания, но мы уже неподалёку от логова, - вмешался Адель. - Что предпринимать будем-то, командир Ив? Моё предложение таково - перебить их всех и дело с концом.
  - Но они же не виноваты в том, что родились хищниками, - мягко произнесла Сара. - Наверняка они просто были очень голодны. Я слышала, что волки Темнолесья довольно разумны, поэтому без причины не нападают.
  - Вот поэтому-то я и предлагаю нам попытаться договориться с ними, - Ив была полна решимости. - Ну, а ты что думаешь, Джина? Мы только твоего предложения не услышали.
  - Что думаю я? Вперёд, за командиром Ив! - я подняла руку вверх. - Чем бы ни кончилась данная авантюра, я последую за тобой. Огонь, вода, медные трубы... Без разницы. Однако помни, что если ты выживешь, а мы геройски помрём в логове, то спрашивать будут с тебя.
  - Спасибо, Джина, - процедила сквозь зубы Ив. - Умеешь ты воодушевлять.
  - Ну, а что? - обиделась я. - Нужно рассмотреть все варианты, даже самые неприятные. Быть разорванным на кусочки волками - это один из самых неприятных вариантов, на мой взгляд.
  - Так, ну-ка замолчали, - велел Адель. - Мы уже прямо перед ним стоим. Что, если волки услышат наши разговоры?
  Вместо ответа раздался протяжный вой. Мы тут же замолчали. Сара поёжилась и сделала шаг назад. "Съедят, как пить дать съедят" было написано на лице девушки. Ив слегка побледнела, но в целом держалась молодцом. Адель нахмурился и положил руку на эфес меча. Я же, как всегда отличилась, направившись прямиком к логову. Время - деньги, а у нас, несчастных студентов, его очень даже мало. Съедят - плохо, не съедят - хорошо. Пока мы стоим столбами да судачим о том, сожрут нас или нет, время безвозвратно уходит.
  Пригнувшись, я вошла в пещеру. Со всех сторон послышалось недовольное рычание. Когда мои глаза привыкли к темноте, то я увидела кучу зелёных глаз, враждебно взирающих на меня. Но я не успела пожалеть о своей дурости и, заорав, "Мама!", кинуться к выходу, как что-то уткнулось мне в колено. Я медленно опустила глаза и застыла от ужаса. Огромный чёрный волк изучающе смотрел на меня. Я нервно сглотнула и сделала шаг назад, инстинктивно прикрывая шею. Блин, где же ребята, когда они так нужны? Почему за мной не пошли-то? Или же, они решили принести меня в жертву волкам? Я уже ничему не удивлюсь, вот честно.
  "Зачем пожаловали, принцесса Рейджина?" голос, прозвучавший у меня в голове был пронизан недовольством. "Что привело вас в нашу скромную обитель?"
  "Одно небольшое дельце", я справилась с удивлением и постаралась, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно. "Ваша стая нападает на домашний скот. Неужели в нашем лесу так мало дичи?"
  "Дичи-то немало, принцесса", ответил чёрный волк, усаживаясь у моих ног. "Да только вот в этом году волчат у нас родилось больше обычного... И все кушать хотят, как один. Их матерям тоже нужно чем-то питаться. Нужда нас погнала к человеческой деревне. В противном случае мы бы не рискнули туда отправиться. Это всё, что вы хотели узнать?"
  "Не совсем..." я немного помедлила. "Видите ли, крестьяне жутко недовольны и требуют, чтобы мы вас всех истребили за порчу имущества. Как принцесса Тёмных я не могу допустить подобного произвола. Но и ваши нужды я также понимаю.
  Может, к какому-нибудь компромиссу придём? Скажем, вы на какое-то время затаитесь?"
  "Затаиться не проблема, но что будет с нашим потомством?" резонно возразил волк.
  "Вы всегда можете обратиться за помощью к моему отцу", предложила я. "Скажете, что от меня. Даже если он и не поверит, то пошлёт мне весточку с вопросом. Уверена, это будет лучшим решением проблемы".
  "Возможно, что и так", согласился волк. "Спасибо за предупреждение и оказание содействия, маленькая принцесса. Удачи тебе".
  "Вам того же", вежливо отозвалась я и вышла из пещеры.
  Друзья поджидали меня у входа и лица их не предвещали ничего хорошего. Странно, ведь это я должна дуться и злиться за то, что они не последовали за мной! Однако гневные восклицания застряли у меня в горле, когда Сара с рыданиями бросилась мне на шею.
  - Мы думали, что они тебя съели! - горестно воскликнула девушка. - Когда ты вошла туда, то раздался такой страшный вой! Затем всё смолкло... Мы уже собирались пойти за тобой, как вдруг Ив почувствовала некую телепатическую связь.
  Конечно, мы не поняли о чём вы там разговаривали, однако враждебность, витавшая в воздухе, испарилась. Побоявшись, что можем помешать, мы и не вошли в пещеру. Знаешь, а...
  - Переговоры прошли успешно? - оборвала девушку Ив. - Волки больше не будут нападать?
  - Нет, не будут, - твёрдо произнесла я. - Мы уже обо всём договорились.
  - Хотелось бы знать детали вашего разговора, - Адель посмотрел на меня исподлобья. - Темнишь ты, даром, что Тёмная. Признавайся, когда откроешь нам все свои секреты?
  Я поджала губы и хотел было сказать, что сейчас не время и место для подобных разговоров, как тишину прорезал жуткий крик. За ним последовал могучий рёв. Птицы, сидевшие на деревьях, испуганной стайкой устремились вверх. Мы же переглянулись и поспешили к источнику звука.
  
  ***
  
  От того, что мы увидели, я потеряла дар речи. Сара с Ив побледнели как полотно, а Адель обнажил оружие и бросился вперёд. Вот только... воевать было уже не с кем. Огромный монстр, напоминавший рептилию с кожистыми крыльями, закрыл глаза и испустил дух. Первый принц, успешно добивший чудовище, брезгливо стряхнул кровь и склонился над раненым Реном. Девушка, находившаяся рядом с ним, держала вампира за руку, а её глаза были полны слёз.
  Звёздная команда выполнила задание... Но какой ценой! Рен лежал без сознания в луже собственной крови и никак не реагировал на попытки привести его в себя. Крови становилось всё больше и больше. Девушки уже рыдали во весь голос, не зная, что и делать. Они-то были светлыми целителями, неспособными излечить Тёмных! Вампирская регенерация почему-то не работала. Адель присел рядом с девушкой и тихо спросил:
  - Мой брат... он умрёт, да?
  Та подняла на него глаза, полные слёз. Адель прикусил губу. Я же в этот момент словно оцепенела. Однако пока моё бренное тело бездействовало, разум лихорадочно работал. Рен - мой драгоценный друг и я не могла позволить ему умереть от лапы какого-то чудища. Как? Как же мне его спасти?
  На ум пришёл разговор с Маэстро, состоявшийся около полугода назад. Мы говорили о самопожертвовании и возможности спасения великой ценой... Вот оно! Цена, цена, цена... Ага. Невежливо отпихнув девушку в сторону, я села рядом с Реном и, взяв его за руку, сосредоточилась.
  - Что ты творишь? - Адель попытался отпихнуть меня. - Если моего брата невозможно спасти, то хотя бы умереть спокойно ему дай!
  - Не будешь мне мешать - он выживет, - огрызнулась я, и, прикрыв глаза, медленно начала читать заклинание. - О, Великая Праматерь Тьма, из которой мы все вышли... Осознанно я взываю к Твоим силам и прошу содействия. Освободи этого вампира от своих оков, взяв частицу воззвавшей к тебе.
  К счастью, оставшуюся часть заклинания было необходимо произносить про себя и ребята так и не узнали о том, что подразумевалось под "ценой". А ею была ни много, ни мало - половина моей жизненной силы. Недаром Маэстро предупреждал меня, чтоб я использовала данное заклинание лишь в случае крайней нужды... Потерять половину "себя" - мало приятного. К тому же, "жертва" принималась далеко не всегда. Необходима была глубокая симпатия и личная привязанность к тому, кого ты хочешь спасти. В противном случае могли погибнуть оба.
  Видимо, я подходила под все условия, так как раны на теле Рена стали медленно, но верно затягиваться, а дыхание выравниваться. В то же самое время я ощутила, как меня покидают силы. Голова закружилась и мне пришлось прислониться к стволу дерева, чтобы не упасть.
  - Ты... что это была за магия? Я требую объяснений! - из разноцветных пятен, плясавших у меня перед глазами, выплыло лицо Аделя.
  - Магия жизни, - прошептала я. - Твой брат будет жить, обещаю.
  - Он-то будет, а что будет с тобой? - обеспокоенно спросила Ив, садясь рядом и беря меня за руку. - Джина... только не говори мне, что это было какое-то утраченное запретное заклинание?
  - Угадала, - я кашлянула кровью. - Но вы не переживайте особо. Отлежусь маленько и всё будет хорошо.
  Последним, что я услышала, был крик Сары, звавшей меня по имени. А затем я окончательно отрубилась.
  
  Глава двенадцатая. Больничная романтика? Вот это поворот!
  
  Медсестра пристально всматривалась в цифры на градуснике. Я вытянула шею, чтобы попытаться разглядеть, что же там такого необычного, но она уже положила его на свой стол. Каким бы хорошим ни было моё зрение, до орлиного ему было далеко. Поэтому мне пришлось удовольствоваться тем, что "всё в пределах нормы". По крайней мере, так сказала медсестра Джейн, которую приставили ко мне. Сев напротив, она достала огромный медицинский справочник и углубилась в чтение. Похоже, что она намеревалась просидеть так весь остаток вечера.
  Я нервно сглотнула и сжала краешек одеяла, собираясь с духом. Однако Джейн было достаточно бросить на меня один суровый взгляд, чтобы вся моя решимость мигом испарилась. Но я всё же решила попытаться. В конце концов, я ничего не теряю, верно?
  - Мисс Джейн, пожалуйста, отпустите меня на осенний бал, - я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно более проникновеннее. - Температуры у меня нет. Кровью больше не кашляю, сознание не теряю. Я абсолютно здорова. Пожалуйста, пустите меня на бал. Все мои друзья сейчас там. Веселятся, танцуют...
  - Нет, - женщина поджала губы. - Это совершенно исключено. Не переживайте, барышня, в вашей жизни будет ещё предостаточно балов. Успеете натанцеваться.
  - Но я хочу попасть именно на этот бал! - моему возмущению не было предела. - Там же мои друзья! Там парень, который мне нравится!
  - Нет, значит, нет, - Джейн бросила взгляд на часы и поднялась со стула. - Если вам что-то нужно, то я буду в соседней комнате. Не смейте вставать с кровати и даже не думайте о том, чтобы тайком улизнуть на бал. На дверях и окнах стоят охранные заклинания. Не думаю, что вам хотелось бы испытать на себе их воздействие.
  - У-у, - разочарованно прогудела я, и, улучив момент, когда медсестра отвернулась, показала ей язык.
  Когда надоеда - Джейн ушла, я со вздохом откинулась на подушки и стала усиленно думать. В первую очередь, я думала над своим теперешним положением. В чём-то медсестра была права - меня было опасно отпускать на шумные вечеринки. Но там бы я была под присмотром друзей, которые доволокли бы меня до медпункта, случись что. Быть может, я даже смогла бы сплясать один танец раньше, чем меня скрутит боль. Ну, вот!
  Стоило только подумать о боли, как она тут же проявила себя. В груди словно резко распрямилась тугая пружина и я машинально сжалась в комочек, тихонько поскуливая. Блин, знай я, какова будет расплата за спасение чужой жизни, то... А что "то"? Полагаю, я поступила бы также. Жизненная энергия со временем восполнится, а вот если бы Рен умер, то его было бы уже не вернуть. Ну, разве что в качестве зомби, но я уверена, что ни он, ни его родные не были бы рады такому исходу.
  Наконец, меня отпустило и я завозилась, устраиваясь поудобнее. Может, Джейн всё-таки права... Было бы весьма обидно, скрути меня боль посреди особо красивого пируэта. Да и не с кем мне танцевать, если быть уж совсем честной. К Люциусу наверняка выстроилась очередь из девиц самых разных мастей. А мне так не хотелось быть одной "из"... То же относилось и к Рену с Аделем. Оба были довольно популярны и не испытывали недостатка в женском внимании.
  - Никому я не нужна, - вслух произнесла я. - Ну, и пошли они все в лес за ёлочкой, в таком случае. Буду болеть, хрипеть, и истекать кровью в гордом одиночестве. А потом стану жутким привидением и буду терзать их до конца жизни. Чтобы, значит, знали!
  Перевернувшись на другой бок, я сладко зевнула и закрыла глаза. Раз уж не могу попасть на бал, то хоть отосплюсь вволю. Но поспать мне не дали. Когда я уже практически погрузилась в сладкие дрёмы, входная дверь заскрипела и послышались тихие шаги. Сон как ветром сдуло. Приняв сидячее положение, я широко зевнула и осведомилась:
  - Стой! Кто идёт? Это частная территория. Ни шагу дальше.
  - Это я, - передо мной стоял Рен.
  Я быстро оглядела вампира с ног да головы, оценивая его физическое состояние. Внешний осмотр показал, что никаких ран, как телесных, так и ментальных на нём нет. Меня переполнило чувство гордости. Ай да я! Не зря половину жизненной силы оттяпала. Стоит целёхонек. Только больно хмурый что-то. Подперев рукою подбородок, я как бы невзначай поинтересовалась:
  - Что там с балом? Почему ты здесь, а не там?
  - Мне он неинтересен, - произнёс Рен, присаживаясь на кровать. - К тому же, мне хотелось с тобой повидаться.
  - Чувствую себя польщённой, - я рассмеялась. - А если серьёзно? Узнать что-то у меня хотел? Например, то, каким образом сможешь отплатить мне за своё спасение? Ответ прост - почеши мне спинку и мы в расчёте.
  - Джина, не придуривайся, - вампир взял меня за руку. - Я не знаю, что за заклинание ты применила и к каким силам воззвала ради моего спасения, но я вижу к чему это привело. Я - жив и здоров, ты - больна и лежишь в постели.
  - Да не больная я! - возмутилась я, вырывая руку. - Хочешь, на шпагат сяду? Вот прям сейчас... А... кх.
  Я закашлялась и прижала ко рту ладонь. Отворачиваться от Рена было бессмысленно, он сразу учуял кровь на моих руках. Я нахмурилась и быстро вытерла руки платочком. Вампир сидел мрачнее тучи и, похоже, мысленно посыпал голову пеплом. Нужно было срочно что-то придумать. О, придумалось! Я коснулась рукой лица юноши и ласково произнесла:
  - Ты ни в чём не виноват. Это было исключительно моё решение. Мне не хотелось тебя терять. Ты - мой самый лучший друг. Ой, нет, не самый, но второй по важности после Никки. Только тебе я могу свободно жаловаться, плакаться и так далее. Если бы тебя не стало... Не знаю даже, что бы я делала. Звучит глупо, но это так.
  - Вот оно как, - медленно произнёс Рен, нависая надой мной. - Получается, я для тебя - "особенный"?
  - Не такой особенный, как Люциус, но, в общем, да, - я не понимала куда он клонит.
  - Ясно, - вампир рассеянно провёл рукой по моим волосам. - Джина, скажи... Ты находишь меня симпатичным?
  - Давай без подкатываний "издалека", - я едва сдержала улыбку. - Все эти туманные намёки, сопровождаемые ничего не значащими замечаниями - это не для меня. Назовём вещи своими именами. Ты хочешь со мной встречаться.
  - Шустрая девочка. С места в карьер прыгаешь, - рассмеялся Рен. - Да, ты права. Я хочу, чтобы мы стали парой. А ещё я хочу встретиться с твоим отцом.
  - Испросить благословения на брак? - хихикнула я. - Боюсь, тебя поджидает горькое разочарование.
  - И всё же я попытаюсь, - вампир прямо таки лучился решимостью. - На вопрос ты, кстати говоря, так и не ответила.
  - У тебя есть все шансы занять пустующую нишу в моём сердце, - подмигнула ему я. - Но сперва мне нужно выпроводить оттуда Люциуса. Всё же я по нему не один год вздыхала. Знал бы ты какие у меня были планы! Ах какие! Ух какие!
  - Можешь построить точно такие же планы в отношении меня, - предложил Рен.
  - Неплохая идея, - я старательно продолжала улыбаться, но мне совсем не нравилась та настойчивость, с которой Рен предлагал себя. - Может, теперь о чём-нибудь другом поговорим? Скажем о том, где ты собираешься провести зимние каникулы. Я вот домой вернусь. Подлечусь, с силами соберусь, мозгов наживу маленько и снова в бой.
  Последовавший ответ удивил меня настолько, что я едва не свалилась с кровати.
  - Я хочу поехать с тобой, - сказал Рен, глядя мне в глаза.
  - Нет! - воскликнула я и отчаянно замахала руками. - Только не ко мне!
  - Почему? - удивился он. - Ты-то у меня в гостях была.
  - Да, но мы были там по приглашению. А ты сейчас напрашиваешься. Это некрасиво, знаешь ли, - выпалила я, и, довольная собой, умолкла.
  - Боишься, что я ненароком раскрою твой большой и страшный секрет? - поддел меня юноша.
  - Верно, - я поняла, что отпираться бессмысленно и сказала всё как есть. - Ты поставишь под угрозу моё дальнейшее пребывание в Академию. Отец может меня вообще не отпустить обратно, если я нарушу условия нашего с ним уговора.
  - Ну, а если я сам всё разузнаю? - вкрадчиво поинтересовался вампир. - Что, если я появлюсь в самый неожиданный момент? Твоя совесть будет чиста, ведь ты меня не звала. Я сам приеду и всё разузнаю.
  - Великая Тьма! - всплеснула руками я. - Тебе, что, мой секрет покоя не даёт?
  - Мне просто хочется узнать тебя получше, - ответствовал Рен. - Но если ты против...
  - В том-то и дело, что я НЕ против, - я окончательно запуталась. - Ты - первый парень, который захотел узнать меня получше. И я чувствую себя польщённой. Но... но...
  - Значит, решено, - вампир быстро поцеловал меня. - Жди в гости.
  Рен быстро вышел за дверь, а я осталась сидеть на кровати, красная, как помидор. Что со мной творится? Ещё недавно я была убеждена в том, что Люциус - моя судьба и самый подходящий кандидат в мужья. Но вот является Рен со своими признаниями и поцелуями и всё идёт коту под хвост. Ещё и сердце это глупое! Колотится, словно бешеное. Внутри разлилась сладко-горькая истома и сердце, доселе отбивавшее странный ритм, пронзила боль. Но эта боль отличалась от той, которая приковала меня к кровати. Она была ментальной, не физической. По кому же ныло моё бедное сердечко? По прекрасному бабнику Люциусу или же по серьёзному и галантному вампиру Рену?
  Ответ был мне неизвестен. Одно было ясно наверняка - по возвращении мне придётся безвылазно сидеть дома. А то, не ровен час, Рен сдержит своё обещание и отправится на поиски. Учёба в Академии слишком дорога мне, чтобы вот так рисковать. Посему сезон "досидись до следующего учебного года" объявляется открытым!
  
  Глава тринадцатая. Рейджи и Джина - один человек? Вот это новость!
  
  Телега негромко скрипела, лошадка негромко похрапывала, а старичок-извозчик бубнил себе под нос что-то невразумительное. Ив вздохнула и поплотнее закуталась в плащ. Предложение Рена отправиться на земли Тёмных уже не казалось ей таким уж заманчивым. Деревья, стоявшие по обеим сторонам дороги выглядели мрачно и неприветливо. Издалека доносилось глухое карканье ворон, звучавшее глухо и угрожающе.
  "Если здесь так неуютно днём, то что же будет вечером?" подумалось девушке. "Напрасно я позволила себя уговорить... Может, попросить извозчика остановиться? Хотя куда я пойду, куда ни кинь взгляд, повсюду лес".
  Адель, заметивший перемены в настроении Ив, попытался развеселить её. Порывисто прижав девушку к себе, он прошептал:
  - Не переживай, если что-нибудь случится, то я смогу защитить тебя. Поэтому выше нос, дражайшая Ив! Я не дам тебя в обиду.
  - Эм... Спасибо, Адель. Я ценю твою заботу, - смущённо произнесла Ив.
  Сзади них кто-то деликатно кашлянул и девушка, покраснев до корней волос, поспешила пересесть в другой конец повозки. Сара тихо рассмеялась. Она всегда подозревала, что между этими двумя что-то есть. И вот, её подозрения наконец-то подтвердились! Рен же лишь усмехнулся и перевёл взгляд на небо, где уже зажигались первые звёзды. Его лицо было необыкновенно печальным и задумчивым. Сара пододвинулась к вампиру поближе и тихо спросила:
  - Вас что-то тревожит?
  Рен очнулся от своих мыслей и со смехом провёл рукой по голове юной полукровки. Но ту было не так-то просто провести. Сара продолжала буравить Рена недоверчивым взглядом и тот, наконец, сдался:
  - Да. Я думаю о нашей общей знакомой, Джине. Удастся ли нам отыскать её в Тёмных Землях? Будет ли она рада нашему появлению?
  - На второй вопрос может быть только один ответ - нет. Джина с самого начала не желала говорить о себе и своей семье. Если мы сейчас свалимся на неё, как снег на голову, она вряд ли обрадуется.
  - Ты совершенно права, девочка, - Рен тяжело вздохнул. - Движимый эгоистичным желанием, я совершенно не подумал о том, каково будет ей.
  - В любом случае, поворачивать уже поздно, - безжалостно заявила Сара. - Будем надеяться, что Джина не выставит нас на улицу. Но я не удивлюсь, если так оно и будет. В конце концов, мы - незваные гости.
  - Прекрати, Сара! - возмутился Адель. - Джина никогда так не поступит. Она - наш друг.
  - Хотелось бы верить, что так, - проворчала Ив и оглушительно чихнула. - Мистер Сэм, далеко ли до постоялого двора?
  - Через часик-другой покажется, - ответствовал извозчик и щёлкнул языком, понукая лошадь. - Пошла, пошла! Чего встала как вкопанная?
  - Наверное, меня заметила, - произнёс чей-то приятный голос.
  Из темноты показалась худенькая и бледная девушка, ненамного старше Ив. В руках у неё был довольно увесистый чемодан. Незнакомка была одета в тёмный плащ и дорожное платье. Склонив голову набок, она пытливо всматривалась в лицо извозчика. Тот, в свою очередь, смотрел на неё. Он догадывался, какого вопроса ждала девушка, но сознательно оттягивал момент его произнесения. Мало ли кем может оказаться незнакомка. Разбойница? Тёмная волшебница? В Тёмных землях ни в чём нельзя быть уверенным до конца. Наконец, старик решился и произнёс:
  - Подвезти?
  - Не откажусь. Благодарствую за то, что не проигнорировали мою просьбу, - девушка легко запрыгнула в повозку и уселась напротив Аделя. - Меня зовут Леанна, я - дипломированный маг Академии Элементов. Только недавно выпустилась. А вы кем будете?
  Ребята переглянулись. Спутница, возникшая посреди пустынной дороги была более чем подозрительна. Стоило ли открывать ей свои настоящие имена? Пока они размышляли над этим вопросом, повозка тронулась с места и старик-извозчик снова принялся насвистывать себе под нос. Первой решилась Сара.
  - Я - Сара, студентка третьего курса, специализация - телекинетическая магия.
  - Моё имя - Ив, студентка третьего курса, специализация - белая магия, - неохотно произнесла Ив, хмурясь.
  - Адель, третий курс, боевой маг, - в телеграфном стиле отозвался вампир и сел поближе к Ив. - А ещё я - вампир. Попробуете причинить вред моим спутницам - пеняйте на себя.
  - Ох, ну что вы! - всплеснула руками Леанна. - И в мыслях не было. Ну, а вы на каком курсе, молодой человек?
  "Молодой человек" по имени Рен усмехнулся, демонстрируя белоснежные клыки. К чести Леанны нужно сказать, что она не только не вздрогнула, но и вообще не выказала никакого удивления. Вежливо улыбнувшись, она повторила свой вопрос.
  - Рен. Последний курс, - бросил он и вернулся к созерцанию неба.
  - Довольно странно видеть столько студентов в Тёмных землях, - заметила Леанна. - У вас здесь есть знакомые? А может, вы полукровки?
  - Я - наполовину демон, - чистосердечно призналась Сара. - Моя семья живёт неподалёку от границы. Однако мы едем в гости не ко мне, а к нашей подруге.
  - Вот как! - воскликнула Леанна. - Скажите, как её зовут. Я многих здесь знаю! Верите или нет, но я знакома даже с Тёмным Владыкой и его дочерью.
  - Что ж, почему бы и нет, - Ив пожала плечами. - Её имя Джина Эгис. Чёрноволосая, примерно наших лет. Самодовольная, но неплохая девушка. Практикует запретное искусство - некромантию. Тёмная. Доводилось встречать такую?
  - Хм-м, - Леанна наморщила лоб. - Я знаю кое-кого, подходящего под ваше описание, но её зовут вовсе не Джина.
  - А как? - встрял Адель.
  - Её зовут Рейджина, - девушка улыбнулась. - Принцесса Рейджина. Она - самый сильный и умелый некромант в наших землях. После нашего могучего Четвёртого Генерала, естественно.
  С минуту ребята молчали, переваривая услышанное. Взбалмошная насмешница Джина - принцесса? Нет-нет, вероятно это какая-то ошибка. Да, так оно вероятно и есть. Их новая приятельница ошибается, только и всего. Джина не может быть принцессой. Никак не может. Меж тем Леанна беспечно продолжила рассказывать о принцессе Рейджине. По её словам выходило, что благороднее, умнее и прекраснее этого создания свет ещё не видывал. Поэтому друзья понемногу успокоились. Их Джина была далека от идеала. Она постоянно совершала ошибки, поступала необдуманно... Джина не была Рейджиной, это было совершенно очевидно. Однако затем Леанна произнесла нечто такое, отчего слабая надежда ребят окончательно исчезла:
  - Её учителя прозвали Маэстро, из-за его любви к музыке. Увы, но нашей принцессе было не под силу усладить его слух. Из-за этой досадной мелочи он даже поначалу отказывался обучать её. На выручку Рейджине пришла Вероника Вульф, подруга детства. В обмен на ежедневные вечерние концерты, Маэстро согласился обучать принцессу. Делал он это поначалу неохотно, но вскоре всей душой привязался к ней. Неудивительно, ведь она такая милая, добрая и исполнительная. Вот поэтому-то я и решила посвятить всю свою жизнь служению ей.
  Леанна торжествующе обвела взглядом своих спутников. Но те почему-то не спешили восхищаться её самопожертвованием. Более того, они выглядели озадаченными.
  - М-да, дела-а, - протянул Адель и почесал в затылке. - Выходит, наша Джина и эта принцесска - один человек?
  - Получается, что так, - Ив закусила губу. - Теперь понятно, почему она не хотела говорить о своей семье. Мы бы не могли продолжать общаться также, как и раньше, зная, что Джина - принцесса.
  - Подумать только! - воскликнула Сара. - Я всё это время находилась рядом с дочерью нашего владыки. Ох, ох, надеюсь, она простит мне фамильярное отношение! Я не специально, честно.
  - Не думаю, что её хоть сколько-то задело наше фамильярное отношение, - произнёс Адель. - У меня сложилось впечатление, что она не очень много общалась с людьми. Ненамеренное хвастовство и демонстрация своих возможностей, по крайней мере, из этой оперы. Она... как ребёнок.
  - Очень упрямый и своенравный ребёнок, - пробормотал Рен. - Неужто она думала, что мы изменим своё отношение к ней?
  - Как насчёт того, чтобы спросить у неё самой? - воодушевилась Леанна. - Я как раз направляюсь во дворец нашего владыки. Что скажете?
  И, прежде, чем кто-либо успел высказать свои соображения на сей счёт, Рен твёрдо произнёс:
  - Мы согласны.
  
  ***
  
  - Закончила! - объявила Рейджина и вытерла лоб тыльной стороной ладони. - Маэстро, я закончила!
  - Правда, что ли? - лич величаво подплыл к девушке, которая стояла, гордо задрав голову. - Хм-м, и правда. Двадцать зомби, как я и сказал. Надо же. Не думал, что тебе удастся поднять всех с первого раза.
  - Вы во мне сомневались? - оскорбилась девушка. - Учёба в Академии пошла мне на пользу. Я стала более сосредоточенной, научилась экономно расходовать магическую энергию... Ого-го какой стала, в общем. Ай!
  Лич несильно щёлкнул зазнавшуюся принцессу по лбу. Затем внимательно посмотрел на свою непоседливую ученицу. Будь он живым, в его глазах отразилось бы беспокойство, но Маэстро был давно мёртв. Поэтому ему пришлось озвучить свои мысли.
  - Ты... как?
  - Лучше, чем в Академии, - хихикнула Рейджи. - Всё же уход за больными там так себе... Здесь же меня мигом на ноги поставили. Ай! Блин, да за что?!
  - За то, что применила запрещённое заклинание, - ответствовал лич, опуская руку. - Дался тебе этот вампир... Ты же вроде бы за каким-то человеком бегала... как его там... Люциком?
  - Люциусом, - поправила девушка, слега морщась. - Люциус уже в прошлом, учитель. Он меня никогда не полюбит. Я же Тёмная. Причём, чистокровная.
  - Глупости-то какие, - Маэстро огляделся. - Вот ты где, Никки. Не составишь ли компанию в наших тренировках?
  Белая волчица, выбежавшая из-за полуразрушенной могилы, утвердительно кивнула. Ей было не привыкать к тренировкам с Рейджи. Однако её мотивы разительно изменились за последнее время. Теперь она участвовала не потому что у Рейджины не было фамильяра, а потому что хотела быть максимально полезной. Ведь Рейджи - та, кому девушка намеревалась посвятить всю свою жизнь. Весь дворец был в курсе её планов и лишь сама Рейджи оставалась в счастливом неведении относительно этого. Никки знала, что Рейджина не хотела, чтобы она до конца жизни оставалась привязанной к ней и ценила это. Но таков был её выбор. Оборотень Вероника будет служить принцессе Рейджине до последнего вздоха.
  - Давай покажем, на что мы способны! - крикнула Рейджина, обнимая волчицу. - Зададим жару призванным мертвякам. О, Лианна! Привет, Лианна!
  Девушка выпрямилась и помахала своей старой знакомой, направляющейся прямо к ней. Лианна мягко улыбнулась и помахала в ответ. Рядом с ней шли какие-то хмурые ребята. Рейджи вгляделась в их лица и с ужасом поняла, что это Ив, Адель, Сара и Рен.
  - Нет... не может быть, - она побледнела как полотно. - Пускай это будет сном, пускай это будет сном!
  Увы, это был не сон. Лианна снова помахала её и громко произнесла:
  - Моё почтение принцессе Рейджине, будущей владычице Тёмных земель.
  - Примите и наше почтение, принцесса, - нестройным хором отозвались ребята. - Рады, что вы пребываете в добром здравии.
  - А... э, ну, это, спасибо, - смутилась Рейджи.
  - Надеюсь, вы не откажете нам в гостеприимстве, - к ней подошёл Рен. - Мы бы хотели передохнуть с дороги, и, если это возможно, задержаться в ваших краях.
  - Конечно возможно, - Рейджина покраснела как рак и поскребла свой правый рог. - Располагайтесь. Эм, я велю приготовить вам комнаты.
  - Благодарю, - Рен галантно поцеловал её руку. - Уверен, мы неплохо проведём время вместе.
  - Ага, неплохо, - проблеяла бедная принцесса, спиной ощущая недовольные взгляды друзей. - Маэстро, надеюсь, вы извините меня. Хотелось бы лично сопроводить наших гостей к замку.
  - Не переживай, Рейджи, я сама могу заняться этим, - Леанна добровольно приняла на себя роль гида. - Это место - мой второй дом, в конце концов. Прошу следовать за мной.
  Ребята так и поступили. Смерив Рейджи на прощание подозрительными взглядами, они удалились. Рейджина опёрлась рукой о ближайшее надгробье. Её самые худшие опасения медленно, но верно претворялись в реальность. Маэстро же, вместо того, чтобы утешить несчастную, насмешливо произнёс:
  - Сама кашу заварила - сама и расхлёбывай.
  Расхлёбывай... Легко сказать, но до чего тяжело сделать!..
  
  Глава четырнадцатая. Тёмный секрет Тёмной принцессы.
  
  Я вела своих друзей по запутанным коридорам замка. С левой стороны от меня шла Никки, с правой - Леанна. Остальные держались несколько позади и то и дело отставали, чтобы рассмотреть ту или иную деталь интерьера. Порой Ив задавала какие-то вопросы относительно того или иного портрета, висевшего на стене, а Сара восхищённо охала, завидев нечто симпатичное. Вот и сейчас она замерла перед портретом златовласой красавицы, приготовившись издать восторженное "Ох-х".
  Мне тоже хотелось охнуть, но совсем по другой причине. Что мне сказать отцу? У нас же был уговор. Я могу обучаться в Академии лишь до тех пор, пока меня не раскроют. Если же моя настоящая личность станет известна, то я тут же возвращаюсь домой. Сама того не желая, я сдала себя с потрохами, откликнувшись на приветствие Леанны. Что же мне делать?
  - Джина... ой, принцесса Рейджина, кто эта девушка? - спросила Сара, указывая на портрет златовласки.
  - Моя мама, королева Леонелла, - я грустно улыбнулась. - Сара, ты можешь обращаться ко мне как обычно. Мы же друзья, верно? Между нами не должны стоять никакие титулы.
  - Извините, - девушка смутилась. - Просто мне всегда казалось, что принцы с принцессами - это существа иного порядка и обращаться к ним иначе, чем по титулу - недопустимо.
  - Что за глупости! - возмутилась я. - Я - самый обычный представитель Тёмного народа. Единственное отличие меня от вас - это происхождение и навыки. Всё!
  - Кстати, о происхождении, - Ив тоже остановилась перед портретом. - Твоя мать... она была человеком?
  - Да. И я горжусь этим, - я гордо выпятила грудь. - Но, тем не менее, я - чистокровная Тёмная.
  - Все потомки королевской семьи проходят обряд очищения, в результате которого становятся чистокровными Тёмными, - поспешила объяснить мои слова Лианна.
  - Иными словами, для владык неважно, кто станет их супругом? - уточнил Рен.
  - Правильно, - я кивнула. - Поэтому мы можем жениться на том, кто нам действительно нравится, невзирая на расу и сословия.
  - Почему же ты выбрала Люциуса? - Адель хитро прищурился.
  - Красивый потому что, - созналась я. - Следовательно, наш потомок тоже будет красивым.
  Я ощутила на себе взгляд Рена и зарделась. Он словно говорил "Разве я недостаточно хорош?". Поспешно отвернувшись, чтобы скрыть смущение, я продолжила вести друзей по коридору. Портретная галерея кончилась и ребята снова притихли. Был слышен только негромкий стук каблуков. Я мучительно пыталась нащупать тему для разговора, но у меня ничего не получалось. Тишина была просто гнетущей. На помощь мне опять пришла Сара:
  - Джина, а рога тебе спать не мешают? - она задумчиво коснулась своих рожек. - Я вот из-за них могу только на спине спать. У тебя же они такие изогнутые, что спать будет тяжело при любом раскладе...
  Я невольно хихикнула. Такого вопроса я уж точно не ожидала. Да, у меня, как и у всех Тёмных было два рога. Ребята никогда не видели моих рогов, ведь в Академии я постоянно находилась в человеческой форме. Поэтому их любопытство было более чем понятно. Улыбнувшись, я ответила:
  - Нет, не мешают. Когда я ложусь спать, то принимаю человеческий облик. Поэтому могу спать хоть на спине, хоть на животе.
  - Везучая! - протянула Сара. - У меня без вариантов.
  Мне захотелось возразить, мол, каждый при должном старании способен к частичной трансформации, но меня прервали. Вынырнувший из тёмной вереницы коридоров слуга подошёл ко мне и сказал, что отец желает меня видеть. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что речь пойдёт о незваных гостях.
  - Я скоро вернусь, - пообещала я. - Никки, Леанна, пожалуйста, присмотрите за ними.
  - О, не переживай, Рейджи, - хмыкнула Никки. - Мы позаботимся о них.
  - Спасибо, - я взмахнула рукой и поспешила прочь.
  Надеюсь, мне удастся переубедить отца. Я вовсе не хочу бросать учёбу в Академии! Мне там по-настоящему нравится, я завела стольких друзей и... и там есть парень, которому я нравлюсь! Отец должен понять, что у меня на сердце, верно? На то он и отец. Точно. Он всё поймёт, нужно лишь объяснить, что значит для меня Академия...
  
  ***
  
  Никки проводила Рейджину взглядом и повернулась к ребятам. Её взгляд не предвещал ничего хорошего. Ив нервно сглотнула и сделала пару шагов назад. Адель встал между ней и Никки, многозначительно положив руку на эфес меча. Сара ойкнула и сжалась в комок. Рен же оставался спокойным. Прошла минута, затем другая. Наконец, Леанна не выдержала и воскликнула:
  - Как тебе не стыдно, Никки! Детей пугаешь. Заняться больше нечем, что ли?
  - Вообще-то есть чем, - напряжённо произнесла оборотень. - Потому и веду себя так. Раз уж они считают себя друзьями Рейджи, то, полагаю, они достойны знать.
  Леанна как-то странно напряглась и побледнела. По-видимому, "знание", о котором говорила Никки, было не из приятных.
  - Знать что? - робко спросила Сара.
  - Причину, по которой Рейджи не может вызывать фамильяра, - ответила Леанна. - Знание это не из приятных, ребятки. Вполне возможно, что после этого вы отвернётесь от принцессы. Захотите стереть её из памяти и пожалеть о том дне, когда познакомились с нею. Слушай, Никки, может, не надо?
  - Надо. Если эти четверо - друзья Рейджи, то их мнение о ней не изменится, - Никки повернулась к девушке. - Ну, так как? Подсобишь?
  - Эх, ладно, - волшебница закатила глаза и подняла вверх руки. - Сейчас вы увидите фрагмент воспоминания Никки, связанный с одной злополучной поездкой. Воспоминание будет довольно реалистичным, так что вы не пугайтесь. Подготовились морально? Отлично. Поехали!
  
  ***
  
  Маленькая Рейджина сидела у окна кареты. Её глаза были закрыты, а грудь мерно вздымалась. По всей видимости, девочка дремала. Но даже во сне девочка не выпускала из рук игрушку в виде смешного розового кролика. Вероника Вульф сидела в противоположном углу кареты и, улыбаясь, смотрела на свою подругу. Внезапно карету сильно тряхнуло. Затем послышались грубые мужские голоса, лязганье оружие и крики. Дверь кареты открылась и девочек насильно вытащили наружу. Рейджина толком не понимала, что происходит. Какие-то незнакомые люди с алыми очами и клыками, Никки, почему-то загораживающая её своим телом и... трупы.
  Охрана, сопровождавшая юную принцессу и её подругу была убита. Слуги - тоже. Теперь на очереди были девочки. Глаза Рейджины наполнились слезами, она едва удерживалась от рёва. Веронике тоже хотелось разрыдаться, но она не могла себе этого позволить. Рядом с ней была другая девочка, значительно младше неё. Собрав всю свою волю в кулак, Вероника воскликнула:
  - Зачем вы всех убили? Что они вам сделали?
  - Умолкни, мелочь, - повелительно произнёс молодой вампир. - Скоро вы тоже к ним присоединитесь. Эй, что сделаем с ними? Просто убить будет неинтересно. Может, сперва полностью осушим их? Поговаривают, что детская кровь на вкус сладка и способна утолить жажду на несколько дней. Проверим?
  - Не подходи! - предупредила девушка-оборотень и сжала кулаки. - Не подходи, слышишь?
  - Не то что? - лениво спросил парень. - Обернёшься маленьким волчонком? Толку-то от тебя.
  Вампир резко схватил Никки за плечи и отшвырнул в сторону. Девочка попыталась подняться, но её быстро повалили на землю. Вампир же, беседовавший с нею, направился к Рейджине. Юная принцесса дрожала как осиновый лист.
  - Извини меня, детка, но ты должна умереть, - растягивая слова произнёс вампир и швырнул в неё какое-то заклинание.
  - Не-ет! - Вероника задёргалась, тщетно пытаясь вырваться. - Рейджи-и!
  - Это было её имя? В таком случае, покойся с миром, милая Рейджи, - рассмеялся вампир. - Погодите-ка. Что за?..
  Когда заклинание развеялось, взорам изумлённых вампиров предстала Рейджина. В глазах девочки пылала ярость, а руки то сжимались, то разжимались. Из-под длинной юбки высунулся чешуйчатый хвост, которым принцесса нервно била по земле. Прежде чем вампиры успели что-либо предпринять, Рейджи набросилась на них. Сила, которой она обладала в тот момент, была совершенно нечеловеческой, а движения быстры и точны.
  Складывалось впечатление, что это и не Рейджи вовсе, а кто-то другой. Этот "кто-то" заранее знал, как именно будет происходить контратака, поэтому спокойно уклонялась от заклинаний, оружия и клыков разгневанных вампиров. А затем Рейджи перешла в наступление. Глаза Никки
  застлал багровый туман, а когда девочка проморгалась, то зажала рот. К горлу подкатил тошнотворный комок. Все нападавшие были мертвы. Кто-то был располосован острыми когтями, кто-то разъеден странным заклинанием, а у кого-то и вовсе откушена голова. Посреди всего этого побоища стояла Рейджина и удивлённо осматривалась. Казалось, девочка не понимала, что всё происшедшее - её рук дело. Взгляд Рейджины упал на Никки и она радостно повисла на шее подруги.
  - Никки! Никки! Я так рада, что ты жива!..
  
  ***
  
  Воспоминания Вероники прервались и все снова оказались в коридорах замка Тёмных. Ив, Сара и Адель подавленно молчали. Секрет Рейджины оказался на редкость неприятным. Раздвоение личности, безжалостные убийства, пускай и в целях самозащиты... Всё это было довольно-таки тяжело принять.
  - Это всё, что ты хотела нам показать? Её "внутреннего" фамильяра? - резко спросил Рен. - Мы не отвернёмся от Рейджины только потому, что он составляет часть её естества. Плохо конечно, что она не может управлять им, но всё поправимо. В конце концов, поэтому-то мы и обучаемся в Академии Пограничья. Правильно я говорю, ребята?
  - Д-да, верно, - подтвердила Сара. - То, что мы увидели - защитная реакция, не так ли? Что-то вроде инстинкта самосохранения у животных. Джина себя не контролировала в тот момент.
  - А даже если и контролировала, то те вампиры определённо заслуживали наказания, - Ив поджала губы. - Да простят меня находящиеся здесь представители данной расы.
  - Ничего, мы всё понимаем, - Адель кисло улыбнулся. - Вы слышали наш ответ? Джина - наш друг и ничто этого не изменит.
  - Приятно слышать, - Никки облегчённо вздохнула. - Приношу свои извинения за задержку. Продолжим экскурсию по замку?
  - Продолжим, - согласились ребята.
  Был ли их ответ искренним? Или же они сказали так лишь для того, чтобы успокоить Никки?.. Там видно будет. Пока же они решили выбросить увиденное из головы и сполна насладиться прогулкой по замку тёмных владык. Не каждый же день здесь бываешь, в самом-то деле!
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"