Аннотация: У некоторых получается сойти с корабля на бал. А я вот умудрилась из подсобки компьютерного магазина перенестись в другой мир! Причём сразу на какие-то выборы на должность местного Владыки. Что-то теперь да будет!
Глава первая. Неестественный отбор.
Никогда не понимала всей той суеты, что творится в магазинах в день выпуска новых игр и консолей. Не понимала, но, тем не менее, пошла. А всё почему? Да потому что в противном случае всё разгребут подчистую, а мне останутся только рожки да ножки. Хотя нет. Рожки и ножки тоже сметут с прилавков. Вот почему я, Лайка Уайт, торчу в длиннющей очереди в игровой магазин начиная с шести утра. Торопиться мне было некуда, так как была суббота. Можно было проторчать в очереди хоть целый день. Я нетерпеливо взглянула на часы: до открытия оставалось чуть меньше десяти минут. Спустя десять минут толпа игроков примется штурмовать магазин. А кто-то будет стоять в сторонке и снимать всё это на мобилку с тем, чтобы выложить в Сеть. М-да. Поскорее бы заполучить заветную игру и отправиться домой. Я поправила светло-голубой шарф, свисавший с моей шеи и сжала руки в кулаки. Три минуты... Открывайтесь поскорее! Продавцы словно прочли мои мысли и засуетились. Поставив на полку последний диск "Воображение Двадцать Восемь", продавец перевернул табличку на двери и... едва успел отскочить в сторонку. Толпа возбуждённых игроков едва не раздавила его. А я была в первых рядах. Мгновенно схватив желанный диск, я издала боевой клич и бросилась к кассе. Моя взяла!
Моя! Осталось заплатить за игру и дело в шляпе. Ах, какие замечательные выходные меня ожидают... Только я и PiOS 8. Оторвав взгляд от коробки, на которой была изображена зеленоволосая девица в бронелифчике, я поискала взглядом кассу. О, вот она. Только почему там никого нет?
- Хм, - я многозначительно повращала глазами. - Рановато они себе перерыв устроили. Может, касса сломалась? Бли-ин, так не хочется в очереди стоять.
И тут мой взгляд упал на открытую дверь подсобки. Недолго думая, я вошла внутрь. Пусть там и налеплено "Посторонним В", но я хочу оплатить свою игру здесь и сейчас. Да и вообще, это продавец отлынивает от работы, а не я. Я - честный покупатель. Я решительно шагнула за дверь и остолбенела. Место, где я находилась менее всего походило на подсобку. Оно представляло собой огромный зал, выдержанный в греческом стиле. Ну, то есть колонны, завитушки, античного вида статуи и все дела. А пол был мозаичным. На нём были изображены две голубые пташки с красными ягодками в клюве. Интересно, интересно... Но тут я опомнилась и посмотрела назад. Но двери через которую я вошла уже не было.
- Какого чёрта?! - в отчаянии вскричала я. - Как же мне теперь оплатить игру? А-а!
Тут, на мой счастье я узрела вереницу каких-то странных людей в белых балахонах и капюшонах. Расценив их как свою единственную надежду на спасение, я рванула к ним.
- Простите-извините, - я преградила им путь. - Вы не подскажете, где здесь выход?
Люди переглянулись между собой и немного пошептались. До меня донеслись только обрывки разговора "... не только шесть?", "не должно было быть", "стоит попробовать". Затем вперёд шагнул белобородый старик с кустистыми бровями. С минуту, он молча смотрел на меня, а потом торжественно произнёс:
- Ты принята, дитя. Иди за мной. Скоро начнётся проверка.
- Какая ещё проверка? - вспылила я. - Мне домой надо! Меня PiOS 8 ждёт! И уроки ещё не сделаны!
- Поговорим об этом позже, дитя моё, - старик взял меня за руку и куда-то повёл.
Я втайне надеялась, что он приведёт меня к двери с надписью "Выход", но нет. Он завёл меня в какую-то комнату, где стояли школьные парты да там и оставил.
- Вот же негодяй! - я хлопнула ладонью по столу и подняла вверх диск с игрой. - Вы мне ещё ответите. За всё!
- Господи, Лайка, перестань так кричать, - недовольно произнёс кто-то за моей спиной.
Я обернулась и увидела Мирину Авери, свою одноклассницу. Почему-то у меня сразу отлегло от сердца. Вероятно, всё происходящее не более чем мероприятие, проводимое магазином. Да, так и есть. Сейчас пройдёт ряд конкурсов с ценными призами и всех отпустят домой. За спиной Мирины маячило ещё пять девочек, которых я не знала. Тоже конкурсантки, видать.
- Не знала, что ты увлекаешься играми, - призналась я, садясь за парту. - Ты обычно вся такая важная. Как индюшка. Только и думаешь, что о хороших отметках и признании окружающих.
- Игры здесь совершенно ни при чём, - девушка мотнула головой и золотистые волосы красиво рассыпались по плечам. - Как бы это объяснить попроще... Мы сейчас в другом мире. И этот мир нуждается в правителе, который мог бы выражать его волю. Все мы - потенциальные претендентки на звание правителя. Включая тебя. Хоть я и не совсем понимаю каким ветром тебя сюда занесло. Изначально предполагалось, что будет шесть претенденток.
- Эх, - я горестно вздохнула и уронила голову на парту. - Знай я, что подсобка в игровом магазине является входом в другую вселенную - в жизнь бы туда не пошла. Ладно, что толку об этом говорить. Что за испытания?
- Теоретическая магия, прикладная магия и умение вести переговоры, - перечислила Мирина.
- Уверена, я провалюсь на всех, - мрачно изрекла я.
***
Не нужно обладать даром предвидения, чтобы понять, что так оно и вышло. Теоретическая магия имела странное сходство с геометрией, в которой я ни черта не понимала. Поэтому, наверное, и провалилась. Я не могла нарисовать даже простенькую пентаграмму, несмотря на то, что там был образец! Далее была практическая магия. Все шесть претенденток справились с ним на пять с плюсом. Ну, а я стояла в сторонке и аплодировала им. От участия в этом этапе я благоразумно отказалась. В конце концов, это конкурс для настоящих претенденток, а не приблуд вроде меня. Вот пусть они и показывают свои таланты. Настоящим апофеозом стало умение вести переговоры. Меня спросили, что бы я сделала для разрешения конфликта, грозящего войной с моей страной. Я честно ответила, что устроила бы чаепитие и за ним бы разрулила все возникшие проблемы. Конфликтную сторону тоже бы позвала. Совместными усилиями мы бы докопались до сути конфликта и... Но тут проверяющий взмахнул рукой, приказывая остановиться. Я обиженно умолкла. Что я сказала не так? По-моему, всё вполне логично. Поговорили, чая попили и мир заключили. Эх, не быть мне "правителем"! Ну и ладно. Не больно-то и хотелось.
Когда принялись зачитывать результаты, выяснилось, что я набрала 0 баллов. Претендентки не удержались от презрительного хмыкания, а Мирина обречённо вздохнула. Она, кстати, была первой во всём. Даже в магии! Вот уж кого бы я никогда не заподозрила в обладании магическим даром! Люди в белых балахонах ещё немного посовещались и объявили Мирину победителем. Она и станет правителем этого мира. Всех остальных вернут туда, откуда взяли. В родные измерения, то бишь. На мои глаза даже слёзы навернулись... от радости. Наконец-то! Наконец-то я смогу оплатить игру и отправиться домой. Как долго я ждала этого момента!
Однако тут послышался грохот, крики и в стене напротив образовалась громадная дыра. Старцы в белом вскинули руки, грозясь поразить магией того, кто посмел без спросу ступить на их землю. Пыль осела и нашим изумлённым взорам предстал юноша в тёмно-красных одеждах, идеально подходивших под цвет его волос. Глаза юноши были зелёными, а зрачок - вертикальным. Как пить дать враг. Но "балахончики" почему-то успокоились и, наскоро заделав дырку всё той же магией, поприветствовали его.
- Мы не ждали вас, король Эверетт. Что побудило вас явиться к нам?
- Интуиция, - голос юноши был довольно приятным. - Итак, кого же вы избрали на роль нашего Владыки?
- Её, - не без гордости ответил один старик, указывая на Мирину. - У нас есть все основания полагать, что из неё получится отличная Валыдчица. Со временем. А до тех пор мы будем неустанно тренировать её.
- Ясно, - молодой король посмотрел на других претенденток и почему-то остановил свой взор на мне.
Я тут же спрятала руки на спину и насупилась. Ну, что ещё? Я - обычная девчонка со слегка необычной внешностью. Волосы - белые, глаза - фиолетовые. Но это не повод так на меня пялиться! Между тем, юноша подошёл ко мне и, посмотрев пару минут, выдал:
- Пойдёшь со мной?
- Конечно нет! - возмутилась я. - Я домой хочу! К тому же в вашем фэнтезийном мирке наверняка нет ни PiOS 8, ни игровых магазинов. Что я у вас делать-то буду?! Книжки читать, что ли?
- А если я скажу, что они у нас есть? - парень был всё также невозмутим.
- Тогда я подумаю, - с важным видом объявила я и протянула ему руку. - Будем знакомы. Я - Лайка Уайт. Но ты можешь звать меня просто Лайкой.
- Король Эверетт, - он пожал мою руку и повернулся к любителям белых балохонов. - Вы же не против, если я её заберу?
- А... нет, не против, - старцы казались удивлёнными. - Странно, что вы ей так заинтересовались, ваше величество. В ней не чувствуется ни магии, ни таланта.
- Зато во мне силён дух геймера! - я надулась как лягушка.
- Тогда мы ушли, - Эверетт взял меня за руку и мы переместились в другое место.
Здесь было гораздо просторнее, чем в том странном помещении с закосом под Грецию. По стенам развешаны картины, на окнах - портьеры, а в середине - самый настоящий трон к которому вела красная дорожка. Недолго думая, я рванулась к нему, увлекая юношу за собой.
- Чур, я сижу здесь! - объявила я, плюхнувшись на трон.
- Вообще-то, здесь сижу я, - поправил меня парень. - Но, если хочешь, я могу приказать поставить здесь ещё один трон, поменьше.
- Не катит, - отмахнулась я и только тут до меня дошло. - Так ты и в самом деле король?! Ай-яй-яй, простите меня, ваше величество.
Я поспешно вскочила с трона и принялась отбивать поклоны.
- Простите, дуру грешную! - заголосила я. - Не признала, не поняла и... и вообще я не очень умная. Вот.
- Всё в порядке, - он как-то странно посмотрел на меня. - Правда.
От его взгляда у меня мурашки по коже забегали. Что-то здесь нечисто. Вот только жаль, что я пока не могу понять, что именно. А, по фиг. Узнаю со временем.
Глава вторая. Очень Важные Переговоры.
Мне ещё никогда так хорошо не спалось. Тепло, мягко и донельзя уютно. Это тебе не жёсткая школьная парта, где я вынуждена дрыхнуть как в урочное, так и не в урочное время! А что делать? Ночь - время плохих мыслей, поэтому я предпочитаю спать днём. Но сейчас всё было как-то иначе. Я зевнула и перевернулась на другой бок. И тут я встретилась взглядом со вчерашним парнем. Как там его, Эверетт, кажется? Сон мигом улетучился.
- Что ты делаешь в моей постели? - я натянула одеяло по самые уши, стремясь сохранить остатки своей гордости.
- Я хотел спросить тебя о том же, - лицо юноши не выражало никаких эмоций. - Ты заявилась ко мне посреди ночи, пробурчала "Давай, двинься!", забралась в кровать и уснула. Как это понимать?
- Ничего не помню! - запротестовала я, слегка покраснев. - Может, это на мне усталость сказалась. А может ещё чего.
- А может ты по какой-то причине боишься спать одна? - предположил Эверетт, кладя руку под голову.
"Чёрт, а он проницателен. Другой бы всё на бесстыдство и желание пообжиматься с симпатичным парнем списал, а этот мыслит глубже", подумала я и натянуто улыбнувшись, вскочила с кровати. Мне хотелось встать как можно элегантнее, но у одеяла были свои планы. Оно обернулось вокруг моих ног и я упала на пол. Блин, как неудобно!
- Приказать, чтобы тебе принесли одежду? - Эверетт был всё также невозмутим. - Я выйду, чтобы ты смогла переодеться.
- Если можно, - пропыхтела я, поднимаясь. - Эй! До меня же только что дошло! Чего ты такой добренький? Король же. А я - простолюдинка-иномирянка. Что тебе до меня?
- Что, если я скажу, что ты мне нравишься? - юноша потянул за шёлковый шнур, висевший над кроватью.
- Я тебе не поверю, - я обернула одеяло вокруг себя на манер греческой тоги. - Ну, как я выгляжу? Хороша, правда же?
- Хороша, - кротко согласился Эверетт. - Служанка скоро будет здесь. Пока она не подошла, я хотел бы кое-что уточнить. Ты всегда спишь с шарфом на шее?
- Всё потому что у меня плохой теплообмен, - я попыталась отшутиться. - А вообще, это моя отличительная черта. Всем прекрасно известно, что Лайка Уайт никогда не снимает с себя шарф. Если она снимет его со своей шеи, то у неё башка тут же отвалится.
- Не хочешь говорить правду? Ладно, - парень устало прикрыл глаза.
- Ты меня нервируешь, - честно призналась я. - Ты задал все самые неудобные вопросы, которые только можно задать. И... и вообще, ты меня сюда заманил сладкими речами про игровые приставки. Вот где они, спрашивается?
- В твоей комнате, - Эверетт хотел было добавить что-то ещё, но тут в комнату вошла девушка в униформе горничной. - Мери, проводи гостью в её комнату. И передай Таре, что вечером у нас собрание. Она знает о чём я.
- Как скажете, ваше величество, - Мери присела в реверансе и сделала мне знак следовать за ней.
Долго уговаривать меня не пришлось. Кивнув Эверетту, я вышла из комнаты. Я ожидала, что мы с Мери будем ещё долго идти запутанными коридорами, но моя комната оказалась практически в двух шагах от апартаментов его величества. Это навело меня на нехорошие мысли. Даже очень. Схватив служанку за плечи, я проникновенно спросила:
- Почему наши комнаты расположены так близко? Вы ведь что-то знаете, верно?
- Мне ничего неизвестно, - девушка уставилась в пол. - Правда. А вообще, спросите об этом его величество, уверена, он сам всё объяснит.
- А вот и спрошу! - надулась я, отпуская её. - Сразу после того как он закончит своё дурацкое собрание.
Я толкнула дверь и замерла в восхищении. У любого поклонника компьютерных игр случился бы сердечный приступ при одном взгляде на эту комнату. Там были собраны все самые современные игровые приставки, а на столе располагался полноценный компьютер! Однако кое-что меня обеспокоило. Точно, розетки! Где взять электричество, чтобы все эти штуки работали?
- Они на энергетических кристаллах работают, - кто-то вошёл следом за мной и положил руку мне на плечо. - Мери, ты свободна.
- Да, мэм, - горничная присела и удалилась.
- Вы ещё кто? - я сердито сдвинула брови и повернулась к говорившему. - Инженер от мира магии, что ли? Вы... Бли-ин! Мисс Тара, это вы?
- Я, - подтвердила женщина с кудрявыми волосами и поправила очки. - Интересно девки пляшут, не находишь? Меньше всего я ожидала встретить здесь своего постоянного клиента.
Мисс Тара была владелицей магазина, торгующего компьютерными приставками и видеоиграми. Того самого магазина через подсобку которого я попала в этот странный мир. Теперь всё более или менее ясно. Если она родом отсюда, то это был её портал. В который я и шагнула по незнанию. Глупая, глупая я! Так бы и отхлестала саму себя по щекам. Впрочем, за чем дело стало-то? Я от души отвесила себе затрещину. Потом ещё одну. И ещё.
- Мне не хотелось бы прерывать твой сеанс самобичевания, но мне скоро на собрание идти, - вежливо произнесла мисс Тара. - Давай-ка я объясню тебе как всё работает. И где брать новые кристаллы взамен истраченных. Посмотрим... На какой приставке ты хотела бы поиграть?
- PiOS 8, - быстро ответила я. - У меня даже игра с собой имеется! "Воображение Двадцать Восемь"!
- Понимаю, - мисс Тара кивнула. - Она же недавно вышла. Это мне кое о чём напомнило... Ты ведь не оплатила её, верно? Наши продавцы недосчитались вчера одного экземпляра.
- Ой! - я густо покраснела. - Извините. Я не специально.
- Ладно, проехали, - мисс Тара вздохнула и прибавила - И оденься уже наконец. Хватит уже гречанку из себя строить!
- Да, мэм! Есть, мэм! - я отдала честь и спешно принялась одеваться. - Закончила, мэм! Прикажете запускать приставку, мэм?
- Именно.
Я послушно нажала кнопку включения и, дождавшись полной загрузки системы, вставила заветный диск. Затем оглянулась на мисс Тару. Та кивнула. Ага, значит, действуем как обычно. Главное меню - старт. О-о, чудесно! Вот и ролик сюжетный начался.
- Ничего сложного, как ты можешь видеть. Теперь выключи приставку.
- У-у, а я ведь только втянулась, - проскулила я, но всё-таки послушалась. - Дальше что?
- Дальше открываем игровую консоль. Снимаем боковую пластину и извлекаем кристалл, расположенный посередине. Одного такого кристалла хватает на 24 часа беспрерывной работы. Потом ему нужна замена или же подзарядка. Подзарядить проще, между прочим.
- Короче, это аккумулятор, - я понятливо закивала.
- Короче, да. Запасные акку... тьфу, кристаллы лежат стопочкой на столе. Сама ты, как я понимаю, зарядить их не сумеешь. Поэтому в этом деле положись на меня.
- Здорово! - воскликнула я. - Ещё один вопрос и я от вас отстаю! Что мне делать, когда я пройду игру? В смысле, я же быстро заскучаю и...
Мисс Тара молча указала на тумбочку, где в красивую горку были сложены все игры, которые когда-либо выходили на PiOS 8. Вопрос отпал сам собой.
- Я попозже тебе ещё принесу, - пообещала она. - Время поджимает. Будь умницей и никуда не выходи. Я закончу с совещанием и сразу же приду к тебе. Договорились?
- Угу... - я уже начала терять связь с реальностью, погружаясь в увлекательный мир "Воображения".
Мисс Тара рассмеялась и вышла из комнаты, предоставив меня самой себе.
***
Я наивно полагала, что смогу пройти игру за пару-тройку часов. Но всё сложилось иначе. За три часа я только-только прикончила первую часть, а впереди было ещё шесть. Протерев красные от напряжения глаза, я решила проветриться. Очень Важное Совещание на котором присутствовали Эверетт с мисс Тарой, похоже, грозило затянуться. А мне до смерти наскучило сидеть в четырёх стенах. Определив, где располагается выход, я направилась туда. Немножко поплутав, я всё же вышла на свет Божий и вздохнула полной грудью. Свежий воздух! Бабочки! Зелень! Грустная девочка, сидящая на скамейке! Хорошо-то как. Так, стоп.
Что-то из этого логического ряда лишнее. Точно, девочка. Я подошла к ней. Черноволосая, голубоглазая, в роскошном платье под цвет глаз. Настоящая леди! Не то, что я. Только вот почему такая грустная?
- Эй, - тихо произнесла я. - Давай дружить, а?
- Давай, - машинально отозвалась та и только после этого подняла на меня взгляд. - Ой, ты кто?
- Лайка Уайт к вашим услугам, - я отвесила ей поклон. - Уж простите, что не реверанс. Поскольку я в джинсах, то это бы смотрелось до крайности убого.
- А-а, ясно, - девочка снова опустила голову. - А я - Эллис, принцесса подземного королевства. Но ты можешь звать меня просто Элли. Ты ведь не шутила про дружбу?
- Таким не шутят! - я изобразила праведный гнев. - Раз сказала, что хочу дружить, то и в самом деле хочу. Постой! Ты сказала, что являешься принцессой... Тогда почему тебя нет на Очень Важном Совещании?
- Очень Важных Переговорах, - поправила меня девочка и вздохнула. - Мой советник и первый министр прекрасно обходятся без меня. Я плохо разбираюсь в товарно-денежных отношениях. И вообще, у меня голова забита куда более важными вещами.
- Например? - удивилась я.
- Коронацией, - взгляд девочки потускнел. - Неделю назад я получила известие о том, что мои родители погибли. Мне придётся управлять государством, хочу я того или нет.
- Сочувствую, - я села рядом с ней. - Но знаешь, что я скажу? Ты должна быть на переговорах, а не здесь. Всё же ты без пяти минут правительница Подземного Королевства.
- Я бы с радостью, но я правда ничегошеньки не понимаю! - в голосе девочки сквозило отчаяние. - Я не знаю какие условия наиболее выгодны при продаже драгоценных камней! Что, если король Эверетт и его приближённые захотят меня обмануть? Так всегда бывает. Говорят одно, а выходит совершенно другое. И моё королевство окажется в проигрыше.
- Хм. Расскажи мне хотя бы в общих чертах о чём речь, - я с важным видом потёрла подбородок. - Возможно, я смогу тебе помочь.
- Ну-у, - Эллис замялась, но потом всё же решилась. - Хорошо. Но имей в виду! Я рассказываю тебе это лишь потому что мы - друзья. Сегодня подошёл срок перезаключения договора на поставку драгоценных камней. Мы хотели бы поднять цены, но король категорически против! Мы же, со своей стороны, тоже не хотим терять нашего постоянного клиента. К тому же это королевство славится своими ювелирными украшениями. Нам не с руки портить отношения с его правителем.
- Тогда всё просто. Не поднимайте цены, а просто увеличьте товарооборот драгоценных камней, - я наклонилась и подобрала с земли палочку.
- Абсурд! - рассердилась девочка. - Мы и так работаем на пределе своих возможностей. Куда уж больше добывать!
- Эх, вероятно я неправильно выразилась, - я принялась чертить на земле схему. - Вот это - ваше королевство, а вот это... гм... ЭТО королевство. Вы занимаетесь поставкой драгоценных камней?
- В основном, - Эллис кивнула. - Уголь, по мнению короля Эверетта дешевле закупать в другом месте.
- Так вот, - я любовно изобразила нолик. - Я предлагаю начать втюхивать ему не только драгоценные, но и полудрагоценные камни, а также отбраковку. Я так поняла, что вы продаёте только идеальные камни, годящиеся в украшения знати? Поправь меня, если я ошибаюсь.
- Нет, но никто у нас их не купит, - юная принцесса была полна сомнений. - К тому же мы гордимся тем, что поставляем качественные товары.
- Брось. Такое решение принесёт прибыль всем. Вы сбагиваете королю отбраковку и полудрагоценности. Он сбагривает их ювелирам. Ювелиры создают украшения, доступные среднему классу и даже более низким сословиям. А теперь, самое сладкое - цена на отбраковку должна составлять не менее половины от стоимости обычного камня.
- Король не согласится! Никогда и ни за что! - девочка замотала головой.
- А это уж королю решать! - я подняла вверх свою палочку-рисовалочку. - И, можешь мне поверить, он будет последним ослом, если упустит такую потрясающую возможность!
- Не упущу, - на моё плечо легла тяжёлая рука. - Твоё предложение весьма интересно, Лайка. Учитывая тот факт, что налоговые отчисления сразу же поступают в казну, а я формально являюсь главой гильдии ювелиров... Да, всё получится. К тому же это позволит увеличить мою популярность среди простолюдинов. Что скажете, принцесса Эллис? Вы согласны с предложением этой девушки?
- Д-да, - промямлила та и, соскочив с места, поспешно "отреверансилась". - Вы давно тут стоите? Как много слышали?
- Ну, последнюю фразу я расслышал достаточно чётко, - ровным тоном произнёс Эверетт. - Так что ваше предложения я принимаю не только потому что оно сулит выгоду, но и для того, чтобы моя юная подруга не укоренилась в своём мнении о моих умственных способностях.
Я покраснела. Осадил так осадил! Ну, вообще-то я тоже хороша. Подойдя к королю, я посмотрела ему в глаза и сказала:
- Я извиняюсь. С моей стороны это была неслыханная дерзость. На плаху сейчас отправляться или после ужина? Я бы предпочла второе, помирать на голодный желудок слишком тоскливо.
- Я не сержусь, - юноша погладил меня по голове. - Но вот другие могут понять тебя превратно.
- Ой, у вас такие отношения, - глаза Эллис стали круглыми, как блюдца. - Ваше величество, а может ли быть, что эта девушка... ну, та самая?
- Какая "такая"? - я насторожилась.
- Та, ради улыбки которой не жалко и головы сложить, - принцесса мечтательно вздохнула. - Очень романтично!
- Да, она та самая, - просто ответил Эверетт, убирая руки. - Ещё увидимся, ваше высочество. Мне нужно обсудить ваше предложение вместе с министрами.
Эверетт развернулся и ушёл. А я, как дура, застыла с открытым ртом. Та самая... Это вообще про что? Любовь с первого взгляда? Или ещё что? Аргх, как всё сложно! Ничего, я обязательно докопаюсь до истины, не будь я Лайкой Уайт!
Глава третья. Нападение! Похищение!
Благодаря нам с Эллис Очень Важные Переговоры завершились раньше обычного. Я ожидала, что мне повесят на грудь медальку или хотя бы устную благодарность объявят, но нет. Ничего этого не было. Вместо этого меня отослали в мою комнату и велели готовиться к отъезду. Смешные люди, право слово! Да у меня здесь ничего своего нет! Точнее, есть, но оно и так на мне. А ноутбук с приставками в карман не положишь. Хотя... Я запустила руку в груду консолей и извлекла на свет Божий портативную Нинторендо 5DS. Вот что поможет мне скоротать время в дороге!
- Кстати, а куда мы направляемся-то? - я повернулась к мисс Таре, застывшей на пороге.
- В Подземное Королевство, - ответила женщина. - Тебе что-нибудь нужно? Сменная одежда, например? Или предметы гигиены?
- И то, и другое, если можно, - я положила в карман несколько энергетических кристаллов. - Кстати, с чего это меня вообще решили с собой прихватить?
- Эверетт решил показать тебе Подземный Мир, - ответ мисс Тары прозвучал более чем туманным. - Он почему-то считает, что это будет полезно. Не мне с ним спорить.
- А, вот как, - я почесала затылок. - Тогда ладно. Всё равно я пока не знаю как отсюда выбраться. Значит, буду обживаться.
- Ты не выглядишь огорчённой, - заметила хозяйка игрового магазина.
- Меня всё равно никто не ждёт там, - честно ответила я. - Женщина, у которой я живу, не заметит моего отсутствия. Ох, это мне напомнило кое о чём. Что будет с Мириной, моей одноклассницей? Я слышала,что из неё готовятся сделать какого-то там Владыку.
- Ничего не будет, - хмыкнула мисс Тара. - Воспитают из неё изнеженную принцессочку, владеющую магией и способную стать проводником воли нашего мира. Ладно, заболталась я что-то. Всё взяла? Если да, то пошли.
Я кивнула и последовала за мисс Тарой. Только подумать! Совсем скоро я побываю в родном королевстве Эллис. Наверняка там всё очень красивое, яркое и загадочное. Жду не дождусь поездки!
***
Обидно, когда реальность не соответствует твоим ожиданиям. Я предвкушала поездку в открытой повозке с разговорчивым кучером и фрейлинами, а на деле получила закрытую карету, где не было никого, кроме меня и Эллис. Даже Эверетт ехал в другой карете, чтобы, как он выразился, "не мешать нашим девчачьим разговорам". С одной стороны, это было хорошо и правильно, с другой же я и понятия не имела о чём можно было разгоаривать с Эллис. Всё же она без пяти минут королева, у неё под началом куча народу и так далее. Кучер же, на которого я возлагала большие надежды, был молчалив и суров. Вероятно, управление четвёркой землероек - переростков требовало полнейшей сосредоточенности. Поняв, что инициативу придётся проявлять мне, я врубила свою Нинторендо и сунула её под нос Эллис.
- Узри чудо высоких технологий! - с завыванием произнесла я, включая игру "Будь Алмазом 5". - Собирай три одинаковых драгоценных камешка в ряд, зарабатывай очки и побей указанынй рекорд. Вот, я объясню как это делается.
Королевна, разумеется, сперва отнекивалась, полагая, что я предлагаю заняться чем-то постыдным. Но вскоре втянулась, забрала у меня приставку и принялась сосредоточенно уничтожать драгоценности, временами такие витиеватые комбо выделывая, что любо-дорого смотреть. Настоящий геймер! Пока она постигала игровые радости, я решила задать все интересующие меня вопросы. Начала с самого главного:
- Сегодня вы с Эвереттом говорили о какой-то девушке за которую не жалко и головы сложить. Что вы имели в виду?
- О, так ты не знаешь? - Эллис была настолько удивлена, что даже оторвалась от приставки. - Король Эверетт происходит из расы перевёртышей. Ты же видела его зелёные, совершенно кошачьи глаза, так? Это характерная черта их расы.
- Ближе к делу, - поторопила девочку я.
- Эх, ты, не даёшь мне такую интересную тему посмаковать! - упрекнула меня королевна. - В общем, слушай. Люди его расы влюбляются раз и навсегда. За всю жизнь у них может быть только один избранник. Но в кого именно предстоит влюбиться - загадка даже для них. Им достаточно посмотреть человеку в глаза, чтобы понять их ли это "судьба" или нет. Из-за этого некоторые так и помирают холостяками. Ужас просто!
И-и, насколько я поняла, король Эверетт решил, что ты - его избранница. Единственная, что достойна стать его невестой.
- Круто, - вздохнула я, откидываясь на сиденье. - Без меня меня замуж выдали. Обалдеть просто. А я-то думала, чего он такой добренький. Скажи-ка, милая подружка... У меня есть право на отказ?
- Есть, но я не советую тебе отказываться, - Эллис снова уткнулась в приставку. - Быть супругой короля - весьма недурно. К тому же он сделает всё, что ты ему скажешь. В разумных пределах, само собой.
- Но я ещё так молода! - простонала я, обхватывая голову. - Мне бы ещё веселиться и дурачиться! Так нет же, замужеством угрожают!
- Он может и подождать, пока ты созреешь, - утешила меня подземная королевна. - В конце концов, у него попросту нет выбора. Ни к кому другому его всё равно не потянет. Ты - единственная, с кем он может создать семью.
- Какой ужас! - честно призналась я. - Бедный парень. Он достоин лучшего. Эй, мне кажется или карета остановилась?
- Не кажется, - Эллис отложила Нинторендо 5DS в сторону и высунулась в окошко. - Почему мы остановились, Джонатан. Джонатан?..
Но ответа так и не последовала. Затем дверца кареты распахнулась и Эллис вытащили из кареты. Меня тоже не забыли прихватить. Потребовалось какое-то время, чтобы мои глаза привыкли к полумраку пещер, освещаемых лишь мхом да грибами. Прморгавшись, я заметила странных созданий, чья верхняя половина тела была человеческой, а нижняя - змеиной. Как же их там называют... блин, на языке же вертится.
- Змеелюди, во! - я гордо вскинула голову.
- Наги, - хмуро поправил меня один змеемужчина и для острастки ткнул мне в спину копьём. - Ты кто такая? Почему в одной карете с принцессой ехала?
- Я - Лайка Уайт, фрейлина и по совместительству лучшая подруга королевы, - я заозиралась, пытаясь сообразить, куда же подевались остальные кареты.
- Помощи ждать неоткуда, - ко мне подполз молодой наг с длинными чёрными волосами и золотыми глазами. - Не переживай, нам нужна только королева. Тебя мы отпустим сразу же, как поступит предложение о выкупе.
- Ну, уж нет! - заартачилась я. - Вместе поймали нас, значит вместе и отпустите. Скажи им, сестрёнка!
Я рванулась к высокой девушке-наге в светлой тунике, чьи волосы были убраны в косы. Стражники-наги пытались остановить меня, но я оказалась проворнее. Всего через пару минут я висела у неё на талии и тараторила:
- Скажискажискажи! Ты же здесь главная, верно? Я пятой точкой чую!
- Сестра! - позвал девушку наг, что до этого разговаривал со мной. - Что будем делать?
Девушка нахмурилась и стала стремительно меняться. Вот всё её тело покрылось чешуей, а сама она увеличилась в размерах. Ещё пара минут - и я сжимала в своих объятиях огромную кобру, с клыков которой капал яд. Я не сдержалась и воскликнула:
- Уй, как здорово! Так вы ещё и менять облик можете! Классно! А меня научите?
Кобра открыла и закрыла страшную пасть, силясь что-то сообразить. Потом снова превратилась в девушку и внятно произнесла:
- Нет, не научу. Подобное перевоплощение свойственно лишь нагам. Ты - человек, поэтому у тебя ничего не получится, сколько бы ты ни училась.
- Бли-инство, - протянула я, не выпуская девушку из рук. - Но ты меня хотя бы покатаешь, а? Покатаешь?
- М-м, ладно, - девушка выглядела сбитой с толку. - Меня зовут Наина. А ты кто?
- Лайка Уайт! - я выпустила нагу и стукнула себя кулаком в грудь. - А вон там - Эллис. Эй, Эллис, выше нос! нас обещали покатать!
- Хорошо, наверное, быть глупой, - ко мне подошёл юноша-наг. - Здесь нечему радоваться, деточка. Вы сейчас отправитесь в наше змеиное царство, откуда смертным не так-то просто выбраться. Последовала бы примеру своей подруги, что ли. У неё уже глаза на мокром месте. Понимает ведь, что если попадёт к нам, то обратно уже не вернётся.
- Не пугайте почём зря! - возмутилась я. - Эверетт нас спасёт. Или я нас спасу. Или Мирина, которая будущая владычица или типа того. Выход всегда найдётся. Главное - хорошо искать.
- Вот же дурашка, - парень снисходительно потрепал меня по голове. - Ладно, будем знакомы. Я - Флинн. Твоё имя мне уже известно, не утруждай себя представлениями.
- Ладушки, - послушно кивнула я. - Ну, так... Кто повезёт меня? Ты или Наина?
- Я. У Наины и так хлопот полон рот, - Флинн превратился в большого питона и указал себе на спину. - С-садись. Но только без-з ш-шуток.
- Я буду паинькой, - заверила змею я и села верхом. - Поехали!
Но, хоть я и хорохорилась, на душе у меня скребли кошки. Не за себя боялась, нет. Флинн правильно заметил: им я не нужна. Моя душа болела из-за Эллис. Что, если Эверетт не успеет вовремя? Ей придётся остаться в змеином царстве до конца своих дней. Нет, нет и ещё раз нет! Я что-нибудь придумаю. Обязательно.
Глава четвёртая. Почти что "неравный" брак.
- Быстрее! Выше! Сильнее! - кричала я, сложив руки рупором. - Ну, что вы как рыбёшки консервированные?
- Мы не рыбёшки, - с достоинством поправила меня одна молодая нага. - Мы - наги!
- Ага-ага. А - я человечишка обыкновенный. Зато я могу вот так! - я задрала одну ногу вверх и проскакала по клеткам, начертанным на земле. - Как же вы в "классики" собрались играть, если не можете даже такой малости? Стыд и позор на ваши головы.
Маленькие наги нахмурились, осознавая мою правоту. Затем повернулись ко мне спиной и зашептались. У меня не было ни малейшего желания подслушивать, поэтому я отошла в сторонку, поигрывая палочкой.
Интересно, где держат Эллис? С того самого момента как нас доставили в Змеиное Царство я её не видела. Неужто её посадили в самую высокую башню и заставили соблюдать диету из воды и чёрного хлеба? А в прислуги дали того самого бурого волка из стихотворения? Бр-р, даже думать о таком не хочу. А вообще, это свинство. Зачем нас разделили? Может, я тоже хочу в башне посидеть денёк-другой. Может, это была мечта всей моей жизни! Теперь же всё проиграно. От грустных дум меня отвлекла всё та же нага. Её глаза светились самодовольством.
- Мы нашли решение проблемы, - она указала на две изящные ножки, сменившие змеиный хвост. - Будем прыгать как человеки.
- О-о! - восхитилась я. - Так вы можете ноги отращивать! Вот это поворот! Да, думаю, что теперь у вас не будет проблем.
Наскоро объяснив правила, я села в тенёк, под деревце. Наслаждаться результатом, стало быть. И наблюдать за тем, чтобы малолетние змеёныши не расшиблись по глупости. Но все мои опасения были напрасны.
Наги стояли на человеческих конечностях также уверенно, как и на своём хвосте. С нижним бельём проблем тоже не возникло. Они и до этого носили нечто вроде набедренных повязок. Эти самые повязки вполне целомудренно прикрывали нижнюю часть тела. С нагов мои мысли переключились на Эверетта. Где его носит? Мы с Эллис полдня уже здесь торчим, а от него ни слуху, ни духу. Неужто решил бросить нас на произвол судьбы?
- Что-то ты совсем загрустила, красная девица, - я вынырнула из пучины невесёлых мыслей и увидела перед собой Флинна.
- И вам не чихать, принц нагов, - как можно более вежливо отозвалась я. - Не хмурьтесь вы так. Детишки не виноваты в том, что не умеют держать язык за зубами.
- Вот как, - наг подполз ко мне вплотную и после небольшой паузы выдал: - Ты, что, совсем не боишься?
- Нет, - я удивлённо подняла брови. - А должна?
- Мы - наги, наполовину змеи, - терпеливо объяснил мне Флинн. - Мы отличаемся от вас, людей.
- Спасибо, я в курсе, - я красноречиво посмотрела на его хвост. - Прикиньте, я даже догадываюсь в чём состоит главное отличие.
- Забавная ты, - принц нагов прислонился к дереву. - Наверное, именно поэтому у моей сестры не поднялась рука отправить тебя в темницу. А ведь именно туда мы бросили всех, кто сопровождал принцессу.
Понравилась ты Наине. Гордись!
- Я и горжусь, - пожала плечами я. - При случае даже спасибо скажу. Мало приятного сидеть в темнице. Там скучно, сыро и тоскливо. Здесь развлечений куда больше. Кстати, вы решили, что будете с нами делать?
- Эллис останется с нами. Она - слишком ценный заложник. А тебя в скором времени отпустят.
- Ну, уж нет! - заупрямилась я. - Мы вместе пришли, вместе и уйдём! Да и вообще, зачем она вам? Если так уж охота кого-то похитить, то похищайте её министров. Уверена, именно они всю кашу и заварили.
- Глупая ты, - вздохнул наг. - Но я тебе даже завидую. Хорошо вот так размахивать руками и настаивать на своей правоте. Понимаешь, Лайка, здесь политика замешана. Из-за несоблюдения договора, заключённого предыдущим королём и моей сестрой, пострадал наш народ. Страдают не только взрослые, но и дети. Такие, как те, с которыми ты играешь в "классики".
- Понимаю, - я нахмурилась. - Но... но это не повод брать Эллис в заложники. Уверена, если бы вы поговорили по душам, то смогли бы найти решение, которое устроило бы всех.
- Идеалистка ты, - наг потрепал меня по голове. - Так не бывает. Кто-нибудь да останется недовольным.
- А... а если... - попыталась возразить я.
- Тише, не трать слова понапрасну, - Флинн посмотрел куда-то вверх. - Сестра подала знак. Пора. Идём, Лайка.
- Куда? - удивилась я, поднимаясь с травы.
- На свадьбу, - кратко сказал наг и пополз вперёд.
- Чью? - мои глаза округлились от удивления.
- Мою и Эллис, - просто ответил принц. - Это и есть наш компромисс.
- Ну дела-а, - я тряхнула головой и поспешила следом за Флинном.
***
Политические браки не были редкостью. Наоборот, они встречались сплошь и рядом. Но одно дело читать о них в учебнике истории и совсем другое присутствовать на одном таком лично. Мне втюхали букет лилий и задвинули в самый угол наговской церквушки, строго-настрого наказав вести себя тихо и не отсвечивать. Предполагалось, что я - подружка невесты. Принцесса нагов, Наина, судя по всему, была "дружкой" жениха.
Кстати, о женихах. Флинн даже не удосужился принарядиться! Как был в своей традиционно наговской одежде, так и остался. Где фрак, спрашивается? Где цилиндр? Где пижонская тросточка? Эх, не умеют наги свадьбы проводить. Впрочем, о чём это я? Не должно быть никакой свадьбы. Жених не испытывает никаких особенных чувств к невесте, а сама невеста Эллис, хоть и при полном "параде" и даже с фатой, явно хочет очутиться на другом краю земли. Нет, подземная королевна не плакала, но была такой бледной и поникшей, что больно смотреть. Блин блинский, где же чудеса, когда они так нужны? Где рыцарь в сияющих доспехах, спасающий даму в беде? Ну, или где Эверетт, по крайней мере. Меж тем, церемония уже началась. Старый-престарый наг в белом балахоне заунывным голосом читал слова из толстой книжечки и время от времени задавал брачующимся вопросы. Вариантов ответа было всего два: да или нет. Флинн отвечал "да" быстро и без колебаний, а вот Эллис медлила, мялась и всячески тянула время. Наверное, тоже рыцаря выжидала. Но время шло, а рыцарь всё не появлялся. Близилось самого страшного вопроса, после которого нельзя было ничего изменить.
- Проклятье, - едва слышно прошептала я, поднимая правую руку, в которой был зажат букет. - Раз уж рыцарей не завезли, придётся самой сыграть его роль.
Но тут на ум как нельзя кстати пришли слова Наставницы.
"Думай прежде чем действуй" поучала меня она. "Конечно, проще всего применить силу, но помни: тебе придётся отвечать за последствия её применения".
Да, моя наставница была умной. Очень умной. А вот я всё же... всё же тупая. Поэтому, размахнувшись, я зарядила букетом прямо в физию принца нагов, склонившегося над Эллис. Естественно, все заволновались. Флинна плотным кольцом окружила стража, а мне заломили руки на спину. Вот она - цена подвига. Ко мне подползла раздосадованная Наина:
- Ты что творишь? Совсем жить надоело?
- Не-а, просто у меня есть возражения относительно брака, - я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно более невозмутимо, хоть это и далось мне нелегко.
- И какие же? - поинтересовалась Наина.
Тут я взопрела. Сказать-то сказанула, а вот что делать дальше не подумала. Так, нужен какой-нибудь мощный аргумент, который сразит окружающих наповал. О, знаю. С трудом подняв голову, я произнесла, глядя на Флинна:
- Выходи за меня.
Затем обернулась на держащих меня стражей:
- Видите? У нас тут любовный многоугольник, поэтому нечего мне руки выкручивать.
Не знаю, был ли мой аргумент железным, но, по крайней мере, он был неожиданным. Наина только руками развела и велела отпустить меня. Я же с вызовом посмотрела на принца нагов:
- Ну, что? По-моему, весьма честно получается. Я предлагаю себя взамен Эллис. Всё честно.
- Н-не надо, Лайка! - взмолилась Эллис, заламывая руки. - Не нужно таких жертв!
- Тихо ты, - цыкнула на неё я. - Я тут ответа от главного действующего лица жду.
- Отказываюсь, - Флинн и бровью не повёл. - И, на будущее, принято говорить "женись на мне". Замуж выходят только девушки.
- Зануда, - проворчала я и замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. - Ай да я. Эверетт уже на подходе.
- Что ты име... - начала было Наина, но её слова заглушил взрыв.
В стене образовалась идеально круглая дыра, откуда выбежали вооруженные люди. Какими сильными бы ни были змеелюди, их всё же было меньше чем нападающих. Эллис была спасена. Наги же удивлённо посмотрели на меня и в унисон воскликнули:
- Ты знала!
- Не знала, - покачала головой я. - Но предполагала.
С этими словами я сделала шаг навстречу королю Эверетту, уже спешившему мне на выручку.
Глава пятая. Хорошо иметь домик в деревне!
Слушание по делу о похищении "почти что" королевы Эллис должно было состояться через два дня. За это время все королевства-союзники должны были прислать своих представителей и выработать свою линию поведения. Наину и Флинна разместиил в дальнем крыле замка и приставили к ним стражу. Мне было жалко нагов да и зла я от них не чувствовала. Но ничем помочь пока не могла. Ключевое слово - пока. Вот и проводила всё время в своих покоях, проходя игру за игрой. Впрочем, такое бесполезное времяпрепровождение мне скоро надоело и я отправилась на поиски Эверетта. Я свято верила в то, что он - единственный, кто мог предоставить мне полноценное развлечение. И, даже если у него не было никаких идей, у меня уже были кое-какие соображения. Нужно было только получить в своё распоряжение Эверетта, а всё остальное приложится. Сделать это было не так уж и просто, потому как король с самого своего приезда заперся в кабинете и никого туда не пускал. Так мне слуги говорили, по крайней мере. Крадучись, я добралась до места назначения и уже хотела было дёрнуть ручку, как вдруг дверь распахнулась. Я получила по голове и шлёпнулась на пятую точку. Мисс Тара, вышедшая из-за двери нахмурилась:
- Что ты здесь делаешь, Лайка?
- Шпионю, не видно что ли? - огрызнулась я, потирая ушибленное место. - К Эверетту я пришла!
- Король занят, - ровным тоном произнесла мисс Тара. - Приходи как-нибудь в другой раз.
- Так я тебе и поверила... Оп! - я шмыгнула в дверной проём и в два прыжка очутилась у стола, за которым сидел Эверетт. - Победа осталась за мной. Привет, Эверетт! Ой, ты такой бледный. Что-то случилось?