Неделя до отпуска. Настроение уже праздничное. Мысли о том, что отосплюсь, належусь на диване, вызывали прилив благодушия. Но, как всегда и бывает, много хорошо - это нехорошо. Мой друг Вениамин никогда не оставляет меня в спокойствии. Вот и сегодня вызов от него:
- Димон, как планируешь отпуск провести? - начал он издалека. Знаю я его манеру заходить издалека. Веня из тех, кто не может усидеть на месте. Вечно ему надо куда-то идти, что-то делать, с кем-то встречаться, в общем, находиться в гуще событий. Если событий небыло, то он сам создавал их или искал место, где они должны были состояться. Вот и сейчас, что-то мне подсказывало, что он нашёл очередное приключение.
- Ну как, пару дней поваляюсь на диване, потом к родителям съезжу. На недельку. А потом на море, позагорать на пляже. А что?
- Да так, предложить тебе хочу турпоездку. - а голос такой хитрый.
- И куда?
- На Пыльный Шарик. - Прозвучало так, как будто это на скутере слетать.
- И что мы там будем делать? Огородим кусок пустынны, сделаем песочницу и будем там играться?- с сарказмом спросил я.
Дело в том, что Пустынный Шарик, это планета в трёх световых годах от Земли. Очень старая планета. Горы от времени там разрушились и всю поверхность покрывал слой песка, с кое-где выступающими базальтовыми проплешинами. Водоёмов было очень мало и те пересыхали в местное лето.
- Да нет, попробуем пробраться под купол.
Купол. Мда. Был на этой планете один феномен. Строение, к которому никто не мог подойти из-за силового поля, природу которого не могли определить представители науки. Сразу после открытия планеты от желающих разгадать этот феномен небыло отбоя. Все маломальские научные учреждения присылали сюда свои экспедиции. И обычные искатели приключений потоком кинулись сюда. А как же, ведь впервые был реальный шанс прикоснуться к творениям иного разума! Но, как всегда это и бывает, просто так в руки ничего попадать не собиралось. Защитный купол не позволил никому подойти к строению. Так, постепенно, интерес и угас. Неудачи списали на военное ведомство, мол, это вовсе и не инопланетное образование, а секретная военная база и т.д. Оставались некоторые разрозненные группы новорелигиозных верований, которые провозглашали это жилищем своего бога и ревностно относились к тем туристам, которые изредка прилетали своими глазами посмотреть на этот феномен.
- И как мы это сделаем? Ты нашёл вход?
- Я - нет, а ты найдёшь. - Что меня в Веньке больше всего поражало, так это безграничная вера в моё всемогущество. Да, случалось мне в совершенно тупиковых ситуациях находить простые выходы. Но было это так редко, что если считать на пальцах, то поместятся на одной руке, да и ещё останутся свободные. А те случаи, где не получалось, там Венька считал, что я специально ничего не предпринимал.
В общем, не светило мне праздное времяпрепровождение во время отпуска.
- Ладно, слетаем, - сдался я, - но только на неделю, не больше.
- Отлично! - Веня и не сомневался, - Билеты я уже купил!
Вот гад, всё распланировал за меня, как будто, так и должно быть. Припомню я ему это. Но, если не удалось отмазаться, то надо хорошо приготовиться. Набить рюкзак необходимыми вещами, придумать, какие сувениры можно привезти из поездки и вообще, собраться с мыслями. Перво-наперво, надо набрать консервов, а ещё лучше армейский паёк. Достать его не составляло большого труда. В любом туристическом магазине продавали такие наборы. Хотя я и подозревал, что на самом деле это был, как раз туристический паёк, а вовсе не армейский. Уж больно упаковка была яркой. Такую и при слабом освещении видно было издалека. Обувь покрепче. Сомневаюсь, что там проложены прогулочные тропинки. Смену белья. Прачечных ведь там тоже, среди пустыни, не найдёшь. И, самое главное, надувную палатку. Венька такой фрукт, что цель видит, а о препятствиях на пути не задумывается. Потом начнёт скисать и его порывы сойдут на нет. А не выспавшийся, изголодавшийся Венька, это национальное бедствие. Думаю, что и его экипировкой придётся заниматься мне.
II
Космопорт Пыльного Шарика, когда-то переполненный искателями приключений и поэтому выстроенный размерами, подходящими для приёма тысяч туристов, сейчас, хоть и чистый, постоянно убирающийся, производил впечатление заброшенного места. Кроме нас с Венькой здесь сошла вахтовая группа геологов, да экипаж, для прохождения обязательного медобследования. Остальные пассажиры следовали дальше и во время двухчасовой стоянки сходить не собирались. На пассажирском лайнере развлечений было не в пример больше.
Далее нам предстояло пересесть на транспортный планетарный челнок. Он должен был за пару прыжков доставить нас поближе к зоне аномалии.
Пункт регистрации прибывших находился на выходе из космопорта. Регистрация была автоматической. Необходимо было лишь провести личной карточкой по считывающему устройству, приложить палец к сканеру и указать примерный срок нахождения на планете. По желанию выдавался датчик положения, по которому, в случае чего, тебя могли найти. Этим я и не преминул воспользоваться , прилепив его на запястье. Веньке, как всегда, отказался от всего, предлагаемого властями:
- Мне не надо. Где ж тут потеряться? - Он скептически ухмыльнулся.
- Ну, мало ли, вдруг фанатики-экстремисты нападут. - Не люблю, когда легкомысленно относятся к безопасности.
- А что они сделают? Нападут? Зачем?
- А затем, что они своему божеству приносят жертвы. - Я сделал небольшую паузу, - ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ! - повысив голос, закончил свою реплику. Веня поначалу вздрогнул, а потом махнул на меня рукой - мол, ну тебя. - Не боись, - хлопнул я Веньку по плечу, - просто они ревнуют к куполу всех. Говорят, что тот, кто близко к нему подходит, оскверняет своим присутствием обитель их божества.
- И что они делают? - У Веньки проявилось любопытство.
- Были драки, но полиция быстро успокоила. Да и никто там близко не живёт теперь. Неуютно в том районе и строения быстро разваливаются. Вот они и отселились немного дальше. Хотя и устраивают патрулирования.
- Ты то это откуда всё знаешь? - Венька был удивлён.
- Интересовался, собирал сведения. Надо же всё выяснить о том месте, где будешь отпуск проводить. Иначе будешь всё время с неприятностями бороться и намеченными делами не займёшься. Ты то сам готовился к поездке? - хитро я взглянул на Веньку.
- Конечно готовился, - он насупился, - но не думал, что тут будет так много препятствий. Планета ведь тихая, спокойная.
- Да ладно, всё не так уж плохо. Пойдём, наш челнок через пятнадцать минут вылетает.
Подхватив рюкзаки, мы потопали на выход.
Высадив нас на плите станции, выкрашенной в оранжевый цвет, чтобы отличалась от окружающего серого пространства, челнок прыгнул в небо и, превратившись в маленькую точку, проследовал дальше по маршруту.
Не прошли мы и полкилометра, как из-за ближайшего холма вышли трое. Были они длинноволосы, в одинаковых серо-зелёных балахонах и взгляды их были настороженно-неприветливы. Когда мы приблизились, тот, что постарше, вышел вперёд:
- Куда путь держите, люди добрые?
- Здравствуйте, товарищи. Идём мы поглазеть на чудо-чудное, аномалией именуемой. - По-моему, так в сказках разговоры вели.
- Слышь ты, умник, - один из молодых дёрнулся в мою сторону.
- Остынь, Пётр. - Старшой рукой придержал своего ретивого спутника. - Люди вежливые, сейчас нам всё и расскажут. Так ведь?
- Чё это вы такие любопытные? Оно вам надо? Здесь свободная планета, кто куда хочет, тот туда ходит. - Венька был парень крупный, его так просто не напугаешь.
- Остынь Вениамин. - Теперь моя очередь была успокаивать. - Люди здесь прожили долгое время, обжились, естественно хотят узнать, кто по соседству с ними ходит, чем собираются заняться, не причинят ли им беспокойства. Так ведь? - Обратился я к старшему.
- Вижу, что Вы весьма разумный молодой человек. - Агрессии в интонации нашего собеседника стало меньше. - Так мы можем узнать цели вашего визита?
- Отчего нет, конечно. Никакого секрета. Вот, - показал на Веньку, - друг меня вытащил развеяться в отпуске, поглазеть на загадку и разгадать её. Он уверен, что у меня получится.
Троица в балахонах расхохоталась.
- Ничего смешного. - Насупился Венька. И упрямо добавил: - вот увидите. - Чем вызвал новый приступ смеха.
- Ну, идите с миром. - Отсмеявшись, сказал старший. - Вы знаете, в каком направлении идти?
- Да, у нас есть карта и навигатор.
- Вы так долго идти будете, лучше вас проводит Алекс. - Это был третий. К нему и обратился. - Проводи их. Заодно и другие приставать не будут. Всего хорошего. - И, с лёгким поклоном, двое развернулись и пошли прочь.
Алекс не старался сдобрить наш путь своими разговорами и поэтому информацию из него пришлось вытягивать с трудом.
- Послушайте, Алекс, здесь одна ваша община или есть другие? - спросил я.
- Да, есть ещё одна община, такая же крупная, как наша, но попадаются и мелкие группы. Они более агрессивны. Их лучше обходить стороной. С нами они не связываются, а вот на таких, как вы могут и напасть. Пока полиция долетит, вещей можете лишиться. Сами вещи их мало интересуют, а вот вы без вещей наверняка уберётесь домой, что им и нужно.
- Понятно. Почему же вы нас пропускаете?
- Мы здесь давно и знаем, что пока Всевышний не решит, что мы достойны узнать секреты этого места, никто туда не пройдёт. Но и проникнуться величием творения создателя мы никому не запрещаем, хотя и не любим охотников за мнимыми сокровищами.
- Спасибо за информацию, Алекс.
Так, болтая, мы миновали скальную гряду и нашему взору открылась бескрайняя пустошь, ближе к горизонту которой угадывалось какое-то строение, укрытое мерцающей на солнце полусферой.
- Вот мы и дошли. - Алекс остановился. - Прощайте, желаю хорошо провести время. Мы будем за вами приглядывать. Если пристанут "дикие", поможем.
- Спасибо. Надеемся, что никаких эксцессов не произойдёт. - Эти слова я произносил уже в спину удаляющемуся церковнику.
III
Каменная дорога привела нас к стоящей посреди пустыни арке, перед которой возвышалась тумба с метр высотой. Около неё лежала статуэтка из жёлтого металла, напоминающая ветку дерева, с маленькими листьями. Статуэтка была невелика и идеально подходила в качестве дополнения к тумбе. Веня обошёл тумбу и продолжал двигаться к арке. Меня же непорядок с валяющейся статуэткой озадачил, и я решил всё-таки её водрузить на пьедестал. Венька оглянулся на меня, махнул рукой - да не полу...- и остался так стоять с округлившимися глазами.
- Чего? - Спросил я, подбирая статуэтку с земли.
Поднял, сбил пыль рукой и поставил на пьедестал.
- Ничего себе! - к Веньке вернулась речь - А говорили, что к ней нельзя подойти.
- Я читал, что кто-то её подбирал.
- Да, подобрал один, хотел с собой забрать, а поле его не выпустило, пока не оставил на месте. Вот с тех пор так и валялась тут. Кто только не пробовал подойти, ни у кого не получалось, какое-то энергетическое поле не пускало.
Я отряхнул руки, отошёл от тумбы со статуэткой, обернулся. Да, великолепно смотрелось.
- Ну, наверное батарейки сели и поле кончилось. - Придумал я объяснение.
- Да? - у Веньки заблестели глаза. - Сейчас. - Он трусцой припустил к композиции и, не добегая пару шагов, отлетел, как будто стукнулся об стену. - Блин! Здесь это чёртово поле, никуда оно не делось!
- Может, перезагрузка была, и я успел проскочить? - В чём мне не откажешь, так это придумывании бредовых объяснений.
- Ну да, конечно. Ты всегда на электронику плохо воздействуешь, поэтому и счета от сервисных служб у тебя большие. - Парировал Веня, потирая ушибленную после падения поясницу.
Что да, то да. Частенько техника у меня дома выходила из строя. Но это из-за того, что я довольно небрежно с ней обращался. Говоря честно, я её просто ушатывал.
- Ладно, вставай, - подал другу я руку, - чего там дальше по плану?
- Надо попробовать пройти через арку. - Кряхтя, Венька поднялся. - Смотри, как тут можно!
С моим другом не соскучишься. Он как тумблер - только два положения: либо включен, либо выключен. Переход из одного состояния в другое происходит со скоростью света. Только что был расстроен и пессимистичен, как вдруг, без пауз, перешёл в возбуждённое, радостное состояние. Вот он и нёсся на всех парах к арке. Подбежал и прыгнул в неё, разворачиваясь в воздухе спиной вперёд. Мне представилось, что сейчас он, как и минутой ранее со всего маху отскочит и хлопнется на землю, но нет! Мягко затормозив, его легонько отбросило назад.
- Видал, как прикольно! - Веня был доволен, как школьник. - Это мне по интернету приятель рассказал! Он тут в прошлом году был. Попробуй, весело же!
- Странно, тут мягко тебя отбросило, а около тумбы резко. - Почесал я небритый подбородок.
- Под аркой, видимо, поле другое. За ней, по периметру вокруг строения, поле жёстче. Это тоже мне приятель рассказал.
- Ну, хорошо, отойди. - Иногда приятно окунуться в детство.
Я разбежался, подпрыгнул, как и Венька, развернулся в полёте и... здорово приложился спиной о твёрдую поверхность планеты с другой стороны арки.
На Веню было жалко смотреть. Два потрясения в течении трёх минут пользы его здоровью не прибавили.
- А как ты... А как у тебя... А почему у меня... А как же я...
- Веня! Ну тебя к чёрту! Я, по-твоему, специально сам себя о землю стукнул?
Он стоял совершенно потерянный и лишь обиженно хлопал глазами.
- Можно, я к тебе подойду? - Более дурацкого вопроса от своего друга я услышать не ожидал.
- Да уж, будь любезен, подойди. А то я сам встать не смогу. Сильновато стукнулся.
Веня сделал пару шагов и остановился. Недоумённо обвел взглядом арку:
- Не пускает меня что-то.
- Что там тебя не пускает? - Я с трудом принял вертикальное положение и пошёл к другу. Прошёл через арку, посмотрел назад. Мда, неплохой отпечаток от моей спины. Останется на не один год. Ветров не бывает и дождей тоже, ничто не разрушит эту картину. - Всё пускает, наверное, уже можно.
Мы немного потоптались и пошли под арку плечом к плечу. Я прошёл, а Венька... Ну что Венька. Он так и остался с той стороны.
IV
На пульте дежурного по станции слежения неуверенно пикнул сигнал массдетектора и замолчал. Дидье Донжу удивлённо обернулся на него, немного посмотрел, поднялся с кресла и подошёл поближе. Остальные датчики отрабатывали в стандартном режиме. Все объекты в зоне были опознаны и подсвечивались зелёным маркером. Лишь на дисплее массдетектора светилось сообщение о вероятном объекте. Донжу кнопкой сброса обнулил историю, компьютер подтвердил удаление. Если бы объект был реально запротоколирован , то удалить сообщение небыло бы никакой возможности. Дежурный пожал плечами и успокоившись вернулся в кресло. Только он с удобством на нём устроился, как тут же массдетектор снова подал сигнал. На этот раз уже немного уверенней , но практически сразу отключился. Дидье, с нескрываемым неудовольствием, нахмурясь, снова обернулся к датчику. Тот, как бы играясь, снова звякнул и замолк. Но спустя пару секунд уже более уверенно стал подавать тревожный сигнал. Дидье недовольно кряхтя подошёл к пульту:
- Что за чертовщина? - По коммуникатору связался с отрядом патрулирования. - Мужики, у вас ничего необычного не замечено?
В ответ дежурный по патрулю удивлённо ответил:
- Дидье, это ж мы от тебя информацию получаем, есть что необычное или всё спокойно. Что случилось-то?
- Да вот, Гена, массдетектор тренькает, а все остальные молчат. Что-то необычное. Такого небывало.
- Хм, да уж, необычно. Слушай, - Гена оживился, - а ты попробуй чувствительность увеличить, может, что и выйдет?
Донжу тяжело вздохнул и окинул взглядом пульт:
- Чувствительность меняется сама. Там существует автоматическая поднастройка режима.
- Ну, тогда незнаю. - Возникла небольшая пауза. - А может, астрономов попросить, оптическое сканирование провести. Вдруг, что-нибудь увидят?
- Хорошая мысль, - Донжу воспрянул духом, - сейчас с ними свяжусь!
Спустя полчаса, телескоп обнаружил объект, закрывающий звёзды и к нему было направлено звено из трёх пар перехватчиков.
Подлетев поближе, командир звена, капитан Лаумер, доложил на базу:
- Прибыл на место, объект наблюдаю косвенно. Визуально не видно, световой луч не отражается. Использование радио-, электромагнитного, инфракрасного сканеров результатов не дали. Гравитационный детектор показывает слабое отклонение , находящееся в допуске погрешности. Просим выслать сканерную станцию. Скорость звена синхронизируем со скоростью объекта.
На орбитальной станции царила лёгкая паника. Всё пришло в движение, линии связи работали в полную силу. Депеши, отчёты, запросы, справки, распоряжения, пересылались во все инстанции, как местного сектора, так и в центральные офисы. Был поставлен в известность штаб министерства обороны и секретные пакеты, полученные на случай угрозы вторжения, были вскрыты. Галактические крейсеры выходили на траверс движения к Пыльному шарику.
На станцию слежения шёл сигнал от звена перехватчиков и траектория движения вырисовывалась яснее некуда. Через пять часов объект пройдёт в сорока километрах от поверхности планеты.
Дидье Донжу, хоть его дежурство и закончилось, не уходил из дежурной комнаты. В ней собрался руководящий состав службы безопасности и получилось, что-то вроде военного совета.
Тем временем сканерная станция приблизилась к объекту и сопровождающих его перехватчиков. Капитан Лаумер доложил об этом:
- Сканер прибыл. Отходим на безопасное расстояние. Давайте команду на сканирование.
Сканерная станция представляла собой космический катер, который тянул собственно сканер, состоящий из передатчика и приёмника, между которыми пропускался исследуемый объект. Размеры его ограничивались квадратом со стороной шестьсот метров. Объект, проходя через сканер, исследовался всевозможными неконтактными средствами. Сканер прошёл несколько раз туда-обратно, переключая режимы сканирования. Вся информация мгновенно пересылалась в командный пункт на переработку. Шли минуты, но ясности не наступало. Всё также объект не раскрывал свои тайны. Руководство орбитальной станции всё больше мрачнело. Необходимо было что-то докладывать вышестоящему начальству. Но докладывать было абсолютно нечего.
По громкой связи раздался голос командира звена, капитана Лаумера:
- Вызываю штаб! С объектом происходят метаморфозы. Повторяю - с объектом происходят метаморфозы!
Командир орбитальной станции, доктор Фёдоров встрепенулся:
- Капитан Лаумер, уточните, что Вы видите?
- У объекта изменилась носовая форма, насколько мне это может быть видно.
- Что со скоростью объекта и его траекторией?
- Никаких изменений. Погодите! - голос капитана взволновано повысился. - Вижу отделение части объекта! Произведите расчёт траектории нового объекта.
- Хорошо, сейчас сделаем. - И, развернувшись к экспертам, сказал, - срочно сделайте расчёт траектории.
Один из экспертов иронично хмыкнул:
- Мы и траекторию основного объекта рассчитали только тогда, когда наши истребители рядом с ним лететь начали. Так что, пусть кто-нибудь из них синхронизирует свой полёт с новым объектом и будет вам всё, что хотели.
Командир станции вышел в эфир:
- Капитан Лаумер, Вы всё слышали?
- Так точно, господин Фёдоров, исполняем!
Тут же, на дисплее одна из светящихся точек, обозначавших звено истребителей, отклонилась от первоначального курса и пошла по-новому. Эксперт подождал несколько секунд, нажал несколько кнопок на клавиатуре компьютера и, увидев ответ на дисплее, радостно потерев руками, откинулся на спинку стула:
- Докладываю, через три часа, данный объект приземлится аккурат посреди известной всем аномалии.
У всех присутствующих раздался возглас удивления. Доктор Фёдоров, резко взмахнул рукой, призывая к тишине.
- Отозвать сканер! Капитан Лаумер, продолжайте сопровождение основного объекта. И отзовите своего пилота от малого объекта. Пусть вернётся к вам. Не предпринимайте никаких действий. Думаю, объект нам не угрожает. Конец связи.
V
Жалко было смотреть на Венькину физиономию, но надо было пользоваться благоприятным моментом.
- Веня, пойду, посмотрю, что там за чудо крепость там такая. Если часа через четыре обратно не приду - вызывай полицию.
- Почему через четыре? А не три или пять? - Венька хоть и был в не самом лучшем состоянии, но мозги работали, как надо.
- Потому что, через пять часов станет темно и искать меня будет сложно. А так, ты сообщишь, полиция прибудет ещё засветло. И хоть что-то смогут предпринять.
Я взял воды, сухпай. Похлопал Веньку по плечу и прошёл под арку.
Я оглянулся. Венька указывал рукой на небо. Там быстро двигалась падающая звезда. Затем её скорость резко снизилась и стал виден веретенообразный чёрный объект. Он медленно приблизился к верху загадочного строения и вертикально опустился вовнутрь.
- Что это было? - глаза Веньки блестели азартом.
- Схожу, посмотрю. - и, поудобней перекинув рюкзак на плечах, я продолжил свой путь.
- Аккуратней будь! Не лезь никуда без особой необходимости!
- Уж постараюсь. Сам чего-нибудь тут без меня не натвори.
Загадочное здание медленно приближалось, но от этого более понятным не становилось. Всё такие же, в цвет окружающего пейзажа, стены без окон и иных проёмов не вызывали ассоциации узнавания. Египетские пирамиды и то выглядели, по сравнению с этим, родными и спокойными.
Наконец я подошёл к нему вплотную. Где же вход? Никаких признаков, что сооружение состоит из составных частей, небыло видно. Ни щёлочки, ни полосочки, ни изменение цвета не наблюдалось. Лишь идеально ровная, слегка шероховатая поверхность стен.
- Мда, фигня какя-то,- пробормотал я и кончиками пальцев провёл по стене. И тут же отдёрнул руку - кусок стены исчез, образовав проход. Вот в него я и вошёл.
VI
По мои подсчётам, прошло не более трёх часов с момента моего расставания с Веней, но около арки было довольно много народу. Стояли полицейские катера и ещё какой-то, без опознавательных надписей. Мелькали балахоны церковников, полицейская форма, строгие костюмы, видимо официальные лица местной администрации, и мощная фигура Веньки, стоявшего в проёме арки.
Наконец я подошёл к выходу из аномалии. Десятки глаз неотрывно смотрели за моим приближением.
- Дима, что с тобой? - спросил Веня.
Ну да, шёл-то я в одних трусах и босиком.
- Ничего страшного, - махнул я рукой, - там оставил.
- Зачем? - удивился мой друг
- У них нет такого экспоната - туристическое снаряжение землян. - объяснил я.
- Молодой человек, - выдвинулся вперёд представительный мужчина, - я профессор Фёдоров. Что там такое? - взглядом он указал на строение.
Я хитро прищурился:
- Поздравляю всех, мы не одни во Вселенной. Это музей разумных цивилизаций.
Молчавшая до того толпа возбуждённо загомонила.
- А та штука, что туда приземлилась, это что? - задал вопрос Фёдоров.
- Новые экспонаты.
- Дима, а нам как туда пройти? - насуплено спросил Венька.
- Не знаю, Вень. Видимо снимается психологическая аура и пускает только тех, кто не при каких условиях не способен прихватить чужого. Так что, можно сказать, это детектор на клептоманию. - улыбнулся я.
Профессор Фёдоров в замешательстве потёр лоб, повернулся к своим сопровождающим, о чём-то с ними пошептался и обратился ко мне:
- Молодой человек, у меня есть к Вам деловое предложение, не могли бы Вы нам помочь?
Похоже, у меня появилось новое место работы. А что? Я не против.