Аннотация: Участник второго конкурса рассказов по игре "Survarium"
Аннотация
Банда байкеров Черного рынка проваливает задание своего предводителя. Человек, требуемый Хану живым, убит по несчастливой случайности. Перед смертью он успел рассказать о неком Контуре - уникальном изобретении, способном остановить наступление Леса.
Для банды нет пути домой - их ждет неминуемая казнь. Остается лишь одно - отыскать устройство, искупив тем самым вину. Или же самим стать главарями Каравана, воспользовавшись преимуществами секретной технологии.
В рассказе затронуты многие аспекты мира SURVARIUM и наглядно показано, как непросто выжить в условиях зеленого апокалипсиса.
Контур
Протокол допроса N290-469
Найден при исследовании заброшенной военной базы "Октябрь"
0
Дверь подвала со скрипом отворилась. Двое караульных взяли меня под руки и потащили вверх по лестнице, навстречу солнечному свету. Я не видел его уже дня три точно. И глаза вовсе не обрадовались долгожданной встрече.
Мы обогнули плац, прошли мимо ремонтной мастерской. Вокруг сновали люди, слышались зычные команды, топот марширующих ног. Где-то вдалеке рокотали автоматные очереди, сменяющиеся отборными матюгами - наставник обучал новобранцев азам стрелковой подготовки.
В общем, база жила своей обыденной жизнью.
Миновав длинный ангар тяжелой техники, конвой добрался до двухэтажного здания комендатуры - конечной цели нашего путешествия. Здесь пахло свежей краской и кровью. Святую святых армейцев, храм бога войны и резиденцию грядущего Возрождения недавно выкрасили в ядреный красный цвет.
А характерный аромат соленого металла исходил с заднего двора, где ежедневно расстреливали дезертиров, врагов Родины и просто тех, кто не ходил под флагом с золотой звездой. Скоро там окажусь и я, причем в последний раз.
Две предыдущие экскурсии оказались фикцией - своеобразным инструментом давления, попыткой сделать меня сговорчивее. Хотя я и не собирался ничего замалчивать.
Караульные на входе пропустили нас без вопросов. Мы вошли в просторное фойе с цветными витражами и столиком дежурного. За спиной обрюзгшего мужичка в камуфляже виднелась лестница на второй этаж.
Кабинет с табличкой "контрразведка" находился в самом конце коридора. Один из конвоиров постучался, чуть приоткрыл дверь и спросил:
- Разрешите, товарищ полковник?
Из-за стены донеслось приглушенное:
- Разрешаю.
Слегка уставший голос принадлежал невысокому сухопарому военному. Несмотря на малые габариты, разведчик выглядел опасно, даже очень. К такому вряд ли подошли бы на улице с целью попросить сигаретку или немножко мелочи. Исходящая от офицера угроза чувствовалась издалека.
Взгляд - волчий, осанка - волевая, лицо словно выточено из дерева. Стоит посмотреть в серые, чуть сощуренные глаза, и начинают дрожать колени.
Впрочем, поводов для страха и без того имелось хоть отбавляй. На столе лежал противогаз с закупоренным фильтром, рядом высился автомобильный аккумулятор с подсоединенными клеммами. На стуле, куда меня вежливо попросили присесть, остались обрывки изоленты.
И дураку понятно, что в этой комнате не чаи с тортиками гоняют, а ведут серьезные беседы.
Слишком серьезные.
Полковник смерил меня суровым взглядом, затем изрек:
- Вариантов у тебя два. Оба кончаются у стенки. Будешь отвечать честно - обойдемся без этого.
Собеседник кивнул на орудия истязаний.
- А если начнешь брехать и вертеться - смертная казнь растянется часа на три. Это понятно?
Я кивнул.
- Это понятно?!
- Так точно.
- Молодец. Учти, многие аспекты твоего дела нам известны. Поймаю на лжи - пеняй на себя.
Полковник выдвинул ящик стола и достал шесть фотографий. Каждая из них терзала сердце больней всякой пытки. На пяти карточках изображались сурового вида дядьки в косухах и шлемах. Последняя являлась снимком со спутника.
Офицер взял одну фотку и с ехидной улыбкой положил передо мной. Я посмотрел на румяное лицо с заросшим щетиной подбородком. Над тонкими плотно сжатыми губами навис крючковатый нос, ярко-голубые глаза взирают вдаль из-под густых бровей.
Да уж, меньше недели прошло, а себя и не узнать.
- Как зовут?
- Артур.
- Имя или погоняло?
- И то и другое.
- Действительно, неплохо звучит. Одного короля также величали. Слышал о таком?
- Так точно.
- Вот он хороший был. А ты нет. Едем дальше.
Рядом с моей физиономией легло фото упитанного бородача в красной бандане и круглых темных очках. Тяжелая, усиленная металлическими пластинами куртка едва сдерживала напор отъеденного брюха. Байкер восседал на верном Урале, салютуя невидимому собеседнику стаканом пива. Снимок скорее всего был сделан на одной из стоянок Каравана.
- Кольт, - сказал я. - Настоящее имя Николай. Кличку получил за две кобуры с Питонами.
- Да и Коля не так круто звучит как Кольт, - хмыкнул разведчик.
- Зачем вы спрашиваете о них?
- Для благодарных потомков. А этот вот...
Совсем юное лицо без намеков на щетину. Волнистые светлые волосы до плеч. В руках старенькая гитара, способная издавать удивительные звуки под контролем чутких пальцев.
- Каспер. Самый молодой член банды.
- Странное прозвище.
- Из-за байка. Парнишка прилепил на бензобак логотип из "Охотников за приведениями". Там где толстый призрак в красном перечеркнутом круге. О фильме мало кто знал, зато мультик помнили. Однажды спросили: "ты зачем на мотоцикл Каспера наклеил?". С тех пор прилипло крепче наклейки.
Полковник улыбнулся и пододвинул следующий снимок. Запечатленный в лихом танце мужичек - мелкий, тощий и вертлявый. Клетчатая рубаха нараспашку, кожаные штаны с клешем метут пыль. Я не помнил такого эпизода в нашей совместной деятельности. Видимо, фото сделано еще раньше.
- Мотыль. Язык банды. Вылезал из любого дерьма сухим и совсем не пахнущим. Все переговоры велись им, особенно когда пахло жареным.
- Ясно. Знаем мы таких личностей. Скользкие как черви. Впрочем, твоего дружка и так прозвали в честь червяка. Или личинки? Впрочем, неважно. Вот последний.
На меня глядела самая настоящая морда протокольная. Мелкие злобные глазки с темными кругами, ломанный многократно нос, бритая голова. Впалые щеки, злорадная ухмылка, ярко выраженные скулы. Чистый уголовник на вид, а на деле довольно неплохой парень. Постоянно любил напоминать, что именно сгубило фраера. Поговорка вышла ему боком.
- Петя Гридасов. Кличка - Грид. Это не только сокращение фамилии. Greed с английского - жадность, а в ней он меры не знал.
Разведчик спрятал фотографии в стол и некоторое время молчал.
- Хорошо. Ты не лгал. Надеюсь, наш разговор продолжится в том же русле. Теперь скажи, какова связь между вами и разграбленной стоянкой бродяг?
1
Кольт передал мне бинокль. Я прильнул к окулярам и внимательно осмотрел лагерь. Два грузовика с кунгами припаркованы очень неграмотно. В случае лобовой атаки машины не станут надежным укрытием. Стоят в чистом поле недалеко от обочины - налетай и грабь сколько влезет.
Палатки выставлены в одну линию. Три брезентовых, армейских и одна здоровенная серебристого цвета. Хрен знает, что за штука, на цирковой шатер смахивает.
С восходом солнца в лагере начался движ. Бродяги просыпались и приступали к стандартной для раннего утра деятельности: справление естественных надобностей, разведение костра, кипячение воды для чая и каши. Ни дозорных, ни оружия в руках - будто никакой катастрофы и не было, а на дворе мирнейшее из времен.
На наше счастье все обитали лагеря - мужчины средних лет. Женщины, старики и дети не наблюдались. В противном случае операция могла быть поставлена под вопрос. Даже у Черного рынка есть понятия о чести и достоинстве.
Впрочем, вряд ли бы мы ослушались приказа Хана. Просто действовали другим путем. Переговорами или подкупом. А так можно и размяться, и себя показать. Пусть враги полные профаны, но их вдвое больше нас.
- Итак, господа, - шепнул я. - Повторим план.
Издалека, под прикрытием густой травы банда оставалась невидимой для странников, но осторожность никогда никому не мешала.
- Наша цель - ученый. По описанию - старикан с длинными седыми волосами и бородкой, поэтому смотрите
в кого стреляете. Хану он нужен живым.
- А если дед начнет палить по нам? - поинтересовался Каспер.
- Малой, не выпендривайся, а, - недовольно буркнул Кольт. - Если умник жмуранется - по нам будет палить весь Караван.
- Берем нахрапом, - продолжил я. - Пока бродяги сонные. Налетаем на байках, гасим всех, кроме головастика. Везем его на стоянку и забираем бабло. Все просто.
При упоминании немалой награды Грид ехидно улыбнулся. Узловатые пальцы погладили курок новенького Узи.
- Пора.
Мы сползли к подножью железнодорожной насыпи, где лежали байки. Перекатили железных коней через ржавые рельсы, прыгнули в седла. Движки взревели почти одновременно. Две Явы и три Урала понеслись к цели, тарахтя и изрыгая клубы дыма.
Первая половина операции прошла как нельзя удачно. Ошеломленные противники слишком поздно организовали оборону. Мы смерчем прокатились через лагерь, положив не меньше половины бродяг с первого захода. Мой АКСУ оборвал жизнь незадачливого снайпера. Стрелок не успел даже вскинуть винтовку, как рухнул с пулей в груди.
Винчестер Мотыля развалил череп мужику, выскочившему из кунга прямо под колеса байка.
Грид умудрился срезать сразу троих, пустив длинную очередь с одной руки.
Поняв, что сопротивление бесполезно, бродяги бросились врассыпную. Куда там - в чистом поле да от мотоциклов. Догоняли и палили в спины, оставив стоянку без охраны за считанные минуты.
Каспер затормозил рядом с палатками и снял шлем.
- Легче легкого, - сказал юнец.
Знал бы он, как сильно ошибается.
Полог серебристого шатра колыхнулся, навстречу байкеру выскочил человек в костюме химзащиты и противогазе. Он замахал руками и что-то закричал, но слов было не разобрать. Новобранец, опешивший от столь внезапного появления, рефлекторно вскинул обрез и спустил курки. Два заряда крупной дроби попали в живот незнакомцу.
- Каспер, мать твою!
- А что я? Нечего выскакивать как черт из табакерки!
Нутро похолодело от дурного предчувствия. Подбежав к распластанному на земле телу, я сорвал противогаз и увидел морщинистое лицо, обрамленное прядями седых волос. Старик был жив, но ему оставались считанные минуты. И то в лучшем случае.
- Живокост, быстро!
Кольт извлек из седельной сумки жестяную банку и бросил мне. Я вытащил из импровизированного контейнера светящийся синий цветок и приложил к обильно кровоточащей ране. Артефакт помог, но о спасении речи не шло. Немного времени на этом свете, не более того - повреждения слишком серьезные даже для чудодейственного дара Леса.
- Там, - умирающий кивнул на серебристый шатер. - Часть Контура. Металлический ящик... Тумблеры, переключатели... Не спутаете. Отвезите его Оксане в Зареченск. Она знает, что делать... Контур спасает не только от Шторма. Он может отпугнуть Лес, заставить отступить! Только представьте...
Артефакт угас, а вместе с ним и жизнь старика.
- Дерьмо, - я сплюнул под ноги. - Ну Каспер, ну ты и мудак!
- Да ладно тебе наезжать на пацана, - вступился Кольт. - Каждый из нас бы выстрелил.
- Угу. Хану это будешь объяснять!
Мотыль покачал головой:
- В Караван нам путь закрыт. Боюсь, навсегда. И добазариться не выйдет. Главному этот дед позарез был нужен. А он вешает и за меньшие косяки.
Пока мы спорили, Грид забрался в шатер и вынес оттуда небольшой ящичек с разноцветными микросхемами внутри. Лицевую сторону прибора украшали инструменты точной настройки, о которых упоминал погибший ученый.
- Только подумайте, - сказал байкер, - какое бабло упадет нам в руки, если эта штука действительно работает. Да нам души продавать будут за возможность отгородиться от Леса. В жопу Караван, мы сможем замутить свою стоянку, куда не сунется ни корень, ни мутант!
- На словах ты Лев Толстой, - хмыкнул Кольт.
- Сам посуди, толстый. Хан наверняка искал именно этот ящик. Раз пути назад нет, то почему бы не сгонять в Зареченск?
***
Полковник задумчиво посмотрел на меня и спросил:
- Как ваш вожак узнал об ученом?
- Караван остановился на обочинах шоссе, что соединяет крупные города выживших. Так, чтобы контролировать проезд.
- Покажешь на карте?
- Так точно.
Разведчик достал из стола дорожный атлас и открыл нужную страницу.
- Вот эта дорога. Слева проходит железка, где мы устроили засаду. Справа полоса пустыря километра два шириной, потом Лес, между ними река. Она пересекает шоссе в пяти километрах южнее, вот мост отмечен, - я ткнул пальцем в карту. - Чуть выше отходит грунтовка к Зареченску. Бродяги встали лагерем между переправой и караваном.
- Ясно. Вернемся к старику.
- Да тут все просто. Каждая машина подлежит обязательному досмотру. Кто-то увидел непонятную штуковину и сообщил Хану.
- А почему сразу не отобрали?
- Не по понятиям. Бродяги заплатили пошлину за свободный проезд и защиту.
Офицер рассмеялся.
- А вне Каравана что угодно по понятиям?
Я пожал плечами.
- Ладно, продолжай.
2
Дорога на Зареченск начиналась недалеко от моста через Северский Донец, минут пять езды. Свернув на грунтовку, мы остановились. Пока соратники курили, я достал из рюкзака кусок белой ткани и повязал на руль. Этот знак говорил о добрых намерениях, что в нашей ситуации было особенно важно.
После инцидента с первым Зареченском местные жители край не любили представителей Черного рынка. И хотя банда формально выбыла из Каравана, об этом еще никто не знал и подстраховка бы не помешала.
По правую руку неторопливо текла река, сильно расширяющаяся сразу за переправой. На противоположном берегу виднелась темная громада Леса - изуродованные, покрытые кристальными наростами деревья высотой с многоэтажный дом.
Впереди виднелось обширное пепелище. От некогда крупнейшего в области поселения бродяг остались лишь обугленные сваи. Трагедия приключилась очень давно, и мало кто помнит ее истинные причины. Все сводилось к конфликту меж кочевниками и аборигенами. То ли дань не заплатили, то ли наехали на кого-то серьезного.
В общем, на разборки прикатил карательный отряд, причем данные о его численности значительно рознятся. Одни утверждают, что наездников собралось около сотни, другие говорят о целой тысяче.
Город закидали коктейлями Молотова. Близость воды не спасла его от всепожирающего пламени. Плотно стоящие дощатые постройки занялись в считанные секунды. Множество людей, включая женщин и детей, сгорели заживо или отравились угарным газом. Лишь немногим удалось спастись, уплыв от огня на лодках.
Выжившие возвели новое поселение - в разы меньше предыдущего. На строительный материал распилили найденные неподалеку железные гаражи. От дерева отказались по вышеописанной причине.
Всего я насчитал десяток ржавых хибар. Как и прежде они стояли на сваях, но куда дальше от берега. Речной город с сушей соединяли узкие подъемные мостки.
Промышляли местные рыболовством и земледелием. Несколько гектаров близлежащего пустыря превратили в поле, где колосилась молодая пшеница. Сюда частенько наведывались представители практически всех группировок, чтобы пополнить запасы провианта и пресной воды. Былое величие восстановлению, увы, не подлежало, но трудолюбивые поселенцы старались изо всех сил.
При нашем появлении работники побросали инвентарь и скрылись в домах. Захлопали двери и ставни.
Я потрепал белый флаг и крикнул:
- Здравы буде, люди добрые! Нам бы с человечком одним пообщаться. Говорят, у вас живет!
В ответ грянул выстрел - сухой и отрывистый. Каспер схватился за грудь и рухнул с байка. Соратники мигом выпрыгнули из седел и рванули в поле. Там, среди густых колосьев было единственное место для схрона - на сотни метров вокруг простиралась ровная как стол и голая как правда земля.
- Суки, - прошипел Кольт, выхватив револьвер. - Не зря их тогда спалили!
- У меня есть несколько гранат, - сказал Мотыль. - Можем добить.
Послышался скрежет цепей и глухой удар - опустили помост. Я вскинул АКСУ и приготовился палить на слух.
- Не стреляйте! - прозвучал немощный старческий голос. - Христа ради прошу - пощадите, дайте все объяснить!
Грид осторожно выглянул из укрытия.
- Фига себе. Советую посмотреть.
Мы осторожно поднялись, держа стволы наготове. В паре метрах от поля на коленях стояли двое - сморщенный как сушеное яблоко дед и парнишка лет двенадцати. Оба в каком-то рванье, всклокоченные волосы давно не мыты, на лицах грязь.
За странной парочкой наблюдал человек в одутловатом костюме химзащиты. Лицо неизвестного скрывал респиратор с матовым стеклом.
- Произошло недоразумение, - невнятно пробубнело из шлема. - Мы не хотим проблем.
- Простите! - дед ударился лбом оземь, подняв облачко пыли. - Мать его ваши погубили, отца заживо сожгли! Вот ребятенок и не сдержался! Схватил мою мосинку, негодник этакий... Я ж старый совсем, куда мне за ним гоняться!
- Мы предлагаем жизнь Виталика в качестве платы, - прогудел химза. - Равноценный обмен - наш за вашего.
Виталик, значит. Хм.
Я подошел к парнишке и ткнул дулом в лоб. Тот не шелохнулся, лишь злобно зыркнул исподлобья. Ну и взгляд. Столько ненависти мне не доводилось видеть даже в Ханских зенках.
- Гасить ребенка - это зашквар. Верно?
Соратники дружно закивали. Кому оно надо - руки пачкать. Будь перед нами кто повзрослее - быстрой смертью дело не кончилось. А так...
- Но у нас несколько условий. Откупаться будете не детскими жизнями, а кое-чем поценнее.
- Слушаю, - ответил химза.
- Ты вообще кто такой? - недовольно буркнул Мотыль. - Главный тут что ли?
- Можно сказать и так.
Я велел байкерам замолкнуть и продолжил переговоры:
- Во-первых, нам нужна некая Оксана. Сказали, она живет в Зареченске.
- Кто сказал?
- Какой-то старик.
- Григорий? Что с ним? - Химза явно заволновался.
Я неопределенно пожал плечами. Говорить, что ученого завалил Каспер нельзя, иначе получится равноценный обмен и дани нам не видать. Пришлось выкручиваться на ходу.
- На него напали выродки на стоянке. Мы проезжали неподалеку, услышали крики и выстрелы. Когда примчались на выручку все уже кончилось. Старика серьезно ранили. Перед смертью он просил встретиться с Оксаной.
Незнакомец снял респиратор и откинул капюшон. Каштановые локоны упали на плечи. На меня смотрела молодая женщина лет тридцати с тонкими красивыми чертами лица. Мешковатый костюм скрывал фигуру, поэтому никто ничего не заподозрил.
- Я - Оксана. Что именно рассказал вам Григорий?
- Пусть эти двое уйдут.
Дед и пацан смылись в мгновение ока.
- Говорил про некий Контур, который отгоняет Лес. Дал непонятную штуку с кучей рычагов и кнопок.
- Она у вас?
Я кивнул.
- Вы не понимаете, с чем связались, - девушка тяжело вздохнула. - Чертово прошлое будет преследовать меня до самой смерти.
- В смысле?
- Несколько лет назад мы с Гришей работали на армейцев. Проектировали новую систему защиты от аномального Шторма. Так получился Контур. Вскоре выяснилось, что при определенной конфигурации он способен остановить распространение Леса, отпугнуть его. Но если настроить устройство немного иначе - излучение будет выжигать людям мозги. Вояки потребовали сконструировать компактную версию, чтобы использовать как бомбу. Григорий и я были категорически против, но слушать нас никто не стал. Или делайте - или пули в лбы. Поэтому мы украли один из модулей настройки и смылись под шумок.
- Контур до сих пор там?
- Да. Но базу захватил Лес. Сначала ядовитые споры, потом Шторм. Армейцам пришлось ретироваться в кратчайшие сроки.
- А ты можешь построить еще Контуры? - спросил Грид.
Ученая усмехнулась.
- Парень, эта штука не коробка спичек, чтобы производить массово. Без специального оборудования это нереально.
- Хреново, - байкер сплюнул в пыль. - Но ведь можно достать остальные ящички и загнать кому-нибудь за кучу бабла. Тем же солдафонам, например. Или откупиться за провал задания.
Соратники поддержали идею.
- Ты нам должна, - сказал я, кивнув на распростертое неподалеку тело Каспера. - Весь Зареченск нам должен. Не хочешь проблем - веди на базу.
***
Полковник нахмурился.
- И Оксана так легко согласилась?
Я развел руками.
- А что ей оставалось делать? Она же не знала, что банда в опале. Видимо, память о предыдущем пожарище была слишком свежа. Мы получили все, что захотели.
3
Зареченские обрадовались мирному решению проблемы. Нам выдали недельный запас еды и питьевой воды, полные баки солярки и канистру на десять литров в придачу, десять пачек махорки и даже немного денег.
Организация похорон также легла на плечи аборигенов. Мы не стали делить снарягу Каспера, зарыли в землю в полном облачении. Местных предупредили: вскроют могилу - сами туда лягут. Над холмиком поставили шест с черным флагом.
Покойся с миром, младший брат.
Мотоцикл временно перешел в пользование Оксаны. Девушка позаимствовала у своих люльку и прицепила к Уралу. Теперь ученая могла ехать вместе с нами - небольшой опыт райдинга у нее имелся, а на трех колесах всяко проще, чем на двух.
В коляску загрузили припасы, химзащиту и кислородный баллон.
Девушка объяснила, зачем нужно это снаряжение.
- База окружена Лесом. Идти через него без посторонней помощи - самоубийство. Но я знакома с одним отшельником, который может помочь.
- Погоди, - перебил Кольт. - Он крайний?
- Да. Из поселения Край. Они называют себя лешими. Но за доброе слово Родомил и пальцем не пошевелит. Нужен подарок.
- И что его заинтересует? - спросил я. - Артефакты?
Оксана улыбнулась.
- Зачем арты тому, кто имеет свободный доступ в Лес? Отшельник любит научные книги. Особенно по естествознанию и биологии.
- И где такие достать?
- Сам-то как думаешь? В школе, разумеется.
Ближайшее учебное заведение находилось в заброшенном райцентре, в километре от Зареченска. Мы проехали вдоль реки, миновали руины гаражного массива и оказались на задворках крошечного городишки тысяч на двадцать жителей.
Лес здесь не особо буйствовал, мутанты встречались редко, но все население куда-то пропало. Может погибло от Шторма или разбрелось в поисках лучшей жизни - черт знает. Главное, что нам никто не чинил препятствий по дороге.
Школа представляла собой огороженную забором обшарпанную коробку. Три этажа, соединенные "висячим" коридором крылья - типичный образчик постсоветской архитектуры.
Справа - котельная, слева - полуразрушенная теплица, между ними дворик и спортивная площадка. В единственных воротах застрял КамАЗ с полуистлевшим тентом кунга.
Мы кое-как протиснули байки в зазор меж грузовиком и забором. Больше всего мороки доставила люлька - пришлось ее отцеплять и затаскивать отдельно.
- На кой черт здесь эта дура? - ругнулся Мотыль.
- А ты не слышал истории об этом месте? - удивилась Оксана.
- Нет.
- Давным-давно, в первые дни после катастрофы в школе окопалась большая группа беженцев. Автомобиль принадлежал им. Бедняги думали, что нашли надежное укрытие, но в первую же ночь Лес атаковал. Сюда сбежались все окрестные мутанты, началась длительная оборона. Люди неплохо справлялись с тварями, забаррикадировавшись на крыше. А затем из подвала пророс корень и разрушил несколько стен. Десятки выживших стали ужином для мерзких гадин.
Кольт присвистнул:
- Так это здесь случается всякая чертовщина? Я знаю похожий рассказ, правда, про другую школу.
- Какая еще чертовщина? - дрогнувшим голосом спросил Мотыль.
- Да сталкеры болтают, мол, слышат голоса замогильные, особенно если в одиночку тут шастают. А в подвале "газовая камера" образовалась. И среди корней да ульев мелькают неясные туманные фигуры. Байки, одним словом.
- Байки не байки, а ухо держать востро, - приказал я. - Никакого самовольного брожения по территории.
Вдруг Грид остановился и вскинул Узи.
- Кусты. Левее входа.
Я присмотрелся. Действительно, там кто-то сидел и наблюдал за нами.
- Стрелять?
- Кольт, давай ты.
Байкер словно заправский ковбой выхватил револьвер и пальнул от бедра. Попал. Послышался сдавленный крик и шелест листьев. Из укрытия вывалилось нечто отдаленно смахивающее на человека. Существо попыталось отползти за стену, но издохло от обильной кровопотери.
- Выродок, - шепнул Мотыль. - Вот дерьмо!
Мы подошли ближе и осмотрели труп. Тощий как скелет, обтянутый сухой шершавой кожей. Заросший так, что лица практически не видно. Вместо одежды какая-то рванина, обмотанная вокруг бедер и впалого живота. Да и еще и страшно воняет помойкой.
Именно так выглядят выродки - дикари и деграданты, не сумевшие приспособиться к жизни в новом мире. Они населяют руины городов и представляют большую угрозу, если сбиваются в стаи. Не брезгуют каннибализмом и развлекаются пытками пленников. Абсолютно все фракции уничтожают гадов с максимальной жестокостью. Если Черный рынок может найти общий язык даже с Краем, то выродки понимают лишь язык пуль.
- Бедный, - произнесла Оксана, склонившись над телом.
Кольт пнул мертвеца в бок.
- Бедный? Да ты издеваешься, женщина?
- Их внешний вид и поведение результат отравления гербицидами. От яда умирают далеко не все, многие превращаются в безумцев. Глупо винить бедолаг за это.
- Так, отставить базары, - сказал я. - Где одна тварь - там и другая. Не расслабляемся.
Библиотека располагалась на первом этаже, недалеко от спуска в подвал. Прежде, чем мы вошли в здание, ученая раздала спутникам стеклянные шприцы с мутной жидкостью.
- Что это?
- Антитоксин. В школе сильное аномальное загрязнение, поэтому защита не повредит. Колоть внутримышечно.
- Это как? - удивился Грид.
- Это - в зад, - пояснила Оксана.
Пока байкеры разбирались с поставленной задачей, девушка надела костюм химзащиты поверх заправленной в джинсы рубахи и закинула на плечи кислородный баллон. Я предложил Кольту поделиться с дамой револьвером. Толстяк не отказался.
Грид и Мотыль встали рядом с лестницей, чтобы следить за возможными сюрпризами из-под земли. Я и Николай заняли позиции у двери библиотеки. Оксана от сопровождения отказалась и велела караулить снаружи.
Некоторое время мы молчали, затем Грид воскликнул:
- Слышите?!
Соратники вскинули оружие, закрутили головами.
- Аномалия артефакт родила!
- Фу на тебя, балбес! - рассердился Мотыль. - Мог бы сразу сказать.
- "Газовая камера" формирует живокосты. Мы свой потратили. Может, сгоняем в подвал?
- Отставить.
- Да ладно тебе, Артур! Тут идти-то несколько метров. Что может случиться?
- Я сказал нет!
Петр насупился и отвернулся. Затем спросил:
- А отлить-то сходить можно?
- Тут отливай.
- Не хочу тут! Вонять потом будет. Я за угол мотнусь быстренько.
Я махнул рукой.
- Вали. Одна нога тут, другая там!
- Хорошо-хорошо.
Грид удалился. Прошла минута, вторая, а байкер все не появлялся. Я отправил Кольта проверить двор. Вернувшись, толстяк сообщил, что следов Грида не нашел. И в этот момент из подвала раздался крик.
Мы сбежали по ступеням и оказались среди заросшего каплевидными наростами помещения. Кто-то совсем недавно задел один из ульев, аномалия принялась изрыгать сизый дымок. Понадеявшись на антидот, мы обыскали подвал и вышли с противоположной стороны. Никого. Только головная боль и серость в глазах.
- Мотыль - бегом к библиотеку и предупреди Оксану. Кольт - проверь второй этаж. Я обыщу первый.
Байкеры обшарили все строение сверху донизу, но поиск не дал никаких результатов. Грид как сквозь землю провалился. Вдобавок появились первые признаки зарождающегося шторма - все местные аномалии начали издавать звонкий гул.
- Надо сваливать, Артур! Петруха сам виноват! - кричал соратник.
- Знаю. Давай еще поищем!
- Времени нет! Шторм вот-вот разразится! Нужно успеть отойти на безопасное расстояние!
Выбора не было - или оставаться и погибнуть, или бросить товарища по оружию. Мы предпочли второе. К счастью, девушка успела найти книги, так что жертва не стала напрасной.
***
- И что случилось с кочевником? - спросил полковник.
- Не знаю. Скорее всего, утащили выродки. Или поглотила аномалия.
- У нас тоже частенько исчезают люди при странных обстоятельствах. Счет пропавшим без вести идет на сотни. КараульныеЈ отряды разведки, сталкеры. Но ваша история самая загадочная, если честно. И что было дальше?