Посреди пещеры, сотканной из тёмной дымки, стоял красный силуэт. Всё его тело состояло из кровавого тумана, а в руке мерцал меч. Казалось, фигура из тумана с трудом удерживается от растворения в окружающей тьме, в то время как некий источник медленно восстанавливает её изнутри. Из стен дыма один за другим стали выпрыгивать звери, похожие на демонов из кошмаров, и хотя тела их состояли из дыма, это не могло скрыть их уродливых черт. Это были никто иные, как огненные гончие, нацелившие свои клыки на кровавый силуэт.
Фигура молниеносно выставила вперёд меч, пронзив голову одной из гончих через пасть. Следующим же круговым движением силуэт отрубил голову псины, пытавшейся напасть со спины. Кожа и плоть, казавшиеся ранее невероятно прочными и плотными, под силой этого клинка были подобны маслу, разрезаемому раскалённым ножом. Казалось, что для этого меча владелец лишь помеха, не позволяющая раскрыть всю его мощь и неотразимую остроту. Одно размашистое движение и все демонические создания в досягаемости блеска клинка теряли свои жизни и сливались с окружающей тьмой. Однако врагов было слишком много. С каждой смертью, остальные всё лучше понимали силу и способности кровавой дымки, в то время как она все время слабела, а черты гончих постепенно размывались, из-за чего те время от времени походили на безликие сгусти тумана.
И вот, после очередного взмаха мечом, вооруженную руку сжали в тиски острые зубы. Поток энергии в клинке нарушился, и из него вырвались множественный молнии и клинки ветра, навредившие как гончей, так и силуэту. От боли и неожиданности собака разжала пасть и отпрыгнула в сторону. В этот момент с другой стороны гончая уже нацелилась на горло кровавого силуэта. Освободившая рука хоть и продолжала крепко сжимать меч, но неестественно свисала, частично прикрёплённая к остальному телу. Не раздумывая, фигура сунула уцелевшую руку в пасть гончей и схватила ту за язык, прежде чем острые клыки успели вонзиться в плоть. Используя схваченную собаку словно оружие, силуэт стал отбиваться от остальных нападавших, но после нескольких таких взмахов, язык гончей оторвался, а её тело ударилось о стену из дыма и растворилось в ней без следа.
Отбросив в сторону язык и взяв меч здоровой рукой, фигура вновь покрыла его энергией, однако её интенсивность не достигала и половины от былого. Как только свечение на мече стабилизировалась, силуэт ринулся вперед, не смотря на то, что стены дыма стали заметно ближе, а гончие совсем потеряли свои отличительные черты, превратившись в черный живой туман. Атаки клинка все чаще никого не задевали, а собаки из тумана, наоборот, нападали все чаще. Пока силуэт продолжал отгонять от себя сгустки тумана, сливающиеся воедино, одна гончая с удивительно четкими чертами решила напасть со спины на фигуру из дыма. По ее скорости было заметно, что та серьёзно ранена, но силы на один резкий прыжок нашлись.
Силуэт, будто почувствовав дыхание давнего врага, в последний момент избежал нападения и резко обернулся для контратаки, но успел лишь отрезать задние лапы. Изувеченная гончая пролетела еще несколько метров, прежде чем с силой удариться о землю. Неудовлетворенный исходом силуэт направился к выжившему, поглощенный жаждой убийства, но стоило сделать лишь шаг, как его нога угодила в пасть к одной из поверженных ранее гончих, от чего тот грохнулся наземь. Продолжая отбиваться от наступающего тумана, кровавая фигура с трудом поднялась, и при первой же возможности замахнулась на схватившую ее собаку, но прежде чем клинок достиг её головы, стены тумана схлопнулись, окончательно погрузив всё во тьму.
Неведомо сколько времени прошло во тьме, прежде чем ее медленно начал наполнять красный свет. Танатос с трудом поднял веки и жалобно застонал, в глазах все двоилось и расплывалось, то ли от долгого сна, то ли от боли невероятной силы, окутывающей и пронизывающей все его тело. Мальчик поднял свинцовую по ощущениям голову, что бы осмотреть своё тело. Все конечности выглядели целыми, а в боку не было зияющей дыры, из которой выпадали внутренности, кроме того, почти всё тело было обмотано чем-то похожим на самые разные листья и водоросли, большую часть из которых Танатос не мог распознать.
ќ-А ты не спешил просыпаться,- донеслось откуда-то со стороны.
-Как...я...выжил?- от боли Танатосу было сложно даже говорить.
-Что сказать, повезло, что я в достаточной мере владею элементом крови и что в тебе уже текла моя энергия. Что бы восстановить потерянные органы пришлось использовать свою кровь. Любой другой умер бы от такого, даже без смертельных ранений,- ответил Айматос, гордый своими навыками.
-Элемент...крови?
-Ты еще многого не знаешь. Но пока повремени с вопросами. Твоя кровь куда слабее моей, и сейчас частично заменяется и изменяется. Через твоё тело этот процесс так же болезненно влияет на душу, так что мышление болезненно для тебя. Полежи без сознания еще с недельку, сможешь хотя бы говорить,- едва дракон успел договорить, сознание покинуло Танатоса.
Очнувшись в следующий раз, мальчик почувствовал небывалую легкость в голове. И хотя боль все еще не давала шевельнуть и пальцем, более года мучавшая его мигрень отступила. Не успел Танатос вдоволь насладиться долгожданными улучшениями, в облике дракона в пещеру вошел Айматос, вид у него был усталым и истощенным. Обратившись человеком, он тяжело грохнулся на землю неподалёку от мальчика, вновь достал из резного куба на поясе вино и начал жадно пить его прямо из большого кувшина.
-Что с тобой? Это второй раз, когда я вижу тебя таким измотанным. Неужели в этом мире есть существо столь же сильное как ты?- любопытство распирало Танатоса, к счастью, теперь ему было на много лучше, и он мог вновь заваливать собеседника вопросами.
-Не хочешь еще неделю без сознания полежать?- раздраженно сказал Айматос, закинув пустой кувшин в лавовый поток.
-Думаю мне пока достаточно. Сколько времени прошло со дня твоей проверки?
-Больше месяца. Но встать ты всё равно не сможешь еще месяца два.
-В таком случае, не против отвечать на мои вопросы, раз я не могу тренироваться?
-Еще чего. Ты всё это время будешь тренировать две техники, которые не потребуют от тебя физической активности.
-Так ты всё-таки будешь меня учить. А то я уж боялся, что чуть не распрощался с жизнью за просто так.
-Какой же ты наглый. Лучше скажи спасибо, что я пожалел тебя
-Это каким таким образом? Вылечив несовместимые с жизнью ранения? Так если бы не ты, я их и не получил бы.
-Стая огненных гончих, вожака которой ты убил, состояла из молодняка и изгоев. Если бы я отправил тебя в одно из давно существующих логов, ты наверняка умер бы вскоре после входа. Так что едва ли можно сказать, что ты справился.
-Но...ты ведь всё равно будешь меня тренировать и просвещать?
-Хаа...да, буду,- вздох Айматоса был тяжелым, как никогда.
-Премного благодарен,- съязвил мальчик,- В прошлый раз, когда я пришел в себя, ты упомянул элемент крови. Скажи, сколько существует еще элементов, о которых я не слышал?
-Это не совсем элементы, их чаще называют атрибутами. Они являются ответвлениями других элементов, часто содержат в себе суть сразу нескольких из них, и обычно не существуют без привязки к основному элементу. Об их количестве я не знаю, по уже известным тебе причинам.
-Почему людям этого мира ничего не известно о них?
-Овладеть ими куда сложнее, и совместимость с ними реже, чем врожденная максимальная совместимость. А поскольку в природе атрибуты почти не проявляются, то и кристаллов для их определения у людей этого мира нет.
-Есть ли у меня совместимость с каким-то атрибутом?
-Скорее всего, нет.
-Очень жаль. Но да ладно. Как твоя кровь повлияла или повлияет на меня?
-Для начала, тебе стоит смириться, что теперь ты больше демон, нежели человек. Так же теперь в тебе есть малая доля драконьей родословной, и пока что она подавляется демонической, так что она не повлияет на твоё тело, пока что.
-Ты говоришь, что во мне много от демона. А это случаем не продлевает мой жизненный срок? Может, теперь мне не придётся умирать в 20?
-Хоть твоя продолжительность жизни и должна стать на много больше человеческой, однако количество энергии Хаоса в тебе возросло, и сила мира давит на тебя больше прежнего. Твоя душа так же стала сильнее, что бы бороться с Хаосом в тебе. Мне жаль, но лучше твоя ситуация не стала.
-А если еще увеличить количество демонической крови во мне?
-Ничего не изменится, может стать даже хуже. Проблема не в продолжительности жизни, а в способности твоего тела восстанавливаться, и скорость увеличения этих способностей меньше, чем рост давящих на тебя сил.
-Значит, надежды на выздоровление нет...- Танатос, в очередной раз потеряв надежду, мгновенно помрачнел и закрыл глаза, не собираясь продолжать разговор.
-Необязательно. Еще есть время найти решение.
-И что ты предлагаешь?
-Для начала я научу тебя внутреннему взору в пространство своей энергии, это необходимо для другой техники, которую освоить сможешь, пожалуй, лишь ты.
-И что же это за техника такая?- в мальчике взыграл интерес, сразу же прогнав уныние.
-Техника внутренней закалки огненного элемента, придуманная мной. Для ее освоения необходимо совместимость с огнём на полпути к силе закона, как у тебя. Если справишься, станешь куда устойчивей к высоким температурам, сила твоего огненного элемента будет повышаться в зависимости от окружающего тепла. Тоже со скоростью восстановления энергии и регенерации. В подобной вулканической среде, тебе даже питаться не надо будет, а при полном освоении, возможно, проживешь на несколько лет дольше,- Айматос говорил с гордостью в голосе, будто эта техника была его личный достижением.
-Это невероятно, но... у этой техники должны быть серьёзные недостатки и даже риски.
-Верно,- вздохнул Айматос, - Главный минус - это время на освоение, могут уйти годы. Поскольку главная суть техники накопление и сжатие огненной энергии, на первых порах тебе придется безостановочно поглощать и контролировать большие объемы энергии, а иначе весь прогресс пропадёт. А еще,... поскольку никто никогда не пытался ее освоить, я понятия не имею, что случиться при провале, и выполнима ли она вообще. Тебя может даже разорвать на куски от малейшей ошибки.
-Терять всё равно нечего,- грустно усмехнулся мальчик.