Аннотация: Обновление от 30.07.2012: окончание 5 главы
Лилия Чарова
Сердце Принцессы - 2 (рабочее название)
Глава 1.
Альсинда - это одна из тех планет, о которых мало что известно в других уголках Вселенной. Даже Империя Первой Земли включила Альсинду в свой состав одной из последних, так как долгое время просто не подозревала о ее существовании. А многие жители этой планеты до сих пор не имеют никакого понятия о том, что творится за пределами их родных городов и деревень. Слышали, конечно, что есть такой император Максимилиан, видели его пару раз в новостях - да вот и все. Им куда важнее, какой у соседей сын бестолковый растет и от кого коллега двойню родила.
У Альсинды, правда, богатая история. Когда-то давно на ней обитали несколько развитых воинственных цивилизаций, которые оставили после себя поразительные памятники архитектуры и красивые легенды. Но затем цивилизации пришли в упадок, и планета постепенно превратилась в большую добрую деревню. Никто здесь и не сопротивлялся, когда милитаристская Империя Первой Земли перебросила свои войска на Альсинду. "Какие приборчики у них занятные," - только и подумали сильно отстающие в техническом развитии альсиндиане. Так они думают и по сей день, потому что новые изобретения доходят до них с большим запозданием.
Тем не менее, памятники архитектуры остались. Они пришли, разумеется, в плачевное состояние, но не исчезли с лица планеты. И полвека назад наконец-то привлекли внимание власть имущих. Кристиан Райли, главнокомандующий Имперской Армией, очень любил историю. С тех пор, как все доступные уголки Вселенной были завоеваны, он тратил свободное время на просвещение. Благо времени было много: с легкой руки гениального ученого Александра Моретти он вечно оставался молодым и полным сил. Первым делом Кристиан исколесил планеты, отличившиеся долгим сопротивлением императору Максимилиану и его предшественнику. Затем изучил те, что населяли не похожие на людей существа. А под конец отправился в скучные, по его мнению, места, где надеялся отыскать спрятанные сокровища. И не прогадал.
Самыми красивыми развалинами на Альсинде были владения легендарного Стража Адли. Судя по рассказам экскурсовода, его профессиональная деятельность состояла в охране великой магической силы, на которую посягали все подряд. В конце концов Адли надоела бесконечная борьба за могущество, и он решил проучить глупых людей. Чтобы никому больше не приходило в голову искать путь к силе, он, как ни странно, отдал ее одному злому королю. Расчет был прост: король стал грабить и убивать в свое удовольствие, не зная, что Сила уничтожит его за излишнюю аморальность. К сожалению, Адли не подозревал, что у короля была очень полезная любовница - могущественная жрица Камари. А еще у него подрастала единственная и потому горячо любимая дочь. Когда король начал умирать от собственных грехов, Камари предложила отнять у него всю Силу и заточить ее в большой драгоценный камень. Сила должна была проснуться в двадцать пятый день рождения принцессы и достаться тому, кого она будет в тот момент любить. Светлые чувства девушки, становившейся в этом случае проводником и фильтром Силы, гарантировали безопасность ее возлюбленного. Так Камари собиралась убить двух зайцев одновременно: утереть нос Адли, который уже считал себя хитрым победителем, и обеспечить прекрасное будущее юной принцессе. Но принцессу в самый неподходящий момент убили. Чтобы тяжкий труд не пропадал зря, Камари закляла душу девочки перерождаться, пока кто-нибудь не получит Силу. Потом король умер, в его владениях начались разброд и шатание. Жрицу соблазнил красивый молодой полководец, просивший подарить ему цепь реинкарнаций ради охоты за любовью принцессы. А потом на сцену вновь явился постаревший Адли. Он устроил Камари взбучку и отправил ее перерождаться вслед за принцессой и полководцем, чтобы охранять первую от приставаний второго.
-Только представьте себе, - пропела мечтательная девушка-экскурсовод, водившая Кристиана по величественным руинам. - Время от времени где-то появляется на свет новая принцесса, которую стережет жрица и неизменно пытается соблазнить полководец! Это очень романтично, не правда ли? А что, если в одном из перерождений полководец искренне полюбит принцессу, но бдительная жрица встанет между ними?
Кристиан имел очень смутное представление о романтике. И все же кое-что в рассказе его заинтересовало. Рассматривая огромные двери неплохо сохранившегося дворца, он нарочито скучающим тоном спросил:
-Ну, а что с тем камнем, в котором спрятана Сила? Он где-то хранится? Это ведь ценный музейный экспонат.
Экскурсовод покраснела: увлеченная романтической составляющей, она совсем забыла о других важных деталях.
-Легенда гласит, что Адли сумел разбить камень на сорок два осколка и рассеять их по разным уголкам Вселенной, - виновато произнесла дама. - Сила каждого осколка может быть освобождена начиная с двадцать пятого дня рождения принцессы, но она очень мала по сравнению с той, которой обладал король.
-И что... нужно для получения... силы осколка?
Кристиан специально растягивал слова и делал паузы, чтобы казалось, будто он поглощен созерцанием фрески над входом во дворец.
-По легенде, нужно просто взять осколок в руки. Странно, правда? Обычно народная фантазия ставит трудновыполнимые условия исполнения желаний. А тут - возьми и все.
-Непродуманно как-то, - пожал плечами Кристиан. Его сердце учащенно билось. В нем готов был проснуться авантюрист. Когда-то они с Максимилианом часто и охотно рисковали, почти всегда верно предполагая, что в итоге будут пить шампанское. С тех пор прошло немало десятилетий, и наконец пьянящее ощущение близких свершений возвращалось. С одним маленьким отличием: теперь Кристиан собирался рисковать не бок о бок с Максимилианом Эдвардсом, а ради его поражения.
Догадывался ли Александр Моретти, что созданные им идеальные солдаты направят оружие друг на друга? Кристиан понимал, что нет. Если бы мертвые могли говорить, великий ученый осудил бы такое предательство. Ведь когда-то они все были одной большой семьей. Недаром искусственно созданные убийцы называли друг друга братьями, а руководителя секретного проекта - отцом...
Впрочем, разлад между братьями начался очень давно. Кристиан помнил первые годы своей жизни, проведенные в общежитии при лаборатории: их наполняли счастье и энтузиазм. Тогда Кристиан еще не сталкивался с жестокостью, его только готовили к ней. И он старался показывать лучшие результаты, чтобы любимый отец - воплощение мудрости - похвалил его. Но не все братья были столь высокого мнения о том, под чьим руководством появились на свет. Некоторые из них предпочитали не видеть гениальности этого человека, замечая только уродливое обожженное лицо, тучность, неряшливость и алкоголизм. Кристиана раздражали такие братья. Отец был для него святым, а эти неблагодарные создания позволяли себе обсуждать его недостатки! Если бы не желание угождать ученому, Кристиан бы впервые ударил брата еще на первом году жизни.
И все же главной проблемой стал Максимилиан Эдвардс. Он был создан несколько позже остальных четырнадцати братьев - когда Моретти впервые привел его в лабораторию, они уже два года радовали ученых своими достижениями. "Это мое лучшее творение, - сказал Моретти, улыбаясь. Улыбка у него всегда была немного вымученная, как будто положительные эмоции давались ему с трудом. - Максимилиан Эдвардс. Прошу любить и жаловать. Имя, согласен, странное, но у меня были свои причины так его назвать." Коллеги-ученые рассматривали новичка с интересом, а почти все братья - с ненавистью. Максимилиан еще ничего не сделал, никак себя не проявил, но уже заслужил столь высокую оценку! "Совсем спился наш папаня, - пошутил позже один из братьев. - Лепит втайне ото всех еще одного "сыночка" и прямо-таки влюбляется в него!" Кристиан не выдержал и ударил наглеца, посмевшего дурно высказываться о Моретти. Камера наблюдения это зафиксировала, и Кристиан получил в наказание мощный электрический разряд через браслет на правой руке.
Правда, вскоре и ученые начали сомневаться в успехе последнего эксперимента своего руководителя. Максимилиан был очень привлекателен внешне: густые черные волосы, высокий рост, стройная фигура спортсмена, смуглая кожа, резкие, но чувственные черты лица и необыкновенно глубокий взгляд темно-карих глаз. Однако безжалостно убивать по приказу американских спецслужб это помочь не могло. Привитых заранее боевых навыков у него не было, а обучался он медленнее, чем остальные братья. Но самым ужасным был его характер. Нелюдимый, молчаливый, задумчивый и медлительный, Максимилиан совсем не подходил для ожесточенных боев и шпионажа. Его куда легче было представить в библиотеке или за компьютером, нежели с оружием в руках. "Непонятно, зачем Моретти вообще его создал," - пожимали плечами ученые.
А дальше произошло то, что раз и навсегда настроило большинство братьев против Максимилиана. Они были, несмотря на свое необычное происхождение, типичными великовозрастными детьми: за глаза ругали и критиковали отца, но на самом деле обожали всем сердцем. Поэтому его смерть стала для них очень горькой утратой. Хуже всего было то, как нелепо скончался Александр Моретти: он перепил крепкого алкоголя, не рассчитав возможностей своего больного сердца. Коллеги развели руками, ни секунды не сомневаясь в правдивости медицинского заключения. Однако братья не хотели верить в это. Их великий отец ушел из жизни, как последний пьяница? Нет! Ему "помогли"! Тем более, что имелся идеальный кандидат на роль убийцы. В день смерти Александра Моретти к нему приходил гость. Это был никто иной как Максимилиан Эдвардс, обладавший привилегией покидать общежитие по собственному желанию.
Тогда Кристиан был единственным из братьев, кто не поверил в виновность Максимилиана Эдвардса. Этот мрачный парень почему-то сразу вызвал у него симпатию. Возможно, дело было именно в незаслуженной похвале отца, которая так взбесила остальных будущих убийц. Если Александр Моретти что-то утверждал, Кристиан безоговорочно верил этому. Но в последние годы он и сам начал колебаться. Тот Максимилиан, которого травили старшие братья, никак не мог совершить преступление. Однако чем больше времени Кристиан проводил рядом с этим человеком, тем меньше понимал его. Он казался ему то расчетливым и сильным, то полупомешанным и слабым, то великим, то ничтожным. В этих противоречиях заключалась сама сущность Максимилиана. И она вполне могла позволить ему лишить жизни отца. Так же, как он пару веков назад убил брата - первого правителя империи, перерезав ему горло на виду у разъяренной толпы. Брат был, конечно, во многом не прав... но Максимилианом двигала жажда не справедливости, а власти. Разобравшись с братом, он взошел на его опустевший трон. Возможно, отец тоже мешал ему... или просто раздражал. Он всегда считал себя настоящим человеком, а лабораторное происхождение доказывало обратное.
Надо, конечно, признаться: Кристиан захотел править Империей Первой Земли, состоявшей из восьмидесяти шести параллельных миров. Но чтобы оправдаться перед покойным отцом, он убедил себя, что мстит за его смерть истинному преступнику.
Досконально изучив легенду о Силе, Кристиан Райли бросился на поиски Совета Посвященных. Это собрание магов и мудрецов, призванное ожидать возвращения Принцессы, должны были возглавлять потомки самого Адли. Однако выяснилось, что Совет приказал долго жить полторы тысячи лет назад. Таким образом, неоткуда было узнать, когда проснется Сила. Но Кристиан умел добиваться невозможного. Он нанял историков, экстрасенсов и собирателей сомнительных слухов, которые вывели его на правнука Адли. Им оказался молодой художник-самоучка Луи, чьи работы никого не впечатляли. "У меня бывают видения, - при первой же встрече сказал Кристиану Луи. Его взгляд был таким безумным, что главнокомандующий даже не сомневался в противозаконной причине этих видений. - То, что является мне в трансе, я и пишу..." Творения молодого художника были образцом современного искусства во всей его красе: размытые силуэты, отдаленно напоминающие фигуры людей, сплетались между собой и расползались по психоделическому фону. Понять, что изображено на этих полотнах, мог только автор. И он охотно поделился с Кристианом своими идеями. "Это картины из жизни очень красивой колдуньи, которая полюбила тирана и ради него совершила грех, - возбужденно повествовал художник. - Она была за это наказана: ей пришлось перерождаться бесконечное количество раз, чтобы исправлять свою ошибку." Кристиан без труда понял, что Луи пересказывает легенду о Принцессе, акцентируя внимание на жрице Камари. И он ни за что не поверил бы в видения молодого человека, если бы не его странные способности. Приняв "что-то вдохновляющее", как он называл наркотики, Луи мог поднимать в воздух легкие предметы и переноситься из одного места в другое. Последняя возможность, правда, была строго ограничена: Луи попадал только в места, наделенные особо мощной энергией. "Это врожденные способности, - догадался Кристиан. - Но он никогда не пробовал развивать их, а потому применяет лишь под допингом."
План Кристиана был сложен, но при успешном выполнении обещал сокрушительное поражение Максимилиана. Во-первых, следовало возродить Совет Посвященных. Для этой цели он заставил Луи бросить живопись, состричь роскошные медовые локоны и расстаться с гардеробом в стиле унисекс. Тот, даром что личность творческая, ради карьеры и денег оставил давнюю мечту о славе художника. Получив от Кристиана средства на камуфляж, он перевоплотился в молодого богатого наследника, увлеченного историей родной планеты. Продолжая пользоваться допингом, Луи нашел среди рабочих, крестьян, бизнесменов и студентов более двадцати других потомков Адли. Кристиан не мог сказать наверняка, действительно ли эти люди были правнуками легендарного мага, потому что их генеалогические древа больше напоминали аккуратно подстриженные кустики. Тем не менее, экстрасенсорными способностями они обладали все без исключения. А большего от них и не требовалось.
Последним Луи нашел молодого преподавателя исторического факультета, носившего огромные очки и никогда не расстававшегося с драным черным портфельчиком. Звали его Эвталиат - в честь героя одного малоизвестного альсиндианского эпоса. Эвталиат, несмотря на свой жалкий вид, был прямым потомком Адли и прекрасно об этом знал. Его способности проявлялись куда ярче, нежели у Луи, благодаря аскетическому образу жизни и постоянному духовному развитию. Кристиану он понравился: в отличие от его протеже, Эвталиат действительно мог стать лидером воскресшего Совета. Но этот молодой человек явно не стал бы сотрудничать с главнокомандующим. Поэтому нужно было сделать так, чтобы при формальном главенстве Эвталиата деятельность Совета проходила под контролем Луи. За хорошим примером Кристиан далеко не пошел. Когда-то Максимилиан Эдвардс, будучи генералом, фактически правил империей, хотя у власти находился Теодор - самое кровожадное творение Александра Моретти. Максимилиан так умело изображал преданность и уважение, что ни народ, ни приближенные Теодора не догадывались о его истинной роли в политике. Луи предстояло точно так же водить за нос два с половиной десятка воодушевленных людей с парапсихическими способностями. И он успешно справился с задачей. Все без исключения члены Совета упорно медитировали и общались с высшей силой, которую называли Основой, получая информацию о будущем перерождении Принцессы. А Луи, финансируя это, передавал все сведения Кристиану и направлял деятельность товарищей в нужное им обоим русло.
Когда Совет функционировал уже двадцать лет, Эвталиат и его подчиненные одновременно почувствовали рождение новой Принцессы. Она появилась на свет в таком отдаленном уголке Вселенной, что глава Совета даже не мог назвать его местоположение. "Нужно дождаться реинкарнации жрицы Камари, - сказал Эвталиат. За двадцать лет он сумел расстаться со смешными очками и драным портфельчиком, обретя солидность и уверенность в себе. - Когда она подрастет, я смогу общаться с ней силой мысли. Она расскажет нам, где сейчас Принцесса." Кристиан услышал то же самое в пересказе Луи уже через три часа. "Будем ждать, - улыбнулся главнокомандующий. - Как только станет известно, где живет Принцесса, я отправлюсь к ней. Пусть узнает меня еще ребенком и привяжется ко мне, а позже полюбит. Думаю, я ей понравлюсь." "Конечно, еще бы не понравились!" - воскликнул Луи. Это не было простой лестью: как и все братья, Кристиан отличался внешней привлекательностью. Александр Моретти наделил его обликом скандинавского воина: внушительное телосложение, мужественные черты лица, холодные голубые глаза и очень светлые волосы. Когда женщины выбирали между ним и Максимилианом, они обычно выбирали последнего. Но если Кристиан не соперничал со своим темпераментным братом, то у женщин не было шансов устоять.
Пока жрица Камари училась говорить, считать до десяти и читать по слогам, Кристиан бороздил просторы Вселенной в поисках камней. Луи, способный почувствовать спящую в них силу, сопровождал своего благодетеля. За двенадцать лет он сумел обнаружить шесть камней на четырех планетах. "Видимо, Адли как-то неравномерно разбросал их, - усмехнулся Луи. - Дед прокололся." "Или просто сознательно дал возможность жителям некоторых планет получить большую часть Силы, - заметил Кристиан. - Насколько я понял из трудов ваших историков, Адли был очень непрост и любил странные шутки."
Когда Луи вернулся на Альсинду, Эвталиат уже вовсю общался со жрицей Камари. В этой жизни она оказалась простой жизнерадостной девчонкой из интеллигентной, но небогатой семьи, младшей сестрой новой Принцессы. Жрица любила драться с мальчишками, пугать Принцессу рассказами о привидениях и заниматься восточными единоборствами. Голоса Эвталиата в своей голове она ждала с ранних лет, потому что сохранила кое-какие воспоминания о первой жизни. Услышав его наконец, она очень обрадовалась и начала расспрашивать о других планетах. Общение не могло продолжаться долго, потому что абоненты находились слишком далеко друг от друга, и Эвталиат перебил ее собственным вопросом. "Империя Первой Земли? - удивилась девочка. - Параллельные миры? Не, не слышала. Здесь у нас одна-единственная Земля, и правит ей восьмисотлетний Император Талврин. У него есть крутые сверхспособности, благодаря которым он, в общем, и захватил наш мир. Думаю, камушков насобирал где-то. А что, ваш-то император кучу планет захватил тоже благодаря камням?" Эвталиат не успел ответить девочке - ее головная боль разорвала связь. Но сам глава Совета был очень доволен. Теперь он хотя бы знал, что в прошлый раз Принцесса родилась не более восьми веков назад. Ведь Совет долгое время не функционировал, а потому учет ее реинкарнаций не вел.
"Планета, которую Империя Первой Земли не включила в свой состав? - задумался Кристиан. - Стало быть, в этот мир не ведет ни одна из межпространственных черных дыр... Луи, скажи, ты мог бы туда попасть?" Луи только пожал плечами. Последующие несколько лет он потратил на попытки перенестись в мир Принцессы. Но все его нечеловеческие усилия и гора наркотиков пропали даром. "Что ж, раз так, план по соблазнению Принцессы можно забыть, - без сожаления решил Кристиан. - Ограничусь той силой, которую можно добыть из осколков синего кристалла. Ее хватит для того, чтобы справиться с Максимилианом."
В двадцать пятый день рождения новой Принцессы Кристиан не находил себе места. Это был момент истины. Вся легенда могла оказаться ложью, а камни - только бесполезными минералами довольно низкой ценности. Пятидесятилетние надежды грозили разлететься на тысячи маленьких осколков...
Но вот пробил час рождения Принцессы. Кристиан бросился к сейфу в своем рабочем кабинете, спрятанным за портретом Александра Моретти. Открыв его, он схватил шесть крупных синих камней, которые таинственно сверкнули в его ладонях. Пару секунд ничего не происходило, и главнокомандующий успел горько разочароваться в своей мечте. Но затем все камни ярко вспыхнули, почти ослепив Кристиана. И на мгновение он увидел лицо худенькой молодой девушки с короткими русыми волосами... Лицо недосягаемой Принцессы.
Теперь у него была Сила. Кристиан даже знал, на что именно способен. Это чувство опьяняло.
К сожалению, Кристиан не знал главного. Эвталиат, ныне мудрый седой старец в извечном сером костюме, решил связаться с императором. Он с детства был предан ему всей душой и поэтому решил поговорить с ним о возможности укрепить власть.
На прием к Его Величеству Эвталиат попал довольно быстро - всего через неделю после записи. Максимилиан что-то слышал о его деятельности и приказал пропустить пораньше. Он ожидал, что Эвталиат расскажет ему о возрождении альсиндианских традиций и попросит посетить какое-нибудь особенно важное мероприятие, но был неприятно удивлен.
-Что-что? Принцесса? Сила в камнях? - Максимилиан вскинул брови и подпер голову рукой. Он и так очень устал за день, а тут еще какой-то полоумный старик с энтузиазмом рассказывал ему сказки. И предлагал, между прочим, отправиться неизвестно куда, чтобы соблазнить чудо-девушку двадцати пяти лет от роду.
-Да, именно! - горячо ответил Эвталиат. - Мой Совет призван охранять ту Силу, которую может даровать любовь Принцессы. Но я, Ваш верный подданный, считаю, что Вы достойны получить ее!
-Это все замечательно, - кисло улыбнулся Максимилиан. - Только вот, видите ли, я совершенно не интересуюсь подобными... вопросами.
Он развел руками и снисходительно посмотрел на Эвталиата, как бы призывая его продолжать нести бред без просьб разделить с ним помешательство.
-Ваше Величество, это все чистая правда, - с нажимом произнес глава Совета. - Сегодня - день, когда спавшая восемь веков Сила наконец проснется. И если Вы не воспользуетесь ей, кто-то другой...
-Ваша Принцесса замужем и обожает своего супруга, - попробовал отмахнуться от него Максимилиан. - А еще собаку, кошку и рыбок в аквариуме.
-Нет, Ваше Величество! У Принцессы еще никогда не было мужчины, она абсолютно свободна.
-Мне ее очень жаль, честное слово.
Эвталиат был не только мудр, но и достаточно умен. Он понял, что Максимилиан не поверит ни единому его слову.
-Что ж, спасибо за внимание, Ваше Величество, - покорно произнес он, поднимаясь со стула. Максимилиан тоже встал и охотно пожал ему руку. - Еще увидимся.
Старик не собирался так просто сдаваться.
-Надеюсь, что не увидимся, старый идиот, - вздохнул император, когда за посетителем закрылась дверь. Затем он упал в свое кресло, повернулся к маленькому портрету Александра Моретти на столе и тихо произнес: - Ты ученый, папочка. Разумный, вроде бы, человек. Вот скажи, ты ведь не веришь во всякие там реинкарнации?..
Как только рабочий день закончился, Максимилиан достал из кармана пиджака маленький черный телефон и, нажав на одну из кнопок, связался со своим секретарем. Он позвонил не на какой-либо аппарат, а передал сигнал прямо в мозг абонента. Это было очень удобно: пропустить такой вызов не представлялось возможным даже во сне. К сожалению, и ответить тоже было проблематично. Разве что примчаться к звонящему - что тут же и сделал секретарь. Это был очень трудолюбивый и преданный молодой человек. Хотя, конечно, человеческого в нем было немного: он родился на планете Серпенс и, обладая четырьмя привычными нам конечностями, отличался от людей великолепной змеиной кожей и хладнокровностью в прямом смысле этого слова. Максимилиан с большой симпатией относился к этому старательному юноше, хотя и шутил иногда, что из него получится отличный портфель.
-На сегодня все, Род, - с доброжелательной улыбкой сказал он, когда секретарь появился на пороге кабинета. Род - полное имя Родерик Шух - молча кивнул и хотел идти назад, но Максимилиан жестом остановил его. - Нет-нет, ты сейчас еще закажешь что-нибудь шикарное в номер двадцать семь ноль четыре отеля "Сан Мэншн".
-Шикарное?..- смущенно переспросил Род.
Максимилиан зажмурился и несколько раз махнул рукой, будто пытаясь магическим образом материализовать из воздуха "шикарное". Это подействовало - змееобразный секретарь понял, что от него требуется.
-Еду, - сказал он. - Что-то экзотическое.
-Вот именно, - подтвердил Максимилиан. - И шампанское. Линда его обожает.
-Розовое, - вспомнил Род. Затем он скрылся за дверью и принялся с усердием новичка заказывать изысканные кушанья в одном из лучших ресторанов города. А Максимилиан, поднявшись из-за стола, связался со своим водителем все тем же удобным для него способом.
Линда стала любовницей Максимилиана не так давно - около трех месяцев назад. Те, кто хорошо знал императора, ничему не удивлялись. Но многие из его окружения недоумевали. Новая избранница Его Величества не была достаточно хороша даже для самого завалящего министра! Во-первых, отталкивало ее происхождение. Линда была дочерью учительницы младших классов и музыканта, игравшего на саксофоне в не самых дорогих ресторанах. Во-вторых, смущало образование: оно ограничивалось парикмахерскими курсами, пусть даже и в известной школе. Наконец, приводила в замешательство внешность девушки. Ее лицо и пышные черные волосы, конечно, были хороши, но фигура не отвечала никаким современным стандартам. До настоящего ожирения ей было еще далеко, и все же полтора десятка лишних килограммов она сумела накопить.
Несмотря на все эти недостатки, Максимилиан проникся к ней симпатией с первого взгляда. Он увидел ее на грандиозном общеимперском конкурсе парикмахеров, где был почетным зрителем. Линда очень старалась, но заняла только второе место с конца. И все-таки она чем-то покорила Его Величество. После конкурса он подослал к ней Рода, который передал сообщение высочайшей особы. "Вы ему очень понравились, - смущенно заметил секретарь. - Он хотел бы с вами встретиться." Линда сочла это заявление глупой шуткой: император просто не мог заинтересоваться какой-то полноватой парикмахершей. "Ну, пусть сам ко мне заявится, если я ему приглянулась, - отмахнулась девушка. - Уж Его Величество я с порога не прогоню, так и быть. Может, даже салатиком угощу." Каково же было удивление Линды, когда через сутки на пороге ее маленькой съемной квартиры появился Максимилиан Эдвардс собственной персоной. Он благоухал созданным на заказ ароматом духов и протягивал парикмахерше большой букет неземных цветов, поражавших своей потусторонней синевой. Линда любила цветы и знала, что цена такого подарка равна стоимости проживания в ее квартире за два месяца. "Спасибо," - только и пробормотала она, зарываясь носом в инопланетные растения. Максимилиан закрыл за собой дверь и, сняв черные кожаные перчатки, погладил девушку по волосам. "Где обещанный салат?"- завораживающим шепотом спросил он, наклонившись к самому ее уху. Линда охнула и хотела отправиться на кухню, но император схватил ее за руку, прижал к себе и властно поцеловал в губы. Букет выскользнул из ослабевших пальцев девушки и упал на бледно-розовый линолеум.
У Линды тогда был парень, с которым она встречалась уже более полугода и собиралась в ближайшее время съехаться. Парня пришлось немедленно и без всяких объяснений бросить. Он просто не выдерживал сравнения с мужчиной, о котором она прежде даже мечтать не смела. Фигура, лицо, манера держаться, голос Максимилиана - все сводило с ума, гипнотизировало ее. О том, что брошенный парень мог однажды жениться на ней, а император собирался скоро уйти, Линда не думала. Она вообще перестала думать с того момента, как Максимилиан ее впервые поцеловал. Жизнь превратилась для нее в сладкий сон. А когда спишь, чаще всего не понимаешь, что скоро придется открыть глаза.
Когда Максимилиан уехал в отель, к столу секретаря подошел главнокомандующий Райли. Род, заметив нависшую над ним тень, поднялся с кресла и поклонился военному. Он уже сделал внушительный заказ в ресторане и потому мог выполнить еще одно задание.
-Где Его Величество? - осведомился Кристиан. - В отеле с Линдой?
-Да, господин главнокомандующий, - ответил секретарь. За недолгое время работы при императоре он усвоил, что между ним и Кристианом нет никаких тайн. Это были в своем роде друзья детства, которые прошли вместе огонь и воду. Официоза в их общении друг с другом не было и в помине. Про Линду Кристиан тоже знал и даже не стыдился при секретаре выражать свое мнение о ее пышных формах. "Да мне все равно, какой у нее обхват талии, - морщился в ответ император. - В ней есть кое-что другое, что привлекает меня посильнее идеальной фигуры." Правда, Максимилиан никогда не уточнял, что именно. Видимо, небольшие тайны у него все-таки были.
-Отель "Сан Мэншн"? - спросил Кристиан.
-Да, господин главнокомандующий. Но я не советовал бы вам тревожить Его Величество. Он уже несколько дней ждал этой встречи с госпожой Линдой и будет недоволен, если вы ему помешаете.
-Я его не потревожу, не беспокойся, - как-то натянуто улыбнулся Кристиан. Затем он, очень удивив секретаря, провел рукой по его жестким светло-голубым волосам, аккуратно зачесанным назад и старательно уложенным гелем. - Ты хороший мальчик, Род. Я хочу, чтобы ты всегда оставался таким преданным по отношению к своему императору. Это обеспечит тебе большое будущее.
Снова улыбнувшись - на этот раз не столь натянуто - он похлопал секретаря по плечу и медленно удалился. Его чеканные шаги еще долго раздавались в освещенном хрустальными люстрами коридоре. Когда наконец они стихли, Род осторожно поднял правую руку и неуверенно повертел одним из четырех пальцев у виска.
-Странный он сегодня какой-то, - едва слышно проговорил секретарь. - Как бы чего не учудил...
Линда ждала Максимилиана в люксе на двадцать седьмом этаже лучшего отеля североамериканского Западного Побережья. Встречи в отелях были ее маленьким капризом: она с детства мечтала о роскошных номерах и доставках охлажденного шампанского прямо к постели. Пока Его Величества не было, она нежилась в последних лучах закатного солнца, устроившись в шезлонге на открытой террасе. Там же имелся бассейн, но лезть в него девушка не спешила, предпочитая вместо этого потягивать экзотический коктейль. "Видела бы меня Элиза, - думала Линда, окидывая взглядом живые цветы, расставленные по периметру террасы вперемешку со статуями. Упомянутое имя принадлежало бывшей подруге, которая всегда относилась к ней с презрительным снисхождением. - Ты говорила, что я всю жизнь буду встречаться с физруками да электриками. Выкуси, дура! Ты сейчас работаешь в третьесортном фитнес-клубе, а я отдыхаю в номере, за который в сутки платят больше, чем тебе за полгода! И живешь ты, если не ошибаюсь, с водителем? А я тут жду человека, которому принадлежит каждый уголок Вселенной! И твой водитель распускает руки, да еще и изменять тебе начал. А император по уши в меня влюблен и пылинки с меня сдувает!" Последнее утверждение было спорным, но Линда не допускала ни малейших сомнений в чувствах Его Величества.
Максимилиан пришел, когда солнце уже закатилось за горизонт. Линда бросилась ему навстречу и радостно прижалась к его сильному телу. Как бы она ни старалась казаться себе расчетливой девчонкой, добившейся богатства своим обаянием, в действительности этот человек мог вить из нее веревки. Рядом с ним она становилась влюбленной рабыней, готовой повиноваться любым приказам хозяина. Если бы Максимилиан не дарил ей ничего, кроме собственного общества, она все равно была бы счастлива.
-Мы не виделись пять дней, - прошептала Линда, целуя его в шею. - Я так соскучилась...
-Я тоже скучал по тебе, - отозвался Максимилиан, крепко обнимая девушку. Затем, отстранившись, он спросил: - Как тебе номер?
-Чудесный! - восхищенно пискнула Линда и захлопала в ладоши. Максимилиан улыбнулся, как будто довольный произведенным на девушку впечатлением. Но в его темных глазах тускло блеснула и тут же пропала грусть - неподдельная и глубокая. Линда этого не заметила. Она всегда замечала лишь то, что хотела.
-Я рад, что тебе нравится, - тепло сказал Максимилиан. - Но скоро мы переберем все хорошие отели в этой округе. Придется начать путешествовать.
-Я только за, ты ведь знаешь. А сегодня предлагаю отметить один праздник! - воскликнула Линда, хватая Максимилиана за руку и увлекая его к столику с только что принесенным шампанским.
-Праздник? - нахмурился Максимилиан. - Какой праздник? Я шампанское заказал просто так, потому что ты его любишь.
-Только не говори, что забыл, - шутливо пожурила его Линда. Она подлетела к столику, взяла бутылку и наполнила два бокала. Розоватая жидкость вспенилась и полилась через края, но девушка не обратила на это внимания. - Сегодня день рождения великого ученого Александра Моретти, гения, на котором закончилась эпоха технического развития нашей родной планеты и началась эра... этого самого... когда одни войны... милитаризма. - Линда улыбнулась, довольная произнесенной с грехом пополам речью. - Александр Моретти - твой отец. Думаю, что отмечать его день рождения - это твоя святая обязанность.
Максимилиан глубоко вздохнул, скинул пиджак и ослабил галстук. Все это время Линда стояла с протянутым мокрым бокалом. Ей становилось страшно: неужели она каким-то образом задела чувства любимого?
-Я не забыл, - сказал он после долгой паузы, принимая из рук Линды бокал. Однако облегчения девушка не испытала. Хоть его голос и звучал спокойно, взгляд стал невыносимо тяжелым. - Я не мог забыть. Кристиан уже за месяц начал напоминать мне. Завтра будем сидеть у него дома, пить виски и вспоминать те далекие времена, когда мы жили в лаборатории и знали о жизни за ее стенами только понаслышке. Правда, мне все это вспоминать неинтересно. Я слишком мало знал того, кого он зовет нашим папочкой. И за это время составил о нем довольно паршивое мнение. Уродливый хромой толстяк, одинокий, угрюмый, неряшливый. И алкоголик до кучи. Такими отцами не гордятся. Ими можно только стыдиться.
Линда и не думала возражать: каждое слово Максимилиана она принимала на веру. Если он считал последнего гения Земли жалким ничтожеством - так оно и было на самом деле.
-Но отпраздновать все равно можно, - снова улыбнулся Максимилиан, поднимая свой бокал. - Каким бы он ни был, а все-таки ему я обязан своим существованием. С днем рождения, папочка. Надеюсь, на том свете ты счастливее, чем на этом. Потому что, судя по твоей вечно кислой роже, счастья ты знал маловато.
Пока спецназ расстреливал собрание мирных экстрасенсов, Леопольд ел рагу в кафе напротив отеля "Сан Мэншн". Получив от наставника предсмертное телепатическое сообщение, он уронил вилку в овощную кашу и, крепко стиснув челюсти, уставился в окно перед собой. Поедая невкусное второе блюдо, он ожидал возвращения Эвталиата и новых указаний. Теперь выходило, что ждать некого и нечего. Для Лео, привыкшего жить по четким инструкциям и очень любившего учителя, это была катастрофа. С гибелью Эвталиата и всех его соратников служение Совету Посвященных теряло всякий смысл; хуже того, предательство обожаемого Эвталиатом императора рушило все идеалы молодого человека. Оставалось лишь одно - месть. Месть самому влиятельному из живых существ Вселенной. Так что после недолгих колебаний Леопольд решил посвятить остаток своих дней уничтожению Его Величества. Хотя со стороны казалось, будто он просто смотрит в окошко. Это был очень сдержанный мститель.
Аккуратно положив вилку рядом с тарелкой, Леопольд начал разрабатывать план действий. Однако ему не пришлось долго размышлять - на заднем крыльце отеля "Сан Мэншн", куда выходили окна кафе, приземлился черный автомобиль, на первый взгляд - совершенно непримечательный. Леопольд и не обратил бы на него внимание, если бы не мощная энергетическая волна, которая чуть не свалила его со стула. Он еще никогда прежде не сталкивался с энергией подобного рода, однако без труда определил ее происхождение. Источником были осколки камня Силы, когда-то рассеянные Стражем Адли по Вселенной. Судя по ощущениям, в летательном аппарате их находилось не меньше пяти штук.
Леопольд прищурился, разглядывая автомобиль. Из него вышел высокий человек в дорогом костюме и больших черных очках, закрывавших половину лица. Его Леопольд, несмотря на легкий камуфляж, узнал сразу - это был император. Следом за ним из салона выбрался смутно знакомый Леопольду старик, сухопарый, с аккуратно подстриженной бородкой и неприятно-мелкими чертами лица. Он посмотрел в сторону кафе, и Леопольд принялся имитировать поедание холодного рагу. Актер из него был никудышный, но, к счастью, старик ни на что не обращал внимания.
Максимилиан направился к двери, которую удивленный швейцар поспешно распахнул перед монархом. Старик зашагал следом, однако быстро остановился: Максимилиан царственным жестом приказал ему дежурить у машины. Приказ был выполнен без лишних вопросов. Император удалился, а его подданный закурил и подозрительно быстро перешел в нирвану.
Наблюдая за тем, как благообразный с виду пенсионер затягивается наркотическим дымом, Леопольд все понял. Перед ним был Луи, единственный предатель в Совете. "Он умрет, - сказал себе Леопольд. - А следом за ним умрет и Максимилиан." Правда, этот план тут же претерпел корректировку: первой жертвой стал император. Луи предстояло погибнуть лишь в том случае, если бы Лео, расквитавшись с тираном, остался жив.
Не заплатив за рагу, молодой альсиндианин покинул кафе и пересек широкую дорогу. Мимо него не спеша проезжали велосипедисты, прогуливались влюбленные парочки и семьи. Невозможно было представить, что в соседнем отеле недавно расстреляли более двадцати человек. "Чудовище, - подумал Лео, огибая "Сан Мэншн". - Ведь он наверняка убил так множество неугодных ему людей! Кровь льется рекой, а об этом никто не знает, все счастливы, наслаждаются жизнью! Как подло, как цинично!"
(Заметим в скобках, что Максимилиан действительно устраивал когда-то массовые казни своих противников).
Леопольд взошел на парадное крыльцо отеля, сделанное из розового мрамора. Его относительно интеллигентный внешний вид внушал доверие, поэтому в холл он попал. Однако пройти мимо стойки регистрации было труднее: к нему подошла милая девушка-администратор и поинтересовалась, с какой целью он прибыл в отель. А чтобы ее вопрос не захотелось игнорировать, на гостя пристально посмотрели стоявшие по всем углам охранники. Леопольд вспомнил, что его учитель поселился именно в этом отеле (сам он остановился в заведении на несколько звезд попроще). А перед тем, как уйти в конференц-зал, отдал ученику одну вещь. "Возьмешь у меня из номера ключи от машины, которую я арендовал, - потребовал Эвталиат, протягивая Леопольду портмоне. - После заседания встретишь нас с Луи и отвезешь в какой-нибудь ресторан. Мы решили, что нужно отпраздновать день рождения Принцессы. Я, конечно, выпью немного, но за руль уже не сяду..." Стало быть, Эвталиат отдал Леопольду ключ! "Я здесь живу," - сказал он, вынимая из кармана брюк портмоне покойного наставника. Электронный ключ нашелся на удивление быстро, словно Лео помнил, куда именно его положил. Администратор взглянула на нежно-голубую с розоватыми разводами карточку и кивнула. Путь был открыт. Леопольд быстрыми шагами прошел по великолепному холлу с высокими зеркальными потолками, не замечая роскошного убранства и напыщенных лиц богатых постояльцев. Ему требовалось немедленно найти императора и либо отомстить, либо погибнуть в схватке с убийцей. Он искал его, как собака, по запаху - запаху Силы. Пока Лео поднимался по лестнице наверх, он становился все ярче и ярче. Наконец, приближаясь к последнему этажу, альсиндианин начал различать некоторые оттенки Силы. И тут он все понял. От мести императору пришлось отказаться. Один из осколков даровал способность принимать любой желаемый облик. Значит, приказ о расстреле Совета Посвященных мог отдать вовсе не он, а его новоиспеченный двойник...
Максимилиан почти не ел то, что заказал Род. Он развалился в кресле и с умиленной улыбкой наблюдал за тем, как Линда изучает незнакомые блюда. Особенно сильно ее позабавило инопланетное нечто, выловленное из кастрюли с ароматным густым соусом - девушка стала дергать малиновые щупальца вареного существа и с притворным испугом заявила, что отказывается есть это чудо-юдо.
-Хватит играть с едой, - наконец раздраженно бросил император. Его хорошее настроение исчезло так неожиданно, что Линда уронила вареного монстра и расплескала соус по столу. - Ты как маленькая. Или просто дура. Это чильдук, который водится на Золотых Горах. - Линда вскинула брови, и Максимилиан быстро пояснил: - Довольно крупная и густонаселенная планета в Четырнадцатом Мире, примерно месяц пути отсюда. Чильдук обитает в небольших водоемах, у него очень вкусное нежное мясо, полезное для мозга. Тебе, кстати, не помешает.
Максимилиан закрыл глаза и провел пальцами по своим волосам, немного взъерошив их. Линда восторженно ловила каждое его движение. Ей стало невыносимо стыдно оттого, что она так глупо разозлила Его Величество.
-Ну, прости, - ласково попросила она, садясь на подлокотник его кресла. - Мне казалось, что тебе весело.
-А не надо меня веселить, - с усталым вздохом отозвался Максимилиан. - Ты перегибаешь палку и выглядишь круглой идиоткой. Веди себя естественно, даже если это не смешно. В конце концов, ты не клоун, а я не твой десятилетний зритель.
Линда проворковала в ответ что-то нечленораздельное, но очень нежное, и соскользнула с подлокотника на колени императора. Он не сопротивлялся и даже обнял ее одной рукой; Линда воодушевилась и прижалась к нему всем телом. Она собиралась пойти в эротическое наступление, тем самым заставив его забыть об инциденте с деликатесом. Однако вместо этого девушка внезапно обмякла и провалилась в глубокий сон.
Максимилиан не сразу понял, что случилось - он не слишком внимательно следил за манипуляциями любовницы. Но когда она уже полминуты мирно посапывала на его плече, он все-таки догадался ее потрясти. Реакции не последовало. Линда будто находилась под наркозом.
-Что и в каких количествах ты пила, пока ждала меня? - с усмешкой спросил Максимилиан. Он аккуратно поднялся с кресла, оставив Линду спать в нем. - Проснешься - накажу, - заметил император, пригрозив ей пальцем. - Я приехал сюда не для того, чтобы любоваться твоей умиротворенной мордашкой.
За окном вдруг поднялся необыкновенно сильный ветер: двери на террасу распахнулись, легкие бежевые занавески взмыли в воздух, несколько кадок с растениями опрокинулись. Максимилиан выпрямился и с растущим удивлением наблюдал, как над Лос-Анджелесом неправдоподобно быстро сгущаются тучи. Такое он когда-то часто видел в фантастических фильмах. Так супергерои и маги вызывали усилием воли мощные бури. Только вот где мог затаиться маг? На ум приходил только старик с Альсинды, звавший императора в ряды сумасшедших и получивший отказ. Вдруг он и правда обладал сверхспособностями, которыми решил запугать недоверчивого императора?
-Эвталиат, дружище, я согласен, - шутливым тоном сказал Максимилиан и поднял руки вверх, будто капитулируя. - Тащи сюда свою Принцессу. Соблазню, получу абсолютную власть, обеспечу вечный мир во Вселенной, увеличу пенсии бюджетникам.
Вода в бассейне, из которого открывался умопомрачительный вид на ночной город, забурлила. Максимилиан опустил руки и нахмурился. Вызванные ветром волны постепенно обретали форму, поднимаясь не высокими гребнями, а щупальцами, тянувшимися в комнату...
Водяной цилиндр отделился от фигурной волны и полетел в сторону Максимилиана. Ошарашенный император увернулся, однако часть жидкого снаряда задела его лицо. Кожа осталась влажной, волосы, немного закрывавшие уши, промокли. Максимилиан удостоверился в этом, коснувшись их кончиками пальцев. Обернувшись, он увидел также большое темное пятно на обоях и лужу на паркете.
Максимилиан многое повидал в жизни и привык ничему не удивляться. Ему довелось появиться на свет в лаборатории и завоевывать другие планеты. Но когда хлорированная вода из бассейна попыталась на него напасть, даже он растерялся.
Итак, на улице после ясного вечера вдруг разразилась буря с ливнем, грозой и порывистым ветром. Водные щупальца продолжали тянуться в комнату, цепляясь за выложенный мозаикой пол террасы. Линда спала как убитая, и ни пощечины любовника, ни раскаты грома не могли ее разбудить. Ситуация определенно была неприятной.
Максимилиан схватил сброшенный пиджак, достал из кармана телефон и нажал кнопку связи с секретарем.
-Род, - сказал он весьма спокойным голом, - тут какая-то чертовщина творится. Не знаю: то ли скорую себе вызывать, то ли охотников за привидениями.
В дверь негромко постучали, и Максимилиан одним нажатием кнопки прервал связь с секретарем. Он без раздумий вооружился лежавшим на столе ножом - с его навыками им легко было перерезать горло - и открыл замок. Император готов был встретить на пороге кого угодно: и своего секретаря, и самого дьявола - а увидел собственные смеющиеся глаза и растянувшиеся в холодной полуулыбке губы.
-Здравствуй, друг, - произнес его низкий голос, в звучании которого Максимилиану почудилось нечто потустороннее. Это совсем не походило на прослушивание своей речи в записи - интонации были едва заметно чужими.
Максимилиан опешил и промедлил с нападением. Двойник воспользовался этим - вскинул правую руку, из которой со скоростью пули вылетело прозрачное клинообразное нечто. Нечто было направлено острием в сердце Максимилиана, однако угодило ему в живот - император увернулся. Правда, он ушел довольно далеко в сторону, и странному оружию пришлось для достижения хоть какой-то цели описать в воздухе дугу.
Максимилиан поморщился, но не издал ни звука. Пока его двойник с видом триумфатора заходил в гостиную, он схватил из ниши в стене пустую вазу и резким движением разбил ее о голову противника. Оглушенный, тот покачнулся, и Максимилиан ударил его кулаком в грудь. Для обычного человека этого было достаточно, чтобы получить перелом нескольких костей. Но незваный гость оказался очень хорошей копией: его было так же трудно покалечить, как оригинал.
-Можешь не стараться, я не чувствую боли, - сказал двойник императора, выпрямляясь. Максимилиан, готовый продолжать бой, скользнул взглядом по террасе. Вода в бассейне и погода вернулись в свое обычное состояние, соответствующее законам физики и логики. Значит, новоявленный клон действительно управлял стихией: разбитая о голову ваза отвлекла его от фокусов, и они сами собой прекратились. Возможно, что и Линда теперь могла проснуться.
Максимилиан снова бросился на своего противника, но на этот раз он смог увернуться. По его лицу стекала кровь, в глазах сверкала сталь, а улыбка поражала хладнокровием. Где-то Максимилиан уже видел это выражение, и не раз. Впрочем, как и темно-синий костюм из баснословно дорогой ткани.
-Крис?.. - пробормотал он, оторопев второй раз за этот вечер.
-Теперь - нет, - сухо сказал тот.
Через мгновение все, что видел Максимилиан, кануло в беспросветную черноту. Но это мало напоминало обморок - скорее, сладкое забытье. Он был почти счастлив, когда реальность ускользала от него, а затылок с огромной скоростью приближался к мягкому ковру.
Кристиан встал на колени и наклонился над уснувшим императором. В его взгляде забрезжило что-то, очень похожее на сожаление.
-Вот и все, Макс, - почти тоскливо прошептал он. Его ладонь легла на окровавленную рубашку брата, в том месте, куда вошло магическое оружие. - С этой штукой внутри ты не выживешь. Я мог бы убить тебя сразу, чтобы избавить от мучений, но не стану этого делать. Ты умрешь, страдая от мучительной боли... где-нибудь у черта на рогах. Луи доставит тебя во всеми богами забытое место и понаблюдает, как ты погибаешь в страшных муках. А тем временем я буду с успехом исполнять твои профессиональные обязанности. Я стану более достойным императором, брат.
Кристиан взял Максимилиана за руку, словно хотел искренне попросить у него прощения за медленное и жестокое убийство. Он действительно сожалел о том, что именно ему пришлось покончить с младшим братом. Но, по его мнению, так было лучше для всей Вселенной. Кристиан относился к Максимилиану в точности, как тот - к их отцу: считал его очень слабым человеком, который отчего-то появился на свет гением.
Полуоткрытая дверь распахнулась, и в нее влетел молодой синеглазый блондин в черном костюме - Леопольд. Увидев двух императоров: одного раненого и без сознания, другого драматически серьезного - он сразу выделил настоящего правителя. Его полагалось срочно спасти: самоотверженное служение монарху было единственным, что мог бы завещать Лео покойный наставник.
-Какого черта? - прошипел Кристиан, поднимаясь с колен. Сейчас ничто не отвлекало его от игр с Силой, и все люди в округе должны были спать. Он собирался пропустить через это сонное царство только Луи, которому предстояло отправить императора подальше от цивилизованного общества. Но сейчас перед ним стоял молодой парнишка с лицом трудолюбивого фермера, и он совсем не хотел спать.
Лео не стал отвечать на вопрос самозванца и бросился на пол, к растянувшемуся на нем Максимилиану. Кристиан нахмурился, раздумывая над дальнейшими действиями: убить парня отравленным клином в сердце или просто задушить его? Но Лео сделал выбор за него, и он пал на третий вариант: раненый император и его случайный спаситель растворились в воздухе. Кристиан кинулся на то место, где только что были два человека. От них не осталось и следа. Так же исчезали они с Луи, пользуясь его способностью к телепортации. Правда, Луи требовалось сосредотачиваться по десять минут для каждого подобного путешествия, а этот блондин перешагнул в другое пространство за считанные секунды. Кем же он был? Еще одним потомком Адли, которого упустил Совет, но который тем не менее тренировался в поте лица?
Заиграла стандартная мелодия на телефоне, выпавшем из кармана брюк императора. Кристиан поднял его и взглянул на экран. Звонил Род.
-Ваше Величество! - едва ли не закричал в трубку обеспокоенный секретарь. - У меня не было с собой телефона, я перезвонил сразу, как только добрался до него. Что творится? Какая чертовщина? Почему вы так резко прервали связь?
Кристиан в задумчивости опустил голову. Повисла пауза, во время которой змееподобный секретарь перебирал в уме все самые фантастические объяснения.
-Ничего особенного, - наконец выдавил Кристиан. - С погодой было что-то неладное. Заметил?
Род помолчал пару секунд и затем отчеканил:
-Да, Ваше Величество. Происходило что-то странное. Для Земли это нехарактерно.
-Вот и я было подумал, что схожу с ума. Но сейчас небо проясняется, так что беспокоиться не о чем.
Не прощаясь, он сбросил вызов. Кто-то рядом заерзал, и взгляд Кристиана опустился на Линду. Она уже проснулась и теперь потягивалась в кресле.
-Мне так стыдно, - пролепетала она, действительно заливаясь краской. - Наверное, все из-за шампанского. Ну... и коктейлей...
Кристиан, ничего не ответив, прошагал в ванную. Там, заперев дверь, он смыл с лица кровь, достал из шкафчика стандартную для люксовых номеров аптечку, вынул из нее средство для заживления ран и нанес на порезы. Они не сразу затянулись, но кровоточить перестали мгновенно. И почему, когда он воевал, ничего подобного под рукой не было?
-Что-то не так? - взволнованно спросила Линда. Она подкралась к двери и слушала плеск воды, полагая, будто ее сон разозлил императора. Еще бы - он ведь приехал ради любовных утех, а остался наедине с холодными деликатесами.
-Все прекрасно, - прорычал в ответ Кристиан. - Я просто не в настроении. Лучше мне сегодня уехать.
-Как скажешь, - ответила девушка и грустно заковыляла обратно к креслу.
Когда Максимилиан открыл глаза, он понял, что находится на почтительном расстоянии от отеля "Сан Мэншн". На это указывало хотя бы то, что крыши над головой не наблюдалось, а единственным зданием в пределах видимости было величественное древнее строение со свежими следами реставрации. Царила глубокая ночь, и на сверкающем звездами небе красовалась не по-земному рыжая луна. При ближайшем рассмотрении - даже не одна: малюсенький алый спутник лепился к ней, как нарост.
Максимилиан поднялся с земли, удивленно осматриваясь. Последним, что он помнил, было лицо Кристиана. Точнее, его собственное. Дальше была пустота. Следовало предположить, что Максимилиан уснул. После этого Кристиану разумнее всего было бы убить беспомощного брата. Но лунная ночь с пьянящим запахом моря в теплом воздухе не имела ничего общего с адом, а в рай Его Величество точно не могли пустить.
Максимилиан осторожно ощупал рану. Она болела, но внутри ничего не осталось. Это его успокоило. Он и предположить не мог, что магическое оружие все еще в теле и уже начало свое неспешное убийство.
Затем взгляд императора упал на молодого блондина в черном костюме и белой рубашке, лежавшего на гравии. Лео так слабо дышал, что Максимилиан сперва принял его за покойника. Он опустился перед ним на колени и проверил пульс, приложив пальцы к шее. "Покойник" тут же открыл глаза: вместо них были только две жуткие черные точки на белом фоне. Максимилиана, правда, этим было не напугать: он знал о физиологических особенностях альсиндианских "паразитов".
-Ты кто такой? - поинтересовался император, поднимая Леопольду подняться на ноги.
-Леопольд Секар, - представился тот, как будто это могло что-то разъяснить.
-Предупреждаю: мою энергию не ешь. Подавишься.
-Как можно, Ваше Величество! - ужаснулся Лео. - Вы ведь ранены. Это, кстати, серьезно?
И молодой человек, едва державшийся на ногах, потянулся к более здоровому с виду спутнику. Максимилиан мягко отвел его дрожащую руку в сторону и закинул ее себе на плечи.
-Ерунда. Этот гад пырнул меня ножом. А вот ты выглядишь действительно паршиво.
-Да, Ваше Величество. Я трачу очень много энергии на телепортацию. Но все-таки у меня достаточно сил, чтобы идти самостоятельно. Спасибо за предложенную помощь...
Он неловко отстранился и выпрямился, пытаясь подтвердить свои слова.
Максимилиан закатил глаза к небу. Телепортация... Как же по-идиотски это звучало. Тем не менее, Лос-Анджелесом и вообще Землей это место точно не было.
-Где мы? - спросил он, начав движение к далеким огням домов.
-Это Альсинда, Ваше Величество, - сказал Леопольд, шагая рядом. Он то и дело покачивался, но старательно делал вид, что ходьба не отнимает у него последние силы. - Сейчас мы неподалеку от храма Стражей. Я телепортировался сюда, потому что он заряжен мощной древней энергией. К сожалению, мои способности позволяют мне переноситься только в подобные места.
Максимилиан засунул руки в карманы брюк и размышлял, глядя на постепенно приближающиеся огни города. Как Кристиан сумел принять его облик? Пластическая хирургия достигла значительных успехов, но не настолько, чтобы поменять рост, телосложение и голос человека меньше чем за три часа. Да и остальные странности опровергали все научные объяснения. Зато россказни старика с Альсинды проливали свет на многие тайны. Последние полвека Кристиан очень много путешествовал по таким местам, в которых главнокомандующему и просто нормальному человеку делать было нечего. А его любимым местом отдыха стала Альсинда, эта гигантская деревня с отсутствием полезных ископаемых...
-Вы знаете, кто на вас напал? - спросил Лео, отвлекая Максимилиана от раздумий. - Кто превратился в вас?
-Прекрасно знаю, - усмехнулся император. - Это главнокомандующий Райли. У вас на планете знают такого?
Вообще-то, большинство жителей Альсинды никакого главнокомандующего не знали, но Лео ответил лично за себя:
-Разумеется. Значит, у него камни Силы. Учитель говорил вам о них?
-Учитель? Старик с незапоминающимся именем? Приходил, говорил. Я его выставил за дверь. Получается, что зря?
Лео молча вынул из внутреннего кармана пиджака двое темных очков. Одни он надел сам, а другие отдал императору. Максимилиан повертел их в руке, посмотрел на звездное небо, пожал плечами и все-таки воспользовался подарком. Большие черные стекла скрыли всю верхнюю половину его лица.
-Мы уже близко к окраине города, - пояснил Лео. - Мою болезнь выдают глаза, так что лучше их спрятать. Да и вам не стоит полностью показывать лицо...
На этих словах Лео споткнулся и едва не растянулся на асфальте.
-Тебе надо в людное место, - сказал Максимилиан, покачав головой. - Например, в кафе. Там ты и поешь, и мне расскажешь, какого хрена происходит с этими камнями Силы.
Хозяин маленькой закусочной "У Стефана", где больше выпивали, чем закусывали, сначала потерял дар речи. И было от чего: император Максимилиан в окровавленной рубашке по-дружески обнял его за плечи, снял большие черные очки, заговорщически улыбнулся и попросил усадить его вместе с другом в какое-нибудь укромное местечко. Тем временем "друг" медленно бродил по залу, останавливаясь у особо шумных столиков. Столики из-за этого постепенно смолкали.
-Вы... это он? - только и смог выдавить Стефан.
-Нет, конечно. Я - не он. Он не ходит по дешевым забегаловкам в компании с подозрительными типами.
Стефана эти слова не убедили: он много слышал об эксцентричности императора. Его Величество вполне могло занести и в подобное место. Хозяину заведения оставалось лишь принять великую честь и накормить гостя чем-то посолиднее сухариков и чипсов.
-У меня есть отдельная комната, - понимающе улыбнулся Стефан. - Для банкетов.
-Отлично. Проводи нас туда, дружище.
И Максимилиан, похлопав его по спине, снова надел черные очки.
Комната для банкетов оказалась небольшим помещением с давно въевшимся в стены запахом табака и не раз чиненой мебелью. Максимилиан, выпросивший у Стефана аптечку, довольно быстро разобрался со своей раной.
-А теперь давай, - позволил Максимилиан, усаживаясь во главе прямоугольного стола. Лео расположился справа от него, но не рядом, а чуть поодаль. Соблюдать дистанцию при общении с вышестоящими было для него законом.
Заметив, что собеседник молча и с выражением глубокой преданности смотрит на него, Максимилиан трижды махнул кистью. Когда и это не подействовало, он отчетливо произнес:
-Рассказывай, дубина. Почему сегодня мне впервые в жизни пришлось дать в глаз самому себе? Я помню, что нес твой учитель, но без подробностей. А хотелось бы получить исчерпывающую информацию.
Лео резко выпрямился и начал подробно излагать все, что ему было известно о Принцессе и камнях. Он замолкал лишь тогда, когда лучезарный Стефан с очередным подносом вплывал в комнату.
-Хватит, мужик, - сказал Максимилиан, увидев третий по счету поднос. - Мне очень жаль, но я правда не этот самый. У меня в карманах ветер гуляет.
-Вся еда - за счет заведения, - пропел Стефан, который никак не хотел разуверяться в реальности происходящего.
-Черт с ним, пусть проставляется, - пожал плечами император, едва хозяин покинул комнату. - Ну, мой синеглазый друг, продолжай. Где, говоришь, проживает эта ваша Принцесса?..
Выслушав странный и не очень правдоподобный рассказ, Максимилиан остался в комнате для банкетов наедине с нетронутой снедью. Он сидел за столом, скрестив руки на груди, и думал о чем-то. Возможно, пытался понять, почему его единственный друг в одночасье стал злейшим врагом. Или же - куда вероятнее - разрабатывал план мести зарвавшемуся главнокомандующему.
В это время Леопольд опустился до самого настоящего грабежа. Ночной автобус унес его к торговому центру на окраине мегаполиса деревенского типа, где и произошло преступление. Там, конечно, имелись система видеонаблюдения и сигнализация. Но Леопольд вывел их из строя мощным выбросом вечно свободной энергии. Очень ослабевший, но ощущающий свою безнаказанность, он вломился в ювелирный магазин и сгреб в карманы брюк все, что могло быть продано в мире Принцессы. После этого, поразмыслив, молодой человек добрел до магазина мужской одежды. Там он выбрал джинсы, рубашку и майку, чтобы заменить перепачканный кровью костюм Его Величества. Еще немного подумав, Лео захватил с прилавка пакет. Он был очень аккуратен и не мог нести одежду комом. Даже ворованную.
Силы Леопольд восстановил в заведении Стефана, куда успела прибыть новая порция полных сил посетителей. Таким образом, до созерцающего пироги императора он добрался бодрым и готовым к свершениям.
-Отсюда надо уходить, - заметил Максимилиан, снимая с себя грязную одежду. Лео деликатно отвернулся, что вызвало у императора легкий смешок. - Меня Крис искать не прикажет: очень уж странная получится директива. А вот распорядиться схватить тебя - может. Да и не хочется тягаться с ним, когда он легко вызывает бурю и укладывает спать всех в радиусе ста метров от себя... Думаю, пора бы наведаться в мир Принцессы. Если, как ты говоришь, в том мире пять камней...
-Предположительно, не меньше пяти, - ответил Лео, глядя в деревянную стену перед собой. - Судя по способностям их нынешнего хозяина, они дают возможность летать, управлять огнем, повелевать темными сущностями, то есть порождениями зла... жить вечно...
-Последнее - оставите себе, - небрежно бросил Максимилиан. - Я переоделся, можешь повернуться на сто восемьдесят градусов. Застенчивый ты мой.
Лео послушно выполнил указанную операцию. В джинсах и расстегнутой рубашке, наброшенной на майку, император выглядел просто. И в то же время, как ни странно, оставался величественным. Будто в нем действительно текла королевская кровь, которую не могла затмить повседневная одежда.
-Хватит меня разглядывать так, будто никогда императора в джинсах не видел, - засмеялся Максимилиан. - Ну, так что? Ты можешь перенести нас прямо к Принцессе?
-Думаю, да, Ваше Величество. Если даже мы появимся не в двух шагах от нее, то обязательно в пределах досягаемости. Ведь моим маяком будет служить ее энергия.
Близость императора, которого он прежде видел лишь по телевизору, заставила Лео напрочь забыть о самом главном. А именно: почему Максимилиан хочет оставить один камень ему на хранение? Чем ему так претит абсолютная власть над Вселенной?
Так Максимилиан Эдвардс попал в мир, где сверхъестественное было нормальным и привычным. Там он встретил Клару Лазареву - милую, но далеко не красивую двадцатипятилетнюю повариху, оказавшуюся перерождением Принцессы Хасаны. Клара привлекла его внимание буквально с первого взгляда. В ней присутствовало нечто, манившее Максимилиана. Рядом с этой скромной и до смешного невинной девушкой он чувствовал себя спокойно, уютно. Как будто, глядя в ее чистые голубые глаза, он мог на шаг приблизиться к давно забытому и почти неизведанному чувству счастья. С большинством других женщин такое ощущение было намного слабее, оно казалось призрачным и легко ускользало. Максимилиан и сам не понимал, почему это маленькое, худенькое создание так нравилось ему. Но подобные мелочи, в общем, его не волновали. Куда важнее было то, что Клара стала первой за много десятилетий и даже веков, кому удалось так глубоко тронуть его сердце. И все же Максимилиан не мог полюбить Клару так, как она того хотела. Мысли только о ней одной, вечера, проводимые вместе, семья, уютный дом - вот какими были ее банальные мечты. Максимилиан не мог ей этого предложить. И в то же время он не хотел ее терять. Она действительно была ему нужна, пусть даже не навсегда. Но Клара, казавшаяся бесконечно любящей и верной, неожиданно ушла к простому учителю английского. Максимилиан был потрясен. Он видел чувства Клары к себе и понимал, что ее выбор обусловлен отнюдь не ветреностью. Однако разбираться в чужих проблемах ему не хотелось. То, что она ушла, было лучше для нее самой. Учитель английского мог дать ей семью и спокойное будущее. А Максимилиан собирался рано или поздно оставить Клару одну. Кроме того, он был нечестен с ней чуть ли не с первых дней знакомства...
В мире Принцессы Максимилиан встретил еще и Агату - девушку, обладавшую яркой, но холодной красотой и незаурядным умом. Она была шефом полиции и невестой местного тирана, захватившего весь мир при помощи камней. Агата, чье сердце прежде не знало даже сострадания, полюбила Максимилиана и ради него предала своего могущественного жениха. Она, правда, не сумела добиться взаимности. Агата принадлежала к типу женщин, совершенно не интересовавших Максимилиана, что, впрочем, не помешало ему с ней спать. Она могла быть полезной и тогда, и в будущем, поэтому отталкивать ее от себя не имело смысла. Тем более, что она была по-настоящему привлекательна и безумно влюблена. Клара узнала о его отношениях с шикарной блондинкой уже после того, как Максимилиан застал ее с учителем. Это было еще лучше: теперь она могла не страдать от чувства вины. Все-таки это были ее первые отношения, и они явно оказались чересчур запутанными. Угрызения совести лишь усугубили бы ситуацию.
Свергнув тирана и завладев четырьмя из его камней, Максимилиан приготовился вернуться в свою империю. Агата, разумеется, сопровождала его: она уже ни на шаг не отходила от возлюбленного. Но Максимилиан хотел взять с собой Клару. На поиски второй такой девушки у него могли уйти долгие годы, а тем временем отчаяние и усталость все сильнее разъедали бы его душу. Клара могла отвлечь его от нестерпимой тупой боли, что уже много столетий регулярно подталкивала его к могиле. Однако Принцесса отказалась идти с ним. Она выбрала тихую семейную жизнь. Максимилиан знал, что это правильно, и не осуждал ее. Но когда Леопольд переносил его и Агату к храму Стража Адли, ему было немного грустно.
-Ты будешь по ней скучать, - утвердительно произнесла Агата, взяв его под руку. - Не стоит. В ней нет ничего такого, чего ты не сможешь найти в других женщинах.
-Тут ты не права, - улыбнулся он в ответ. - Она Принцесса. Другой такой просто нет.
-Как будто тебя это трогает.
-А вот тут права: не трогает.
После этого короткого разговора они покинули мир Принцессы. А Принцесса осталась у себя, чтобы готовиться к свадьбе с учителем английского.
Глава 2.
Клара еще раз придирчиво осмотрела свое отражение в большом зеркале примерочной. Увиденное ей не понравилось. Она и раньше была худой, но теперь превратилась почти в дистрофика. Всякое сходство с женщиной было потеряно: Клара больше всего напоминала недокормленного подростка. Удручающую картину довершали темные круги под глазами - следствие бессонницы. Не помогали ни длинное белое платье со сверкающим серебристыми звездами подолом, ни аккуратная заколка со стразами в тон. "Такую невесту стыдно гостям показывать," - сокрушенно подумала Клара.
-Красавица, - бессовестно польстила ей Кира, нырнувшая в просторную примерочную. Это была младшая сестра Клары, перерождение жрицы Камари и бывшая сотрудница полиции. С тех пор, как император Талврин был свергнут, она сменила род деятельности - стала тренером в спортивной школе. Ее звало на службу новое российское правительство, но Кира отказалась. "Шило на мыло менять, - объяснила она сестрам. - Работала на одного кретина, теперь предлагают на кучу... Это они сейчас хорошие, потому что недавно к власти пришли и хотят все к лучшему изменить. А потом войдут во вкус - и старая история повторится. Нет уж, лучше буду заниматься чем-то более спокойным." Преподавание в спортивной школе ей нравилось: она легко находила общий язык с детьми и прививала им страсть к тренировкам демонстрацией собственных фантастических успехов.
-Какая там красавица, - вздохнула Клара, махнув рукой на свое измученное отражение. -Краше в гроб кладут.
-Отставить раскисание, - скомандовала Кира. - Отдохнешь, выспишься - и станешь как огурчик.
Клара кисло улыбнулась. О каком полноценном отдыхе могла идти речь, когда за три дня до свадьбы она все еще видела во сне отнюдь не жениха?
-Мне нравится платьице, - одобрила Вера, самая младшая из сестер Лазаревых. Она тоже проскользнула в примерочную и жадно разглядывала свадебный наряд Клары: имея внушительный опыт коротких отношений, Вера мечтала о романтике, счастливом раннем браке и милых детишках. - Илюша, ты хочешь, чтобы я выходила за тебя в таком? Или лучше что-то попышнее?
Илья был единственным в ателье мужчиной, точнее - мальчиком: ему полгода назад стукнуло семнадцать. Его внешность никак не могла привлечь Веру - это был худощавый блондин в очках. Но девочка, тем не менее, сходила по нему с ума и твердила: "Меня покорило то, что у него внутри". Так и было: в теле забитого, озлобленного старшеклассника уже пять месяцев проживала душа великого Стража Адли. Настоящий Илья, к сожалению, ровно столько же времени был мертв, покончив с собой из-за обид и несчастной любви к Вере.
-Выходить за меня? - лениво удивился Илья. - Нет, милая, никакого брака.
-Почему? - Вера надула губки, забыв о сестре и ее платье. - Нам скоро будет по восемнадцать. Зачем тянуть, если мы любим друг друга? Свяжем свои судьбы!
Илья снял очки и потер пальцами переносицу. В его время женщины не смели даже намекать на брак, а теперь они открыто выпрашивали свадьбу, пускай и в шутку. И это при том, что, по местным меркам, Вера считалась слишком юной для создания семьи...
-Не хочу я жениться, - выдохнул Илья. - Мне слишком мало лет. - "И я слишком много раз женился в прошлом," - мысленно добавил он.
Вера еще сильнее надула губки и топнула ножкой. Без сомнения, для многих мальчиков семнадцати лет она была очаровательна. Однако Илья больше симпатизировал Принцессе - этой наивной и скромной, но очень сильной девушке, которой выпало несчастье оказаться перерождением Хасаны.
-Наш Адли - бабник, - улыбнулась Кира. Она думала, что Илья - реинкарнация Адли, и потому считала его совсем другим человеком. Если бы Кира узнала, что ее злейший враг арендует тело несчастного подростка, она, вероятно, убила бы его на месте. Если бы смогла.
-Ох уж мне эти прошлые жизни, - закатила глаза Вера. - Тогда уж и Клара у нас шалава - Рахиль-то с половиной Америки переспала. Только эта шалава за три дня до свадьбы все еще невинна. А у твоего бабника, Кирочка, баб было - одна штука.
И она гордо указала на себя. Илья развел руками.
-Парадокс, - произнес он. - А платье действительно прекрасное получилось. Такую невесту я и сам повел бы к алтарю.
Клара благодарно улыбнулась ему и снова повернулась к зеркалу. Илья впился взглядом в ее хрупкую фигурку, но вышедшие из примерочной сестры опустили занавеску. Чужая невеста скрылась за плотной розовой материей.
Клара шла домой к Марку с тяжелым сердцем. Она чувствовала, что поступает неправильно, хотя разум уверял ее в обратном. Алекс любил ее в прошлой жизни, и она любила его; но он был слишком уродлив, а она - слишком тщеславна, чтобы их отношения складывались без препятствий. Они провели в качестве пары только одну ночь, после чего Рахиль погибла в авиакатастрофе, и Алекс принялся искать способ встретить ее в будущей жизни. Клара с самого детства ждала его, отгораживаясь от любых возможных романов. Теперь они наконец были вместе и могли пожениться. Однако чем меньше дней оставалось до свадьбы, тем больше Клара сомневалась. Она никак не могла забыть Максимилиана, несмотря на его измену. В последнее время он то и дело снился ей. Обычно Клара гуляла с ним, разговаривала, целовалась. Однажды они оба почти разделись, когда Вера громким пением вдруг заставила сестру проснуться - и незамедлительно покраснеть. Ей казалось, что большего стыда она уже не испытает, пока подсознание не сыграло с ней особенно злую шутку.
Кларе снилось, что она сидит на кухне и, потягивая чай, ждет кого-то. Этот кто-то задерживается. Клара нетерпеливо поднимается со стула и семенит в единственную комнату. Дверь закрыта, но не заперта; Клара толкает ее. Там, боком к ней, стоит Максимилиан. Он застегивает рубашку - очевидно, уже не первую - и критически осматривает свое отражение в узком зеркале на дверце шкафа.
-Тебе идет, успокойся, - говорит Клара. - Отличный цвет. Бледно-фиолетовый - как раз в моем вкусе. Так что хватит прихорашиваться - пошли гулять.
-Хочу выглядеть достойно. У нас же первое свидание, - отвечает он и затем растерянно прибавляет. - Это ведь... точно свидание?
-Разумеется. Первое, но явно не последнее, - игриво замечает Клара. Максимилиан улыбается и поворачивается к ней. Вся правая половина его лица оказывается покрыта уродливыми шрамами от ожога. Клара никогда прежде не видела их так ясно, и ей становится жутко. А Максимилиан, продолжая улыбаться, идет к ней. И при этом сильно хромает...
Клара проснулась в холодном поту и какое-то время не могла понять, где заканчивается сон и начинается реальность. Когда все встало на свои места, она подняла колени к подбородку, обхватила их руками и заплакала. Она больше не могла видеть во сне Алекса, который когда-то постоянно ее навещал. Даже если в подсознании всплывали сцены из прошлой жизни, место любимого занимал этот искусственно созданный подлец. "Какая же я все-таки дура, - сказала себе Клара, вытирая слезы краешком одеяла. - Прямо-таки помешалась на том, кому совсем не нужна."
У Марка дома не оказалось никого: родители ушли то ли в гости, то ли на некое культурное мероприятие. Жених ждал невесту, читая классический роман в твердом переплете. Душа Алекса заняла весьма привлекательное тело: высокий рост, спортивная фигура, симпатичное интеллигентное лицо и слегка вьющиеся каштановые волосы. Правда, вместе с этим телом ему достались странные родители, до сих пор считавшие сынишку беспомощным ребенком. По их инициативе молодым предстояло делить с ними кров. Марк этому воспротивился и хотел устроить скандал. Ему помешала Клара: она согласилась переехать к Турьевым и помогать свекрови по хозяйству. "А потом, когда я буду ждать ребенка, переедем под предлогом нехватки места," - позже объяснила она жениху. Марк нехотя принял эти условия и еще долго ворчал после разговора. Клара понимала, что его так коробит: он и с родной-то матерью был в натянутых отношениях, а уж слушаться чужих родителей точно не собирался. Но Клара хотела быть к старикам как можно добрее. Они, сами того не зная, лишились сына: настоящий Марк пять месяцев назад погиб под колесами автомобиля.
Клара вошла в квартиру и сразу попала в теплые объятия Марка. Он всегда вел себя так, будто они не виделись неделю, даже если расстались полдня назад. Клару это немного раздражало, и она ругала себя за такие низкие чувства.
-Я соскучился, радость моя, - прошептал Марк перед тем, как нежно поцеловать невесту. Если бывают "вежливые" французские поцелуи, то именно таким Клара ответила на его порыв. К счастью, Марк ничего не заметил.
-Я тоже скучала по тебе, - сказала Клара, едва жених отпустил ее. - А где твои родители?
-Их нет, куда-то ушли. Будут поздно.
Клара похолодела, и не зря: Марк смотрел на нее с нескрываемым вожделением. Пустая квартира, будущие муж и жена вдвоем... Как могла развиваться подобная ситуация? Клара догадывалась, как. И перспектива ее не воодушевляла.
Марк проводил невесту на кухню, усадил за стол, поставил перед ней кружку черного чая и вазочку с конфетами. Они поговорили о его работе в школе, о ее - в ресторане... Марк явно пытался скоротать время, нужное для того, чтобы приставания стали менее возмутительными. "А чего я, собственно говоря, боюсь? - спросила себя Клара, глотая уже остывший чай. - Через три дня это все равно произойдет. Отбиваться от законного супруга в первую брачную ночь - форменный идиотизм." Тем не менее, стоило Марку сесть рядом с Кларой и начать целовать ее в шею, как девушку пробрала дрожь. Она хотела оттолкнуть Марка и попросить не распускать руки до свадьбы. Но вовремя вспомнила, что несколько месяцев назад готова была отдаться Максимилиану, ни о какой свадьбе не помышлявшему. "Как-то нехорошо получается, - подумала Клара. - С этим проходимцем - пожалуйста, а с верным и любящим мужчиной - ни в коем случае?" И она позволила Марку целовать свои шею, уши, плечи, взять себя на руки, отнести в спальню, уложить на заправленную кровать... А на большее решимости не хватило.
-Давай подождем, а? - заискивающе попросила она. - Осталось-то всего три дня. Зато как мне потом будет приятно вспомнить: первая брачная ночь по всем правилам.
-Устаревшим правилам, - напомнил Марк, принимаясь задирать Кларину юбку. Девушка схватила его за руку, призывая остановиться.
-Три дня - такая мелочь! Давай подождем? Ради меня?
Марк устало лег рядом с ней. Кларе пришлось вжаться в стену: родители предусмотрительно купили сыночку односпальную кровать.
-Чего ты боишься?
Клара прикусила губу. Ей было неловко отвечать на этот вопрос.
-Ну, как все... - промямлила она, глядя на зеленую люстру в форме большого цветка.