Аннотация: Тексты, написанные людьми, живут собственной жизнью. И, бывает, переживают своих авторов. Третье место в конкурсе ХиЖ-2005.
Близилась полночь.
Человек за письменным столом отложил ручку, разложил бумаги в аккуратные стопки, ожесточенно потер глаза, потом с наслаждением потянулся. Проделав этот - уже почти ритуальный - комплекс движений, он поставил локти на стол, положил подбородок на скрещенные кисти рук и замер в ожидании.
Большой электронный будильник в углу замигал зелеными цифрами, высветил на дисплее четыре нуля, разделенных жирным двоеточием, и издал серию писков, долженствовавших означать приход новых суток.
Над бумагами заклубился цветной туман, струйками пополз вверх, формируя десятка два небольших - как раз в высоту листа распечатки - фигурок. Вскоре на столе перед неподвижно застывшим человеком стояли, расхаживали и метались существа, среди которых было сколько-то явных гуманоидов, парочка мифических тварей и впридачу набор трудноидентифицируемых созданий. Вся эта орава говорила и кричала, обращаясь к человеку, тоненькими голосами - подстать размеру, - так что расслышать слова кого-то из них не представлялось возможным.
- В очередь! - гаркнул человек, приподняв голову. Существа прыснули в стороны, прячась за бумагами. Лишь несколько наиболее стойких остались на середине столешницы: немолодой мужчина в меховых одеждах, с длинным мечом на плече; остроухая девица в плаще, бикини и высоких сапогах; двое подростков-близнецов, скудно одетых, но богато татуированных; и еще изящный угольно-черный дракон.
- Смелые? Ну, вперед. Вот ты, - указующий перст человека почти коснулся ушастой девушки, - на что жалуешься?
- На костюм, - уверенно заявила та. - Мне дважды бывать в горах и один раз - в подземном озере. Я, конечно, перворожденный эльф и все такое, но в этом... - она двумя пальцами подергала шнурок купальника, - в этом я замерзну насмерть во второй же главе.
- Что же ты не пожаловалась автору? - человек за столом недоуменно приподнял брови.
- А он в меня не верит. Я ему один раз явилась, так он полпузырька валерьянки сожрал, взял отпуск и ложится спать не позже одиннадцати. И пить бросил.
- Бедняга! - человек рассмеялся. - Хорошо, это мы с ним поправим. Свободна.
Эльфийка изобразила рукой совершенно современный жест, обычно сопровождаемый школьниками возгласом "Yeesss!", и рассеялась в воздухе.
- Следующий! - человек перевел взгляд на мечника в мехах.
- Я больше не хочу, - тихо и устало произнес тот. - Пятая серия. Сколько можно! У меня дети взрослые, а я все мир спасаю.
Человек за столом пристально уставился на жалобщика:
- Нечасто я слышу от персонажей просьбы зарезать публикацию.
- А куда деваться? - горько парировал мечник. - Мужик, мы ж давно знакомы. Сделай милость, попроси хозяина сменить главного героя.
- Он на тебе зарабатывает. И хорошо, кстати говоря, зарабатывает.
- Знаю. Ну и что? Мне тоже жить нормально хочется. А не злодеев рубить в капусту без перерыва на обед.
На лице человека проявилась сочувственная гримаса.
- Ладно. Пятую часть отбегаешь - и все. Больше эту эпопею брать не будем. Или пусть меняет героев. Автор твой раскручен уже достаточно, может себе позволить. Но ты его тогда уж не бросай. Ты свой мир знаешь лучше, чем он сам - поработай хоть советчиком. Договорились?
Разом повеселевший мечник салютнул мечом размером с авторучку.
- Уж я насоветую! Тут не беспокойся, будет все чисто.
Рука человека вяло обозначила то ли прощальный взмах, то ли отдание чести, и мечник растворился следом за эльфийкой.
Вперед было сунулся дракон, но человек остановил его:
- Погоди, с тобой разберемся в конце, там другое... Вы, ребятки, - что?
Близнецы, сплошь покрытые узорами татуировки, совершенно одинаково и синхронно шагнули вперед.
- Именно сие, - изрекли они хором.
- Содеявший с нами это... - начал тот, что справа.
- ...вдохновением наделен сверх меры, но разумом обижен, - подхватил тот, что слева.
- Судьбу нашу связав с любовными похождениями...
- ...разнообразными и частью противоестественными...
- ...творец наш подумать не соизволил, что таковые похождения...
- ...в наших условиях крайне затруднены, а то и вовсе невыполнимы.
Человек за столом поморщился:
- А, вы из этого... из "Души в зеркале"? Да, автор ваш, конечно, талант. Кто-то из вас аскет и волшебник в эротической сфере, а кто-то гей...
- Прощения просим, сие не совсем так...
- ...и это хуже всего. Волшебник - я, и я же предпочитаю любовь юношей...
- ...но в силу особенностей своего искусства брат мой принужден делить ложе с женщинами.
- А поскольку душа у нас одна на двоих...
- ...то я, аскет и мастер тонких энергий, волею создателя не могу разлучаться с братом...
- ...а вследствие нашего сходства нет никого, кто нас не спутал бы между собой...
- ...и небеса ведают, что жить так - невозможно! - хором закончили оба.
Тихий смешок человека заставил близнецов понуриться.
- Логично, - заявил человек. - Я еще удивлялся, когда читал, что вы там не спятили. Я поговорю с вашим создателем, пусть он вам послабление сделает. Кстати, не "он", а "она". Такое только баба могла придумать... Но тогда будете подписки в печать ждать еще два месяца, имейте в виду!
Близнецы покорно закивали и, двигаясь, как один, убрели к бумажным бастионам на краю стола, после чего вошли в одну из стопок и исчезли.
- Люблю покладистых персонажей, - вздохнул человек за столом. - Остальные, давайте сюда!
На высыпавшую в центр столешницы шумную группу он посмотрел брезгливо. Существа, оказавшиеся перед ним, страдали разнообразными дефектами: некоторые - бесформенностью, другие - туманностью, многие были обряжены в чудовищные одежды или доспехи. Кто-то непрестанно зловеще хихикал. Многоголовая тварь неизвестного назначения не могла закрыть пасти: мешали неряшливо торчащие зубы.
- Ну и что? Вы думаете, я вас в таком виде могу выпустить в свет?! Вот в зеркало посмотритесь! Нет, нет, это несерьезно. Пошли прочь. Все!
- Недобрый ты, - откомментировал дракон, наблюдая, как отвергнутые с жалобными стенаниями рассеиваются в воздухе.
- А никто и не говорил, что я добрый, - отрезал человек. - Ты подожди еще минутку, хорошо?
Он взял синий фломастер и начал расписываться на каждой из стопок бумаги. Вариантов росписи было два: "В публикации отказано" и "На доработку".
- Рецензии завтра сяду ваять, - устало пробормотал человек. И расписался на последней стопке: "В печать".
- Вот как? - невыразительно удивился дракон. - Тогда зачем же я тут торчу? Ты же еще позавчера не хотел пропускать. Мелочи, говорил, шлифовка...
- Да, видишь ли... тут такое дело... - человек отвел глаза. Помолчал и точно так же невыразительно сказал:
- Автор твой... в общем... похороны завтра.
Будильник разразился истошным писком. Час ночи.
- Сегодня уже, - поправился человек. - Поэтому никаких исправлений больше не будет. Посмертное издание... последний роман и все такое... Слушай, драконы водку пьют? Составишь мне компанию?
- Составлю, - согласился дракон. - А ты возьми меня утром с собой. Я постараюсь продержаться, не исчезнуть хотя бы до полудня.
- Хочешь попрощаться?..
Дракон сунул морду в стакан с водкой. Уровень жидкости заметно понизился.
- Хочу. В конце концов, он меня придумал. Сделал положительным героем. Жаль, что он больше ничего обо мне не напишет... Хотелось еще приключений. Но он сказал, что драконы не любят суеты, - и, значит, всю оставшуюся жизнь я просижу в своей пещере... просто потому, что он уже ничего для меня не сочинит.
...Человек одиноко стоял поодаль, - глядел, как группками расходятся от могилы родственники и знакомые покойного. Глядел и поглаживал теплую шею дракона, затихшего под курткой.
Подошла женщина с заплаканными глазами, тихо поздоровалась. Он с усилием вспомнил ее. Вдова. Он видел ее раза два или три.
- Вот... - женщина протягивала ему стопку бумаги в целлофановом пакете. - Он хотел вас удивить, только не успел... Это продолжение его последней вещи. Возьмите, пожалуйста.
...Дома - будильник отсчитывал последние минуты до полудня - человек, не раздеваясь, присел к столу, слегка дрожащими руками снял пакет с рукописи... Дракон вопросительно заглядывал то в текст, то в лицо человека: читать он не умел.
- "Лучи заходящего солнца, - вслух прочел человек, - покрыли склоны горы золотом и киноварью, выложили длинные тени на луга внизу и подсветили красным крылья черного дракона, набиравшего высоту над вершиной..."
- Ох, - сказал дракон.
Персонаж и редактор глядели друг на друга, а между ними лежала рукопись.
Будильник пропищал полдень. Дракон задумчиво распустил по столу крыло и почесал его задней лапой.
- Знаешь что? Не буду я никуда вообще исчезать. А вдруг здесь понадобится что-нибудь исправить?.. Я тебе помогу. Ладно?