Юденкова Катя. Ремез Екатерина : другие произведения.

Возвращающаяся (Общий)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Все началось с раскопок, куда я, дурная голова, отправилась одна-одинешенька. И угораздило же меня попасться на удочку старого хитреца, который вызвался помочь! С его так называемой помощью я оказалась в другом мире, и потеряла при переходе то, с помощью чего смогу попасть обратно. Так мало того, мне дали новое имя, и объявили ведьмой-спасительницей! И теперь мне приходится много учиться, чтобы суметь победить в решающей битве. Приходится... потому что я хочу домой, где меня, между прочим, жених любимый ждет! Хотя... кажется в этом мире тоже есть тот, кто меня любит
   Юденкова Катя, Ремез Екатерина
  
  
  
  
  Секрет барвуна
  
  Возвращающаяся
  
  
   ***
  
  
   'Магия... Магия разная бывает', - думал худощавый старик, сидя на полу в темнице. За узким окошком царил полумрак, такой же, как и внутри камеры. Кроме дождя, не было слышно больше никаких звуков. Было сыро, промозгло и пахло плесенью. Старик мелко дрожал и молчал, молчал уже долгое время. После тех важных слов, что он бросил в лицо своему пленителю, он не сказал больше ничего - копил силы для последнего рывка. Каждые несколько часов его посещали какие-то люди, которые что-то от него хотели - он не слушал. В последний раз пришел он, собственной персоной явился. Объявил, что пленник умрет на рассвете.
   Старику было плевать. Он знал, что сильнее.
   - И если я не могу противостоять тебе, потому что здесь и сейчас я бессилен, - шептал он в тишине,- это не значит, что у меня не получится действовать по-иному.
   Камера на мгновение озарилась ярким сиреневым светом и опустела.
   А в это время в одной из темных пещер загорелся зловещий синий огонек, словно просигналил 'я готов', и снова погас.
   Ждать осталось не так уж и долго. Когда-нибудь она родится в этом мире.
  
  
  
  
  
   Глава первая
  
  
  
   Если тебе не повезло вырасти сиротой в интернате в маленьком сибирском городке, ты с детства знаешь, что ни на кого, кроме себя самой, полагаться и надеяться нельзя. Жизнь учит тому, что все врут. И всем на тебя плевать. Плевать соседкам по комнате, которые не позовут на помощь, когда ты будешь корчиться на кровати от боли - даже если окажется, что это апендицит. Плевать толстым воспитательницам, которые просто бросят старый дырявый плед в ответ на жалобы, что ты мерзнешь. Бросят лишь для того, чтобы ты заткнулась и не отвлекала их своими криками от распития дешевого вина в одном из кабинетов, где эти 'дамы' заперлись со строителями, которые делают ремонт в интернате на выделенные государством деньги. В идеале же те просто красят стены, а через какое-то время директор подкатывает к воротам учреждения на новенькой машине.
   Но все это я пережила и стала лишь сильнее. Восемнадцать лет в аду закалили мой характер. Прошел уже не один год после моего вступления во взрослую жизнь, и ужасы детства постепенно забылись. Характер остался.
   И вот до двадцати пяти лет я, Катя Сидоркина, жила свершено обычной жизнью. Накопив денег и продав квартиру, выданную государством, смогла перебраться в один из крупных городов Сибири. Там же окончила институт и сейчас живу тем, что благополучно преподаю историю Востока с редкими выездами в экспедиции, организованные нашим вузом.
   Что же с личной жизнью? С ней также все в порядке - вот уже год я живу с прекрасным молодым человеком, моим студентом Филиппом. Этот восемнадцатилетний светловолосый красавец сразу же привлек мое внимание к себе. Случилась наша встреча на моем первом занятии у первого курса. Молодые люди в этом возрасте не очень-то обходительны, так что юная учительница, практически ровесница студентов, в первое же свое занятие, на которое и так шла с трясущимися поджилками, нарвалась на крайне неодобрительные взгляды, смешки и подколы из разных концов аудитории. И тогда именно Филипп, высокий, красивый, атлетически сложенный молодой человек, который, похоже, уже успел заработать авторитет среди однокурсников, встал на мою защиту. Наши отношения развивались стремительно, и уже через пару месяцев мы стали жить вместе, не сильно скрывая факт сожительства от окружающих. Да, Филипп младше меня на шесть лет, но это никогда нам не мешало. Пожалуй, единственное между нами различие в том, что я лучше помню пресловутую 'Санта-Барбару'. К тому же я всегда выглядела моложе своих лет, и в двадцать пять мне дают максимум лет девятнадцать. Так что взгляды вечно всем интересующихся бабушек наша пара не привлекает. Чему мы несказанно рады.
   И вроде бы все моей жизни текло спокойно и размеренно, но одна вещь никак не давала мне покоя.
   Год назад, участвуя в раскопках на юге Китая, я наткнулась на следы давно исчезнувшего народа усейх, о котором я много читала в годы студенчества, который сильно взволновал и встревожил меня по какой-то необъяснимой причине. Эти древние люди снились по ночам и даже днем не выходили из головы. Я все представляла, как они могли бы жить, как выглядели, чем занимались, и никак не могла понять, почему исчезли, не оставив после себя практически никаких следов. Что уж говорить, тянуло меня на место раскопок с неистовой силой. Не знаю, как я смогла продержаться этот год на одном месте и не рвануть в Китай.
   И вот наступил такой момент, когда стало четко и ясно понятно: время пришло. Я не стала медлить и на следующий же день подала запрос на организацию экспедиции в Китай, но мне отказали, мотивируя тем, что у меня много работы со студентами. Мириться с этим я не собиралась и тут же написала заявление об увольнении. Все же работа преподавателем не была пределом моих мечтаний, да и чувствовала я, что немного теряю. Заявление подписали, и в этот же день меня рассчитали. Настроение было как никогда решительным! Используя свои старые связи, я смогла получить разрешение на раскопки и уже через день сидела в самолете, а на столе моей кухни Филиппа ждала записка, чтобы он сильно не волновался.
   Самолет приземлился. Еще полдня на старом разваливающемся автобусе, затем несколько часов пешком по бездорожью, и вот оно - место из моих мечтаний и снов!
   Здесь-то и начинается история моих новых жизней.
  
   Обосновавшись в небольшом городке, откуда до места моих раскопок можно было добраться на велосипеде, одолженном у хозяев гостиницы, я - квадратик за квадратиком - изучала местность несколько недель, но ничего стоящего отыскать не смогла. Неудачи если и не подорвали мой дух, то конкретно испоганили настроение. Я ругала себя за то, что не взяла в поездку никого в помощники, хотя желающих, особенно среди студентов, было достаточно. Так работа шла бы вдвое быстрей, а усталость не чувствовалась так остро. Но усейх только мой. Делиться с кем-то исчезнувшим народом, к которому по неизвестным причинам у меня возник сильнейший интерес, я даже не собиралась.
   Измотавшись до предела и почти потеряв надежду, я бесцельно бродила по городу ранним утром, пытаясь привести мысли в порядок, и набрела на самую обычную забегаловку, мимо которой пройти почему-то не смогла. Каким-то шестым чувством ощутила, что просто обязана зайти внутрь.
   После жизни в интернате я заметила за собой особую слабость к еде: разнообразные вкусности вполне способны повысить мне настроение во сто крат, а от чувства голода просто зверею. Так почему бы не побаловать себя местными деликатесами?
   Местечко оказалось довольно милым и уютным. В связи с ранним временем зал был практически пуст, но те, кто завтракал здесь, все равно заинтересованно рассматривали меня. Оно и не странно: местные жители тут же распознали во мне туристку и теперь, скорее всего, гадали, зачем же эта светлокожая девушка приехала в такую глушь?
   Удобно устроившись на мягком стульчике за небольшим столом у окна и сделав заказ, расслабилась, глотая голодные слюни. Я питалась во время раскопок только фруктами, и теперь мой организм просил, нет - требовал мяса!
   Я уже практически доела чудесное и ужасно вкусное что-то, начиненное чем-то, когда ко мне за столик подсел немолодой мужчина, по виду которого я никак не могла понять, кто же он: местный житель или же приезжий. Одет он был так же, как и все посетители этого заведения - просто и неряшливо, по-деревенски. Но вот лицо казалось породистым, а взгляд светлых глаз - глубоким и серьезным.
   Странное дело: в зале полным-полно свободных столиков, а мужчина решил усесться именно за мой! Надеюсь, он не надумал подкатить к симпатичной туристке? Престарелые ловеласы отнюдь не в моем вкусе.
   Но мужчина молчал. Просто молчал и наблюдал за тем, как опустошается моя тарелка (я решила не отвлекаться на странного гостя и продолжала наслаждаться блюдом). Голодным он также не выглядел, так что вариант, что подсел он с целью выклянчивания еды, отметался.
   - Если вы хотите попросить денег, то обратились не по адресу, - очень медленно по-китайски проговорила я. Боги, сколько же времени было потрачено на изучение этого языка, сколько сил! Зато теперь могу вполне свободно на нем изъясняться, только вот проблема в том, что любой китаец уснет, пока дослушает меня.
   Старик с усмешкой кашлянул в кулак и проговорил так же медленно, чтобы мне было понятно:
   - Нет, деньги точно не нужны. Дело в том... Я уже неделю за тобой наблюдаю. Ты что-то тут выискиваешь.
   - Что это вы имеете в виду?
   - Ты прекрасно знаешь, - снова кашлянул старик.
   - Не понимаю, о чем вы. Что вообще от меня хотите? - я немного испугалась и принялась нервно поглядывать по сторонам, ища того, кто мог бы в крайнем случае вступиться за одинокую туристку. Кто знает, вдруг этот мужчина - местный сумасшедший. И я зашла на его территорию.
   - Успокойся, не нервничай. Я знаю, что ты ищешь кое-что очень важное для тебя. И я могу тебе помочь. Да, не удивляйся. Я кое-что знаю об этом народе.
   - Об усейх? - вырвалось у меня.
   - Но ответь мне для начала,- проигнорировав мой вопрос, вопросил гость,- готова ли ты узнать эту тайну?
   - Тайну?- призадумалась я. - Готова. А вы что-то знаете?
   - И где это что-то найти, - хитро прищурился старик.- Пойдем со мной, узнаешь и ты.
   - Прямо сейчас?
   - Да.
   - Но у меня нет с собой никаких инструментов.
   - Они тебе и не понадобятся,- старик уже за руку тащил меня к выходу, я еле успела вытащить из кошелька деньги и оставить их на столе.
   - Нет, мне нужны мои вещи! Я настаиваю!
   - В том месте, куда я тебя веду, они тебе не помогут,- отрезал старик.
  
   На мое удивление, мы пришли на место моих раскопок. 'Эх, и что же нового можно здесь обнаружить? За неделю я перерыла все вдоль и поперек. Зря только потащилась сюда с этим сумасшедшим. Сейчас убьет меня, и никто не найдет мой истерзанный труп', - думала я, тем не менее тащась за бодро вышагивающим стариком.
   Неожиданно проводник остановился у густого кустарника. Я вопросительно приподняла брови. Тогда старик раздвинул ветки, и моему взору открылся вход в пещеру, которая была скрыта от моих глаз.
   - Мы пришли,- сказал старик.- Теперь разреши откланяться, дальше иди сама, мне там делать нечего. И не беспокойся, диких зверей внутри нет.
   Прищурившись и пытаясь вглядеться в темноту, я спросила:
   - Там точно безопасно?
   Но ответа не последовало. Оглянувшись, я поняла причину молчания. Старика уже и след простыл, он будто бы испарился. Вот же шустрый!
   Сняв с плеч рюкзак, который по причине отсутствия на шортах и майке карманов взяла с собой, я принялась в нем копошиться и, на свою радость, нашла небольшой, но мощный фонарик.
   На счастье, пол оказался не бугристым, луж не наблюдалось, да и вообще путь прошел без приключений. Я шла аккуратно, тщательно освещая каждый сантиметр каменной дыры, надеясь наткнуться взглядом на что-то интересное и молясь, чтобы пещера действительно не оказалась населена хищными животными. Только вот, как я знала, противные летучие мыши живут именно в таких темных и теплых пещерах, так что к неминуемой встрече с ними я уже готовилась морально.
   Но через четверть часа безуспешных поисков, когда от спертого воздуха закружилась голова, я решила плюнуть на всё и уже вернуться назад, как вдруг оказалась в тупике. Проклиная мерзкого старикана за глупую шутку и нервно освещая стены пещеры, неожиданно для самой себя увидела нечто блестящее в одной из небольших расселин.
   Радость накрыла меня с головой: неужели я сумела отыскать что-то, напоминающее об исчезнувшем народе?
   Еще десять минут были потрачены на то, чтобы вытащить это нечто из расщелины, окончательно ломая ногти, хотя ломать-то там было уже нечего, после недели-то раскопок. Ох, нелегко без инструментов...
   Пару раз, находясь в состоянии жуткой злобы, я ударила по стене обратной стороной фонарика, уже даже не боясь сломать так необходимую сейчас вещь. И вот, наконец, это что-то упало и несколько метров со звоном прокатилось по земле. Я присела, чтобы поднять блестящую вещицу и рассмотреть поближе.
   ...Калейдоскоп. Обычный красный калейдоскоп... Черт, вот же и дура я! Наверняка эту вещицу забыл здесь кто-то из местной детворы! Обронил, когда играл, а вернуться за ней побоялся. А я, идиотка...
   А что если заглянуть внутрь? На меня вдруг нахлынула волна воспоминаний.
   В детстве это была единственная игрушка, которая не интересовала воспитанников нашего интерната и за которую не нужно было драться. Всем больше нравились куколки и машинки, сделанные из картона нами же самими в целях экономии бюджета. Поэтому калейдоскоп всегда валялся где-нибудь в углу комнаты, никому не нужный... как и маленькая девочка Катя. Как же я любила глядеть сквозь стекло на невероятные узоры, представляя себе сказочные миры, в которых все не так серо и уныло, как в моей реальности!
   Неудобно пристроив фонарь так, чтобы он освещал калейдоскоп, я вытерла вспотевший лоб под густой прямой челкой, поднесла вещицу к глазу и... обалдела! Вместо привычных блестящих камушков внутри оказались буквы, складывающиеся в странные слова. А слова - во фразы... Я сталкивалась со множеством языков, некоторые знала сносно, парой владела в совершенстве, но этого не встречала никогда, я уверена.
   Вот оно - женское любопытство! Решив прочитать фразу, я шепотом произнесла её.
   Стены пещеры как будто начали двигаться. Перед глазами все плыло, как будто я залпом опустошила несколько стаканов шампанского. Голова раскалывалась, а ноги ужасно тряслись... Я понимала, что вот-вот потеряю сознание!
   ... И я его потеряла...
  
  
   Глава вторая
  
  
   Я очнулась (очнулась, что уже хорошо!) с жуткой болью в голове. А когда с трудом открыла глаза, поняла, что это не самое страшное. Передо мной все крутилось-вертелось, в глазах двоилось, и меня немилосердно мутило. Точно так же, как было однажды утром после студенческой вечеринки, когда я выпила немалое количество алкоголя. Но то было по причине, а вчера-то я ничего не пила! Неужели я настолько сильно ударилась головой при падении и заработала сотрясение? Или отравилась едой из трактирчика? Так, стоп, а где это я вообще?!
   Сжав руки, на которые упиралась, в кулаки, я загребла сырую землю вперемешку с травой. Пахло дождем, и мне, одетой в легкую майку и шорты, было довольно прохладно. Странно... Не припомню, чтобы в пещере росла трава. Или кто-то вытащил меня наружу и оставил на земле? Но и за пределами пещеры, насколько я помню, вот уже неделю палило жаркое солнце, и земля была сухой до трещин. Да и дождь не обещали.
   С трудом поднявшись на ноги, я сделала несколько осторожных, но неуверенных шагов, и снова повалилась на землю, угодив в этот раз прямо в кусты, по счастью не колючие. И именно в тот миг, когда я, кряхтя, поднялась на локти, поняла, что что-то точно не так! Звук! Это был очень странный звук, будто совсем недалеко от меня находился кинотеатр под открытым небом, где шел сеанс исторического фильма. И показывали сцену боя: крики людей, лошадиное ржание, звон металла... Что это?!
   Стараясь сильно не шуметь, я проползла под кустами и, раздвинув листья, стала зрителем довольно интересного действа: на поле, что находилось на краю леска, где я очнулась, действительно шла битва и действительно сражались рыцари. Так, и как же это понимать? Неужели меня занесло на какой-то исторический фестиваль? Хотя в этих местах отродясь такого не проводилось. Погодите! Да они же на полном серьезе рубятся и убивают друг друга!! М-мамочки! Да что же творится то?
   - Бей! Руби! За свободу!- раздавалось с одной стороны.
   - За правителя! За Жагира!- слышалось с другой.
   Не желая больше смотреть на то, как падают под тяжестью наездников и ударов кони, летят в разные стороны отрубленные конечности и брызжет кровь, я сощурилась и попятилась обратно в кусты. А еще меня, кажется, заметили.
   Один из рыцарей в мощном шлеме с шипами развернулся на своем огромном черном коне, крутанул в воздухе массивный меч и двинулся в мою сторону. И тут я поняла, что лучше бы прибавить скорости. Быть зарубленной каким-то ненормальным рыцарем я сегодня совсем не планировала!
   Подскочив на ноги, я, несмотря на ветки, больно бьющие по лицу, понеслась куда-то вперед, не разбирая дороги. Один раз споткнулась о какой-то металлический предмет, но смогла устоять на ногах и понеслась дальше. Бежала долго, все глубже и глубже в лес, постоянно слыша позади себя стук копыт. Хотя скорее всего, это мне лишь казалось с испугу. Если бы меня действительно преследовали, да еще и верхом, я была бы нагнана на первой же минуте.
   Неожиданно резкий звук нарушил тишину. Кричала женщина.
   Еще не увидев причины криков, я учуяла, что что-то горит. А вскоре послышался и треск огня. Кажется, горит дом. Из-за деревьев пока не разглядеть. Я остановилась, тяжело дыша, и уперлась руками в колени. Передо мной встал вопрос: свернуть и обойти пожар или попробовать помочь. Все же кто-то кричит, а это явный знак того, что этот кто-то нуждается в помощи. В моей помощи, ибо вряд ли кто-то еще есть в этой дремучей глуши.
   Ладно, не помогу, так гляну хоть. Все равно за мной никто не гонится, никуда не спешу, да и вообще не знаю, в принципе, куда направляюсь. Равно как и то, где вообще нахожусь.
   Я оказалась права - горел деревенский дом. Вернее, никакой деревни поблизости и не было, просто одиноко стоящий деревянный дом из срубов. Точнее сказать - уже полдома. Полдома, в котором до сих пор кто-то находится и кричит. Просит о помощи.
   Делать нечего. Я, выросшая без родителей, знаю, как порой человек может нуждаться в помощи, и как погано, когда этой помощи ты не получаешь. Когда тот, кто мог протянуть руку, просто проходит мимо.
   Дверь почти сгорела - достаточно несильного удара, и она рассыплется, да только сил у пленницы, скорее всего, уже просто не осталось. Во дворе лежали бревна, и я, схватив одно из них, с силой ударила по двери на манер тарана. Получилось: она рассыпалась в пепел. Облив себя водой из стоящего у колодца ведра и спрятав длинные волосы под футболку, я, набрав побольше воздуха в легкие и закрыв нос ладошкой, вошла в горящий дом. Долго искать его хозяйку не пришлось - старушка кое-как стояла, опершись о стену прямо в коридоре, и тут же двинулась за мной, как только увидела. Я даже не сильно помогала ей передвигаться, лишь слегка придерживала под локоть.
   - Сммм, смммиимм, снииммм,- бубнила старуха, но я не старалась разобрать, что она пытается мне сказать. Просто вела ее подальше от дома, из которого уже давно валил едкий и опасный черный дым.
   - Нечего мычать, лучше дышите глубже свежим воздухом,- говорила я.- Пойдемте, пойдемте. Все закончилось.
   - Ничего не закончилось, - мрачно ответила спасенная и резко остановилась. Тут я перевела вопросительный взгляд с ее взволнованного лица на тень, преградившую нам дорогу, и вскрикнула - перед нами стоял тот самый всадник, что заметил меня в кустах.
   - Сними скорее, если хочешь жить!- закричала вдруг старуха, развернулась на каблуках сапог и побежала в сторону дома. Я двинулась за ней, ведь ничего другого мне не оставалось. Конь под всадником встал на дыбы, молотя копытами по воздуху, и уже через мгновение двинулся к нам.
   - Сними же!- снова услышала я, а старушка уже с размаху опустила связанные тонкой цепью руки на колоду для колки дров.- Ну что стоишь? Бери топор, руби! Сама не справлюсь!
   - Но я же... не умею, - растерялась я.
   - Жить хочешь?- Я кивнула.- РУБИ!
   Мне не оставалось ничего другого, как взять топор и с силой рубануть по цепочке - с одной стороны орет старушка, с другой - ненормальный всадник машет своим огромным мечом. Как тут не подчинишься?
   И вот цепочка была разрублена, даю слово, от нее даже полетели искры! Я выдохнула, развернулась в сторону всадника и застыла, как вкопанная. Кажется, сейчас меня разрубят пополам. Если это сон, то очень дурацкий! Очень!
   Мимо меня, обдав мокрую кожу ветром, а затем и жаром, пролетела пара огромных горящих бревен и, ударив точно во всадника, отбросила его с коня и повалила на землю, накрыв собой. Мужчина закричал, и в этот миг старушка, подбежав сзади, чуть ли не запрыгнула мне на плечи и прокричала:
   - Держись за меня, девочка! Будет немного трясти!
   Я только и успела, что глотнуть воздуха, как снова потеряла сознание...
  
  
   Кто-то несильно и явно не со злости пнул меня по спине. Словно бы проверял, жива или нет. Я дернулась и, схватившись за голову, прижала колени к груди.
   - Смотри, какая странная у нее одежда,- раздался удивленный детский голос.
   - И как ее мало, - поддержал его еще один ребенок.- Смотри, она опять перестала двигаться.
   - Она точно жива?
   - Э-эй, Эдон, остановись! Что ты делаешь?- вмешался кто-то взрослый.- Простите их за невежливость, мальчики не хотели вас обидеть. Просто они любопытны.
   Я открыла глаза и в лучах заходящего солнца увидела симпатичного светловолосого мужчину, по виду моего ровесника. Он широко улыбнулся и протянул мне руку:
   - Поднимайтесь. Вижу, вы уже пришли в себя. Пойдемте скорее в дом, вы, должно быть, голодны.
   Голодна я была, поэтому позволила незнакомцу помочь мне встать и послушно пошла за ним, не слишком задумываясь над тем, куда меня веду. Убивать не хотят - уже хорошо. А еще и накормить обещают!
   Когда мы уже почти дошли до дома (такого же деревянного, как у спасенной мною старухи, но вдвое больше размером), я поинтересовалась у провожающего, смогу ли я принять ванну. Жутко хотелось умыться, а на зубах скрипел песок. Но в ответ увидела лишь недоуменный взгляд.
   - Умыться надо, - глупо улыбнувшись, уточнила я.
   - Я же говорил, что она странная, - шепнул один из детей другому. Я глянула на мальчиков и удивленно присвистнула: дети оказались близнецами. Совершенно одинаковые ребята лет шести, такие же светловолосые, как и мой провожающий. Скорее всего, он их отец.
   - Эдон, Эрон, проводите гостью к умывальнику. Как же я мог забыть, что перед едой необходимо вымыть руки, - покачал головой мужчина.- А потом отведите ее в дом, ребята.
   - Хорошо, папа!- И все-таки папа, я угадала.
   Пока я умывала лицо и руки, пользуясь самым обычным деревенским умывальником, украдкой оглядывала местность. Двор, в котором я сейчас находилась, не был огорожен забором, и я могла видеть всю улицу. Кажется, занесло меня в самую обычную деревушку, каких я успела вдоволь повидать, когда ездила в различные экспедиции по России. Частенько мы с группой останавливались в таких же домах, где живет и этот блондин со своими... как он их назвал? Эдон и Эрон? Странные имена, но что поделать. Как только в наше время не изощряются родители, стремясь обозвать своих чад как можно более звучно и необычно.
   Улица. Обычная деревенская улица. Повсюду носятся куры да гуси, где-то слышится лошадиное ржание, пахнет навозом и травой. И куда это меня занесло?..
   - Пойдемте, пойдемте в дом!- один из мальчишек ухватил меня за руку и потащил за собой. Я охотно отправилась следом. Уже смеркалось, а мой скудный наряд совершенно не спасал от вечерней прохлады.
   В доме оказалось просторно и очень уютно. Дети проводили меня в гостиную и усадили за большой овальный стол. Запах еды сводил с ума, я даже прищурилась, предвкушая, что мне предстоит еще и попробовать это на вкус. В желудке заурчало, и я поспешила погладить живот, чтобы он немного успокоился.
   В столовую вошла стройная, очень красивая светловолосая девушка с большим казаном в руках. Она водрузила его на стол, и я увидела, что угощать меня собираются вареной картошкой. Превосходно! Дети бегали на кухню и обратно в столовую, расставляя на столе небольшие тарелки с нарезанными овощами: яркими помидорами, ароматными огурцами, редиской, душистым укропом, красным и сладким перцем! О, Боже, так ведь и с ума сойти недолго! И вот видно, что все домашнее, натуральное, без примеси всякой гадости.
   Ох, что это за прелесть? Кабачок, начиненный морковкой? Красота-а! Так, а теперь бы мне хотелось увидеть огромную запеченную с яблоками курицу или утку! Да только вот никто на кухню больше не идет, да и ножей на столе не наблюдается. И запаха соответствующего нет. Похоже, я попала в дом вегетарианцев. Что ж, обидно, мясо я люблю. Но зато пропадает страх того, что эти люди решат меня убить и съесть.
   Что говорить, стол ломился от потрясающих на вкус угощений, и я уже мысленно представляла, как наемся до отвала и с раздутым животом откинусь на спинку стула. Но за столом вдруг появился еще один человек - та самая старушка, которую я спасла. Так, стоп, или которая спасла меня? Она, поймав мой испуганный взгляд, успокаивающе улыбнулась, а севшая рядом со мной девушка подала вилку. Решив отложить на некоторое время тяжелые раздумья о том, кто эти люди, почему со мной так добры, где я нахожусь и что же вообще делать дальше, я погрузилась в ужин.
   Такой счастливой я себя давно не ощущала. Меня словно накрыла волна радости, и я полностью расслабилась. Что это за дом, что за еда, почему мне так хорошо?
   На меня нахлынули непрошеные воспоминания: совсем недавно мы с Филиппом в двадцатиградусную жару поехали на каток в центр города. Это было потрясающее и необычное ощущение: мы падали, смеялись, обнимались, кружились и скользили. Короче говоря, всячески веселились. Сейчас мне кажется, что было это так давно, хотя прошла всего-то пара недель. Как же я по нему скучаю!...
   Неожиданно я поняла, что сижу за столом и улыбаюсь, как дурочка, смотря куда-то в пространство. Дети уже давно перестали есть и теперь с интересом наблюдали за странной гостьей. Помотав головой, я прикрыла рот ладошкой и покраснела.
   - Прошу прощения. Просто... Просто все так вкусно...
   Да, я действительно была сейчас счастлива, и мой желудок тоже. Наверное, все дело в натуральной еде и свежем воздухе. Как же мало человеку нужно для счастья!
   - Я рада, что вам понравилось,- не менее смущенно, чем я, отозвалась хозяйка дома.
   - Вы превосходный кулинар!
   И снова я поймала на себе непонимающие взгляды и поспешила исправиться:
   - Я хотела сказать, что вы прекрасно готовите. Просто праздник какой-то.
   Девушка улыбнулась. Похоже, ей приятно.
   - Это наш обычный ужин!- надулся кто-то из мальчиков.- Мама так всегда готовит.
   О-о-о, да я в таком случае совсем не отказалась бы остаться в этом доме насовсем. Это же надо - наедаться каждый день от пуза вкуснейшей едой, да еще и без риска растолстеть. Только вот без мяса будет очень уж тоскливо.
   - Дети, помогите маме убрать со стола!- обратился к мальчикам мужчина. Эдон и Эрон тут же подскочили со своих мест и без лишних слов начали собирать тарелка. Я, смотря на эту молодую семью, почувствовала себя жуткой нахлебницей и сама вызвалась помочь.
   - Я могу помочь помыть посуду.
   От моей помощи отказываться никто не стал. Мы с ребятами оказались во дворе у большого таза, куда сгружалась вся грязная посуда. Странно, но нигде я не увидела привычных современных моющих средств, да и вообще каких-либо признаков цивилизации. Так что пришлось отмывать тарелки и кружки в холодной воде, но после такой великолепной кормежки жаловаться я и не думала и честно терла посуду грубой губкой.
   Да, хозяйка из меня никудышная, не спорю: управилась я со всеми тарелками лишь через час. На улице уже совсем стемнело. Тогда, увидев, что посуда отставлена в сторону, а я освободилась от дел, во двор ко мне вышла старушка и пригласила в дом.
   - Проходи, девочка. Думаю, сейчас ты готова поговорить.
   - Готова,- согласилась я. Да уж, давно пора объясниться.- Расскажите, что произошло с вашим домом и что это был за странный рыцарь?
   - Все по порядку,- отрезала пожилая женщина и, открыв дверь, пропустила меня в гостиную.
   Там, сидя на простеньких старых диванчиках, меня ждали хозяева дома (дети, видимо, уже спали). Кажется, пришло время для знакомства. Усевшись на свободное место, я выжидающе глянула на бабку, ожидая, что она начнет, но первым заговорил парень.
   - Вы были так голодны...и совсем не было времени познакомиться... Меня зовут Эрик. А это моя жена Эделла.
   - Я Екатерина,- поспешила представиться я.- Лучше просто Катя.
   - Очень интересное имя, Катя,- улыбнулась Эделла.- И красивое.
   - Спасибо. У вас тоже необычные имена, - я посмотрела на старуху, ожидая, что она тоже представится. Поймав мой взгляд, она, наконец, начала:
   - Я Милена, и пора нам с тобой, девочка, серьезно поговорить.
   После слов Милены Эрик с женой послушно вышли из комнаты, оставив нас одних. Так, это мне совершенно не нравится! Эта старушенция точно ведьма, а иначе откуда у нее столько сил - горящими бревнами в мужиков кидаться. Сейчас возьмет и превратит меня в лягушку!
   - Да за кого ты меня принимаешь? - рассмеялась Милена.
   О Боже, она еще и мысли мои читает! Да кто она вообще такая?
   - Успокойся и не паникуй, ты сама разрешила мне побывать в своей голове.
   - Что? Как? Ничего я вам не разрешала!- засуетилась я.
   - Разрешила-разрешила - когда спасла меня. А я взамен научила тебя нашему языку, если ты не заметила.
   - Что?!- повторила я, подскочив с дивана.- Какому еще языку? Ничего не понимаю!
   - А ты сядь, успокойся, тогда я тебе все подробно и объясню. Не могу же я разговаривать с тобой, когда ты скачешь по комнате, как саранча.
   Я присела обратно на диван. Ну-ну, давай, ведьма, рассказывай.
   - Расскажу-расскажу,- заулыбалась Милена.
   Черт, я забыла, что она читает мысли!
   Старуха разулыбалась еще сильнее и начала рассказ:
   - Про тебя, Катя, я все уже знаю. Как ты поняла, из твоих же мыслей. Так что теперь расскажу немного о себе и о том месте, где тебе повезло или не повезло (на твое усмотрение) очутиться. Находишься ты в параллельном твоему мире, которых, к слову, великое множество. Нет, не пугайся,- стоило мне удивленно расширить глаза, Милена поспешила меня успокоить.- Я знаю, что ты интересуешься народом усейх, давай-ка я расскажу тебе немного о нем. Тем более что он напрямую относится к твоей теперешней ситуации.
   - К какой еще моей ситуации?- напряглась я. Эх, не нравится мне все это. Чувствую, бежать надо...
   - Слушай. Усейх жили в твоем мире много лет назад, очень много. И были очень развиты для того времени. Они верили в существование иных миров, и некоторые из усейх - особо одаренные - умели обращаться с магией. Не той магией, которой пользуются в этом мире, нет - какой-то необычной, совсем иной. Особенно ею увлекался один из жрецов их божества, прости, уже и не вспомню его имя. Жрец Жагир.
   Жагир? Хм, где-то я уже слышала это имя.
   - Жагир мечтал путешествовать по мирам. Для этого целых десять лет он, подключив все свои магические возможности, создавал то, с помощью чего ты попала сюда.
   - Калейдоскоп?
   - Так называешь его ты. Усейх называли его барвун...Так вот именно с помощью барвуна Жагир исследовал миры, заложив в его основу заклинание для перемещения в параллельный мир и обратно. Попав сюда, в наш мир, Жагир понял, что он самый неразвитый, но и самый загадочный, магический... Жрец решил обосноваться здесь. Так он стал все чаще наведываться сюда и надолго задерживаться. Конечно, люди усейх не могли не заметить, как часто и неизвестно куда пропадает один из их людей. Тогда верховный жрец приказал незаметно следить за Жагиром днем и ночью, и люди быстро узнали, что жрец пропадает. Просто исчезает, проговорив несколько странных и непонятных слов. Когда об этом доложили верховному жрецу, он, дождавшись, когда Жагир объявится, собрал народ у пещеры и потребовал колдуна рассказать всем, куда и как он исчезает. Иначе ему отрубят голову...
   По натуре Жагир всегда был очень труслив, и он тут же раскрыл свою тайну, боясь расправы. Рассказал все: о барвуне и заклинаниях, о магии, о параллельных мирах и о людях, живущих в них. Верховный жрец понял, что барвун - это власть! Но и простые люди захотели увидеть другие миры. Да только жрец не хотел делить эту власть с народом, а Жагир - делить ее со жрецом. Хитрый Жагир прочитал заклинание и предложил всем пройти в пещеру. Началась суматоха и давка, каждый человек желал первым увидеть чудо и побывать в другом мире. Люди понеслись в пещеру, как сумасшедшие. Стараясь удержаться на ногах, Жагир цеплялся руками за стены пещеры, но тщетно. Толпа занесла его с собой в параллельный мир. И тут Жагир понял, что барвун остался в пещере.
   'И там нашла его я'...
   У Жагира созрел план. Пока очутившиеся в новом месте люди находились в смятении, негодяй, неплохо ориентирующийся в нашем мире, пробрался во дворец и с помощью нехитрых заклинаний втерся в доверия к правителю тех земель, где очутились усейх. Жагир поведал ему, что знает о готовящемся заговоре, и это вызвало в монархе гнев. Да, он все рассчитал правильно. Доложив королю о месте нахождения своего народа и их примерной численности, взамен он попросил только одного - чтобы ему дали убежище. И получил согласие.
   Битва была недолгой. Больше половины народа перебили, выживших же взяли в плен. Но быстро поняв, что усейх, неприспособленные к этому миру, совершенно бесполезны, правитель их попросту сослал подальше от королевства. Так жалкие остатки когда-то многочисленного народа остались наедине с непонятным и незнакомым ему миром. Жагир же прекрасно чувствовал себя под крылышком короля, который в своем спасителе души не чаял и в знак благодарности объявил его лордом нескольких богатых земель.
   Народ усейх в это время начал развиваться, строить дома, вести хозяйство. Конечно, пришлось приспосабливаться, ведь этот мир наполнен магией и колдовством. И вот тысячи лет спустя народ усейх живет так, как ты видишь сама...
   - Дурдом какой-то... А что стало с Жагиром?
   - Помнишь того рыцаря в шипастом шлема, который чуть не убил нас?
   - Такое забудешь!- фыркнула я.
   - Это он и был...
   - Что-о? Но это ведь невозможно! Тогда ему должно быть уже тысяча лет. Вы шутите?- Милена покачала головой.- Скажите еще, что этот ваш Жагир бессмертен.
   - Смертен, к счастью. Но достаточно могуч, чтобы жить столько, сколько хочет.
   - Но...
   - Не спеши, сейчас я тебе все расскажу. Итак, после того, как Жагир плотно обосновался в нашем мире, он начал глубокое изучение здешней магии и понял: чтобы стать могущественным чародеем, ему нужно много силы. Колдовской силы ведьм и ведьмаков. Жагир с войском начал охоту на ведьм, мучил их и выпытывал магические тайны. Все узнанное он записывал в книгу. Вскоре заболел и умер единственный сын короля, и Жагир сделал все, чтобы стать наследником. Через короткое время умер и сам правитель...
   - Естественно, не без помощи Жагира,- мрачно закончила я.
   - Конечно, люди заподозрили неладное, но никто не решался противиться, боясь страшной кары. А Жагир в это время нещадно уничтожал своих врагов, устроил настоящую бойню и вскоре сверг всех прочих правителей. Теперь этот мир принадлежит ему... Жагир называет себя Властелином. Но я ведь не рассказала тебе подробности о книге.
   - О какой книге? - мне говорили о книге? Ничего не помню. И немудрено - такая новость на голову свалилась. Все в голове перемешалось.
   - Сотни лет Жагир собирал заклинания и знания, все узнанное он записывал в ту самую книгу, о которой я тебе уже говорила. Именно благодаря ей он стал очень силен. Но и мы - ведьмы и ведьмаки - оказались не так просты. Собрав свои силы воедино, однажды мы сумели выкрасть эту книгу. Выкрасть и разорвать. И тогда, чтобы окончательно не потерять древние знания, каждый из нас забрал себе по несколько страниц. И мы храним их...Вот уже сотни лет Жагир мечется по миру в поисках пропавших страниц. Кого-то он нашел, убил и отобрал листы, кто-то отдал ему добровольно, чтобы сохранить свою жизнь, но и они так же были убиты. Те, кто не согласился перейти на сторону Жагира. Но некоторых - таких, как я - он убить не может. Пытается, как видишь, но не может. Но мы понимаем, что и наш черед когда-нибудь придет. Мы состаримся, ослабнем, и тогда он будет рядом...
   В те времена Жагир не успел изучить всего, и мы не должны допустить, чтобы это случилось сейчас.
   - Это... они?- я заинтересованно прищурилась, глядя на то, как Милена достает несколько пожелтевших страниц из старого кошелька.
   - Догадливая, - кивнула ведьма.- Но погоди, на этом моя история не заканчивается. Дело в том, что колдовские ведьминские знания и силы передаются от родителей к детям. Но также и ребенок, рожденный не от ведьмы, но имеющий потенциал, может обучиться и в полной мере познать все тайны и премудрости колдовского мира. К сожалению, так уж вышло, что у меня нет детей. Но я знаю одну девушку, которую хочу обучить всему тому, что знаю сама.
   У меня по спине пробежали мурашки. Почему-то слова ведьмы сильно меня задели. Особенно те, что были сказаны про ученицу. Почему?
   - Я все расскажу тебе, не спеши. Сначала ответь мне на вопрос. Где сейчас находится барвун?
   Барвун... Барвун? Калейдоскоп! Я зажмурилась, пытаясь вспомнить, где видела его в последний раз. Кажется, в том самом лесу, где горел дом. Вернее, у края леса, почти на поле. Точно, я видела его там и даже споткнулась об него, но поднять не додумалась. Слишком напугана и растеряна была.
   - Ясно, потеряла, - вздохнула Милена.- Ничего, завтра утром отправишься туда, в лес, и найдешь. А пока отдыхай, на сегодня с тебя хватит приключений. Выспись хорошенько, кроме поисков завтра тебя ждет кое-что еще.
   - Что?- встрепенулась я.
   - Мы начнем обучение. Незачем терять время,- просто ответила Милена, пожимая плечами.
   - М-мое обучение?
   - Конечно! Ты же не думала, что я рассказываю тебе все это, упоминая о том, что нашла ученицу, просто так? Ты самостоятельно смогла перенестись в другой мир, так еще и с легкостью перерубила антимагические оковы. Ты - идеальный продолжатель моего дела.
   - Я не уверена...
   - Никаких 'не уверена',- Милена за руку подняла меня с дивана.- Пошли, покажу тебе, где ты будешь спать. Сегодня.
   Лежа в кровати в комнате под чердаком, которую выделили для меня Эрик и Эделла, я еще очень долго не могла уснуть. Все размышляла над тем, что и, главное, как со мной приключилось. Другой, не мой мир. В это я еще вполне могу поверить - ладно, бывает. Сколько было случаев, когда люди раз - и бесследно исчезали. И ведь никто не знает, куда на самом деле они девались и где сейчас находятся. Ведь очень и очень многих из пропавших до сих пор так и не нашли. Возможно, кто-то сейчас, как и я, засыпает в этом самом мире... Но вот ведьмы, колдуны и бессмертные Жагиры! Нет, в это поверить трудно...
   Незаметно для самой себя за раздумьями я погрузилась в глубокий, но далеко не спокойный сон. Мне снился тот самый лес, где я выронила барвун, а в лесу... Филипп. Грязный, усталый и замерзший. В руке он держит что-то, и я пытаюсь рассмотреть это в тусклом свете луны. Кажется, это барвун! Я бегу, пытаюсь добраться до этой волшебной вещи, ведь тогда мы вместе с Филиппом сможем вернуться домой! Бегу, но ноги вязнут в лесном болоте, лицо царапают острые ветки, а руки дрожат. Падаю, пытаюсь ползком приблизиться к Филе, но тут дорогу мне преграждает... Жагир! Колдун на своем жутком черном коне! Я кричу, ору Филиппу, чтобы он бежал, прятался, но любимый стоит на месте, словно совсем не слышит меня. Всадник уже совсем близко! Вот он вытаскивает из ножен огромный меч, заносит его над Филей, я кричу и... просыпаюсь...
   Снова уснуть получилось только тогда, когда солнце уже показалось из-за леса, но поспать удалось совсем немного: вскоре я услышала громкий петушиный крик, а через несколько минут меня уже трясла за плечо Милена.
   Эделла помогла мне умыться, накормила теплой кашей, вручила сумку с обедом и отправила во двор, к ведьме.
   - Ну, как мы вчера договорились, сейчас ты отправишься в лес на поиски барвуна,- объявила мне Милена. Старуха стояла перед умывальником и собирала длинные седые волосы в пучок на затылке.
   - А там точно уже безопасно? Жагир по кустам не рыщет?- я поморщилась и обхватила плечи, ежась от утренней прохлады.- Вдруг он все еще разыскивает вас?
   - Нет там никого. Пойдем.
   - Далеко идти?
   - Всего шажок!- Милена обошла меня сзади и, с силой махнув руками, толкнула меня в спину. Я полетела вперед и увидела перед собой неизвестно откуда появившийся сгусток странных фиолетовых облаков с меня ростом. Летела я прямо в него. Я зажмурилась, упала и... оказалась в лесу! В глазах потемнело, и мне пришлось схватиться за дерево.
   - Ищи тщательно! После обеда я за тобой вернусь!- услышала я из этого сгустка, и через мгновение он пропал. Мне не оставалось ничего другого, как начать поиски. Тем более что я успела замерзнуть, так что лучше уж двигаться, хоть согреюсь немного.
   Несколько часов подряд я лазила по кустам, обдирая колени, рыскала по высокой траве, падала в канавы и всячески разыскивала чертов барвун. Но отыскать его так и не смогла. Зато нарвалась на пчелиный улей (слава богу, пустой), пару раз испугалась какого-то мелкого зверька, похожего на ласку, успела набегаться от огромных кровожадных комаров и даже наткнулась на чью-то отрубленную руку в кустах. После этой встречи я уселась, оперевшись спиной о какое-то толстое дерево, и еще долго приходила в себя, недовольно теребя лямки сумки, в которой находился мой обед. Кажется, я теперь еще долго не смогу есть. Но вскоре голод взял свое, и я с аппетитом умяла приготовленную Эделлой еду. Также у меня было время подумать над своим теперешним положением: я в другом мире, нарвалась на Властелина Жагира, спасла очень сильную ведьму и теперь буду обучаться у нее. Домой вернуться не могу, потому что потеряла, курица, барвун. Отлично... Если бы мне кто-то сказал перед моим вылетом в Китай, что вся эта ерунда может случится со мной, я бы рассмеялась ему в лицо. Бред, какой бред! И это все тот ненормальный старикашка из забегаловки! Ух, вернусь, ему не поздоровится! Только бы знать еще, каким способом вернуться. Может быть, действительно стоит согласиться на обучение у Милены, ведь об этом мире я ничего не знаю, а она и ее друзья могут мне помочь разобраться во всем и вернуться домой.
   Ух, и это мне еще повезло, что я попала в семью к Эрику и Эделле, живущих во вполне себе комфортном доме, а не в пещере, как троглодиты...
   Когда я уже чуть ли не плакала, одной рукой отбиваясь от приставучих комаров, а другой расчесывая зудящие укусы, сзади раздалось негромкое шуршание, и кто-то за талию дернул меня назад. Я снова оказалась во дворе дома Эрика и Эделлы. Ну-у, сейчас Милена будет меня ругать за то, что я не смогла отыскать барвун.
   - Фух, наконец-то!- я помотала головой, приходя в себя.- Что это было?
   - Портал,- ответила Милена.- И ты уже спокойно, как я смотрю, воспринимаешь переход. В обморок не падаешь, как тогда.
   - Когда?
   - Вчера! Когда я перенесла нас от своего дома сюда. Ты свалилась без чувств, и провалялась так несколько часов. А сейчас смотрю, даже на ногах устояла - быстро учишься. Кстати, об учебе, сейчас мы с тобой отправимся в одно место, и я понемногу начну вводить тебя в курс дела. А пока сходи-ка в дом, Эделла даст тебе мазь от укусов и теплый плащ.
   Когда я, поскуливая от неприятных ощущений, сидела на стуле в гостиной, а Эделла намазывала меня чем-то вонючим и щиплющим, Милена вошла в комнату. Наверное, устала ждать меня во дворе.
   - Именно,- вслух подтвердила мои мысленные догадки ведьма, присаживаясь на диван.- Знаешь, а я даже рада, что ты не нашла барвун.
   Я испуганно раскрыла рот - откуда она знает? Ах, ну да... мысли... мои мысли... Интересно, их можно как-то скрыть?
   - Почему?
   - Потому что теперь тебе в любом случае придется остаться здесь. И стать моей ученицей. А что?- рассмеялась Милена,- могу точно сказать, что твоя жизнь была скучна и однообразна! Неужели тебе не хочется познать волшебство?
   - Меня жених вообще-то ждет!
   - Хах! Ничего-ничего, у нас тут тоже мужчин хватает, подберем тебе кого-нибудь. Да, Эделла?
   - Не нужен мне кто-нибудь!- насупилась я.
   Тем временем Эделла закончила свои издевательства и похлопала меня по плечу, мол, вставай. Я нехотя поднялась на ноги и, накинув на плечи плащ, поплелась за Миленой во двор.
   Начался мой первый учебный день...
  
   Милена снова протащила меня через этот портал. На этот раз я шагнула в него без испуга, и переход прошел значительно легче, мне даже понравилось. Мы оказались в лесу, на поляне, окруженной высоченными, до самого неба, деревьями. Должно быть, этим гигантам не одна тысяча лет! У меня даже закружилась голова, когда я принялась разглядывать верхушки. А какая же в лесу стояла тишина: ни пения птиц, ни шелеста листьев я не слышала, словно бы оглохла. По земле стелился вечерний туман, и это навевало жуть. Я укуталась в плащ и подумала о том, что неплохо было бы разжиться какой-нибудь одеждой потеплее. Майка и шорты совершенно не спасают от холода. Хорошо, что я додумалась с утра, когда выходила из гостиницы, надеть плотные кроссовки, а не сланцы. И как жаль, что я потеряла в пещере свой рюкзак. Сколько полезных вещей в нем лежало...
   - Я начну с теории,- Милена встала напротив меня.- Готова?
   - Готова...- обреченно вздохнула я.
   - Итак, в нашем мире есть четкое разделение колдовских обязанностей: каждая семья хранит определенные знания и умения. Например, я могу управлять предметами. Превращать один в другой, создавать их из ничего. Так же я способна перемещаться в пространстве нашего мира.
   - Это я уже заметила. А кто и за что еще отвечает?
   - Моя подруга Живения - хранительница животного мира. Она понимает язык животных и может даже превратиться в любого из них. Тингея - управляет погодными явлениями. В общем, следит за погодой, а моя хорошая подруга Фарнеза - за временем. Еще есть Авиталь, она замечательная травница, думаю, вы с ней подружитесь. И, конечно, мой милый Славан.
   - Кто он?
   - Славан целитель. Ты обучишься у них всех по очереди, когда окончишь обучение у меня. Тебе очень повезло.
   - Погодите, Милена!- прервала я ведьму.- Зачем мне чужие знания, вы ведь сказали, что я ваша продолжательница!
   - Настало время рассказать тебе о самом главном. Пророчество!
   - Что еще за пророчество?- я навострила уши. Интересно...
   - Тогда, много-много лет назад, Жагир решил добиться того, чтобы главный жрец усейх служил ему, но жрец ответил отказом. Тогда маг заточил его в темницу, где жрец напророчил смерть властелина от руки самой могущественной ведьмы, которая возникнет вдруг и неоткуда. В гневе Жагир приказал казнить жреца, но тот исчез. Бесследно пропал, словно растворился в воздухе.
   - Самая могущественная ведьма? Это вы?
   - Нет, дорогая девочка... Это ты!
   - Я? Но... я и вовсе не ведьма, не то, что самая могущественная!
   Что, что, что, что происходит?!
   - Во-первых,- начала ведьма,- ты идеально подходишь под внешнее описание, что дал жрец: невысокий рост, длинные каштановые волосы, серые глаза... и странное имя... во-вторых, ты взялась из ниоткуда, поэтому я склонна верить тому, что приговоренный к смерти жрец знал, что говорил. Мы должны попробовать.
   Я испугалась. Кажется, даже если и удастся отыскать барвун, домой меня не отпустят. Пока я не выучусь и не убью Жагира.
   - Именно!
   - Да перестаньте вы уже читать мои мысли!- возмутилась я.
   - Во-от, первый повод взять у меня пару уроков волшебства,- прищурилась Милена.- К тому же деваться тебе некуда. Думаю, ты уже согласна? Так?
   Деваться мне действительно было некуда.
   - Тогда для начала нужно придумать тебе новое имя, твое слишком уж странное для наших мест. Тем более что настоящее свое имя ведьмы, как правило, скрывают: так труднее их разыскать и повлиять как-то магически.
   - Жагир будет меня искать?!
   - Конечно!- 'успокоила' меня ведьма.- Но бояться тебе нечего, у меня и моих друзей вполне хватит сил, чтобы укрыть тебя от злого мага.
   - Но я отродясь не колдовала! У меня не получится!- заныла я. Может быть, удастся переубедить Милену? Скорее всего, ведьма ошиблась, и я совсем не та, кто нужен ей.- Может, я и взялась из ниоткуда, но это была чистой воды случайность! Да и под описание ваше подходит каждая вторая девушка!
   - Их уже давным-давно нашел Жагир,- печально вздохнула Милена.
   - Как?- изумилась я. - И убил?!
   Ведьма кивнула. Я испугалась еще сильнее. Бедные-бедные девушки! Из-за какого-то идиота-жреца, напророчившего от балды какую-то ерунду, теперь страдают невинные!
   - Ты ведь не хочешь, чтобы убийства продолжались, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла ведьма. Я покачала головой.- Тогда помоги...
   - Но я... я не знаю... я боюсь... Раньше я никогда этим не занималась!
   - Катя, тебе нечего бояться. Я научу тебя всему, что знаю сама, а это, поверь, немало. И мои друзья нам помогут, ты не одна.
   - Я попытаюсь...- обреченно опустив плечи, выдохнула я.- Но что конкретно мне нужно сделать?
   - Точно не знаю. Пока. Для начала закончим обучение, и если пророчество правдиво - судьба сама найдет тебя, - туманно ответила ведьма.
   Так-так, очередные новости. Есть ведьма, которая должна обучиться магическим премудростям у кучи разных неизвестных травниц, целителей и прочих чародеев, стать суперсильной и убить практически бессмертного властелина Жагира. И главная новость: эта ведьма - я! Бред, какой же бред! Но! Знаю точно: чем скорее я выучусь, чем скорее разберусь с пророчеством - тем скорее смогу вернуться домой. И первый пункт моего обучения - научиться блокировать чтение моих мыслей! Слышишь, Милена? Хм, нет, она занялась перелистыванием какой-то тонкой книжки.
   Интересно, что я буду сегодня делать и сумеет ли ведьма обеспечить мою безопасность при обучении? А то я как возьму, да как все намешаю, как часто бывало на уроках химии, когда я умудрялась взрывать колбы, стаканы, и поджигать столы. Эх, как давно это было...Тогда я, обычная воспитанница школы-интерната, и думать не могла о том, что моя жизнь так круто изменится. Бред...
   А что, если всего этого просто нет? Что, если я просто оступилась там, в пещере, да и повалилась с ног, сильно приложившись головой о камни? И теперь валяюсь себе в коме где-нибудь в палате китайской клиники. А все это мне снится.
   - Не снится,- услышала я голос ведьмы.- И вообще, хватит там прохлаждаться, иди-ка сюда. Вот тебе книга. Здесь записаны самые простые заклятия, выучи их. Заодно и проверим, дано ли тебе быть ведьмой или же нет: простому человеку обучиться им невозможно.
   - Прямо вот так брать и учить?- удивилась я, принимая книгу из рук Милены. А как же магические учебники, волшебные палочки и всевозможные испытания?
   - Прямо так,- рассмеялась ведьма.- Я оставлю тебя здесь в одиночестве, чтобы не мешать и не отвлекать. К ночи вернусь и перенесу тебя в дом к Эрику. Кстати, теперь я буду звать тебя Суриза. Настоящее свое имя больше никому не говори, поняла?
   - Суриза? Что это?
   - Это истинное имя моей покойной матери и твое тайное имя. Оно должно удвоить твои магические силы. Ты поняла меня насчет имени, Суриза?
   - Поняла,- пробурчала я. 'Суриза'. Что за идиотский набор букв! Еще бы запомнить его...
   - Отлично. Тогда я удаляюсь. Учи. И книгу не потеряй!
   Я что, похожа на дуру? - мысленно возмутилась я, прижимая книжку к груди.
   - Нет, однако барвун ты потеряла, - нежно улыбнулась ведьма и через мгновение исчезла в фиолетовой дымке.
   Второй раз за день я осталась в полном одиночестве в лесной глуши. Эта ведьма точно надо мной издевается, будто тренирует выносливость и нервы.
   - Эй, как это к ночи? А есть я что буду? Как же ужин?! - запоздало сообразила я и крикнула в пустоту. Естественно, никто мне не ответил.
   Ну, ничего. В лесах растут ягоды да грибы, не пропаду, ведьма!
   Здесь, на поляне, было безветренно и даже тепло. Вечернее солнце припекало макушку, и я, сняв плащ, расстелила его на земле и уселась сверху по-турецки. Приступим.
   Ха! А я-то думала, будет потруднее. Каждое заклинание (а это была книга именно заклинаний) состояло из четырех строк. Просто смешные четверостишья с определенным смыслом. Мне, в студенческие годы запихнувшей в свою голову тысячи фактов и дат, да еще и сумевшей обучиться нескольким языкам так, что говорить удается свободно и без напрягов, практически как на родном (а если я говорю по телефону, во мне и вовсе не распознают иностранку), зазубрить все это не составило большого труда. К тому же, как сказала Милена, скорее всего, мне помогало имя ее матери.
   Не прошло и нескольких часов, как я вполне запомнила все эти заклинания, как и то, к какому заклятию какое относится. Хм, а что если попробовать воспользоваться одним? Самым легким... Ну вот, хотя бы этим - передвижение предметов. Попробую передвинуть этот камушек хотя бы на десять сантиметров в сторону.
   Сосредоточившись взглядом на объекте, я медленно и четко произнесла четверостишье. Ай! Отлетел прямо в лоб! Ну вот, и что я сделала не так?! Больно...
   Все, в отсутствие Милены больше никаких экспериментов, а то ведь и вовсе убьюсь.
   Развалившись на плаще, я еще разок пролистала книжку и отложила ее в сторону. Уже постепенно темнело, но Милена не спешила возвращаться за мной. Тогда, заскучав на одном месте, я решила (да, профессиональное рвение) исследовать округу. Как же так, оказаться в незнакомом, возможно, волшебном лесу и просиживать на этой поляне? Нет уж, прогуляюсь лучше по кустам, а ведьма, если что, сама меня найдет. Нашла же утром в лесу, когда я забрела неизвестно куда. Ну а если встречу в чаще кого-нибудь страшного, я теперь знаю, как с ним поступать - камнем в лоб!
   Этот мир прекрасен! Яркие цветы, чудесные ароматы, чистейший воздух, невероятно красивые звери и птицы! Нет, такого я еще нигде не встречала. Воздух, особенно меня поразил воздух! Я шла по лесной тропинке и просто не могла надышаться!
   Затем я решила побежать. Просто помчаться вперед, и не важно, куда приведет меня эта тропинка. А почему бы и нет, все равно никто не видит! Я раскинула руки и побежала со всех ног, радостно крича. Быстро-быстро, так, что деревья только и мелькали по сторонам. Вскоре пришлось немного замедлить ход, и я завела веселую песню: 'Мое сердце остановилось, мое сердце замерло'. Во все горло распевая, я ощущала себя совершенно счастливой.
   Впереди показалась голубая гладь воды, и я решила, что добежав до озера, остановлюсь на его берегу отдохнуть, а затем двинусь обратно на поляну. Но этому не суждено было сбыться: уже на подходе к озеру я споткнулась о корень дерева и шмякнулась носом о землю. Не сильно, но все равно обидно, настроение немного упало. Я поднялась на ноги и уже медленным шагом поковыляла к воде.
   Расслышав всплеск воды, я на мгновение остановилась, а затем сиганула в кусты. Кажется, я здесь не одна, и у озера кто-то есть. Что ж, надеюсь, это не Жагир, а то больно уж лазанье по кустам напомнило мне вчерашнее утро. Но это оказался вовсе не злой маг, нет. В воде, грациозно помахивая хвостом, стоял прекрасный белоснежный, как облако, конь. Какой красавец, точно сказочный пегас.
   И тут раздался еще один всплеск: из воды вынырнул мужчина! Обнаженный, но, слава богу, стоящий спиной ко мне. Иначе я бы не сдержалась и точно бы вскрикнула. И без того покраснела. Мужчина тем временем оглаживал круп коня, а я в это время все рассматривала его спину, загорелую и мускулистую. Ниже взгляд я намеренно не опускала, мало ли, Милена подслушивает мои мысли...
   Какая красивая парочка... Вот бы рассмотреть поближе! Вспомнив рассказы о партизанах, я ползком двинулась в их сторону. Эх, что я делаю, чувствую себя ужасно глупо, но остановиться не могу. Только бы он меня не заметил, кто же знает, на чьей стороне этот красавец. Возможно, он поборник черного мага!
   - Что с вами?- услышала я над головой приятный баритон.- Вам плохо?
   Ой, кажется, задумавшись, я случайно выползла из кустов на берег! Прямо под ноги мужчине! Ох, только не поднимать голову, не поднимать!
   - Вам плохо?- раздался повторный вопрос.
   От стыда я готова была сквозь землю провалиться. Что мне теперь делать? Бежать или ждать, что будет дальше? Уткнувшись лицом в песок, я чуть не плакала...
   - Вы меня слышите?- А у него красивый голос. Я все-таки подняла голову, любопытство пересилило. Мужчина, на мое счастье, уже успел надеть штаны. Красивым оказался у него не только голос, но и мужественное лицо с неглубокими морщинами на лбу и щеках. На правой шрам, который совершенно не портит внешность, наоборот, как и легкая небритость, придает мужественность и мужской шарм. Зеленые глаза, узкие, но красивые губы... Короткие каштановые волосы... А он совсем ничего...
   Ай! Он что, дал мне пощечину?! Какое неприятное начало знакомства!
   - Вы что делаете?!- я быстро перевернулась на спину и принялась отползать обратно к кустам.
   - Я знаю одного мага,- мужчина присел рядом и поймал меня за ногу,- он поможет вам. Наверное, вас укусил лагус. Я видел такое уже: заторможенная реакция, туманный взгляд, глухота, невнятная речь... Пойдемте со мной, вам нужно срочное лечение! Мой конь Калит вмиг домчит нас!
   Хм, тоже мне, нашлась скорая помощь! Он что, решил, что я больная? Не смешно!
   - Никакие лагисы меня не кусали!- возмутилась я и дернула ногой.
   - Лагусы, - миролюбиво поправил меня мужчина.
   - Тем более! Никакие лагусы меня не кусали!
   - Почему же тогда вы так странно реагировали на мои слова? Я подумал... Простите, если обидел вас, - мужчина сел на песок рядом со мной.
   - Ничего страшного, - махнула я рукой.- А что со мной было... Я просто засмотрелась на вашего коня, такой красавец! Знаете, я обожаю лошадей!
   - Понимаю,- улыбнулся мужчина.- Я его когда увидел, сам сперва дар речи потерял. Только... молчал не так долго.
   И мы весело рассмеялись. Смех у него такой заразительный.
   - Меня зовут Коркут,- представился мужчина.- Для простоты можно просто Кор. А вас?
   - А я Ка... Суриза...- нехотя выдала я свое новое имя.- И... давайте перейдем на 'ты', я терпеть не могу, когда мне выкают.
   - Я только 'за', Суриза!- обрадовался моему предложению Коркут.
   - Вот и чудненько!
   - Расскажи о себе, Суриза, - Кор внимательно осмотрел мой прикид.- Похоже, ты приехала откуда-то издалека. Что тут делала?
   Действительно, моя одежда кардинально отличается от того, что носят в этом мире. По крайней мере, те, кого я успела увидеть, были одеты примерно в стиле французских крестьян века этак семнадцатого - просто и довольно бедно. Нужно будет выпросить у Эделлы какое-нибудь платье.
   - Ну, я не знаю... Это очень грустная история...
   - Мне будет интересно, уверяю.
   Мы выжидающе смотрели друг на друга. Чего ждал Коркут, я знала, а вот чего жду я? Того, что он вдруг посмотрит на наручные часы (ха!) и, вскочив, скажет, что ему пора? Кажется, надо как-то выкручиваться.
   - Суриза, вот ты где! - услышала я голос Милены и облегченно выдохнула. Уж она-то что-нибудь придумает. Если уж взяла себе в ученицы суперведьму из пророчества, так пусть и легенду сама выдумывает, мол, внучка я ее или кто еще там. А если этот красавец Кор окажется сторонником Жагира, ведьма попросту порталом перенесет нас в безопасное место.
   - Вот я где...- глупо улыбнулась я, судорожно пытаясь нащупать книжку в глубоком кармане плаща. Фух, нашлась!
   - Здравствуй, Коркут, - Милена поздоровалась с мужчиной.
   - Милена, добрый вечер, - поклонился в ответ тот.
   Ну, отлично, они знакомы... Кажется, никакой опасности от Коркута не исходит.
   - Вижу, ты уже успел познакомиться с моей... родственницей?
   - Успел,- улыбнулся Кор.
   - Советую, присмотрись!- заговорщицким шепотком заговорила ведьма. - Девушка незамужняя, красивая...
   - Милена-а!..- одновременно протянули мы с Коркутом. Кажется, он тоже смутился.
   - Что - Милена? Я что, неправильно говорю?
   - Хватит...ну хватит...- шепнула я ведьме.
   - Ну ладно, ладно, - сжалилась над нами развеселившаяся старушка.- Тогда прощайтесь, нам с Суризой пора.
   Я выдохнула... Нет, прощаться с Коркутом я совсем не хотела, но и общаться с ним в присутствии Милены - тоже. Вот бы один на один увидеться.
   - Что ж, пора и мне,- согласился Кор.- До свидания, Милена, до свидания, Суриза. Надеюсь, еще встретимся.
   И я надеялась, ой как надеялась...
   Милена, открыв портал, перенесла нас к дому Эрика и Эделлы. Я, как только оказалась во дворе, тут же напала на ведьму с претензиями:
   - Зачем ты в краску меня вгоняешь? Специально издеваешься? Не надо меня первому попавшемуся мужику впихивать, сама разберусь что делать!
   - Ну я же знаю, о чем ты думаешь, - ехидно улыбнулась ведьма, - вот и решила помочь. А что? Мужчина он неплохой: добрый, умный, сильный...
   'И красивый', - подумала я.
   - Да-да! И красивый!
   - Милена! - в который раз возмутилась я.- Хватит читать мои мысли, иначе я вообще перестану думать!
   В ответ ведьма только рассмеялась.
   - А сейчас проверим, что же ты успела выучить,- объявила ведьма, когда мы вошли в дом.
   - Может, сначала накормите меня,- взмолилась я, но Милена отрезала:
   - Еду нужно заслужить.
   Следующие несколько часов прошли в практике. Заклинания выучить-то я выучила, но вот только использовать их у меня все никак не получалось. Милена уже разохалась, что, кажется, ошиблась с выбором ученицы, как вдруг у меня, наконец, вышло превратить стакан в вазу. Видно, это со злости: мол, это я-то не смогу?!
   - Вот, держи. Это тебе, - Милена надела мне на шею тонкий мягкий ремешок с привязанным на него плоским светлым камушком. Я так и не смогла понять, что это именно - таких еще не встречала. Похож он был на отполированный анортозит, но только лишь похож.
   - Что это? - я ухватилась за камень. Он оказался гладким на ощупь и очень теплым.
   - Это уонни - накопитель магической энергии. Он будет помогать тебе до тех пор, пока ты не научишься концентрировать и накапливать энергию прямо внутри себя. Это не очень легко, но ты научишься. А до тех пор уонни не снимай.
   - Хорошо. Спасибо, - я кивнула ведьме и спрятала теплый камень под ворот. - Не буду снимать.
   На этом и разошлись. Милена спать, а я - ужинать.
   Этот день сильно вымотал меня, и я уснула без задних ног, с ужасом предвкушая то, что завтра меня ждет настоящая пытка.
  
  
   Глава третья
  
   Завтраком с утра меня все же накормили, хоть спросонья я так и не смогла воспользоваться ни одним из уже знакомых заклинаний. Затем Милена, напялив на меня одно из платьев Эделлы, объявила, что сегодня я поеду в ближайший город на ярмарку, чтобы купить себе одежды.
   - А еще, - сказала ведьма, взмахивая руками над моими волосами, - я немного изменю твою внешность. Для твоей безопасности, сама понимаешь.
   Я понимала. Вздохнув, я подошла к большому зеркалу и с интересом заглянула в него. Меня обрядили в самое простое серое платье из грубой ткани, длиной до пят. Эделла была выше меня, так что юбка даже немного волочилась по полу. А вот кроссовки свои мне пришлось оставить, хотя у Эделлы и не нашлось обуви моего размера. Милена что-то поколдовала, побубнила и впихнула мне в руки два простых башмака, но их надеть я не решилась, еще превратятся в тыкву... в полдень...
   - Ну хорошо, хорошо, - согласилась ведьма,- все равно под подолом обуви не видно.
   А еще теперь я блондинка. На время! Милена пообещала, что когда я приеду обратно, она вернет мне мой родной любимый цвет волос. Мера вынужденная, я ведь действительно не хочу быть схваченной сторонниками Жагира и убита где-нибудь в сыром подвале. А так мы с Эделлой, которая поедет вместе со мной (Милена сказала, что сопровождать меня не сможет - у ведьмы много дел), спокойно сойдем за сестричек.
   После всех приготовлений нас с Эделлой усадили в телегу, запряженную гнедой кобылкой, и мы двинулись в путь.
   Эделла управляла телегой очень умело, и это вызвало у меня сильный интерес.
   - Да я ведь с рождения в город ездила, там отец горшки продавал. Вот и научилась. Это совсем не трудно, могу и тебя научить, если хочешь, - ответила девушка на мой вопрос.
   - Ммм, в другой раз, - без энтузиазма отозвалась я.
   На протяжении всей поездки мы с Эделлой мило болтали: я рассказывала ей о своей жизни в моем мире и о Филиппе и все стеснялась задать один вопрос. Наконец решилась:
   - Вчера я познакомилась с одним человеком... Коркут его зовут. Оказалось, Милена знает его...
   - Кор? - почему-то обрадовалась Эделла.
   - Да, - кивнула я. - Он просил так себя называть. Ты его знаешь?
   - Кор - старший брат Эрика. Он часто заходит к нам. Мальчики его просто обожают!
   - Брат? Правда? - удивилась я. Ну надо же, этот мир, оказывается, тоже тесен. - Расскажешь о нем?
   Эделла хитро заулыбалась и стала похожа на лисичку. Так, кажись, теперь все будут в курсе, что Кор мне понравился...
   - Кор военный. Он начальник армии, воюющей против Жагира. Когда-то солдаты властелина убили родителей Коркута и Эрика, когда Эрик был еще совсем ребенком, и Кор поклялся отомстить за них.
   - Как уже долго его война продолжается?
   - Ну-у,- призадумалась Эделла, а я на мгновение отвлеклась на проезжающих мимо путников в цветастых одеждах, явно торговцев. Они, заметив двух симпатичных блондинок, принялись активно улыбаться и подмигивать, но я лишь фыркнула и отвернулась, Эделла же за размышлениями и вовсе не заметила их.- Лет двадцать уже точно.
   - Двадцать?! - поразилась я.- Так много? Погоди, а сколько же ему лет?
   - Через пять дней исполнится тридцать пять.
   - Ско-олько?! - Ух, надо же, как много. А я ведь больше тридцати никак бы и не дала. Вот, что называется - хорошая экология. - Стой, так это же значит, скоро его день рождения! Надо ведь подарок...
   - Не переживай, - рассмеялась девушка. - Как раз за подарком я сейчас и еду. Еще месяц назад мы с Эриком заказали ему кое-что.
   Я выдохнула. Уже испугалась, что снова сморозила глупость, но, оказывается, в этом мире также принято дарить подарки на день рождения.
   - Эделла, - тихо проговорила я. - Мне так стыдно... Вы меня приютили, кормите, теперь вот одежду покупаете - столько денег тратите на меня...
   - Не переживай, Суриза, деньгами нас обеспечивает Милена, - успокоила меня блондинка.
   - Откуда у нее столько?
   - Ну... она же ведьма,- шепотом принялась объяснять девушка, - единственная в нашем мире, кто хранит умения создавать материальные вещи. Ну, понимаешь?
   - Она их чего, создает что ли?
   - Ну да, - пожав плечами, ответила Эделла.- Конечно, это не совсем честно, но что поделать. К тому же мы не так уж часто выезжаем за покупками.
   В это мгновение повозка резко повернула (я не заметила поворота из-за высокой травы, растущей у обочины, и потому, что задумалась), и я чуть не слетела на землю, но успела схватиться за Эделлу.
   - Но почему тогда она послала меня на рынок, если сама могла насоздавать мне платьев, как утром сделала башмаки?
   - Не знаю, - Эделла задумалась. - Наверное, хотела, чтобы ты поведала город... А вот и он!
   Впереди показались высокие стены города, сложенные из темного камня. Такие крепости мне и раньше доводилось видеть, но то были просто старинные крепости, пустые, заброшенные и полуразвалившиеся. И Милена угадала: мне действительно всегда хотелось побывать на узеньких улочках старинного города.
   - Как он называется? - спросила я, заворожено разглядывая открывшийся вид. Ворота города были открыты, и у них образовалась немаленькая очередь, в конец которой мы и пристроились.
   - Заизиф, - ответила Эделла.- А вон видишь - флаги на башнях?
   Я прищурилась. Дорога к большим пикообразным воротам заканчивалась мостом, который располагался между двух круглых башен. На их вершинах реяли флаги: желтые песочные часы на черном фоне. Я кивнула девушке.
   - Это флаги Жагира. Он повелел водружать их на башни каждого города, на ворота каждой деревни в знак своего величия. Чтобы все знали, что поселения принадлежат ему. Если кто-то осмелится снять флаг, города больше не будет.
   - Почему? - поежилась я. - Что он сделает?
   - Просто сожжет город со всеми его жителями.
   - Да он просто ненормальный! - громко возмутилась я, хватаясь за камень на груди.
   - Тише ты, тише! - зашептала Эделла, опасливо озираясь по сторонам, - могут услышать! Запрещено плохо отзываться о Жагире!
   - Поняла, молчу, - так же шепотом ответила я и прикусила язык. Лучше повозмущаюсь про себя. Надеюсь, этот Жагир не умеет читать мысли, как Милена.
   Спустя примерно час мы въехали по деревянному мосту, который явно нуждается в ремонте, в городские ворота и... снова оказались в очереди перед стеной поменьше. Видимо, раньше город, пока он не разросся, окружали именно эти стены, которые выглядели более старыми. В общем, так, как выглядела бы стена повыше в мое время - развалюха. Здесь мы также простояли достаточно долго. Я в это время все вертела головой в разные стороны, рассматривая дома и окружающих, но ничего интересного не увидела. Обычные крестьяне с совершенно обычными, удрученными делами лицами. Вокруг одно- и двухэтажные деревянные и кое-где каменные дома, узкие улочки, колодцы, слякоть под ногами, лужи, кое-где постелены доски. Серо и мрачно.
   Наконец нас пустили в город. Мы 'припарковали' телегу недалеко от ворот (проехать на ней по городу не представлялось возможым - слишком близко друг к другу расположились дома) и, заплатив крепкому мужчине, чтобы он приглядывал за нашим средством передвижения и лошадью, отправились на рыночную площадь.
   На рынке и ближайших к нему улицах царила суета и суматоха. Здесь, в Заизифе, было так же многолюдно, как и в моем городе, только вот культуры и воспитания здешним жителям явно не хватает. Мне наступали на ноги, толкали, пинали, пихали и шлепали, и хоть бы кто при этом извинился! Так нет, еще и обзывать всячески умудрялись! Но зато я похвалила себя, что додумалась отправиться на рынок в своих собственных плотных кроссовках, в которых не так-то просто отдавить ноги!
   Кажется, это будет самый неприятный шопинг в моей жизни.
   Эделла подвела меня к рядам, торгующим одеждой, впихнула в руки кисет и, сказав, что вскоре найдет меня, ушла забирать подарок для Коркута.
  Что ж, приступим.
   Рынки я никогда не любила, торговаться и ругаться с продавцами - тем более. Поэтому управилась быстро: купила несколько самых простых платьев - темно-серое, синее, и коричневое. Все из плотной ткани, без всяческих узоров, с воротниками под горло, длинными рукавами на пуговицах, ремнем на поясе и прямой юбкой в пол. В самый раз для простой деревенской жизни. А захочу чего-нибудь шикарного - научусь и сотворю сама. Мне настойчиво предлагали взять еще и черное платье, да еще и со скидкой, но мне оно живо напомнило традиционное для нашего мира траурное, и я отказалась.
   Башмаки - все, что я посмотрела - мне совершенно не понравились. Я бы предпочла кроссовки и кеды, ну или туфельки, но в них по неровной земле не побегаешь. Так что брать я ничего не стала. Попихала платья в купленный мешок и встала на месте, ожидая Эделлу. Вскоре она появилась с большим свертком в руках. Интересно, что это?
   Девушке мой выбор не понравился, по ее выражению, 'слишком мрачные'. Ага, а сама же впихнула мне серенькое платьице! Я только пожала плечами и двинулась к повозке.
   Из первых ворот выехали без проблем, но вот у главных попали в небольшое ДТП: телега Эделлы задела какую-то хлипкую повозку, и та повалилась на бок, отчего по грязной земле раскатились какие-то неизвестные мне фрукты. Торговец было разозлился и даже грозил кулаками, но увидев испуганные и виноватые взгляды двух симпатичных блондинок, то есть нас, ругаться не стал. Мы помогли ему собрать фрукты, те, которые еще не успели растащить воришки (их активно разгоняли двое юношей, явно сыновья торговца, но ловкие тати все же успели нахватать достаточно много) и с миром поехали домой.
   Выехав на пустую дорогу, ведущую к деревне, мы с блондинкой снова разговорились.
   - Расскажи мне про вас с Эриком, - попросила я. А что, я поведала о Филиппе, так что теперь имею полное право узнать и о ее любви. - Как вы познакомились? Обожаю романтичные истории!
   - Ну-у, мы с детства знакомы - росли вместе. Его и мои родители были друзьями, собственно, они же и решили наше будущее. Жаль только, что мои родители не дожили до моей свадьбы. А про родителей Эрика я вообще молчу. Я их даже почти не помню.
   - Какой ужас! - возмутилась я здешним традициям.- Вам что, даже не дали права выбора?
   - Нет-нет, ты не подумай, - засуетилась Эделла,- мы с детства друг друга любили! А став постарше, стали встречаться.
   - Вот как, - выдохнула я, дотрагиваясь до уонни. - Вы так молоды, и у вас уже дом, хозяйство, двое детей. Должно быть, это ужасно трудно...
   - Нет, что ты! Мы с Эриком всегда мечтали именно об этом, так что мы полностью счастливы.
   - Кстати! - я подпрыгнула на сидении, вспомнив цель поездки Эделлы в город. - Покажи, что вы купили для Коркута?
   - А вон сзади сверток возьми, погляди.
   Я перегнулась назад и, положив загадочное что-то, завернутое в плотную ткань (по форме это 'что-то' напоминало зонт, но было достаточно тяжелым), и принялась развязывать узелки веревки. Я развернула сверток и ахнула: передо мной лежал наикрасивейший (никогда бы не подумала, что применю это слово к оружию) меч ручной ковки. Конечно, меч, и как я сразу не догадалась! Кор ведь воин!
   Металл приятно холодил кожу ладоней, нагретую уонни, а кроваво-красный камень на навершии отдавал жаром, словно заколдованный. Я осторожно погладила сталь и невольно улыбнулась. Наверное, меч для воина - это то же, что и гитара для музыканта. Мой Филипп всю жизнь играл на гитаре, даже какое-то время выступал по клубам в нашем городе со своей командой, и гитара стояла в нашем доме на почетном месте. Она и имя имела, и чуть ли не каждый день любовно протиралась моим милым.
   - Он потрясающий!... - только и могла выдать я.
   - Согласна! - Кивнула Эделла. - Это особый металл, созданный Миленой. А кузнец какой, ты даже не представляешь! Талант из талантов, лучший кузнец в Заизифе, точно! Коркут о таком мече давно мечтал и точно обрадуется. Кстати, это ведь первый его день рождения за семь лет, который мы будем праздновать все вместе. И ты, конечно, будешь вместе с нами.
   Отличный подарок, это они здорово придумали. Но я тоже хочу подарить что-нибудь от себя, только вот надо придумать - что. Да, я видела Коркута всего раз, но он уже успел мне понравиться, тем более он родственник Эрика, а я сейчас живу у него (и неизвестно, сколько это жилье еще продлится), так что будет невежливо, если я буду присутствовать на празднике и ничего не подарю имениннику.
  
   По возвращении домой меня ждал неприятный разговор с Миленой, от которого я не ждала ничего хорошего. Так как отправились мы в город на рассвете, вернуться успели, когда день едва перевалил за полдень, то есть, вполне себе рано.
   Ведьма велела мне не распаковывать платья, и я насторожилась. Также Милена попросила Эделлу накормить меня поплотнее, а на стуле у двери я заметила уже знакомую мне сумку для еды. Кажется, меня снова куда-то собираются послать. И похоже, что надолго.
   Эделла наготовила еды для меня, наполнила сумку пирожками, упаковала мои новые платья и несколько теплых вещей. Я насторожилась - кажется, меня прогоняют.
   - Милена, что происходит? - обиженно спросила я.- Я должна уйти? Но учтите, мне некуда. Если я умру, это будет на вашей совести.
   - Никто тебя никуда не прогоняет, не придумывай, - скривилась Милена. Ведьма явно снова копается в моей голове, а там что сейчас происхо-одит, у-уй: в своем воображении я, голодная и холодная, уже тихонько помираю в канаве. - Просто я решила устроить тебе отдельное жилье где-нибудь в глуши, чтобы никто и ничто тебя не отвлекало от учебы.
   - Мне и на поляне неплохо училось, - попыталась отшутиться я, надеясь, что и ведьма сейчас шутит.
   - Да уж, настолько неплохо, что я тебя на поляне этой не нашла. Представляешь, Эделла, - крикнула ведьма в кухню,- прихожу на поляну, а ее там нет! Ушла, так еще и мужика найти умудрилась.
   - А что?! - восстала я.- Выучила же!
   - Да, - охотно согласилась ведьма,- камнями в лоб швыряться.
   - Но ваза!
   - Через час нечеловеческих стараний созданная? - рассмеялась Милена .- Так не пойдет! С этого момента ты углубишься в учебу и будешь думать только о ней. Ты - избранная ведьма, а значит, тебе больше дано. Пользуйся этим.
   - Но я...
   - Так, хватит пререкаться, а то навсегда блондинкой оставлю. - Я всерьез струхнула и прикусила язык. - Иди вон, ешь.
   Да уж, против лома нет приема. Я послушно поплелась в столовую, где Эдон и Эрон уже расставляли тарелки.
   - Что за жилье меня ждет? - поинтересовалась я у Милены, когда доела.
   - Избушка. Небольшая избушка. Причем совершенно пустая, - очень уж серьезно ответила ведьма.
   - Как это - пустая?!
   - А вот так! Четыре стены, пол и крыша. Остальное: комнаты, мебель, еду, одежду - ты должна будешь создать сама.
   Приплыли. Я сникла. Милену не переубедишь, что ж, придется попотеть. Учить, учить, учить и много практиковаться. Кажется, сегодня ночью мне придется спать в пустом холодном доме на полу.
   Когда я спустилась из своей комнаты с вещами и вышла во двор, меня уже ждала семья Эрика чтобы попрощаться, а у ворот переливался сиреневыми бликами переход.
   Эделла обняла меня на прощание и даже всплакнула - ничего, вот выучусь и вернусь к ним. Дети кривлялись и дергали меня за юбку, а Эрик давал наставления, что нужно делать в случае пожара или нападения меккера. Я не любительница долгих прощаний, потому, повесив на плечо сумку, помахала гостеприимной семье и шагнула в сиреневое облако. Милена шла за мной.
   Я была в шоке! Честно надеясь, что ведьма пошутила насчет пустой избушки, я не слишком переживала, но все оказалось действительно так, как говорила Милена. Дом просторный, да, высокие потолки, большие окна... но, совершенно пустой! Одна комната! Нет ничего!
   Вышла на крыльцо. Вокруг стеной стоял хвойный лес и полная тишина: похоже, действительно глушь, находящаяся ну очень далеко от деревень и городов.
   - Вот, - Милена протянула мне сумку. Я взяла ее и тут же заглянула внутрь. - Это книги.
   - Вижу!- огрызнулась я.- Так много...
   - Выучишь их все.
   Милена исчезла, а мне, оставшейся в одиночестве, не осталось ничего другого, как усесться на постеленный на полу плащ и взяться за книжку.
   Я зубрила и ела, ела и зубрила, и так до самой темноты, когда перестала различать буквы. Тогда я укуталась в плащ и уснула на полу с книжкой в обнимку.
   Снилась осень. И Филипп. Мы гуляли под листопадом по аллеям нашего города, обнимались и пели песни. Любимый собрал для меня букет из разноцветных листьев, а потом мы уселись на лавочку и, прижавшись друг к другу, сидели так до самого заката. Я чувствовала, что во сне у меня затекла рука, но боялась даже шевельнуться, не желая прогонять приятное видение. Когда рука начала уже невыносимо болеть, я все же решила поменять положение тела и... проснулась!
   Поняв, что это был лишь сон и я в одиночестве сижу на полу пустого дома, расплакалась. Больше всего на свете мне хотелось сейчас проснуться в нашей квартире под запах свежесваренного кофе и горячих сосисок и услышать с кухни привычное: 'Ты проснулась, моя любовь?'
   Хватит! Я хочу домой! Где эти чертовы книжки с дурацкими заклинаниями?! Приступим!
  
  
   Часов пять подряд я заучивала заклинания как безумная, все так же сидя на полу, забыв о еде и питье и вообще обо все на свете. И лишь когда желудок сжался болью, громко урча, вспомнила, что нужно бы поесть. Я снова ела и учила. Сегодня все давалось намного легче, и я с уверенностью могла сказать, что точно все запомнила. Точно! Интересно, сколько мне еще нужно выучить? Эту выучила, и эту, и с этой покончено. Осталось семь... Сегодня еще парочку тоненьких, а остальное оставлю на следующие дни.
   Весь день прошел в штудировании книг. Милена так и не заявлялась. Я снова уснула на полу, накрывшись плащом.
   Проснулась с первыми лучами солнца (и не странно: занавесок-то нет). Так, где мой завтрак? Сумка пуста! Кажется, вчера, углубившись в учебу, я незаметно сжевала все, что приготовила для меня Эделла. Что делать? Есть хочется безумно. Может быть, стоит выйти и поискать хотя бы ягод? Или рискнуть создать что-нибудь самостоятельно? Все же это заклинание я хорошо выучила, так почему бы не попрактиковаться, ведь именно для этого Милена выслала меня в лесную глушь. Только вот нужно разыскать что-нибудь растительное, например, листочек и сотворить еду из него. Сделать что-то из воздуха я пока не решусь.
   Я осторожно открыла дверь и шагнула в утреннюю прохладу. Так как-то я полдня провела в лесу в поисках барвуна, а потом еще полдня на поляне, и ничего со мной не произошло, почему же сейчас так страшно? Мне всего веточку сорвать и обратно, делов-то! Да вот только ноги совершенно не слушаются и колени трясутся. Наверное, с голодухи. Я пересилила себя и шагнула с крыльца. Это все Эрик с его рассказами о меккерах! Кто это вообще такие?!
   Подбежав к первому попавшемуся на пути дереву, я рванула с него ветку и уже собралась обратно, как услышала откуда-то из кустов грозное рычание. Меккер?! Оборачиваюсь...
   Нет, это не меккер, это динозавр какой-то! Вы когда-нибудь видели смесь носорога и ежа, причем еще и двухметрового роста? Я вот вижу! Вернее, видела мельком, когда оглядывалась на рык. И через секунду уже летела обратно к дому. Оправилась от испуга только тогда, когда обнаружила себя уже в доме за закрытой дверью, завернутую в плащ. Фух, кажется, пронесло. Но с этого момента из дома ни ногой! Кажется, сегодня стоит сделать перерыв в зубрежке и посвятить день практике. А вот и первое задание: создать себе завтрак.
   Держа перед лицом листок, сорванный с нечеловеческими усилиями и риском для жизни, я проговаривала нужное заклинание. Уонни на груди нагрелся. Надеюсь, все получится. Совсем не хочется умереть с голоду.
   Ура! Вышло! У меня получилось создать свой любимый черный хлеб! Так, а что же можно наколдовать из веточки? Кувшин молока! На этом пока хватит. Главное, я сделала это САМА, и все вполне съедобно!
   Но я ведь не стану на этом останавливаться, так? Удача значительно придала мне сил, и теперь я готова наконец-то заняться обустройством дома.
   Первым делом я сотворила стол и стул у окна (совершенно не понравилось есть на полу) - вышло неплохо. Убедившись, что все делаю правильно, я совсем разошлась.
   К вечеру спокойно можно было приглашать гостей, чтобы отпраздновать новоселье: отгородив стеной спальню от столовой, я наколдовала огромную кровать с мягкой периной и четырьмя пушистыми подушкам. Пол устелила теплыми коврами, а на стену навешала много полочек, куда разместила книги. Не все же им на полу валяться. В гостиной поставила большой удобный диван, шкаф для одежды (ее я насоздаю себе мно-ого) и повесила около него большое зеркало, чтобы любоваться собой во весь рост. Окна завесила плотными шторами, чтобы спать подольше, а не просыпаться с рассветом.
   А теперь моя гордость! Ванная! Огромное джакузи с четырьмя видами массажа, стоящее на полу, уложенном черной зеркальной плиткой. Я всегда мечтала именно о такой ванной комнате (именно поэтому получилась она легко и быстро), но все не хватало денег. А сейчас, когда у меня есть возможность побаловать себя, почему бы этого не сделать?
   Я оглядела жилище и довольно потерла руки. Все просто идеально. Вот только от усталости с ног валюсь, да к тому же вспомнила, что не принимала ванну с тех самых пор, как оказалась в этом странном мире. Кажется, я знаю, что сейчас буду делать.
   Закончив с помывкой, я с чистой совестью улеглась в новую кровать и мгновенно уснула.
  
   Все следующие дни я только и делала, что училась и практиковалась. На мою радость, получалось все лучше и лучше, и это вдохновляло и значительно придавало сил. Но вот с последними заклинаниями были трудности. Выучить-то я все выучила, но вот самостоятельно попробовать их никак не решалась. Ведь это были заклинания перемещений. Сейчас сама вот как перемещусь и... попаду прямо в лапы (или что там у него) меккера! Может, стоит позвать Милену? Она ведь лазает в моей голове, так пусть услышит, что я зову ее! Как жаль, что в этом мире нет мобильных телефонов! Интересно, как люди поддерживают связь между собой? Может быть, есть какая-то особая магия? Нужно будет покопаться в остальных книгах Милены, которые она еще не успела вручить мне.
   - Хорошо обустроилась, молодец! - раздался голос за спиной. Я резко обернулась и увидела Милену, с одобрением осматривающую гостиную. Я тут же оживилась и кинулась к ведьме.
   - Милена, я так рада! Посмотри, у меня все получается!
   - Ты отлично справляешься Суриза, - похвалила меня ведьма и хитро прищурилась: - А сколько книг ты выучила?
   - Все!
   - Все-е? Вот так рвение! Не ожидала даже.
   - Да, все. Но с последней у меня трудности. С той, где заклинания перемещений. Я все хочу попробовать, но боюсь. Ведь нужно четко представить то место, где хочешь оказаться, а я плохо знаю ваш мир.
   - Ничего, не переживай, девочка, - Милена снова протянула мне сумку с новой порцией книг. - Позже я тебе с этим помогу, а пока учи. И, кстати, я пришла сказать тебе кое-что. Завтра день рождения у Коркута, не забыла?
   - Забыла! - я хлопнула себя по лбу. - Он что, приглашает меня, да?
   - Да-а, - хитро улыбнулась ведьма. - Просил меня обязательно тебя позвать. Оденься покрасивей, будет большой праздник. Так, ну я побежала, сама понимаешь - уборка, готовка... Завтра к шести вечера, не опаздывай.
   Ведьма исчезла, а я осталась размышлять над тем, что бы такого подарить Кору. Я крепко задумалась.
   Может, красивую свечку? Нет, банально! Или конструктор 'Лего' с рыцарями? Нет, это вообще бред. Нарисовать ему картину? Но это слишком долго, да и рисовать я не умею. Блин! Была бы я в своем мире, вообще бы не мучилась - вручила бы бритвенный станок, пену и открытку, а тут... Ну что, что?! Пазл? Кружку? Фотоальбом? Рамочку? Трусы со слоником? Стриптизершу в торте? Так, не в ту сторону понесло, думай, голова, думай. Тапочки? Футболку с его фотографией? Розовую грелку? Котенка? Нет, все не то! А что, если подарить ему свитер или носки? НОСКИ! Отличная идея! Ну вот, могу же, когда захочу.
   Теперь необходимо решить, какого бы цвета сотворить подарок. Простые черные не хочется, нужно что-то повеселее да поярче. А что если красно-белые, вроде 'Спартак-чемпион'? Да, так и сделаю. Я подошла к зеркалу, аккуратно вырвала из головы один волос (пусть подарок, если он от меня, будет и сделан из частички меня), прошептала короткое четверостишье, и в руках у меня оказалась пара теплых носков нужных мне цветов. Ура!
   А теперь мне необходимо платье. Самое лучшее платье! Не могу же я пойти на праздник в этих безрадостных тряпках, что накупила на рынке? Начинаем колдовать.
   Вышло. Я обрядилась в получившийся наряд и подошла к зеркалу, чтобы осмотреть результат - и я осталась довольна!
   Темно-зеленый бархат обвивал талию, направляя причудливый узор из золотых нитей вдоль груди, где тот растекался по плечам и прятался за накидкой из темного атласа. Гладкая ткань спускалась все ниже, закрывая собой всевозможные шнуровки, заклепки и пояски, что придавали фигуре крайне притягательное изящество.
   Надо же, как у меня вышло, сама не ожидала. Вот что называется ЗА-ХО-ТЕ-ЛА!
   Теперь необходимо обдумать макияж и прическу - как же без этого?
   Я наколдовала тени в тон к платью, помаду приятного розоватого цвета, тушь для ресниц, пудру и румяна - стандартный набор. Что-нибудь завтра из этого да сотворю. Пора ложиться спать, а то синяки под глазами не подойдут к моему наряду. Заодно в полудреме продумаю прическу.
   Уже почти уснув, я вдруг вспомнила, что мои милые кроссовки вряд ли подойдут к свежесозданному праздничному платью. Пришлось нехотя выбраться из-под одеяла и создать простые черный туфли-лодочки, чтобы завтра не забыть - а я ведь забыла бы обязательно, в приготовительной-то суете. Сколько же всего надо сделать, ох сколько: проснуться, принять ванну, собраться, одеться, причесаться, накраситься, подарок упаковать... Жуть. Но я должна блистать!
  
   Сегодня я решила ничего не зубрить и весь день посвятить подготовке к вечеру. Праздник, а значит - выходной! Все логично.
   Проснулась далеко за полдень и сразу же, не позавтракав, поползла в ванную. До вечера никакой еды, иначе в платье не влезу, придется новое создавать. А так хорошо еще раз у меня вряд ли получится. Провалявшись в пенной ванне не меньше двух часов, я принялась за макияж и прическу. Так как все мелочи своего образа я продумала в процессе засыпания, времени на основные сборы ушло немного. Сильно решила не краситься, лишь слегка подрумянила щеки, подкрасила ресницы тушью, подведя верхние веки тенями, и едва-едва коснулась губ помадой - так достаточно. Волосы завила на концах и чуть приподняла на затылке заколками-невидимками. Затем с трудом надела платье (оказывается, самостоятельно закрепить и завязать все на спине не так уж просто), встала напротив зеркала и задумалась. Вроде бы все в порядке, даже лучше, но чего-то явно не хватает. Но вот чего? Чего? Это 'что-то' явно привычное для меня и необходимое, раз ощущения такие, будто бы я что-то забыла.
   Я уже чуть ли не кричала от злости (так всегда бывает, когда не можешь вспомнить какую-то привычную, простую и важную для тебя вещь). С силой сдавила виски и... вспомнила! Духи! Ну конечно! Какая же девушка отправится на праздничную вечеринку, не брызнув на себя духами? Это ведь самая важная деталь имиджа, в конце концов.
   Из чего бы эти духи сотворить? Не могу же я создать запах из ничего. Наверно, стоит выйти на улицу и поискать какой-нибудь цветок. Думаю, цветочные духи мне вполне подойдут. Ох, только бы на меккера не нарваться.
   Дверь в свой дом (уже полноценный дом, а не какая-то там избушка!) я решила не закрывать на ключ на случай, если снова придется давать стрекача от меккера, а вместо туфелек надела под платье кроссовки. Не таскаться же мне по лесу на каблуках.
   Я бродила по лесу уже с час, но ничего подходящего так и не нашла. Цветов в этом лесу росло катастрофически мало, да и те, что я нашла, воняли так, что к ним не хотелось даже близко подходить. Кажется, я останусь без духов.
   И тут, когда я уже совсем отчаялась, набрела на неизвестно откуда выросшую на моем пути скалу. Невысокую, не выше деревьев. Куда это я забрела? Уже собралась сворачивать обратно, когда вдруг приметила почти на самой верхушке ярко-красное пятно. Похоже, это цветок? Да и приятный запах, будто специально манящий, слышится даже отсюда, снизу. Что ж, кто ищет, то всегда найдет! Теперь осталось только забраться наверх и сорвать эту прелесть.
   И я полезла, что делать. Как прекрасно, что я додумалась надеть кроссовки!
   По роду своей деятельности я не раз уже карабкалась по всяческим скалам и горам, поэтому особо не нервничала и на вершину забралась довольно быстро. Сорвала цветок, который оказался потрясающе красивым вблизи, и полезла вниз. Вот со спуском все сложилось не так гладко. У меня отчего-то закружилась голова, да еще я то и дело наступала на юбку. Только бы не порвать! Висеть на выступах с цветком в зубах было не очень удобно, да еще и этот странный аромат. Да, приятный, но необычно дурманящий. Голова стала тяжелой, а в глазах темнело. Из последних сил я хваталась за острые камни, стараясь не упасть и не потерять сознание в очередной раз.
   Лишь только я ступила на землю, как силы окончательно покинули меня. Я отшвырнула цветок куда-то в кусты и опустилась на колени...
  
  
   Фу-фу, гадость, уберите!
   В нос ударил резкий и неприятный запах, и тут же меня чуть не стошнило. Но все же смогла сдержаться. Осторожно открыла глаза - голова не кружилась, лишь немного болела. Передо мной, лежащей на земле (о, нет, только бы платье не запачкать), на корточках сидел миловидный старичок, смотрящий на меня добрыми-добрыми глазами. Наверное, он еще и улыбался, но этого не было видно под густыми усами и такой же густой, но не длинной бородкой.
   - Очнулась, - облегченно выдохнул он. - Лучше?
   - Что это за дрянь? - отмахнулась я от снова пихаемой в нос вонючей гадости в небольшом пузырьке. - Что вообще произошло?
   - Кажется, ты упала со скалы. Я нашел тебя лежащей на земле, - ответил старик, все еще пихая мне в нос свой пузырек. - Нюхай-нюхай, это мой настой от яда укангата. Зачем ты вообще его сорвала?
   - Кого? - не поняла я. Голова снова загудела, и я болезненно прищурилась.
   - Укангат, - старичок кивнул в сторону кустов, куда я бросила цветок. Его там уже не было. - Он же ядовит. Тебе очень повезло, что я проходил мимо.
   - Не знала, - еле проблеяла я.- Спасибо, огромное вам спасибо!
   Я, увидев, что мой спаситель уже собрался вставать, схватила его за руку и напоследок еще разок как следует вдохнула вонючий настой. Для пущей уверенности, что подействует. Совершенно не хочется быть отравленной каким-то цветком. Н-да, из чего я додумалась духи делать...
   - Все, все, не переусердствуй, девочка. Много лекарства тоже вредно, - рассмеялся старик, а я отметила, что он так же, как Милена, называет меня 'девочка'.
   - Простите, - смутилась я.
   - Все в порядке, - он встал на ноги.- Ну, вижу, ты пришла в себя. Теперь я могу уйти, к тому же очень спешу.
   Я все еще сидела на земле, когда старик удалялся. И тут я поняла, что совсем не знаю имени спасителя! А ведь, скорее всего, обязана ему жизнью.
   - Подождите! Как вас зовут? - крикнула я.- Должна же я знать имя своего спасителя!
   - Меня зовут Славан! - весело отозвался старик и скрылся в чаще.
   Славан... Кажется, я уже слышала это имя. И, кажется, я тоже опаздываю!
   Резко подскочив на ноги, схватив с земли шишку (хвойный запах тоже неплох), я понеслась к своей избушке. Там, в коридоре, уже переливался бликами портал. Я быстро переобулась, подправила макияж и прическу и принялась за сотворение духов. Пришлось потратить достаточно времени, но и получилось неплохо. Даже очень неплохо! Вот только зря жизнью рисковала ради какого-то ядовитого цветка.
   Через десять минут я, прихватив красиво упакованный подарок, уже входила в созданный Миленой портал.
   Естественно, я опоздала, и это притом, что вошла через портал. Отправься я пешком, добралась бы только к ночи. Все уже собрались, ждали лишь меня одну. Ну как ждали? Вообще-то веселье уже шло полным ходом, я слышала это из коридора, куда доставила меня Милена.
   Я огляделась. Похоже, Милена, Эделла и Эрик хорошенько потрудились. Но без волшбы не обошлось точно! Повсюду были навешаны разноцветные гирлянды, явно магического происхождения. Вряд ли в этом доме (и в этом мире) есть электричество, да и огоньки не соединены между собой проводами. Цветы тоже были везде, и где их только нашли? Места знают?
  Дом, и так всегда пребывающий в аккуратности, сейчас просто блестел чистотой. Вокруг из-за закрытых штор (да и вечерело уже) царил полумрак, и в гостиной, насколько я ее видела из коридора, прыгали неясные тени. Кажется, там горят свечи.
   Из комнаты Эдона и Эрона доносились детские голоса. Кажется, детишек, как это всегда бывает на взрослых праздниках, отсадили за отдельный стол. И правильно. Малышня вечно норовит тайком попробовать алкоголь.
   Неуверенно войдя в гостиную, я остановилась у стены и принялась рассматривать гостей. Их было много, в основном молодые люди и девушки. Наверное, сослуживцы Коркута со своими женами. Я тут же отметила, что мое платье сегодня самое красивое.
   Также заметила несколько пожилых людей, скорее всего друзья Милены. И, о чудо, я увидела среди гостей и моего сегодняшнего спасителя Славана! Старичок, уже явно немного окосевший, сидел за столом и ел курицу (надо же, мясо! Наверное, Эделла приготовила его специально для друзей именинника), но все же заметил меня и весело подмигнул.
   На белоснежной скатерти яркими пятнами красовались блюда с едой. Уже наполовину пустые! Ох, успеть бы попробовать хоть что-нибудь, специально ведь не ела весь день, уже чуть в обморок от голода не падаю. Да еще и этот запах... Стряпня блондинки как всегда на высоте!
   В самом центре стола красовалась огромная тыква, начиненная, кажется, мясом и всевозможными овощами. Выглядело это чудо просто потрясающе! Рядом, на продолговатом блюде, лежала запеченная рыба, украшенная апельсиновыми цветами и обсыпанная зеленью. Ну и как это все у нее получается?! С другой стороны красовался салат, внешне очень похожий на привычный 'Цезарь', но без сухарей. По краям стола расставлены небольшие блюда с фаршированными баклажанами, натертыми чесноком. Божественный аромат! А также маленькие тарелочки с оливками и маслинами, яйцами, начиненными сбором ароматных трав. Я вспомнила, что Эделла держит все свои рецепты в секрете, поэтому, что это за травы, спрашивать бесполезно. И, конечно, картошечка, румяная, горячая, посыпанная укропчиком. Боже, я сейчас просто наброшусь на еду! А от предвкушения десерта и торта меня просто трясет.
   Эделла, заметив мой приход, изящно обойдя гостей, подошла ко мне с бокалом вина в руке.
   - Суриза, отлично выглядишь, - блондинка подмигнула мне и протянула фужер. - Держи, попробуй. Это Милена подарила.
   - Спасибо! - я приняла бокал и пригубила вино. Оно оказалось потрясающим на вкус и волшебно-ароматным, и я тут же залпом опустошила все до дна.
   Эделла весело рассмеялась, глядя на то, как я резво опрокидываю стаканы. А что такого! Я сильно хотела пить!
   - А что это? - девушка заметила в моих руках коробочку, перевязанную яркой лентой.
   - Подарок, - смутилась я.
   - Так иди же скорее дари! - заторопила меня Эделла. Она легонько подтолкнула в спину, направляя вглубь комнаты.- Главный подарок ему уже вручили.
   Я вытянула шею и рассмотрела на другом конце стола Коркута, одетого в простую белую рубаху. Он держал на коленях свой новый меч и любовно его рассматривал. Похоже, подарок ему чрезвычайно понравился.
   - Да, - выдохнула я.- Пойду подарю.
   Кор, завидев меня, тут же подскочил со стула, чуть не грохнув об пол свой подарок. Я же, испугавшись грохота и звона от ударившего по столу меча, отпрыгнула к стене, мертвой хваткой вцепившись в подарочную коробочку, чтобы не шмякнуть ее об пол. Конечно, с носками ничего не случится, но вдруг Коркут решит, что я неуклюжая курица? Поэтому я быстро выдохнула, поправила взлохмаченную челку, одернула платье и мило улыбнулась ставшему напротив мужчине.
   - Суриза?
   - С днем рождения, Коркут. Это тебе, - я протянула подарок.
   - Спасибо! Спасибо, Суриза, - кажется, Коркут смущен? - Ты прекрасно выглядишь!
   Я только с улыбкой легонько кивнула в ответ. Спасибо-спасибо, не зря старалась. Похоже, этот прекрасный рыцарь обворожен мной.
   - Открой его! - поторопила я именинника. Он дернул за ленту, снял крышку и вытащил носки на свет.
   - Что это?
   - Это носки, Коркут. Чтобы твоим ногам было всегда тепло, мягко и удобно.
   - Никогда такого не видел.
   - Знаю, - кивнула я. - Тебе нравится?
   - Конечно! Спасибо еще раз, Суриза!
   Ну точно, нравлюсь ему! Коркут при любом случае старается произнести мое имя (жаль только, что не настоящее. Оно мне все-таки роднее и привычнее, а на это 'Суриза' я порой и вовсе не откликаюсь). Наверное, этот факт о чем-то да говорит.
  - Присаживайся рядом. Тебе налить вина?
   - Да! - кивнула я и опустилась на стул.
   Первый час тосты непрерывно следовали друг за другом. Я прекрасно помню русское правило: 'между первой и второй - промежуток небольшой'. Но как оказалось, действует оно и здесь, в этом странном мире. Только в этом конкретном случае - между первой и сороковой. В перерывах я все же успела попробовать кулинарные изыски подруги, хоть совсем немного. В итоге, когда очередь произносить тост дошла до меня, я уже еле стояла на ногах, вяло держала бокал и активно пошатывалась из стороны в сторону. Что несла - помню смутно, а в конце речи, кажется, даже чмокнула именинника в щеку. Коркут, к слову, вина не пил.
   Что было дальше, помню смутно. Кажется, мы танцевали, пели и снова пили. Потом я уединилась в укромном уголке с какой-то из гостий Коркута, где она слезно жаловалась мне на нехватку внимания мужа. А я серьезно отвечала, что все мужики козлы. Но вскоре ее, ловко перекинув через плечо, забрал тот самый муж-козел и унес домой, а меня забрал Коркут. И кажется, я с ним флиртовала... И несла всякую чепуху... Стыдоба!
   Последнее, что я помню, - это прощальный хитрый взгляд Милены, ночная прохлада и чья-то сильная рука, поддерживающая меня под локоть.
  
   Утром открывать глаза не хотелось совершенно. Мне было стыдно. За что - не помню. Но если я чувствую себя некомфортно после веселой ночи, значит, что есть за что. У меня так всегда: я могу точно не помнить, что же натворила, но совесть помнит все прекрасно и грызет меня изнутри. Но вроде ничего страшного я вчера не совершила - Милена за мной следила и не позволила бы.
   Открыть глаза придется. Голова раскалывается, и очень хочется пить. Эх, вот бы сейчас сюда аспирину!...
   Я поднялась на локтях все еще с закрытыми глазами и неожиданно ощутила какое-то движение на кровати рядом с собой. Повернулась. Открыла глаза... и... увидела Коркута!
   Кор?!
   Я подскочила на кровати, машинально хватаясь за камень на груди:
   - Что ты тут делаешь? Что здесь было?!
   - Так ты... ты сама позвала...- замешкался рыцарь.- Предложила переночевать.
   - Что-что я предложила? ! - пропищала я, натягивая одеяло до самого лба.
   - Не переживай, Суриза, - смущенно пробормотал Кор.- Ничего не было.
   - Точно? - я одним глазом выглянула из одеяла. Вроде Кор одет.
   - Точно.
   - Совсем-совсем?
   - Ну-у...- протянул мужчина,- не совсем.
   Отлично, не совсем. Интересно, что он имеет в виду и за что мне сейчас так стыдно?
   - Ладно уж, - выдохнула, откидывая одеяло. Одета я была как и вчера - в платье. - Рассказывай. Что я вчера натворила? И как ты вообще тут оказался? Наверное, я напилась и вела себя отвратительно? Несла всякую чушь?
   - Нет, Суриза, все было нормально. Ты рассказывала о том месте, где родилась, о свое работе, об учениках, про какие-то раскопки. Поздно вечером Милена сказала, что она слишком пьяна для того, чтобы создать переход. Пришлось идти пешком. Но не отпускать же тебя одну, вот Милена и попросила меня, чтобы я проводил тебя до дома.
   Вот же лиса эта Милена! Специально все подстроила!
   - Ну а когда мы оказались на крыльце твоего дома... ты меня поцеловала...
   Что-о? Вот же дура! Насмотрелась американских молодежных комедий! Это же надо представить - поцеловала!
   - А потом сказала, что боишься ночевать одна...
   - Кор, прости, прошу! Я пьяная дура.
   - Ничего!- рассмеялся Коркут. - Мне даже понравилось.
   - Что понравилось?!
   - Ну, поцелуй...
   - О, боже ,- схватилась я за сердце. - Точно ничего не было? Говори, Коркут.
   - Точно, - кивнул он.- Когда мы вошли, ты тут же упала на кровать и уснула. Ну а я лег рядом, так как других кроватей в твоем доме не нашел. Но ты так храпела, что уснул я лишь к утру.
   Нет! Нет, вот только храпа мне не хватало!
   - Прости, Коркут! Прости еще раз! Я всегда храплю, когда выпью лишнего. Хочешь, чтобы реабилитироваться перед тобой, я сейчас приготовлю вкусный завтрак?
   - А хочу, Суриза, - улыбнулся Кор, и я облегченно выдохнула.
   - Тогда иди в ванную, а я сейчас.
   Пока Коркут умывался, я успела приготовить (ха, создать!) теплый чай, бутерброды с ветчиной и омлет и теперь стояла, оперевшись о стол и размышляя о вчерашнем. Надо же, поцеловала... Я провела пальцами по губам. Как жаль, что я не помню этого поцелуя. А Коркут... Мне так легко с ним и почти совсем не стыдно за то, что сделала вчера. Интересно, что он думает обо мне? Поцеловала, так еще и ночевать рядом с собой оставила... Хотя недовольным я бы Коркута не назвала. Да и смотрит он на меня так же, как и раньше. Может, такое женское поведение в этом мире норма? Или я правда ему нравлюсь?
   - Суриза! - крикнул Коркут из ванной. - Здесь нет полотенца!
   Мне что, придется зайти к нему в ванную? Ла-адно...
   Вытащив из шкафа чистое полотенце, я подошла к ванной комнате и открыла дверь. В лицо дунуло паром - кажется, рыцарь принимал ванну. Я закрыла глаза ладошкой и протянула вперед руку с висящим на ней полотенцем. Коркут полотенце принял. Но неожиданно обнял меня за талию, притянул к себе и поцеловал в губы. Да что он себе позвол!...Так, стоп! Мы что, целуемся?!
   Ноги подкосились. Кажется, я не падала лишь потому, что меня крепко держал Кор. Как долго все продолжалось, не помню. Но очнулась лишь тогда, когда услышала жаркий шепот в ухо:
   - Спасибо, Суриза!
   Вылетела я из ванной со скоростью пули и еще долго не могла отдышаться, сидя за столом на кухне.
   Ели молча. Я все никак не решалась поднять глаза на мужчину, а он не сводил с меня взгляда. Странно, но стыда я не ощущала, лишь легкое смущение. Но почему? Мне должно быть жутко совестно! У меня есть жених, есть мой Филипп! Как я могу целовать кого-то другого?!
   - Мне пора, - неожиданно произнес Коркут, и я встрепенулась.
   - Ты будешь воевать?
   - Как и всегда, Суриза, - пожал плечами рыцарь.- Это моя юдоль.
   Я закусила губу.
  - Можно мне еще раз поцеловать тебя? На удачу.
   Неожиданно для самой себя я сама двинулась к Коркуту и обняла его за шею...
   Лишь когда за рыцарем закрылась дверь, я поняла, что ненавижу себя так же сильно, как мгновение назад в объятиях Кора была счастлива. Упав на кровать, я задумалась. Есть ли шанс, что я вернусь обратно? Что я вернусь к Филиппу?
   Есть! И пока вера осталась, никаких больше поцелуев. Эти спишу на то, что еще не окончательно отрезвела, но в дальнейшем буду держать себя в руках.
   Но Кор... Он такой хороший...Мне с ним так легко и спокойно...
   Милена, хитрая лиса, так и не навещала меня сегодня. Наверняка завтра завалит расспросами, специально ведь все подстроила! А я, оставшись в одиночестве, наконец-то принялась за обучение. До самой ночи я читала, заучивала и практиковалась, и лишь перед сном вспомнила, что неплохо было бы принять ванную.
   Спать ложилась с тяжелым сердцем. Думать о том, что будет дальше, не хотелось. И я, выкинув из головы все тревожные мысли, попыталась уснуть.
  
   Утром приготовила себе завтрак и уселась с книжкой за стол. Буду учить теперь даже за едой. И в ванной. И вообще везде, чтобы поскорее прикончить эти заклинания. А потом и Жагира, если не повезет отыскать барвун и вернуться домой раньше.
   Вечером, когда я уже вышла из ванной и забралась с очередной книжкой под одеяло, заявилась Милена.
   - Ну, здравствуй, - ведьма присела на краешек кровати.- Как дела?
   - Вот, учу...- ответила я, откладывая книгу на подушку, хотя прекрасно понимала, что по-настоящему вопрос звучит 'как прошла ночь?'.
   - Что, совсем-совсем ничего не было? - удивилась Милена, но через пару секунд разулыбалась: - Ах, все-таки целовались! Ну, все очень удачно начинается.
   - Ничего не начинается, Милена! - рассердилась я.- Я по-прежнему люблю Филю и собираюсь вернуться домой. А вот ты лучше научи меня сокрытию мыслей. Я не нашла в твоих книгах этих заклинаний.
   - Может лучше прочтению мыслей? Тогда бы ты знала, что Коркут влюбился, как мальчишка.
   - Милена, это моя жизнь, и я сама буду решать, что мне делать и с кем! - окончательно вспылила я.- Закончим на этом! Скажи лучше, что мне делать дальше! Я имею ввиду учебу.
   - Загадочный ты человек, - хмыкнула ведьма.- Хорошо, слушай: моя подруга Живения занимается созданием нового вида животного. И для этого ей нужен волшебный камень - хименталь. Единственное место, где его можно найти, это берег реки Ферсиема. Живения уже слишком стара для такого путешествия, как и я. Так что отправишься за ним ты.
   - Почему я?
   - А кто же еще?
   - Что значит, отправишься? А как же портал? Перенеси меня туда, к реке этой.
   - Как много вопросов... Портал не откроется, так как хименталь поглощает любую магическую энергию. Так что отправиться придется на своих двоих. Конечно, я перенесу тебя так близко, как только смогу, но все равно пройти нужно будет приличное расстояние. Окажешься ты на краю леса, оттуда просто прямо, в сторону горы Коготь, и придешь куда надо.
   - Как много времени уйдет? - обреченно вздохнув, спросила я. Кажется, не отвертеться.
   - Думаю, без ночевки не обойтись. Пока дойдешь туда, наступит ночь. Переночуешь на берегу, а утром двинешься обратно. Портал создашь сама, как раз и попрактикуешься.
   Отлично... Романтическая ночь в палатке на берегу реки, всегда мечтала.
   - Погоди! - опомнилась я.- А как же я смогу войти с камнем в портал?
   - Не переживай, нужен совсем небольшой кусочек камня. А в малых количествах не оказывает никакого влияния на ведьминские силы.
   Эх, ладно, схожу уж. Заодно прогуляюсь, голову проветрю. Не все же за книжками в доме сидеть.
   - Отлично, - снова прочитала мои мысли ведьма.- Вот тебе инструменты, ими сможешь отколоть камень.- Милена положила на одеяло молоточек и зубило. - Ночью не пугайся множества ярких огоньков - это птички обелии, они живут на Большой равнине.
   - Какой еще равнине? Мы же про лес говорили!
   - Про край леса.
   - Ладно, не важно... Повтори, как там идти-то?
   - Прямо, - усмехнулась ведьма.- На вот, я нарисовала тебе карту на всякий случай.
   - Спасибо. А как этот хименталь выглядит? Как я его узнаю? Обычно на берегу много разных камней.
   - Ты сразу его увидишь. Камень имеет ярко-перламутровый цвет, очень красивый.
   - Договорились, - невесело усмехнулась я.- Принесу тебе этот хименталь. Согласна.
   - Еще бы ты отказалась, - рассмеялась ведьма и нырнула в портал. А я показала неприличный жест уже пустой комнате.
   Что ж, чтение книг отменяется. Нужно выспаться, а для этого пораньше лечь спать.
   Рано утром меня разбудил ветер. Ветер? В моей комнате?!
   Оказалось, что дуло из созданного Миленой портала. Н-да, одеться надо потеплее, оказывается, на этой равнине весьма прохладно.
   Спешить было некуда, поэтому я, не торопясь, собралась, позавтракала, создала теплые свитер и плащ и уж только потом шагнула в портал.
  
   Переход был создан, как Милена и обещала, у кромки леса. Я развернула карту и уверенно двинулась вперед, меж деревьев, и вскоре вышла на ту самую равнину. Да, действительно большую, не зря ее так назвали. Конца и края видно не было, и я уже хотела повернуть, но все же продолжила путь - обещала Милене принести кусок этого хименталя и принесу!
   Интересно, и сколько мне вот так брести? Действительно, до ночи? Но хотя бы, слава Богу, что я не боюсь и чувствую себя вполне уверенно. Иначе было бы очень тяжело.
   Ну, а пока я иду, есть время обдумать мое нынешнее положение. Итак, я все еще в чужом незнакомом мире, который вроде как должна освободить от злого властелина Жагир. Но! У меня есть дом, причем вполне неплохой. И знания, с помощью которых могу обеспечить себе безбедную и сытую жизнь. Есть друзья, к которым я могу прийти в любое время, и, конечно, Кор. И чего, собственно, мне не хватает?
   Да мира моего! Технологий, Интернета, раскопок, студентов, друзей закадычных, нормального транспорта на бензине, а не на сене, фаст-фуда, привычной удобной одежды и, наконец, Филиппа! Нет, я однозначно хочу домой. Хочу! И здесь не останусь!
   Теперь дело за малым: найти барвун (ну или секретное заклинание перехода) и отправиться домой! Конечно, жалко будет покидать своих новых знакомых, ведь они так добры ко мне... но и дома меня любят и ждут. Ждут... Интересно, как там мой Филипп? Беспокоиться обо мне он еще не начал (нет, он всегда беспокоится, конечно, но о том, что я пропала, еще не догадался): обычно я не беру с собой в поездки средства связи, чтобы ни на что не отвлекаться, и не возвращаюсь не раньше, чем через пару-тройку недель, так что ничего сверхъестественного для него пока не произошло.
   Я все шла и шла. Утренняя прохлада сменилась удушающей жарой. Над головой зависло солнце и палило так, что плавились мозги. Я сняла плащ и свитер, да и так и оставила их лежать на земле. Ух, да тут просто Сахара, и ведь ни деревца, ни тенька, ни ветерка! Так и расплавиться не долго!
   Ближе к вечеру, когда вдалеке все же показалась гора, верно получившая свое названия из-за формы - ну точно огромный и острый коготь, - я решила сделать привал и перекусить. Все-таки такая длинная дорога забирает действительно много сил.
   Полежав под заходящим солнцем и переварив пищу, я двинулась дальше. Когда подошла к горе, уже совсем стемнело, и повсюду появились небольшие летающие огоньки - птички обелии. Благодаря им, идти было светло и совсем-совсем не страшно. Без этих милых огоньков гору Коготь я бы точно не обошла и грохнулась куда-нибудь на камни, поломав шею. Спасибо птичкам!
   Я обошла гору, и у меня опустились руки. Снова равнина!.. Проклятая Милена что, так поиздеваться надо мной решила? 'Иди в сторону Когтя и придешь куда надо'. Ну-ну, пришла! Это Большая равнина вообще заканчивается где-нибудь?
   - Привет! - неожиданно услышала я голос из-за спины и чуть не подпрыгнула на месте от испуга, хватаясь за уонни, будто бы он может чем-то мне помочь. Я молчала и не оборачивалась. Меня словно парализовало от страха. Я шла по равнине! По равнине! И никто не шел за мной, я никого не видела! Откуда раздается этот голос? Приведение?
   И тут передо мной предстала она. Вернее, просто-напросто приземлилась напротив, опустившись на огромные когтистые ноги.
   - Привет, говорю! - как ни в чем не бывало повторило существо.
   Огромная фигура (выше меня на две головы точно, а я, между прочим, ростом метр шестьдесят два) и кожа серого цвета, словно существо высечено из камня. Но оно, вернее, она (голос-то женский) была совершенно живая. Длинные ярко-рыжие волосы окутывали тело, и мне сначала подумалось, что под ними нет одежды. Но существо мотнуло головой, волосы упали за спину, и я увидела, что на груди и бедрах колыхается что-то вроде кожаных накидок, которые она поспешила поправить. Я заметила, что кожа рук выше локтей переходит в чешую. Существо склонилось ко мне, и я смогла увидеть ее лицо. Оно, конечно, имело что-то общее с человеческим, но им явно не было: серая кожа, высокие скулы, глаза без зрачков сужались к носу с горбинкой, а вместо бровей я увидела ряд чешуек. Незнакомка улыбнулась, и моему взору предстали огромные устрашающие клыки.
   Все тело было сильно накачано, а за спиной я заметила и крылья, сложенные на манер летучей мыши. Ну и страшна ты, мать...
   - Да не бойся меня, - проговорило существо, а я, заметив змеиный язык во рту, поморщилась:
   - Да не боюсь я...
   - А чего шарахаешься?
   - Неожиданно появилась, вот и шарахаюсь, - резко ответила я, почему-то не ощущая страха перед этим непонятным существом.- Тоже додумалась - из темноты выпрыгнуть!
   Чудовище расхохоталось.
   - Прости! А ты что одна на равнине одна делаешь? Давно не видела здесь одиноких путников.
   - Так вот и рассказала незнакомке, - буркнула я.
   - Ну тогда давай знакомиться, - мне протянули руку. - Меня зовут Тина.
   - Суриза, - я ответила на рукопожатие. Хм, надо же, я уже успела привыкнуть к тайному имени и больше не путаюсь. - Тина, прости, я никогда не видела таких существ. Кто ты?
   - Да и я давненько не встречала людей. Ты ведь человек?
   - С утра была. Так ты ответишь?
   - Конечно! - Тина расправила огромные крылья. - Суриза, я горгулья. Неужели ты никогда их не видела? Хотя не странно вообще-то, мы уже давно не общаемся с остальными расами. С тех самых пор, когда власть захватил этот Жагир.
   - Ваш народ не принял власть Жагира? - удивилась я.
   - Конечно, нет! - оскалилась Тина.- Кто он нам? С чего вдруг? Но вот большинство...
   - А где ты живешь? Вернее, где живет ваш народ? - я вдруг поняла, что не стою на места, а снова иду. И горгулья идет рядом.
   - Так на Когте же! - Тина указала рукой назад, на гору.
   - Горгульи...- задумчиво произнесла я, рассматривая новую знакомую.- Так странно. В моем мире про вас снято много фильмов и написано много книг, а про скульптуры вообще молчу. Но я всегда представляла горгульий иначе, а вы вон какие на самом деле.
   - В твоем мире? - насторожилась Тина. - В каком твоем мире?
   - Рассказала бы, - вздохнула я,- но ты все равно не поймешь.
   - Расскажи тогда, что делаешь здесь, ну и о себе немного. Откуда ты?
   - Все просто: я ведьма, пришла сюда за камнем - хименталем.
   - Ясно...- протянула горгулья. - Ну, может, все-таки расскажешь поподробнее? Что за мир? Врдуг я пойму? Тем более неспроста ведь в твоем мире помнят о нас.
   - Что? Помнят?! - остановилась я.- Горгульи бывали в моем мире? Скажи, да? Это правда? У вас что, есть способность перемещаться по мирам?
   О, какая удача! Счастье, что я встретила здесь, на этой нескончаемой равнине, эту странную Тину. Похоже, мне несказанно повезло, ведь, кажется, я смогу отправиться домой и без помощи этого барвуна!
   - Сейчас нет, не когда-то могли, - ответила Тина, и у меня в который раз опустились руки. - Когда-то, когда равнина не была заколдована хименталем, путешествовали часто. Жаль, тогда я еще не родилась.
   - А сколько тебе лет? - вырвалось у меня. Нет, ну мало ли возраст горгульей измеряется как-то иначе, и моя новая знакомая живет уже не одну тысячу лет.
   - Мне двадцать три.
   - Вот как? Странно, ты общаешься, как и мы, и с возрастом все привычно, и язык тот же... Я-то думала, что горгульи дикие, людей едят.
   - Ха-ха-ха, ну мы ведь не животные! - развеселилась Тина.- Мы и жили раньше вместе с людьми, стоили дома, обучались вместе, но после прихода к правлению Жагира переселились сюда, не приняв его власть.
   - Хотела бы я посмотреть, как вы живете, - мечтательно проговорила я, порачиваясь к горе. Она упиралась своей верхушкой в темное ночное небо, а снизу будто окружена гигантской каменной стеной.
   Тина, будто бы пропустив мимо своих заостренных ушей мои слова, поинтересовалась:
   - А зачем тебе хименталь?
   - Ты слышала про ведьму из пророчества? - неожиданно для себя просила я.
   - Да кто о ней не знает!
   - Ну... тогда слушай.
   Да, долго молчать я просто не могла. Надо, надо ведь кому-то высказаться, рассказать о себе, кем я теперь являюсь. Эделла, Эрик и Милена и так все знают, с Коркутом делиться не хотелось, остальные ведьмаки скоро будут в курсе, а Тина все равно не общается ни с кем из людей, а Жагира не принимает. Так почему бы не рассказать ей все, как есть?
   И я рассказала. С самого начала, с того дня, когда решила отправиться на раскопки, и до этого самого момента, когда встретила ее, горгулью Тину.
   - Ты должна обязательно посетить Стейт, наш город. Мой народ с удовольствием познакомится с будущей спасительницей! - оживилась Тина.- Но через несколько часов уже светает.
   - А днем вы каменеете, - вспомнила я.
   - Точно! - подтвердила Тина. - Давай сделаем так: сейчас я доставлю тебя на берег Ферсиемы и отправлюсь домой, а ночью вернусь за тобой и перенесу в Стейт.
   - Если тебя не затруднит, - смутилась я.
   Вместо ответа Тина ловко подхватила меня на руки, и мы взмыли в воздух. Таким образом, добрались до реки очень быстро, я даже толком не успела испугаться и понять, что лечу. В ночи и от неожиданности мне не удалось рассмотреть вид подо мной и гору (потому что находилась она за широкой спиной Тины), и это немного расстроило, но в целом полет привел меня в восторг.
   Когда Тина поставила меня на землю, ноги еще тряслись. Я помахала рукой вслед девушке, она крикнула, что вернется за мной после заката, и улетела. А я немного поволновалась о том, успеет ли горгулья добраться до дома в темноте - край горизонта уже начал светлеть. Надеюсь, все будет хорошо.
   Я отправилась на поиски камня, вернее, просто повернулась к реке - тут он был повсюду, просто огромным неровным пластом рос прямо из воды! Никогда такого не видела! Взяв инструменты, я отколола небольшой фрагмент и положила себе на ладонь. Под лучами просыпающегося солнца камешек переливался и блестел так, что даже слепил своим ярким перламутровым цветом. Какая красота! Сразу видно, что камушек магический.
   Спрятав хименталь в карман, я принялась устраиваться на ночлег. Или, вернее, дневничлег. Создала простую туристическую палатку и забралась внутрь. Надеюсь, никто не потревожит мой сон.
   Оказывается, эта дорого сильно вымотала меня, и я уснула практически сразу, как улеглась. Проспала не меньше шестнадцати часов и выспалась отлично! Потягиваясь на берегу реки, я огляделась. Конечно, поблизости никого не было, я сидела на берегу одна-одинешенька, вот и отлично! Так почему бы не смыть с бея дорожную пыль? К тому же вечернее солнце так ласково пригревает, а река заманчиво переливается золотом. Да и как-то надо скоротать время, дожидаясь Тину. Я сбросила с себя всю одежду и, не стесняясь, нырнула в воду. Плескалась недолго, одной в воде очень скучно. Ни с кем в догонялки не поиграть и с плеч не попрыгать... Поэтому, поплавав минут двадцать, я выбралась на берег и, усевшись на плащ, принялась греться под лучами заходящего солнца. Кстати, самое время позавтракать... или уже все-таки поужинать? Я уже запуталась!
   Наконец солнце скрылось за горизонтом, и наступила долгожданная ночь. Я уселась на берегу реки, накинула на плечи вновь созданный плащ и принялась всматриваться в небо, ожидая новую знакомую. Слишком долго ждать не пришлось - Тина, как и обещала, прилетела за мной сразу же после заката.
   - Привет-привет! - поздоровалась горгулья. - Готова?
   - Конечно! - я тут же поднялась на ноги. - Как спалось?
   - Спала, как камень! - рассмеялась Тина, подставляя руки.- Запрыгивай и полетели. Я уже объявила всем о том, что ты заглянешь в гости. Но надолго остаться, увы, не получится. Ночи сейчас коротки, а у горгулий до рассвета очень много дел.
   - Да ты что! Мне и краткого визита хватит, одним глазком хотя бы взглянуть на ваш город!
   - Можно и двумя! Полетели!
   Тина снова с легкостью подхватила меня на свои когтистые руки, и мы поднялись в воздух. В этот раз я внимательно глядела вниз, и сверху темная трава в ночи смотрелась, словно небо, а светящиеся обелии - звезды! Поднимаешь голову - звездное небо, опускаешь - снова звездное небо! Красота какая!
   И вот вскоре мы подлетели к горе. Оказалось, что ее окружает не стена, а гора растет прямо из гигантского кратера, в котором может поместиться город с населением в не одну тысячу жителей. Так же я разглядела множество больших входов-арок, добраться до которых можно было, лишь имея крылья. Собственно, в один из таких входов мы и влетели. Тина поставила меня на ноги, и дальше мы пошли уже пешком.
   - Сейчас я отведу тебя в церемониальный зал дворца, где уже собрались жители, - объявила мне новая знакомая.
   - Страшно, - призналась я. Меня действительно неслабо трясло. И от полета, и от ночной прохлады (а в пещере-тоннеле было довольно холодно), и от волнения. Не каждый же день оказываешься в городе горгулий, так еще и в самом главном зале!
   - Не бойся, тебя уже давно здесь ждали, так что встретят хорошо.
   Я немного успокоилась - ну хоть не порвут на клочки и не съедят, уже хорошо.
   Чтобы попасть в главный зал, пришлось сначала пройти по длинному коридору без окон (факелы горели лишь через каждые сто метров, поэтому видела я очень плохо и держала Тину за крыло, идя сзади), потом спуститься по жуткой винтовой лестнице с полуразрушенными ступенями (страх!) и снова пройти по коридору. Но уже светлому и просторному. И вот мы на месте.
   Я уже увидела яркие огни больших свечей и высокие узкие окна с витражными стеклами, но тут Тина ухватила меня за руку и утянула в какой-то узкий тоннель. Там мы попетляли еще пару минут и, наконец, вышли в узкий проход. Оказались точно позади высоченного трона.
   - Побудь пока тут, - шепнула мне горгулья. В зале было достаточно шумно, поэтому я едва ее расслышала. Но охотно согласилась. Выглянув из-за трона одним глазом, я увидела, что зал заполнен высоченными серокожими существами - горгульями. Конечно, а что еще я хотела увидеть в их городе?
   - Прости, - Тина постучала по каменному подлокотнику трона, - но отец не сможет сейчас присутствовать здесь, он сильно болен. Но потом я обязательно отведу тебя к нему.
   - Отец?! - громким шепотом переспросила я.- Он что, король?
   - Ну да, я что не сказала? - невинно хлопая своими страшными глазами, отозвалась Тина.
   Отлично! Оказывается, что моя новая знакомая еще и принцесса горгулий!
   - В общем, сиди пока здесь, а я сейчас, - с этими словами Тина взмахнула крыльями и в один миг оказалась на спинке трона. Мощные когти впились в камень. По многочисленным следам, что я заметила на спинке, поняла, что Тина не впервые вот так вскакивает на престол, а может быть, и сам король предпочитает восседать таким вот необычным образом.
   - Дорогой мой народ! - крикнула Тина, и зал взвыл. - Вчера я обещала привести для вас ту самую девушку, ведьму из всем нам известного пророчества, которая избавил наш мир он Жагира! И она здесь! Ее зовут Суриза, и она немного боится вас, - рассмеялась Тина, и горгульи в зале так же развеселились.
   - Не съедим, пусть выходит, - раздался чей-то насмешливый голос, и я немного успокоилась.
   - Давай! - шепнула Тина, повернувшись в мою сторону. Я, нервно одернув и без того длинное платье, шагнула из-за трона под взгляды сотен пришедших в зал горгулий.
   - Ну наконец-то! Какая хорошенькая! - услышала я откуда-то сбоку.
   - Она так похожа на ведьму из пророчества!- раздалось с другой стороны.
   - Точно, она! Она-она! Спасительница! Мы верим в тебя! Наконец-то! - слышалось отовсюду.- Мы так долго тебя ждали!
   На груди нагревался уонни. Я чуть не разрыдалась от ужаса, слушая эти искренние слова народа, уставшего от гнета Жагира. Как теперь я могу их бросить и вернуться в свой мир, не выполнив того, что выполнить должна? Я, жаркой волной, ударившей прямо в сердце, ощутила ответственность за всех этих странных существ. Что, если это правда? Что, если я действительно смогу? Вдруг ведьминский дар оказался у меня не случайно?
   - Скажи им что-нибудь,- меня легонько толкнула в плечо Тина, вставшая рядом. - Они ждут.
   - Я... я обязательно спасу ваш мир, - выдавила я с трудом, но тут же неожиданно сама поверила в свои слова и произнесла уже более уверенно и громко: - Я убью Жагира, обещаю!
   Голос эхом разнесся по залу, и от этого тело покрылось мурашками.
   - Спасительница! Качай ее! - услышала я и уже через секунду оказалась в воздухе. Горгульи, хохоча, подхватили меня на руки и принялись побрасывать вверх. Я отчего-то совершенно не испугалась и спустя мгновение уже весело хохотала, стараясь собрать в хвост разметавшиеся по лицу волосы.
   Когда меня, запыхавшуюся, но веселую, наконец опустили на пол, уже Тина, схватив меня за руку, вытащила из толпы.
   - Я счастлива, что вы познакомились и что Суриза вам понравилась, но сейчас нам нужно удалиться. Отец хотел бы тоже быть представленным нашей спасительнице.
   Горгульи поняли, и Тина вывела меня из зала уже через главные двери. Мы снова оказались в том же коридоре и снова поднимались по той же лестнице. Я шла хоть и вяло, но не жаловалась, но Тина все равно пару раз предложила взять меня на руки. Я, краснея, отказалась. Нет, ну я что, вообще слабачка какая-то?
   - И как вы все это строили? - решилась спросить я.- Наверное, это стоило огромных усилий?
   - Я не знаю, замок был построен очень давно, сразу после появления Жагира. Я тогда еще не родилась, естественно. Но все строили сами горгульи. Конечно, замок нуждается в ремонте, как и весь город, но вот видишь, все руки не доходят. Может, после того, как ты уничтожишь Жагира? - подмигнула девушка.
   Мы добрались до покоев короля. В помещении было душно и полутемно. Единственное окно оказалось закрыто и полностью завешено темной шторой (да и не помогло бы мне оно - на улице все одно ночь). На большой кровати лежал старый худой горгул, король. А рядом с кроватью я увидела еще одного, молодого. С такими же рыжими и длинными волосами, как у Тины, но одет он был поприличнее - штаны и жилетку из коричневой кожи.
   - Вот, Суриза, это мой отец Таар - король горгулий, и мой брат Нойх, - Тина представила мне присутствующих. Король тяжело поднялся на локтях и оперся на больную подушку, а Нойх едва заметно кивнул.
   - Для меня большая честь познакомиться с вами,- сказала я нерешительно.
   - Взаимно, Суриза, - тихо ответил Таар.- Дочь рассказала мне о цели твоего прибытия в наш мир. Это очень ответственная и опасная миссия. Тебе предстоит приложить немало усилий для свершения пророчества. Многие пытались бороться с Жагиром, но он слишком силен. Тебе придется получить большое количество знаний, чтобы побороть его, Суриза. Но ты должна помнить, что не одна! Мое время уже пришло...
   - Папа! Отец! - прервали короля Тина и Нойх, но Таар лишь взмахнул рукой, призывая их к тишине. Я же стояла как вкопанная, боясь пошевелиться и даже вздохнуть.
   - Скоро я уйду на покой, - продолжил Таар,- но знай, что народ горгулий всегда придет тебе на помощь. Только во главе теперь будет стоять Тина.
   - Я знаю замечательного целителя! Он в миг поставит вас на ноги!- выпалила я.
   - В этом нет необходимости, дитя, - улыбнулся горгул.- Все закономерно: мы рождаемся, живем и умираем. Я готов. К тому же у меня есть на кого оставить народ. А еще в мире мертвых меня уже давно ждет моя любимая жена Баерона... Я так по ней соскучился.
   - Я лично буду готовить армию, если понадобится! - Нойх серьезно посмотрел сначала на отца, а потом на меня. - Каждый из горгулий будет готов к решающей битве! Поверь, любой с радостью умрет за свободу!
   - Нам пора! - спохватилась Тина.- Надо успеть перенести Суризу к порталу и вернуться обратно.
   - Прощай, ведьма, - устало произнес король.- Спасибо тебе.
   - За что?- удивилась я.
   - Ты вселила надежду в наш народ, - проговорил принц и пожал мне руку.
   Хорошо, что Нойх рассчитал силу, иначе я бы точно осталась без правой верхней конечности!
   - Прощайте,- сказала я, и мы с Тиной вышли из спальни.
   Пока Тина несла меня к порталу, я думала. Мне очень понравились горгульи. Никогда бы не подумала, что удастся познакомиться с этими существами, и уж тем более, что они окажутся настолько дружелюбными. Теперь я точно знала, что просто обязана спаси их и этот прекрасный мир.
   - Ну вот и прилетели, - Тина поставила меня на землю.- Здесь магия хименталя уже не действует.
   - Спасибо! - я подняла голову и помахала уже взмывшей в небо новой подруге. Я еще какое-то время следила за ней, пока она не скрылась из виду, превратившись в малюсенькую точку на светлеющем небе. Затем я уселась на землю и решила перекусить. Знаю, что вернись я домой, Милена тут же накинется на меня с расспросами, а потом еще и отправит к своей Живении. И поесть не даст! К тому же после ночных приключений у меня разыгрался зверский аппетит!
   Четко представив себе свою спальню, я создала портал и неуверенно шагнула в него, надеясь оказаться там, где надо...
  
  
   Глава четвертая
  
   Я очутилась точно в своей спальне, грохнулась на кровать. Вернее, на пол. Туда, где эта самая кровать когда-то стояла. Теперь она, перевернутая и стоящая на боку, была отодвинула к стене. Так-так, это что такое?
   Комнату было не узнать, тут явно кто-то хорошенько побезобразничал: кровать перевернута, ковер откинут в коридор, полки для книг пусты, одежда валяется на полу... Кто-то что-то искал. Кажется, книги Милены, они как раз пропали! Черт возьми, это плохо!
   Сердце в груди сжалось, во мне нарастала тревога, а уонни дико нагрелся и обжег кожу на груди. Пришлось снять его с шеи и намотать за веревку на руку поверх рукава. Я нутром ощущала, что произошло что-то ужасное. Кто же заглядывал ко мне ночью или с утра пораньше? Думаю, стоит наведаться в деревню, рассказать Милене о том, что произошло.
   Снова повторив заклинание перемещения, я шагнула в сиреневую дымку, но оказалась на самом краю деревни. Да только вот деревню эту не узнала! Все пылало! Горело! Из домов валил черный дым, поднимающийся в небо, раздавался детский плач и женские крики. И трупы... Повсюду лежали трупы. Старики, женщины, мужчины и даже дети! Тот, кто напал на деревню, не пожалел никого!
   О, Боже! Как же мои Эрик и Эделла?! Я со всех ног, пытаясь не наступить и не наткнуться ни на кого, помчалась к знакомому дому.
   Вся деревня была объята пламенем. Бежала я с полуприкрытыми глазами, чтобы не наткнуться взглядом на истерзанный труп.
   А вот и дом моих приятелей! Кажется, дым от него не валит. Ну слава богу, наверное, они не пострадали. Надеюсь!
  Добравшись до двора, я остановилась как вкопанная. НЕТ! Только не это! Нет!
   Первым, что я увидела, была светлая макушка Эрика, и его дрожащие плечи. Он склонился над кем-то из мальчиков, лежащим на земле. Рядом я увидела второго... О, ужас! Он был мертв и изуродован настолько, что маленького проныру я смогла узнать лишь по его красным сапожкам. Казалось, с ребенка кто-то содрал кожу! Боже, как же страдал малыш, какой изверг совершил с ним это?!
   - Эрик? - я подбежала к другу.- Что произошло?! Эрик!
   Он молчал и все плакал над телом своего сына. Я старалась не смотреть на мальчика, мне хватило вида другого ребенка, чтобы моя психика навсегда расшаталась...
   Так, а это что? Я грянула под ноги, но в рассветных сумерках не смогла хорошо разглядеть то, что лежит на земле. И пнула. Затем присела, чтобы рассмотреть получше. Ох, лучше бы я этого не видела! Волосы встали дыбом, а тошнота подкатила к горлу, так что мне понадобилось срочно отвернуться к кустам. Это были РУКИ! Отрезанные руки ребенка! За что?
   А вот в кусты лучше бы я не заглядывала... Там я обнаружила и тело Эделлы. Вернее, узнала его по серому простому платью, потому как голова красивой блондинки отсутствовала.
   - Эрик! - я снова бросилась к другу.- Эрик!
   Снова не последовало никакой реакции - мужчина по-прежнему рыдал над трупом своего сына.
   - Эй, что произошло? Где Милена? Эрик!
   Сзади раздалось лошадиное ржание, и я испуганно обернулась. Передо мной, с огромным серпом в руках, показалась женщина, сидящая на черном крылатом коне. Кажется, что такой же был и у Жагира, да и сама дамочка, точно прислужница властелина. Незнакомка зловеще улыбалась, глядя на меня большими карими глазами. Доспехи ее были точно такими же, как у воинов Жагира, вот только не стального цвета, а позолоченные, но шлема женщина не носила, и ее густые темные волосы развевались на ветру, то закрывая лицо, то отлетая за спину. Кто это такая? Неужели это она убила Эдона, Эрона и Эделлу и приказала поджечь деревню? Но ее войска я сейчас не вижу, все ушли. Почему же вернулась она? За мной?!
   Эрик, кажется, не заметил ее появления. Зато я поняла, что нужно что-то делать. Я кинулась к приятелю и, обхватив его за талию, оттащила от ребенка. Прости, друг, поплачешь потом. А сейчас нужно срочно валить отсюда!
   Я спешно создала портал в свой дом (надеюсь, что все-таки именно туда) и втолкнула в него слабо сопротивляющегося Эрика. Затем зашла сама и развеяла сиреневую дымку.
   Оказавшись в безопасности (мы все же попали ко мне в дом), Эрик без сил упал на пол и уставился в потолок. Я молча опустилась рядом на колени. Так мы и промолчали некоторое время, приходя в себя. Вернее, приходила в себя я, а Эрик просто, не моргая, смотрел в потолок и молчал. Да у него, похоже, шок! Оно и понятно, только что семью потерял... Но шок шоком, а понять, что произошло, я должна. И единственный, кто может мне сейчас ответить на мои вопросы, это Эрик.
   - Очнись! - я за грудки подняла Эрика с пола, приведя в сидячее положение. - Эрик, очнись, прошу! Расскажи мне, что случилось! Где Милена? Эрик, ну поговори ж со мной!
   Эрик молчал, а я нервно трясла его, держа за рубашку. В итоге пришлось (да, пришлось, и мне за это стыдно, но что делать), влепить другу смачную пощечину так, что остался красный след. Зато Эрик мгновенно ожил и испуганно схватился за щеку.
   - Слава богу! - обрадовалась я.- Эрик, я испугалась, что ты никогда не придешь в себя! Расскажи мне, что произошло? Я понимаю, тебе тяжело, но что делать. Я перенесла нас к себе домой, - Эрик принялся вертеть головой, и я поспешила объяснить.- Не знала, куда еще. Но здесь кто-то побывал, поэтому я не знаю, в безопасности ли мы. Поэтому прошу, рассказывай быстрее: нужно решить, что делать дальше.
   - Суриза, - прошептал друг.- Они все мертвы...
   - Прости, - только и смогла ответить я, опустив глаза.- Расскажи, Эрик... Это важно. Ты ведь хочешь отомстить?
   Видимо, последнее мое слово оживило Эрика, и он, с горящим взглядом, принялся рассказывать:
   - М..Милена послала меня к тебе домой, чтобы я нашел книги и сжег. Прости, мне пришлось перевернуть весь дом, чтобы найти нужное количество, пришлось задержаться даже на ночь. Я сжег их, а утром отправился пешком в деревню и...
   Так это Эрик перевернул все в доме! Ну, значит, скорее всего сейчас мы в безопасности. Не странно, что другу пришлось перевернуть все вверх дном - большую часть книг я все еще не успела расставить по полкам для удобства, и они где только ни валялись.
   - Наверное, она уже убралась из деревни! Нам стоит вернуться, может быть они еще живы...
   Мне очень хотелось успокоить Эрика и дать надежду, но лучше сказать правду - ложь лишь принесет больше боли.
   - Прости, - снова ответила я.
   - Она за это ответит, поклянись! Ты их всех убьешь, правда?! - закричал Эрик, хватаясь за голову.
   - Конечно-конечно!- поспешила ответить я.- Но для этого ты должен мне все рассказать. Что произошло, где Милена, и кто эта тварь на лошади? Эрик, расскажи...
   Друг поднял на меня полные слез глаза и заговорил:
   - После того, как управился с книгами, я вернулся в деревню пешком. И увидел то же, что видела и ты. Жагир, вычислив место, где скрывается Милена, не пожалел никого, и особенно досталось моей семье.
   - Что с Миленой?
   - К сожалению, Кучайка убила ее.
   - Кучайка - это...
   - Она, да, та женщина, - кивнул Эрик. - Она правая рука Жагира, сильная ведьма. Она присягнула в вере властелину, и за это он наградил ее могущественной силой. Говорят, ей уже триста двадцать лет. Она, как верный пес, прислуживает Жагиру, выполняя всю грязную работу. Ходят слухи, что у нее нет ни сердца, ни совести, - гневно сжав кулаки, проговорил Эрик.
   - Скоро не будет и головы! - пообещала ему я.- Но сейчас мы должны спрятаться. Рано или поздно Кучайка найдет нас здесь и убьет, и тогда мы не сможем отомстить за твою семью и... Милену... Я еще слишком слаба, но когда соберу знания! Эрик, я обещаю! - я придала голосу уверенности. - Ты знаешь, где мы можем спрятаться?
   - Но мы должны вернуться и похоронить их!
   - Нет, не сейчас. Армия Жагира точно еще рыщет поблизости, разыскивая нас. Кучайка так на меня смотрела! Наверняка она поняла кто я. Мы вернемся туда чуть позже.
   - Хорошо, - согласился Эрик.
   - Так ты знаешь, где мы можем укрыться на время?
   - Самое безопасное место - то, где собрана армия людей, так же ненавидящих Жагира, как и мы. И там, где еще остался кто-то родной.
   - Где это?
   - В старом замке, где обосновалась армия Коркута,- ответил Эрик, пожав плечами. Ха, ну и как же я сама не догадалась?! Отлично!
   - Хорошо, отправимся именно туда. А сейчас тебе надо поспать, Эрик. Ты очень устал, - я напряглась и перевернула кровать, поставив ее на место.- Ложись. Через несколько часов я разбужу тебя, и мы отправимся в замок к твоему брату.
   Эрик послушно, как зомби, прошел к кровати, улегся на нее, завернувшись в одеяло и, кажется, мгновенно уснул. Я же отправилась в гостиную, где уселась на диван и горько проплакала до самого вечера. Кажется, я начинаю осознавать, что произошло.
   Уже вечером, утерев слезы, я разбудила Эрика и начала собираться. Опомнившись, я испуганно глянула на руку - уонни был на месте, куда я его перевесила. Тогда я отвязала камень и снова надела на шею. Пусть будет здесь.
   - Совсем забыл, - сказал Эрик, протягивая мне конверт,- Милена просила меня оставить тебе кое-что на столе, но я замотался и унес письмо с собой. Вот, передаю тебе.
   - Что это?- я неуверенно взяла конверт у друга. Послание?
   - Кажется, это задания для тебя.
   - Задания, - раздосадовано повторила я.- Не до них сейчас, потом посмотрю.
  Я швырнула конверт в рюкзак и закинула лямку на плечо: - Собирайся, нам пора.
   Добираться до замка Коркута пешком было просто невозможно. Во-первых, слишком далеко для пешей прогулки, а во-вторых, нас наверняка разыскивает по лесам и полям ведьма Кучайка со своим отрядом. Поэтому я решилась на создание портала. Как писалось в книгах Милены, для создания портала туда, куда мне нужно, я должна четко представить себе место. Но беда в том, что в замке Кора я не бывала и даже не представляю, как он выглядит. На это я и посетовала другу.
   - Знаешь, если Милена хотела перенести нас с Кором или Эделлой туда, где она не бывала, то ей досточточно было взять нас за руку, и мысленно пробраться в наши головы. Наша же задача была в том, чтобы нарисовать в мыслях нужную нам местность, и все получалось. Мы оказывались там, где надо. Всегда. Давай попробуем?
   - Ну, а что нам еще остается?- вздохнула я, протягивая руку Эрику.- Давай.
   Я взяла Эрика за руку и попробовала проникнуть в его голову. Первое, что я ощутила, была невыносимая душевная боль, и я, поморщившись, уже хотела открыть глаза, но тут вдруг всплыла нужная картинка - стоящая на холме над рекой крепость из светлого камня. Стены казались прочными и надежными, не менее десяти метров в высоту, с узкими бойницами и развевающимися голубыми флагами с белым голубем на каждой из угловых башен. Ворота, выкованные из темного металла, также казались неприступными. Похоже, в этом месте я действительно смогу ощущать себя в безопасности.
   Я создала портал и потянула за собой Эрика.
   Мы оказались не за стенами, а перед поднятым мостом перед воротами. Часовые тут же забили тревогу, и в нашу сторону направились несколько заряженных арбалетов. Прекрасно, пришли, называется, в безопасное место! Сейчас нас просто расстреляют! Я уже готова была дать деру - попросту создать портал обратно в свой небезопасный дом, но тут очнулся Эрик, выкрикнул какое-то непонятное мне словоя - явно пароль - и его, наконец-таки, узнали.
   Через пять минут мы заходили в ворота, и нас уже встречали. Это был высокий мужчина в темной тунике и кольчуге, но без доспехов. Несмотря на то, что на вид ему было не более сорока лет, почти все волосы были седыми. Он поздоровался с моим другом, кивнул мне и настороженно спросил:
   - Что привело тебя сюда, Эрик? Раньше ты не навещал своего брата здесь. Что-то произошло?
   И тут Эрика снова начало трясти. Поняв, что сейчас друг опять разрыдается, я попросила мужчину отвести его куда-нибудь в комнату и дать выпить успокаивающих трав, а я пока поведаю обо всем сама. Эрика тут же подхватили под локти двое солдат и куда-то увели.
   Оставшись вдвоем, мы с мужчиной познакомились. Его звали Чесс, он оказался старым боевым другом Коркута и его правой рукой. Когда я представилась (странно, но я уже настолько привыкла к новому имени, что уже совершенно не путаюсь), Чесс объявил, что уже наслышан обо мне от Кора. Хм, интересно, и что же он ему понарассказывал обо мне? По хитрому взгляду я поняла, что Чесс в курсе веселой ночи после празднования дня рождения его друга. Мило.
   - Так что же случилось, Суриза? - мы с Чессом медленно шли вдоль стены. Я ловила на себе заинтересованные взгляды солдат, про себя думая о том, что не стоило, наверное, надевать такие облегающие штаны. Ха, и это они еще шорты, в которых я очутилась в этом мире, не видели. Я пониже натянула просторный свитер и мрачно ответила:
   - Отряд Кучайки уничтожил деревню Эрика и убил его семью.
   - О... э...- растерялся Чесс.- А Милена?
   - Ее тоже.
   - Ясно, - мужчина кашлянул и приосанился.- Часть армии Коркута с ним во главе, сейчас в пути обратно, будут к завтрашнему утру. Сейчас, думаю, тебе стоит отдохнуть. Могу ли я отвести тебя в комнату?
   - Это было бы отлично, - я и правда с ног валилась от усталости. Сначала долгий поход за хименталем, затем шок от обыска в доме, вид убитых друзей и несколько часов рыданий...
   - Не хочешь есть?
   - Нет!- замотала я головой. Сейчас кусок в горло точно не полезет.- А можно... Можно разместить меня поближе к Коркуту?
   - Можно- можно, - хитро посмотрел на меня Чесс.
   - Так я буду чувствовать себя увереннее! - поторопилась я оправдаться. Еще подумает, что я какая-то развратница!
   В ответ Чесс лишь театрально закашлялся и жестом позвал меня следовать за ним.
   Мне выделили симпатичную полукруглую комнатку в башне, с высоким окном, камином и большой кроватью под плотным балдахином. Не такой удобной, как моя, конечно, но терпимо. Нет, я могу создать что-нибудь поудобнее, но сил действительно нет. Сейчас я в состоянии только упасть на кровать, даже не раздеваясь, и уснуть. Что, в принципе, я и сделала.
   Меня никто не будил, проснулась я сама. И, кажется, лишь на следующее утро. По крайней мере, было уже светло, а под окном слышалось множество мужских голосов, лошадиное ржание и звон металла. Наверное, Коркут уже вернулся. Я уселась на кровати и принялась разбирать рюкзак: нужно убедиться, что хименталь не потерялся, да и послание Милены прочитать не мешало бы. Я аккуратно развернула большой конверт. Оказалось, что помимо основного письма, Милена вложила в него и конверты поменьше. Вытащив письмо, я принялась читать.
   'Дорогая моя ученица, Суриза. Катя. Ты успешно прошла первую стадию обучения и с успехом познала все, что познать требовалось. Больше я тебе не нужна. С этого момента ты начнешь обучаться у моих друзей, как я и обещала. Слушайся их и выполняй все задания, что они дадут, какими бы нелепыми они тебе ни показались. Я знаю, что у тебя противный характер, но старайся так явно его не проявлять, пожалуйста. В этом конверте ты также найдешь письма для каждого из твоих будущих учителей. Помимо того, я доверяю тебе самое ценное, что есть в моей жизни - страницы из книги Жагира. Береги их, Суриза. Там ты найдешь заклинание сокрытия мысли и их чтения. А также гипноза. Заклинания очень опасны в неумелых руках, так что будь внимательна. Я на тебя очень надеюсь.
   Испытать ты их сможешь на Коркуте: он мужик сильный, выдержит. Заодно и узнаешь много нового и интересного.
   Счастья вам и детишек побольше! И удачи в решающей битве, девочка!
   С любовью, Милена.'
   Уже дочитывая, я поняла, что снова плачу. Ну, Милена, все об одном да об одном...
   Похоже, она знала, что мы можем больше не увидеться. Я ее правда никогда не увижу. Больше никогда! Нет, я просто не могу в это поверить! Кто бы знал, как я ненавижу Кучайку и Жагира!
   Я уже переоделась в простое темно-синее платье, чтобы больше не шокировать своим видом солдат, и собиралась отправиться на поиски Эрика или Кора, когда ко мне в комнату постучали.
   - Войдите, - неуверенным голосом сказала я.
   В комнату прошел Чесс с подносом в руках. Я вопросительно изогнула брови, и мужчина объяснил:
   - Думаю, сейчас тебе лучше не спускаться вниз. Мы разбили еще один отряд Жагира, и в стенах замка и на улице идет веселье, все пьяны. Это картина не для твоих глаз, прости. Я даже не смог найти ни одной трезвой служанки, потому сам принес тебе завтрак.
   - Коркут уже вернулся!- догадалась я.
   - Да, еще вчера утром.
   - Что? Вчера?- я удивилась настолько, что даже села на кровать.- Как?
   - Ты проспала больше суток, Суриза, - рассмеялся Чесс, протягивая мне поднос.
   - Так вот почему я так голодна!- опомнилась я и тут же схватилась за пышную булочку.
   - Не стану тебе мешать,- улыбнулся Чесс, направляясь обратно к двери. Я была слишком занята едой, чтобы как-то отреагировать на его слова.
   После мне снова захотелось спать, и бороться с этим желанием я была не в состоянии. Поэтому забралась под покрывало и, пообещав себе проснуться через пару часиков, уснула. Я четко понимала, что задерживаться здесь, в замке Коркута, пусть и безопасном, не могу. Моя миссия - обучение и месть! Тем более народ горгулий ждет моей помощи. Довела Эрика к брату - и хорошо. А самой теперь пора идти обучаться дальше. Вот только посплю еще немного и пойду.
   Из комнаты я вышла, когда за окном уже смерклось. Наверное, сейчас ночь. Как я успела заметить, в этих краях темнеет поздно и солнце светит почти до самой ночи. За дверями я снова встретила Чесса. Ну, слава Богу, а то точно заблудилась бы во всевозможных коридорах-переходах и подземельях (а их точно полным-полно в этом замке), и нашли бы мой скелет лишь через много-много лет. Я-то себя знаю, я могу! Сколько раз уже терялась в экспедициях по лесам, полям да развалинам.
   - Суриза! - заметил меня мужчина.- Я уже несколько раз приходил проверять тебя. Но ты спала. Наконец-то проснулась. Голодна?
   - Чесс, - улыбнулась я, - кажется, в этих стенах мое самочувствие, да и вообще моя персона, волнует только вас.
   - Нет-нет! Не подумай ничего, конечно, Коркут очень беспокоится о тебе, но сейчас он занят разговорами с братом. Пойдем, я провожу тебя к ним.
   - Как Эрик? - спросила я Чесса, пока мы шли по нескончаемому коридору с длинными окнами и высоким аркообразным потолком. На каменных стенах не висело ни картин, ни гобеленов. Я вообще не обнаружила в замке никаких украшений. Все очень серо и мрачно, но и время сейчас такое. К тому же это место предназначено не для праздников. Хотя сегодня здесь и проходила веселая пьянка по поводу небольшой победы. Понимаю, людям в кои-то веки хочется расслабиться, а тут наконец выдался подходящий момент. Подходящий для всех, кроме Эрика и Кора. Пострадала их семья...
   - Держится,- коротко отозвался Чесс.
   - Нужно похоронить его семью.
   - Да, мы с моим отрядом и Коркутом уже сделали это прошлой ночью. И нашли тело Милены. Ее тоже похоронили, там же, в деревне.
   - Хорошо, - вздохнула я. Тело Милены нашли. Теперь я смогу приходить навещать ее могилу.
   Чесс подвел меня в обычной деревянной двери в конце коридора под лестницей и пропустил вперед.
   - Входи. Они здесь.
   Поблагодарив провожатого, я толкнула дверь и вошла в комнату. Все нормально, Суриза. Сейчас все скажешь и просто уйдешь.
   Комната оказалась небольшой и практически пустой. Только камин, стол и несколько стульев. В комнате находились лишь Коркут и Эрик. Оба выглядели крайне уставшими и не сразу заметили мое появление. Все продолжали разговор до тех пор, пока я не уселась на один из стульев.
   - Суриза! - удивился Коркут и даже привстал с места.
   - Да, именно я. Как ты себя чувствуешь, Эрик?
   - Уже лучше, - пробурчал друг.- Выспался, сыт, здоров.
   - А как ты, Суриза?- спросил Кор.
   - Хорошо.
   - Суриза, хочешь есть? Вина? - Коркут подвинул ко мне поднос с нарезанными ветчиной и зеленоватым сыром и налил темного вина в высокий бокал. Я не отказалась и мигом налегла на предложенный угощения, тем более, что уже успела соскучиться и по мясу, и по сыру. Вино оказалось кислым, мне не понравилось, но я все равно в два глотка осушила бокал.
   - Я должна уйти! - на одном дыхании выпалила я.
   - Что? Куда? - оживился Эрик.
   - Куда, Суриза?
   - Дальше, - пожала я плечами, глядя на Эрика. Надеюсь, он поймет. - Я обязана отомстить.
   - Месть - наша задача, Суриза, мужчин, - прищурившись, проговорил Кор и взял меня за руку. Я слегка смутилась, но уже через мгновение пришла в себя:
   - Ты много про меня не знаешь, Коркут. Это длинная история, ее тебе расскажет Эрик после моего ухода. Но мне действительно пора.
   - Прошу тебя, Суриза, останься! - Кор не отпускал мою руку. - Завтра вечером состоятся поминки, ты должна на них присутствовать.
   - Хорошо. Но после них я уйду. Пообещайте, что не станете меня держать.
   - Я не стану, - отозвался Эрик.- Это твоя дорога. И ты должна пройти ее ради нас, ради моей семьи, Милены и ради всего нашего мира.
   - Нашего мира?- не понял Кор.- О чем это вы?
   - Пусть Эрик расскажет тебе все. Потом. Когда я уйду, - я схватила с подноса еще несколько кусков сыра и ветчины и вышла из комнаты, снова оставив мужчин наедине.
   Как же хотелось все рассказать Коркуту, и я с трудом сдержала себя. Но если он узнает обо всем сейчас, точно никуда меня не отпустит.
   Так как я точно собралась уйти и прекрасно понимала, что Кор попробует меня задержать, решила отыскать тайный выход из крепости. Он точно должен быть, я почему-то была уверена. В старых замках всегда есть черные ходы, потайные дыры-щели в заборах и прочие способы тайного побега. Должны же ведь солдаты как-то бегать к своим возлюбленным и не очень девушкам!
   Вернувшись в комнату, я создала себе удобный и прочный костюм, способный защитить меня от колючек, ветра и холода (вдруг ночью сильно похолодает). Портал создать, увы, не могу. Просто не знаю, куда его создавать, вот и все. В этом мире я знаю всего пару мест: то, где я встретила Тину, сожженную деревню и мой дом. Но там сейчас небезопасно. А если окажусь перед стенами замка, куда меня привел Эрик, - тут же буду замечена и возвращена за стены.
   Время для разведки обстановки идеальное: о моем присутствие в крепости все знают, на каждом шагу останавливать не станут, да и большая часть солдат сейчас либо пьет в большом зале, либо уже пьяная валяется под лавками, так что никто мне особо мешать не будет. А если спросят, отвечу, что просто гуляю. Должна же я дышать свежим воздухом!
   Долго прогуливаться вдоль стены мне не пришлось. С той стороны крепости, где окон практически не было (только окна большого зала, высокие и тонкие, в которые редко кто смотрит), я обнаружила небольшой подкоп под стеной, прикрытой колючими кустами розы. Ну, что я говорила?! Вот именно здесь я и совершу побег. Если уж дырка есть, значит, уже не раз через нее кто-то тайно покидал крепость. А если ее до сих пор не закопали, значит, покидал незамеченным. И, скорее всего, возвращался обратно, а это значит, что местность за стеной безопасна. Что ж, теперь остается дождаться завтрашнего вечера, пересидеть поминки и в путь!
   До ночи я просидела в комнате, перечитывая и изучая страницы, что оставила мне Милена. Найдя среди множества заклинаний то, которое скрывало мысли, я поспешила воспользоваться им. Мало ли, где-то поблизости или среди солдат Коркута есть маг, который узнает о моих планах и расскажет Кору. А еще хуже, если Жагир способен улавливать мысли на большом расстоянии и теперь знает, где я нахожусь. Нет, сюда он вряд ли сунется, но я ведь собираюсь в одиночестве отправиться на дальнейшее обучение, так что лучше уж перестраховаться.
   Ужин мне принесла молоденькая служанка, очень скромная и смиренная девушка, назвавшаяся Келой, и удалилась так же тихо, как и вошла. Честное слово, я едва-едва расслышала, что кто-то стучится в дверь. Неужели я такая страшная, что в моем присутствии возможно вести себя так скованно и все прятать глаза за длинными темными волосами, опустив голову. Мне даже с трудом удалось выпытать, а затем и расслышать имя, сказанное полушепотом.
   Утром я снова напялила на себя темно-синее длинное платье с закрытым воротом и длинными рукавами (очень похожее на то, в каком ко мне вчера заходила Кела) и отправилась за завтраком в столовую, хотя Кела и притащила мне чай и булочки в комнату. Но я попросила девушку отвести меня туда, где завтракают все остальные. Есть одной мне стало тоскливо, хотелось увидеть Эрика и Кора. Служанка отвела меня по длинным лестницам и коридорам в общую столовую, где стоял шум голосов и стук ложек. За небольшим столом у единственного окна (от недостатка света столовая казалась мрачной и унылой) я приметила Коркута, Чесса и Эрика и направилась к ним мимо длинных столов, за которыми завтракали солдаты. Я чувствовала, что мое появление вызвало у бойцов интерес, но никто не решался и посмотреть в мою сторону, явно боясь разозлить этим Коркута.
   - Доброе утро! - я поздоровалась и присела напротив Эрика, рядом с Чессом.
   - Доброе утро, Суриза, - за всех ответил Кор и протянул мне корзину с булочками. Кела тут же поспешила сбегать на кухню и принести мне тарелку каши с сыром и горячий чай. Я, улыбнувшись, принялась за завтрак. Как же приятно есть в хорошей компании, и как жаль, что сегодня вечером мне придется покинуть это место! Я не могу оставить не отомщенными Милену и семью Эрика. Да и это пророчество...
   - Чем ты собираешься заниматься сегодня до вечера?- спросил у меня Коркут, когда мы вышли из столовой. Вернее, когда меня оттуда вытащили, ведь я вызвалась помочь кухаркам вымыть посуду и даже пришла за этим на кухню. Работницы чуть в обморок не попадали от такого предложения, а уж глядя на то, как меня вытаскивают с кухни Чесс и Эрик, вообще вжались в стенки от испуга. Коркут только стоял позади и хихикал.
   - Мне нужно заниматься,- пожала я плечами.- Поэтому закроюсь в комнате и буду читать.
   - Это хорошо, значит, скучать не будешь. Нам с Эриком нужно заняться подготовкой поминок, да и у Чесса дела, так что мы освободимся лишь к вечеру. Но я оставлю с тобой Келу.
   - Не стоит, я действительно не буду скучать.
   - Почему? - удивился Кор.- Она тебе не понравилась? Странно. Она хорошая девушка, двоюродная племянница Чесса. Ее семью пару лет назад убил Жагир, и с тех пор она живет здесь.
   - Нет! Ты что! Она очень хорошая. Только, кажется, это я ей не понравилась. Она все молчит, слова клещами не вытянешь. И глаз никогда не поднимает.
   - Да, Кела скромная и молчаливая. Не обращай внимания, это все результат шока от потери родных, - объяснил Кор.- Так что не беспокойся.
   Я облегченно выдохнула и улыбнулась. Ну, вот в чем дело, это не я Келе не понравилась, это просто результат психологической травмы, нанесенной проклятым Жагиром. Что ж, кажется, с каждой минутой я ненавижу его все больше и больше!
   До самого вечера я занималась страницами Милены, даже обедала снова в комнате, только попросила Келу поесть вместе со мной. Разговорами ее не терзала, лишь похвалила густую темную шевелюру, отчего девушка зарделась и смутилась сильнее обычного. Я прикусила язык и больше ее не мучила. Попросила оповестить за час до начала поминок и отпустила.
   Когда Кела постучала ко мне в дверь, я спрыгнула с кровати и принялась собираться. Помимо того, что мне необходимо было подготовить сменную одежду для побега и рюкзак с хименталем, страницами и конвертами, нужно было придумать, что бы такого надеть на невеселое событие. Интересно, если я создам черное платье, не ошибусь? Очень надеюсь, что этот цвет является траурным и для этого мира.
   Я надела простое черное платье в пол из тонкой ткани с открытыми плечами и верхом спины - пусть Коркут видит, что сегодня я уходить явно не собираюсь - не в таком же виде. Для пущей уверенности надела туфли на высоченном каблуке, в которых еле-еле шла, собрала волосы в высокий хвост и вышла за дверь. Келе, одетой также в черное платье, но простое, не отличающееся кроем от того, в котором была с утра (все же не промахнулась я с цветом), пришлось держать меня под руку, чтобы я не упала и не подвернула ногу.
   Конечно, я немного опоздала, но появившись в главном зале, куда сейчас перенесли длинные столы, поняла, что особо меня и не ждали. Солдаты ели, пили и шумели. Короче, поминали вовсю. Кела подвела меня к главному столу, и я присела на свободный стул между Коркутом и Эриком, такими разными братьями, потерявшими своих родных. Эрик был мрачнее тучи, ничего не ел и лишь смотрел в одну точку, подперев кулаком щеку. Я не ела также, что-то не хотелось. Смотря на веселящихся не к месту солдат, поняла: аппетит совсем пропал. Коркут не сводил с меня взгляда и даже отметил, что я прекрасно выгляжу, несмотря на горе.
   Говорили приятные вещи о Милене, Эделле и мальчиках те, кто их знал, и даже мне пришлось (не люблю я это, всегда теряюсь) сказать пару фраз.
   Приходилось так же постоянно увиливать от расспросов рыцаря, который все старался выпытать, кто я такая на самом деле и что же за миссия меня ждет. Под конец вечера я, поняв, что уже пора бы и честь знать, засобиралась в свою комнату, да только вот Коркут отпускать меня явно никуда не хотел.
   - Может быть, прогуляемся немного, Суриза? - предложил он. - А потом я провожу тебя в твою комнату.
   - Знаешь, - сквозь зубы процедила я, понимая, что не отвязаться, - у меня не слишком удобная обувь для прогулок. Но, может быть, пойдем к тебе?
   - Ко мне?- дернулся мужчина.- Пошли.
   Коркут решительно поднялся со своего места и повел меня из зала. Чесс и Эрик провожали нас хитрыми взглядами. Кажется, друг даже улыбнулся.
   Пока мы за руку шли по коридорам, я размышляла над тем, что же творю. Смогу ли я остановиться, оказавшись наедине с ним, смогу ли уйти? Может, зря я все это затеяла, и можно было бы обойтись без такого хода? Да и нехорошо поступать с Коркутом не хотелось, но что поделать...
   Оказавшись в комнате, Кор плотно прикрыл дверь, а я тут же обвила его шею руками и поцеловала первая. Он не смутился и, подхватив меня на руки, повалил на свою кровать. От его поцелуев я забыла обо всем на свете и готова была уже забыть и о мести, и о пророчестве, и лишь с большим усилием мне все же удалось снова вспомнить о своем побеге.
   Он начал раздеваться, и я прошептала:
   - Коркут, мне нужно в ванную. Я на минутку!
   - Конечно, Суриза! - прошептал он в ответ, целуя мое запястье. - Только не задерживайся.
   - Я быстро!- Коркут притянул меня за руку и снова поцеловал.
   Соскочив с кровати, я, покачивая бедрами, добралась до двери и, выскочив за нее, полетела к своей комнате. Там я спешно переоделась в подходящий костюм, свои удобные кроссовки, накинула на голову капюшон, подхватила рюкзак и направилась к стене. Уонни под одеждой снова потеплел, и я поняла, что все делаю правильно.
   Из замка вышла через черный ход, никого по дороге не встретив. На улице уже стемнело, и мне без проблем удалось добраться до подкопа. Из окна главного зала раздавались голоса солдат и звон посуды. Я в последний раз глянула на замок и нырнула с дырку.
   Пока я шла по темному лесу (шла довольно долго), меня все не покидало ощущение, что кто-то за мной наблюдает. Не люблю темноту, чувствую себя в ней не очень комфортно, но, увы, подсветить себе дорогу сейчас не могу, меня могут заметить. Вдруг Кор уже отправился на мои поиски? Эх, как нехорошо я с ним поступила!
   Нет, точно кто-то за мной идет! Вон и ветка позади хрустнула. Набравшись смелости, я подняла с земли большую палку, обернулась и как можно строже прокричала в темноту:
   - Эй, ты выходи! Я тебя не боюсь!
   - Тише, не кричи! Коркут уже заметил твою пропажу!- ответил мне знакомый голос.
   - Эрик?!
   - Да говорю же, не кричи, - сказал друг, выходя из кустов.
   - Ты что тут делаешь? - удивилась я, и, что скрывать, немного обрадовалась. Во-первых, тому, что это не убийца и не дикий зверь, а во-вторых, просто было радостно видеть рядом с собой Эрика.
   - Неужели ты и правда решила, что я буду отсиживаться в замке под крылом старшего брата, когда ты уходишь для того, чтобы отомстить? Я отправлюсь с тобой, чтобы своими глазами увидеть падение Жагира и Кучайки. И ты не можешь отказать мне в этом!
   Не могу, поняла я.
   - Хорошо, Эрик, идем вместе. Но проблема в том, что я не знаю, куда мне идти.
   - А куда тебя послала Милена?
   Я покопалась в рюкзаке, и нашла нужный конверт:
   - К Живении. Мне нужно отдать ей хименталь.
   - Отлично, давай руку. Я бывал в тех лесах, где она обитает. Лучше уж нам перенестись туда сейчас, иначе нас скоро найдут. И поверь мне, тогда Коркут точно никуда тебя не отпустит, - заверил меня друг.
   Ну, с богом! Я взяла Эрика за руку и создала переход.
   - А тут темнее, чем в том лесу, где мы только что были,- удивилась я, выйдя из дымки перехода. Пришлось сильно напрячь зрение, чтобы хоть что-то разглядеть.
   - Да, - согласился Эрик.- Мы в полной глуши.
   - Сейчас создам фонарик.
   - Что-что создашь? - не понял друг.- Фонарик?
   - Сейчас увидишь, - я залезла рукой в рюкзак, для начала решив проверить, нет ли фонарика там. Оказалось, что он все-таки завалялся на дне и создавать ничего не пришлось. Я создала фонарь еще в процессе практики, когда обставляла дом - стало интересно, получится ли. Получилось. - Вот смотри.
  Я нажала на маленькую кнопочку, и из стеклянного глазка вырвался луч яркого света.
   - Ух ты, здорово как!
   - Да-а, - кивнула я,- этим мы пользуемся в моем мире.
   Я освещала путь, и некоторое время мы с Эриком шли по ночному лесу, сами не зная куда. Ночь была тиха, расслышать можно было лишь приятный шелест листвы и хруст веток под нашими ногами. Изредка где-то вдалеке ухала сова или шуршали крыльями летучие мыши. Я передергивала плечами, услышав этот звук, и смело шагала вперед. Показывать Эрику, держащемуся очень храбро, что я боюсь летучих мышей, совсем не хотелось. Эх, а я ведь все-таки рада, что друг отправился со мной. Одна бы я тут уже давно померла со страху. Нет, мне много раз приходилось бывать в ночном лесу, но то в родном мире, а что водится здесь, я не знаю. Мне и меккера одного хватило!
   - А-ай, что это?- Эрик неожиданно вскрикнул и перескочил ко мне за спину, услышав шорох в кустах. Я же замерла, как соляной столб, и с ужасом вытаращилась на дорогу перед собой. Небольшая тень скользнула из кустов и остановилась на тропке. Я неуверенно навела на это нечто фонарик и рассмеялась:
   - Эрик-Эрик, испугался маленькую белку!
   - Н-да, уж,- засмущался друг и топнул ногой, отпугивая зверька.- Ану, брысь отсюда!
   Проворная зверюшка махнула пушистым хвостом, резво взобралась на ближайшее дерево и скрылась из поля моего зрения.
   - Так! - сказала я, снимая с плеча рюкзак.- До рассвета еще темно, так что неплохо было бы немного поспать.
   - Идея хорошая, конечно,- зевнул Эрик.- Но что, прямо здесь?
   Я ничего не ответила, зато повесила на ветку фонарь и наколдовала уютную туристическую палатку и пару спальников. Стало даже как-то уютно.
   - Вот, прошу!
   - О, волшебница!- восхитился Эрик.
   На поминках мне не удалось толком поесть, да и Эрик, насколько я заметила, к еде не притрагивался, только пил. И то совсем немного. Поэтому я предложила другу перекусить. Знаю, на ночь вредно, но такой голодной я точно не усну, а поспать нужно.
   - А есть что-то? - спросил Эрик.
   - Предлагаю рыбные палочки и хлеб. Это очень вкусно.
   - Что это такое?- поморщился парень.
   Я мгновение поколдовала и протянула Эрику тарелку с горячей вкуснятиной.
   - Держи, не бойся. Их очень любят в моем мире.
   - Н-да? Ну давай, давай сюда свои палки, - Эрик погладил урчащий живот и откусил хлеб и рыбную палочку.- Хм, странный у тебя мир.
   - Невкусно?- расстроилась я.
   - Вкусно. Но странно.
   Просыпалась я нехотя, так бы и валялась дальше, если бы не эти треклятые мухи, что жужжат над ухом. И как она пробрались в палатку? Ах, это Эрик выбрался наружу и оставил ее нараспашку!
   - Что это за слономухи! - я вылетела на улицу и принялась размахивать руками перед лицом.
   - Овапы, - ответил Эрик, жуя вчерашние палочки.- Не бойся, они безобидны.
   Ничего себе, овапы! Размером с майского жука.
   - Ну что, и где живет эта Живения?- спросила я у Эрика, когда мы позавтракали и собрались.
   - Там, а может - там. Я знаю, что она живет в этом лесу, но где именно - без понятия,- глупо улыбнулся друг, а я готова была дать ему подзатыльник.
   - Ты же говорил, что знаешь! - с укором глянула я на блондина.- Куда нам теперь идти? Где ее искать? Она сама ведь нас не найдет?
   - Ну, можно побродить здесь, покричать ее.
   - Ладно,- рассмеялась я,- пошли! Но кричать будешь ты!
   Пока мы брели с Эриком дальше по лесу, я раздумывала над тем, а не послал его со мной Коркут специально, чтобы шпионить, и теперь движется следом? Кажется, настало время воспользоваться-таки заклинанием чтения мыслей. Посмотрим, что ты задумал, дружок. Шепотом проговорив заклинание, я постаралась настроиться на мысли Эрика, и вот что услышала:
   'Надеюсь, Коркут не найдет нас, иначе он расстроит все наши планы. Суриза действительно очень смелая, не зря она так понравилась моему брату'.
   Я покраснела и поспешила отвернуться в сторону, чтобы Эрик не заметил моего смущения.
   'М-м-м, какой же запах! Ребятам бы здесь понравилось. Были бы они здесь... Мы с Эделлой за руку шли бы по этой тропинке, а Эдон и Эрон, шутливо толкаясь, бегали бы вокруг нас. Как вы там, милые мои? Как же мне вас не хватает! Кто бы знал, как я ненавижу Жагира и Кучайку!'
   Всё! Я тряхнула головой. На сегодня хватит чтения чужих мыслей. Мыслей Эрика, в которых его семья еще жива. Но зато теперь я точно уверена, что могу полностью ему доверять, и ... что точно нравлюсь Коркуту, хотя после нашей последней встречи я могу в этом уже совсем не сомневаться. Хм, интересно, и что он думает обо мне теперь? Мило, что и говорить: сначала сама затащила его к себе в постель и заставила практически ночевать рядом, потом затащила в уже его постель и нагло смылась, красота-а...
   - Слушай, а что если нам спросить у кого-нибудь, как найти Живению?- подал идею Эрик.
   - Гениально, дружище! А ничего, что в лесу, кроме нас, есть только растения, насекомые да зверюшки? Ты, конечно, можешь их спросить, но вряд ли тебе кто-то ответит, - грубо отозвалась я и тут же пожалела. Лучше уж с Эриком вести себя помягче. Но безрезультатное блуждание по лесу меня нервировало.
   - Ну я хотя бы предлагаю идеи, - буркнул Эрик.
   - Извини... Стоп! Зверюшки, точно! Они же общаются с Живенией! Так нам нужно просто поймать кого-нибудь и прочитать их мысли.
   - Ну да, как будто они только о Живении и думают,- усмехнулся друг.
   Я лишь закатила глаза. Один-один! Он предложил ерунду, и я предложила ерунду, так что не надо вот так на меня смотреть, Эрик, будто бы ты умнее меня!
   - Хватит спорить, детишки, - раздался откуда-то насмешливый старческий голос.
   - Кто здесь?- Эрик принялся вертеть головой по сторонам.
   Из-за дерева вышла невысокая полноватая бабушка с длинными вьющимися волосами, еще сохранившими цвет темного шоколада, и круглым румяным лицом. Я уже видела ее на дне рождения Коркута и, кажется, даже перекидывалась парой слов.
   - Живения! - улыбнулся Эрик.- Как ты нас нашла?
   - А мне моя белочка нашептала, что вы меня разыскивает, - Живении на плечо прыгнула белка, и ведьма ласково погладила ее по голове.
   - Здравствуйте, Живения. Я Суриза, ученица Милены. Она прислала меня к вам для дальнейшего обучения.
   - Да, я помню тебя.
   - Это вам, - я протянула конверт.
   - А почему Милена сама не пришла с тобой, она заболела?- поинтересовалась ведьма, рассматривая письмо.
   - К сожалению, Милены с нами больше нет. Несколько дней назад ее и семью Эрика убила Кучайка.
   Взгляд женщины потемнел. Она дочитала послание, скомкала его и опустила голову.
   - Так, значит, ее все-таки нашли, - тихо проговорила она и чуть громче сказала: - Идите за мной.
   Примерно через полчаса мы добрались до ее жилища - маленького покосившегося домика. Живения усадила нас за стол на кухне, налила чаю и встала в проеме двери.
   - Я согласна обучать тебя, ведьма Суриза, но для начала ты должна выполнить мое задание.
   - Что за задание? - хитро улыбнулась я, перекладывая на колени рюкзак. Ведь то, что нужно ведьме, лежит именно там.
  
  
  
  Глава пятая
  
  
   - Я сейчас занята одним интересным делом, и для его окончания мне нужен волшебный камень, находящийся на берегу...
   - Я знаю,- прервала я ведьму.- Вот он.
   - Ох, оперативно, Суриза, - Живения приняла камень из моих рук и улыбнулась. - Вот тебе пара книг для начала. Можете с Эриком остаться в моем доме, пока ты будешь обучаться. Вы мне не помешаете.
   - Спасибо, Живения,- кивнул друг.
   - Но есть одна небольшая проблема. В моем маленьком домике всего две комнаты, так что вам придется тесниться в одной небольшой. Надеюсь, это не страшно?
   - Ничего. Эрик просто обожает спать на полу, так ведь, Эрик?
   Недовольное 'угу' раздалось мне в ответ.
   - Тогда милости прошу!
   Когда мы расположились в комнате - такой маленькой, что мне даже негде было создать дополнительную кровать, - я засела за изучение книг, а Эрик, как настоящий мужчина, помогал ведьме по хозяйству. Так незаметно наступила ночь.
   - Спокойной ночи,- пожелала я другу, лежащему на полу.- Завтра на кровати будешь спать ты.
   - Мы что, останемся здесь еще на один день?- ужаснулся Эрик.
   - Да, и боюсь, что одним днем не обойдется.
   - Эта ведьма меня так загоняла, что, кажется, руки сейчас отвалятся. А я, между прочим, вырос в деревне!
   - Эрик, ну постарайся понять: Живения одинока, и ей некому помочь. Потерпи немного. Это хорошее дело. Считай, что помогая Живении, ты помогаешь мне победить Жагира.
   Наутро нас ждал сюрприз. Вернее, даже не нас, а меня! Живения попросила 'о небольшом, просто малюсеньком одолжении'. Всего-навсего создать ей новый дом!
   - Коль уж ты уже выполнила мое задание и мне не удалось как следует тебя испытать и помучить, помоги мне. Ну сколько уже можно ютиться в этой развалине? Жагир меня и так здесь, в этой глуши, ни за что не найдет, я спряталась хорошо. И всегда честно служила на благо этого мира. Так разве я не заслужила хорошего жилья на старости лет?
   - Хорошо, - сжалилась я над старушкой, тем более откажись я - не видать остальных книг с заклинаниями.- Что бы вы хотели видеть? Расскажите.
   Ха! А ведьма-то оказалась на редкость требовательной, да к тому же дико придирчивой. Я пахала над ее домом до самого вечера, в то время как Эрик так же не прохлаждался. Его Живения нагрузила обязанностями: дров наколоть, воды наносить, обед-ужин приготовить. В итоге к вечеру вышел не какой-то там домик, а хороший такой особняк, достойный самых искушенных роскошью олигархов! Я без ужина и без сил упала на кровать, снова заставив Эрика ютиться на полу.
   'Ну я же не изверг, иди, отдыхай. Остальное доделаешь завтра', - обрадовала меня ведьма. Ох, куда я попала...
   Следующие два дня я не могла выкроить и часа, чтобы как следует поучить заклинания, потому что Живения мучила, мучила и мучила меня. Это так мы занимались созданием интерьера. Просто стол, стул и кровать ведьма видеть не желала, ей, видите ли, что-то вроде нашего 'евроремонта' подавай. У меня, честно говоря, уже начали появляться мысли о побеге, да только без нужных мне книг далеко не убегу.
   Когда весь кошмар с обустройством дома и двора закончился (как хорошо, что Живения не потребовала от меня создание еще и бассейна), ведьма сказала, что у нее есть ко мне еще одна, последняя и самая главная просьба. Мне все это сразу не понравилось, но бежать было некуда. Вернее было куда, но, увы, всех книг мне ведьма все еще не дала.
   Пока я работала, строя дом, камень на груди то теплел, то становился прохладным, но совсем не леденел. Конечно, эти заклинания самые простые и силы я особо не растрачивала. Но все равно уонни очень быстро набирал энергию из окружающих и пока неведомых мне источников. Эх, скорей бы научиться делать это самой!
   - У меня есть внук,- начала Живения.- Его зовут Ол, он молодой маг и единственный продолжатель моего дела. Я очень его люблю, но несколько месяцев назад мы крупно поругались, и он сбежал из дома.
   Не странно, подумала я. Такую требовательную бабулю и врагу не пожелаешь, я бы на месте этого Ола тоже смоталась бы куда подальше.
   - Я не могу покинуть это место, так как меня разыскивает Жагир, да и как можно оставить без присмотра животных! Но без Ола тоже не могу: я скоро умру, и кто-то должен остаться вместо меня. Прошу вас с Эриком, пожалуйста, найдите моего мальчика. Я так соскучилась! Я давно его простила и так переживаю. В городе он может попасть в плохую компанию - Ол такой доверчивый и честный! Прошу-у-у! Он же все в пабе сидит и пьет, не вытащишь. Мне же зверюшки мои все рассказали-и-и...
   О, нет, она начала плакать! Ну как тут откажешь, чертова шантажистка!
   - Хорошо, - взяв завывающую и хлюпающую носом ведьму за руку, я усадила ее на новый белоснежный диван.- Мы с Эриком вернем вам внука.
   - Где он может быть, как вы думаете?- спросил Эрик.
   - Он уехал в Реймэз - это ближайший к нам большой город,- ответила Живения и спохватилась:- Но ведь и вам тоже нельзя появляться там. Если Кучайка узнает вас по внешности...
   - Эту проблему мы решим.
   - Я даже боюсь представить как!- округлил глаза Эрик.- Суриза, в этот раз сменой цвета волос не обойдешься! Кучайка видела тебя.
   - Знаю,- кивнула я.- Но ты не бойся, это не больно. Надеюсь, - Эрик испуганно икнул, а я обратилась к ведьме:- Отправимся в Реймэз прямо сегодня.
   Я взяла Эрика за руку и вывела из гостиной. Ведьме совсем незачем видеть то, как неуклюже я колдую. Уонни был горячим. Сил на колдовство должно хватить.
   Через десяток минут мы с Эриком уже стояли около большого зеркала, с интересом изучая свою новую временную внешность. На ее создание у меня ушло много сил, пришлось соединить несколько заклинаний в одно, но кажется, вышло не так уж и плохо.
   - И надолго это?- ощупывая голову с длинными белокурыми волосами, поинтересовался Эрик.
   - Как вернем Ола, так сразу все верну обратно,- грубым басом отозвалась я, вздрогнув от собственного голоса.- Из тебя вышла отличная девушка, Эрик. Вернее, Эрика. Пока я буду называть тебя так.
   В зеркале рядом со мной - высоким мускулистым мужчиной с длинными вьющимися волосами и шрамом над правой бровью (ну да, не удержалась, люблю я шрамы) - отразилась миловидная стройная блондинка, одетая в открытое ярко-красное платье длинной до икр и черные высокие сапожки. Надоела мне серость, путь хоть такая красота глаз порадует, если сама откровенно разодеться не решаюсь. Тем более Эрику очень идет. Может, оставить его в таком виде насовсем? А что, начнет жизнь с чистого листа! Ха, вот глупости...
   - Давай проверим, узнает ли нас Живения! - предложил Эрик, натягивая юбку пониже.
   - А давай!
   Для того, чтобы опробовать на Живении результат моего нелегкого колдовства, пришлось вылезти через окно (хорошо, что мы находились в комнате на первом этаже) и, обойдя двор, постучаться в главную дверь.
   - Иду-иду!- послышался чуть удивленный голос ведьмы, и через несколько мгновений она открыла перед нами дверь. Интересно, узнает? Живения все же не простой человек, а одна из самых сильных ведьм и вполне способна распознать чужое колдовство. Живения смерила нас пристальным взглядом и миролюбиво произнесла:
  - Здравтсвуйте, путники! Никак заблудились? Или ко мне пришли специально? В эти края так просто не заходят.
   Я только улыбнулась в ответ, а ведьма за руки тащила нас в дом.
   - Проходите, нечего на пороге стоять, устали, наверное. Суриза, Эрик, накройте на стол! - крикнула она куда-то вглубь дома.- У нас гости!
   - Живения!- улыбнулась блондинка и нежным голоском произнесла:- Да это же мы и есть. Эрик и Суриза.
   - Вернее Эрика и Сури на некоторое время,- рассмеялась я. Рассмеялся, вернее.
   - Не узнала, - немного расстроено проговорила ведьма, но потом все-таки улыбнулась.- Молодец, Суриза, отменно вышло! И вам очень идет, честно говоря.
   - Вот-вот, и я о том!- согласно кивнула я.- Я Эрику говорю, что можно его так насовсем оставить - от ухажеров отбою не будет! А он ни в какую!
   - Суриза!- взвизгнула Эрика.
   - Ладно-ладно, прости. Конечно, я тебя расколдую. Как только Ола Живении вернем.
   - Кстати, а под каким предлогом мы к нему обратимся и заманим домой, сюда? Не силком же его тащить? - держа спину ровно, Эрика изящно опустилась на диван и закинула ногу на ногу. Ох, как красиво вышло, будто друг родился в женском теле.
   - Не знаю, - пожал я плечищами.- Ты лучше ориентируешься в этом мире, ты и думай. А то я сейчас предложу, что я бизнесмен в командировке, а ты моя секретарша. Да только вряд ли нам Ол поверит.
   - Хорошо! Давай я какая-нибудь высокородная дама, а ты мой рыцарь?
   - Вот еще! - фыркнул я.- Придумай что-нибудь другое! Разбежалась, тоже мне. Какой из меня рыцарь, ты эту рожу бандитскую вообще видел...ла?
   - Сама такое наколдовала!
   - Ну уж извини, как вышло в первый раз-то! Я бы посмотрел, как ты справилась. И вообще, молчи, женщина!
   - Ха! - Эрика мотнула головой и откинулась на спинку дивана.
   - Да перестаньте же вы ссориться, что такое? Я все придумала. Вы - брат и сестра, наши дальние родственники, давно разыскивающие свою родню. И вот вы нашли меня, чтобы объявить о том, что ваш отец - мой внучатый прапраправнук - богатый человек и находится при смерти. И горит желанием разделить наследство между всей своей родней. Но я слишком стара и сама скоро могу отойти в мир иной. Но я рассказала вам про Ола, и вы решили разыскать и его, вот и все. Мальчик падок до денег, так что с радостью отправится вместе с вами. Отправитесь по легенде в Юйдэн. Добредете до леса, безлюдного места, и тут уже можете крутить его.
   - Ничего себе Санта-Барбара! А сколько вашему Олу лет, кстати?
   - Девятнадцать. Скоро уже двадцать исполнится.
   - А вдруг он не поверит?
   - Поверит. Скажите, что виделись уже давно, когда Ол был еще ребенком. Мол, вы его помните.
   - А почему именно Юйдэн?- поинтересовалась Эрика.
   - Он находится прямо за этим лесом, так что Ол не насторожится, когда вы пойдете сквозь него.
   - А почему бы не сказать ему правду?- под нос себе пробубнил я.
   Эрика склонилась над моим ухом:
   - Вспомни последние четыре дня. Как думаешь, захочет молодой парень возвращаться к такому извергу?
   - Ты права!- рассмеялся я.
   - Живения, мы отправляемся,- обратилась Эрика к ведьме.- Возьми Суризу за руку и помоги ей создать переход.
   Ведьма послушалась блондинку, и уже через несколько секунд перед нами сверкал портал.
  
   Город, куда мы попали, ничем не отличался от того, куда мы ездили с Эделлой. Видимо, все города этого мира было выстроены по одному плану: высокие городские ворота, одно- и двухэтажные дома из кирпича или дерева, ближе к центру дома побогаче и повыше, принадлежащие местной знати, рыночная площадь, ратуша и никаких храмов и церквей. Жагир запретил какое-либо проявление веры, все религии оказались под строжайшим запретом (это мне как-то во время ужина рассказала Милена, когда я спросила ее о том, кому же покланяются в этом мире. Оказалось, только Жагиру), поэтому все здания, так или иначе относящиеся к религии, разрушили и прилюдно сожгли всех жрецов. Но вот пройдя по улице всего несколько шагов (своих размашистых мужских шагов), я просто... офигел! Только в поле моего зрения было пять драк! А на улице повсюду валялся разлагающийся мусор, видимо, выкидываемый прямо из окон домов. Повсюду бегали крысы и тараканы, а огромные вороны клевали сдохших, скорее всего, от голода (ибо были худыми и костлявыми) крыс.
   Посреди улицы валялся в бессознательном состоянии раздетый до трусов и заросший густой бородой алкаш. Мы с Эрикой чуть не споткнулись об него, но вовремя успели отскочить в сторону. Эх, нам бы скорее отыскать паб, где отдыхает Ол, потому как на нас уже начали заглядываться местные бандюганы. А я драться-то не умею, хоть и выгляжу довольно устрашающе. А Эрика в платье вряд ли сможет дать отпор, да и сила у нее теперь совсем не мужская.
   - Подайте на бутылку!- раздался откуда-то снизу пьяный голос. Я брезгливо поморщился и уткнулся взглядом того самого забулдыгу в трусах. Эх, ему бы одеться да побриться, а он еще и на бутылку просит!
   - Деньги только в обмен на честную и полезную информацию! - уперев руки в боки строго сказала Эрика, а мне шепнула: - Денег наколдуй!
   - Как? Я эти деньги в глаза не видела!- так же прошептал я.
   - Лови образ, - Эрика взяла меня за руку, и через мгновение у меня в кармане лежала горстка монет.
   - Ну же, информация будет?
   - Отойди, женщина!- нелепо махнул рукой пьяница.- Я вот с ним буду разговаривать!
   Он ткнул пальцем в мою сторону.
   - Что-о?!- ощетинилась Эрика и уже занесла ногу для того, чтобы пнуть мужика под так удачно подставленный зад.- Да я тебе щас!
   - Не выходи из образа!- шикнул я на Эрику.- Дай, я поговорю.
   Я присел на корточки перед алкашом:
  - Если ты скажешь, где мы можем найти человека по имени Ол, я дам тебе пару монет.
   - Да у нас этих Олов пруд пруди!- хитро ухмыльнулся мужичок, явно набивая себе цену.
   - Да и ты не единственный в этом городе, кто жаждет опохмелиться,- так же ухмыльнулся я, привставая, но мужичок схватил меня за штанину.
   - Понял, понял тебя, господин!- тут же залепетал забулдыга.- Ол завсегдатай в пабе 'Синий войлок'. Идите вон туда, за хлебной лавкой сверните налево, на Птичью улицу. По ней спуститесь вниз к набережной, затем еще десяток шагов и увидите свой паб. А теперь моя награда.
  Перед моим лицом раскрылась грязная ладонь.
   - Получай!- ответил я, кидая на землю горсть монет.
   Эрика схватила меня под локоть.
   - Пойдем отсюда скорее.
   - Действительно,- озираясь по сторонам, отозвался я, и мы направились туда, куда послал нас пьянчуга. Ну, гад, смотри у меня, не дай бог, наврал!
   Но к моему удивлению, пройдя по указанному маршруту, мы и правда вышли к пабу 'Синий войлок'. Кажется, это то самое место, что нам нужно. На крыльце и вокруг него валялись пьяные тела, и воняло чем-то, подозрительно похожим на мочу. Ох, лучше не наступать в эти лужи.
   - Если один из них и есть Ол, то я его трогать не стану,- брезгливо поморщился я.
   - А кто же будет? Я?
   - Угу-у-у.
   - Погоди, кто из нас мужчина?!
   - Ладно-ладно, - я набрал в легкие побольше воздуха и громовым басищем прокричал:- ЭЙ, ЕСТЬ СРЕДИ ВАС ОЛ?
   Молчание.
   - Ол есть здесь?!- повторил я.
   Снова молчание.
   Эрика принялась хихикать, прикрывая рот ладошкой. Нет, точно оставлю друга в этом облике, очень уж он ему идет. Дохихикается.
   - Я думаю, нам стоит войти внутрь и спросить того, кто потрезвее, - предложила Эрика, перешагнула через развалившегося на ступенях мужика и толкнула дверь.
   - Подумаешь, умная нашлась,- пробурчал я себе под нос и двинулся следом.
   Вопреки моим ожиданиям, внутри оказалось довольно тихо, мило и культурно. У стен стояли столы, за которыми сидели аккуратно одетые люди и вели тихие беседы за кружкой пива. Мы остановились посредине и принялись оглядываться по сторонам. На столах и барной стойки горели свечи, то и дело мимо проходили девушки с подносами в руках, и в довольно коротких и открытых нарядах. В общем, все было спокойно и мирно.
   Наверное, особо буйных и пьяных попросту выводят на улицу, чтобы они не портили атмосферу заведения, догадалась я.
   Заметив наше замешательство, одна из девушек пришла на помощь. Она отвела нас к свободному столику у окошка и зажгла стоящую на нем свечку, явно приняв нас за влюбленную парочку и решив создать романтическую обстановку. Мы заказали по кружке травяного чая и решили подумать над тем, как действовать дальше.
   - Вообще-то нам особо некогда тут чаи распивать,- сказала Эрика напряженно.- Чем раньше найдем этого малолетнего алкаша, тем быстрее двинемся дальше в путь.
   - Да не торопись,- отмахнулся я.- Дай отдохнуть хотя бы полчасика в тишине после мучений Живении.
   - Ты тут отдыхаешь, а Ола, может быть, где-нибудь в верхних комнатах в данный момент убивают или грабят.
   - Да перестань! Напился и спит, точно говорю,- беспечно отозвался я, хотя в голове гуляли такие же мысли.
   Несколько минут мы просидели в молчании. Я заметил, что Эрика без конца ерзает на стуле и пугливо озирается по сторонам, явно не зная, куда себя деть. Похоже, ей не особо тут нравится, и она чувствует себя неуютно. А что до меня, так я ощущаю себя просто великолепно. Наверное, из-за своего магического облика.
   - Ладно, уж!- не выдержал я.- Если так хочешь, пойду прямо сейчас и спрошу про этого Ола!
   Эрика одобрительно улыбнулась. Я нехотя оторвался от ароматного чая и направился к стойке, из-за которой торчала лысеющая макушка.
   - Кхм, кхм,- я постучал пальцами по глиняному стакану.- Есть кто?
   - Чем могу служить? - почти выпрыгнул из-за стойки толстый мужичок в грязном фартуке.
   - Мне нужен человек по имени Ол. Знаете, где можно его найти? Может быть, он даже здесь?
   Мужик вопросительно изогнул бровь.
   - Дело в том, что я его двоюродный брат. Но не видел его так давно, что сейчас, боюсь, не узнаю. Но найти мне его совершенно необходимо. Так вы знаете, где он?
   - Знаю,- кивнул бармен в ответ.- Он здесь.
   Я внимательно оглядел зал, но никого, кто мог бы быть девятнадцатилетним юношей, не увидел. Собравшиеся были мужчинами в возрасте, а некоторые так вообще стариками. Нет, я знаю, конечно, что алкоголь меняет людей, но не настолько же!
   - Где?!
   - Наверху. С одной из девок развлекается.
   - И что же нам делать в таком случае? Ждать?
   - Решите ждать - прождете до утра, - усмехнулся мужик.- Но я разрешу вам туда подняться, чтобы забрать брата. Естественно, за отдельную плату.
   Ну, мужик, 'удивил так удивил'. Конечно, я прекрасно знал, что он потребует денег (иначе и быть не могло), поэтому уже держал наготове несколько монет, зажатых в кулак. Живя в МОЕМ мире, я, кажется, уже с рождения привыкла, что все решается деньгами. Деньги - это власть. Всякие Жагиры, властелины, короли, цари и президенты могут сколько угодно мнить себя правителями, но на самом деле миром правят они - деньги!
   - Короче, он наверху с какой-то девкой,- сказал я, вернувшись за столик к Эрике.- Пойду, схожу за ним, а ты сиди тут, и жди.
   - Нет, нет!- запротестовала она.- Не оставляй меня здесь одну! Ты только посмотри на рожи этих мужиков, они так и поедают меня глазами. Уверяю, стоит тебе уйти, и они налетят на меня как мухи на мед! А я ведь совершенно не знаю, как вести себя в подобных ситуациях.
   Ну да, да, знаю! С обтягивающим платьем и глубоким декольте явно перебор.
   - А ты думаешь, мне не терпится туда пойти? Не очень-то весело врываться в комнату когда там двое тр... заняты!
   - Так давай посидим тут и подождем, когда Ол сам спустится.
   - Нет!- отрезал я.- До утра прождем. Хочешь с этими мужиками всю ночь тут проторчать? Они скоро напьются, и мое присутствие их не остановит, если они вдруг решат пообщаться с тобой. А они решат.
   - Так давай снимем комнату и переночуем так. А к утру спустимся!- не унималась Эрика.
   - Нет!- с нажимом повторил я.- Ты не хочешь идти наверх к Олу и не хочешь оставаться здесь. Так зачем пошел... пошла со мной? Не зря ли? Мне кажется, что это испытание, самое наилегчайшее из тех, что еще выпадут мне! Думаю, тебе стоит вернуться под бронированное крылышко старшего брата!
   - Ну, - потупила взгляд Эрика. Нет, ну точно девчонка!
   - Сама говорила, что некогда чаек попивать! Вставай, пошли!
   - Хорошо. Но в комнату ты войдешь первая.
   - Первым войду, да!- рявкнул я и вышел из-за стола.
   Проходя мимо бармена, я подкинул ему пару монет. Он рассказал, как пройти к нужной комнате, беззубо улыбнулся и продолжил протирать стаканы. Мы же с Эрикой поднялись по скрипучим ступенькам, прошли узкий коридор без окон и остановились у двери с табличкой 'девять'.
   - Давай, заходи, - Эрика легонько подтолкнула меня к двери.- Ты обещал, что первый войдешь.
   - Да я это... так... чтобы отвязаться. Ну да ладно! Но сначала постучим, - я уже занес кулак, когда Эрика вдруг меня остановила.
   - Погоди! Вот мы зайдем сейчас и так с лету примемся врать, что мы родственники и так далее?
   - Да ничего мы не будем рассказывать. Возьмем за шкирку и в портал сунем.
   - Идея хороша, конечно. Но тебе не кажется странным, что мы поднялись за Олом, но обратно не спустились. Тем более что он в комнате не один.
   - Хорошо. Расскажем легенду - не зря же ее Живения сочиняла. Хотя я ее уже бармену рассказал, чтобы он нас пропустил. Но вообще за отдельную плату он пустил нас, будь мы хоть инопланетянами с Плутона,- хихикнул я и, забыв постучать, толкнул дверь.
   В комнате царил полумрак, было душно и пахло кислым вином. Эрика поморщила нос и прикрыла его ладошкой. На большой кровати под полусорванным легким балдахином мы обнаружили два тела - молодого парня и женщину лет сорока на вид. Оба, слава богу, спали. Я решила подойти поближе, чтобы рассмотреть, что же из себя представляет этот Ол. Хм, совершенно обычный молодой парень с каштановыми волосами и симпатичным юным лицом: прямой нос, румянец на щеках, узкие, как у Живении, губы и безмятежная улыбка. Интересно, какого цвета у него глаза? У старой ведьмы, кажется, карие.
   Мне невольно вспомнился Филипп - ровесник Ола. Интересно, как он сейчас. Искать меня еще не начал, скорее всего - слишком мало времени прошло. Но волнуется точно, как и всегда. И я волнуюсь за него. Хорошо ли он ест или снова всухомятку перекусывает бутербродами? Ох, сколько же я билась с этой его привычкой, когда мы только начали жить вместе! Даже научилась готовить и пыталась научить его, чтобы быть спокойной за милого тогда, когда я надолго уезжаю из дома. А как он одевается? Тепло? Наверное, как всегда натягивает футболку и скорее-скорее бежит до института. А если даже льет дождь, никогда не берет с собой зонт. Говорит, мол, до института пять-семь минут бегом, так зачем мне лишние вещи в руках и на плечах? А у нас город - далеко не южный курорт! Сибирь, между прочим!
   Ах да, кажется, я отвлеклась. Отвлекся, вернее. Нечего стоять и пялиться на этого малолетнего пьянчугу. Чем скорее доставлю его бабуле, тем скорее вернусь к Филиппу!
   Я рывком стащила парня за ногу на пол, и он стукнулся головой о сапоги Эрики. Она совершенно по-девчачьи взвизгнула и отпрыгнула назад. От ее визга проснулась и ночная соседка Ола, так же вскрикнула и, натянув одеяло до подбородка, начала отползать назад, к подушкам. А вот Ол не просыпался. Повалившись на пол, он продолжал наглющим образом дрыхнуть.
   - Не бойся, не бойся!- опомнившись, Эрика запрыгала вокруг шокированной женщины.- Мы не сделаем ничего плохого.
   - Много он выпил?- спросил я.
   - Мн-ного. Литров пять точно.
   - И как же нам его будить?
   - Ждать,- вздохнула женщина.
   - Нет, ждать мы не можем. Кажется, придется его попинать.
   Женщина с ужасом глянула на мои мощные ботинки и сказала, что сама разбудит Ола.
   - Хм, да она и не проститутка совсем, похоже,- шепнула мне Эрика, когда Ола утащили в ванную.- Кажется, она в него влюблена. Смотри, как затряслась, как испугалась за парня!
   Я только плечами пожал - мне совершенно все равно, кем приходится эта дамочка Олу. Я хочу скорее доставить парня в его дом и уже вернуться в свой, к Филиппу.
   Спустя пятнадцать минут в комнате появился более-менее трезвый Ол. Он плюхнулся на кровать, рядом со своей дамой сердца, обвившей его за талию полноватыми ручками, взъерошил мокрые волосы и вопросительно уставился на нас.
  А глаза все-таки карие.
   - Привет, Ол,- начала Эрика.- Наконец-то мы тебя нашли. Ты, наверное, нас не помнишь...
   - Впервые вижу!- оборвал ее парень. Эрика похлопала ресницами, несообразительно повертела головой и посмотрела на меня.
   - Та-ак!- воспользовался я своим басом.- Слушать и не перебивать, парень! Дело серьезное!
   - Вы от Зведы?!- дернулась женщина. Она в мгновение слетела с кровати и кинулась мне в ноги.- От Зведы, да? Сжальтесь, сжальтесь, прошу! Ол еще так молод! Позвольте мне расплатиться за него деньгами!
   - Утешьтесь, дамочка!- я поспешил поднять женщину на ноги.- Мы не от Зведы и понятия не имеем, о чем вы говорите! Присядьте на кровать, а еще лучше, выйдете вон! Слез тут еще не хватало!
   Парень заткнулся и вжал голову в плечи, а женщина, подхватив юбки пышного платья, послушно удалилась.
   - Расслабься, Ол, у нас для тебя отличные новости. Кажется, ты сам сможешь расплатиться с этим таинственным Зведой,- начала Эрика.- Мы твои дальние родственники и давно тебя искали. Дело в том, что наш отец - очень богатый купец - сейчас находится при смерти и оставляет большое наследство.
   - В котором есть и твоя доля,- продолжил я.- Но ты должен поехать с нами, чтобы обсудить все тонкости с нашим отцом.
   - Я согласен!- Ол вскочил с кровати.- Но есть проблема. Я проиграл в карты одному человеку и теперь должен проработать у него на рудниках целый год.
   - Да?- я задумался.- Дела... А что это за человек?
   - Зведа и есть,- вздохнул Ол.- Он не выпустит меня отсюда ни под каким предлогом. Его люди сидят в общем зале и сторожат меня днем и ночью. В культурных заведениях этого города категорически запрещены драки и всяческие насилия, но стоит мне только выйти, меня тут же схватят и отправят в рудники. Вот и прячусь тут.
   Запрещены драки? Так вот почему на улицах столько разборок и драк! Компенсируют!
   - Я, конечно, могу создать портал и перенести нас из города, забыв о карточном долге,- шепнул я Эрике.- Но что будет потом? Ведь этот Зведа может отыскать Ола. Думаю, сначала нужно разобраться.
   Эрика только пожала плечами.
   - Ясно,- пожал я плечами.- Тогда не станем вмешиваться. Я, конечно, попрошу Зведу не сильно мучить тебя, чтобы через год ты смог приехать к нам и получить те крохи, что останутся от наследства...
   - Что-о?- пропищал парень.- Нет! Как? Я думал, вы мне поможете, мы же родня!
   - Ох, как о родне вспомнил сразу. А зачем нам такой алкаш нужен? Отец будет не в восторге от увиденного. Он и так нехорошо себя чувтсвует, не стоит огорчать его и беспокоить.
   - Я исправлюсь, честно слово!- заныл Ол.- Только помогите, пожалуйста!
   - Думаю, мы сможем откупиться деньгами и все уладить,- попыталась успокоить Ола Эрика.- Обычно такие типы, как Зведа, любят деньги, и мы дадим ему их. Много денег.
   - Как нам найти его?
   - Его мордовороты внизу,- закивал парень.- Думаю, они смогут отвести вас к Зведе. Это место принадлежит ему, так что, скорее всего, Зведа в своем кабинете.
   Да уж, нам просто везет, блин. Не странно, что этот простак проиграл в карты. Тут же все подстроено, а этот Зведа таким образом просто набирает себе бесплатных рабочих!
   - Хорошо. Жди нас тут!- мы с Эрикой развернулись и направились к двери.
   - С-спасибо, - услышали мы робкий голос Ола.
   - Своих в беде не бросаем,- усмехнулся я и потянул ручку двери.
   Мы с Эрикой остановились у лестницы.
   - Так, передай-ка мне образ местных денег крупного достоинства, а то я же их в глаза не видела...не видел.
   Эрика взяла меня за руку, и через мгновение в кисете появилась горстка здоровых монет. Мы спустились вниз, и я, решив не связываться с низколобыми здоровяками, направился к бармену. Он хотя бы не агрессивный, в этом мы уже убедились, а вот они... кто их знает.
   - Здравствуйте еще раз,- кивнул я мужчине.
   - Что, не нашли своего братика?- удивился он.- Да быть не может.
   - В том-то и дело, что нашли. И теперь хотели бы поговорить со Зведой. Где мы можем его разыскать?
   Бармен понятливо хмыкнул и кивком подозвал одного из мужчин, сидящих за столом.
   - Отведи их к Зведе.
   Хозяин заведения принял нас в своем кабинете - большой дорого обставленной и вычурно украшенной комнате. Сам он, лысый и круглый, как мячик, восседал за большим столом из темного дерева, покрытым блестящим лаком. А по обе стороны у подлокотников кресла стояло по охраннику. Мы вежливо поздоровались, и я начал:
   - Мы прибыли в ваше заведение, чтобы забрать нашего брата Ола, но узнали, что парень задолжал вам. Поэтому и пришли к вам попробовать уладить это дело.
   - Карточный долг этого щенка Ола?- хрипло рассмеявшись, спросил Зведа. При смехе его огромный живот прыгал вверх и вниз, и висячий на толстой шее эвклаз (да, похоже это эвклаз) переливался при этом ярким стеклянным блеском. Я пропустила мимо ушей явное оскорбление и насмешку и кивнула головой.
   - И как же вы хотите 'уладить это дело'?- с издевкой спросил Зведа.- Неужто сами отработать хотите? Увы, женщин я не беру, из них работники никудышные, а вот ты, здоровяк, вполне подойдешь.
   - Мы можем предложить за Ола деньги,- подала голос Эрика.
   - Деньги? Ха, деньги у меня есть, а вот работников не хватает. Мне нужны работники, а не деньги. Видите ли, у меня семнадцать рудников, а работников с каждым днем становится все меньше и меньше. Кто-то умирает, кто-то сбегает. Да, я согласен, работенка не из легких, но ведь и плачу я неплохо. Работники приходят, да, но по большей части стареющие алкаши, которые без бутылки и пяти дней продержаться не могут. Вот и приходится искать молодых, сильных и потерянных в этой жизни. По сути, я даю им второй шанс.
   Зведа отхлебнул пенистого пива из большой кружки и глянул на меня. Лицо при этом у него выражало искреннюю доброту. Похоже, он действительно уверен, что делает хорошее дело.
   - Что мы можем предложить вам в обмен на Ола?
   - Так, дайте подумать, - Зведа скрестил толстые руки на груди и откинулся на спинку кресла, которая при этом его телодвижении жалобно затрещала. Я представил, как весело будет, если спинка отвалится и толстяк упадет на пол, где будет кататься, точно колобок, и захихикал про себя.- Ол молод и силен. А у меня уже седьмой год работает один гном... хм, приведите мне парочку его собратьев и можете спокойно забирать своего брата.
   - Почему парочку?- возмутилась Эрика, и я, поначалу выдохнувший с облегчением, напрягся. Эрике лучше знать и этот мир, и гномов.
   - Говорю же: парень молодой, здоровый, как лось, сильный. Нет, одного гнома мало будет. Двоих найдите.
   - Но где нам их искать?! Никто не знает, где сейчас обитают гномы!
   - А вы у гнома моего спросите, у Кириуса. Боп,- обратился Зведа к одному из охранников,- отведи моих гостей к Кириусу, пусть поговорят с ним.
   - Подождите!- опомнился я.- Но как нам завлечь к вам гномов? Что рассказать о предлагаемой работе, как расписать ее? Есть ли положительные стороны вашего предложения?
   - Конечно! Работники живут в специально построенном для них и полностью обустроенном жилом комплексе, работают всего пять дней в неделю по шестнадцать часов, а остальные два дня проводят так, как захотят. В конце недели я подкидываю немного деньжат. Кто покупает себе одежду и еду (хотя я и так неплохо кормлю своих работников), а кто тратит деньги на девок. Я не влезаю, дело их. Ну а в конце месяца основная зарплата.
   - Шестнадцать часов...- задумался я.- Не слишком ли много?
   - Не ужасайтесь, я не заставляю пахать все шестнадцать часов. Есть время для обеда и для ужина. И передышки тоже не возбраняются.
   - Это всё?
   - Ах, да, совсем забыл! В конце недели я выдаю по бутылке хорошего рома, но одну на двоих. Я забочусь о своих работниках.
   - Возможно они согласятся, - неуверенно проговорила Эделла.
   - Так же для гномов я могу сделать исключение и раз в год на месяц, нет, на три недели отпускать их домой.
   - Это хороший довесок к предложению,- вздохнул я. Хм, а в моем мире это исключение называется 'заслуженный отпуск'.
   - А теперь прошу к моему гномику.
   Охранник вышел из кабинета, и мы с Эрикой, попрощавшись со Зведой, направились за ним.
   Оказалось, что общежитие рабочих находится всего через улицу от 'Синего войлока'. Наверное, так удобнее следить за работниками. Дом оказался пятиэтажным, длинным, сложенным из светлого камня, с низкими потолками и круглыми окнами. Мы вошли в подъезд и наткнулись на что-то, очень напоминающее будку консьержа. Поднялись по широкой лестнице на третий этаж и, пройдя по длинному коридору до конца, остановились у простой светлой двери без всяких номеров и опознавательных знаков. Охранник постучал в дверь, и через полминуты нам открыли. На пороге стоял человек очень маленького роста, чуть ниже моего пояса (хотя сейчас в этом магическом облике я человек довольно высокий), с редкой рыжей бородкой и маленькими хитрющими глазами. Хм, с такими нужно быть осторожным.
   - Привет, Кириус,- хриплым голосом поздоровался охранник с гномом.
   - Здравствуй, Боп.
   Хм, интересно, и почему он не на работе? Или сегодня выходной? Я совершенно запуталась в днях.
   - У этих людей разговор к тебе.
   - Я вас слушаю, - гном попятился, пропуская нас в комнату. Он взобрался на невысокий стул, а мы же с Эрикой уселись на крохотный диванчик. Бопу же места не нашлось, и охранник остался стоять.
   - Дело в том, что Зведа хочет нанять на работу двоих твоих собратьев, гномов, и мы должны привести их к нему. Ты не мог бы рассказать нам, где можно отыскать гномье поселение?- спросила Эрика.- Никто уже много лет не видел города гномов.
   - Сказать-то я могу, но вряд ли вы согласитесь туда отправиться.
   - Почему это?- удивился я.
   - Потому, - Кириус покашлял ('Проклятые рудники', - подумал я) и смешливо хмыкнул, - что город находится в горах Халеза, что окружены сизойским лесом.
   - И что?
   - Сизойский лес, Сури!- вскрикнула Эрика.- Лес сизойцев!
   - И что?- с нажимом повторил я.
   - Вы не знаете про сизойцев, Сури?- удивился Кириус.- Тогда позвольте рассказать вам о них. Сизойцы - озлобленный народ, присягнувший Жагиру когда-то очень давно. Они питаются живыми существами и их душами, поэтому самые сильные ведьмы, собрав свои силы, заточили их в лесу, накрыв его магическим куполом. Теперь за его пределы сизойцы выбраться не могут, но любой путник может войти в лес, если, конечно, ему не дорога жизнь.
   - Думаю, мы справимся,- передернув плечами, сказал я. Ну вот так повезло: теперь еще и через сизойцев каких-то пробираться придется.
   - Но будьте осторожны, сизойцы очень опасный и хитрый народ. Неизвестно точно, какими способностями они обладают.
   Я заметил, что при упоминании этих страшных сизойцев поменялся в лице даже храбрый на вид охранник Зведы. Неужели все настолько плохо?
   - Боп, я бы хотел поговорить с господином и его спутницей с глазу на глаз, если ты не против, - попросил Кириус.
   - У вас три минуты, - охранник вышел за дверь.
   - Помните, чтобы незамеченными пробраться сквозь лес, вам нужно быть внимательными. Раз вышло у меня, выйдет и у вас. Но я не об этом. В городе остались два моих друга, Валерьян и Тангелус их имена. Они хотели еще тогда, когда я ушел на заработок к Зведе, отправиться со мной, но в последний момент испугались. Если вы обеспечите безопасный переход, они с радостью пойдут с вами. Возьмите их, пожалуйста. Я так давно не был в родных кроях и не видел знакомых лиц...
   - Мы так и сделаем, Кириус. Спасибо вам,- кивнула гному Эрика, вставая с дивана. Я же метнулся к хозяину комнаты, положил руку ему на плечо и спросил:
   - Но как нам отыскать сизойский лес? Я никогда не бывал в тех местах.
   Тут же через тактильный контакт я получил образ леса и уже мог спокойно создать к нему портал. Конечно, Кириус, услышав мой вопрос, непроизвольно воспроизвел в мыслях нужный мне образ.
   - Я знаю, где лес!- не дала ответить Эрика, явно поняв мои действия.- Не будем мешать вашему отдыху, Кириус. Спасибо за советы, нам пора.
   Боп сопроводил нас обратно в 'Синий войлок' и, оставив в общем зале, удалился в кабинет к своему хозяину. На прощание он бросил игривый взгляд на Эрику, и та весело ему подмигнула.
   - Эу, ты что это с мужчинами заигрывать начал, друг?- шепотом спросил я.
   - Да знаешь, так забавно смотреть на эти похотливые взгляды. Меня ведь мужики так и пожирают взглядом.
   - Раздевают, то есть,- хмыкнул я.
   - Ну да. И как вы, девушки, это терпите только?
   - Ну ты смотри, доподмигиваешься. Оставлю тебя в таком виде насовсем, самому терпеть придется.
   - Ха!- вздернула нос Эрика и, виляя бедрами, направилась к барной стойке, притягивая к себе мужское внимание.
   Мы решили снять комнату, отдохнуть до утра и только тогда отправиться в страшный сизойский лес.
   - Вам отдельные комнаты, полагаю?- спросил работник 'Синего войлока'.
   - Нет, одну, пожалуйста, - ответил я, косясь на развеселившуюся Эрику.- Не хочу, чтобы моя сестра нашла тут какого-нибудь мужика. Следить за ней нужно. Можно номер либо с двумя кроватями, либо с одной, но большой.
   - Прошу. Комната номер семь, - мужчина протянул ключ, и его тут же схватила Эрика и с ним понеслась наверх. Ну вот, сейчас займет кровать поудобней. Дождавшись, когда Эрика скроется из виду, бармен хитро проговорил:- Если господин пожелает, в соседней комнате его будет ждать прекрасная юная барышня.
   О, черт, и как мне реагировать? Я мужчина и, наверное, должен придерживаться своего образа.
   - Спасибо, конечно, но я слишком устал. Быть может в следующий раз. Спасибо, - еще раз сказал я, бестолково тряхнув головой, и пошел за Эрикой.
   Войдя в комнату, я увидел Эрику, которая, не раздевшись, плюхнулась на кровать у окна и теперь мирно посапывала, разлегшись в позе звезды. Я стянул сапоги и так же улегся на кровать.
   Рано утром нас разбудили крики снизу. Это проснулись алкаши и требовали опохмелки. Мы заказали завтрак в номер (совсем не хотелось есть в компании пьющих с утра пораньше мужиков) и принялись собираться.
   - И все-таки у нас до сих пор не плана!- сокрушалась Эрика.
   Я в это время ел прямо лежа на кровати и перебирая страницы книги Жагира, что дала мне Милена.
   - У тебя, может, и нет, а у меня есть. Но понадобится твое участие, помощь, - я принялся медленно подниматься.
   - Э?- испуганно попятилась Эрика.
   - Не бойся, больно не будет.
   - Вот это меня и пугает,- вздохнула блондинка.- Ладно уж, начинай, колдуй.
   Потрогав камень и убедившись, что он теплый, я приступил.
   Спустя четверть часа я, надев на большой палец новое массивное кольцо из светлого металла, взял под руку свою чуть заторможенную подругу, и мы, попрощавшись с барменом, отправились на поиски темной и тихой подворотни, чтобы создать портал.
   Мы оказались у самого леса, но все еще за его пределами. По земле стелился зловещий туман, и от леса веяло прохладой и тревогой - мне даже стало немного жутко. Но делать нечего. Я подхватила Эрику под локоть, и мы медленно пошли по лесу. Первые минут пятнадцать-двадцать ничего не происходило, мы шли спокойно. Никто по пути не встречался: ни птицы, ни животные, ни сизойцы - и я даже уже решила, что это все выдумки и легенды. Но вдруг дорогу мне перегородили шесть высоких фигур, вынырнувших из густых кустов. Одеты незнакомцы были в длинные темные плащи-балахоны, а головы покрывали низко натянутые капюшоны, так что лиц я не видела.
   - Это вы сизойцы?- делая голос как можно тверже и грубее, спросил я.
   - С-смелые, - в моей голове раздался зловещий шепот. Вернее, говорил сизоец вслух, но ощущение было такое, будто бы голос звучит в моих мыслях. Жутко. - Давненько к нам не з-забредали путники.
   Существо, вышедшее вперед, сняло капюшон, и я увидела уродливую голову, покрытую темной чешуей, и длинный змеиный язык.
   - В-ведьма!- прошипел он.
   Хм... узнали? Ну ничего же себе!
   - Какая еще ведьма?- усмехнулся я, глядя на Эрику.- Она-то? Да вы что, это ангел в чистом виде.
   - Ты ведьма! Та с-самая!
   - Хорошо-хорошо, соглашусь. Но как вы узнали?
   Человекоящеры противно захихикали в ответ.
   - Не будете отвечать,- поняла я.- Тогда у меня для вас дело. Наверное, вы знаете, что я очень могущественна, так? Так вот, у меня к вам такое предложение: вы пропускаете меня в город гномов, а я взамен расколдовываю ваш лес. Как вам?
   - З-заманчиво, - почесал подбородок сизоец.- Рас-сколдовывай - пропустим.
   - Сначала пропустите.
   - Откуда мы знаем, что ты вернеш-шься?
   - А вот!- я толкнула вперед Эрику.- Я оставлю в залог ее. Хм, его... Идет?
   - Хорош-шо,- прошипел уродец.- Но если не вернеш-шься черед два час-са, так и знай, мы сожрем твоего друж-шка.
   - Я успею!- пообещала я. Проходя мимо Эрика, которого уже окружили жуткие твари, я потрепал его, вернее, ее по плечу. Пообещал, что скоро вернусь и, поправив кольцо на пальце, поспешил в город у гор Халеза.
   Я мчался со всех ног в ту сторону, куда указал мне один из сизойцев, очень надеясь, что он не обманул. Вряд ли. Все же возможность сожрать одного-единственного человека (ну ладно, может двух - еще и меня) и шанс быть расколдованными - вещи неравнозначные. Я ведь пообещала, что смогу снять заклятие, так что, скорее всего, двигаюсь сейчас в правильном направлении.
   Да! Спустя примерно полчаса моего забега я и впрямь оказался за пределами страшного леса, уперевшись взглядом в не слишком высокий горный хребет. Похоже, это и есть Халеза. Теперь бы город отыскать, время-то не ждет.
   Я поднялся по узкой тропинке на холм, и остановился. Передо мной оказалась небольшая пещера - дыра, в которую я точно не пролезу. Интересно, что это? Здесь живет какое-то животное? Если да, то надеюсь, оно не голодное и сейчас спит.
   - Ого, ты глянь - человек!- раздался за спиной удивленный хриплый голос.
   - Точно!- пискнул кто-то в ответ.- Живой! И как только через лес пробрался?
   Я резко обернулся на звук. Гномы! Передо мной стояли два гнома.
   - Э-э-э...- растерялся я.- Вы тут живете?
   - Ну допустим,- ответил один из низкоросликов, вперившись в меня наглющим взглядом.- А человеку-то что до этого?
   - Не говори с ним, - второй гном, явно потрусливие, начал маленькими шажочками отходить назад.- Это опасно.
   - Я не опасен,- поспешил успокоить я писклявого. Так и хотелось сказать - 'я пришел с миром', но сдержался.- Я пришел от Кириуса, хочу предложить работу двоим гномам. Вы знаете Валерьяна и Тангелуса?
   - Ой! - пропищал трус,- Тангелус, он нас знает!
   Отлично, это те, кто мне нужен, и ходить далеко не надо.
   - Тангелус, ага! Я правильно расслышал, ты Тангелус?- я присел на корточки рядом с ним. Гном был точно такого же роста, как и Кириус, а вот Валерьян оказался гораздо ниже, даже своему собрату он было примерно по плечо.
   - Ой! - вскрикнул мелкий гном, и я заметил огромную противную бородавку на его языке. Вот и правильно она там вскочила. Этот Валерьян трус, так еще и болтает, не думая.
   - Правильно, - гном вздохнул, видимо, решив не отнекиваться.- От Кириуса, говоришь, пришел? Работу предложить?
   - Именно.
   - На работу мы были согласны давным-давно, но вот как пробраться сквозь лес, которым окружена Халеза?
   - Об этом не беспокойтесь, у меня договор с сизойцами. Мы спокойно пройдем, они нас не тронут.
   - Договор? - почесал бородку Тангелус, но Валерьян выглянул у него из-за спины и пропищал:
   - Нельзя верить сизойцам! Нельзя договариваться с сизойцами! Обманут! Нет, Тангелус, я не пойду! Нет-нет-нет!
   Я поморщился, глядя на бьющегося в истерике коротышку, и выжидающе уставился на Тангелуса. Кажется, он в этой компании главный. Будет так, как скажет он. Ну давай, малявка, соглашайся. Мне этого Ола нужно вытаскивать, чтобы получить книги с заклинаниями Живении.
   - Я согласен с Валерьяном, человек. Мы отказываемся идти через сизойский лес с тобой. Вот если бы сопровождающих, крепких мужчин, как ты, было побольше... Ты в одиночку нас не защитишь.
   Хм, и как же заманить в лес этих трусливых гномов? Сказано же было, что сизойцы их не тронут - все равно отказываются. Ну хоть по воздуху над лесом их неси. Так, стоп! По воздуху! А это ведь отличная идея!
   - Так, будьте здесь! Э-э-э, вернее будьте здесь после заката!- затараторил я.
   - Зачем это?- нахмурился Тангелус, а Валерьян испуганно спрятался за его спиной.
   - Не бойтесь, ничего страшного. Я пришлю за вами транспорт. Только точно приходите!
   Дождавшись от гномов положительных ответов, я со всех ног помчался обратно в лес. Нужно срочно возвращаться к сизойцам, иначе они действительно сожрут мою Эрику! А потом и меня.
   В лесу меня уже встречала группа сизойцев, и один из них держал не сопротивляющуюся Эрику за локоть. Девушка была бледна. Она молчала и, не моргая, смотрела в одну точку.
   - Ш-што, не пош-шли с тобой гномы?- рассмеялся тот, кто держал Эрику.- Рас-скалдуй теперь, мы тебя пропус-стили.
   Я поморщился от обилия шипящих звуков.
   - Сначала выйду за пределы леса, а потом расколдую!
   - Хорош-шо! Но друж-жка твоего мы ос-ставим у с-себя!
   На том и договорились. Сизойцы проводили меня до кромки леса, и я вышел из него. Человекоящеры остались стоять за кустами, хищно поглядывая то на меня, то на Эрику.
   - Ну, спасибо за гостеприимство, но мне пора, - рассмеявшись, я помахал рукой чудовищам.
   - Ш-што? Ты обещ-щала! Ведьма, ты обманула нас-с!
   - Обманула,- согласился я.- И теперь ухожу. Счастливо оставаться.
   Я развернулся на каблуках сапог и пошел прочь.
   - Тогда мы с-съедим твоего друга! Как и обещ-щали!
   Пришлось все же развернуться. Такого зрелища я пропустить просто не могла! Сизойцы толпой накинулись на Эрику и принялись разрывать ее огромными зубами и когтями, и тут... фигура Эрики разлеталась в стороны тысячами ярких огоньков! Ха, ну как я и задумывала, эффектно! От девушки осталось лишь ее красное платье да высокие сапоги.
   Я, ехидно хихикая, бросила на землю толстое светлое кольцо, прошептала заклинание, и из белой пелены, возникшей словно из ниоткуда, передо мной появилась Эрика, одетая уже в простые штаны и плотную тунику. Девушка потрясенно качала головой.
   - Надо же, у тебя получилось! Но с нами нет гномов. Что будем делать?
   - У меня есть план!
   - Еще один? Поделишься?
   - У меня есть одна летающая подруга, которая точно не откажет нам помочь, - я мысленно представила то место, куда меня переносила Милена, и создала портал. Шипящее 'мы отомс-стим' я расслышала уже сквозь фиолетовую дымку перехода...
  
  
  Глава шестая
  
  
   Эрика первой вышла из портала и огляделась.
   - Я никогда здесь не бывал. Где мы, что это за место? Откуда ты его знаешь?
   - Помнишь, Милена посылала меня за хименталем? Так вот тогда она перенесла меня именно в это место.
   - Ясно. Но зачем мы здесь?
   - Ну так как гномы отказались идти со мной через лес пешком, я решила попробовать пронести их по воздуху.
   - Это я уже понял. Но что это за летающая подруга?
   - Горгулья, - просто ответила я.
   - Кто?! Ты что, познакомилась с горгульей?
   - Ну да, и не с одной. Она пригласила меня в свой город в горе Коготь и даже познакомила со своим отцом. С королем Тааром.
   - Что? Что я слышу, Суриза?! Ты в нашем мире всего ничего, а уже успела мало того, что нажить врагов в лице Жагира, Кучайки и сизойцев, так еще и познакомиться с королем горгулий!
   - Да!- рассмеялся я своим грубым смехом.- Я ведь не какой-то просто человек, а ведьма-спасительница, если ты не забыл. Но ты, это, не горюй, сейчас я и тебя с горгульями познакомлю, ибо направляемся мы именно к ним.
   - Серьезно?- на лице Эрики отразилась и радость, и легкий испуг.
   - Ты не переживай, они отличные ребята. И согласились воевать на нашей стороне, между прочим. Ладно, что стоим? Пошли скорее, путь не близок.
   Я уже зашагал по равнине, когда меня догнала Эрика и, схватив за локоть, заставила остановиться.
   - Все отлично, но у меня есть к тебе одна просьба...
   - Какая?- не понял я.
   - Я хочу снова стать МУЖЧИНОЙ! Не могу больше ходить в этом теле, сил нет. Верни меня мою внешность, Суриза, очень прошу. Иначе с ума сойду, точно!
   - Да, ты прав, - я покусал потрескавшиеся губы.- Пора возвращать себе истинный облик, чтобы Тина узнала меня. Давай-ка этим и займемся.
   Я снял с плеча торбу, достал оттуда нужные страницы и приступил к заклинанию.
   Через четверть часа неприятная процедура по возвращению нам прежнего облика была окончена, и мы, гоня от себя мысли, что по возвращении в Халез снова придется менять пол (да, мне тоже не особенно понравилось быть мужчиной), отправились к Когтю. Я, понимая, что в этот раз Тина вряд ли встретится нам на пути и донесет нас до вершины, создала нам с Эриком удобную одежду и обувь для восхождения.
   - Ну и как тебе в теле женщины?- полюбопытствовала я у Эрика.
   - Терпимо... но не долго. Не знаю, как вы вообще так живете. Вечно эти хищные мужские взгляды, длинные волосы мешаются, цепляются за все, в глаза лезут. Да и сил совсем нет!
   - Ну, вообще-то эти взгляды повышают женскую самооценку.
   - Мне не понять,- вздохнул друг.
   - Но с тем охранником ты очень мило перемигивался, как я помню.
   - Это... это просто...- Эрик растерялся и ускорил шаг.- Просто ради интереса.
   - Ну-ну, - я рассмеялась и также ускорилась, а потом и вовсе перешла на бег, потому что Эрик решил догнать меня и надавать подзатыльников. Пришлось убегать.
   Через несколько часов мы все же добрели до Когтя и устало повалились на землю, усыпанную мелкими камушками. Валяться на них было не особенно удобно, но нам было уже все равно - слишком устали. Полуденное солнце висело высоко и палило жарко, а до заката, когда горгульи проснуться, было еще очень и очень много времени, поэтому мы с Эриком не придумали ничего лучше, чем просто поесть и лечь спать. Подъем был ранним, так что мы оба совершенно не выспались.
   Я не могла создать так полюбившуюся Эрику палатку из-за хименталя, поэтому мы перекусили прихваченными из 'Синего войлока' булками и улеглись спать прямо на землю. Но чтобы подстраховаться, я все же напрягла свои магические способности и создала будильник еще около портала. Надеюсь, он сработает и разбудит нас с Эриком в нужное время. Нам же еще на гору взбираться, а делать это в полной темноте не хочется.
   Сон был легкий и приятный. В нем мы с Коркутом мило прогуливались по весеннему городу. Я была одета в пышное голубое платье и красивую шляпку и держала в руке, одетой в белую перчатку, полупрозрачный легкий зонтик от солнца. Мои волосы были заплетены в тугую косу и собраны в пучок. На Коркуте красовался темно-синий смокинг (а ему идет, надеть бы на него такой в реальности!), левой рукой он опирался на трость.
  Мы просто шли. Шли медленно, болтая о чем-то, ничего не значащим. Я звонко смеялась, а Кор улыбался мне в ответ, на его щеках появлялись забавные ямочки, и это веселило меня еще больше. Внезапно все поменялось: мы с Коркутом оказались в лесу, на поляне. Стоял разгар лета, под полуденным солнцем сверкала роса, ярким огнем горели ягоды, а аромат цветов просто сводил с ума. Коркут постелил на траву неизвестно откуда взявшийся цветной клетчатый плед, и мы легко опустились на него. Рядом пасся Калит, где-то вдалеке слышалось журчание ручья. Я с нежностью смотрела на Кора, мне хотелось обнять его и никогда больше не отпускать, всегда быть рядом, разделяя с ним горе и радость. Он так же смотрела на меня. Затем взял мои ладони в свои и прижал к груди. Я ощутила биение его сердца, почувствовала, что бьется оно в такт с моим. Мы смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Слова не нужны - все и так ясно. Я приблизилась и нежно поцеловала его. Милый мой рыцарь, мне так хорошо с тобой, где же ты был раньше всю мою жизнь?..
   Вдруг земля под нами начала дрожать, я взвизгнула, посильнее вцепилась в Кора. Но тут появился противнейший звук, настолько сильный, что пришлось отпустить рыцаря и поспешить заткнуть уши, боясь за свои барабанные перепонки. От испуга я даже закричала. И проснулась.
   Оказалось, что это всего лишь будильник выполнял свои прямые обязанности - вовремя нас будил. Если уж я, привычная к таким побудкам, испугалась, то что уж говорить об Эрике, который ни разу в своей жизни не просыпался под звуки будильника. Друг подскочил на месте, испуганно расширил глаза и пулей унесся прочь, стараясь убежать от пугающего звона. Н-да, нужно было предупредить его.
   - Эрик! Эрик, ты где? Вернись!- я встала на четвереньки. На улице еще не стемнело, но уже начало вечереть. Отлично, успеем и позавтракать, и подняться на Коготь до заката. Когда мы летели с Тиной, я успела заметить тропу, ведущую наверх, но она не доходила ни до одного входа в город. Так что придется карабкаться самим.
   - Эри-ик!
   - Что это был за ужасный звук! Суриза, нет, так нельзя просыпаться! - Эрик выскочил из-за большого камня и встал передо мной, застегивая на пуговицы теплую куртку. К вечеру стало прохладно .- Можно же либо поседеть, либо не проснуться вовсе!
   - Ничего-ничего, потом привыкаешь, поверь. Я в своем мире каждое утро под такое вставала. Можно, конечно, поставить на будильник любимую мелодию на мобиле, но тогда есть риск, что любимая мелодия вскоре станет нелюбимой.
   - На мо-би-ле?- повторил по слогам незнакомое слово Эрик.- Что это?
   - Телефон, - ответила я, и обреченно вздохнула, глядя на Эрика, который, конечно, ничего не понял.- Эх, жаль, я его в номере гостиницы оставила, а то показала бы тебе чудо технологии.
   - А ты создай!
   - Увы, у меня не выйдет, - я пожала плечами и уселась на бревнышко, что по счастливой случайности валялось рядом.- Давай-ка лучше слегка перекусим и начнем восхождение. Знаешь ли, уже скорее хочется разобраться с этими гномами и Олом, что б его...
   Зря я вспомнила о гномах. В памяти тут же всплыла противная бородавка Валерьяна, и есть тут же перехотелось. Я отодвинула от себя булку, и Эрик за милую душу умял и мою порцию тоже.
   По тропе шли довольно долго, подъем оказался нелегким. Я даже забеспокоилась, что придется карабкаться в полной темноте, но мы все же успели добраться до нужной скалы еще до заката.
   - Ты когда-нибудь лазал по горам?- спросила я у Эрика.
   - Было пару раз, а что?
   - А то. Сейчас полезем.
   - Сейчас?!- вздрогнул Эрик, посматривая вверх. Карабкаться было невысоко, всего метров пять.- А что, твоя подруга нас не заберет?
   - Увы, она не знает о нашем появлении. Да ладно тебе, тут не очень-то и трудно, поверь. Я-то знаю, мне и не такие вершины покорять приходилось, - ну чуть-чуть приврала, что поделать - Правда, лазала я со страховкой и под присмотром профессионалов. Сейчас страховка нам недоступна, я совершенно в ней не разбираюсь, да и крепить ее некуда. Ботинки и перчатки удобные создала, остальное зависит от нас.
   - Ладно, полезли. Только, Суриза, будь аккуратней. Выбирай наиболее удобный и устойчивый выступ, проверяй его и только тогда хватайся руками. Ноги ставь на надежные и крепкие уступы. Будь очень внимательна и осторожна.
   - Да тут лезть-то всего ничего,- рассмеялась я, но увидев серьезное лицо друга, и сама посерьезнела. - Буду осторожна.
   Тоже мне, учить взялся.
   - Тогда, полезли.
   - С Богом!
   Первые пару метров ползти вверх мне было относительно легко, гора располагала к скалолазанию. Я старалась не смотреть вниз, хотя высоты, в общем-то, никогда не боялась, но мало ли. Но на последнем метре стало трудно, руки задрожали, и в какой-то момент я чуть не сорвалась вниз - пальцами я коснулась чего-то мягкого и мокрого и чуть не упала в обморок от испуга. Кажется, я даже вскрикнула. Но тут меня догнал Эрик и поддержал за спину, помог вскарабкаться наверх. Я подтянулась на руках и влезла-таки на удобный склон, рядом с которым находился один из входов в горгулий город. Только мои ноги коснулись нормально горизонтальной поверхности, я дала себе обещание никогда больше не карабкаться по скалам. Ни-ког-да!
   Через несколько мгновения рядом оказался Эрик.
   - Ты чего это там визжала?
   Так, значит, все-таки не показалось. Я, правда, закричала.
   - Эрик, там что-то страшное было! Мохнатое, мокрое и холодное! Ты видел?
   - Так ты мха испугалась?
   Мха?! Вот уж правда говорят, что у страха глаза велики.
   - Мох не мох, но, знаешь ли, на ощупь не очень приятно.
   - Так это и есть их город?- Эрик уже не слушал моих слов, а с интересом озирался по сторонам и все пытался заглянуть в большой вход.
   - Ой, Суриза! Смотри, там скульптуры какие-то стоят каменные. Крыльями вход перегородили.
   - Это не скульптуры, а охранники,- объяснила я другу.- Сторожат вход.
   - Каменные?
   - Да, до заката. Будем стоять тут и ждать, когда они проснутся.
   - Долго ждать?
   Я посмотрела на открывающийся вид с горы на равнину. Красота! Яркое солнце быстро заходило, откидывая длинную тень на пустую землю, покрытую только низкой травой. Еще немного - проснутся обели, и долина превратится в отражение звездного неба.
   - Нет, уже совсем скоро.
   Уже через четверть часа солнце полностью скрылось за горизонтом, и долина сверху и снизу усыпалась яркими светящимися точками: звездами и обелиями. Я присела на край склона, усадила рядом с собой Эрика, пораженно присвистнувшего при виде такой красоты, и сама принялась восхищенно любоваться открывающимся видом. И даже на некоторое время совершенно забыла о горгульях! И так бы и не вспомнила, если бы позади не раздалось недружелюбное рычание, а затем и грозный голос:
   - Кто здесь? Зачем пришли?
   - Э-э-э, я.... Мы....- я вскочила на ноги и растерянно закрутилась вокруг себя.- Мы это...
   - Да это же Суриза!- обрадовано сказал один горгул-страж другому.- Здравствуйте, Суриза! Простите, со сна не узнали вас. Вы к нам по делу?
   - Да-а!- обрадовавшись, что меня узнали, отозвалась я.- Мне нужно увидеть Тину.
   - Тогда пойдемте. Город уже начал оживать.
   - Пойдемте. Кстати, это мой друг,- представила я чуть ли не прыгающего от удивления Эрика. Еще бы, столько новых впечатлений: сначала скалолазание, потом вид ночной долины, затем встреча с горгульями (а они, оказывается, еще и знают меня, и узнали!), а теперь еще и в сам город отправляемся!
   Мы за горгульями вошли в большой тоннель. Шли долго, так как стражи по пути еще и зажигали факелы на стенах Но и хорошо, иначе бы мы с Эриком, вообще не видящие в темноте, точно переломали себе ноги. А, может быть, и шею при падении. Но, слава богу, при зажженных факелах идти было вполне комфортно. Наша компания поднялась по винтовой лестнице (поднялась! А в прошлый раз мы, наоборот, спускались. Наверное, вошли в тоннель на несколько уровней ниже) и оказалась в пустом тронном зале.
   - Таар все еще болеет? - скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла я. Охранники ответили скорбным молчанием, но я сама погрустить не успела, так как услышала позади себя радостный возглас:
   - Сур-риза! Ты здесь!
   Тина налетела на меня в прямом смысле, сомкнула крепкие руки на моей талии, вытянула их вверх, подбросила меня в воздух, поймала, а затем прижала к себе.
   - Я так рада тебя видеть!
   - Я... тоже... очень...- прохрипела я.
   - Милая, мне кажется, ты сейчас просто задушишь свою подругу, - пришел мне на помощь высокий горгул, стоящий за спиной Тины. Он был одет в кожаную кольчугу, как и Нойх, брат Тины, а вот волосы у незнакомца оказались темными и чуть вьющимися.- Не забывай, люди гораздо слабее нас.
   Я, наконец, оказалась на земле и поблагодарила темноволосого горгула. А вот Тина тут же напряглась.
   - Суриза, а ты чего пришла? Как добралась, сама? Что-то случилось? Ой, а кто это с тобой?
   - Тина, успокойся, все в порядке. А это... Это Эрик, мой друг, - я вытолкала Эрика из-за своей спины, и тот вежливо пожал руку Тине, а я выжидающе на нее уставилась.
   - А это?..
   - А!- спохватилась подруга.- Нейл! Мой жених. Нейл, а это Суриза, та самая ведьма, с которой уже все, кроме тебя, успели познакомиться.
   - Суриза! - Горгулья опустился передо мной на одно колено (и все равно был практически с меня ростом) и торжественно запечатлел легкий поцелуй на моем запястье.- Это такая честь - познакомиться с вами лично!
   Я чуть покраснела, ответила Нейлу что-то вежливое (уже и не помню, что именно) и обратилась к Тине.
   - Вообще-то мы пришли не просто так.
   - Конечно!- взмахнула руками подруга и с шуршанием расправила крылья.- Так и знала, случилось что-то! Звать Нойха?!
   - Нет-нет, успокойся, все в порядке. Тут дело вот какое...
   Я рассказала горгульям историю об Оле, Зведе, гномах и сизойцах и получила в ответ одобрительный кивок. Тина и Нейл готовы были нам помочь, да и ночь как раз оказалась у них свободна. Какое счастье, что горгулий оказалось двое: Тине не придется летать туда и обратно несколько раз.
   Мы направились к выходу, но Нейл вдруг остановился.
   - Тина, думаю, было бы правильно предупредить короля.
   - Ой, ты прав, милый, как всегда!- горгулья посмотрела на друга влюбленным взглядом.- Нужно забежать к нему. Буквально на минутку! Суриза, ты тоже должна пойти, отец будет рад тебя видеть.
   - Ну только если на минутку. Времени мало.
   - А м-можно и мне?- робко спросил Эрик, Тина кивнула, поманила нас рукой и скрылась в коридоре. Нам только и осталось, что ее догонять. Как добраться в королевские покои, я помнила, но все равно немного заплутала. Повернула не туда, но все же, пройдя с десяток метров по слишком уж широкому коридору, догадалась повернуть обратно. До покоев мы с Эриком все же добрались. Я постучала в дверь и после разрешения вошла. Эрик мелкими шажками посеменил за мной.
   - Нет, ну вы посмотрите!- у двери нас встретила Тина.- Говорила, что времени мало, а сама как улитка ползет!
   - Бежала, как могла, - я пожала плечами и вошла в покои.
   - Если 'как могла', то точно улитка. Теперь буду так тебя называть,- рассмеялась Тина и направилась в широкую арку, туда, где стояла большая кровать короля.
   - Да хоть горшком зови, только в печь не ставь,- засмеялась я в ответ. Улиток я всегда любила, они казались мне совершенно волшебными животными. Я даже держала у себя дома такое милое создание - африканскую улитку-ахатина, привезенную, собственно, с черного континента мною же. Знакомые-подружки при виде моей милой Пульки размером с ладошку Филиппа принимались визжать и биться в истерике, крича 'фу-фу, убери', а я же всегда была от своей общительной зверюшки в полном восторге! Интересно, как она там? Исправно ли Фил кормит ее бананами и брызгает водой?
   Таар, явно слышащий наш разговор, веселился. Он выглядел гораздо лучше, чем в нашу последнюю встречу (хотя откуда мне вообще знать, как 'нормально' должна выглядеть горгулья?), и явно шел на поправку.
   - Здравствуйте, ваше величество,- я поздоровалась с королем, а Эрик, стоящий рядом, вежливо склонил голову. Таар кивнул ему в ответ и обратился ко мне:
   - Надо же, как официально, Суриза. Незачем так. Я слышал, у тебя появилось прозвище?
   - И вы туда же, - обиженно пробубнила я.
   - Не обижайся. Конечно, я не стану называть тебя так. По крайней мере, в твоем присутствии.
  Король рассмеялся.
   - Ну хоть на этом спасибо, - я вежливо улыбнулась, а Эрик, стоявший чуть позади, несильно ущипнул меня за бок: мол, вспомни, зачем мы пришли.- Я хотела отпросить у вас на эту ночь Тину и Нейла. Мне нужна небольшая помощь. Если можно.
   - Конечно! Ты же знаешь, мы всегда готовы помочь тебе. Тем более Тина все равно пошла бы, даже запрети я ей это делать. Ну же, не теряйте времени, идите, куда вам нужно. Но я буду ждать новой встречи, чтобы поговорить с тобой, Суриза.
   - Спасибо за понимание, Таар!
   - Спасибо, папочка! - Тина поцеловала отца в щеку, и мы, попрощавшись, направились обратно к арке.
   - Где ты создала портал?- бодро потирая руки, спросила Тина.
   - Там же, где и в прошлый раз.
   - Отлично! - горгулья подхватила меня на руки и прогнула спину.- Нейл, бери Эрика и лети за мной.
   Тина спрыгнула из арки вниз, и я в ужасе зажмурилась. Какое-то время четко ощущалось свободное падение, буквально пару секунд, но и этого хватило, чтобы я перепугалась до ужаса. Чую, приземлюсь седой! Но помереть от страха я все же не успела - услышала шорох кожаных крыльев и почувствовала, как ветер несет нас над равниной. Следом за нами прыгнул и Нейл, и я услышала испуганный крик Эрика. Ехидно похихикав про себя, я покрепче схватилась за подругу, открыла глаза и принялась любоваться видом ночной долины обелиев. Теплый ветер дул в лицо, теребя выбившиеся из пучка длинные пряди, и они щекотали щеки, лоб и шею. Внутри меня все пело, я и сама едва сдерживалась от радостных криков. Еще немного, и мы приведем гномов к Зведе, освободим Ола, вернем его Живении, и я, наконец, смогу продолжить свое обучение. И вернуться домой!
   Мы приземлились у того места, где можно будет создать портал. Я оказалась на земле и принялась разминать затекшие конечности. Через несколько мгновений на земле оказался и Эрик. Друг был сине-зеленым, и он тут же поспешил скрыться в высоких, но худеньких кустах понятно зачем. Ну ясное дело, он же впервые летал. Это я, человек из продвинутого мира, частенько летала в самолетах, а пару раз даже и на вертолете. И все мечтала прыгнуть с парашютом. Эх, удастся ли теперь?..
   - Что с ним?- шепотом поинтересовался у меня Нейл.- Я сделал что-то не так?
   - Нет, все в порядке. Эрика просто укачало. Не беспокойся, ты здесь ни при чем.
   - Бедный. Как ему помочь?
   - Он уже сам себе помогает, - улыбнулась я.- Через пять минут будет как новенький.
   Нейл успокоился, а я тем временем рассказала горгульям о том, что нам с Эриком сейчас придется слегка измениться внешне.
   - Это для нашей безопасности. Жагир и Кучайка знают, как мы выглядим, и разыскивают нас, так что нам приходится. Не пугайтесь.
   Я зажмурилась и, как можно четче представив конечный результат, произнесла заклинание, держась за горячий камешек. В этот раз все вышло куда легче и проще, чем в прошлый. Открыв глаза, я поняла, что стала выше. Получилось, я снова Сури. А Эрик...
   - Не-ет!- раздалось из кустов.- Я снова женщина!
   Мы с горгульями дружно рассмеялись, а Эрика, держась голову, выбежала из кустов и принялась наворачивать круги вокруг нас.
   - Не переживай, это ненадолго. Вот возвратим Ола, и все верну обратно.
   - Тогда нам нужно спешить! Ночь не вечна,- серьезно сказал Нейл, и я, кивнув, создала портал.
   Мы снова оказались у зловещего леса. Горгульи, получив мои последние наставления и описание внешности Тангелуса и Валерьяна, поднялись в небо и скрылись за кронами деревьев, а я принялась за создание еды. Эрик сказал, что гномы весьма прожорливые существа. А так как до города нам придется добираться пешком (а это о-очень не близко, дай бог, к завтраку прибудем), то еда и им, и нам самим пригодится.
   Через полчаса испуганные гномы стояли перед нами и недобро косились на горгулий.
   - Ты прости, Сури, что так долго. Эти шмакодявки не хотели отправляться с нами. Еле догнали, - виновато улыбнулась Тина.
   - Конечно! Вы себя видели, страшилы громадные?!- прошипел Тангелус, одергивая свой кафтанчик.
   - Испугались мы, испугались!- пропищал Валерьян. Я старалась не смотреть на него, но не удержалась и вновь увидела эту мерзкую бородавку.
   - Да не едим мы маленьких людей, сразу же сказали! Успокойтесь!- рявкнул Нэйл, и оба гнома, испуганно выпучив глазищи и прогнув спины, умолкли.
   - Спасибо вам, друзья!- громко рассмеялся я, глядя на горгулий. А затем перевел взгляд и на гномов:- И вам спасибо, что согласились на полет.
   - Будто бы нас спрашивали!- упер руки в бока Тангелус, но тут же вздрогнул - из сизойского леса раздалось злобное шипение, а после показались и сами сизойцы. Ух, плохо! Они увидели меня в компании горгулий и гномов, мало ли что подумают, нужно скорее убираться отсюда. Пока гномы отвлеклись на звук, я умудрился незаметно для них создать портал к Когтю.
   - Ну, думаю, пора прощаться. Рассвет уже не за горами.
   - Вернее как раз ползет из-за гор,- улыбнулась Тина и пожала мне руку. Нейл кивнул на прощание, и горгульи скрылись в портале, который тут же рассыпался мелкой сиренево-фиолетовой пыльцой.
   - Да уж, я бы тоже хотел...а скорее уйти отсюда. Сури, пойдем, - Эрика потянула меня за руку, гномы были с ней согласны. Я перекинул через плечо торбы с едой, и мы отправились в Реймэз выручать Ола.
   - Слушай, здоровяк Сури, а куда пропали горгульи? Неужели прямо в воздухе растворились? - Валерьян обогнал меня, смешно семеня короткими ножками, и задал ожидаемый вопрос. Что отвечать, я не знал и замялся. Тогда на помощь пришла Эрика.
   - А вот у горгулий и спроси, если так интересно. Мы еще не далеко отошли. Хочешь, вернемся и зададим им этот вопрос, если он тебя так интересует?
   - Не-не-не, не надо!- запищал трусливый Валерьян.
   - Отлично. Тогда идем дальше. Молча,- отрезал я и зашагал еще быстрее. Этим гномам самим нужна работа. Мы, считай, им одолжение делаем. Так что пусть успевают, если хотят работать.
   - Здоровяк Сури, а ты взял с собой еды?- запищал Валерьян.- Мы идем уже час, пора делать привал. Кушать хочется.
   - Согласен,- пробубнил догнавший нас Тангелус.
   - Держите!- я сунул гномам по пышной булке с сыром.- Есть на ходу будете, останавливаться не станем. Пошли дальше!
   Гномы нахмурили брови и одновременно остановились.
   - Хотите, чтобы хорошая работа досталась кому-то другому? Работодатель долго ждать не будет! Вперед!
   Угроза на гномов подействовала. Они послушно пошли дальше, на ходу жуя булки. Всю оставшуюся дорогу гномы шли без остановки, но постоянно изводили нас с Эрикой вечным нытьем, стонами и возгласами недовольства. А Тангелус еще и злобно ворчал. То ноги у них болели, то руки, то есть хотелось, то пить. Жарко, холодно, быстро идем, тащимся, как черепахи, соринка в глаз попала, устали, дышать трудно... В общем, недовольны были всем. А пару раз эти наглые малявки начинали песнопения на своем противном гномьем языке и приставали к Эрике с недвусмысленными предложениями. Тогда мне приходилось грозить им своим огромным (а для них гигантском) кулаком. Гномы пугали, замолкали и, обижено фыркая, семенили рядом.
   К утру мы все же кое-как добрели до больших ворот Рэймэза. Мне еще не приходилось видеть этот город снаружи: мы оказались в нем с помощью портала и таким же образом его покидали. А вот теперь придется войти в него традиционным образом - через ворота, очередь к которым растянулась на километр точно, а может, и больше. Большие семьи, торговцы с массивными телегами, простые путники, целые караваны и даже несколько странных людей с самыми настоящими стадами овечек. И куда все идут с утра пораньше? С таким успехом мы, дай бог, к ночи доберемся до ворот!
   Делать нечего, мы скромненько пристроились в хвост очереди. Нет, ну правда, чем мы лучше остальных? Будем ждать как и все. Хотя, стойте! Лучше! Вернее - важнее, так сказать. Это же я, великая, прости господи, ведьма и призвана сюда спасти этот странный мирок и всех этих существ, что стоят в очереди, в том числе. Но как попрешься-то вне очереди? На куски порвут.
   - Эрика,- не выдержав, через четверть часа (за нами уже пристроилось несколько караванов и с десяток повозок) я шепотом обратился в блондинке. Да и гномы уже ныть начали.
   - Ая...- недовольно отозвалась она, прищурено смотря на меня. Утреннее солнце пусть и не сильно пригревало, зато светило так ярко, что находиться на улице без солнечных очков было трудновато. Жаль, что в этом мире их еще не придумали, а наколдую, так пялиться начнут, а мне внимание привлекать нежелательно.
   - Сходи, пристройся к кому-нибудь в очередь, кто поближе стоит.
   - Как?!
   - Ну как-как, не знаю... Женское обаяние включи, денег заплати.
   - Какое еще женское обаяние, ты в своем уме?- зашипела Эрика.- Я тебе кто?
   - Человек, который лучше меня знает этот мир,- с улыбкой ответил я.- Ну придумай что-нибудь, пожалуйста. А то мы ведь до ночи тут простоим, а скоро полдень, жара начнется. Давай, а? Ну хоть попробуй, - я вопросительно сощурил глаза.- Это ведь не запрещено в вашем мире? Ну так, мало ли...
   - Нет...- вздохнула Эрика.- Ладно, попробую. Давай кисет и одного гнома.
   - Спасибо тебе. Валерьян! - я обратился к моментально ссутулившемуся коротышу.- С Эрикой пойдешь!
   Валерьян не перечил и вопросов не задавал. Он послушно засеменил рядом с Эрикой, которая направилась прямиком к началу очереди. Долго ждать подругу не пришлось. Она вернулась совсем скоро и потащила нас с Тангелусом туда, где оставила гнома. Я-то думал, что симпатичная блондинка остановится на каких-нибудь путниках-мужчинах, которые точно не смогут устоять перед красоткой, но Эрика решила пристроиться в очередь к бедно одетой семье из родителей - людей уже в возрасте, - семерых разновозрастных детей (старший был, кажется, моим ровесником) и древней старухи, едва держащейся на ногах. Эрика предложила им денег взамен на услугу, и семья, конечно же, согласилась. Интересно, и зачем они тащатся в город? Вряд ли продавать что-то - люди налегке. Интересно...
   Семья, к которой мы пристроились, стояла шестой по счету в очереди, и уже через час мы вошли в город. Перед этим пришлось недолго побеседовать со стражей и рассказать им о целях нашего визита в Реймэз. Глава семьи рассказал, что он с семьей приехал на праздник (правда на какой, не уточнили, но стражники и не спрашивали, лишь понятливо качнули головами). Мы же с Эрикой честно признались, что привели работников Зведе. Цель наша стражу удовлетворила, и мы прошли в город.
   Несмотря на раннее утро, в городе уже царила суматоха, мы медленно-медленно передвигались по широкой улице, стараясь не столкнуться ни с кем из людей. Откуда их столько здесь было и куда они все шли - мне было неведомо. Но понятно было одно - народ шел явно не на работу.
   В 'Синем войлоке' мы нашли Зведу прямо в общем зале. Толстяк стоял у стойки и за что-то ругал стоящую за ней женщину. Бедняжка стояла с опущенной головой и, кажется, даже плакала. Я поспешил перевести внимание Зведы с нее на нас и громко покашлял. Колобок тут же обернулся и победно развел руками.
   - Ба, кого я вижу! Вернулись! О, и даже работников привели.
   - Как и обещали.
   - Хм, молодцы какие. Дай-ка я посмотрю, что за работнички, - Зведа обошел гномов, пристально разглядывая их с ног до головы. Кажется, он остался доволен. - Отлично. Принимаю их.
   - Ну,- нерешительно начал я.- Мы свою часть выполнили, теперь ваша очередь.
   - Я всегда выполняю свои обещания!- перебил меня Зведа.- Можете забирать своего брата, он, как всегда, дрыхнет наверху с девкой.
   - Спасибо,- кивнула Эрика и направилась наверх. Гномы же уже, кажется, чувствовали себя здесь совсем свободно. Они взобрались за стол к охранникам Зведы и уже внаглую попивали из их кружек не то квас, не то пиво.
   - Подождите!- вдруг окликнул нас Зведа.- У меня к вам еще одна просьба.
   У меня внутри все похолодело. Неужели нам так просто Ола не отдадут, и придется сделать для этого ненасытного толстяка что-то еще?!
   - Простите, Зведа, но мы очень спешим. Нам нужно уехать прямо сейчас.
   - Забрать брата и уехать,- поддержала меня Эрика, уже стоящая на верхнем этаже у перил.
   - И вы даже не останетесь на праздник яблочного сидра?
   - Э-э-э,- мы с Эрикой непонятливо переглянулись.
   - Так они же нездешние, не в курсе совсем,- догадался Боп, пытаясь отнять у Тангелуса свою кружку.
   Он был прав, мы не знали ни про какой праздник какого-то там яблочного сидра. Но лично я с радостью бы просветилась.
   - Это ежегодный праздник,- начал Зведа,- на него съезжаются жители всех ближайших городов, деревень и сел. Мы празднуем пять дней, в которые никто не работает. В эти прекрасные дни в городе царит лишь радость и веселье. Я предлагаю вам быть моими гостями, соглашайтесь. Это плата за таких прекрасных работников. Поселю вас в лучшей комнате, буду кормить и поить.
   Ох, теперь ясно, откуда такая огромная очередь собралась у городских ворот. Да все же приперлись на праздник сидра, даже та с виду приличная семья, что милостиво пристроила нас рядом с собой в очереди. Эх, наверняка грандиозные гуляния планируются!
   - Да!- тут же согласился я.
   - Нет!- перебила меня Эрика.- Мы не можем, простите.
   - Но Эрика!- я догнал ее уже у комнаты, где спал Ол.- Ну давай хотя бы на денечек останемся.
   - Нет!
   - Ну пожалуйста. Нам необходимо отдохнуть. Перед походом к Живении. Помнишь, придется ведь идти пешком. Снова!
   - НЕТ! Дом Живении не так уж и далеко. Выйдем сейчас и до обеда доберемся.
   - Я всегда мечтала на таком празднике побывать, прошу!
   Эрика задумалась.
   - Хорошо, ты побываешь на празднике, хорошо. Можешь даже пробыть здесь до конца.
   - И кого мне надо убить?- я почувствовал подвох. Ох, как ответит сейчас Эрика 'Жагира', буду знать!
   - Единственное, что нужно сделать, так это довести малолетнего пьяницу до дома и отдать его в руки соскучившейся бабули. А потом прочитать заклинание и вернуться сюда. Правда, для начала сделать нас прежними.
   - Но нас могут узнать!
   - Суриза, в эти дни в городе будет больше пяти тысяч человек. Пьяных, заметь, человек. Кому будет дело до нас?
   Н-да, видно, Эрику действительно не терпится вернуть себе настоящий облик.
   - Ладно, договорились. Пошли. Нам еще Ола будить.
   В этот раз мы в дверь не стучали. Просто открыли ее и нагло ввалились внутрь. А зря! Парочка была заняты такими делами, что мы с Эрикой мгновенно покраснели с головы до пят, а блондинка еще и глаза закрыла. Но выходить вон не стали. Вот еще! Мы что, должны ждать, пока эта парочка тут веселиться закончит? А они-то тем временем продолжали свои дела, совершенно нас не замечая. Тогда мне снова пришлось театрально покашлять.
   - Молодые люди, отвлекитесь на минутку,- сказал я. Хотя не знаю, можно ли назвать даму Ола молодой.
   - Ох, ты ж!- мигом подскочил над кроватью Ол и, вырвав из-под своей милой одеяло, поспешил в него замотаться. Бедняжке только и осталось, что прикрываться подушками, на ее везение, большими. Мы с Эрикой заметили, что это оказалась совершенно другая женщина, не вчерашняя, и одновременно нахмурились.
   - Какого вы тут делаете? Давно здесь?
   - Дорогой, кто эти люди?- пропищала дама.- Они от Зведы? Вы от него? Простите-простите Ола! Хотите, я сама выплачу его долг?
   - У меня дежавю, - прошептал я сквозь зубы.
   - Что у тебя болит?- не поняла Эрика. Я только махнул на нее рукой и сказал:
   - Со Зведой уже все улажено. Собирайся, братик. Мы отправляемся к нашему отцу.
   - Уже сегодня? А как же праздник?
   - Так, ты наследство хочешь или нет?
   При слове 'наследство' женщина оживилась и подползла ближе к своему милому. Ха, замуж что ли захотела, дура? Да у него таких, как ты, похоже, полным-полно. На каждый день, набор 'неделька'. Или даже 'месяцок', если не 'годик'. Тем более, как я поняла, сама эта дамочка далеко не бедная, если предлагала оплатить долг Ола. Кстати, предлагала это и вчерашняя мадам. Хм, странно все это.
   - Хочу, хочу! Но... как же я покажусь перед родственником в таком виде? - парень смущенно оглядел скомканную одежду, валяющуюся по углам комнаты.
   - Нас можешь не стесняться, а по прибытии в Юйдэн мы тебя переоденем. Так что меньше слов, больше дела,- усмехнулась Эрика.
   - Ждем тебя внизу,- быстро проговорил я и вышел из комнаты. Хотелось скорее присесть на удобный стул и выпить горячего чая.
   Этот разгильдяй спустился вниз лишь через сорок минут. Наверное, завершал 'кое-какие' дела со своей немолодой подружкой. Ол перед уходом еще и позавтракать порывался (за наш счет, кстати), но Эрика грубо вытолкала его из дверей 'Синего войлока', а я купил пару пирожков и флягу с тем самым сидром, попрощался со Зведой и Бопом и вышел следом. Эрику и Ола пришлось даже догонять. Блондинка за руку чуть ли не бегом тащила Ола вниз по улице. Н-да, видимо, Эрике действительно скорее-скорее хочется стать снова мужчиной.
   На улицах, по которым мы шли, нам не встретилось ни одной живой души, кроме перебежавшего дорогу гуся, ошалело махающего жиденькими крыльями. Наверное, сбежал от хозяина, который собирался пустить его на праздничный пирог. С главной площади доносилась музыка, веселые голоса и запахи алкоголя, еды и навоза. Весь город и гости сейчас, видимо, собрались там, ведь именно на площади проходило главное действо - открытие фестиваля яблочного сидра. Эх, жди меня, Реймэз.
   Мы вышли из ворот города, и под непонимающими взглядами очередников (мы были единственными, кто шел не в город, а из него) наша троица зашагала по мосту. Затем, свернув с дороги, мы направились к лесу.
   - Через лес пойдем, так короче,- коротко ответила Эрика на вопросительный взгляд Ола. Парень явно занервничал. Еще бы, ведь именно здесь, в этом самом лесу, находится домик его дражайшей родственницы.
   - А куда именно мы направляемся?- дрожащим голосом спросил Ол.
   - В Юйдэн. На дорогу выйдем к обеду, а там нас должна повозка ждать.
   - А-а-а...- призадумавшись, протянул Ол, явно поверив.
   - Слушай, Ол!- не выдержал я и решился спросить, чтобы подтвердить свои догадки.- А чем ты зарабатывал, пока жил в Реймэзе? Ты всегда жил там? Ведь нет, отец рассказывал, что живешь ты с бабушкой.
   - Верно. Когда-то жил. Но она прогнала меня.
   Прогнала, ну конечно.
   - А зарабатывал ты?..
   - Понимаешь... Я молодой привлекательный парень, и, естественно, у меня появилось куча поклонниц. Я не мог этим не воспользоваться.
   Мало того, что этот парень - самовлюбленный нахал, так он еще и альфонс! С каждым мгновением он нравится мне все меньше и меньше.
   - Так ты что же, жил за счет женщин?!- вздрогнула Эрика.
   - Женщин, девушек... Даже несколько старушек было, каюсь, - не стал отпираться Ол.- И да, они платили мне за любовь.
   - Да это просто проституция,- сквозь зубы прошипел я, отворачиваясь. Видеть не хочу этого ужасного человека.
   - Нет, ну а что же мне оставалось делать?- продолжал Ол, не замечая нашей с Эрикой негативной реакции.- Я же их не заставлял, они все делали добровольно, по любви. К тому же это лучше, чем работать!
   - Всё!- не выдержал я.- Не могу больше слушать, заткнись! И молчи до самого города. Еще хоть слово об этом - и клянусь, все зубы тебе повыбиваю!
   Ох, Живения, хорошо, ты не знаешь, какого гада вырастила.
   Молчания Ола хватило ровно на час.
   - Я очень есть хочу, - робко и тихо-тихо пожаловался нам он.
   - Да? А мне казалось, что ты любовью сыт,- съязвил я, но все же порылся в сумке и вручил парню толстый пирожок с капустой и чесноком. Хоть так Живении отомщу: пусть внук при встрече воняет.
   - Кстати, а вы знаете, что в этом лесу живет одна шизанутая бабка, которая всех молодых людей считает своими внуками и так и норовит заманить в свою хижинку? Так что мы с тобой, Сури, в некоторой опасности, ха-ха!- Ол нервно хихикнул.
   Ну да, ну да, шизанутая бабка! Мы с Эрикой никак не отреагировали на бред пьянчуги и лишь пожали плечами, демонстрируя, что нам плевать как на бабок, так и на него, и разговаривать мы не собираемся.
   Дальше мы шли в молчании. Я очень устал, мне совершенно не хотелось говорить. А вот Эрике не терпелось вернуть мужской облик, и она все набирала и набирала темп ходьбы. Казалось, что блондинка вот-вот побежит. Ол нервничал и опасливо озирался по сторонам, а я мысленно хихикал.
   Новый дом Живении по ее просьбе я создала хоть и относительно близко к старой хижине, но все же на другой поляне. Через нее мы и пошли 'типа в Юйдэн'. Думаю, Живения попросила меня сделать это специально, уже заранее зная, что Ола мы поведем (а она уже тогда знала, что поведем) именно тут. Чтобы он ни о чем не догадался. Ох, и хитрая же ты, Живения. Почти как Милена!
   Милена... Как же грустно, что я больше никогда ее не увижу. Я, выросшая без родных, так привязалась к этой странной старушке, словно она была моей родной бабушкой. Думаю, и она чувствовала ко мне что-то родственное, ведь я особенная для нее.
   Я обязательно отомщу за нее!
   Благодаря быстрому темпу ходьбы мы совсем скоро добрались до нового дома Живении. Ол при виде такого дворца пораженно присвистнул и поинтересовался, хватит ли его части наследства для строительства такого домины.
   - Тебе не придется ничего строить, он уже твой,- усмехнулся я, беря Ола под руку. С другой стороны за парня ухватилась и Эрика.
   Интересно, а каким же образом Живения собирается удержать в доме этого непоседу? Свяжет она его, что ли?
   - Ч-что?- запаниковал парень.- Что происходит? Ничего не понимаю!
   - Расслабься, ты дома,- мягко проговорила Эрика.
   У ворот нас уже встречала Живения, будто бы заранее знала, что мы придем именно сейчас. Наверное, снова одна из зверюшек нашептала.
   - Внучек, милый, дорогой!- ведьма кинулась навстречу своему внуку. Тот было дернулся вырваться, но увидев озаренное счастьем лицо бабушки, обмяк и позволил ей себя обнять.
   - Как же я скучала, родной! Прости меня, я была не права. Прошу, никогда больше не убегай, никогда! Я не хочу умирать без тебя!
   Видимо слова родной бабули растрогали юнца, и он сам обнял ее, обещая больше никогда не покидать родного дома так надолго.
   А пока парочка родственников обменивались нежностями, я приводила нас с Эриком в порядок - возвращала нам истинные облики.
   - О-о-о!- увидев нас, Ол испуганно расширил глаза.- А вы кто?
   - Эрик, - друг протянул Олу руку, и тот пожал ее.- А это Суриза.
   Пока Живения объясняла внучку в гостиной, кто мы такие и откуда взялись, мы с Эриком отправились по своим делам. Друг пошел спать, а я направилась в ванную - смывать с себя грязь и пыль приключений. Заодно и поучу заклинания (перед походом в ванную Живения-таки отдала мне остальные книги. На мою радость, всего две, тоненькие).
   Провалявшись в ванной с лепестками роз не меньше часа, зазубривая заклинания и поняв, что я уже засыпаю, а вода становится холодной, я вылезла, надела свежесозданный теплый халат и отправилась на поиски хозяйки дома. Пусть показывает мне, где я могу пристроить свое усталое тело, разместив его в горизонтальном положении и, желательно, на мягкой перине и под теплым одеялом. Живения любезно выделила для меня одну из комнат (мною же созданную) и даже принесла горячего молока с медом, чтобы я лучше спала, и снова удалилась для общения с внуком. Я опустошила стакан, завернулась в одеяло и мгновенно выключилась.
   Проснулась ночью и больше уснуть не могла, как ни крутилась. В соседней комнате, похрапывая, спал Эрик. Его я решила не будить. Решила проверить, а вдруг Живения с Олом страдают бессонницей, но, увы, в доме было темно и тихо - все спали. Тогда я оделась в теплую толстовку и джинсы и вышла на улицу. Проветрю голову, а может заодно и удастся попрактиковаться в общении с животными.
   Я тихонько отворила калитку, вышла из двора и направилась к лесу. Далеко заходить не стану, просто немного пройдусь.
   Луна висела высоко и светила ярко, лучше любого фонаря, и я прекрасно видела, что находится и под ногами и вокруг, шла уверенно и вскоре наткнулась на сидящую на толстой ветви сову.
   - Здравствуйте,- неуверенно сказала я, прочитав нужное заклинание.
   - Доброй ночи, человек,- услышала я в голове мысли птицы и чуть не взвизгнула от восторга. Получилось!
   - Как ваши дела?- дурацкий вопрос, знаю. Но ничего другого, что спросить у птицы, я не придумала.
   - Все было хорошо до того, как ты всех мышей распугала,- ответила она. Кажется, голос был недовольным.
   - Простите, я не хотела.
   - Ты молодая ведьма? Обучаешься у Живении, так?
   - Откуда вы узнали?
   - Мы, совы, очень наблюдательны. Днем мы спим, но слышим и запоминаем все сказанное людьми и животными. А ночью не только охотимся, но и обдумываем услышанное.
   - Какая вы умная птица!- глупо улыбнулась я.- Наверное, вы очень много знаете. Может, поделитесь?
   - Нет. Наши знания - это наши знания. Они могут навредить тебе. Люди не умеют с пользой использовать полезную информацию,- гордо фыркнула птица, внимательно глядя вниз.- А теперь прости, ведьма, я голодна, мне надо охотиться.
   - Простите, - я еще раз глянула на пернатую собеседницу и направилась в дом.
   Я снова забралась под одеяло, думая о том, что Милена ошиблась и я совсем не та, кто нужен этому миру. Вдруг спасительница совсем не я, и я совсем не спасительница? Да нет, мудрая ведьма не могла так ошибиться, спутав обычного человека и одаренную.
   Опомнилась я только тогда, когда Живения пришла меня будить. Ого, оказывается, мне все-таки удалось заснуть.
   За завтраком я все еще пролистывала книги ведьмы, запоминая простенькие заклинания, и ела с неохотой, хотя стол Живения накрыла праздничный. Эрик уплетал за обе щеки, а вот Ол сидел мрачнее тучи. Я поинтересовалась у парня, в чем дело.
   - Просто в городе сейчас проходит фестиваль яблок, я бы так хотел там побывать. А бабушка не отпускает меня одного.
   - Конечно! Ты ведь только вернулся, дорогой! Я переживаю!- пролепетала Живения.
   Что?! Фестиваль яблок? Ну-ну, знаем мы эти яблоки.
   - Вот и правильно, сиди дома. А мы с Эриком непременно туда отправимся. Правда, Эрик?
   - М-м-м, уг-гу,- с набитым ртом кивнул друг.
   - Бабуль, а отпусти меня туда с Эриком и Суризой!- от гениальности своей идеи Ол аж подпрыгнул над столом.- Они за мной присмотрят!
   Я удивленно выпучила глаза и раскрыла рот, а Эрик поперхнулся соком. Но вот Живения с радостью поддержала предложение внука.
   - Ну только если на один день.
   - Бабу-уль!
   - Ну, в крайнем случае на два!
   - Спасибо!- Ол чмокнул Живению в морщинистую щеку.- Я побежал собираться!
   - И я пошла, - мрачно пробубнила я, доедая блинчик. Ну вот, теперь еще и за этим жиголо присматривать.
   Оставив Эрика мыть посуду, я направилась в комнату, чтобы создать себе какой-нибудь более-менее подходящий наряд. Так как это фестиваль эля, я решила нарядиться во что-нибудь в духе знаменитого октоберфеста, на котором мне однажды удалось побывать. Я наколдовала себе милое, на мой взгляд, платье: довольно пышная темно-синяя юбка чуть ниже, чем мини, наверху переходящая в белоснежную блузку без рукавов и с довольно откровенным вырезом. На ноги натянула черные колготки в сеточку и высокие сапоги на плоской подошве и со множественными шнуровками и заклепками. Волосы собрала в так любимый мною высокий хвост и слегка завила кончики. В целом образом я осталась довольна.
   В таком виде я и появилась в гостиной. При виде меня Эрик закатил глаза, Живения разулыбалась, а Ол застыл с раскрытым ртом. По-моему, прекрасная реакция. Значит, как говорится, надо брать!
   - Я готова! Когда отправляемся?
   - Прямо сейчас!- Ол закинул на плечо лямку рюкзака, схватил меня за руку и потянул к выходу. Эрик с места не двигался.
   - Суриза, а ты не о чем не забыла?- недовольно спросил он, хитро посматривая на Живению
   - О чем?
   - Например, о том, что после Живении тебе нужно выдвигаться к следующему учителю?
   Черт, точно, я действительно на мгновение совершенно забыла об этом с Олом и его фестивалем! Черт еще раз!
   - Ничего страшного, милая. Бывает. Давай-ка сюда свою руку, сейчас я передам тебе нужный образ. Это будет милый домик травницы Авиталь.
   Получив от Живении образ нужного места и кучу наставлений касательно Ола, мы наконец покинули ее дом. Погода стояла отличная, и мы решили (в основном на этом настоял Эрик) не создавать портал, а пройтись пешком до города. Мы с Олом шли чуть впереди, болтая о том, как проведем эти два дня. Ол рассказывал мне о развлечениях, что планируются в Реймэзе, и я понимала, что отдых выйдет грандиозным!
   Эрик неожиданно остановился.
   - Так, стоять! На этом месте наши пути расходится. Прощайтесь.
   - Что-о-о?!- одновременно выдали мы с Олом.
   - Суриза, у нас есть определенные цели, и нам нельзя терять времени.
   - Но ты же обещал...
   - Задачи у нас есть!- начал накаляться Эрик.
   - Всего денечек, - не унималась я.
   - Эрик, прошу, отпусти Суризу! Мне с ней будет гораздо веселее,- подключился Ол.
   - Знаю я твое 'весело'. Суриза, я скажу только одно слово, а ты дальше думай сама. Месть.
   Да, Эрик прав. Я не могу веселиться тогда, когда должна проходить испытания и обучение, чтобы отомстить Кучайке и Жагиру за смерть Милены и семьи Эрика. Вот же я безответственное чудовище.
   - Ол, прости, ты пойдешь один.
   - Думаю, он не будет сильно скучать, - Эрик взял меня за руку и потяну за собой.
   - Но не вздумай обмануть бабушку!- напоследок прокричала я Олу.- Учти, если через два дня не вернешься, я пришлю за тобой горгулий! Они церемониться с тобой не будут, понял?!
   - П-понял...
   На том и распрощались. Мы с Эриком пошли в одну сторону, а Ол направился в другую - на праздник яблочного сидра в Реймэз, эх... Везет, сейчас развлекаться будет. И зачем я только наряд создавала?!
   - И все-таки ты зануда, Эрик,- сказала я, открывая портал.
  
  
  
  Глава седьмая
  
  
   Я точно была уверена, что открыла портал туда, куда указала Живения, но вот никакого милого домика видно не было - перед нами глухой стеной стоял лес. Я уже думала, что приставучая и требовательная ведьма нас одурачила, и хотела создать портал обратно к ее дому, как вдруг услышала восторженный возглас Эрика. Я обернулась и...у меня просто отпала челюсть. Мы с Эриком замерли на месте, боясь даже шевельнуться. Друг просто обомлел от увиденного, а я боялась спугнуть то, что больше было похоже на чудесное видение, нежели реальность. Будто бы я попала в тот самый райский сад, в Эдем.
   Но это, конечно, был не Эдем, но сад, перед которым мы оказались, ничем не уступал моей фантазии о райском месте. Мне хватило лишь одного взгляда по сторонам, чтобы заметить деревья: вишни, апельсины, груши и яблони. Затем, когда я шагнула на каменную дорожку (не удержалась на месте, да), увидела и спелые плоды персиков. Жасмин, черемуха, каштан, пихта, слива, сирень, липа, неизвестные мне деревья с огненно-коралловыми плодами, миндаль, гранат, магнолия и еще много-много всего. Много настолько, что я даже подивилась. Откуда здесь все это?
   Аромат сада пленял и соблазнял, будоража сознание. Шелест листвы успокаивал и убаюкивал. Какие-то из деревьев были в цвету, на каких-то уже покачивались спелые сочные плоды. Выглядело так, что жизнь растений протекает по желанию хозяина этого сада. Хотя скорее всего так и есть. Магия, ведьмы...
   Все это походило на яркие новогодние гирлянды и праздничную елку, украшенную игрушками разных цветов и размеров. Я чувствовала полное умиротворение, будто сама атмосфера этого места успокаивала и расслабляла. Все деревья в саду были гармонично рассажены, не мешая друг другу расти и не закрывая солнце.
   По саду, как вены, в разные стороны расходились дорожки из камушков красного цвета - по ним мы с Эриком и шли. Он в одну сторону, а я в другую. Шли и просто любовались садом, и вдруг встретились в самом его центре. Оказалось, что все дорожки сходятся в одном месте. В этом самом центре росло два толстых дерева, переплетенных друг с другом стволами. Я как их увидела, так и остановилась на месте, удивленно раскрыв рот. Реакция Эрика была похожей. Несмотря на всю красоту и благодать, что творилась вокруг, эти два дерева смотрелись болезненно: серая кора, сухие ветки и пожухлая листва. Неужели человек, который содержит этот сад, не заметил состояния бедных деревьев, растущих к тому же в самом центре? Н-да, бедняги были однозначно лишними на этом празднике жизни. Кажется, их даже не поливают.
   Я помотала головой и пошла дальше изучать это место. Прямо на тропинке, под моими ногами, я увидела упавший плод, а подойдя ближе, поняла, что это манго. Точно манго. Он был насыщенно оранжевого цвета и размером с мою ладонь. Эх! Забыв о приличиях и санитарии, я подняла его с земли, протерла краем юбки и впилась зубами в спелую мякоть. Вкус был просто непередаваемый, а аромат сводил с ума, унося воспоминаниями в то время, когда мы с Филиппом отдыхали у моря и просто объедались этим фруктом и различными фруктовыми салатами, кормя друг друга с ложечки.
   Доев манго, я опомнилась и принялась разыскивать Эрика. Интересно, где он бродит?..
   Оказалось, что друг времени зря тоже не терял. Он стоял под деревом, чавкая розовой гуавой. Я только раз пробовала ее, но божественный чуть кислый вкус запомнила на всю жизнь. Ее мякоть так и таяла во рту. Не удержавшись, я присоединилась к Эрику, и вот уже мы оба принялись пировать различными плодами, чавкая и разбрызгивая сок в разные стороны. Наевшись, мы оглядели друг друга и весело рассмеялись: наши лица и одежда были заляпаны липким ароматным соком, и выглядели мы, как свинюшки.
   - Ты бы видел себя,- рассмеялась я, глядя на Эрика.
   - А ты себя!- он засмеялся мне в ответ, демонстративно вытирая руки о свою рубашку.
   - Да уж, друг, нам перед травницей не стоит в таком виде показываться, как считаешь? Еще примет нас за бродяг и прогонит. На, возьми. Лицо вытри, - я вспомнила о гениальном изобретении моего мира - влажных салфетках, и создала что-то похожее на них.- А я пока придумаю что-нибудь с одеждой.
   Одежда была окончательно испорчена. Даже стирка не поможет избавиться от пятен сока, ведь стирают в этом мире без порошков и пятновыводящих средств. Их-то наколдовать я точно не смогу.
   Бедный мой наряд, зря только половину утра трудилась над ним, теперь придется переодеваться во что-то другое. Недолго думая, я продублировала свой наряд, а Эрику создала легкую рубашку фиолетового цвета, шелковые брюки и удобные сандалии. Мы похватали вещи и разбежались по кустам переодеваться. Наряд Эрику понравился, а еще смотрелись мы вместе очень колоритно, и это веселило.
   Мы снова отправились бродить по саду, но уже в поисках дома хозяйки, должен же он здесь быть? Для того чтобы отыскать его, мы вышли на самую широкую тропинку и не прогадали. Она вывела нас точно к домику, который был под стать своему двору или двор под стать домику, не важно. Но все выглядело настолько гармонично, что мне показалось, что я попала на страницы журнала 'Ваша дача', куда всегда размещают ну просто идеальные загородные жилища, каких в реальности-то и не бывает.
   Прямоугольный вытянутый дом имел множество милых небольших окошечек пикообразной формы, а вот дверь оказалась массивная, с разноцветными узорами по краям. Красная крыша, правда, облупилась, было видно, что краска давно уже выцвила и раньше была намного ярче.
  
  'Я же могу это исправить,' - решила я и шепотом прочитала заклинание. Вуаля, крыша снова стала ярко-красной, так-то лучше, намного лучше! А вот какой цвет имели стены, не узнаем никогда - они были полностью обвиты разными сортами винограда, лимонника и еще какими-то неизвестными мне, но потрясающе красивыми растениями.
   Перед главным входом нас встретило крыльцо, видно, что пристроенное уже позже. Оно было полностью обвито вьюнками, бутоны которых переливались всеми цветами радуги. Надо будет обязательно побывать за домом. Наверняка там есть и пруд, в котором обязательно живут разноцветные рыбки, а может вместо пруда стоит фонтан. А еще там должны быть скамеечки и деревянные столики, лежаки, полянка для пикника и барбекю и два огромных дерева, к которым прикреплен гамак... Так, что-то я совсем размечталась.
   - Наверное, надо постучать,- сказал Эрик, вытянув меня из плена моих мыслей.- Кстати, ты знаешь, что скажешь ей при встрече? Она точно придумает тебе какое-то испытание, так что будь с самого начала повежливей и тщательно подбирай слова. Ну, чтобы выбить испытание полегче. А то после издевательств Живении у меня до сих пор руки трясутся.
   - Угу,- задумчиво пожевала я губами, закидывая руку назад для того, чтобы вытащить из рюкзака конверт для Авиталь. Но за моей спиной ничего не было.- Ой, Эрик, я рюкзак забыла!
   - Где? Ну ты и растеряша.
   - Должно быть, у Живении в гостиной. Подожди тут, я сейчас. Быстренько перенесусь туда и обратно.
   Друг кивнул, а я открыла портал.
   - Ну что, вернулась? Забывчивая ведьма.- в гостиной меня уже ждала улыбающаяся Живения, держащая в руках мой рюкзак.
   Старая ведьма вручила мне его и, прикрыв глаза, с наслаждением принюхалась.
   - От тебя приятно пахнет. Что это?
   - Это?- черт, еще поймет, что мы с Эриком отправились прямиком к Авиталь в сад, оставив ее внучка одного.- Это я фруктовым соком случайно облилась. Но пахнет приятно. Ладно, Живения, я побежала. А то мужчины будут переживать. К тому же за ними нужен глаз да глаз.
   - Конечно, спеши! И передавай привет моему внучку, смотри, чтобы сильно не шалил там.
   - Конечно-конечно!- кивнула я и нырнула в светящуюся дымку.
   Когда я вернулась к дому травницы, то снова застала друга за поеданием фрукта. И откуда только взял его и когда успел? Никак в кармане прятал?
   - Я что, зря тебе рубашку новую колдовала? Сейчас снова обляпаешься.
   - Не, я аккуратно, - Эрик действительно не испачкался совершенно. Он доел фрукт (похоже, это персик) и выкинул косточку в кусты.
   Мы медленно подошли к двери, и я постучала. Мы немного подождали, но открывать нам никто не спешил. Затем я решила, что нас попросту не услышали, и я побарабанила посильнее. Затем еще сильней - совсем громко. Но ни ответа, ни привета не было.
   - Может быть, ее нет дома,- неуверенно проговорил Эрик, глядя на то, как я все долблю и долблю в бедную дверь.
   - А может, она в туалете просто!- съязвила я и постучала снова.
   Неожиданно позади нас раздался голосок. Явно детский:
   - Вы кого-то ищете?
   Я обернулась и увидела перед собой девочку лет шестнадцати на вид с длинными темно-русыми волосами и большими невинными глазами цвета шоколада на вытянутом лице. Одета она была в легкое ситцевое платье нежно-розового цвета, а в руках держала букет неизвестных мне цветов.
   - Да, мы ищем ведьму по имени Авиталь. Ты не знаешь ее?
   - Знаю.
   - А не знаешь, где она сейчас может быть?
   - Знаю,- снова ответила девочка и замолчала.
   Просто стояла и молчала. Как и мы. Не, ну а что сказать? А может, девочка нездорова? Не зря же она пришла в травнице. Нужно спросить ее еще раз.
   - Так-где-она?- медленно проговорила я, глядя собеседнице в глаза.
   Эрик хихикнул.
   - Она-это-я,- в тон мне ответила девчушка, ехидно улыбаясь.
   - Ты-ы?- недоверчиво протянула я.- Не шути, девочка, у нас мало времени, а я спрашиваю серьезно.
   - У меня тоже времени не много, а вот дел предостаточно. Так что говорите сразу, зачем пришли, - совсем уже низким и серьезным голосом сказала молодая ведьма, и я поняла, что сглупила. Если она и есть та самая Авиталь (а она и есть, скорее всего), то знакомство с ней я начала не слишком хорошо. Вряд ли ей понравилось, как я с ней говорила, да к тому же называла 'девочкой'.
   - Ну так что?- Авиталь уже прошла к двери и остановилась около нее, повернувшись к нам с Эриком лицом.
   - Я... мы, это...я Суриза. Я ученица Милены...
   - И наша спасительница!- гордо задрав нос, добавил Эрик.
   Авиталь приподняла одну бровь, посматривая на меня с недоверием.
   - Ну да. Вот,- я протянула девушке конверт, и она принялась читать послание.
   - Хм, так ты теперь моя ученица!- ехидно улыбнулась ведьма. Ну все, сейчас точно придумает мне самое тяжелое и изматывающее испытание. Да и вообще как-то некомфортно я себя ощущаю. Раньше я сама обучала девочек примерно возраста Авиталь, а теперь вот все поменяется местами. Странно. Хотя после всего, что со мной произошло за последнее время, этот факт является наименее странным.
   Я растерянно кивнула, а Авиталь со вздохом отперла дверь и пригласила нас в дом.
   - Ну входите уж.
   Дома у Авиталь оказалось просторно и очень уютно. Пройдя по небольшому коридорчику, мы оказались в гостиной, видимо, исполняющей также и роль столовой, так как посередине комнаты, где расположились комодики, кресла и диван, стоял большой стол, накрытый чистой бледно-розовой скатертью. Кстати, этого самого розового цвета в интерьере было предостаточно, да я бы сказала - переборчик. Начнем с того, что скатерть была в тон стен, то есть все они были розовыми. Как и шторы, но не бледными, а яркого оттенка фуксии. Кажется, у девочки особая любовь к этому поистине раздражающему цвету.
   Ковра не было, пол был покрыт паркетом, который приятно хрустел под нашими ногами. Пахло восхитительно. Я заметила, что в доме много цветов, но не просто букетиков в вазах, а самых настоящих домашних клумб. Также на столе я обнаружила вазы с фруктами и глубокие тарелки, заполненные цукатами.
   - Так,- замялась девушка,- я, наверное, должна показать вам дом?
   Хм... Похоже, ведьма нечасто принимает гостей в доме. Если у нее и бывают посетители, то, скорее всего, Авиталь проводит прием на заднем дворе за столиками. Я видела их через большие стеклянные двери, что выходили на другую сторону дома.
   Мы пожали плечами и пошли за хозяйкой этого домика Барби.
   - Это моя спальня, это кабинет, там кладовка, вон там ванная, тут комната для гостей, вот еще одна.
   Авиталь просто провела нас по коридорам первого и второго этажей, тыкая пальцем в закрытые двери. Н-да, вот так экскурсия!
   - А нам выделится одна из комнат для гостей?- задал волнующий меня вопрос Эрик.
   - Да, - Авиталь внимательно оглядела нас.- Раздельные. Каждому по комнате.
   Мы снова спустились на первый этаж, и я заметила арфу из светлого дерева, стоящую на какой-то хитрой подставке. Арфу не большую - классическую, а маленькую. Такими в моем мире бывают кельтские, очень похожа.
   - Играешь?- я кивнула в сторону инструмента.
   - Я? Нет. Меня пытались научить, но музыка - не мое. У меня другие таланты. А арфу я храню лишь в память о моих мучениях. Ну и еще она подходит под интерьер. Так, вообще хватит меня отвлекать, вы не за этим пришли.
   Надо же, серьезная какая.
   - Тебе нужны мои знания? Я дам тебе их, но только после того, как ты мне немного поможешь. Милена в письме просила сильно тебя не мучить, но и так просто я не могу поделиться своей магией. К тому же мне выпал шанс испытать нашу будущую спасительницу, как же им не воспользоваться. Выполнишь задание, а потом можешь остаться у меня на время обучения. Так вот что мне от тебя нужно..
   - А может, сначала накормишь нас?-скривился Эрик, понимая, что на задание ему придется идти вместе со мной.
   - А разве вы не наелись в моем саду?- хищно улыбнулась Авиталь. Ну и язва же! Эрик тут же густо покраснел и присел на один из диванов.
   - Нет, ты вставай-вставай... ты... э...
   - Эрик,- подсказала я.
   - Эрик, да. Вставай. Мы идем в сад. Я кое-что вам покажу.
   Мы вышли на улицу и пошли вглубь сада. Авиталь привела нас к тем самым болезненным и страшным деревьям. Так, кажется я начала нервничать.
   - Вот, знакомьтесь. Это мои мама и папа, - Авиталь указала рукой на деревья.
   Я закашлялась и инстинктивно схватилась за уонни. Что-что она сказала? Мама и папа? Похоже, у крохи действительно не все в порядке с головой. Может быть, это и не дом никакой вовсе, а психушка? А что? Я как-то посещала одну из клиник для душевнобольных в Европе (не подумайте, просто возила кое-какие документы для экспедиции), так там атмосфера была очень похожа: садики-цветочки, птички поют, лавочки-скамеечки во двориках...
   Будто и не заметив нашего удивления, девушка продолжила:
   - Когда мне было всего пять лет, я уже начала практиковаться в колдовстве. И самое первое созданное мной заклинание сработало, но оказалось неудачным. В то же время и самым сильным. Да, я случайно превратила своих родителей вот в эти деревья. Сначала снять заклятие пробовала моя бабушка, но у нее ничего не выходило. А вот два года назад ее не стало, и я осталась совсем одна. Тогда я и принялась создавать то зелье, которое поможет мне вернуть родителей. И, кажется, что это у меня почти получилось. Не хватает лишь одного ингредиента - травы уцкаи.
   - Ясно. И именно ее я и должна тебе достать. Но почему же ты не можешь сделать этого сама?- напряглась я.- Надеюсь, всего лишь потому, что растет она очень далеко, а ты не можешь оставить растения и родителей без присмотра?
   - Вовсе нет,- ухмыльнулась Авиталь, а я напряглась еще сильнее.- Растет она совсем близко. У драконьей пещеры. Но пойти туда я не могу.
   - Почему?- спросил Эрик.
   - Боюсь. Боюсь драконов.
   - Эй! Драконов я тоже боюсь!- запротестовала я.- Не пойду я ни к какой пещере! Не хочу! Сама иди!
   - А знания получить ты хочешь?
   Я прикусила язык, думая о том, что вообще-то знания эти нужны мне как раз для того, чтобы спасти жителей этого мира, в том числе и Авиталь, от Жагира. Но вслух высказываться не стала.
   - К тому же вы уже старые, пожили. А я молода еще, у меня все впереди,- тем временем продолжала язва Авиталь.- Так что вам идти, старички.
   - Кхм, кхм,- Эрик недовольно скривился. Мне тоже не нравилась эта ведьма-травница, и очень хотелось сейчас показать ей, что такое русский мат, а потом с ушами, завернутыми в трубочку, пинками отправить в портал прямо к пещере драконов. Но, увы, похоже, идти придется самим. Так просто Авиталь мне книги не отдаст.
   - Ладно, не обижайтесь, - ведьма захлопала глазами с длинными ресничками и тут же стала похожа на милую невинную девчушку.
   - Ладно, не обижаемся,- сквозь зубы процедила я.- Говори, как трава твоя выглядит?
   - Ну, зеленая она такая, на земле растет.
   - Н-да, так мы далеко не уедем,- развел руками Эрик.- Может быть, ты сможешь передать Суризе образ? Ты сама траву эту видела?
   - На картинках в книжках только.
   - Ладно, пойдет, - я протянула ведьме руку.- Давай, представь образ травы и того места, куда нам нужно отправиться.
   Я взялась за горячую ладошку Авиталь и тут же увидела в голове нужные картинки. Так, трава есть. Пещера есть. Драконов нет. Наверное, Авиталь никогда их не видела. Надеюсь, не увидим и мы.
   Через мгновение рядом со мной заблестел портал. Эрик первым вошел в сиреневую дымку. А я, снова сжав в руке горячий уонни, пошла за ним.
   Мы оказались прямо у пещеры, и я поморщилась, непроизвольно вспомнив то место, куда привел меня старик из забегаловки. Ух, вот найду его, когда вернусь, и так всыплю, что...
   - Суриза!
   Я вздрогнула и обернулась к другу. Он стоял рядом, расширив глаза от ужаса, и вцепился рукой мне в бок с такой силой, что я согнулась и вскрикнула.
   - Что? Что ты делаешь?!
   - Суриза! - лишь повторил Эрик, кивая в сторону толстенного дерева, растущего у пещеры. Из-за нее вышел гигантский ящер на четырех лапах, с огромной чешуйчатой и шипастой головой. Из его ноздрей струился белый дым, и кажется, дракон нас не замечал, таких малявок. Он резко расправил крылья, и нас обдало такой волной ветра, что на ногах устоять мы просто не смогли. Эрик попятился, и я за ним. И вот мы уже валялись на неровной земле. А я еще и умудрилась неслабо приложиться плечом о какой-то пень.
   - Уходим отсюда! НЕМЕДЛЕННО!- я создала портал, втолкнула в него Эрика и сама буквально вползла за ним.
   Мы снова очутились в саду у Авиталь, и оба просто повалились на землю, стараясь отдышаться.
   - Что? Нарвали уже? Быстро вы...- перед нами на лавочке сидела травница, с аппетитом поедая сочный персик.
   - Не нарвали, не нарвали!- взорвалась я, моментально вскакивая на ноги.- И не нарвем!
   - А... а что случилось?- кажется, девчонка испугалась. Вон даже со скамейки привстала, отложив недоеденный персик.
   - Нет, все, с меня хватит! Ты куда нас послала, ненормальная? Да мы ноги еле унесли. Эрик, пойдем отсюда! Не нужны мне знания этой травницы, без них с Жагиром справлюсь, - я схватила Эрика за руку, создала портал в лес Живении и потянула друга за собой.
   - НЕТ! Прошу, не уходите!- запрыгала перед нами Авиталь.- Сами подумайте, что же будет тогда с моими родителями! Ну прошу, помогите. Ты же ведьма, Суриза, самая сильная. И должна нас всех защищать.
   Я резко остановилась и уставилась на плачущую девчонку, уже чуть ли не упавшую передо мной на колени. Эрик смотрел на меня просящим взглядом, легонько потягивая за руку к порталу. Эх, ненавижу, когда меня так шантажируют слезами. Чертова девчонка! Не могу смотреть на слезы, понимая, что их причина - я. А Авиталь сейчас выглядит такой беззащитной и одинокой. Я глянула на деревья-родителей и нехотя сказала:
   - Ладно, я попробую еще раз, но перед этим нам с Эриком надо набраться храбрости.
   - И как же мы ее наберемся?- насторожился Эрик.
   - Древний русский способ,- ответила я, закрывая портал и подходя к одному из милых столиков.- А вот тебе, Авиталь, пользоваться им пока рано, мала еще.
   На столике поочередно начали появляться разные вещи: глубокая тарелка с моими любимыми корнишонами, ломтики черного хлеба, колечки луки и нарезанное сало. Графин вишневого сока, стаканы, две стопки и...литровая бутылка водки.
   - Это что такое? Нам надо провести какой-то ритуал?- растерялся Эрик.
   - Почти, - я разлила тягучую холодную водку по рюмкам и протянула одну Эрику. Авиталь с интересом наблюдала за нами.- Ну, держи. За победу.
   Я опрокинула рюмку, поморщившись, запила ее небольшим глотком сока и поспешила откусить огурец. Эрик повторил мои действия и на мгновения замер, о чем-то задумавшись.
   - Хм, а приятно как, вкусно. Что это за напиток?
   - Это водка. Неужели ты никогда такого не пробовал?- я, чувствуя, как внутри становится жарко, а голова уже начинает тяжелеть (обычно я водку совсем не пью, только в очень редких случаях, потому довольно быстро пьянею), снова принялась разливать. Как говорился, между первой и второй...
   - А мне попробовать можно?- Авиталь потянулась к бутылке, но я легонько шлепнула ее по руке.
   - Цыц, малявка! Что я потом родителям твоим скажу, сопьешься еще.
   Ритуал набирания сил Эрику понравился. Через час все тарелки были пусты, а огненная вода плескалась на самом дне бутылки, которую забрала у нас Авиталь и спрятала под стол со словами: 'Хватит вам уже'.
   - Все, готов я! Пошли! Отберем траву у этих уродцев! Чего мне их бояться, мужик я или не мужик, в конце концов! Пошли-и, Суризка!- Эрик встал из-за стола и подхватил меня под локоть.- Пошли-и!
   Я тоже встала со своего места и весьма решительно, хотя скорее всего со стороны не очень-то и решительно это смотрелось, направилась к открывшемуся порталу.
   - Ой, и набрались вы, ну умора!- хохотала позади Авиталь.
   - Не смейся, деточка. Засекая время. Ровно через пять минут мы принесем тебе твою травушку-мура-авушку-у...- запела я веселую песенку.
   - Вот сейчас я точно чувствую, что у нас все получится. Я действительно полон сил!- поддержал меня друг.
   Обнявшись, мы с Эриком потопали в портал.
   Вновь оказавшись на знакомой поляне, я пьяно прищурилась и огляделась. Дракон, похоже, улетел. Мы смело двинулись прямо к пещере, около которой росла трава, смутно представляя, что будем делать, если оттуда вылезет крылатый ящер. Пройдя примерно половину недлинного пути (ну как пройдя...), мы вдруг резко остановились на месте. Пришлось. Прямо над нами раздался истошный вопль, заставляющий оцепенеть. Подняв голову, я разглядела дракона, и уже через мгновение он со всей дури, ломая деревья и кусты, шмякнулся на землю метрах в ста от обалдевших нас.
   - Вот так номер, - прошептала я. Зато Эрик говорить тихо и не думал. Друг выпучил глаза и пьяно пропел:
   - Ого, дракон упал! В обморок, что ли? Наверное, ему сейчас больно?
   - Наверное,- кивнула ему я.- Без разницы. Пошли скорее за травой, пока он не очнулся.
   - Если он вообще очнется, ха-ха!
   - Да-да, если очнется,- снова кивнула я и, пошатываясь, направилась к пещере.
   Накидав в выданную нам сумку доверху этой странной травы, мы направились к порталу, радуясь, что в этот раз все обошлось, как вдруг я четко ощутила чужую боль и страх приближающейся смерти. Это мгновенно меня отрезвило. Я остановилась и повесила сумку на плечо Эрика.
   - Эй, Суриза, чего ты?- удивился друг. Он пьяно прищурился и принялся рассматривать мое лицо.- Пошли уже, нас Авиталь ждет. Да и напиток еще остался.
   - Погоди, - я по привычке прикоснулась к потеплевшему уонни.
   - Да что такое?! Пошли уже!
   - Ты иди, - медленно проговорила я, отворачиваясь от Эрика.- А у меня, кажется, дело есть.
   - Вот еще! Я за тобой и в огонь и в воду, да я... я...
   - Хорошо, пошли. Только не испугайся.
   - Кто?! Я? Не дождешься! Вперед, в атаку!
   Эрик первым вошел в лес. Ввалился, вернее. А я за ним.
   Мы пробирались через колючие дебри, идя по скользкой глине, и я проклинала все на свете за то, что пошла за голосом, что звал меня. Не знаю, что за голос это был. Может, самого упавшего дракона или мой собственный - голос ведьминского долга. А вот голос разума активно молчал, и я, стиснув зубы, лезла через кусты. А вот Эрику эта прогулка откровенно нравилась. Он шатался, падал, смеялся над собой, срывал какие-то непонятные ягоды и все пытался закинуть их себе в рот. Но я успевала выбить их из его руки. Пару раз пришлось даже дать ему подзатыльник. Все, Эрику больше не наливать. Никогда!
   Вскоре я увидела первое поваленное дерево. Так, значит, дракон где-то рядом. Я дотронулась до плеча Эрика, заставив его идти медленнее и тише. Мало ли что. Нужно быть осторожными. Мы шли почти на носочках (Эрика приходилась поддерживать за локоть, чтобы не шатался), и наконец увидели во всей красе раненого гиганта.
   С первого взгляда мне показалось, что дракон растянулся метров на семь, а может быть, и больше. Темно-зеленая чешуя на животе была в крови, которая стекала с бока. На боку я заметила темно-синие полосы, похожие на замысловатые узоры. Дракон лежал неподвижно, лишь тяжело дышал. Одно его крыло было пробито стволом дерева, живот стерт до крови, и, кажется, сломана одна лапа. Видимо, он пытался встать, да не вышло, и теперь он лежал на боку, опираясь одной из здоровых лап о землю.
   Я четко чувствовала, что он умирает. Но то, что ему можно помочь, ощущала тоже. Ну уж нет, я не для того проходила и терпела все испытания и издевательства Живении, чтобы спокойно смотреть на то, как умирает живое существо. Нужно попробовать помочь ему!
   Собравшись с мыслями и силами, я шагнула к нему.
   - Стой! Что ты делаешь?- испуганно прошептал Эрик.
   - Собираюсь спасти дракона,- просто, будто это было для меня обычным делом, ответила я.
   - Э-э-э, а я? А мне что делать?
   - А ты... сядь вот у этого дерева. Будешь меня страховать.
   Я осторожно опустилась на колени рядом с драконом. Для начала, наверное, нужно вступить с ним с мысленный диалог, как тогда ночью с совой.
   - Здравствуйте,- неуверенно начала я.- Я пришла, чтобы помочь вам. Пожалуйста, не дергайтесь.
   Для верности я старалась повторять свои слова и мысленно.
   - Уже слишком поздно, мне не помочь, - услышала я в голове мягкий голос дракона.- У меня нет сил бороться.
   - Прошу, потерпите немного. Просто потерпите, умоляю,- мне совсем не хотелось, чтобы дракон умирал. И еще я чувствовала теплые и светлые эмоции, исходящие от этого пугающего на вид существа.
   - Я постараюсь, - дракон тяжело вздохнул и расслабился. Ох, лишь бы он остался жив.
   Я напрягла память, вспоминая лечебные заклинания. Так, птицы, млекопитающие... о, ящеры! Думаю, это должно подойти. Зашептав магические слова, я принялась легонько водить руками по разодранному животу дракона. Раны начали медленно, но затягиваться, и это придало мне сил. Дракон вздрогнул (должно быть, ему было не совсем приятно), но я мысленно попросила его потерпеть.
   - Задние лапы,- напомнил дракон.- Неудачно затормозил...
   Я принялась за его лапы, присев рядом с ними. Шепча заклинания, я чувствовала, что руки движутся без моего участия, а глаза видели, будто сквозь чешую, как срастаются кости, и срастаются правильно. Вскоре пришлось сделать передышку. Я почувствовала, что вот-вот свалюсь без сил, а уонни под воротом обжег грудь холодом.
   Поинтересовалась состоянием дракона.
   - Мне уже гораздо лучше. Вот только крыло...
   - Попробуйте снять его с дерева, я вылечу. Встать можете?
   Ящер молча приподнялся. А сидящий у дерева Эрик моментально отпрыгнул в сторону. Я попросила его не бояться, а подойти ко мне и поддержать. Меня ощутимо шатало. Похоже, я потеряла много сил. А вот уонни уже понемногу начал теплеть.
   С трудом, но дракон все же сумел освободить свое крыло, привстав на уже здоровые задние лапы. К этому моменту камень на груди, набирающий энергию у деревьев, стал совсем теплым. Наверное, я могу приступать. Я дотронулась руками до плотной кожи крыльев, и принялась за лечение.
   - Суриза! Суриза, очнись же!- Эрик почему-то тряс меня за плечи. Я замолчала и огляделась. Оказывается, магия настолько поглотила меня в этот раз, что я, уже давно вылечив крыло дракона, теперь просто стояла и бормотала себе под нос магические слова. Словно в трансе.
   - Он в порядке. Пойдем, нам пора.
   Я кивнула и создала портал. Это все, на что хватило моих сил. Затем я, чувствуя, как у меня ломит все тело, попросту закрыла глаза и проваливаясь в пустоту. Мое сознание меркло, звуки стихли. Последним, что я услышала, был знакомый приятный голос.
  - Встретимся скоро, приходи, я буду ждать,- сказал он. Я еле кивнула и окончательно отключилась.
  
   Проснулась я с жуткой головной болью. Попробовала встать, но быстро поняла, что стоит с этим повременить. У меня ныло все тело, да и сил практически не было. Сделав усилия над собой, я повернулась на бок и открыла глаза. Так, розовые стены, прикроватная тумбочка под мрамор. На ней горшок с цветком. Похоже, я в доме Авиталь. Ну что ж, значит, в безопасности. Успокоившись, я накрылась одеялом с головой и снова уснула.
   Мне снилось, что я падаю куда-то в пустоту, а знакомый голос все шепчет и шепчет мне: 'Я жду тебя. Я жду, я жду...'
   - Суриза! - сквозь сон расслышала я.- Суриза, вставай. Я сварила тебе отвар, выпей, тебе станет лучше.
   Я только перевернулась на другой бок и посильнее натянула одеяло на лицо.
   - А ну вставай!- недовольно заголосила Авиталь.- Пей, давай! Я что, зря все утро траву собирала?
   - Еще пять мину-ут...
   - Ни одной!- ведьмочка резко сорвала с меня одеяло. В глаза ударил яркий свет из незанавешенного окна, и я села на кровати. Тут же в руках у меня оказалась теплая кружка.
   - Встала я. Довольна?
   - Нет! - Авиталь махнула рукой, всматриваясь в мое опухшее лицо.- Теперь пей. На вкус, конечно, не очень, но тебе точно будет легче. Верь мне - я в этих вещах профессионал.
   Гадость этот отвар редкостная, скажу я вам. Но уже через пять минут я была готова молиться на эту дрянь. Головная боль утихла, в глазах все прояснилось, и во мне будто бы прибавилось сил. Я потрогала уонни - камень был почти горячим, и я пока не стала прятать его под рубашку. Кстати, спала я полностью одетой. Раздеть меня не рискнули. Хорошо хоть, что сапоги сняли.
   - Да это лучше любой горсти таблеток!- удивленно проговорила я, возвращая чашку.
   - А то! Натуральный продукт!
   - Кстати, а где Эрик? Как он себя чувствует?- я вдруг вспомнила о друге. Он же был довольно сильно пьян, да еще и тащил меня, обморочную, в таком состоянии.- Где он?
   - Все с ним в порядке. Он сейчас с моими родителями, рассказывает им последние события.
   С родителями. Значит, у Авиталь все получилось. Слава богу!
   - Ты пока еще поспи, а к обеду тебя кто-нибудь разбудит.
   - Хорошо,- кивнула я и послушно легла на подушку. Веки сами собой закрылись. Кажется, в этом настое было еще и снотворное...
   Будить меня пришел Эрик. Я поднялась, умыла лицо из принесенного другом кувшина с водой, разгладила руками помятую юбку и уселась на кровать.
   - Надевай скорее сапоги, да пошли в гостиную,- начал подгонять меня Эрик, улыбаясь во весь рот.- Там такое происходит, ты точно должна это видеть!
   - Что там?- лениво отозвалась я, но все же потянулась к сапогам. Приятно было видеть друга в хорошем настроении. Он улыбается - это прекрасно. Ведь все прошлые ночи, что мы ночевали вместе, я слышала, как он плачет. Тихо-тихо. Сквозь сон или наяву.
   - Пойдем и увидишь. Просто умора!
   Н-да...хороша картина. Действия, происходившие в гостиной, действительно поражали своим абсурдом. Во главе стола восседала Авиталь (в общем-то, за столом она сидела в одиночестве), наряженная в милое пышное платье небесно-голубого цвета. Ее длинные волосы были собраны сзади в высокий хвост и подкручены на кончиках, а все это великолепие поддерживал большой бант. Травница была сейчас похожа на праздничный торт, а вокруг нее носились родители: женщина лет сорока с тугим пучком на голове, поразительно схожая лицом с Авиталь, и тучный мужчина, выглядевшей явно старше своих лет. Лишний вес всегда зрительно прибавляет возраст, но на лицо он был довольно симпатичным, с гладкой кожей без морщин, аккуратными бровями и искренней открытой улыбкой. Родичи так и порхали над своей доченькой, явно счастливые от того, что долгая разлука подошла к концу. Подумать только, сколько лет они не общались с дочерью, хотя были совсем рядом! У них даже не было возможности как следует поухаживать за малюткой дочкой. Правда, как я поняла, они и за те пять лет жизни, что провели с ней, успели доконать маленькую Авиталь обучением игре на арфе.
   Эрик присел на диван и продолжил делать то, что делал до моего пробуждения - наблюдать за умилительной картиной. А именно за поведением родителей юной травницы. Они бегали вокруг своей нелепо разодетой доченьки с тарелками каши и чего-то еще, похожего на привычный мне гоголь-моголь, и кормили ее с ложечки. Эрик хихикал, я же, просто обалдевшая, так и стояла в арке, ведущей в гостиную из коридора, удивленно распахнув глаза. Но счастливые родители нашей с Эриком реакции, как и самих нас, просто не замечали. Также на столе я заметила пустую тарелку (наверное, Эрик уже поел) и полную, явно предназначенную для меня. Есть хотелось. Есть в этом дурдоме - нет.
   - Я, наверное, поем в выделенной для меня комнате,- нерешительно проговорила я, забирая со стола тарелку. Создавать еду сама я пока не решусь, и так много сил истратила. Хотя уонни и теплый, все равно лучше пока с магией повременить. Эх, и неужели я пока такая слабая, что лечение дракона забрало у меня так много сил? Раньше, создавая что-то, я так не уставала, даже колдуя над домом для Живении и меняя свой и Эрика облик. Или я просто слишком перестаралась? Впредь буду внимательнее.
   - Я с тобой посижу!- Эрик догнал меня уже у арки.- Не оставляй меня здесь!
   - Нет, стойте!- только и успела пробормотать Авиталь, как ей в рот пихнули очередную порцию каши на ложечке.
   Я чувствовала себя неловко, будучи свидетелем, а точнее даже зрителем этой семейной сценки под названием 'а что, детка выросла?'. Думаю, эта самая детка сейчас ощущала себя куда более неловко, чем я. Еще бы, вчера перед нами была вся такая серьезная и самостоятельная, а сегодня...
   Тарелку безумно вкусной каши с фруктами (конечно, готовилась же она для Авиталь) я опустошила быстро. Слишком хотелось есть. Эрик сидел рядом со мной на застеленной кровати и рассказывал веселые истории из его семейной жизни. Из прошлой жизни. Говорил о том, как шкодничали маленькие Эдон и Эрон, о том, что Эделла всегда умела различать их, а он, Эрик, нет. Слушать его было и весело, и грустно одновременно. Через какое-то время Эрик загрустил и даже пустил слезу. Мне стало его жаль, но делать я ничего не стала. Тем более что не знала, как его успокоить. Поэтому я просто встала с кровати и вышла из комнаты, краем глаза видя, как Эрик лег на покрывало и уткнулся лицом в подушку. Пусть побудет один. А я пока... все равно просить книги у Авиталь сейчас бесполезно, пока схожу к пещере. Дракон ведь звал меня, и надо узнать зачем.
   Проходя мимо столовой, я увидела, что картина не изменилась. Только каша сменилась пюре, а на платье был повязан цветастый фартучек. Стараясь сильно не смущать своими взглядами и без того смущенную до предела девушку, я пулей пронеслась по коридору и вышла на улицу. Затем открыла портал к пещере и, тяжело вздохнув, вошла в него.
   Я осторожно ступила на поляну. Надеюсь, дракон не намерен сожрать меня? Он все же гад, пресмыкающееся, как ни крути. А у них даже привычка к хозяину не вырабатывается в отличие от всех остальных животных. Надеюсь, у драконов хоть чувство благодарности развито.
   - Ты все же пришла,- раздался облегченный вздох в моей голове.
   Дракон лежал у пещеры и, увидев меня, приподнял свою огромную страшную голову на длинной шее. Я немного испугалась и поежилась, но все же нашла силы добродушно улыбнуться и спросить:
   - Как вы себя чувствуете?
   Для верности я решила попробовать пробраться в мысли дракона, не сильно надеясь на успех. Вряд ли заклинание заточено и под драконьи мысли тоже. На людях-то я уже практиковалась (хотя, признаться, мне совсем не понравилось гостить в чужой голове), а вот дракон... Но, на странность, у меня легко все получилось. Нет, мысли я не разобрала, но с легкостью проникла в сознание, почувствовав заинтересованность, радость, волнение, уважение и наконец-таки благодарность. Кажется, можно расслабиться.
   - Я чувствую себя помолодевшим! Спасибо! Я вчера так и не успел тебя поблагодарить. Скажи, а как чувствуешь себя ты? Когда твой друг уносил тебя, ты была без сознания.
   - Да, я потеряла много сил, но теперь все в порядке, спасибо за беспокойство,- дрожащим голосом ответила я. До сих пор я не поняла, каким именно образом дракону удается понимать мою речь, и говорила и мысленно и вслух.
   - Я очень рад, что ты пришла в себя. Но ответь, каким образом ты можешь со мной общаться? До этого я никогда не мог говорить с человеком,- дракон глубоко вздохнул и выдохнул две тонких струйки дыма. Я вздрогнула.
   - Просто я ведьма,- миролюбиво ответила я, чуть отходя назад.- Знаю специальное заклятие, с помощи которого могу понимать твой язык, вот и все.
   - Ведьма?- задумался дракон.- А как ведьму зовут?
   - Суриза, - я растерялась и присела в каком-то глупом реверансе.
   - Очень приятно, ведьма Суриза. А я имею честь зваться Цылдамкни.
   - Цыл-дам-кни, - медленно повторила я. Дракон понял, что имя для меня труднопроизносимо, и с усмешкой нежно произнес:
   - Цылд. Просто Цылд.
   - А сколько вам лет, Цылд?- неизвестно отчего спросила я. Хотя, если уж дракон хочет поговорить, почему бы не задать ему пару вопросов, которые меня волнуют. Когда еще мне доведется пообщаться с настоящим драконом?
   - Уже сто двадцать восемь. Не слишком много, конечно, чтобы считаться взрослым, но, как видишь, уже и не ребенок.
   - Ничего себе 'не слишком много',- поразилась я и даже присвистнула.- Это намного, намного больше, чем прожила на свете я.
   - Да?- заинтересовался Цылд.- А сколько же тебе?
   - Двадцать пять,- впервые, признавшись в возрасте, я не ощущала себя старухой.
   - Ничего себе. Такая молодая, и уже так много знаешь!
   - Ну... мне приходится много учиться для того,- я на мгновение замешкалась, решая, стоит ли рассказывать Цылду мою историю, но все же решилась,- чтобы победить Жагира.
   Цылдамкни фыркнул, и я уловила удивленный импульс.
   - Пророчество,- просто сказала я.- Оказывается, я та самая ведьма, что избавит ваш мир от Жагира. Надеюсь, ты слышал о таком?
   Выглядел дракон уж очень удивленным, и я даже подумала, что он не в курсе о всяких там злых магах.
   - Слышал, конечно, - отозвался дракон.- Именно он когда-то изгнал нас с наших родных гор Берс, и нам пришлось поселиться в лесных пещерах. Конечно, мы не жалуемся, привыкли уже, да и мое поколение уже родилось здесь, так что леса дня нас родные. Но все же горы... Деды рассказывают много историй о тех временах, и каждый дракон (а нас не так много уже осталось) рвется на родину. Видишь ли, леса не предназначены для драконов, и многие погибают. Вот и я... видишь, как неудобно вышло. Зацепился за дерево, да и упал. Если бы не ты...
   - Изгнал? Зачем? Почему?..
   - Хотел построить там свой дворец. Ну а мы мешали. На его сторону переходить отказались, пришлось просто уйти. Вот с тех пор здесь и обитаем. Дворец он построил, но живет, как говорят, не там. Выходит, уходили мы зря...
   - Как думаешь, если я пообещаю вернуть гору Берс драконам, они пойдут воевать за меня?- задумчиво произнесла я.
   - Если честно, уверен, что нет. Нас осталось мало, вряд ли драконы станут рисковать.
   - Ну хоть за честность спасибо. Расскажи тогда, у тебя есть семья?
   - Жена-красавица, - гордо ответил Цылд.- Сейчас яйцо высиживает.
   - Молодая семья, в общем, - цокнула я языком. Такой действительно воевать не пойдет.
   - А у тебя есть семья, ведьма Суриза?
   - Нет, - развела я руками.- Да и некогда пока, других забот полно.
   - Это правда, ноша на тебя легла нелегкая.
   - Потому-то я и прошу помощи у вашего народа.
   - Знаешь, ты очень хорошая. Я поговорю с драконами, - пообещал Цылд, а я мысленно заликовала, надеясь, что среди собратьев дракон пользуется хоть каким-то авторитетом.- Думаю, я уже утомил тебя, возвращайся к себе отдыхать. Да и мне пора к жене. Если вдруг захочешь снова поговорить - просто приходи сюда, к пещере. И моих не бойся, я всех предупрежу о тебе.
   - Спасибо, Цылд. До свидания.
   - До встречи, ведьма Суриза.
   Я создала портал в сад Авиталь и помахала Цылдамкни рукой.
   На улице уже вечерело, и я даже успела немного озябнуть в своем легком наряде. Но создавать себе что-то потеплее я пока не решилась, и так много сил потратила на создание портала. Нужно, чтобы уонни накопил еще немного сил, прежде чем снова можно будет колдовать направо и налево. Вместо этого я скорее поспешила добежать до дома и войти внутрь. Там было подозрительно тихо.
   - Эрик! Авиталь! Вы дома?
   - Я ту-ут!- отозвалась ведьмочка.- В своей комнате! Зайди сюда, надо поговорить!
   Я вошла в спальню Авиталь, больше похожую на комнату Барби, и остановилась на пороге. Девушка сидела на своей кровати, чинно сложив руки на коленях, а личико ее казалось ну просто милым-милым. Хм, что она задумала?
   - А где твои родители и Эрик?
   - В лес на ночь ушли: утром грибов набрать хотят, и домой сразу.
   - Хм, ясно. А чего звала? О чем поговорить?
   Девушка тут же дернулась и перебралась с кровати на пол. Она потянула меня за руку, и мне также пришлось опуститься на ковер.
   - Слушай, Суриза, я очень хочу попасть в город. Ну хоть на разочек. А то я была там всего раз, да и то лет десять назад. А мне хочется по магазинам пройтись, эля попробовать, с мальчиками пообщаться. Понимаешь?
   - Нет,- честно ответила я. Вернее понимать-то понимала, в ее возрасте это вполне обычные дела, но вот что она хочет от меня?
   - Открой портал в город! Я к ночи вернусь, честно-честно!
   - Ты что, Авиталь, с ума сошла? Какой город? Да меня твои родители сожрут, если с тобой что-то случится.
   - Да я вернусь же, ну прошу! Они не узнают! Ну правда! Суриза, прошу! Мне здесь так одиноко, я скоро повешусь.
   - Ну... ну ладно, но только если точно вернешься не позже одиннадцати. Иначе я сама за тобой отправлюсь, учти. Но ты же не собираешься идти в город в этом?
   - А что не так?- совершенно искренне не поняла ведьма.
   - Да ты же, как кукла-карапуз, выглядишь. Погоди, я сейчас что-нибудь придумаю. Ану, вставай!
   Так, на улице сейчас прохладно. Значит, нужно что-то такое, в чем бы Авиталь не замерзла, но и не запарилась. Ну и не вызывающее, ясное дело. В моей голове уже четко нарисовался образ юной ведьмочки, и я, погладив уонни, принялась колдовать.
   Авиталь подошла к большому зеркалу в полстены и принялась рассматривать себя. Длинное темно-синее приталенное платье с мягким корсетом ей явно понравилось. Чтобы девушка выглядела более изящно (да и повыше), я наколдовала ярко зеленые туфли на устойчивом каблучке, а на голову ей надела ободок в тон платью. Никаких украшений - нечего привлекать к себе внимание. Только обшитая бисером легкая бархатная курточка с внутренним кармашком, куда я положила пару монет. Вот и все.
   - Ну, как?
   - Суриза, спасибо! Да ты просто чудо! Вот!- Авиталь за руку вывела меня из своей комнаты и завела в кабинет, остановившись напротив огромного шкафа.- Мои книги. Учи на здоровье.
   - Так много?!
   - Ну да. Чуть ли не у каждого вида растения свой язык. А что ты хотела? Да еще и заклинаний куча,- рассмеялась Авиталь.- Иначе со всеми моими обязанностями справилась бы Живения.
   - Отлично, это мне у тебя целый месяц сидеть учить!
   Я расстроилась. Оставаться надолго в этом сумасшедшем доме совершенно не хотелось, да к тому же не терпелось узнать, что за учитель ждет меня следующим.
   - Все не так трудно, как кажется, Суриза. Ты же не простая ведьма, тебе все должно даваться с первого раза. Ну ладно, с этим разобрались,- Авиталь явно хотела скорее отправиться в город.- Теперь открой портал.
   - Ладно, - я взялась за протянутую ведьмой руку, получая образ.
   В середине кабинета засияла фиолетовая дымка.
   - Смотри не забудь, где открыт портал. Я замаскирую его магией, так что не заблудись. Давай! - я легонько подтолкнула девушку в спину.- Я буду учить и ждать тебя.
   Оставшись одна, я набрала стопку тонких книг и отнесла к себе в комнату. Подумав, прихватила еще и печенья с молоком из кухни. Учить гораздо веселее, когда ешь, тем более именно так я и привыкла. Тишина, вкусная еда - и учеба в удовольствие.
   Читала я долго. На улице уже совсем стемнело, все печенье съелось, а молоко выпилось. За день я очень умоталась, даже несмотря на то, что до обеда спала. Пришлось отложить книги и устало повалиться на кровать. Уснула я мгновенно.
   Среди ночи меня разбудил грохот, да такой, что я даже подпрыгнула на кровати от испуга. Черт, что это?! Неужели воры?
   Кажется, делать нечего. Я сейчас в доме за старшую, так что придется выйти из комнаты и проверить. А может быть, даже самостоятельно прогнать грабителей! Я встала с кровати и вышла в коридор, чувствуя себя героиней фильма ужасов. Свет на первом этаже я гасить не стала, и правильно - в темноте я бы точно померла со страху. Осторожно выглянув из-за перил, я оглядела гостиную и облегченно выдохнула. Это была всего лишь Авиталь - домой вернулась. Но в каком виде!..
   Молодая ведьмочка валялась на полу животом вниз, а рядом были раскиданы осколки большой вазы и старого зеркала. Два стула, которые вообще-то должны стоять задвинутыми в стол, сейчас тоже почему-то валялись на полу. А в руках Авиталь держала сломанный каблук.
   - Эй, Авиталь, что с тобой? Тебе плохо? - сначала я испугалась и поспешила перевернуть ведьму на спину, но потом поняла, в чем дело, и немного успокоилась.
   - Я-я-я, э-э-э, мне... ик, э-э-э...- услышала я в ответ. В общем, с Авиталь ничего страшного не случилось. Девчонка попросту напилась.
   Кое-как мне удалось вытащить ведьму на улицу, чтобы она немного проветрилась. Интересно, и сколько сейчас времени? Ясно одно - далеко за полночь. Авиталь пришла домой гораздо позже, чем обещала. Благо, что хоть не заблудилась и портал нашла. Я поспешила скорее закрыть его, а затем подцепила одно из стоящих у порога ведер для поливки цветов. Оно оказалось полным до краев, и я, недолго думая, опрокинула его на голову Авиталь. На мгновение замешкалась и, подцепив второе, снова вылила всю воду на травницу. Авиталь опешила буквально на мгновение, а затем издала настолько громкий и истошный визг, что я всерьез забеспокоилась за свои ушные перепонки. Господи, да что же так орать-то?!
   - Тише-тише!- я присела на землю рядом с девушкой и заставила ее замолчать.- Дорогуша, это сколько же мы выпили-то?
   Авиталь глянула на меня затуманенным взглядом.
   - Две... кружечки... ИК!
   - Две кружки чего? Чистого спирта?- рассмеялась я, закидывая руку девушки себе за плечо.- Пошли, сейчас тебе необходимо поспать. Я, конечно, могу попробовать приготовить тебе какой-нибудь отвар, но не ручаюсь за его качество - прочитала я еще не так много. А впрочем... Эй, да ты меня совсем не случаешь! Не спи на ходу, иначе я тебя не дотащу. И тогда мы обе повалимся прямо тут и уснем на пороге. Нас застанут твои родители, и тогда меня точно выгонят из этого дома.
   - Это мой дом!- громко возмутилась Авиталь.- Я его пос-построила, ик!
   - Ты-ты, конечно, твой,- нежно проговорила я, кое-как вводя Авиталь в дом. Как же хорошо, что ее спальня находится на первом этаже!
   Мне все же удалось дотащить пьяную ведьму в ее комнату и уложить на кровать. Кажется, заснула она моментально, даже раздеваться не стала. А вот я уснуть так и не смогла и посвятила остаток ночи изучению книг. За этим занятием я совершенно пропустила тот момент, когда вернулись родители ведьмы и Эрик.
   - О, ты уже не спишь!- после стука в дверь Эрик вошел в кабинет, где я устроилась с книгами.- Тогда помоги нам перебрать грибы.
   - О, нет! Это без меня, дружочек,- ответила я, отложив книгу и зевнув в руку.- Мне еще кучу книг учить надо, и я все ближайшее время собираюсь посветить этому занятию. Буду только учить, есть и иногда спать. Так что так.
   - Понимаю! Учеба-знания-месть!- кивнул друг.- Тогда пойду, разбужу Авиталь. Пусть помогает.
   - Нет, погоди!- я вскочила с кровати.- Она нехорошо себя чувствует, пусть еще поспит! И родителей предупреди.
   Вроде бы Эрик поверил, но закончить я не успела. Из коридора раздался дикий крик ведьминой мамаши:
   - Что вы сделали с моим птенчиком?!
   Так, кажется, вопрос адресован мне. Похоже, родители все же вошли в комнату Барби и обнаружили там сине-зеленую дочурку, которая не может не то что с кровати встать - пары слов внятно произнести. Ну вот, сейчас разъяренная мамаша устроит мне Армагеддон, ведь я должна была следить за ее малышкой и вроде как не уследила. Мне жутко не хотелось выслушивать претензии мамы, а сдавать Авиталь - тем более. Поэтому я схватила стопку книг и просто выпрыгнула в окно, радуясь тому, что решила не подниматься в выделенную мне комнату на втором этаже, а осталась в кабинете. Вряд ли я бы решилась спрыгнуть со второго этажа. Помахав Эрику, я отправилась в лес. Там нашла милую полянку, создала себе яркий плед и уселась на него. Немного подумав, наколдовала еще и холодильник с колой и мандаринами. Надеюсь, вышло съедобно, не отравлюсь. Ну, теперь можно и поучить.
   Часа через три-четыре я поняла, что клюю носом. Сейчас просто упаду и усну. В принципе, а почему бы так не сделать? В лесу около дома спокойно, а вот в дом идти не хочется. Я пожала плечами, отложила прочтенные книги в сторону и легла на плед.
   - Суриза, просыпайся!- Эрик тряс меня за плечо.
   - Эрик?- я еле продрала глаза. На улице уже вечерело.- Сколько времени?
   - Поздно. Мы уже успели поужинать, а потом я еще около часа потратил на то, чтобы тебя найти. Ух, и злится же на тебя мама Авиталь!
   - Знаю,- вздохнула я.- Потому и ушла в лес. А вообще погоди ты с этой мамой, я еще со сна в себя прийти не успела. Эх, лучше бы ты еды принес, чем про эту мамашу вспоминать! Я уже не помню, когда в последний раз нормально ела.
   - Так пошли в дом, там и поешь. Все равно вечно от Имидаль бегать не сможешь.
   - Это имя ее что ли?
   - Ну да. Поднимайся, пошли уже,- Эрик подал мне руку. Я встала на ноги, мы собрали все книги и направились к дому.
   Только войдя в дом, я тут же ощутила напряженную обстановку. Имидаль сверлила меня ненавидящим взглядом, но что-то говорить или прогонять из дома не стала. Еще бы, она же в курсе, кто я и зачем пришла. Вот и терпит, но тихо ненавидит. Я решила не мозолить глаза взбешенной мамаше и ушла в свою комнату, попросив Эрика принести туда что-нибудь из еды и оставшиеся книги из кабинета Авиталь.
   - Ох, я не выдержу еще неделю в этом аду,- пожаловалась я Эрику, когда он принес кувшин вишневого сока и корзину с пирожками.- А раньше выучить все это точно не смогу.
   - Да уж, это ты еще не видела, какой скандала закатила Имидаль, пока тебя не было. Сказала, что ты виновата в том, что Авиталь заболела. Потому что отпустила ее поздно в лес, да еще и в таком виде. Кстати, одежду всю она сожгла.
   - Конечно, розовые платьица с бантиками ведь гораздо лучше, - усмехнулась я.- Ладно, хватит уже про эту семейку, даже видеть их не хочу. Лучше снова в окно выпрыгну, хоть со второго этажа. Скорее бы уже все выучить да уйти к следующему учителю. Надеюсь, он будет адекватнее.
   Я учила до середины следующего дня, даже спать не ложилась. То ли сон на поляне придал мне много сил, то ли это просто нестерпимое желание скорее-скорее покинуть это место помогало. Эрик ко мне не заглядывал. Он был полностью поглощен общением с семейкой травников. Ему, в отличие от меня, они вроде даже понравились.
   Когда я отложила очередную прочитанную книгу, в дверь комнаты постучали.
   - Суриза, можно войти?- виноватым голосом спросила Авиталь.- Я тебе покушать принесла.
   - Я еду себе сама наколдовать могу,- безразлично отозвалась я, открываю новую книгу. А ведьма тем временем бочком прошла в комнату.
   - Ну прости меня. Я не смогла рассказать родителям правду.
   - Зато напиваться и опаздывать домой ты смогла! А вот теперь твои родители меня ненавидят и считают, что это я виновата в том, что ты... заболела! С самого начала нашего знакомства у меня проблемы из-за тебя, Авиталь! Пора тебе повзрослеть и самой отвечать за свои поступки, птенчик! А теперь выйди, пожалуйста, и не мешай. Мне нужно продолжать обучение, чтобы скорее покинуть вашу сумасшедшую семейку,- со злостью проговорила я и демонстративно уткнулась в книгу.
   Авиталь вышла из комнаты, ничего не ответив. Да и что отвечать? Хотя, наверное, зря я все это ей наговорила. Сейчас расплачется, а ее родители потом будут винить меня за то, что у их дитятки драгоценного глаза красные и из носа течет.
   В общем, в таком режиме обучения я и провела следующую неделю. Эрик не приносил мне еды - создавала сама, а комнату я покидала лишь для того, чтобы принять ванную или сходить в туалет. Слава богу, ванная комната располагалась на втором этаже, а Имидаль все больше проводила времени на кухне и в гостиной, так что мне ни разу не пришлось с ней встретиться.
   И вот, наконец, последняя книга была прочитана и отложена в сторону. На радостях я сотворила себе холодного пива с фисташками и отметила это дело, не ложась спать до самого утра. Проснувшись к вечеру, собрала свой рюкзак и, гордо пройдя мимо ужинающего семейства травников и Эрика, вышла из дома. Спрашивать у Авиталь, куда мне идти дальше, не стану. Сама пороюсь в конвертах, узнаю имя, а может даже и адрес. Вдруг Милена все предусмотрела и написала в письмах, как кого отыскать? Ничего, разберусь. А Эрик пусть остается здесь, если ему так понравились эти люди. И их сад, что б его!
   Уже у самого леса меня таки догнали Эрик и Авиталь.
   - Суриза! Ну хватит уже строить из себя обиженную! Куда ты собралась без меня?
   Я не ответила, но остановилась.
   - Ну мы же не враги тебе,- присоединилась Авиталь.- И я извинилась!
   Ладно, может, я действительно перегибаю палку.
   - Хорошо-хорошо, слушаю вас.
   - Да? Тогда я начну!- Эрик подошел вплотную ко мне.- Ты убежала, даже не позвав меня с собой. Почему? Что я тебе сделал?
   - А я извинилась!- с нажимом повторила травница.
   - Ты,- обратилась я к Эрику,- ни разу не зашел ко мне за целую неделю, а ты, маленькая алкашка, подставила меня перед своими родителями!
   - Но я всего лишь не хотел мешать тебе, не хотел отвлекать. Чтобы ты скорее справилась со всем и смогла отправиться в дальнейший путь.
   - А я рассказала родителям всю правду.
   - Да? И что же они тогда не пришли извиниться?
   - За что?- возмутилась Авиталь.- Они даже ничего не сказали тебе!
   Да, это правда. Взгляды взглядами, но ничего плохого Имидаль мне действительно не сказала, только посматривала нехорошо, а отец травницы так вообще не замечал.
   - Ладно, подулись и хватит, - смягчилась я.- Мир.
   - Здорово! Только тебе придется наколдовать мне новые сандалии. Эти уже совсем порвались, - рассмеялся Эрик.
   - Хоть шубу!- я тоже развеселилась.- На, получи и распишись.
   - Суриза,- подала голос Авиталь,- давай руку, я передам тебе образ дома Славана. Ты отправляешься именно к нему.
   Я подала руку и тут же получила образ милой деревеньки.
   - Ну, прощаемся?
   - Да, удачи вам. И спасибо за все,- видно, что слова дались девчушке нелегко.
   - Да не за что, Авиталь,- растрогалась я.
   - Есть. Я так нагрубила вам при первой встрече. Да и вообще...
   - Ничего. Тебя уже Бог наказал, - я потрепала Авиталь по плечу.- Таких родителей никому не пожелаешь.
   - Скоро я стану взрослой,- выдохнула травница.- И тогда отправлюсь путешествовать. Еще немного, и я буду свободна от них. Мучиться осталось недолго.
   - Ладно-ладно. Пора нам, - Эрик потянул меня за руку.
   - Пока, Авиталь. Слушайся родителей.
   - Надеюсь, еще увидимся!- улыбнулся Эрик.
   - Конечно, увидимся. Мне Суриза еще отомстить за оскорбления должна,- хохотнула травница и помахала нам рукой. Полную версию можно приобрести на сайте "Призрачные Миры"
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"