- Что здесь сидим? - красивый баритон Михаэля нарушил тишину столовой. - Ну найдём мы воду. А дальше? Наберём полные трюмы и привезём на Землю? И на многих её хватит?
Вот уже без малого три года почти каждый день этот разговор повторяется с небольшими вариациями. Никого он не раздражает, никто не злится и не нервничает. Михаэль добровольно взял на себя роль застрельщика и ни разу за время полёта и работы на базе не нарушил установившуюся традицию. Я часто задумывался, а что если бы на нашем месте были обыкновенные люди? Наверное, переругались бы давно. Но мы не совсем обыкновенные. Нас отбирали, отбирали тщательно, готовили и снова отбирали.
А как же иначе? Когда в течение нескольких лет общаешься с одними и теми же людьми, нужно недюжинное психическое здоровье. Совместимость совместимостью, но время ломает и низвергает любые теории. Тут уж только на удачу можно положиться. И пока она не подвела. Хотя здесь на станции от тоски и безделья можно и свихнуться. Какие только развлечения нам не наготовили на Земле, чего не напридумывали, но всё основательно приелось и наскучило.
В полёте было куда интереснее что ли. По крайней мере, не так скучно. Это только когда по "параболе" летишь практически ничего делать не надо. За аппаратурой жизнеобеспечения присматривай и всё. А на новом двигателе, который для дальних полётов по Солнечной системе предназначен, нужно постоянно за ним следить. На дисплеях сплошные числа сменяют друг друга. Кажется, что летишь не в абсолютной пустоте, а продираешься сквозь густое цифровое облако. Говорят, что так внимателен был водитель древнего автомобиля в двадцать первом веке. Зато быстрее почти в два раза, и, повторюсь, не так скучно. Здесь на Каллисто по другому. Способы и средства исследования недр достигли на Земле такого уровня, что бурение происходит практически без участия человека.
Истощение запасов углеводородов, угроза энергетического кризиса, в конце концов, оказалось ерундой по сравнению с дефицитом воды. На Земле, по прогнозам, её осталось ещё лет на пятьдесят-сто. Это при строжайшей экономии, тщательном распределении и ограничении рождаемости. Вот тогда-то решили искать воду в космосе. На Луне к тому времени ничего не обнаружили, и, конечно, самым перспективным местом казались галилеевы спутники Юпитера. Начали, как и предполагалось двести лет назад, с Каллисто. Первый автоматический корабль доставил жилой модуль и часть оборудования, а через два года вылетели мы.
- Чего её искать? Не поленись нагнуться и поднять, тут везде вода, - это отозвался Рамон, сверкнув чёрными маслинами глаз.
- Лёд не вода, скажи, Ван, - Райли нацелился своей рыжей бородкой на меня.
- Да, лёд грязноват, - ответил я. - Но внизу-то вода. Рамон гарантирует.
Нас четверо. Я - Иван Семерчук, командир, биолог, врач. Все называют меня просто Ван. Михаэль Кёниг - инженер, проходчик. Рамон Агилар - геолог, минеролог, гляциолог. Райли Райт - нанотехнолог, можно сказать, хранитель наших жизней.
- Задолго до меня уже на девяносто процентов были уверены, что она тут есть. А уж я-то сейчас гарантирую на все сто. Мой король, - геолог повернулся к Михаэлю (Кёниг по-немецки король), - нельзя ли поторопить твоих подопечных, домой хочется, - он потянулся.
- Знаем мы, куда тебе хочется, - я засмеялся. - Терпи, мужчина.
Рамон смутился, остальные сдержано улыбнулись. Психологию нам читала Светлана Орлова. Она считалась лучшим специалистом в этой области и в свои семьдесят лет излучала столько обаяния, что иногда казалось, будто ей всего двадцать. Как-то Рамон, известный любитель женщин, сказал, что настоящий мужчина не может долго обходиться без дамы.
- Настоящий? - переспросила Орлова. - Настоящий мужчина может ВСЁ.
Раньше мы думали, что наш этот бесконечный разговор похож на некий мозговой штурм. Что, подтрунивая друг над другом, дразнясь, мы "родим" какое-то решение или идею по транспортировке воды на Землю. Но, конечно, это был самообман - тысячи учёных, сотни научных коллективов бились над проблемой, а "воз и ныне там".
Но я уверен, что придёт время, и способ доставки будет придуман. Так уж устроен человек, что перед лицом опасности активизируется его мозг, коллективизм преобладает над индивидуальностью, и решение, наконец, находится. Так было при энергетическом кризисе, который удалось преодолеть благодаря той же воде. И с продовольственным дефицитом человечество справилось, и вот тогда-то все поняли, что сила в единстве. Жаль только, что за это пришлось платить страшную цену войнами и ненавистью с начала времён и почти до конца двадцать первого века.
Найдём, доберёмся до воды, которая по расчётам должна находиться под стокилометровым ледяным панцирем. Логичнее, конечно, было бы добывать воду на Европе. Она моложе, и лёд не такой старый и грязный, но там радиация не располагала к длительному пребыванию человека. Каллисто же, находящийся за радиоактивным поясом Юпитера, пока являлся самым приемлемым объектом для разработки.
Цилиндр лаборатории быстро скользил вниз, плотно прилегая к идеально ровным гладким стенам шахты. Мембранные шлюзы практически не замедляли движения, и через двадцать минут мы прибыли на самое дно ледового панциря.
Проходческий комбайн, добравшись до воды, уже продавливал винтообразный тоннель вверх. Времени это займёт больше, чем при создании вертикального ствола. Зато можно будет добираться вниз на колёсном транспорте, да и пешком теоретически есть возможность дойти.
Лаборатория мягко вошла в воду и прилипла к нижнему слою льда. Мы висели на твёрдом небе водяного мира, безжизненного и загадочного в своём вечном мраке.
- Ван, ну как там дела? - Райли выражал общее нетерпение.
Первый экспресс анализ воды показал, что её здесь быть не может. Невероятно идеальной, слишком подходящей для Земли она оказалась. Здесь, за миллионы километров от родной планеты, мы нашли земную воду. Я заканчивал более полное исследование, но уже было понятно, что оно только подтвердит первоначальные результаты. И тем обиднее было осознание того, что доставить её на родную планету пока нет никакой возможности.
- Это дело нужно отметить, - сказал Райли. - Всё-таки нашли то, за чем летели.
- Не зря, выходит, - подтвердил Михаэль. - Я - за. Что у нас вкусненького?
Сегодня была моя очередь кашеварить, поэтому я покорно прошёл на камбуз и начал колдовать над праздничным обедом.
Вообще-то на всё время экспедиции у нас меню расписано, но кое-что всё-таки имелось на такие вот случаи. Даже спиртное, немного правда, но по пятьдесят грамм коньяка нам сегодня перепало. А из вкусненького я нашёл баночку жульена и даже разложил его в маленькие мерные колбы. Получилось неплохо, я бы даже сказал красиво. Единственное, что немного омрачило, так это вкус. Жульен из грибов, выращенных искусственно, почти без воды, не совсем то, что хотелось бы смаковать. Я съел буквально чайную ложку, но ребята слопали всё, а Рамон ещё и мою порцию прикончил. И, в конце концов, мы, вволю наговорившись, пошли спать.
Ночь прошла спокойно, да и что могло угрожать здесь на необитаемой и стабильной в геологическом отношении планете. Тем более нас опекали крохотные подопечные Райли. Миллионы полуживых тружеников окружали лабораторию сплошным непробиваемым экраном. Никакая броня или защитное поле не могли сравниться с надёжностью этой защиты. Раньше, на заре возникновения, предусматривалось создание нанороботов, но постепенно пришли к выводу, что эффективнее выращивать, а не изготавливать маленьких помощников. Я, если честно, не сильно разбираюсь в этом, а наш Райли Райт настоящий "повелитель пчёл".
Утром, по нашему времени, первым ко мне пришёл Михаэль.
- Ван, у меня галлюцинации, - без предисловий сказал он. - Во сне я разговаривал с кем-то, находящимся там, - он неопределённо махнул рукой. Было понятно, что он имел ввиду океан за бортом станции.
Не успел он закончить, как ввалились Райли и Рамон. Нас отбирали не на увеселительную прогулку до Луны и обратно. Психика каждого прошла не одну проверку на устойчивость. Все понимали, что малейшее отклонение может привести к непоправимым последствиям. Так что никто не собирался скрывать своих проблем. Ребята рассказали мне историю как две капли воды похожую на ту, которую поведал Михаэль. Кто-то пытался вступить с ними в контакт, причём этот "кто-то" общался одновременно с троими.
- А почему же со мной ничего подобного не произошло? - спросил я и несколько смутился. Потом, испугавшись, что мои парни заметят нотки обиды, прозвучавшие в вопросе, добавил: - Есть какие-то соображения?
- Почему соображения? - вздохнул Михаэль. - Они чётко дали знать, что кто грибы ел, тот их и слышит. А ты жульен проигнорировал, вот и спал без сновидений.
- У нас ещё что-нибудь грибное есть? - невпопад спросил Рамон.
- Понравилось что ли? - с усмешкой глянул на него я.
- А что? Забавно. Будто мозги щекочет кто-то. Но всё равно контакт не совсем устойчивый. То всё понятно, то ерунда какая-то.
- Мне показалось, что они про воду пытались нам сказать что-то, - неуверенно сказал Райли. - То ли выпить нужно, то ли окунуться в неё.
- Она же... - Рамон не закончил, но все поняли, что он имел ввиду.
- А я выпью, - в голосе Михаэля чувствовался металл.
- А у меня спросить не хотите? Я всё-таки пока командир.
- Ван, это же может быть разумная жизнь. Такой шанс. В Солнечной системе, почти рядом. Об этом и мечтать никто не мог.
- Пить буду я и Михаэль. Остальные страхуют. В конце концов, никакой опасности здешняя вода не представляет.
Что было дальше, сегодня на Земле знают все. Каллистяне вышли на контакт со мной и Михаэлем без проблем. Оказывается, они нас ждали. Ну, по крайней мере, надеялись на то, что мы прилетим. Ведь для нас небо было открыто, а значит рано или поздно мы должны были добраться до их дома. Они тоже когда-то путешествовали в космосе и сумели проложить каналы перехода на некоторые планеты Солнечной система, в том числе и на Землю. Катаклизмы на Юпитере сбили атмосферы на трёх спутниках, где обитали наши новые знакомые, и льды навсегда заперли когда-то могущественную цивилизацию под стокилометровым панцирем. Проблем с энергией не было, пока существовал переход на Землю. Однажды, когда уже стало невозможно сохранять в тайне своё пребывание на нашей планете, каллистяне попробовали договориться с местным вождём. Но тот почему-то перекрыл канал, лишив их пополнения энергии.
На память пришла древняя легенда моего родного города. И ещё до пробуждения я знал, где на Земле находится этот канал.
- Князь, мы привели его, - рослый дружинник стоял в дверях.
- Пусть войдёт.
Воин посторонился, пропуская в комнату волхва. Высокий худой старик с длинной седой бородой уверенно шагнул через порог.
- Здравствуй, князь, - глухо сказал он. - Ты звал меня?
- Проходи, - предложил Тур и знаком отпустил дружинника.
Князь исподлобья в упор смотрел на волхва. Редко кто доживал даже до среднего возраста, а старику никак не меньше шестидесяти. Серые одежды, ниспадающие до земляного пола, массивный посох, пронзительный взгляд. Тур давно знал Гоемысла, не раз прибегал к его помощи. Вот и город заложил только после его одобрения.
- До меня дошли слухи, что ты с Водяными духами разговариваешь, - начал князь. - Это так?
- Не врут тебе. Только не разговариваю. Они ко мне сами приходят, во сне. Они из другого мира.
- Кто? Призраки? - не понял Тур.
- Это не призраки, хотя и видны только в темноте. Они пришельцы, то есть живут не здесь, а.... Я не совсем понимаю их объяснения, это связано с неизвестными пока мне знаниями. И ещё они хотели поговорить с тобой.
- Со мной? - князь, казалось, немного испугался. - Они знают про меня?
- Знают. И хотят тебя просить о какой-то милости.
- Призраки на нашем языке разговаривают?
- Нет, - волхв несколько смутился. - Пришельцы говорят без звука. Их речь у меня в голове.
- А мне что же, спать нужно будет?
- Я дам тебе грибной отвар, и пришельцы смогут с тобой говорить, князь. Только..., - старик замялся, - только ты должен быть без оружия, кольчуги и шлема. Нельзя, чтобы на тебе был какой-нибудь металл.
- Да? - протянул Тур. - Без оружия? И кольчугу снять?
- Снять, князь. Они не переносят металла. Говорят, он им мешает.
- Могут они говорить со мной через тебя? - Тур как истинный воин не боялся, но он не привык расставаться с оружием. И не собирался изменять своим привычкам.
- Не знаю. Когда они со мной общаются, я отключаюсь от мира и ничего не вижу, не слышу вокруг. Грибной отвар так действует.
- Это что, обязательно нужно? И из чего же ты его варишь, из мухоморов? Может, ты просто отравился, и у тебя видения?
- Да, мухоморы там тоже есть, князь. Но туда входит много других грибов. А как варить, мне подсказали пришельцы, - волхв никак не желал называть своих "собеседников" призраками.
- Подсказали? Ладно, теперь уж я точно не буду пить твоё варево. Или через тебя пускай говорят, или скатертью дорога.
- Я спрошу, князь.
- Спроси, спроси. Иди пока.
Тур жестом отпустил волхва. Ему уже давно доносили о странностях Гоемысла и о его, якобы, общении с призраками. Но старик не казался помешанным, и князь, привыкший сам разбираться во всём, решил выслушать, что хотят у него попросить призраки. Или пришельцы? Старший брат Рогволод сидит в Полоцке, городе большом и доходном, а вот ему, Туру, приходиться обустраивать себе вотчину на чистом месте. Поэтому нужно сразу пресечь всякие слухи и небылицы, а то люди из боязни не станут селиться на этом месте.
- Князь, они сказали, что могут говорить с тобой через меня.
- Наверное, хотят ночью прийти? - насмешливо спросил Тур.
- Им не важно, но в темноте ты их будешь видеть, а при свете нет. Так что выбирай.
- Ни мне, ни им. Сегодня после захода, в сумерках. На холме. У колодца.
- Хорошо, князь. Времени немного, пойду отвар готовить.
- А почему именно грибы? - остановил Тур волхва.
- Они говорят, будто грибы тоже из их мира. Это их..., - Гоемысл замялся, - ну, как для нас лопата или меч. Грибы орудие труда для пришельцев.
- Но грибов много везде и они всегда были, - насторожился князь.
- Да и пришельцы здесь не вчера появились. Сам расспросишь их.
Гоемысл стоял, словно каменное изваяние. Только лёгкий ветерок чуть шевелил складки серой накидки. Он крепко спал. Лицо его было расслабленно, и только веки чуть подрагивали под седыми бровями.
- Пришельцы просят тебя, князь, чтобы ты позволил бывать им на этой земле. Они клянутся, что не доставят хлопот и ни чем не повредят ни тебе, ни твоим людям.
- Спроси, для чего им нужно здесь быть, и чем моя земля им приглянулась.
- Они давно тут живут, - без задержки ответил волхв. - Сами они не с этой..., не из этого мира. Я не понимаю, князь. Пришельцы говорят о каких-то шарах, которые вокруг Солнца вертятся. Они оттуда родом, но заперты. Нет, не понимаю. Путешествуют между мирами по тоннелям, это пещеры такие, потому как на небо им прохода нет. Вот и к нам через этот колодец попадают.
- Что им надо? - нетерпеливо прикрикнул Тур.
- Они, они тут отдыхают, - в голосе старика было удивление. - От Солнца э н е р г и ю берут.
- Что берут? - переспросил князь.
- Забирают солнечный свет, что ли, - неуверенно протянул Гоемысл. - Но они готовы платить за это.
- Почему же им именно на моей земле нужно у Солнца свет забирать? - зло повторил Тур.
- Они говорят, здесь металла мало в почве. Он для них вреден и даже опасен.
- Ну а платить-то чем могут твои пришельцы? Я так понял, что ни золота, ни серебра от них ждать не стоит.
- Сказали, воды дать могут, сколько захочешь.
- Чего? - Тур поперхнулся. Затем начал хохотать, да так заливисто и громко, что в Припяти даже лягушки замолкли. - Воды? Мне?
- Вода у них не простая...
- И много они её могут дать? - князь, не обратив внимания на последние слова, вытирал рукавом выступившие слёзы.
- Много, - видимо волхв пытался осмыслить меры объёма, предложенные ему пришельцами. - Можно Туров залить или всю Туровщину, да хоть на весь мир хватит.
Стемнело. Князь уже ясно различал серо-зелёные тени на склоне холма рядом с колодцем. Они, видимо, давно там маячили, но пока на западе не угасли последние лучи солнца, он не был уверен в их реальности.
- Пришельцы твои настоящие злые духи и выглядят так же.
- Постой, не горячись, князь. Они друзья..., - последние слова Гоемысл произнёс погрустневшим голосом. Тени, в темноте уже золотисто-сиреневые, лёгкими змейками скользнули в колодец.
- Хороши у тебя друзья, старик. Мало, что Солнце погасить хотят, так ещё и затопить грозятся.
Утром следующего дня князь вызвал к себе кузнеца. Вернувшись от Тура, тот заперся в кузне и не выходил два дня. Дым валил из трубы, как в дни подготовки к военному походу. А на третье утро дружинники выволокли на улицу три больших круглых щита с гербами князя. Один был из золота, второй серебряный, а третий из меди. Их погрузили на возы и доставили на холм к колодцу. В присутствии Тура эти щиты, оказавшиеся крышками, аккуратно опустили на дно. После чего сруб разобрали и насыпали в открывшуюся в земле дыру сначала речной песок, потом пласт мелкого угля, затем пласт берёзовой коры, потом насыпали битых горшков, потом - звериных костей. В конце насыпали пласт чешуек язя и всё это закрыли землёй.
Сейчас воды на Земле хватает даже на то, чтобы в некоторых местах шли небольшие дожди. Каллистяне готовы гнать ещё и ещё, ведь на трёх спутниках её больше чем им нужно. Но возможности канала не безграничны.
Мы помогли им, они нам. Мы вернули им космос, они подарили нам воду. Так и должно быть. А иначе, для чего жизнь вообще нужна?