Аннотация: Фэнтези мир с развитыми технологиями. Эльф и человек, работающие в одной команде направляются на задание. Что из этого вышло.
Сутра в отделении оперативного реагирования творился самый настоящий бедлам. Как будто до этого они сидели без дела. Так нет же! Каждый новый день приносил неприятности,а порой случались и просто непредсказуемые происшествия. Но прямо с утра в понедельник (как тут не стать суеверным?) началась настоящая котовасия. В шести мирах врата вышли из строя, в седьмом по докладам оперативников страну должна была вот-вот охватить гражданская война, безопасность врат оцениваласьв ноль целых ноль-ноль... процентов. Но не это было главной опасностью. Жители планеты не подозревали о существовании других миров, они были слишком сосредоточены на своих проблемах. Поэтому, найди они врата, их мир охватила бы паника. Аналитики, конечно, предупреждали о возможности беспорядков на Галлии, но сроки давали в десятки лет. На планете случилось какое-то неожиданное событие, послужившее катализатором, и действовать нужно было срочно. Саитарикс уже вызвал всех незадействованных оперативников, но еще не решил, кого отправить на Галлию. Андрею и Натали ради этого пришлось прервать медовый месяц. Эльфа как-то особенно похорошела за эти дни, отметил про себя Саитарикс, но отложил это замечание для рассмотренияна более свободноевремя. Он дал им задание небольшой оценки опасности. Натали еще пошутила, что шеф решил подарить им медовый месяц в экзотическом месте. Может так и выглядит со стороны, но миры всегда опасны, и в его отделе никто бы из оперативников не отнесся к делу как к увеселительной прогулке. Саитарикс отлично знал своих ребят, что-что, а внешне они любили похорохориться. Он пожелал им удачи, и занялся проблемой Галлии. Решение уже пришло, но Саитарикс колебался.
Эйдж наслаждался покоем. Он любил миры. Проживая в данный момент на Земле, он любил и ее, всем сердцем, иначе бы не был эльфом. Эйдж лежал на газоне в парке и любовался закатом. Только что поступил сигнал из штаба, но эльф медлил, давая себе последние пять секунд тишины и умиротворённости. Когда он встанет, от безмятежности не останется и следа. Эйдж работал сопровождающим в корпорации "9 Врат". Вот некоторые характеристики из его досье: физически сильно развит, высокого роста с широкими плечами, внешне привлекательный, прекрасно разбирающийся в технике и оружии, с мгновенной реакцией. Земляне уже более-менее привыкшие к красоте неожиданных переселенцев, замирали в восхищении при виде Эйджа. Особенно, когда он встряхивал своими роскошными длинными рыжими волосами, завитыми мелкими кудряшками иулыбался уголками губ, смотря на человека сквозь ресницы полуприкрытых глаз. Когда Эйдж хотел выглядеть соблазнительно, то мог просто скромно смотреть в пол, позволяя объекту атаки (который, конечно, об этом даже не догадывался) попасть под гипнотическое влияние его зеленых нечеловечески прекрасных глаз. Ни эльфы, ни люди не могли противостоять природному дару Эйджа, и при всем при этом он был талантливым оперативником. Может, многие и не знали, но эльф обладал высоким интеллектом и в совершенстве владел боевой магией. Эйдж улыбнулся, когда вспомнил, как Саитарикс не отважилсяпоставить с ним в пару девушку, решив, что она не сможет выполнять свои обязанности, влюбившись в "красавчика" и будет постоянно ревновать его. Впрочем, Эйдж как раз таки и сам был бы против. Он слишком серьезно относился к работе. Его напарник, землянин, оказался по характеру его полной противоположностью. Замкнутый, молчаливый, но при этом хороший друг и верный соратник. Эльф был счастлив. Все, пора в штаб, спокойная жизнь закончилась.
За парком был припаркован аэроцикл Эйджа. Нортон созвонился с ним сразу после вызова и попросил забрать, благо, что они оба оказались в одной части города. Металлические кони всегда были слабостью эльфа. Так как он, никто бы не осмелился ездить по трассам, но Эйдж просто хорошо реагировал на всякие случайности, поэтому и вытворял черт знает что. Когда он летел на своем аэроцикле, горожанам казалось, что мимо них проносится вихрь, а если кому и удавалась разглядеть гонщика, то только размытой фигурой. "Светловолосый демон" такое прозвищедали ему горожане.
Эйдж подъехал к опрятному двухэтажному домику, утопающему в цветах и зеленых насаждениях. Его топливный кристалл показывал наполненность энергией на половину. Отлично, этого хватит еще на несколько дней. Эйдж посигналил (вообще-то ему было достаточно просто связаться с Нортоном через интерком, но он всегда предпочитал действовать эффектно), Нортон выглянул из окна и помахал рукой.
- У тебя волосы мокрые, - сказал Эйдж, когда Нортон подошел к нему.
- Вызов пришел, в то время как я купался, - ответил тот, надевая шлем.
Нортон был ростом чуть ниже Эйджа,а по комплекции худощавее. Волосы предпочитал не отращивать, оставляя темный двухсантиметровый ежик, любил также темные очки и униформу, еще увлекался историей и философией.
- Амортизаторы закрепил? - ухмыльнулся Эйдж.
- Лучше.Выпросил у Вениаминыча аварийной пены.
Эйдж весело засмеялся. С ним мало кто соглашался прокатиться.
- Ну, тогда, поехали! - ухмыляющийся эльф втопил газ на максимум, отчего Нортон, еще не до конца присевший сзади, чуть не вылетел. Помогла сила, с которой он вцепился в Эйджа, прижимаясь к нему как можно плотнее. Бесполезно было, что-либо сейчас кричать эльфу - все равно не услышит, а даже если услышит, то просто еще больше ухмыльнется. Зараза, а не напарник, но все же к работе относится серьезней некуда, благодушно отметил про себя Нортон.
На территорию корпорации попасть было не так просто -за двойными дверьми вооруженная охрана, оснащенная последними разработками индивидуальной технической защиты, внутри установки противотанковой и авиационной обороны. Эйдж и Нортон предъявили пропуска трем охранникам и терпеливо стали ждать, пока те проведут компьютерное сканирование и экспресс-ДНК тест, сверят данные, тем более Эйджа. Все оказалось в порядке, и аэроцикл, рыча, направился к центральному зданию.
Двери лифта открыли перед ними удивительную картину. Офис "9 Врат" выглядел как после ограбления или стихийного бедствия - пол завален бумажками, вокруг бегают люди, что-то кричат, потрясают документами и кристаллами, ругаются. На этом фоне очередная группа оперативников направлялась по заданию. Несколько аналитиков лежали на полу с явными следами переутомления. Несколько людей оказывали им медпомощь. Остальные старательно через них перешагивали, продолжая хаотично перемещаться с выпученными глазами. Также пол был завален использованными стаканчиками из-под кофе.
- По-моему, мы пропустили вечеринку, - Эйдж деланно вздохнул.
- Или они все сошли с ума.
- Вот вы где! Почему так медленно? - закричал им Саитарикс из дальнего угла офиса.
- Медленно? - Эльф выглядел несколько обиженным. - Девять минут двадцать пять секунд. И это притом, что я заезжал за Нортоном!
- Шеф, что случилось? - прервал их препирательства Нортон.
- Уйма работы. Навалилось все сразу. Я даже подозреваю саботаж, - Саитарикс вздохнул, пошевелив косматыми бровями, достал из кармана неожиданно белый в цветочек платок, и вытер пот со лба. - Вам предстоит сложная работа. Немедленно отправляйтесь в информационные центры. На месте возьмите у Саныча камни. Я сейчас подготовлю камеры для обработки.
- Шеф, сколько времени ты нам дашь?
- Учитывая особенности, неделю. В противном случае уничтожайте врата и возвращайтесь. Все, у меня нет времени, ребятки, займитесь делом. Удачи!
- Спасибо, шеф, - ответили оперативники хором.
Уже за прочтением информации, Эйдж и Нортон узнали, что ворота целы, и они могут попасть на Галлию мгновенно. Это не могло не радовать. Правда, за воротами ситуация выглядела загадочно. Галлия находилась в состоянии развития ранней буржуазии. Этот мир просто кипел магией. Чужаков там не приветствовали. Земляне использовали Галлию как санаторий для магически выжатых работников, особенно эльфов. Теперь же находиться на Галлии становилось небезопасно, а во время беспорядков вероятность обнаружения врат многократно возрастала. Эйдж и Нортон на месте должны были оценить обстановку и опасность для портала.
Оружием на Галлии былисредневековые арбалеты, метательные ножи, но не мечи, только то, что могло действовать быстрее читаемого заклинания. Огнестрельное оружие пока не изобрели. Эйдж поморщился. За безопасность в походе отвечает он, придется полагаться только на магию и защитные костюмы. По правилам корпорации, оперативники не имели прав на ношение и использование заведомо высшего по развитию оружия, чем у населения, на территории которого они в данный момент находились.
В кабинку заглянул Вениаминыч.
- Срочное задание, Эйдж. Передашь Нортону мои слова, когда встретитесь перед вратами. Два эльфа с Рубицы, проходившие лечение на Галлии не вышли на связь, скорее всего они взяты в плен или убиты. Если они живы, вамнужно будет выручитьих в первую очередь. Поэтому вопреки правилам вам будет разрешено взять с собой нейтрализаторы.
- Час от часу не легче!
- И еще. Эльфов галлианцы на дух не переносят, тебе придется замаскироваться.
Нортон быстро пробежался по истории Галлии, общественному порядку, системе религиозных верований. Государство, в которое их засылали, управляли жрицы Маару - жестокого женского божества, наравне с кастой военных. Увеличивающееся население привело к появлению городов. Военные пока еще не смогли полностью их подчинить, и население, почувствовав послабление, захотело освободиться от гнета тирании. Революция была неизбежна, а это сотни, тысячи жертв. Военные патрули рыскали по улицам городов в поисках мятежников и грабастали всех подозрительных граждан. Они также ввели комендантский час. Чтобы Нортон и Эйдж не придумали, оперативники все равно будут выделяться среди населения, а это влекло большие проблемы.
Через полчаса он встретился с напарником в корпусе по спецобработке и подбору вооружения с одеждой.
- Надевай двухслойную броню, Нортон. Дело - дрянь. Этот мир комби магии с метательным холодным оружием.
Нортон кивнул.
- На Галлии середина осени. Защитные костюмы хорошо спрячутся под плащами с высокими воротниками.
Нортон задал компьютеру внешний облик требуемой одежды и его с Эйджем параметры. Прямо на их глазах одежда появилась из цельного куска бесформенной синтетической смеси.
- Нортон, что это за мешки для трупов? - поежился эстет Эйдж.
- Это одежда рабочего класса Галлии.
- А это еще что? - Эйдж ткнул на вытянутые мешочки, сформировавшиеся отдельно.
Нортон хитро улыбнулся:
- Это модные шапки рабочих. К тому же, на Галлии не любят эльфов, а так ты спрячешь свои ушки и будешь хоть как-то походить на человека.
- "Ушки", - передразнил Эйдж. - Знаю. Вениаминыч недавно ко мне заглядывал. У нас появляется дополнительное задание. Спасательная миссия.
Эйдж проверил надежность креплений защитных костюмов на себе и на Нортоне, засунул нейтрализаторы в кобуру на поясе, также распихал по кармашкам ножи с сюрикенами, а в голенища сапогов спрятал по длинному армейскому ножу эпохи двадцатого века Земли.
- Востальном мы должны полагаться на интеллект и магию.На нее в последнем случае, - сказал он, удовлетворившись подготовкой.
Теперь настала работа Нортона. Он критически осмотрел их в длинных мешкообразных плащах, натянул на Эйджа шапку почти на глаза, заставив запихнуть в нее все его космы.
- Твоя кожа слишком бледная для Галлии. Сейчас мы это исправим!
Эйдж итак чувствовавший себя последним оборванцем, совсем пал духом, когда Нортон достал мазь "смуглой кожи" и еще дополнительную баночку "чумазости".
- Нортон, ты специально это делаешь. Хватит издеваться!
Нортон криво улыбнулся, и Эйдж впервые запаниковал.
- Что ты задумал?
Нортон наслаждался испугом своего напарника, особенно позабавил вид его расширившихся глаз, когда он достал накладные усы и бороду.
Эйдж стоял перед зеркалом.
- Что ты за чучело из меня сделал! Может, меня не предупредили, что мы едем на карнавал? Карнавал уродов?!
- И все равно ты выглядишь слишком женственно, - задумчиво смотрел на него Нортон. Так, у нас тут есть искусственный шрам и кустистые брови...
- Нортон, тебе мало?! - бедный эльф поддался на экзекуцию уже с отвращением.
- Не переживай, Эйдж, там все так выглядят. Ты же вряд ли захотел бы замаскироваться под женщину. С твоим лицом только так и ходить.
- Я бы принял это за комплимент. Отлично, пусть я лучше буду выглядеть как подзаборный пьянчуга, чем привлекать ненужное внимание. А так даже интереснее, почувствую себя человеком...
- Рад, что тебя это вдохновляет, тогда дай я тебе еще приделаю корявые желтые зубы.
Эйдж схватил Нортона за ворот плаща.
- По-моему кое у кого некстати прорезалось своеобразное чувство юмора.
- Я ответственен за мимикрию, ты за безопасность. Давай каждый будет заниматься своим делом.
Эйдж вздохнул и выпустил Нортона. На самом деле они каждый раз так прикалывались друг над другом, он уже привык. Даже в тот раз, когда Эйдж заставил Нортона залезть в доспехи, и они неделю ходили потные и вонючие по территории курортного городка одной планеты. Кстати, это оправдало себя тогда. Эйдж выиграл пари и заставил Нортона придти на работу в костюме водолаза.
- Эйдж, тебе придется ходить сгорбившись, а в рот засунь эту трубку.
- Ты хочешь, чтобы я начал курить?
- Нет, это для вида. Из нее будет вырываться искусственный дым, зато она сделает твой бархатный баритон грубым и шипящим, как крик ворона. Попробуй.
Эльф и без того выглядевший непотребно, с трубкой стал похож на мерзкого пирата. Голос его и вправду изменился. Загляни в эту секунду Вениаминыч, он бы ни за что не узнал работника корпорации. Нортон быстро замаскировался под такого же оборванца, разве что добавил себе бакенбарды.
Захватив остальные, необходимые для миссии вещи, оперативники подошли к вратам в офисе.
- Пункт конечного назначения: Галлия, - сладко пропел коммутатор. - Время прибытия пять ноль-ноль. Приятного путешествия!
- Кстати, ты мне сегодня два комплимента сделал, - отыгрался Эйдж за внешний вид.
- Тебе показалась. Я просто говорил так, как есть.
Эльф отвернулся, смутившись. Странный человек, этот Нортон. Вроде не говорит чего-то необычного или неправильного, даже и со стороны его слова кажутся нормальными, но, когда он произносит их уверенным спокойным голосом, отчего-то мурашки бегают по телу и хочется деться от него куда подальше. Даже подтрунивая над ним, Нортон остается Нортоном. Внешне холодный и отчужденный, внутренне сложный и доверчивый. Иногда Эйджа (он,правда, всегда чертыхался) охватывали чуть ли не отеческие чувства к этому человеку (хотя по внешнему виду они были примерно одного возраста). Да, Эйдж уже перевалил за первые сто лет, но в душе-то он оставался молодым, Нортону же было за пятьдесят (благодаря развитию науки тот выглядел тоже на двадцатьшесть, как и Эйдж).
- Ну, пошли, - улыбнулся Эйдж.
- Пойдем.
- Лишь вперед, чтобы победить! - прокричали они хором свой клич.
Галлия оказалась неприветливым миром. Города были грязными помойками, кишащими трущобами. В подворотнях темных переулков собирались нищие и калеки, воры и убийцы. Между узкими улочкамигирляндами висело сохнущее белье. Из дымоходов вырывался пар. К чему оперативники оказались совершенно неготовыми, так это к липкой вони, верному спутнику каждого, вышедшего из дома. Улицы к храмам и дворцам напротив сверкали великолепием и неоправданной роскошью. Впечатляли огромные площади, шириною с квартал бедного района. Жрицы каждый день совершали шествия по этим улицам. Военные маршировали после них, потрясая оружием, нагоняя страх на простых горожан.
Ворота были построены в одном из заброшенных домов в отдаленном от центра районе. Вокруг них распространялась психологическая защита. Любой случайно зашедший сюда человек чувствовал необъяснимый страх и спешил убраться по добру, по здорову. Когда же людьми завладевала ярость, вызванная революционными настроениями, они могли прорвать защиту и разрушить что угодно или неправильно активизировать врата, что привело бы к взрыву, способному смести половину города.
Эйдж и Нортон находились в столице. Брожение народа тут чувствовалось наиболее заметно, может еще и потому что больше на этой планете не было таких огромных городов. В первый же день оперативники стали свидетелями бунта. Жриц Маары какие-то люди из толпы закидали гнилыми овощами. Как из-под земли появились военные и начали всех бить. Часть людей забрали в тюрьму. Эйдж и Нортон поспешили скрыться в грязных переулках.
Оперативники разделились, договорившись встретиться после заката возле врат (именно тут находился штаб) и поделиться добытой информацией. Когда Нортон и через час не появился после назначенного времени, Эйдж отправился на его поиски. Черт, ну зачем я согласился разделиться, ворчал эльф. На сканере точка Нортона мигала в километрах пяти от него, ее интенсивность показывала, что его напарник жив. Эйдж достал ножи. Он уже дошел до того места, где должен был находиться Нортон, но пока нигде его не увидел. Рядом находился мрачный трехэтажный дом, может Нортона прятали там? Эльф сосредоточился и послал телепатический вызов напарнику, надеясь, что тот попадет в короткий радиус действия, и на удивление тут же получил ответ:
- "Эйдж, я думал ты придешь раньше...".
- "Нортон! Что ты тут делаешь? Тебя схватили?".
- "Нет. Я на крыше. Сюда доставили эльфов с Рубицы. Похоже, над ними хотят провести самосуд".
Эйдж засунул ножи обратно, достав из-за пояса нейтрализатор.
- "Нортон, достань оружие. Я иду".
Эйдж скинул неудобный плащ, оставшись в облегающей защитной броне, отличавшейся тем, что она позволяла обладателю практически не ощущать ее при движении. Незаметно прокравшись во двор, эльф легкими движениями взобрался на стену. Пара рывков, и он возле освещенного окна. К сожалению это оказалась комната стражей, и Эйджу пришлось продолжить путь по периметру здания в поисках нужной комнаты. Наконец, практически под крышей дома, он обнаружил то, что искал - в тускло освещенной комнате на полу лежали связанные эльфы со следами побоев. Рядом с ними стояла женщина, весьма привлекательная, как про себя отметил эльф, но по выражению глаз слишком кровожадная. Два воина за ее спиной достали арбалеты, терпеливо ожидая пока дамочка закончит трепаться, кхм.. кхм.., вернее когда чудесная жрица завершит назидательный монолог и отдаст приказ прикончить этих мерзких тварей.
- "Нортон, ты готов?"
- "Да!"
- "Тогда по счету три. Раз, два, три!"
Одновременно они ворвались в комнату - Нортон из двери, Эйдж из окна. Выстрелы нейтрализаторов вовремя остановили воинов, вскинувших арбалеты. Жрица Маары, воспользовавшись моментом, успела сплести заклинание и обрушила его на Нортона. Эйдж выстрелил, сразив женщину, иона бездыханной упала на своих соратников. Впрочем, напарник Эйджа тоже упал, не подавая признаков жизни. Эйдж выругался в голос и бросился к другу. Кожа у Нортана приобрела синеватый оттенок и стала очень холодной на ощупь, пульс прослушивался редким, но был, дыхание практически отсутствовало. Хуже всего было то, что Эйдж не распознал заклинание. Оно могло быть каким угодно - от простого замораживающего - до высасывающего душу.Он выругался еще сильнее. Внезапно сзади раздалась возня, привлекаяк себе внимание. Один из пленных эльфов приподнялся и сел, смотря в сторону оперативников.
- Это заклинание высокого уровня, - сказал он тихим охрипшим голосом. - Тебе не снять его.
- Ты знаешь, как это сделать? - воскликнул Эйдж.
- Да. Только противозаклятье тут тоже не поможет, нужна "живая вода" жриц. Они хранят ее в самом центре своего храма, но пробраться туда незамеченным невозможно.
- Это еще бабушка надвое сказала, - хмуро ответил Эйдж. - Я туда проникну.
- Поторопись, оперативник, твой напарник в лучшем случае протянет эту ночь. В худшем, умрет часа через три.
- Черт! Мне еще вас нужно довести до штаба, а времени нет!
- Прости нас, - грустно ответил эльф. - Мы никогда не захотели бы стать тебе обузой.
- Это вы простите меня, братья. Жизнь любого существа священна. Но надо действовать!
Эйдж развязал пленных эльфов, помог им подняться и подвел к окну. Стражников на улице не было видно, прохожие видать тоже сторонились мрачного дома. Из кармана Нортона, эльф извлек амортизаторы. Установив их на максимум, отправил одного эльфа вниз, а потом спрыгнул сам с напарником на руках и поддерживающим вторым эльфом. Пригибаясь, группа скрылась в темном переулке.
- Слушайте, братья, - обратился Эйдж к эльфам. - Вот вам сканер. Маленькая красная точка внизу это местонахождение нашего штаба. Попробуйте воспользоваться темнотой и пробраться туда. Знаю, что еле на ногах стоите, но вам придется нести еще и Нортона. Теперь вы за него отвечаете. А я отправлюсь в храм, благо сегодня как раз проходил мимо и узнал, где он находится.
Эльфы устало кивнули и поспешили в нужном направлении. Эйдж бросил на них последний взгляд, и незаметной тенью растворился вомраке городских улиц.
Пока эльфы добирались до штаба, наступил комендантский час. Вооруженные патрули не один раз появлялись у них на пути, из-за чего приходилось менять маршрут. В результате, путь, который можно было проделать за пятнадцать минут, они проделали за полтора часа. Случайные прохожие шарахались в стороны и спешили скрыться в домах при виде двух человек несущих на плечах третьего.Изможденные, они, наконец, зашли в заброшенный дом. Дверь с кодовым замком сработала на идентификационные карточки эльфов. Внутри оказалось глухое помещение без окон. Автоматически включился свет, и стало видно современно выполненное помещение, забитое аппаратурой, оружием, на полках лежали аптечки. Расположив оперативника на кровати, эльфы взяли аптечки и вкололи Нортону поддерживающий энергию укол. Из магической аптечки они достали кристаллы и расположили вокруг его тела. Сразу же образовался кокон защитных энергий, позволивший человеку перестать терять жизненную силу. Потом эльфы занялись собой.
Эйдж быстро добрался до храма, но, увидев вооруженную охрану по всему его радиусу, отказался от мысли проникнуть туда незаметно. Нет, тут нужно было действовать иначе. Довольно долго он размышлял что предпринять, пока жизнь сама не представила ему удачный случай. Жрицы входили в храм без проверки. Никто в здравом уме не связался бы со служительницами храма, обладательницами невероятного магического искусства. Это было силой и одновременно слабостью системы. Почему бы не рискнуть? - ухмыльнулся про себя эльф. Эйдж дождался пока отряд из одной жрицы и нескольких охранников покинет храм, проследовав до подходящей улицы, он напал на них и обездвижил. Охранников просто ликвидировал, жрицу под гипнозом заставил признаться, где в храме можно достать воду жизни. После этого забрал ее одежду и переоделся. Очередной удачей оказался ритуальный наряд жриц - просторное платье с легкими накидками, длинное до пола, и подвязка для волос, прикрывающая уши. Эйдж сорвал с себя все маскирующие предметы Нортона, платком вытер кожу. Теперь он выглядел как высокая женщина. Навесив на себя украшений - на шею, запястья, лоб, и накрасив помадой жрицы губы, эльф стал выглядеть как очень красивая женщина, а природная грациозность, свойственная его расе, сильно заглушила мужское строение тела.
На входе стражники отвалили челюсти при его приближении. Никто не воспрепятствовал входу, только несколько парней попытались назначить свидание. Эйдж усмехнулся, вспоминая слова Нортона о том, что он выглядит женственно. Эльф всегда это знал, и спокойно реагировал на внимание окружающих. Эйдж любил играть роли.
Вокруг сосуда с водой жизни постоянно проводились богослужения. Никто не мог прикоснуться к священной жидкости просто так, не ради ритуальных целей. Эйдж понял, что тут ему ничего не светит - он не знает как себя вести, поэтому скромно пристроился возле стены, присев в молящейся позе, подражая некоторым служительницам. Довольно долгое время ничего не происходило. Эльф считал минуты, скрипел зубами, а его друг находился на грани жизни и смерти.
Ближе к утру пришли старшие жрицы и решили провести ритуал посвящения. Молодые девушки одна за другой подходили к священной чаше и отпивали по глотку из золотого кувшинчика. Эйдж пристроился к процессии, он не знал, как отреагируют старшие жрицы, ведь вступающие в ряды жриц девушки были одеты иначе, а времени на переодевание не осталось. Так и вышло. Когда служительница, разливающая воду жизни, протянула кувшин Эйджу, ее остановил крик старой, покрытой морщинами жрицы.
- Никто не смеет пить воду жизни дважды. Твой наряд говорит о том, что ты уже совершала подобный ритуал. Зачем ты пришла сюда?
- Я не проводила этого ритуала, одежду мне дали заранее, - произнес Эйдж, даже не надеясь на то, что ему поверят.
- Пройдем-ка со мной, дорогая, - старуха угрожающе приблизилась к эльфу.
Эйдж понял, что или сейчас, или никогда, и выхватил кувшин у служительницы. Та опешила от неожиданности, но сделать уже ничего не могла. Эльф стрелой помчался к выходу. За его спиной карга пронзительно заверещала, а служительницы бросились преграждать ему путь. Платье сильно мешало бегу. Отбившись от женщин, и нырнув в проход, эльф разодрал его по бокам. Теперь он смог передвигаться с максимальной скоростью, и ни одна женщина не была в состоянии догнать его. На выходе Эйдж затормозил, привел себя в порядок. Восстановив дыхание, он вышел на площадь перед стражниками со всей свойственной себе грацией и достоинством. Путь ему преградили двое солдат с пиками. Внутри эльфа все упало от плохих предчувствий.
- Красавица, куда-то спешишь?
Эйдж соблазнительным жестом откинул прядь волос и томно посмотрел в сторону солдат:
- Да.У такой красавицы уже есть свой красавчик.
Стражники разочарованно переглянулись.
- Жрицы никогда не выходят в такое время. Тут что-то не чисто.
- Но вы же должны понимать... только в это время я могу вырваться к своему любимому...
- Поцелуй.
- Что? - Эйдж почувствовал себя нехорошо.
- Мы выпустим тебя за поцелуй.
- Что! Еще чего, размечтались!
- Тогда ты никуда не пойдешь.
Эльф почувствовал, как в нем поднимается ярость. Заклинание само сорвалось с уст. Ледяной вихрь разметал всех стражников, а он, передернув плечами, переступил через замершие тела, отправился в сторону лагеря. Внимательные глаза женщины проводили его уход, после чего она зашла в храм.
- Как он? - спросил Эйдж, залетая в штаб.
Эльфы вытаращили глаза, но тут жескромно потупились.
- Быстрее, ему осталось недолго.
Эйдж подошел к постели Нортона и опустился на колени. Его друг выглядел совсем неважно - кожа посерела, сам он сильно исхудал.
- Дружище, держись, - прошептал Эйдж. - Ребята, вы сможете ему помочь? - Он повернулся к эльфам.
- Не сомневайся, - уверили они его.
Первым, что разглядел Нортон, когда очнулся, был серый грязный потолок. Тускло, с шипением и потрескиваниями горела желтая лампочка высоко под потолком. Где-то в отдалении слышались голоса, но кто и о чем говорил, он разобрать не мог. В голове растеклась пустота, а при попытке что-то вспомнить, он ощутиллишь преграду, не пускающую в глубину... можно сказать, что его память в данный момент была девственно чиста. Наконец в комнату зашли те, что общались в другомпомещениии уставились на него в замешательстве. Нортон уставился в ответ. Все трое были ему не знакомы, разве что высокая девушка кого-то напоминала.
- Нортон? - спросила девушка. У нее был неожиданно приятный низкий голос.
- Где я? Кто я?
- О боже! Он не помнит! - воскликнула девушка.
Серебристое платье на ней всколыхнулось, когда она резко повернулась к двум стройным юношам, при этом длиннющий разрез открыл ее худые ноги. Нортон жадно потянулся взглядом за ними вслед.
- Мы не ожидали этого, - виновато развели руками юноши. - Возможно это последствия действия жидкости. Нужно проверить ее на содержание транквилизирующихинаркотических веществ.
- Отправьте в офис на проверку, а у нас тут миссия.
- Эйдж, держись, мы сообщим, что вам требуется подкрепление.
В этот момент сзади раздалось: "Врата синхронизированы. Отправление в сектор планеты Земля возможно через 5 минут".
Нортон ничего не понимал, только удивленно смотрел по сторонам. Нет, он, правда, ощутил одно знакомое чувство. При виде девушки по его телу прошла волна тепла. Может они любили друг друга? И еще это имя... Эйдж... оно положительно встречалось ему раньше. Нортон заставил себя подняться и дойти до дверного проема. Из-за угла он увидел, как Эйдж попрощалась с юношами и те вошли в стену. Минуточку, как это у них получилось? Нортон подозревал, что это невозможно, но, может, он ошибался...
Эйдж повернулась в его сторону.
- Нортон! Ты почему встал с постели? Тебе нельзя!
- Эйдж, мы ведь были знакомы раньше?
- Да, ты начинаешь вспоминать?
- Похоже, что да.
Девушка радостно улыбнулась, а Нортон укрепился в своей догадке, что когда-то они были больше чем друзья.
- Пойдем, ляжешь. Тебе еще рано вставать, - она подошла к нему вплотную и подхватила под локоть. На лицо Нортону упала одна из ее длинных рыжих прядей.
- Эйдж, я не настолько слаб, как ты думаешь.
- Вот и хорошо. Чем быстрее поправишься, тем лучше.
- Хм, - Нортон лукаво улыбнулся, - у меня даже сейчас есть немного сил, чтобы кое-что сделать.
Девушка скептически подняла одну бровь:
- Сомневаюсь. Давай-ка ложись.
- Эйдж?..
- Ну что?
- Повернись ко мне.
Девушка доверчиво повернулась. Она тепло улыбнулась, вернее даже ухмыльнулась, чем только подбодрила Нортона. Он уверенно откинул с ее лица волосы и нежно приник к ней в поцелуе. Но в тот же момент ее губы словно окаменели, а глаза дико раскрылись. Она резко отпрянула, чуть не уронив его на пол.
- Нортон, ты что, болен? - заикаясь, выговорила она. - Хотя о чем это я? Ты не просто болен, у тебя амнезия!
Чёрт, похоже, мы не были раньше любовниками, - подумал Нортон. А жаль, она такая красивая. Плевать, что выше меня ростом, зато стройная и сексуальная.
- Или... Не может быть... - тем временем произнесла девушка. - Ты все это время любил меня?
- Да, - подлил Нортон масла в огонь (яхуу! он вовремя воспользовался моментом). - Ты ведь тоже?
- ... с чего ты взял?! - взвизгнула Эйдж.
- С того, что ты трясешься сейчас как осиновый лист на ветру (откуда я взял такое сравнение? а, да ладно), - самодовольно заключил Нортон.
- Не правда. Это оттого, что я в шоке. Так, ты меня запарил. Сейчас я вколю тебе укольчик и отправлю в царство снов.
- Эйдж, ты всегда такая?
- Что значит "такая"?
Но договорить Эйдж не успел. Его напарник (!), гнусно воспользовавшись ситуацией, завалил его на кровать и опять впился в губы. Подонок, он мне еще ответит, когда придет в себя, - зло подумал эльф. Целовать Нортона не хотелось совсем, но тот такнапористо действовал, что умудрился засунуть язык ему в рот. Эйдж не хотел применять силу, боясь навредить человеку, только что оправившемуся от смертельного заклинания.
Мм-мм... Нортон, остановись, - в перерыве успел выдохнуть Эйдж. - Ты не должен это делать. Ах-х...
Последний стон вырвался у Эйджа, когда Нортон опустился с поцелуями на его шею и прикоснулся к чувствительному месту. Моментально все мысли вылетели из его головы, осталось только чувство чудовищной неправильности происходящих событий. Тем временем Нортон продолжал ласкать его шею, покусывая и посасывая кожу, добрался до уха и слегка прошелся по нему. Эйдж выгнулся от удовольствия.
- Нет, нет, нет. Нортон прекрати. Это же не смешно...
Желание сопротивляться таяло с каждым новым поцелуем, а то, что это проделывал Нортон, добавляло ситуации некоторую пикантность. Кхм... Эйдж немного пришел в себя. Нет, он не может целоваться с мужчиной и получать от этого удовольствие. Он же никогда не увлекался людьми одного с собой пола... или просто не пробовал? Внезапно Нортон сам отодвинулся от него. Лицо его побледнело.
- Ты... ты... - казалось, Нортону не хватает воздуха, - ты не девушка!
- А ты что не знал?
О боги, может у Нортона просто поехала крыша?
- Выходит, я любил мужчину?
- Нортон, мы с тобой напарники. Ты что-то не так понял. Мы никогда не были "вместе".
- Чёрт! Тогда почему кое-что твердое между твоих ног упирается сейчас мне в бок?
- Идиот! - Эйдж покраснел. - А как ты думаешь можно реагировать на все твои ласки?
Нортон ощутил угрозу, но не успел увернуться - Эйдж со всей силы залепил ему кулаком в челюсть.
- Так-то лучше. Может к утру ты придешь в себя? - довольно потер руки Эйдж, перекладывая безвольное тело на постель. Эльфа еще немного дергало при вспоминании о том, что недавно вытворял его напарник. - И все-таки что же только что было? Если не действие наркотиков, то он решил броситьаэроциклы и начать пользоваться общественным транспортом. Настоящий Нортон никогда бы так не сделал.
Но на следующее утро его напарник не пришел в себя. Пришлось Эйджу самому отправляться по заданию. Действовать в одиночку оказалась совсем не весело и очень опасно, тем более, когда он лишился камуфляжа. Конечно, если бы Нортон не потерял память, он бы что-нибудь придумал, а так пришлось забрать плащ и шапку у напарника. Из-за разницы в росте, одежда сидела на нем еще более отвратительно. Пришлось смириться.
Эйдж отправился в город с целью собрать побольше фактов. Пришлось заглянуть во все злачные места, чтобы окончательно убедиться - революция неизбежна, а это означает только одно - врата необходимо ликвидировать. Даже причина всего этого хаоса была не очень важна. Галлия войдет в период междоусобных войн и волнений на долгие годы, если не десятилетия, и тогда ни о каких лечебных санаториях и речи быть не может. И все же эта ситуация на Галлии выглядела очень подозрительно, как будто ее вызвали искусственно, а сроки сжали специально. Кто же может стоять за этим? Местные или пришельцы? Последний вариант тоже вполне реален. Галлия обладает уникальными магическими ресурсами, что,несомненно, привлечет к ней всяческих проходимцев, падких до наживы. Сам Эйдж накануне испытал силу планеты. Никогда еще его ледяной вихрь не охватывал территорию радиусом сто метров. Это было волнительно. Хотелось попробовать действие большего числа заклинаний, тем более что восстановление магической энергии происходило очень быстро. Опасное место, так легко увлечься и перейти границы допустимого. Хороший маг может стать тут правителем мира... или богом. Стоп. Эйдж действительно остановился, поразившись очевидности вывода. Но прежде необходимо сделать запрос в офис, ведь всю информацию по истории Галлии должен был знать Нортон, временно (ох, как же я на это надеюсь!) вышедший из строя. Черт, как все не вовремя. Одно радует, его напарник не погиб.А то, что он совершает сейчас странные поступки - еще не известно как бы я вел себя на его месте.
Эйдж вернулся в штаб. Нортон как раз в этот момент обедал консервированными овощами. Эльф в удивлении уставился на него (до этого тот не особенно жаловал это блюдо).
- Нортон, ты хорошо себя чувствуешь? Тебе нравится еда?
- Весьма неплоха. Что-то не так?
- Н-нет, продолжай. Кстати, ты не начал ничего вспоминать?
- Нет, - буркнул человек. - Но я уже уяснил, что между нами ничего никогда не было, можешь не переживать, я не буду приставать к тебе.
- Да я и не переживал. Когда все вспомнишь - сам удивишься своему поступку.
- Ты просто очень похож на девушку... когда одет в платье... Зачем только ты его надел?
- В целях конспирации. Не буду тебе мешать. Обедай.
Эйдж ушел в соседнюю комнату к передатчику. Нортон не отрываясь смотрел ему в след. Эльф чувствовал его взгляд спиной, но решил не оборачиваться, хотя мурашки пробежали по спине, оставляя раздражающие ощущения, как на теле, так и в душе. Хоть тот человек, что сидел в комнате и являлся его напарником, стариной Нортоном, в данный момент был чужаком, дальнейшие действия которого Эйдж предсказать не мог. С начала миссии все пошло наперекосяк. Шеф наверняка уже раскаивается, что послал нас на это задание. Аргхт! - эльф чуть было не схватился за голову. Не время предаваться упадническим настроениям!
- Вызываю офис. Прием. Прием?
Эйдж не смог пробиться сквозь помехи. Даже полчаса спустя. Невиданное происшествие, учитывая, как в корпорации относятся к моментальной связи и сколько на это тратится денег.
- Эйдж, что случилось? - Эльф чуть не подпрыгнул на месте.
- А, это ты Нортон, я уж подумал было...
- Чувствую опасность.
- Что? Как? Где?
Эйдж неуверенно разглядывал замершее в напряжении лицо напарника, серьезный взгляд его серых глаз.
- Эйдж, не знаю, было ли со мной такое раньше, но сейчас я просто предвижу опасность исходящую извне.
Эльф закусил губу. Признание Нортона могло быть вызвано воздействием "священной жидкости", или каким-то невероятным образом после нахождения на грани жизни и смерти он стал обладать повышенной чувствительностью.
- Хорошо, уходим сейчас же, - решил Эйдж. - А ворота придется взорвать.
Они собирались в спешке. Эльф бросил напарнику новую одежду, приобретенную во время утренней прогулки. В сумки запихали по аптечке, оружие и провиант на несколько дней.Они вышли из здания. Мимо проходили только одиночные, сумрачные с бодуна рабочие.
- Нортон, ты уверен? - еще раз спросил Эйдж.
Напарник взволнованно посмотрел на него.
- Конечно, нет! Просто это чертово ощущение никуда не девается. А сейчас даже увеличивается.
- Хорошо, в любом случае я собирался взорвать их в ближайшее время.
Когда они отошли метров на триста, сработал таймер, и здание взлетело на воздух с оглушительным грохотом, в воздух взметнулись огромные клубы пыли.Едва не завалив оперативников, вокруг разлетелись обломки. Несколько людей пострадали, но, скорее всего не сильно. К ним тут же подбежали прохожие. Нортон отряхивал одежду, пока Эйдж следил за событиями, происходящими возле разрушенного здания. Из дальнего переулка выбежал отряд военных, сопровождавших переносную на руках карету. Занавеска отворилась, но человек из кареты выходить не стал. Возможно, он отдал короткое распоряжение, потому как часть воинов отделилась от отряда, а остальные вместе с каретой скрылись в том же переулке, откуда пришли.
- Нортон, похоже, ты был прав! - повернулся эльф к напарнику, но того рядом не оказалось. - Нортон! Черт!
Эльф выругался, когда заметил, что военные прочесывают улицу и двигаются в его направлении.
Эйдж достал сканер и увидел, как зеленая точка Нортона стремительно удаляется в южном направлении.
- Не миссия, а черт знает что! - сквозь зубы прошипел разъяренный эльф. - Саитарикс шкуру с нас сдерет и отправит на общественные работы.
Эльф решил, что первое, что с него спросят - будет пропавший напарник, а задание он уже практически выполнил - уничтожил врата и не дал галлианцам узнать о существовании более развитых миров. Правда Эйдж не хотел возвращаться в штаб сейчас, он чувствовал, что должен выявить виновника беспорядковв Галлии. Выяснить, а потом или уничтожить или захватить его в плен. Поэтому эльф со всех ног бросился догонять Нортона, по пути удивляясь его быстрому перемещению.
Только природная выносливость и развитая долгими тренировками сила помогли Эйджу не отстать от удаляющегося напарника. Эльф уже давно понял, что Нортон либо скачет на коне, либо едет в карете, запряженной конями. Только как он оказался там? Как же так получается, что на протяжении всей миссии ему только и приходится, что выручать напарника, а не заниматься заданием? После такого провала и если все пойдет удачно (дай-то бог!), Эйдж решил, что возьмет отпуск на месяц.
Когда город закончился, эльф, выбежавший за оборонительные стены, увидел карету, мчащуюся по проселочной дороге в клубах пыли. Он уже устал и не мог бежать за ними вслед на той же скорости. Эйдж прислонился к стене возле ворот. "Нортон, прости, но, кажется сейчас, я ничем не могу помочь тебе..."
Город продолжал жить собственной жизнью. Не замечая раскрасневшегося от бега высокого мужчины, мимо ворот сновали горожане, торговцы, сельские жители, приехавшие на заработки, всадники, военные, создавая невообразимый гвалт. Двое стражников проводили фэйс-контроль и следили за порядком. Эйдж подошел к ним.
- Эй, можно на минуту отвлечь ваше внимание?
Стражники бросили в сторону эльфа грубые взгляды. Один из них сплюнул сквозь зубы:
- Проваливай оборванец.
- Может это поможет вам немного отвлечься? - эльф подбросил в руке несколько золотых монет.
Стражники переглянулись, потом одни из них подошел к Эйджу и провел монету на подлинность.
- Что угодно, господин? - заискивающе оскалился стражник, когда монета оказалась настоящей.
- Карета, которая только что отсюда выехала, запряженная лошадьми, не знаешь, откуда она?
- Как раз таки знаю. - Стражник покосился на ладонь эльфа, держащую вторую монету. Эльф подкинул ее, и стражник схватил монету на лету. - Это карета графа Джулиуса. Он направился в свой замок, что находится в половине дня пути отсюда.
Стражники вернулись к работе, а Эйдж задумчиво уставился в сторону исчезнувшей кареты. Зачем Нортон потребовался графу? И как же ловко они его заарканили. Что же предпринять? Отправиться за ними в след или остаться в городе и попытаться выявить организаторов заварушки?
Эйдж стоял рядом, но смотрел в переулок, в сторону дома только что взлетевшего на воздух. Нортон просто стоял, иногда посматривал на эльфа. Непонятные эмоции наполняли его в этот момент. Память не вернулась, но ощущения остались. А на Эйджареакция была сильной....Или у них просто была долгая крепкая дружба? Когда Нортон в очередной раз бросил вороватый взгляд на напарника, то не смог отвести взглядаот его чуть приоткрывшейся среди огненных прядей тонкой шеи, и у него внезапно пересохло во рту. Непроизвольно Нортон облизал губы. Не может быть, но, похоже, это было правдой - до потери памяти он был влюблен в эльфа, и, скорее всего, никак внешне не проявлял свои чувства...
На противоположной стороне от них распахнулась дверца кабака. Нортон не обратил на это внимание, поглощенный своей внезапной догадкой, а вот незнакомец, вышедший из здания,его заметил и критически осмотрел худощавую фигуру оперативника.В открывшемся плаще четко прорисовывался накаченный торс и стройные длинные ноги.Незнакомец обратил внимание на его необычные коротко остриженные волосы и лицо, совсем не типичное для Галлии. Взгляд внимательных черных глаз также прошелся и по другому, стоящему рядом с первым, мужчине - слишком высокий, да еще и рыжий, нет, графу нравились именно такие типажи, как короткостриженный незнакомец (о, нет!). Граф решил, как всегда, похитить понравившегося ему мужчину. Незаметно подойдя достаточно близко, он достал платок и капнул в него каплю секретной жидкости, которую позаимствовал у жриц. Резко приложив платок к лицу мужчины, он тут же подхватил на руки его безвольное тело,вовремя, иначе бы тот просто грохнулся на землю, и устремился к карете, стоящей за углом. Граф ощущал себя бесконечно довольным - еще бы! - как он ловко все провернул, второй тип даже ничего не заметил. Осталось только добраться до замка и вдоволь поразвлекаться сосвоей новой игрушкой.
Нортон не мог придти в себя почти сутки, а когда очнулся, ощутил только слабость и тошноту. Он не понимал и не помнил где находится. И куда, черт побери, делся Эйдж? В комнате отсутствовали окна, а вместо двери была запертая на замок решетка. В помещении стоял влажный затхлый воздух, как если бы это место никогда не проветривалось. Нортон сильно сощурился, пытаясь разглядеть убранство комнаты в слабом свете, льющемся откуда-то из-за угла коридора. Роскошная кровать и гобелены на стенах совсем не вязались с массивной тюремной решеткой вместо двери.
- Эй, здесь есть кто-нибудь? - прокричал в тишину коридора Нортон.
Долго ничего не происходило, пока не раздались шаркающие шаги, и полоска света немного приблизилась. Наконец, появился худой изможденный старик-слуга, несущий перед собой впечатляющих размеров канделябр.
- Его сиятельство просило вас спуститься к завтраку. Одежда, что весит в шкафу, обязательно должна быть надета на вас.
Слуга поклонился и уже собрался повернуть обратно, как Нортон его окрикнул:
- Подожди! Скажи, где я нахожусь?
- Мне велено ничего вам не говорить. Как только оденетесь, позвоните в колокольчик возле двери, я приду проводить вас. И не пытайтесь предпринять какую-нибудь глупость. Двор стерегут волколаки, а за воротами стоит вооруженный отряд. Да, кстати, есть еще ров, наполненный кислотой.
Нортон некоторое время провел в раздумьях. Может он встречался с похитителем когда-то?Он ведь потерял память, а Эйдж еще не успел ему ничего рассказать. Оперативник почувствовал сильный голод, и поспешил заглянуть в шкаф. Уж в чем-чем, а в этом Нортон был уверен - он еще никогда не носил одежду такого ужасного вида.
Эйдж добрался до замка. Он решил повременить с нахождением виновных. Все-таки в данной ситуации напарник важнее, тем более что сейчас он пребывает в невинном состоянии... ну... или что-то вроде того (Эйдж покраснел, вспомнив "невинные" действия напарника). Чтобы оценить замок, а вернее крепость на возможность проникновения, ему пришлось взобраться на самое высокое дерево в соседней роще. Как нельзя кстати, пришлась его врожденная эльфийская ловкость. Со стороны могло показаться, что мужчина пробежался по дереву или даже взлетел, но на самом деле Эйдж просто быстро перепрыгивал с ветки на ветку, цепляясь лучше обезьян в зоопарке Земли. Пришедшее на ум сравнение вызвало у эльфа полуулыбку-полуусмешку. "Гляди, скоро на бананы потянет"...
Впрочем, как только открылся вид на замок, веселость как рукой сняло. Крепкий орешек - подумал Эйдж грустно. Ну почему Нортон умудряется влипать в самые дурацкие, самые сложные ситуации! Осталось всего ничего - придумать как прорваться через двадцать пять человек вооруженной до зубов охраны, переплыть какой-то подозрительный на вид ров, и приласкать огромных собаковидных монстров, дерущихся в данный момент во дворе за кусок кости. "Нортон, ты еще долго будешь за это расплачиваться!"
Размышляя над планом атаки, эльф провел на дереве всю ночь. Хоть температура воздуха и опустилась почти до нуля, ему было нехолодно. Уже давно раса эльфов научилась владеть своим телом, и простая регуляция температуры осуществлялась ими практически на автомате. Сверхчувствительные уши чутко прислушивались к происходящим вокруг событиям. Глаза, зорче, чем у совы следили за замком. За ночь ничего особенного не произошло, а когда наступило утро, произошла смена караула. Наконец Эйдж решился. Он встал на ветке в полный рост.
- Джулиус, ты хочешь войны - ты ее получишь, - и на этих словах эльф грациозно спрыгнул вниз.
На земле он достал нейтрализатор. Так, на всякий случай... сначала нужно атаковать магией, а если не поможет, тогда уже применить оружие.
Стражники явно не ожидали, что противник окажется таким быстрым. Прежде, чем они успели хотя бы по разу выпустить стрелу из арбалета, враг набросил на каждого заклинание оглушения.