Прошло несколько дней с тех пор как я полностью поправился. Эльфийские лекарственные хрени просто творили чудеса, на глазах стягивая поврежденные ткани, без рубцов, а внутренние настои восстанавливали печень, сильно пострадавшую от яда. Оказалось, что придурочный сынок короля регулярно замучивал слуг ради удовольствия. А чтобы они не свидетельствовали против него, смазывал ядом все острые предметы - например, кинжалы, которые я хорошо запомнил в своих ногах. Эльфы до сих пор не рассказали всего, страж обмолвился только, что принц приказал не разглашать о случившемся и не связываться с человеческим королем. Моя пострадавшая гордость требовала иного. Пришлось смириться и запрятать в самый дальний уголок чувство мести. Может быть, когда-нибудь мы еще встретимся...
За окном уже капали сосульки, а я сидел в своей комнате как в темнице. Принц запретил мне покидать восточное крыло, и я маялся со скуки. Хуже было с сексуальной неудовлетворенностью. Хотелось сильно, но было не с кем. К принцу не пускали, страж сторонился меня, другие слуги и на километр не подходили. Я готов был уже взвыть, когда судьба подарила мне неожиданный подарок. Король поручил зятю поехать на совещание в прилегающие эльфийские леса. Принцесса оставалась дома. Я готов был расцеловать кухарок, поведавших мне об этом, что и сделал, прикрывшись благодарностью за еду. Бедные женщины, они очень сильно переживали по поводу моей болезни. По легенде я болел желтухой. Хотя выглядел скорее зеленым из-за "жутко целебных" эльфийских настоев. Порой я думал, что скоро прорасту листвой или на худой конец мхом. Жаль, что страж, который уже, кстати, полностью оправился от перелома и гордо носил свой крутой нос впереди тела, перестал поить меня лекарствами с поцелуями. По-правде сказать, так было в тот единственный раз, когда я впервые очнулся. А может мне вообще это приснилось? Я смотрел на этого грубияна и его ехидные замечания и сомневался, что он может ко мне испытывать что-то кроме презрения.
Неделя тянулось жестоко долго. Я успел начать и бросить читать книгу из королевской библиотеки; попытаться научиться вязать с кухарками; заловил юношу-слугу и зажал его в коридоре. О да, юношу я вспоминал с большим удовольствием. Он не хотел целоваться, но сдался моему напору. Помню, я забрался ему рукой в штаны и ощутил прилив возбуждения, как меня что-то сильно стукнуло по голове. Не повезло. Именно в этот момент мимо проходил страж и за уши оттащил меня от мальчишки. Черт, а я уже хотел кое-чему научить того...
Так, помню еще одно свое развлечение. Я захватил семян со столовой и рассыпал их по подоконнику. Орлиноносый был в шоке, когда заглянул в комнату, и увидел, как вокруг меня за окном летают полсотни птиц. Наблюдать за его обескураженным лицом приносило мне ни с чем не сравнимое удовольствие.
Еще как-то я замотался в белоснежную простыню с вышитыми серебряными розами и разгуливал так по коридору, изображая из себя посла дальних стран, при этом что-то нечленораздельно бормоча, а слуги пытались понять что я от них хочу. Малину испортил опять таки страж, проходящий мимо. Он что было силы дернул простыню и за уши отвел меня обратно в комнату. Я стал подозревать, что он за мной следит. Разве может быть столько совпадений его появления с моими шалостями?
Забыл сказать, страж теперь спал в соседней комнате. Он объяснил, что больной должен находиться в покое. Ага, как же. Просто он в меня втюрился и не хотел выдавать собственных чувств. По крайней мере, я так считал.
И вот настал долгожданный день путешествия! Я собрал несколько сумок. Положил туда кучу нарядов - один соблазнительнее другого, средство для чистки полости рта и расческу. Ну и еще немного крема, ладно-ладно, много крема - все-таки нужно заботиться о своих любимых.
Лошади били копытами. Я горел нетерпением. Наконец, принц в струящихся белоснежных одеждах появился из своих покоев и направился к выходу из дворца. Когда он прошел мимо меня, в его глазах мелькнуло какое-то затравленное выражение. Лицо было спокойным и немножко грустным. Вы не представляете, как захотелось сжать его в объятиях и поцеловать, наговорить кучу глупостей - все, что угодно, лишь бы он не расстраивался и только улыбался. Чувство нежности разрослось в груди в бушующий пожар, но меня одернул страж, злобно шепнув, что некрасиво распускать слюни в присутствии кого-либо кроме принца. На что я ему показал язык и посоветовал не завидовать. В ответ он пробуравил меня колючим взглядом и отошел подальше.
Мы вскочили на коней и стройной шеренгой отправились от дворца к желтым воротам. Выехали через них в город и медленно потянулись по его мощеным улицам. Я со злостью смотрел, как и мужчины и женщины пялились на моего принца. Какой-то юноша выкрикнул комплимент моему ненаглядному ушастику. Я не выдержал и обнажил шпагу, ринулся было на побелевшего нарушителя спокойствия, но меня перехватил страж.
- Что ты делаешь? - прошипел он, оттаскивая меня от грохнувшегося в обморок ловеласа.
- Защищаю честь своего принца!
Страж закатил глаза и шепнул тихо, чтоб было слышно только мне:
- И ты смеешь говорить о его чести? Ты, который первым его ее лишил!
- Не шипи тут, злобная кошка, - я надулся. Страж, конечно, был прав. Но принц так красив, что перед ним просто невозможно устоять.
Благополучно выехав из столицы, мы пришпорили коней. Король выделил для поездки десяток своих людей, остальными были наши слуги из восточного крыла и несколько эльфов-сопровождающих, я, страж и принц - итого примерно двадцать пять всадников. Нас просили поспешить, поэтому принц отказался от кареты, а еще, я думаю, он просто хотел промчаться с ветерком и получить наслаждение от дороги.
Я попытался было подобраться ближе, но меня не пустили. Все, что мне оставалось - смотреть издалека на его прекрасные волосы, развевающиеся в такт движению и продолжать тосковать.
Пытка меня прекрасным принцем продолжалась весь день. В те короткие привалы, что мы совершали, его окружали двойным кольцом слуги. Так "замечательная поездка" стала превращаться в очередную пустую трату времени.
Солнце село, и мы обосновались на ночную стоянку под сенью лесов. Слуги установили королевскую палатку внушительных размеров и разожгли костры из сушняка. Я сидел и медитировал на пламя, предаваясь воспоминаниям. Вспоминал свои предыдущие путешествия "от нечего делать" и последний поход, приведший меня в эльфийский плен.
Дым костра поднимался в звездное небо, растворяясь в нем. В лесу раздавались непонятные шорохи, а от весело потрескивающих костров пахло деревом. До чего же я любил ночные стоянки, особенно когда было с кем разделить ночь...
Меня тронули за плечо.
- А? - нехотя я повернулся. За спиной стоял хмурый страж.
- Идем, тебя зовет принц, - увидев, как заблестели мои глаза: - И перестань лыбиться, сверкаешь как начищенный самовар.
Мы темными фигурами промелькнули между кострами и остановились возле входа в палатку. Эльфы-стражники пропустили нас с неохотой, видимо им было запрещено впускать кого-либо. Внутри слабо мерцал светильник искусной резной работы и в его свете сидел принц, закутавшись в шкуры, задумчиво смотря куда-то в сторону.
- Закрой плотно вход. Я не хочу, чтобы звуки проникали наружу, - приказал принц стражу.
Тот выполнил, но в его движениях сквозила обреченность.
Тени от светильника лихорадочно дрожали, погружая комнату в полумрак. Эльф был очень красив сейчас, закутанный в белоснежный мех, с опущенными ресницами и плотно сомкнутыми губами. Как будто он принял решение, но ни как не мог сделать первый шаг. Наконец, решившись:
- Раздевайся! - теперь карие глаза смотрели прямо на меня. Я не стал спрашивать причину, просто выполнил, как он мне приказал.
- Что дальше, Ваше Высочество? - я игриво провел рукой вдоль тела, неотрывно смотря в глаза своему пленителю.
Эльф дернулся, но тут же взял себя в руки. Он вздохнул и откинул шкуру со своего тела. Красивый стройный стан эльфийского принца покрывала лишь прозрачная материя, упавшая от легкого прикосновения руки. Теперь он стоял полностью обнаженный и смущенный, ожидая от меня ответного хода. Но я молчал и пялился на его прекрасное юношеское тело, узкие бедра, выступающие части костей таза, плоский живот и нежные розовые соски. Я не мог оторвать взгляд от припухлых губ и светлых завитков волос в его паху. Я наслаждался видом его мужского достоинства и забыл обо всем. В этом мире существовали лишь двое - я и мой принц.
- Подойди же, - не выдержал принц.
Пара шагов, и наши руки переплелись, тела прильнули друг к другу, а губы встретились в долгожданном поцелуе. Беспорядочно мои руки стали скользить по его спине и талии, забирались в волосы и очерчивали контуры лица, а губы не могли оторваться друг от друга. Сладкие, волнительные поцелуи, они сводили с ума, доводили до безумия. Оторвавшись, наконец, от страстных ласк, я положил принца на шкуры и лег на него сверху. Мои пальцы нежно коснулись его ягодиц и скользнули к вожделенной дырочке, вызывая у любовника ответную волну дрожи и полустон.
- Подожди, - принц перехватил мою руку и положил ее на свой стоящий член. - Я хочу так.
Я опустился к его паху и слегка лизнул головку, провел по ней языком. Желание, накопившееся во мне за столь долгий период воздержания, требовало разрядки и грубых движений, но мой эльф был так прекрасен, что я просто не мог так себя с ним вести. Хотелось дарить ему только нежность и наслаждение, довести до оргазма лишь ласками, а самому получать удовольствие от процесса.
Я ласкал принца ртом и гладил его руками, когда почувствовал какую-то тревогу. Через некоторое время возникло неосознанное желание повернуться. Я на секунду прервался, и посмотрел за спину. Возле выхода сидел страж, стороживший нас с принцем, и смотрел на нас. Нет, не так. Смотрел на нас до жути ненавистным взором, от которого у меня все моментально упало. Сквозь ненависть отчетливо проступала обреченность и боль. Черт, мне стало жалко этого колючего эльфа. Я попытался понять что может значить этот взгляд, когда принц дернул меня за руку, намекая на продолжение, но я уже не мог. Как только закрывал глаза, передо мной вставал страж, если открывал, то чувствовал спиной давление. Наконец принц сфокусировал затуманенные вожделением глаза и заметил причину, по которой я остановился.
- Этьелар, отвернись, пожалуйста.
- Как ты его назвал? - удивился я.
- На человеческом языке это означало бы уважительное обращение к дяде.
- Вы родственники?
- Нет, но он заменил мне погибшего отца. Не останавливайся.
Принц притянул меня к себе, заставляя замолчать поцелуем. Его губы вытворяли безумства, но я так и не смог полностью расслабиться. Присутствие стража действовало как ушат холодной воды.
- Прости, не могу. - Я оторвался от принца с сожалением в глазах и начал поспешно одеваться.
- Но почему? - Казалось, от обиды у него вот-вот появятся слезы.
- Не могу и все. Критические дни!
Оттолкнув стража, стоявшего к нам спиной, я выскочил из палатки и побежал в лес. Мои глаза застилали слезы. Когда желаемое было так близко, почему я отказался? Я так давно хотел заняться с принцем любовью и, наконец, когда мечта осуществилась, что я сделал - оттолкнул его. Он же больше не позовет меня...
И какое мне вообще дело до стража? Разве меня должны волновать его чувства?
Мои ноги запутались в корнях, и я грохнулся на землю. Так я и остался лежать, растирая грязь по лицу и проклиная тот день, когда встретил эльфов.
Следующее утро застало меня в теплом мешке. Видимо кто-то перенес мое бренное тело ночью обратно в лагерь. Люди вокруг собирали вещи и готовились к отправлению. Никто не обращал на меня внимания. Эльфов вообще не было видно, как и шатра-палатки.
- Эй, а куда делись эльфы? - спросил я у соседа.
- Бросили нас. Еще пока мы спали, собрали вещи и тихо скрылись. Похоже нам придется возвращаться назад.
- Как назад? А за ними поехать нельзя?
- Они ушли в леса, а там мы их следы ни за что не найдем. Нет, скоро уже двинемся назад, так что ты собирайся. - На этом сосед отвернулся, и принялся укладывать чайник в котомку.
Неужели это из-за меня? Возможно принц испытал жестокое разочарование первый раз пойдя мне навстречу. Какой же я дурак. Ну почему оттолкнул его? Я схватился за голову и замер. Ночной грязи на лице не было. Кто же принес меня сюда и вымыл?
- Эй, а ночью ничего странного ты не заметил? - я тронул соседа за плечо.
- Нет, а что я должен был заметить?
- Ну, я отходил на некоторое время.
- Нет, ничего не помню и тебя не видел. Эй, ты куда?
Я остановился и посмотрел на него.
- Я слуга эльфийского принца и должен идти за ним.
Меня больше не останавливали. Только дали с собой провианта и воды. Так я и вышел, внимательно рассматривая землю возле шатра. Я нашел свой след, тянущийся в глубину леса, и пошел за ним. Вскоре рядом обнаружился легкий отпечаток. Нога была чуть меньше моей в традиционной эльфийской обуви. Значит, это был страж, у принца ножка совсем маленькая, да и не будет он что-то делать сам, когда есть слуги. Он принес меня обратно и умыл, положил в теплый мешок и поцеловал на прощание? Или в последнюю минуту сдержал кулак чтобы не оставить фингал на память? Может это он спас меня от смерти, когда я попал в лапы садисту-маньяку? Кто еще мог придти за мной в тот затерянный уголок сада? Тогда получалось, что он за мной следил и был в курсе всех приключений, как впрочем, и принц. Неудивительно, что он все время злился, а принц смотрел грустно и обиженно. Вот черт!
Вернувшись в опустевший лагерь, я нашел следы эльфов и двинулся за ними. Они пошли пешком, оставив все вещи кроме провианта. Двигались бодро, редко останавливаясь на отдых. Я не мог догнать их, как ни старался. Несколько недель по безлюдным непроходимым чащам измотали меня. И только след как маяк вел вперед. Пища уже закончилась, это еще больше осложнило мою погоню. Теперь я тратил время на охоту или рыбалку. Признаюсь, я начал впадать в отчаянье, когда цепочка их следов стала постепенно теряться. Животные, прошедшие после эльфов, ручьи и реки, полностью стиравшие следы, наконец, время... Однажды я потерял след и остановился в ужасе в глубине чащобы, из которой теперь не знал как выбираться.
Расстроенный, присел я возле ближайшего ручья и горько заплакал. Я потерял их. Моего принца и моего стража. Долгая гонка по их следам дала мне время все обдумать. Я понял, что они оба очень дороги мне, и я не могу без обоих. Я люблю их. Принц и страж - такие разные внешне и характерами, но такие одинаково родные.
Несколько дней провел я на берегу ручья. Жег костер, пил чай, готовил пойманную дичь и... привыкал к жизни без эльфов. Но в этот же вечер порыв ветра донес до меня тихие переливы флейты. Доверившись чутью, или, вернее, не имея других вариантов, я двинулся на звук. Сквозь кроны стали видны звезды, благодаря которым хоть как-то можно было разглядеть землю под ногами. Наконец я вышел к освещенной поляне. Музыка звучала тут очень громко, вплетая в себя звуки множества духовых инструментов и арфы. Эльфы танцевали в хороводах, улыбаясь и смеясь. Кто хотели, подпевали мелодии, остальные поднимали цветочные кубки. Они были одеты в яркие платья и шапочки. Среди хаотично передвигающихся фигур я заметил важного эльфа, величественно восседающего на троне из зеленых ветвей. Мне не хотелось нарушать идиллию праздника, но и не воспользоваться подвернувшейся ситуацией я не мог. Только меня опередил эльфийский король, поднявший руку вверх и этим остановивший всеобщее гулянье.
Он заговорил, но я смог разобрать только часть слов из витиеватого языка. Эльф говорил о скором торжественном событии, которое стало возможным благодаря его племяннику. Что скоро люди станут уважать эльфов, а у них появится какой-то таала'таэль. Потом в середину вышел мой принц и все ему зааплодировали. Мой принц! Кажется, удача на моей стороне. Больше я не прятался. Гордо вышел из зарослей и присел на одно колено перед принцем. Окружающие воззрились на меня в ужасе, но мне не было до них дела.
- Что происходит? - грозно спросил король праздника.
- Все в порядке. Человек служит мне.
- Я не знал об этом.
- Этьелар, зачем о таком ничтожестве упоминать? Я взял его из сострадания, и хотел оставить в человеческом королевстве, но он, как побитая собака последовал за мной.
Король поджал губы:
- Его лучше убить.
Я чуть не задохнулся от слов принца и его дяди. Что происходит? Почему они хотят меня убить? Сзади раздался до боли знакомый голос:
- Ваше Высочество, простите, что вмешиваюсь, но этот человек может еще пригодиться.
Так и есть. Мой "супруг" и вечно колючий страж в одном лице, теперь умолял оставить меня в живых. Может я ему все же не безразличен?
- И все же, - протянул король. - Он всего лишь человек. Чем он может быть полезен?
- Этьелар, человеческий король пытался его вернуть. Для людей этот никчемный человечишка чем-то важен.
Король вздохнул и показал на меня:
- Его связать, доставить в жилище принца и приставить к нему стражу. А мы продолжаем веселье!
Под гулкую тишину двое широкоплечих высоких эльфов, злобно сверкая глазами, взяли меня под руки и поволокли прочь с поляны. Страж шел сзади и молчал, принц даже не посмотрел в мою сторону. Как только мы скрылись за деревьями, гулянье возобновилось, и нежные звуки духовых вновь заструились в воздухе.