Был шестой час утра, чуть свет над туманной рекой. Ещё не загорелась заря и тёмные покрытые тайгой горы едва проступали на близком горизонте. Деревенские мужики, числом около десятка, чинно расселись на лавке вдоль борта речного парома и шумно обсуждали очередной случай в тайге на левом берегу Енисея.
Вчера поздно вечером житель их родной деревни Дмитриевки Федька Грибанов нашёл своего двухгодовалого бычка Бубенчика растерзанным страшным невероятным способом, и неизвестно каким зверем. Этот случай убийства скотины в округе был уже не первым. Всё началось ещё прошлой осенью и теперь на счету таинственного жуткого, но пока никем, не встреченного убийцы, было уже до десятка животных, как домашних, так и диких.
Оборотень, так полагали некоторые сельчане, совершив несколько нападений на домашнюю скотину и собак осенью, зимой затих или залёг в спячку, а может быть ушёл куда-то вглубь тайги, а с наступлением летнего тепла вновь появился в логах близь паромной переправы и возобновил набеги на окрестные поселения. Преступник пока не трогал людей, но жители прибывали в тревоге, ожидая очередного злодейского нападения.
В связи с этими происшествиями, по окрестным населённым пунктам ходили тревожные разговоры, что нужно нанять опытных охотников, которые бы выследили зверя и ликвидировали его. Однако параллельно этим страшным событиям, деревни полнились слухами, что убийцей может быть злой страшный человек способный каким-то мистическим способом превращаться в оборотня, или маскироваться под него оставляя жуткий след на земле и на убитых животных.
Население прибывало в напряжении и даже страхе перед неизвестностью. Все почему-то ждали, когда зверь начнёт нападать на людей?
Наступила пора сенокосов.
Житель Дмитриевки Сергей Васильевич Лапин, как и все сельские мужики с раннего утра тоже собрался на левый берег реки. Пока не перестояла трава, нужно было выкосить закреплённый за ним участок покоса и собрать сено вдоль ключа Тёмного. Небольшие полянки по берегам ключа Сергей выкосил три дня назад и был уверен, трава уже высохла, предыдущие дни были погожими и солнечными.
Несмотря на тяжесть предстоящей работы, Сергей всегда радовался покосу - эта пора привносила устоявшийся порядок в окружающей его природе. Было радостно осознавать, что всё в этом мире идёт своим чередом по замыслу Всевышнего, если конечно существует таковой?
Однако Лапину, как и всем остальным односельчанам, время от времени приходили тревожные мысли, навеянные жутким разбоем неизвестного существа. Его психика была устроена таким не замысловатым образом, что он с самого раннего детства боялся смерти. Он и сейчас иногда думал о надвигающейся кончине, но точно знал, что умирать в шестьдесят лет просто глупо и надо гнать от себя думы о смерти, радоваться всему, что встречается на жизненном пути. Он не боялся и нечисти. Ему казалось, что всякого рода незримые сущности в принципе не должны приносить зло людям, а уж тем более какие-то мифические оборотни и неведомые звери.
Прошлой осенью Сергею Васильевичу пришлось побывать на месте первой трагедии в компании с хозяином растерзанной скотины и молоденьким ветеринарным врачом Сашкой Тараскиным. Сашку взяли с собой, чтобы он смог опознать, кто чинит расправы над несчастными животными? Все почему-то думали, что молоденький ветеринар дока в подобных вопросах, что его научили в техникуме подобной науке. Вот и взяли ветфельдшера с собой на место разбоя.
В тот раз все до кого дошла страшная новость думали, что это именно неизвестный и ужасный зверь, прикончил довольно крупную телку. Нетель была убита странным для хищника способом. Из шеи скотины был выдран большой кусок плоти, в результате чего вскрылись артерии и вены. Животное сдохло в считанные минуты от потери крови. Затем предполагаемый хищник одним ударом какого-то оружия или когтистой лапы вспорол брюшину и вынул из туши сердце, печень и умело вырвал самые лакомые куски мяса. Сергею стало ясно, что ни один зверь не способен на такую разделку туши, и он ещё тогда решил, что животных убивает человек, но только не смог понять с помощью какого оружия и какой мотив им руководит. Тараскин же осмотрев телку, сказал хозяину, что он может использовать мясо в пищу, так как кровь из телка вышла полностью, кишечник удалён немедленно и поэтому мясо можно есть без опаски на отравление. Ветеринар сказал, что так убить скотину могут только волки, а по ветеринарному законодательству мясо растерзанных волками животных разрешается употреблять в пищу.
Лапин не принял версии ветработника, и почему-то стал думать, что преступные действия совершает человек, и это не смотря на то, что вокруг растерзанной скотины были обнаружены крупные звериные следы, опознать которые охотнику не удалось. След зверя не был похож на волчий или медвежий и это обстоятельство заставляло соглашаться с тем, что он принадлежит оборотню или представителю какой-то иной нечистой силе. Зверь мог подойти уже к мертвой скотине.
Сергей Васильевич в Бога не верил, а значит, не верил и в нечистую силу или в наличие оборотней и вампиров, но под влиянием староверских общин задумывался о мироздании и соглашался, что само собой ничто не может возникнуть в окружающем его Мире, а значит, кто-то приложил к этому руку. Списать всё на природу и её эволюционное развитие не хватало психической силы и воображения.
Лапин вышел на пенсию в прошлом году, и первое время радовался свободе от казённого труда, был доволен как глупый ребёнок, запихнув на задворки сознания факт, что его жизнь уже достигла того периода, когда всё катится к закату. Однако он понимал, что человеку свойственно думать о том, что его жизнь продлиться как можно дольше и что он будет последним кого смерть застанет врасплох.
Пенсия у мужчины была не ахти какая, но постоянный денежный доход развязывал руки ещё не старому заядлому охотнику и рыбаку.
Воля в действиях пьянила Лапина, но всё-таки о хозяйственных работах он не забывал. В это лето он планировал провести заготовку сена и дров в две недели, а потом ещё набрать ягод, грибов, а тогда всецело придаться охоте и рыбалке. Он уже давно отремонтировал лодочный мотор, покрасил саму лодку и несколько раз разбирал и собирал карабин, тщательно проверял боеприпасы, рыболовные сети, спиннинги и удочки.
Сергей Васильевич был статным крепким мужиком под два метра высотой с огромными ручищами и мощными ногами. Он мог и сейчас в свои годы с грузом в тридцать килограммов, с ружьём за плечами пройти по тайге без отдыха не один десяток километров. Убивал зверя с одного выстрела, а рыба сама цеплялась на его удочку словно завороженная и в сети лезла, будто в снасть загонял её кто-то специально. Удача на этом промысловом поприще не покидала его никогда.
Сергей Васильевич легко поднялся на паром, поздоровался с притихшими земляками, сбросил с плеч рюкзак и спросил у шкипера.
- Ты Ваня опять томишь мужиков, транспорт никак ждёшь, зная наперёд, что в такую рань ни один автомобиль не подкатит к твоему судёнышку. Пока ждёшь попутчика на автомобиле, роса на покосах высохнет и тогда косить траву будет в два раза тяжелей.
- Жуланова жду. - Спокойно ответил Лапину паромщик. - Грозился Данила к пяти часам подъехать на грузовике. Ан задержался что-то, сено вывозить собрался, а сам спит как суслик. Обещаю, через десять минут отчалим. Ты Сергей Васильевич вон с мужиками покалякай, тут брат дело табак, опять неуловимый пакостный зверь Грибановского бычка двухлетка задрал. - Иван неопределённо махнул рукой в сторону островов и продолжил информировать Лапина и притихших мужиков, так как паромщики первыми узнавали любые новости и не только деревенские, но и районные.
- Фёдор бычка-то своего на остров увёл через протоку, думал гад-убийца воды побоится, а зверюга и там достала скотину. Тварь эта словно приведение, задерёт скотину и улетучится невесть куда. Где у него логово невозможно определить с нашим недальновидным умом. Я думаю надо с Акуловой проконсультироваться, эта ведьма много чего знает, но как всегда помалкивает. Знать выгода для неё есть в бесчинствах зверя? Кто-то тут заикнулся, что возможно сама Акулиха устраивает побоище, чтобы значит держать население деревень в тонусе и страхе. Говорят страх человеческий, да и животный лучший помощник для ведьм и колдунов? -
Не зная, кто именно раздирает несчастных животных, паромщик приписал существу, убивающему домашнюю живность, средний род и приклеил к страшным событиям всем известную деревенскую знахарку и колдунью Акулову. Человек в любом событии ищет крайнего, на кого можно свалить случившееся.
- Лютует проклятый хищник. - Продолжал Иван. - Завалит скотину, а съест чуток, и так было неоднократно. - Он в сердцах плюнул на отмытую с вечера палубу парома и продолжил выдвигать версии. Мужики заинтересованно обострили слух и кивали разношёрстными головами, соглашаясь с рассуждениями паромщика.
Ванька, взбодренный всеобщим вниманием, продолжал развивать собственную версию случившегося, прибывая как бы на острие интереса собравшихся для переправы деревенских мужиков. Всем присутствующим был известен цепкий ум Ивана и его осведомлённость в событиях.
- Это точно не медведь, тот бы закапал и до белых костей очистил бы тушу. - Продолжал паромщик. - Всем известно медведю, чем сильнее пахнет добыча, тем лучше, он за тухлятину шкуру свою не пожалеет. Волки, опять же бывает, понапрасну режут скот, но делают это аккуратно, словно мясники в магазине. Вскроют жилы, выпустят кровь и бросят. Этот же таинственный зверюга рвёт добычу на части, а съедает только потроха или самые вкусные куски мяса. Может быть, он питается чем-то определённым? Может быть это проделки нечисти, да только нет вокруг жертвы следа от копыт, а нечисть, как известно, всегда на копытах передвигается. Федор говорил, что след видел здоровенный, но круглый, будто огромная кошка натоптала вокруг его бычка. -
Бородатый рыжий старовер Данила Усков не выдержал, подхватился с лавки и засвистел сквозь гнилые дырявые зубы.
- Я вчера включил ящик, а по нему гундят пронырливые корреспонденты, что, мол, по всей Земле какая-то тварь под названием Чупакабра разгуливает и кровушку сосёт из скота из коз, да кроликов в основном. Рассказывают, что похожа эта тварь на волка или огромную собаку и передвигается молниеносно, словно по воздуху летит. Может и в наших краях объявилась эта самая Чупа, только размерами поболе уже известной? Или выдумки это всё, для рейтингу там какого-то телевизионного? Надо мужики собираться всем, да загнать её проклятую чупу в ловушку, пристрелить зверюгу? Можно яму для неё выкопать и на колья посадить. Медведей же загоняют умельцы на колья в замаскированные ямы, и всё ловко получается, коль умеешь. -
Мужик осмотрел воинственно всех присутствующих на пароме и добавил.
- Вот на покос собрались, а идти страшновато, вдруг на людей переключится хищник, хотя скота-то полно в округе и нет ему дела до людей, а может и побаивается нашего брата, знает, что пристрелить могут люди-то.
- На людей пока не бросается, это точно. - Прогудел с лавки другой мужик. - Два дня назад бабы за клубникой на увал по Тёмному ключу ходили, так рассказывали, что увидали какую-то серую тварь. Мелькнула она, только лес затрещал. По их словам тварь скрылась в осиннике, в той стороне, где твой покос Васильевич раскинулся. Прав Иван, медведи так не ходят даже напуганные человеком. Медведь он бесшумно юркнет в чащу, и не поймёшь куда делся. Ты Сергей Васильевич сходил бы на разведку, разыскал бы логово этого лесного чёрта. Он там где-то у твоих покосов прячется, там встретился тёткам, они напугались и ягоду бросили, хоть иди да собирай их лукошки. Точно у твоих покосов зверюга прячется? Глядеть тебе Сергей Васильевич надо в оба, как бы чего не случилось?
- Ладно, посмотрю, кого может носить по Мраморной горе? Я с прошлой осени размышляю над этими странными убийствами, С тех пор как мы с ветеринаром обследовали очередной труп. Посмотрю, а то и за свою скотину уже боязливо становится, только вот скот рвёт тварюга в основном на этой стороне Енисея, а не там где наши покосы. А собаки в этом деле не помощники, зверь их как щенят пополам перекусывает. - Лапин обвёл взглядом окрестные горы и пообещал собранию.
- Что узнаю, расскажу, а уж потом решим, как ликвидировать зверя, хотя бабам верить нельзя, они могли, кого угодно за страшного зверя принять. Козла увидят, а подумают чёрт рогатый. В лесу всё иначе кажется, иллюзии охватывают пугливого человека, да и охотнику иной раз такое почудится, рассказать стыдно.
Вспомните, Ванька Гринёв на дальней старице огромную щуку за крокодила принял, мужиков собрал ловить аллигатора и ведь все поверили. - Сергей Васильевич плюнул в сердцах. - Слухам да дуракам всегда веры больше, такова психология человека.
- Точно. А может это вовсе и не зверь, может человек это невесть зачем, лютует? Люди теперь всякие появляются в таёжных местах, транспорта полно и оружия всякого развелось. Может и у нас сумасшедший дикарь объявился или оборотень на охоту выходит, а мы не сном, не духом? - Вставил тщедушный тонкоголосый Пётр Плешков. Его покос был не так далеко от Лапинского, и было видно Петька трусит, но хорохориться перед односельчанами, прячет свой страх за ширмой решительности. Сергей Васильевич посмотрел на Плешкова и почему-то подумал, что тот спектакль разыгрывает перед мужиками, но промолчал, не стал высказывать мысли вслух, сел на лавку и сказал.
- Человек бы давно засветился. У него и нос и глаз не тот, что у зверя. Хотя с другой стороны люди при оружии. Однако надо понимать, человек бы и зимой не отстал, продолжил преступную работу. Опять же зимой скот во дворах да коровниках содержится. Скорей всего медведь особого характера орудует, а на зиму в берлогу залёг, поэтому и затихал. За всю зиму не одного случая нападения не было. Вот и соображайте земляки. Да. Видать теплолюбивая тварь появляется в наших местах? Опять же кто тепла не любит? -
Наконец загремела паромная цепь, и судно отчалило от припаромка.
Вначале Лапин и Плешков шли по дороге вдоль ручья Тёмного рядом, изредка переговариваясь о погоде, о состоянии трав на покосах, а тему про зверя не задевали. Мимо косарей проплывали густо зелёные ели, стройные берёзы их тяжелые ветви склонялись к самой дороге. Изредка попадались шумливые осины, кудрявые рябинки блестели пучками зелёных ягод. Лёгкий ветерок, налетая на вершины, срывал с деревьев редкие капли росы, смачивая дорогу и пешеходов.
Потом Пётр первым свернул на еле приметную дорогу, ведущую к его делянке расположенной в самой вершине лога, Лапин пошёл дальше до своего поворота.
Сергей Васильевич минут через пять наконец достиг того места где ручей Тёмный уходил под землю. Остановился, умыл лицо и напился вкусной родниковой воды прямо из ладошки. Ручей полноводным был только весной или при затяжных летних дождях. Сейчас уже несколько недель дождь выпадал урывками.
В этот год весна наступила раньше на целую декаду, уже в начале мая зазеленели голые лбы гор, и покос радостно запестрел первыми цветочками.
В начале апреля Лапин специально сходил на поляну, тогда ещё кисли под лучами солнца снега, и разбросал по покосу мешок удобрений, по этой причине травостой выдался урожайным.
Размышляя о предстоящей работе, Сергей свернул на тропу срезающую путь к покосу, эту дорогу когда-то прорубил в тайге его отец.
Лапин шагнул в темноту густого ельника стоящего вперемешку с огромными белоствольными берёзами и только теперь почему-то неожиданно вспомнил об убийствах скота, вспомнил, что первую корову таинственный зверь задрал недалеко от фермы соседнего совхоза, который располагается выше по течению реки. Ферма стоит на этом берегу в устье крупного полноводного притока впадающего в Енисей.
Задрала скотину неизвестная тварь прямо у кромки воды, будто специально укараулила жертву на месте водопоя. Таким способом может охотиться и медведь и волк одиночка, но волку не справиться одному с взрослой коровой. Волк выбрал бы жертву поменьше или стаю организовал для разбоя.
Лапин спокойно поднялся по знакомой дороге вдоль ручья метров на двести. Сейчас тропа должна была свернуть резко вправо, так как путь преграждали огромные ели, сквозь которые едва ли можно было протиснуться человеку или зверю. В этом месте лес выглядел особенно мрачно и глухо, а впереди за небольшим поворотом почти поперёк пути лежал огромный ствол старого дерева. Столетняя лиственница упала лет десять назад, её полутораметровый ствол подкосила невероятной мощности молния. Здесь на мраморной горе особенно часто случаются жуткие грозы, причём разряды природного электричества почти всегда бьют по самым большим деревьям или валунам, разбросанным по всему телу гигантской горы состоящей из драгоценного строительного материала. Во время гроз случались даже пожары, но дождь быстро справлялся с огнём и он не наносил тайге непоправимого ущерба.
Шагая в раздумье, в какой-то момент, словно по наитию Сергей Васильевич бросил зоркий взгляд под ноги и остановился как вкопанный. Всегда сырая поверхность тропы была продавлена чёткими звериными следами. На обочине зверь нещадно раздавил семейку рыжиков. Уцелел только один гриб, он выдранный с корнем сиротливо валялся среди дороги. По телу охотника прошёлся озноб не то чтобы от нахлынувшего страха, но от опасения перед неизвестностью. Зверь оставил след, но он мог и не уйти с этого места. Лапин подумал о карабине. Ружьё было спрятано в вершине покоса. Самодельное оружие было не зарегистрировано, оно досталось Сергею от покойного Алексея Степановича мужа бабушкиной сестры.
Сергей Васильевич нагнулся и тщательно изучил отпечатки лап. Сомнений не осталось, по тропе совсем недавно прошли два зверя. Первым не спеша прокосолапил крупный медведь, а следом перекрывая его чёткие отпечатки, прошла тварь, след которой узнать по одиночным отпечаткам не было никакой возможности. Из-за размеров след был не узнаваем, но если его уменьшить раз в пять, то можно было не сомневаться, за медведем следовала рысь или какая-то другая огромная кошка.
Лапин размышлял над сложившейся ситуацией не долго. Он решил, что в сложившейся ситуации возвращаться к парому гораздо опасней, чем дойти до покоса и вооружиться спрятанным в укромном месте карабином. Принял решение и осторожно двинулся дальше.
Впереди начинался самый низкий участок тропы. Утренний туман реденько заштриховал поворот, но до него всё отлично просматривалось. Тайга как-то непривычно глухо гудела, берёзы роптали вершинами, будто просили дождя, но в этот звук врывался голос лесной птахи, и это знакомое коротенькое незамысловатое пение птицы взбодрило мужчину, успокоило нервы.
Сергей Васильевич привык к тайге и познал её досконально. Он знал, что в вечно гудящем лесу зверя и вообще живности больше чем людей в населённом пункте. Он мгновенно вспомнил, что медвежий след в окрестностях мраморной горы он приметил ещё прошлой осенью, а это подсказало, что медведь где-то в этих местах устроил берлогу. Может быть, эта была медведица и сейчас у неё уже подросшие малыши, но следов медвежата нигде не оставили.
По Тёмному ручью водились и рыси. Эти звери промышляли даже на той стороне реки вокруг его родной деревни, а волки зимой частенько наведывались на совхозный скотомогильник, где с удовольствием пожирали падших свиней и телят, вывезенных туда с совхозной фермы. Мысли сами собой натолкнули его на воспоминание довольно курьёзного случая связанного с дикими животными.
Несколько лет назад осенью две молодых рыси залезли во двор Лапинской усадьбы и задрали несколько куриц, потом по глупости осмелевшая самочка каким-то образом зашла в летнюю кухню, а выбраться обратно из помещения не смогла, так как входная дверь захлопнулась изнутри. Тогда Сергей Васильевич при помощи рыболовецкого сачка поймал и посадил зверя в ящик, потом вызвал местного егеря, который увёз рысь в краевой зоопарк.
Не опытные молодые звери, по всей видимости, в тот год, остались без матери и поэтому, не опасаясь, осмелились поохотиться на домашнюю птицу, решил в тот раз Лапин. Воспоминания проскочили, уступая место тревожным мыслям. Он вновь нагнулся над тропой и ещё раз внимательно рассмотрел звериные следы. Сомнений не оставалось - он видел след невероятно крупной кошки и скорей всего, здесь прошла рысь. Отпечаток был круглым с характерными для этого зверя признаками.
Сергей Васильевич не знал, как выглядит след тигра или льва, но однажды высоко в горах видел отпечатки лап снежного барса и сейчас вспомнил, что они выглядели компактней и гораздо меньше этих, хотя снег в тот раз мог смазать чёткость звериного следа.
Лапин зашагал дальше, внимательно всматриваясь в тёмные углы тайги и кидая пристальный взгляд на тропу, на которой то там, то здесь валялись клочки мха и сбитые зверем листья берёз и багульника. Наконец, мужчина миновал поворот и резко остановился, будто наткнулся на чей-то пристальный взгляд, поднял голову и увидел в пятидесяти шагах от себя зверя. Хищник лежал на огромном стволе поваленной грозой лиственницы. В первую секунду в сумраки леса Сергей подумал, что на лесине притаился медведь, но зверь тоже увидел его, поднялся на лапы и резко прыгнул за валёжину. Это была огромная кошка окрасом похожая на рысь. Почему зверь не ушёл с места засады, было непонятно опытному таёжнику? Если это действительно рысь, то она должна была услышать Лапина ещё от поворота с проселочной дороги или даже раньше когда они с Плешковым громко переговаривались. Плешков даже что-то прокричал удаляясь по своей тропе.
Отступать не было смысла. Он как опытный таёжник понимал, если повернуть назад, зверь может открыть охоту и начнёт преследовать убегающего человека.
Сергей Васильевич знал, что рысь никогда не нападает с дерева и тем более на человека, но зверь, сидевший на валёжине, был невероятно крупным и не понятно кого караулил на тропе. Возможно, он поджидал именно человека?
Лапин внимательно осматриваясь по сторонам, двинулся дальше и метров через пятьдесят наткнулся на мёртвого медвежонка.
Кто-то поставил на тропе петлю на косулю, а медвежонок в неё попался случайно. Видно зверёныш побежал по тропе, чтобы догнать мать и не смог в пылу бега заметить петлю.
Медвежонок задавился в петле не меньше суток назад, но его почему-то не разгрызли другие хищники, и нигде не было видно вездесущих падальщиков. Сергей напряг память и вспомнил, что с дороги слышал тревожные крики соек, однако здесь рядом с мёртвым медвежонком стояла тишина, значит, птицы нашли где-то в стороне от тропы и этого погибшего в петле зверёныша ещё какую-то падаль.
Лапин подошёл ближе к медвежонку и внимательно осмотрел петлю. Тросик был крепким и искусно сплетённым. Пожалуй, петлю поставил охотник не из их деревни, но напрашивался вопрос, почему браконьер вовремя не проверил её? Возможно, с охотником что-то случилось и он не смог закончить браконьерское дело? Сергей двинулся по тропе и продолжил размышлять.
По какой причине браконьер оставил страшное оружие на такой длительный срок, гадать и разбираться, не было времени. Он вдруг вновь почувствовал пристальный взгляд, устремлённый из темноты леса и по его спине, пробежал колючий холодок возбуждения перемешанного со страхом. Мелькнула мысль, что зверь рядом, что он никуда не ушёл, а следует по пятам.
Лапин осторожно зашагал дальше, перепрыгнул через пересохший ручей и стал подниматься на увал. Лес становился реже и светлей. Впереди уже проглядывалась поляна - начало покоса, но мужчина не успел выйти на открытое место, он вновь наткнулся теперь на труп взрослого медведя. Поверженная медведица лежала чуть в стороне от тропы, на её голове сидел крупный ворон, птица, увидев человека, нехотя взмахнула крыльями и поднялась на корявую лиственницу, там сидели ещё два ворона. Лапин знал, что падальщики могут садиться ещё на живую жертву и это его насторожило. Чуть в стороне и немного ниже истошно прокричала сойка, и Сергей Васильевич почему-то подумал, что там лежит труп второго медвежонка. Падальщики уже расклевали голову медведицы или ему так показалось издалека, но определить каким способом она была убита Сергей Васильевич не смог. Он не стал подходить ближе или задерживаться около мёртвого зверя, а опрометью кинулся в сторону покоса на его восточную кромку, где было спрятано ружьё.
Вооружившись карабином, Сергей немного успокоился и пошёл к шалашу, сооружённому на краю поляны в мелком осиннике. Ему хотелось убедиться, что медвежья семейка не разорила его владение.
Лапин ещё не дошёл до места, как от балагана раздался предупреждающий крик человека.
- Сергей Васильевич, это я Плешков! Не выстрели, а то грохнешь меня прямо у своего балагана! Я понял, что ты за карабином сходил! Вот жду теперь у шалаша. -
У Сергея как-то тоскливо заныло под сердцем. Он подумал, что Плешков не мог так быстро по дороге прийти на его покос и откуда ему известно об оружие. Что-то же погнало косаря в эту сторону. Он крикнул в ответ и подошёл к стану.
Плешков сидел в створе шалаша и держал в руке топорик, видно нашёл его среди инструмента.
- Ты зачем сюда припёрся? До твоего покоса отсюда считай, два километра будет.
- Так я только свернул от дороги, ну и пройти успел сотню метров, а тут зверь какой-то как рыкнет и мелькнул прямо на моей тропе. Я бегом за тобой, однако, в тайгу побоялся соваться, побежал прытью по дороге, поэтому вперёд тебя и пришёл на твой покос. Знаю, что карабин у тебя спрятан в скалах, вот и решил под твою защиту укрыться. Кто знает, что за зверь прячется тут по Тёмному ключу? Нападения на животных не дают мне покоя, страх гложет исподволь. -
Он как-то затравлено посмотрел на ружьё Лапина и наконец, бросил топор на землю.
- Ты я вижу тоже сразу за карабином побежал. Никак на кого-то в лесу наткнулся? - Спросил Плешков.
Сергей Васильевич молча разрядил ружьё, повесил его на балаган, обошёл стан по кругу и только тогда сказал.
- На моей тропе целую медвежью семью кто-то порешил. Один медвежонок в петлю угодил, второй, мне кажется, лежит где-то чуть ниже, а медведицу завалили прямо на выходе из леса. Страшная картина. Что это твориться на Мраморной горе?
- Что растерзанные медведи? - Выдохнул жалобно Плешков.
- Нет, брат. Зверей никто не рвал. Их убил человек. Я, правда, не определил, как застрелили медведицу и у второго медвежонка не был, а сходить бы надо. -
- А зверя-то видел или слышал? - Спросил затаённо Плешков. - Он тут где-то рядом и след такой огромный круглый как у рыси, но это не рысь. Не бывает таких огромных рысей. Я его видел и теперь только об одном думаю, как эта тварюга через реку перебралась на остров и разорвала там Федькиного быка.
- Рысь Петя умеет плавать, а через Енисей по течению перемахнёт за десять минут. Я однажды видел, как рысь специально плавала по озеру и ловила утят. Только тот, кого мы видели не рысь, это какое-то чудовище раза в три больше рыси и волка. У зверя морда походит на кошачью голову, лапы круглые только на них когти длинные и острые словно бритвы. Я видел чёткий след на глинистой тропе, пойдём назад, сам посмотришь.
- Нельзя назад этой тропой идти! - Вскричал Плешков и вскочил на худые кривые ноги.
- Он же из засады нападёт на нас, и выстрелить не успеешь!
- Тебе же известно, что эта тварь на людей пока не нападала, так что бояться особо нечего. Хотя в действительности неизвестно что у него на уме? Это пришлый зверь, только откуда он мог взяться и, по всей видимости, добыча местная ему не очень нравится, поэтому может на людей переключиться, охоту открыть на нашего брата, тогда пиши, пропало.
- Давай спустимся с твоего покоса через скалы, там тропа есть, она сразу на дорогу выходит. - Предложил Плешков. - Тут ведь по большому счёту всё рядом и дорога, и река и паром. Деревню будет видно ещё вон от тех скалок. Я когда-то спускался по этой тропе. По ягоды ходил через твой покос.
- Я намерен поработать часа четыре. Траву всё равно надо косить иначе перестоит. - Возразил Лапин, а у самого как-то нехорошо заныло в животе.
- Так может Сергей Васильевич, твой участок вдвоём выкосим, а завтра мой с утра пораньше одолеем? - Предложил с облегчением Петька. - Вдвоём она теперь сподручней и зверь не посмеет напасть на два человека да ещё с оружием. - Он слегка дёрнулся в сторону карабина.
Лапин задумался на минуту, потом согласно кивнул головой и сказал добродушно неожиданно объявившемуся напарнику.
- Ладно. Работаем четыре часа, а потом уходим в деревню по твоему маршруту. Надо сегодня же сообщить егерю о медведях, а потом их придётся закопать, не будут же люди всё лето ходить мимо воняющих трупов. Я думаю, егерь дознается, кто тут ставил петли, и кто потом убил медведицу. У егеря опыт, может, что подскажет, о том звере, которого ты увидел. Он уже пятнадцать лет работает в нашем районе, все охотничьи да браконьерские хитрости и приёмы изучил. Яша смелый человек и местную тайгу знает досконально. Приступим что ли к работе? -
Плешков воодушевился, схватил косу, которая поменьше и заговорил уже более весёлым голосом.
- Так может это вовсе и не зверь? Может леший балуется? Мне отец сказывал, что этот лесной дух в кого хочет, в того и превращается. Тятя рассказывал, как на заготовке орехов его леший голосом напарника увёл за целый километр от стана, а потом показался каким-то чёртом и давай хохотать как оглашенный. Только тогда тятя опомнился, когда привиделся ему этот жуткий чёрт косматый и смешливый. Привиделся словно в тумане, но живой был, не призрак. Я верю отцу, он не врёт про лешего. Эта нечисть живет по нашим лесам и многим встречается, особенно тем, кто в тайге ведёт себя неподобающе. - Он стрельнул глазами в сторону Сергея и добавил оправдываясь. - Но мы-то не такие? Мы знаем, что к чему.
- Ты же знаешь Петя, леший действительно существует, но очень редко нападает на зверей, он скорей их защищает, а тут целую медвежью семью кто-то извёл. Надо нашему егерю Якову Фёдоровичу рассказать обо всём и показать место бойни. - Лапин тоже взял косу и потрогал её жало.
- Начнём с богом косить. Быстрей управимся, раньше домой придём. Ты только в деревне никому не рассказывай о звере и об убитых медведях пока молчи. Люди ещё больше бояться начнут и на покосы не пойдут, по ягоды да по грибы перестанут ходить. -
Косари тревожно замолчали и начали косьбу, только звон кос раздавался по окрестным увалам и тонул в прохладной темени тайги. Там где-то в дебрях леса скрывался жуткий зверь, который успел натворить много бед и мужики об этом не переставая думали.
Утро следующего дня началось с нехороших для косарей новостей. Уровень воды в Енисее поднялся на двадцать сантиметров. Мужики на пароме обсуждали эту новость и высказывали предположения, что в горах в вершине реки прошли дожди, и они обязательно доберутся до деревни и тогда испортят не убранное сено.
- Если простоит погода дня два три, тогда успеем сложить сено в копны. У меня сегодня трава дойдёт до кондиции, можно к вечеру метать сено. - Констатировал состояние дел на покосе бородатый старовер Бушуев Игнат Савельевич. - Он повернулся к Лапину и спросил.
- Ты Сергей Васильевич, зачем егеря пригласил? Он вон на той стороне тебя дожидается, на лодке приплыл из райцентра и помощник с ним, забыл я, как звать мужика.
- Да я ему доложил, что около моего покоса кто-то петель натыкал по тропам, козла видать ловить собрались? Вот пусть и расследует, да петли уберёт, это ж ведь в такую жару пропадёт зверь, за несколько часов завоняет, если в петле погибнет. - Ответил как можно спокойней Сергей. Он решил пока не сообщать о мёртвых зверях.
- Да. ... Дураков много среди нашего брата. - Протянул Бушуев. - Может и человек впотьмах залететь в петлю и пиши, пропало. Покалечится. Разве можно так близко к покосам петли расставлять, да ещё среди лета. Тут посчитай, в первую очередь молодняк копытного зверя задушится. Жадный народ стал и дурной. -
Паром тем временем подошёл к противоположному берегу и мужики спешно покинули судно, на ходу здороваясь с егерем, но расходясь в разные стороны, зорко наблюдали как егерь с помощником, Лапин и Плешков зашагали через поле в сторону ручья Тёмного, туда, где располагаются их покосы.
- Ты Яков Федорович что-то глаз не кажешь в наши края. - Обратился к егерю Лапин. - Или тайно, в силу своей профессии посещаешь угодья? - Они поздоровались за руку.
- Тут у нас с самой весны какой-то больно хитрый и коварный зверь наповадился пакостить, собак да скота рвёт в клочья. Самым странным остаётся тот факт, что эта тварь практически не жрёт жертву. Так самую малость оприходует от поверженного растерзанного на куски тела и скроется невесть куда до следующей вылазки. Люди уже думают, что это Чупакабра объявилась, однако кровь у жертв остаётся целой, а та, как известно, только кровушку и пьёт. Вампир значит эта чупа. Но некоторые помнят об оборотне, и это обстоятельство придаёт происходящему особенно зловещий и мистический характер.
- Наслышан я о ваших происшествиях с животными, но заниматься этим делом пока недосуг, да и жалобы не поступали в охотуправление или в районную администрацию. Что ж ваш сельсовет помалкивает, и народ не проявляет инициативы? Где, как ты выразился, зловещая мистика, там и страх появляется. Люди боятся накликать на себя беду. Я так скажу, руководствуясь своей должностью. Чтобы зверя ликвидировать, нужны основания и немалые средства. Охотникам придётся, платит за облавы, и обеспечить их оружием транспортом и пропитанием. Дорого всё это стоит. -
Он остановился и внимательно посмотрел на Сергея Васильевича.
- Объединитесь и общее заявление напишите в администрацию с просьбой ликвидировать хищника, тогда глядишь всё и закрутится. Что касается мифической чупакабры, то заявляю вам авторитетно, нет такого зверя, да ты Васильевич и сам в курсе, как появляются мифические твари. Это мелкие зверки птицу убивают, чтобы насладиться кровью. Всегда так было. Ласки, горностаи, да хорьки - они могут за одну ночь полкурятника вырезать, а некоторые и на коз нападают особым способом.
- Да у нас никто особо и не верит в чупу. Я все всю жизнь в тайге да на реке, но понять не могут, что за зверь рвёт скот и собак. И ещё селяне боятся, что хищник на людей начнёт охоту, тогда беда уже по-настоящему нагрянет.
- Ладно. Давайте сейчас с медведями разберёмся, поймём, что да как вышло с их убийством, а потом мы с помощником займёмся вашей чупакаброй. Опросим пострадавших, соберём улики и тогда, можно будет решение принять. -
Группа подошла к повороту на злосчастную тропу, и егерь подал знак прекратить все разговоры и двигаться как можно тише.
Плешков неожиданно для всех запротестовал и сказал шёпотом Сергею Васильевичу, что пойдёт на покос дорогой и будет ждать их у балагана. Он так и поступил. Отряд разделился на две неравных половины и все двинулись каждый своим путём. Егерь проворчал что-то нехорошее, упрекая Лапина за то, что он взял с собой этого тщедушного мужичонка.
- Мы договорились, вместе покосы выкашивать, чтобы не так страшно было. Вчера мою деляну одолели, сегодня пойдём на его покос. Покажу вам мёртвых зверей, и пойдём, его покос небольшой за два три часа управимся. Пётр трусоват в тайге, поэтому пусть идёт по дороге, ему так спокойней. - Лапин поднял вопросительно руку и добавил. - Вот на этой лесине сидел зверь похожий на рысь. Я вчера рассказывал тебе по телефону о непонятной твари. -
Сергей Васильевич остановил отряд, не доходя до валёжины метров двадцать, и сказал шёпотом, будто чёрт мог его услышать.
- Я как раз с этого места увидел хищника, он на лесине лежал или стоял на полусогнутых лапах? Трудно было понять, как он там держался и на кого засаду устроил?
- Надо обследовать лиственницу, может быть след какой-то остался или на земле отпечатки лап обнаружатся. - Егерь плюнул зло и добавил шёпотом. - Криминал какой-то с вашим зверюгой вырисовывается и мне кажется дальше будет только хуже. -
Яша взял в руки ружьё наизготовку, и они с помощником подошли к поваленному дереву, Лапин остался на тропе.
Охотники обошли лесину по кругу, обследовали почву и саму поверхность валёжины, затем своим же следом вернулись на тропу.
- Медведи не подходили к упавшей лиственнице. - Сообщил Яков Федорович. - Однако какой-то зверь действительно прошёл по валёжине и лежал на ней ближе к комлю. След невозможно определить, но кое-где остались глубокие царапины от когтей. Невозможно решить, кого ты видел, рысь или какого иного зверя. В отличие от медведей кошки не оставляют отметин на стволах и никогда не нападают на жертву с дерева. -
Сергей Васильевич молча махнул рукой, предлагая охотникам следовать по тропе дальше и предупредил.
- Там за небольшим поворотом лежит в петле труп медвежонка. -
Соблюдая осторожность, мужики подошли к поверженному зверёнышу. Труп несчастного животного уже раздулся и от него, разило гнилой мертвечатиной. Яков Федорович нагнулся над медвежонком, осмотрел его внимательно, потом стал разглядывать петлю, она была привязана к толстой берёзе.
- Я никогда не видел в наших местах таких петель. Здесь незаконным промыслом занимался чужой человек, возможно браконьер приехал из города. Надо узнать к кому в вашей деревне накануне нагрянули гости. - Он выпрямился и обвёл взглядом вершины деревьев.
- Странно, что ни одна птица не решилась попробовать падали. Подобное вообще не случается в тайге с мертвыми животными и даже с мертвым человеком. - Он ещё раз нагнулся над медвежонком и сказал задумчиво.
- Такое подозрение господа охотники, что падальщики чуют какой-то смертельный для них запах или видят что-то рядом с медвежонком, чего не можем видеть мы.
- Ты Яша прямо о какой-то мистической чертовщине заговорил. - Вставил замечание Лапин. Однако ему стало не по себе от мистики, прозвучавшей в словах Якова.
- Медвежонок не мог бы затянуть петлю, если бы её поставили на косулю, значит, петлю установили на какого-то другого зверя или на кабаргу, или на рысь. - Определил задумчиво помощник егеря. - Только зачем в такую пору добывать рысь?
- Возможно, петля опустилась по какой-то причине вниз к тропе или медвежонок встал на задние лапы и ради любопытства сам залез в неё. - Предположил скептически Лапин. - Звери ведут себя по-разному и очень любопытные, особенно молодые медведи.
- Сейчас осмотрим труп взрослого медведя, потом вернёмся сюда и снимем петлю, а падаль уберём с тропы вон под тот корень упавшей лесины. Там и прикопаем. - Сказал егерь и махнул рукой вдоль тропы, призывая всех идти дальше. Они двинулись вперёд, зорко всматриваясь в просветы между деревьями и вскоре, поднялись на увал, откуда вчера Сергей заметил лежащего зверя. Однако сегодня всё изменилось.
Когда оказались на поляне где Лапин вчера видел мёртвого взрослого медведя, у Сергея Васильевича ёкнуло сердце, волна запоздалого страха прокатилась мурашками по спине. Лапин остановился и сказал вмиг пересохшими губами.
- Медведь вчера лежал здесь, но куда он мог деться? Я его не трогал, но было понятно, что он мёртв. Зверь не подавал признаков жизни, и я чувствовал, как от него воняет мертвечатиной. Более того на трупе уже сидел ворон.
- Ты поступил очень опрометчиво. Возможно, вчера ты нашёл раненого медведя, и зверь мог на тебя напасть, а вороны, всем известно, без страха садятся на ещё живую жертву, если чувствуют, что она обессилила. Раненый медведь не может уйти далеко. Он скорей всего прячется где-то в логу, если конечно уже не сдох. - Они подошли к месту, где лежал подранок, и внимательно осмотрели его.
- Видишь, крови нигде не видно. Что-то тут неладно с этим медведем. Возможно, он просто претворялся мёртвым.
- Разве может зверь претворяться? У тебя Яков Федорович сегодня какие-то слишком фантастические мысли рождаются в голове. Опять в мистику ударился.
- Ты же сам рассказал о том, что кто-то дерёт в окрестных деревнях скот и собак, вот я и перевёл всё на этот случай с медведями. Разговоры разговорами, а ты вот наткнулся на необъяснимый случай с медведями. Может быть, ты видел совсем не зверя, может быть это были происки так называемого оборотня или лешего? Вот смотри зверь, которого ты видел, пришёл отсюда с той стороны, лежал здесь, а когда ты ушёл по тропе на покос, поднялся и опять спустился в тайгу своим же следом. Эта тварь очень хитрая и умная. Она знала, что ты идёшь без оружия и ей ничем не угрожаешь, поэтому ввела тебя в заблуждение. Только вопрос. Зачем это ей было нужно делать? Что хотел от тебя добиться зверь? -
Егерь повернулся и посмотрел в упор на Сергея Васильевича.
- Может быть, ты на сваленной лесине видел медведя, а не рысь. Сам же сказал, такими крупными рыси не бывают.
- Да тварь была очень большой, но мне вчера трудно было точно определить, на кого она похожа. Было раннее утро, сумрак леса скрывал детали. Я всё видел мельком, хотя морда у неё была вроде бы кошачьей. Да и один из следов на тропе не принадлежит медведю - это точно.
- Но там есть и медвежий след.
- Да, но того зверя, которого я спугнул с валёжины видел и Плешков. Мы оба видели одного и того же зверя. Не могла нам пригрезиться одинаковая картинка.
- Ладно. Разберёмся. Показывай, где может лежать второй медвежонок. Ты говорил, над тем местом птицы крутились. -
Мужики повернули чуть в сторону и стали спускаться в самую гущу леса. Вскоре на берегу пересохшего ручья обнаружили клочья шкуры, кости какого-то животного.
- Это останки косули. - Определил Яков. - Они здесь лежат с весны, видишь, некоторые кости погибшего животного замыло паводком. Ручей тёмный только весной бурлит, когда снег сходит. Нет трупа второго медвежонка, возможно, он ушёл дальше в тайгу с матерью или медведица родила только одного детёныша.
- Медведица не бросает деток. - Согласился с егерем Лапин. - А мёртвый медвежонок может сейчас лежать в стороне, хотя птиц не слышно.
- Медведицу и уцелевшего медвежонка, по всей видимости, мог пугануть именно тот неопознанный зверь, на которого ты вчера наткнулся. Все звери боятся леших и другую таёжную нечисть, включая и оборотней. Я за время работы в охотуправление не раз встречался в тайге, в горах с необъяснимыми явлениями.
В тайге Лапин встречаются такие монстры, каких и представить в воображении невозможно. Вот, например людей можно встретить в глухомани до такой степени страшных, уродливых, что даже оторопь берёт. Возьми хотя бы контингент вашего интерната для инвалидов, там каких только уродов не встретишь, жуть одна, а всё едено жалко таких несчастных. Точно такие же явления встречаются и среди зверей. В тайге встречаются мутанты, различные неузнаваемые гибриды и нестандартные экземпляры того или иного вида животных. Поверь, мне приходилось видеть и убивать жутких тварей, изменённых до неузнаваемости, так сказать, природой. -
Мужики вернулись к медвежонку, сняли с него петлю и зарыли вздутый труп в яме под вывертом. Егерь продолжал рассказывать о страшных случаях в тайге.
- Однажды на скотомогильнике соседнего с вашей деревней колхоза я разбросал ядовитую приманку для волков и лисиц. Отравился невероятных огромных размеров волк-одиночка. Зверь был в два раза больше среднестатистического волка наших мест. Я думаю, такой зверюга мог без особого труда один на один справиться с кабаном или лосем. Хотя кабаны тоже бывают невероятных размеров и мощи. Однажды в местечке Уш-Бельдир сторож аэродрома поймал в медвежий капкан секача весом почти четыреста килограммов. Так что вполне может быть, что в ваших местах обитает рысь огромных нестандартных размеров. Я это допускаю. Здесь вокруг мраморной горы зафиксирована аномальная зона и, по всей видимости, этот факт влияет на генетику флоры и фауны. Ты заметил деревья на горе самой причудливой формы, но живут очень долго, почти до двухсот лет.
- Так может быть, гора так же повлияла на людей и это, способствовало появлению жуткого оборотня, про которого ты заикнулся, узнав о гибели животных. - Спросил осторожно Лапин.
- Вполне возможно и такое, только все равно каждый уродливый человек не является оборотнем, он остаётся человеком при любом раскладе. Страшный, жуткий, но человек и от этого никуда не денешься. -
Мужчины к этому времени уже вышли на край покоса и от поляны их отделял невысокий, но довольно крутой увал и первым на него поднялся егерь. Яков Федорович на мгновение потерял дар речи и никак не мог сдёрнуть из-за плеч карабин. Лапин тоже увидел странное страшное существо и вскрикнул от неожиданности. К этому времени на увал поднялся и помощник егеря - высокий рыжий мужик, за плечами которого тоже висел карабин. Втроём они созерцали одну и ту же жуткую картину. По выкошенной поляне прыжками неслось странное страшное ни на кого не похожее животное. Зверь бежал как человек на задних лапах и только иногда при завершении очередного прыжка, словно обезьяна касался земли передними когтистыми конечностями.
Жуткое животное мчалось строго по прямому маршруту в сторону балагана, и постоянно поворачивала голову, чтобы посмотреть на людей. Голова была большой и чем-то напоминала человеческую, но от того что была покрыта короткой шерстью можно было принять её за кошачью морду. Задние конечности существа так же смахивали на ноги человека, а передние на огромные когтистые руки с вздутыми мышцами. Спина твари выглядела широкой, а живот был подтянут и жилистый. Каждый прыжок зверя сопровождался резким рыком, который сходил на пронзительный визг в конце. Зверь, наконец, достиг шалаша. Он ворвался в хлипкое строение, круша постройку мощным телом. Потом так же строго по прямой линии, кинулся в сторону торчащих из-за молодого осинника скалок.
Егерь всё-таки справился с оружием, но было уже поздно, тварь скрылась за лесом, раздался громкий треск ломающегося кустарника, и всё стихло, только осиновые листья нежно трепетали на утреннем ветерке, да в камнях тревожно просвистела напуганная сеноставка. -
Ушёл гад. Только непонятно зачем ему надо было разрушать твой шалаш? Он явно что-то там почуял, вот и рванул к балагану. А ведь лучше было бы напрямую уйти в скалы. Странная тварь. Я таких монстров ещё не видел на своём веку.
- Тебе надо было стрелять в это жуткое существо. - Сказал негромко Лапин, потом спохватился и вскрикнул.
- А где же наш напуганный Петя Плешков! Может быть, тварь как раз его и атаковала? -
Охотники выставили вперёд ружья и все кинулись к разгромленному шалашу, но Плешкова там не оказалось. Его вообще нигде не было видно в черте покоса, ни живого, ни мёртвого.
- Плешков опять струсил и, по всей видимости, ушёл к парому. - Предположил Сергей. - Возможно, его напугала эта самая тварь, что сейчас пересекла эту поляну?
Немного успокоившись, мужики уселись вокруг стола сколоченного из гладких жердей и стали обсуждать случившееся.
- Скажи Сергей Васильевич, откуда появился этот жуткий монстр? - Спросил егерь у Сергея Лапина. - Что находится в той стороне? - Он махнул рукой в том направлении, откуда нёсся жуткий зверь.
- Там горная тропа, она ведёт прямо на автомобильную дорогу, проходящую вдоль мраморной горы. Это прямой путь на паром и в соседнюю деревню, что в десяти километрах отсюда. Кстати эта деревня называется Медведевкой, старожилы населённого пункта уверяют, что раньше лет сто назад окрестная тайга подходила к самому берегу реки и кишела медведями. Отсюда и появилось название деревни. Позже, когда лес повырубили вокруг деревни, зверь ушёл дальше, но на Мраморной горе отдельные хищники живут, досей поры, вот и медвежонок в петлю угодил, и мать его раненая валялась вчера на бугре.
- Так что же получается, жуткий оборотень пришёл с трассы. Мы все видели, эта тварь мало походит на медведя. Получается что он хорошо знаком со всеми тропами и дорогами в этом месте. Сдаётся мне, что оборотень завёлся в одном из ближайших населённых пунктов?
- Ты уверен Яков Фёдорович, что это был не зверь, а натуральный оборотень? Мне как-то до сих пор не верится в нечистую силу. Прямо какая-то жуть и мистика. Петька вот пропал, надо идти на его покос и проверить может он туда ушёл?
- Оборотень это Лапин и, по всей видимости, натуральный как ты выражаешься, если конечно леший не прикинулся чтобы нас напугать. Мы же все его видели, и нет сомнений в том, что его тело смахивает на человеческий стан. Не понятно одно, почему эта тварь бегает тут в светлое время суток? Обычно оборотни так не поступают, их время ночь, причём тогда когда полная луна. А может это всё сказки, про луну и ночь? Ему оборотню всё едино свет или тьма, он ведь из стана нечисти. - Егерь зачем-то рассмеялся и признался. - Я что-то верить стал в эту мистическую тварь. По всей видимости, общественное мнение сыграла свою роль в моей вере в мистику? -
Егерь поднялся на ноги и принюхался к воздуху, густо пахнущему свежим сеном, подсыхающим на утреннем солнышке.
- Может быть здесь в горе, есть вход в пещеру? Я думаю, пещера должна быть обязательно. В известняке, да мраморе всегда образуются пещеры или их выдалбливают люди, об этом всем известно. Мрамор-то на горе добывают спокон веков, могли выдолбить огромные подземелья.
- Говорят, есть пещеры. - Ответил Лапин. - Только никто не знает, где они располагаются и этот вход в подземелье никому неизвестен. В нашей деревне был один человек Иван Липаткин, ты его помнишь, он раньше здесь много лет к ряду известь жёг и видно обнаружил вход в пещеру. Иван умер лет пять назад, но так никому и не показал дыру. Он говорил мне, что в пещеру лезть очень опасно, что даже приближаться к её входу нельзя. Видно знал что-то тайное Липаткин? Так и унёс с собой в могилу эту жуткую тайну.
Я когда был моложе, пытался отыскать пещеру, облазил всю гору, но не повезло. Я даже стал сомневаться в правдивости рассказа Липаткина, но сейчас понимаю, что зря ему до сей поры не верю. Ты думаешь, что этот зверь побежал к пещере? - Спросил Лапин у егеря.
- Да. Он помчался именно в пещеру, это объясняет тот факт, что оборотень появляется на горе в светлое время. -
Он ещё раз внимательно осмотрел обломки шалаша, следы вокруг стана и скомандовал.
- Нужно идти на делянку Плешкова и убедиться, что Пётр жив, здоров и даже не подозревает, с чем мы столкнулись, обследуя эту загадочную местность. Нам придётся пока помалкивать о том, что мы видели нечисть. Раз оборотень не нападает на людей, его не стоит пока опасаться, хотя всё может измениться в мгновение ока и тогда не миновать беды. -
Мужчины некоторое время молча шли по дороге, которая пересекала светлый и весёлый участок леса. Казалось, здесь ничего не может произойти и только воспоминания о мрачной тропе с трупом медвежонка и жуткая тварь на покосе по-прежнему навеивали тревогу, и даже особый страх, связанный с неизвестностью и необъяснимостью случая.
- Если это действительно оборотень, а не уродливый зверь, то почему он не нападает на людей? Я слышал, что оборотни как раз главными врагами считают людей, а то и просто так убивают нашего брата в силу своей звериной природы. - Спросил Лапин, не очень-то надеясь на внятный ответ егеря. Он был уверен, что Яков тоже не верит в оборотней, а неизвестного зверя назвал так только потому-что, наткнулся на незнакомое существо. В этой твари можно было признать признаки нескольких животных, но ни одно не выделялось настолько, чтобы сказать однозначно кто это на самом деле.
- Я, конечно, плохо разбираюсь в природе оборотней, но мне кажется, в нашем случае происходит всё наоборот. - Егерь повернулся к Сергею и сказал.
- Понимаешь, мне ещё отец Федор Семёнович закоренелый старовер из таёжного скита, что стоит в вершине Билина, рассказывал о страшных вещах, происходящих в глухомани. Тятя был уверен, что некоторые звери: волки, медведи, кабаны способны приобретать человеческие черты, ну то есть оборачиваться в людей, только очень страшных, таких же, как и человеческие оборотни. Я бате верил и не верил, в тайге многое необъяснимое покажется со страху.
- Может быть, твой отец заблуждался, принимая за оборотней, каких-то странных животных или видел леших, кикимор, а может просто духов природы, которые способны принимать любые формы и материализовываться. Так говорят опытные охотники и жители глухих таёжных поселений. - Уточнил Лапин.
- Не знаю? Я отцу верил, но сам в тайге впервые столкнулся с таким явлением только сегодня. Хотя мы и сейчас твёрдо не уверены, что видели оборотня. - Сокрушительно покачал головой Яков Федорович.
Группа вышла на край покоса Петра Плешкова и замерла в молчаливом онемении. Трава на делянке была нетронутой, слегка колыхалась волнами на утреннем ветерке. Сергей Васильевич крикнул, надеясь, что Плешков сидит где-то у палатки за кустарником, но ничего не произошло. Петр, по всей видимости, не приходил на свой покос уже давно. С этого момента пропажа Петра вырисовывалась во всех вариантах, замелькавших в головах отчаявшихся мужиков.
- Не был он здесь. - Проворчал егерь. - Струсил Плешков, ох как струсил и как я думаю, кинулся прямо на паром. Возможно, Пётр увидел что-то подозрительное, но нам об этом не сказал. Он сразу решил вернуться домой, и мы на пароме узнаем точно, когда он переплавился в деревню.
- Может, и не узнаем. - Парировал Сергей Васильевич. - Может быть, его этот чёрт с кошачьей мордой растерзал. Собаку надо мою Палетку сюда вести, она по следу сходу разыщет живого или мертвого Плешкова.
- Ты Лапин не хорони раньше времени Петьку. Он хоть и худосочный, но жилистый, вмиг убежит от любого оборотня, а рысь или медведь не осмелятся напасть на человека, это для них не косулю растерзать. Хотя с другой стороны смелости этим тварям не занимать, да и медведица за детёныша отомстить может. Такое с медведями случается частенько.
Однако если бы растерзали Плешкова, то это произошло бы на дороге. Он ведь трус и в тайгу никогда бы не полез после всего увиденного. Мы ведь наблюдали его состояние, когда расстались там, у тропы, у поворота на твой покос Сергей.
Ладно. Пошли теперь на паром. Если Плешков не вышел из тайги тогда дело об его исчезновении передадим участковому.
- Что-то быстро ты дело решил передавать милиционеру? - Сказал Лапин.
- А что делать, если подтвердится, что Плешков не был на пароме? - Ответил тревожно егерь.
Плешков действительно не вышел из леса. На пароме его видели только утром, когда он переправлялся на левый берег со всеми вместе. Егерь сразу же сообщил об исчезновении мужчины участковому милиционеру старшему лейтенанту Дворникову.
Вновь все собрались на берегу Енисея. Сергей Васильевич привёл с собой охотничью собаку.
Участковый Дворников подкатил к парому на старом милицейском УАЗе. Машину ему выдали совсем недавно, так как старлей обслуживал сразу три деревни, разбросанные вдоль Енисея. Егору Дворникову едва минуло тридцать лет, но он уже дважды побывал на войне, которая никак не утихала на Кавказе. Сейчас он учился на втором курсе в школе милиции.
Мужики встретили участкового угрюмым молчанием.
- Ты Яков Федорович что выдумал? - Сходу начал разборки участковый. - Кто будет искать человека, исчезнувшего несколько часов назад? Может быть, он ушёл за грибами или на рыбалку подался. Мне вот из интерната жалоба поступила, что вновь сбежал Лукьян Савкин, так я его три дня не буду искать, сам объявиться. Он всегда приходит. -
Участковый сурово оглядел односельчан и отчеканил.
- Я уважаемые граждане не собираюсь искать Плешкова. Вот минует три дня, поступит заявление от родственников, только тогда можно инициировать дело по розыску. - Урезонил лейтенант мужиков. К нему впервые обратились с устным заявлением о пропаже человека, и Егор не знал с чего начинать расследование.
- Ты Лейтенант вначале выслушай наши доводы, а уж потом решай, пойдёшь с нами в тайгу на поиск пропавшего неожиданно Петра Плешкова или доложишь по инстанции старшим начальникам об этом инциденте на твоём участке. Нам кажется, что надо по свежим следам попробовать отыскать Петьку или живого или мёртвого.
- Вы что с кедры свалились? Вы, по всей видимости, не понимаете, что отыскать вдруг исчезнувшего человека не так-то просто и это стоит больших денег и затрат. Только оповестить близь лежащие населённые пункты, можно задействовав всю районную систему связи, а ещё радио, телевидение и газеты. Я говорю вам необходимо ждать в течение нескольких дней но, несмотря на занятость, ваши показания по этому делу выслушаю. Кто первый начнёт? -
Первым о случившемся подробно рассказал егерь.
Яков Федорович в красках изложил таёжный случай, упомянул браконьеров, попавшего в петлю медвежонка, не забыл сказать об исчезнувшей медведице, но ни одним словом не обмолвился о звере, увиденном на покосе. Участковый вообще не желал слушать о каких-то мистических догадках в исчезновении Плешкова.
- Пётр пошёл на Лапинский покос не вместе с нами, а другой дорогой и пропал. - Рассказывал егерь. - Может быть, на него раненый медведь напал или Пётр наткнулся на браконьера? Давай переправимся на тот берег, и ты на машине довезёшь нас до места, где мы разошлись с Плешковым. Оттуда и пустим собаку по следу. У Сергея Васильевича добрая собака, обязательно найдёт Петра. Там он где-то? Если бы с ним ничего не случилось, то сейчас они с Лапиным его бы покос докашивали. А если бы труханул Петр, то добежал бы без оглядки до парома, или по тропе бы ударился за нами. Это же легко просчитать лейтенант. Заводи машину и на паром, а то, как бы тебе позже рапорт начальству не пришлось писать челобитный. -
Поиски Плешкова, как тайно от всех предполагал Сергей Васильевич, ничего не дали. Собаки дали понюхать Петькину вещицу и Палетка резво потянула поводок, увлекая поисковиков по дороге, но метров через двести взвизгнула испуганно и кинулась под ноги к хозяину.
- Что медведя почуяла? - Спросил участковый.
- Она не боится медвежьего следа и самого медведя не боится. Тут кто-то другой след оставил. Не тот ли это зверь, который скот по деревням рвёт? - Предположил Сергей Васильевич, а у самого заскребли кошки по душе.
- Так собаки-то, зачем его бояться? Зверь он есть зверь. Коль медведя не боится, то и рысь не испугается.
- Ты разве не в курсе старлей, за осень и это лето этот дьявол уже пяток собак загрыз, причём самым жутким образом. Некоторых пополам разрывал, словно Тузик грелку, вот они его и бояться. У собак своё сарафанное радио существует, они про этого зверя не хуже людей давно всё знают.
- Собаки-то знают, а людям ничего не известно про то, кто это беззаконие творит. Вот ведь в чём основная загвоздка? -
Палетка - собака Лапина понимая происходящее, так и не отошла от хозяина, жалобно повизгивала и просилась в машину.
- Дорога сухая и поэтому след зверя и самого Плешкова определить невозможно. - Сказал егерь.
- Мы здесь ещё утром прошли и ничего не обнаружили. Так до Петькиного покоса и дошли. Там его тоже не оказалось. - Констатировал Лапин и внимательно посмотрел на мужиков. Он никак не мог понять, почему егерь не упомянул в своём рассказе о звере и теперь мучительно решал идти или не идти их группе на покос. Наконец выдавил из себя, отводя взгляд от участкового.
- Надо на мой покос подняться и по восточной тропе пройти. Может быть, там собака возьмёт след Плешкова, тогда будем знать, что он спустился на трассу. Ты Егор езжай на машине вниз и жди нас у старой известковой ямы, мы как раз к ней спустимся. Ты знаешь это место, там ещё непролазные заросли крыжовника раскинулись по левую сторону каменоломни.
- Согласен, только давайте ещё раз на Плешковскую делянку съездим, может быть, он уже там вовсю косит траву, а мы тут его по всей тайге ищем. - Предложил милиционер. Егор уже вошёл в роль блюстителя правопорядка и принял командование на себя. Поведение охотничьей собаки Лапина его насторожило, какая-то мутная тревога поселилась в голове участкового он, наконец, понял, что с Плешковым действительно произошло что-то из ряда вон выходящее.
Так и поступили. На машине за пять минут доехали до покоса, но Петра там не было. Потом вернулись вновь на развилку там и разделились. Лапин с егерем пошли проверить восточную тропу, а лейтенант с помощником егеря спустились на берег, чтобы дождаться их у старой ямы для выжига извести.
Егерь и Сергей Васильевич с собакой спустились по горной тропе без особых происшествий. Собака только на покосе шарахалась от следа зверя и с тихим визгом жалась к ногам Лапина. Мужикам стало понятно, что Палетка боится запаха страшного существа, которого они видели ранним утром на выкошенной поляне.
- С собакой не найдёшь этого дьявола. Видишь твоя Палетка, словно с ума сходит, когда чувствует запах страшного зверя. Это говорит только об одном, собака знает, чей это запах и очень пугается существо его оставившее. -
Когда мужчины стали спускаться по тропе, собака немного успокоилась и стала обнюхивать каждый камень и кустик, стараясь учуять запах Плешкова или монстра которого она так пугалась, но до самого низа ничего не обнаружила.
Отряд вновь соединился и после короткого совещания Дворников решил вернуться в деревню и сходить в дом Плешкова.
Переправившись на правый берег, мужики все вместе поехали к избе Плешкова.
Калитка во двор Плешковского дома никогда не запиралась и здесь никогда не жила собака. Сам дом был закрыт на простенький замок и угрюмо поблёскивал чистыми оконными стёклами.
- Надо ждать. - Сказал лейтенант. - Вы все расходитесь по домам, а я сам лично проконтролирую ход дальнейших событий. Кто-то же должен появиться в доме, тогда и решу, что делать дальше.
- Ты кого тут ждать будешь? - Спросил Сергей Васильевич. - Всем известно Плешков третий год живёт в одиночестве. Его жена Маруся померла в верховьях Енисея в доме своих родителей, говорили, она сильно болела какой-то падучей болезнью.
- Да знаю я, что Пётр один живёт, и коровы у него нет и непонятно, зачем он покосом стал заниматься?
- Сено он договорился стариком Блиновым продать, у тех уже силы нет, покосом заниматься, а корова у них хорошая, жалко продавать скотину на сторону, она у них уже пятнадцать лет живёт.
Блиновы когда-то жили в той же деревне в вершине Енисея, в которой родился Плешков. Родственники Петра брат и тесть там живут и сейчас.
- Ладно. Я разберусь с Петром, а сейчас по домам расходимся. - Дал команду участковый. - Этот плешивый попляшет у меня, как только появится в родных пенатах. Если конечно вы уважаемый Яков Фёдорович рассказали мне всё, что произошло утром на горе Мраморной с точностью на сто процентов. Можете идти к своей лодке, ваш помощник уже заждался.
- Тут конечно пока не милицейское дело, но про зверя я умолчал. Ты же в курсе о пропаже скота и собак в окрестных деревнях лейтенант. Не знаю как, но мне кажется, браконьер, что петли расставил по тропам вдоль ручья Тёмного, как-то связан с неизвестным лютым зверем. Я показывал тебе след огромной рыси вперемешку с медвежьими отпечатками к этому надо отнестись серьёзно и наконец, покончить с тварью, которая губит домашних животных. Мне придётся завтра ещё раз приехать и осмотреть все другие тропы, может быть, что-то нарою объясняющее беспредел и охотников опросить надо на предмет узнавания петель и попытаться выудить, что они думают по поводу неуловимого зверя. - Егерь так и не решился сказать участковому, что они видели страшную сущность на Мраморной горе.
- Ладно. Делай свою работу и ко мне зайди, чёрт знает, что за ночь ещё случится? - Согласился с егерем Егор, проворно сел в облезлый милицейский автомобиль и укатил в сторону своего крохотного офиса на краю деревни.
Плешков так и не объявился, однако в девять часов утра к воротам его избы подошли два человека. Одним был Сергей Васильевич Лапин, вторым был мужик годов шестидесяти в обветшалой одежонке, но крепкий в плечах и с сильными руками. Это был Фадей Сорокин всем известный старообрядец с верховьев реки.
Когда-то его дочь Маруся жила в церковном браке с хозяином дома. С женщиной произошло несчастье и виной тому, был всеми предполагаемый оборотень. С тех самых пор, как преставилась Мария, в голове Сорокина поселилась мрачная философия. Он пытался разложить по косточкам все перепити и превратности собственной жизни, соизмеряя их с верой во Всевышнего. Постоянно выцарапывал из неожиданно возникшей философии хоть какое-то рациональное зерно, подразумевая, что понимание исходит из всего происходящего с ним, его детьми, да и всеми окружающими. Окружение Сорокина было немногочисленно и от этого становилось как-то легче и свободней в суждениях. Он рассуждал о человеческом племени с колокольни собственных знаний общежития и социологии, по-дилетантски, но смело и решительно. Однако с каких-то пор его стали одолевать мысли не только о человеческом бытие, но и о божественном промысле. Сорокин понял, наконец, что философские рассуждения о боге, всегда приводят к рассуждениям о демоническом начале в природе. К категории демонического он относил дьявола - застрельщика любой мистики, разного рода нечисть, а так же оборотней вампиров и азиатских духов природы - как злых, так и нейтральных по отношению к людям. Он и сейчас, оказавшись у ворот знакомого дома, размышлял о том же. В его памяти всплывали картины страдания, безвременно ушедшей на тот свет дочери, её сбивчивые речи о страшном преследователе зверочеловеке, который, как ей казалось и есть причина толкающая душу и тело к смерти.
Лапин тоже подошёл к избе и внимательно пригляделся к гостю. Сквозь заросли бороды и седых бровей не сразу узнал тестя Плешкова Фадея Сорокина. Мужик, в первый момент не узнаваемый, и явно не местный, осклабился в улыбке, блеснув крепкими с желтизной зубами, и спросил, обращаясь к Сергею грубым голосом.
- Чё не признал меня Лапин, лет пять не виделись? Я вот к зятю в гости пожаловал, а он, видать, на реке или может сено гребёт? Мы у себя в верховье уже управились с заготовкой кормов. Торопиться надо с покосом, ибо дождь скоро разыграется. - Он не подал руки и не произнёс обычных приветственных слов, а продолжил в том же духе. - Не подскажешь где поискать или может быть во дворе дожидаться Петьку?
- Ты Фадей Семёнович не ко времени припёрся к зятю, да и дочь твоя сказывали давно померла, так что уже вы и не родня теперь с Плешковым. Детей-то не нажили худосочные отпрыски, так что и лобзаться вам с Плешковым, уже нет надобности и прицепиться-то не за что в этой жизни друг к другу? Ты ведь знаешь, связывает людей только кровь, да и то не всегда. Всем известен спокон веков этот закон. Вражда меж родственниками бывает особенно жестокой.
- Это точно, кровь она завсегда людей связывает, заставляет любить или беспросветно враждовать, но то и другое всегда в шаге стоит у кровных родственников, только оступиться и пошло поехало. Я со своим зятем полюбовно жил посчитай с десяток годков. Он меня уважает, а я его жалею за то, что жена ему досталась квёлая и рано богу душу отдала.
- Давай дождёмся Егорку Дворникова и ко мне пойдём. - Остановил философскую тираду старообрядца Сергей и предложил. - У меня спирт есть, пригубим, хотя Пётр сказывал, ты лишь сорокотравку употребляешь и то по великим праздникам, но сегодня не грех опрокинуть по кружечке. Вон и Егор на подъезде. Теперь Дворников власть в нашем околотке. Он теперь у нас в деревне, как генерал в области. -
Милицейская машина громко уркнув остановилась напротив мужиков. Участковый вышел из кабины и заговорил громко, приглядываясь к бородатому дядьке.
- Нет Плешкова. Я в пять утра проверил, ни слуха, ни духа этого потерянного! - Егор, наконец, узнал мужика и спросил. - А ты Фадей Семёнович, какой надобностью здесь объявился? Никак почуял, что твой бывший зять потерялся вчера в тайге. Отошёл твой Петр от мужиков на пять шагов и сгинул. Вот ждём уже сутки, а он и глаз не кажет. Где шастает мужичонка непонятно? Главное никого не предупредил. Безответственный человечишка, порядка не знает.
- Так ему и предупреждать некого, он ведь один бьётся с жизнью, мать её возьми. - Плюнул досадливо Сорокин через левое плечо. - У нас по скитам слух прошёл, что в ваших деревнях некий зверь скотину рвёт, до нас добраться сможет. Однако и приехал узнать, что да как? Эта тварь на людей может переключиться, если хоть раз кровушки человеческой испробует. Такой закон нечистой силы. Это по вашим поскотинам оборотень промышляет, но он ещё не совсем конченый, он человечину не вкусил. Если попробует человеченки-то, тогда берегись!
- Вся округа с ума посходила с этим мифическим оборотнем. Вчера егерь мне все уши прожужжал, говорит, может быть Петра эта тварь и оприходовала, искать требовал, но по закону ждать ещё надо два дня, глядишь, и объявиться Плешков. Он может быть в соседнее село, к какой бабёнке, подался и потешается теперь над нами? Ему под бабьим крылом не холодно и не жарко. Эдак он может и весь покос скоротать. -
Сорокин выслушал милиционера, но в глазах и облике его не шевельнулось ни страха, ни любопытства, он только почесывал свалявшуюся бороду и едва заметно кивал головой в такт словам Егора, да стрелял взором на Сергея.
- Ты Сорокин ключ от замка посмотри за дверным наличником. - Предложил всезнающий милиционер. - Пётр его всегда там оставляет. Зайдём в дом посмотрим, может какая улика на глаза попадётся и раскроет тайну неожиданного исчезновения хозяина? -
Ключ оказался на месте, открыли дом, и зашли в него все втроём.
Изба оказалась на удивление чистой и ухоженной, словно тут жила опрятная хозяйка. Кровать застелена чистым покрывалом и на столе аккуратная клеёнка поверх цветастой скатерти. Стёкла в окнах вымыты, и пол ещё не успел запылиться в отсутствии хозяина. Какая в деревне пыль осядет за одни сутки?