Я расскажу вам одну историю с одним условием: никому ни слова. Я обещала Ленке молчать, даже если меня будут пытать на дыбе.
Ленка - моя школьная подруга и, сколько я себя помню, столько помню и её. Первый класс..., десятый..., институт. Причём дружили искренне и никогда не соперничали ни в чём. Да и какая она могла быть мне соперница? Я натуральная, высокая и стройная блондинка. Ни лицом, ни фигурой бог не обидел. А она? Ничего особенного. Так себе: ни кожи, ни рожи, как говорится. Мне, если честно, очень жалко её было: подруга всё же. К примеру, на школьных вечерах я была нарасхват, все мальчишки мечтали потанцевать со мной хотя бы один танец! А Ленка стояла весь вечер в сторонке, и никто не приглашал её. Такая вот она неприметная...
Потом мы вместе поступили в институт, она - на химика, а я - на программирование. На третьем курсе мы почти одновременно вышли замуж. Как ни странно, но Ленка сумела приворожить красавца Лёшку с электротехнического, а я, красавица писаная, отхватила ничем вроде бы не приметного Петьку из Лёшкиной группы. Вот тебе и не соперница!..
Но подружить семьями нам так и не пришлось: после окончания института Петру предложили работу с хорошей перспективой, но пришлось ехать в тьму тараканью и нам с Ленкой пришлось расстаться. Как оказалось, почти на целых двадцать лет! И сейчас (и сказать-то страшно) нам уже по 45 лет!
И вот после такого длительного отсутствия мы, наконец-то, вернулись в родные пенаты. Первым делом после приезда я позвонила Ленке. Нет, не подумайте, что я ей раньше не звонила за эти 20 лет. Звонила. Правда с годами всё реже и реже. Спросишь главное: как работа, как муж, как дочка Танюшка растёт, а с возрастом добавилось: как здоровье?
- Нинка, привет! - Обрадовалась Ленка.
- Ленка, у меня для тебя сногсшибательный сюрприз! Мы вернулись! Я звоню тебе от мамы! - ошарашила я её.
- Да ты что? Ты не шутишь? Это так невероятно и так здорово, что просто не верится!.. Неужели я могу тебя увидеть?...Так... я сейчас же прибегу...жди.
- Нет, Ленок, не получится: ты на часы посмотри. Уже полночь. Мои спать ложатся, нас же тут две семьи, да и Петька выпил изрядно. Лучше я сама к тебе с утра прилечу.
- С утра мне на работу надо,- ответила Ленка.
- Ну, после работы. Я если к тебе в шесть заявлюсь, нормально будет?
- Нормально. А ты с Петром придёшь?
- Нет. Ну, его. Начнут с твоим Лёшкой водку лакать и весь праздник души испортят.
...Около шести я стояла перед Ленкиной дверью, трепеща от нетерпения. Какой она стала? Расстались в молодости, с тех пор видели друг друга только на фотографиях, да и тех что-то последние лет пять подруга перестала присылать. Наверное, постарела сильно.
Открыла её дочь Танька. У-у-х, ты! Как она выросла-то. Она же точная копия ленки времён нашей молодости!
- Таня?! Да ты просто невеста!! Или уже замужем?
- Нинусь, - вдруг заявляет эта молодая особа, - ты что, меня совсем не узнаёшь?
Я прямо обалдела. Во-первых, Нинусей меня называла только Ленка, а во- вторых, какая наглая фамильярность!
- Мама уже дома? - кое-как оправилась я от такого панибратства.
На лице молодой нахалки появилась улыбка, а в глазах засветился огонь, какой всегда появлялся в глазах Ленки в момент радости. Ну, точная копия матери!
- Нинусь, так это я, - отвечает Таня.
-Ты, ты! - начала я сердиться,- мама уже дома или ещё нет? Что-то она не торопится меня встретить!
- К твоему сведению, - уже без улыбки отвечает эта чертовка, - Таня давно вышла замуж и живёт в Москве. Звонить чаще надо!
- Вот какая наглючая! - возмущенно подумала я. - Что я, совсем с ума спятила и не могу отличить сорокапятилетнюю женщину от двадцатилетней? Пока я соображала, как мне осадить эту гусыню, она опять заулыбалась и вдруг стала расстёгивать облегающие её джинсы.
-Не веришь, Нинусь? - стаскивая джинсы и как-то виновато улыбаясь, бормотала она, - так смотри. Хорошо помнишь мою татуировку?
В последнем классе мы с Ленкой сделали себе тату. Модно было. Не получив разрешения от родителей и во избежание выяснения с ними отношений и педагогических лекций, мы сделали наколки в потайном месте. Ленка выколола себе стрекозу, а я - красивейшую бабочку на правой ягодице. Ну, полные дуры! Всё равно же никто не видит! Пока я всё это вспоминала, Таня стянула джинсы и повернулась ко мне правым боком. Я потеряла дар речи. На белой, словно мрамор, коже синела Ленкина стрекоза!
-Давай хоть обнимемся, подруга! Столько лет не виделись! - застёгивая джинсы, проговорила Ленка.
Ленка?.. Таня?..
Без сомнения, это была Ленкина стрекоза, но как это возможно, чтобы это была Ленка? Посмотрите на меня. Я хоть и не выгляжу ещё развалиной и мужчины до сих пор вслед поворачивают шеи, но никто, даже мой подхалим Петька, не скажет, что мне двадцать лет.
Ленка (?) обняла меня и проговорила: - я торт купила. Слоеный, между прочим, твой любимый.
Мы прошли на кухню, Ленка (?) стала хлопотать вокруг стола, а я присела на краешек табуретки.
- Неужели это Ленка? - проносилось у меня в голове. - Как? Или она пластическую операцию сделала? Конечно! Сейчас косметические клиники на каждом углу. А, может, это Танька, пока нет матери, решила меня разыграть?
- Как семья? - между тем весело щебетала Ленка, - Как сын, как муж?
Эврика! Я придумала, как её проверить!
- Слышь, подруга, - мой язык не повернулся назвать её Ленкой, - пару лет назад я случайно встретила Гришку Наумова. Надеюсь, помнишь одноклассника? Поверишь - с трудом узнала. Так вот, оказывается его сосед по парте погиб. Ты знала об этом?
Я специально не назвала имя Вовки Рогачевского, погибшего, как сообщил Гришка, в автомобильной катастрофе. Если это действительно Ленка, она обязательно знает, кто был соседом Гришки по парте. И имя его она забыть не могла потому, что он - её первая любовь. И об этом, кроме неё и меня ни одна живая душа не знает. Вот теперь и посмотрим, что она скажет.
- Да, конечно, я слышала об этом, - опустив руки, проговорила она. - Жалко Вовку. Хороший был парень.
- Да, да, жалко, - подтвердила я, - поражённая её ответом. - Господи! Это действительно Ленка! Это она!
- Жалко, - машинально повторила я опять, а сама подумала, - нет, это не пластическая операция: попка-то отливала такой упругостью, какая бывает только у девчонок, это какая-то заграничная диета. Или гербалайф. Точно, гербалайф.
Осенённая и успокоенная такой простой разгадкой, я, наконец-то, поверила, что это моя Ленка, расслабилась и мы защебетали, как в прежние времена.
- А где же твой Лёшка? - спохватилась я. - Он давно уже дома должен быть. Или он у тебя по ночам работает?
Ленка сморщилась.
- Мы развелись два года назад.
- Он что, больной? - Ляпнула я. - Как можно уйти от такой красотки? Или это у тебя роман на стороне и ты его отшила?
- Да нет, - опять сморщила лицо Ленка, - никакой новой любви. Это он позарился на молодуху.
- Вот идиот! - Не выдержала я. - Это ты-то старуха?
- Не так всё просто, Нинусь, - печально ответила Ленка. - Давай, я тебе фотографии покажу, а потом и поговорим.
Как молоденькая козочка Ленка скакнула из кухни в зал и притащила альбом. Подсев ко мне, она открыла первую страницу.
- Это мы с Лёшкой в Югославии три года назад ,- стала объяснять она. - Вот мы купаемся, вот мы возле нашего отеля, вот я звоню Тане...
Со всех фоток на меня смотрела сорокалетняя Ленка.
- Китайская диета, - подумала я, - просто чудеса, - а сама, чтобы скрыть своё изумление сказала, - Лёшка-то постарел, что и не узнать.
- Время неумолимо, - подытожила Ленка и, как мне показалось, посочувствовала моим морщинам и моему виду.
- Женьшень? - Сгорая от нетерпения, напрямую спросила я.
- Нет, Нинусь, - улыбнулась Ленка, сразу догадавшись, что я имею в виду.
- Тибетская медицина? - не отставала я.
- Лёшка, паразит, - сказала Ленка.
- Паразит, да ещё какой, - не поняв её, подтвердила я.
-Знаешь, Нинусь, я сразу заметила, что у него другая, - стала рассказывать Ленка, - бриться два раза в день начал.
- Бриться?
- Да. Утром, как обычно и вечером, когда якобы к друзьям уходил. Никогда до этого раньше два раза в день не брился! Раньше, если я ему рубашку не поглажу, так и не глаженную оденет, а тут сам гладить вдруг стал. Представляешь?
- Да... уж, - неопределённо ответила я.- Дальше - то что?
- А ничего. Однажды утром я не выдержала и спросила:
- У тебя кто-то есть?
- Ха! Так он тебе и признался!
- Представь себе, признался. Надо отдать ему должное, не стал крутить хвостом, а вечером собрал шмотки и ушёл.
- Прости, - сказал он перед уходом, - ты старая стала и не вдохновляешь меня больше.
- Гад! - Вставила я.
- Может быть и гад, - отхлёбывая чай, ответила Ленка, - только в чём-то он прав. Понимаешь, Нинусь, мужчины - они другие, они любят глазами. Ты на фотки глянь, разве можно любить такую старуху?
- Ты, что? Ты спятила, Лен? Ты же женщина и прекрасно знаешь, что любовь не зависит от возраста и внешности, - возмутилась я.
- Вот именно, женщина, - вздохнула Ленка, - а мужчины другие, им вдохновение подавай.
- Не хочешь ли ты сказать, что мой Петька меня тоже больше не любит? - Зашипела я. - Да я ему голову оторву, я ему таких рогов наставлю, что он в двери не пролезет!
- Любит, любит, - рассмеялась Ленка, - успокойся, Нинусь. Только вот могу с тобой, на что угодно поспорить, что он глазками на молоденьких женщин стреляет.
- Стреляет, - хмуро согласилась я, - заметила. Только, как говорится: пусть аппетит нагуливает, ужинать - то всё равно дома придётся.
- А вот мой бывший захотел завтракать, обедать и ужинать с другой.
Она встала, взяла с подоконника пепельницу и поставила на стол.
- Закурим?
- Ты что, куришь? - удивилась я.
- Балуюсь. Как ушёл Лёшка, так и начала. Мне сказали, что нервы успокаивает. Врут, собаки.
Ленка вернулась на своё место и закурила.
- Год прошёл, как во сне. Таня замуж вышла, уехала к мужу в Москву, а я впала в депрессию. И вот однажды попалась мне в руки книжка. Фантастика. В ней один учёный выделил гормон зимней спячки. Медведи зимой спят. Вот он и начал искать этот гормон и в итоге нашёл.
- Зачем? - Удивилась я.
- Как зачем, Нинусь? - удивилась моему непониманию Ленка, - возьми космос. Перелёты от звезды к звезде займут столько времени, что состаришься и умрёшь десять раз, пока летаешь. А с гормоном сна никаких проблем: кольнули тебе дозу, и спи хоть сотню лет. Как уснул двадцатилетним, так и проснулся через сто лет почти таким же молодым.
- Бред какой-то, - не выдержала я. Ты ещё вспомни про клопов, которые могут лежать в засушенном виде 300 лет, а когда почувствуют запах крови, то быстренько приходят в себя.
- Вот-вот, - подтвердила Ленка, - и я об этом. Понимаешь, Нинусь, уж если природа изобрела такие штучки, то, поверь мне, они существуют. Эти гормоны надо просто найти!
- Что же их до сих пор никто не нашёл? - не удержалась я.
- Не искали, Нинусь. Да и нелегко это. На дворе двадцать первый век, а только вчера открыли вирус, вызывающий язву желудка.
Ленка помолчала, а потом произнесла: - Змея.
- Кто, Лёшка?
- Да нет. Змеи могут сбрасывать старую кожу. Без этого им не выжить. Кожа стареет и теряет эластичность. Змеи и ползут медленнее и слышно их издалека. Не сменят кожу - они покойники.
- Туда им и дорога, - согласилась я.
- Вот и я подумала, - продолжила Ленка, - если можно выделить гормон зимней спячки, то почему нельзя выделить гормон смены кожи? Я же химик, Нин, и к тому же работаю всю свою жизнь со змеиным ядом для наших аптек.
- Ты что, - с ужасом догадалась я, - нашла этот гормон?
- Нашла, Нинусь, - довольно рассмеялась Ленка, - результат, как видишь, на лице.
- Да ты просто гений! - обрадовалась я. - Тебе точно Нобелевскую премию дадут! Моя лучшая подруга - лауреат нобелевской премии. Да все мои знакомые от зависти передохнут!
Радость потихоньку схлынула, и мне стало обидно. Это что же получается? Ленка и молодость получила и Нобелевка у неё в кармане. А я с голым... носом останусь? Я же её лучшая подруга.
- А у тебя случайно не осталось этого...- начала я разведку.
Ленка была не дура и сразу догадалась, о чём я спрашиваю.
- Хоть пруд пруди, - ответила она и как-то хитро на меня взглянула.
- Кольни, Лен, а?
- Прямо сейчас?
- А что зря время терять?.. Вот Петька удивится, когда я домой в новой шкуре прибегу. Пусть теперь только глянет на другую - сразу в отставку!
- Не всё так быстро, оказалось, - усмехнулась Ленка, - дело было перед Новым Годом, и я решила побаловать себя к праздничку. Сделала укол и ждала, как дура, каждый дня. Прошёл Новый Год, 8 марта, а я как была старой клячей, так ей и оставалась.
- Не та доза? - догадалась я.
- Нет, я просто не учла один момент, - ответила Ленка и спросила, - когда змеи кожу сбрасывают?
-Не знаю, я тебе не змеелов, - удивилась я.
- Обычно весной, - пояснила Ленка, - хотя иногда змея может сменить две-три шкуры за год, всё зависит от питания. Поэтому гормон и не действовал. А я чего только не передумала. И вдруг весной, в апреле, когда всякая надежда была потеряна, процесс пошёл! Хотя, вначале мне показалось, что я подхватила чесотку. Весь день чесалась, как прокаженная. А потом, через день, все мои морщины вместе с кожей полезли с меня огромными лоскутами. Неделю на работу не ходила, страшно смотреть в зеркало было. Облезла от макушки до пяток. В магазин пошла - все от меня как от прокаженной шарахались.
-Мама ты моя родная! - воскликнула я, представив не облезшую Ленку, а себя. - Спаси и помилуй! Только всё равно я не отказываюсь, - тут же заверила я Ленку, - коли. А Лёшка твой полный идиот, коль от тебя и таких деньжищ отказался.
- Ты о каких это деньгах? - не поняла будущая лауреатка.
- Ты что не понимаешь, что изобрела? - Затараторила я, - теперь всем гербалайфам, пластическим операциям, китайско-тибетской медицине, курсам оздоровления каюк пришёл, а также всем чумакам и кашпировским. Миллиарды у твоих ног! Бери меня в помощницы, и мы такую фирму откроем, что Рокфеллер нищим по сравнению с нами будет.
С тобой, - тут же поправилась я. Море денег, а дел - совсем ничего. Коли женщин и сдирай с них шкуру в прямом и переносном смысле. Да, женщины ради этого на всё пойдут, в чём мать родила, останутся, но прибегут к нам. Возьми меня в компанию, а Лен? Я всё готова отдать ради этого, даже любимую норковую шубу.
Тут я вспомнила свою норку и быстро нашла ей альтернативу: - Петькин Ролекс пойдёт? Не барин, без часов обойдётся. А, Лен, как тебе моя идея? Организуем фирму? А мужикам - никакого гормона! Пусть старыми обезьянами живут. Не заслужили. Может, Петьке моему дадим, он мужик - ничего, а Лен? Только давай сначала меня кольнём.
- Не всё так просто, Нинусь, как ты думаешь, - вздохнула Ленка и как-то странно улыбнулась, - загляни-ка мне в рот.
Она придвинулась ко мне и приоткрыла рот.
Кровь застыла в моих жилах: прямо посередине нёба сверкали два острых и тонких зуба. Полюбовавшись на мою реакцию, Ленка вдруг широко открыла рот. Зубья хищно выпрямились, и мне показалось, что они вот-вот вопьются в моё лицо. Я с визгом отскочила, а Ленка печально произнесла:
- Вот видишь, Нинусь! Так ты и теперь уверена, что хочешь сменить кожу и получить в придачу довесок из ядовитых зубов?
Я ошарашено молчала, а Ленка добавила:
-Давай, Нин, я лучше тебе гормон хамелеона дам, всеми цветами радуги засверкаешь. Хочешь?
-Шутишь? - выдавила я из себя.
Ленка усмехнулась, и вдруг её лицо приняло цвет васильковой занавески, висящей на её кухонном окне, а спустя пару секунд слилось с медью, стоявшего на холодильнике самовара.
Тут у меня всё поплыло перед глазами вместе с её лицом, меняющим цвет, словно в калейдоскопе. Вот оно стало фиолетовым, синим, зеленым, огоньковым...
- Что-то ты последнее время подолгу сидишь у зеркала, - заметил как-то Пётр, - морщины подсчитываешь, что ли? Не обращай на них внимания, дорогая, я тебя и с морщинами люблю, и в любом возрасте любить буду.
- Милый мой! Подожди, скоро апрель. Что ты тогда скажешь?
П.С. Американское правительство выделило грант на поиски 'Гормона зимней спячки'. Может рассказ Лены услышали?