Неизбежность гражданской войны нарастала с каждым днем после подписания англо-ирландского мирного договора, но все же поверить в то, что вчерашние братья по оружию повернут его друг против друга. В такое всегда сложно поверить, но, тем не менее, такие события регулярно происходят в среде вчерашних революционеров, внешний враг уничтожен и пришла пора разобраться с врагом внутренним.
Де Валера и Коллинз, люди которые плечо к плечу прошли через многое и которые были многим обязаны друг другу (Коллинз организовывал побег Де Валера из тюрьмы) - оказались по разные стороны баррикад. Де Валера возмущался, как можно было подписать такой позорный договор даже не посоветовавшись с Ирландским парламентом, а Коллинз утверждал, что Де Валера, мол, потому не поехал на переговоры самостоятельно, что желал свалить на плечи Коллинза всю вину за огрехи этого договора.
Пока части ИРА, одна за другой, выходили из подчинения республиканского правительства (впрочем, Ирландия не стала даже республикой, по англо-ирландскому договору она могла называться лишь "Свободным государством"), Де Валера создал свою фракцию в Шинн Фейн. От ее имени он отправился в предвыборный тур по стране, где выступал с резкой критикой ирландского правительства и договора, позволяя себе фразы в стиле: "Ирландия ради своей свободы пройдет по крови правительственных солдат и даже, если понадобится, по крови членов этого правительства" (потом Де Валера признался, что пожалел об этих словах). Коллинз еще пытался спасти ситуацию и даже предложил Де Валера идти на выборы единым блоком, чтобы принять конституцию в которой не будет ни слова о британском монархе. Это предложение действительно вызвало понимание у оппозиционеров в рядах ИРА, но тут проснулось британское правительство, которое напомнило, что такая конституция будет нарушением Договора. А нарушение договора - это повод к новой войне. Скрепя сердце Коллинз отказался. В итоге, на выборах в "Третий Дойл" - временный парламент Ирландии, которые прошли в июне, противники договора потерпели поражение, набрав лишь 36 мест из 138. Сторонники Коллинза получили 58, остальные места поделили Лейбористская и Крестьянская партии, тоже поддерживавшие договор.
Вооруженные группировки с обеих сторон напряженно следили за выборным процессом. Часть ИРА, которая признавала договор и легитимность тех, кто его подписывал, еще с февраля начала переформатироваться в новую Национальную армию, которая строилась на тех же принципах, что и ИРА, да и люди там были те же самые. Поскольку британское военное имущество (в основном недвижимость и т.п.) должно было перейти к ирландской армии, а Национальная армия и ИРА поначалу мало чем отличались друг от друга, то никакого четкого разграничения не было. И верные правительству и оппозиционные отряды занимали британские казармы, причем иногда между ними происходили локальные стычки.
Пока политики искали компромисс, профессиональные боевики пытались решить проблему по своему. Бывший железнодорожник и участник Пасхального восстания Рори О`Коннор, который еще в марте заявил, что плевать он хотел на парламент, который принимает такие законы, 15 апреля, с преданными ему бойцами ИРА занял здание Четырех судов. Таким образом, он полагал бросить вызов Британии, спровоцировать ее войска (которые еще оставались в стране) на атаку и новой войной добиться объединения нации. На вопрос журналиста о том, что отвергая власть парламента, не хочет ли О`Коннор утвердить в стране военную диктатуру, он ответил: - Хочу, если вам так хочется.
Коллинз не хотел обострения и до поры до времени окопавшихся в главном суде страны радикалов не трогал. Но после выборов англичане стали недвусмысленно намекать Коллинзу, что он не в состоянии навести порядок в собственной столице, то они это сделают за него, в том числе с применением авиации, артиллерии и бронетехники. Последней каплей стало похищение гарнизоном Четырех судов генерала новой Национальной армии О`Коннела. 28 июня Коллинз отдал приказ верным правительству войскам о штурме здания, в ходе которого использовалась британская артиллерия. Рори О`Коннор был схвачен и через несколько месяцев казнен. На помощь товарищам выдвинулись еще ряд подразделений ИРА и уличные бои в Дублине продолжались до 5 июля, закончившись победой правительства и окончательным установлением правительственного контроля в столице. Со стороны оппозиционеров в этих боях погиб Катал Бру, бывший начальник штаба ИРА и бывший министр обороны - постоянный соперник Коллинза. Бру стал первым высокопоставленным командиром ИРА, который погиб от рук вчерашних братьев по оружию, но далеко не последним. Кстати во время дублинских боев напомнили о себе бойцы ИГА (большая часть участников которой влилась в состав ИРА): они взяли под охрану штаб-квартиру профсоюзов в Дублине, чтобы не допустить попадания ее в руки ни одной из сторон конфликта.
Эти события были далеко не первым столкновением между силами, признающими и отрицающими англо-ирландский договор, да и кровь пролилась не в первый раз, но именно сейчас была пройдена точка невозврата. После "битвы за Дублин" никакие компромиссы уже были невозможны. Гражданская война началась.
Начавшаяся война заставила всех членов ИРА сделать выбор - на чьей они стороне. Сторонники договора называли себя "договорниками" или "Армией свободного государства" (официально - "национальной армией"), а их противники звали их "государственники". Оппоненты дублинского правительства называли себя "республиканцами" (в противовес термину "свободное государство") или "анти-договорники", их противники обычно называли их "нерегулярной армией". Республиканцы заявили, что они выступают в защиту Ирландской республики, которая была объявлена во время Пасхльного восстания 1916 года и подтверждена "первым Дойлом" и которое неправомерно отменили "договорники. Сам Де Валера отказался от командных должностей, оставив полноту командования закаленным в боях республиканским лидерам, таким как Лайам Линч, бывший командир Первой Южной дивизии ИРА, который в гражданской войне занял должность начальника генерального штаба ИРА.
На начало 1922 года в ИРА числилось свыше 70 тысяч человек, но большинство из них были набраны во время перемирия, не имели никакого опыта боевых действий и самоустранились от конфликта. Примерно 15 тысяч бойцов ИРА встали на сторону республиканцев, на сторону Правительства перешло в два раза меньшее количество - около семи тысяч человек, которые и составили костяк национальной армии. Но, несмотря на численное превосходство, ИРА не имело четкой структуры, проработанной стратегии и, самое главное, оружие - так у нее было всего чуть больше шести тысяч винтовок, зачастую устаревших. Национальная армия напротив, получала активные вливания от Британии, с тревогой следившей за конфликтом в своем доминионе. Британия поставляла национальной армии практически все, от бронетехники до униформы, а двое высших генералов армии, Проут и многострадальный О`Коннел (тот самый, с похищения которого и началась битва за Дублин) служили в армии США. Кроме того в Национальную армию вступали наиболее опытные солдаты - ветераны Первой мировой, а также приглашались на службу британские офицеры (что республиканцы активно использовали в своей антиправительственной пропаганде).
С первых же дней войны "Свободное государство" взяло инициативу в свои руки. На момент начала войны правительство из крупных городов контролировало лишь Дублин, да и за тот пришлось повоевать. Оплотом республиканцев была самая южная часть Ирландии - Мюнстер: территория, расположенная к югу от линии Лимерик-Уотерфорд. Поэтому республиканцы использовали термин "Мюнстеская республика", хотя он никогда не был официальным и в документах не использовался. Лайам Линч рассматривал эту территорию, как базу для нового собирания ирландских земель в единую республику. Линч полагал, стратегия республиканцев должна сводиться к обороне и партизанским действиям, как и во время войны за независимость, чтобы измотать Свободное государство и вынудить его к пересмотру договора. Партизанская стратегия обуславливалась тем, что ИРА не могла вступать в лобовое столкновение с Национальной армией. Не имея артиллерии и бронетехники. Эта стратегия критиковалась другими высшими офицерами ИРА, такими как Эрни О`Мэлли и Том Барри. Они призывали к активным наступательным действием и возрождении Республики явочным порядком. Их концепция строилась на том, что на Свободное государство работает время - чем больше длится война, тем больше помощи правительственные силы могут получить от британских союзников и тем эффективнее они используют мобилизационный и налоговый ресурс.
Точно так же как и О`Мэлли с Барри на ситуацию смотрели премьер Коллинз и министр обороны Ричард Мулкахи. Коллинз считал, что следует как можно быстрее разобраться с оппозицией, потому что так он сможет убедить британцев в своей способности контролировать ситуацию, что ускорит вывод британских войск.
На начало войны ИРА контролировала три крупных города на западе и юге Ирландии - Корк, Лимерик и Уотерфорд, По ним и нанесли удар правительственные силы, с использованием техники и даже при поддержке флота. ИРА оставила города практически без серьезного сопротивления, так как возможности сопротивляться хорошо оснащенной правительственной армии у республиканцев не было. Сталкиваясь с артиллерией силы ИРА предпочитали отступать, помня о кровавом подавлении Пасхального восстания. Правительственные силы широко применяли морские десанты, именно при поддержке с моря был взят Корк. Он пал 10 августа и стал последним крупным городом, который был под контролем ИРА. Война переместилась в сельскую местность.