Ивица робко стучала в балконную дверь, когда я уже засыпала. Только разнежилась, завернувшись в пушистый плед на стареньком диване, и задремала, а тут это.
- Чего тебе? - зло спросила я, даже не потрудившись встать и открыть дверь. И так услышит. Не человек, чай, со слухом все в порядке.
Шел первый час ночи.
- Пусти! - проскулила замерзшая девчонка.
- Зачем? - буркнула я. - Не боишься кошмарной и ужасной меня?
Непонятно, почему она здесь. После событий в клубе ведьм ей бы побыстрее забыть, что когда-то имела несчастье познакомиться с невозможной ведьмой. И прятаться куда подальше при малейшем намеке на большие когтистые следы. А она сюда завилась. Прямо в мое логово.
- Не-ет, - не очень убедительно ответила она. - Не боюсь.
Храбрая какая. Или глупая.
- Открой сама, - проворчала я. - Мне лень вставать.
- Так ты магией, - подсказала Ивица.
- Вот еще. Хватит магии. Пора бы вспомнить основы человеческого существования.
Балконная дверь распахнулась. Хлынул холод. Ивица дрожала, но в дом не входила.
- Ну? - приподняла я брови.
- Защиту убери, - хрипло сказала она.
Я убрала. А потом вернула обратно, введя в круг допущенных девчонку. Встать мне все-таки пришлось - чтобы отвести Ивицу на кухню. Пока закипал чайник, я вывалила в вазочку печенья и конфеты. Они всегда водятся у нас дома, из-за Наташи.
- Ешь, - приказала я. - И пей, а то простудишься.
Ивица схватила кружку и шумно, обжигаясь, хлебнула чай.
- До сих пор я не замечала, чтобы мороз оказывал на тебя хоть какое-то влияние, - заметила я.
- Они отняли у меня бабушкину телогрейку, - сказала Ивица и захныкала.
Я даже растерялась, не предполагая, что юная ведьма умеет плакать. Утешать детей я умею - опыт имеется в достатке. Но как утешить ребенка-ведьму?
- Я понимаю, для тебя она была дорога, - попыталась я. - Единственная память о бабушке?
- Не-е-ет! Причем тут это? Просто она зачаровала ее против морозов, и поэтому я зимой в ней не мерзла. Это все они, эти гадкие и несправедливые тетки!
- Какие? - опешила я.
Похоже, девочку обидели, и серьезно. Хотя я не знаю, что нужно сделать, чтобы безнаказанно обидеть ведьму.
Но Ивица не ответила. Она разревелась.
Я молчала. Все-таки она была ведьмой, а касательно них у меня сложилось вполне определенное отношение. Если нападение на себя я еще могла простить и забыть, то едва не принесенный в жертву младенец уничтожил теоретическую возможность дальнейшего сотрудничества.
На кухню заглянула проснувшаяся, сонная Наташа. Хлопая глазами, посмотрела на резко переставшую плакать Ивицу, потом на меня.
- Я - Ивица, - девчонка ткнула себя пальцем в грудь. - Мне девять, и я сильная ведьма.
Наташа улыбнулась. Уж она-то знала, кто тут самый сильный.
- А тебе сколько?
Наташа посмотрела на меня. Я кивнула. Тогда Наташа раскрыла ладошку и выставила еще один пальчик.
- Шесть, - "перевела" ведьмочка. Спросила меня. - А почему она не сказала это вслух?
- Наташа не говорит, - пояснила я. - Вообще.
- Да-а? - разочарованно сказала Ивица. - Жалко. А почему?
- Наш дом сгорел, - не вдаваясь в подробности, пояснила я. - Тогда же умерла наша мама. Наташе было три. С тех пор она не говорит.
- И что, ничего нельзя поделать? Не верю.
- Я пробовала. Но магия не помогла.
- Странно...
Ивица соскочила со стула и подошла к Наташе. И вдруг накрыла ладонью ее лоб. Я напряглась, но мешать не стала. В моем присутствии навредить моей сестре - задача невозможная. Потом Ивица отошла от Наташи и вздохнула:
- Я не знаю, как такое лечить. Жалко.
- Наташа, - сказала я мягко. - Иди в комнату. Мне надо серьезно поговорить с Ивицей.
Наташа - умница - не стала капризничать и вышла. А Ивица опять забралась на стул с ногами и выжидательно уставилась на меня.
- Прежде чем мы продолжим разговор, - сказала я. - Ты ответишь мне на один вопрос. Это у вас нормально - детей убивать?
Вопросу Ивица несказанно удивилась. Растерянно моргнула и ответила:
- Так они ж это... жертву Князю приносили.
- Я повторяю: это нормально для вас?
Она посопела.
- Не знаю. Бабуля никогда не говорила... о таком.
- Поймать бы какую ведьмочку да порасспросить, - пробормотала я.
- Давай! - оживилась Ивица.
- Сиди уж, кровожадное дите. Между прочим, тебя жертвоприношение нисколько не удивило.
- Откуда мне знать, как оно должно быть? - резонно отозвалась девчонка. - Может, так и надо.
Я покачала головой.
- Сомневаюсь. Сдается мне, что-то у вас творится, неправильное и нехорошее. Какое у них настроение... после той ночи?
Девчонка хихикнула.
- Они злые. Очень злые. И хотят тебя убить.
- Ну-ну. Пусть становятся в очередь.
- Они отобрали все, что было у меня волшебного, и отказали в звании ведьмы, - с какой-то неожиданной гордостью сказала Ивица. - Вот как!
- Из-за меня, да? - поняла я.
- Они считают, что я специально привела тебя, чтобы сорвать жертвоприношение, - торжественно сообщила ведьмочка. - Вот скажи, зачем мне это?
- Не зачем, - согласилась я. - Только тут что-то не вяжется. Если бы было так, как ты сказала, ты бы не пришла ко мне. Скорее, затаила бы обиду.
- Размечталась, - буркнула Ивица. - К кому мне еще идти? Ты одна от меня не отвернулась. Ведь нет?
- Но ведь это я виновата в твоем теперешнем положении, разве не так? - удивленно сказала я. - Я бы захотела отомстить.
Она посмотрела на меня искоса. Вытянула из вазочки конфеты, зашуршала фантиком. А потом сказала:
- Вот еще. Тебе отомстишь... Думаешь, я не помню, как ты оборотней драла? И то, что ты в клубе вытворяла, никто не забудет.
- Оборотней? - опешила я. - Ты же при одном присутствовала.
- Мир слухами полнится, - усмехнулась она. - А эти слухи давно говорят о странном существе, неуловимом и непобедимом. Мол, это существо самого ведьмака на тот свет спровадило, и оборотней порешило, чтобы свой контроль над городом установить.
- Что? - ахнула я.
Вот этот новости. Живу себе тихонько, не отсвечиваю, и вдруг такое! Слухи у них, видите ли, уже обо мне разговаривают. Вот так и не подозреваешь, что твое существование уже не совсем секрет.
- Ух как мне нравились эти слухи! - восторженно продолжала Ивица. - Супер-пупер существо, страх и ужас в ночи! Настоящий герой! А сейчас я уже поняла, что все это о тебе.
У меня голова шла кругом. Не хватало еще фан-клубом обзавестись, вон как у малолетней ведьмочки глаза горят. Того и гляди, автограф канючить начнет. Да еще и эти глупости. Ну какой ведьмак, какой контроль?
- Мне не нужен никакой контроль! - возмущенно воскликнула я. - Что за бред?
- Но ведь все теперь в твоей власти, - Ивица выглядела растерянной. - Пока не объявился преемник ведьмака ты, как его победитель, можешь заявить свои права. Кстати, почему ты этого не сделала?
Я никак не могла понять, о чем она толкует. Единственный из тех, кого я звала ведьмаками, еще час назад был живехонек. Кто его успел убрать? И почему Ивица считает, что это сделала я?
Последние мысли увели меня прочь от разговора. Сейчас меня волновало одно.
Ведьмак убит. Это как-то в голове не укладывалось. Я привыкла к его незримому присутствию, к его маниакальному преследованию с вечно нереализованной целью уничтожить то ли вампира, то ли оборотня в моем лице-морде...
Что же, теперь всего этого не будет?
- Когда это произошло? - глухо спросила я. - Когда погиб ведьмак?
- Месяца три назад, - пожала плечами Ивица. - Будто ты не знаешь.
Это отрезвило. Разумеется, мы думаем о разных ведьмаках. Мало того, я поняла, о ком именно толкует Ивица.
В конце концов, он же не один в этом городе? Или я что-то путаю?
- Так что, ты пойдешь и скажешь им, что ты новый ведьмак? - не унималась Ивица.
- Никому я ничего не скажу, - возмутилась я. - Я убивала Ведищева не для того, чтобы занять его место.
- Тогда зачем? - обиженно и разочарованно крикнула Ивица.
Зачем? Эх, девочка, знала бы ты. Нет, лучше не знать, спокойнее спать будешь.
На кухню, голодно урча, прошествовал приблудный кот. Нацелился на меня, мазнул черным боком по ногам.
Девочка застыла на стуле, не сводя с кота зачарованных глаз. Похоже, нашлось хоть что-то, что отвлечет Ивицу от пагубных мыслей о моей предполагаемой власти.
Детей всегда так привлекают животные...
- Маурон! - взвизгнула Ивица и кинулась к коту. Тот, на мгновение припав к полу и вздыбив шерсть, пулей вылетел из комнаты.
Я вздохнула и вышла следом за ними, тревожась за целостность моего жилища. И почему маленькие дети так обожают тискать пушистиков? Даже Наташа не избежала этого вируса "кися! Хочу кисю!" и в первый же день загладила несчастную животинку до кошачьей истерики. Но Наташе можно, она и так мало видит тепла и любви. Пусть хоть с котиком наобнимается.
Крики, визг и грохот закончились где-то в районе комнаты. Поторапливаемая нехорошим предчувствием, я бросилась туда...
Кот прятался за ногами Наташи, простив ей все детские нежности. Ведьма пальцами и угрожающим "кис-кис-кис" подманивала его к себе. Кот игнорировал ее попытки с независимым видом. Наташа смеялась, уверенная, что это такая игра.
- Ивица, зачем тебе мой кот? - во избежание кровопролития поинтересовалась я.
Она быстро обернулась ко мне.
- Твой?
- Ну, - уже не так уверено подтвердила я.
- Он признал тебя? - изумленно произнесла она. Кот, пользуясь ее замешательством, попятился из комнаты. - Но тогда...
Она посмотрела за ноги Наташи, но кот уже испарился.
- Черт, ушел, - досадливо сказала Ивица.
- Чем он тебе так не угодил? - удивилась я. Похоже, этот ребенок и мой приблудыш знакомы. И не просто знакомы, а явно что-то не поделили. Уж не помойку ли?
- Это же Маурон! - сорвалась на крик Ивица. Девочка заметно нервничала. Или злилась.
- Я впервые слышу это имя, - спокойно отозвалась я.
- Ты убила ведьмака и не знаешь Маурона? - опешила ведьмочка, недоверчиво взглянув на меня.
Пришлось объяснить:
- Я убила колдуна по фамилии Ведищев, и этого кота впервые увидела два дня назад.
- Маурон - черный кот ведьмака, - со строгостью школьной учительницы сказала Ивица. - Его неизменный спутник. Когда ведьмак умирает, Маурон переходит к его преемнику. Потому что только он может активизировать силу нового ведьмака.
Что-то я не замечала никакого кота у одного своего знакомого представителя этой замечательной профессии.
- Хозяин Маурона - самый главный в городе, - продолжила Ивица. - Наместник Князя Тьмы. Все колдуны и ведьмы обязаны ему подчиняться. Он держал всех в узде. Когда он умер, они стали свободны. Но если ведьмак успел передать кому-то свою силу, и Маурон этого кого-то отыщет - все кончится. Понимаешь?
- Поэтому им не выгодно, чтобы Маурон нашел преемника Ведищева, - задумчиво произнесла я. Кое-что начало проясняться. - Забавно. А зачем он пришел ко мне? Уж я-то точно не преемник.
- Ведьмак не касался тебя перед смертью? - подозрительно спросила Ивица.
- А должен был?
- Так он передает силу.
- Значит, он передал ее не мне, - пожала я плечами.
- У них сейчас другая забота, - пробурчала девочка.
- Какая? - равнодушно спросила я. В целом-то мне все равно, но...
- Ты! - выпалила Ивицы.
Ладно, не все равно.
- Что они могут мне сделать? - заинтересовалась я, слегка напрягшись.
Не то, чтобы я их боюсь, но лишних врагов предпочитаю не заводить.
- Надеюсь, что ничего, - вздохнула Ивица. - Ты мне нравишься, и мне не хотелось бы лишаться твоего общества.
Я шутливо замахнулась, Ивица со смехом отскочила. Наташа тоже рассмеялась, глядя на нас.
Кота в тот вечер я больше не видела, и особо не переживала по этому поводу.
* * *
Ведьмак сидел на скамье во дворе под окнами Алисы и обдумывал, что же это за маленькая девочка, использующая для перемещения мётлы, а для парковки - балкон все той же Алисы, когда, игнорируя запертую дверь подъезда, из дома вылетела черная тень, очертаниями напоминающая кошачье тело, стремительно пронеслась мимо ведьмака и скрылась во мраке.
Странно. Ведьмаку показалось, что он уже видел нечто подобное прежде... совсем недавно. Тень пронеслась, не разбирая дороги, словно почуяла запах скорой добычи... или сама спасалась бегством от одной ей известной беды. Но - словно подтверждая свою нематериальную природу - она не оставила на снегу хоть как-нибудь различимых следов.
Будто и впрямь тень. Но чья?
Ведьмак поднял голову, направляя взгляд на окна Алисы. И удивился еще больше, мигом забыв о коте.
Он ощутил, что странное влечение, упорно приводящее его к этому дому снова и снова, пропало.
Ведьмак пожал плечами и направился домой, больше не испытывая необходимости следить за окнами Алисы.
Он подумал о той светловолосой девчонке на метле. Он уже видел ее раньше, в парке, где Алиса разоблачилась перед ним как оборотень... то есть еще и как оборотень. И загадала свою загадку. Обладательница метлы определенно была ведьмой. Во всяком случае, под описание именно этих персонажей человеческих суеверий подходила эта девочка. Впрочем, он сделал свой вывод, основываясь только на наличии метлы, но ведь и этого достаточно, если учесть, что данная метла - летает.
"Ведьмы!" - подумалось ведьмаку. Странный они народ. Он был в этом убежден, хотя до сих пор лишь подозревал об их существовании. Светловолосая девочка была единственной ведьмой, которую ему довелось видеть. А Алиса... Алиса была вампиром. И оборотнем. А вот была ли она ведьмой? Он вспомнил собственную записку, обнаруженную им на окне своей квартиры. С Алисиной припиской. Конечно, она могла доставить ее туда и с помощью своих звериных штучек. Но что-то говорило ведьмаку - тут замешана магия. Слабая, почти незаметная, но все же...
Вампир, оборотень и ведьма. Тройная аура не пускала пыль в глаза. Она точно определяла сущность владелицы.
Кто же ты, Алиса?
* * *
"Ведьмы!" - думал Маурон, раздраженно карабкаясь на дерево, в поисках безусловно безопасного места... Впрочем, нет на свете безопасных мест, когда речь заходит о ведьмах.
Ведьмы... Вечно от них одни неприятности. Хозяйка не в счет, хоть и является ведьмой... на треть, конечно. Впрочем, со своим потенциалом силы она заткнет за пояс любую представительницу этой древней - кот не побоялся этого слова - древнейшей профессии. Но она - это она, хозяйка даже не представляла себе, кто он такой и что с собой несет. Хотя теперь, конечно, представляет. Вот уж угораздило ее сдружиться с кем-то из этого зловредного племени... настолько, что она впустила эту особу в дом! А ведь до сих пор златоглазая девица вполне устраивала его для временного сосуществования... Эх... Но хуже всего другое. Он - он! - позволил внезапной гостье себя увидеть. Хотя чуть раньше он успешно избежал подобной ситуации!
Жаль, жаль, ему неплохо жилось в доме хозяйки. И паук ему понравился. Почти. Но придется переселиться в другое, еще неизвестное ведьмам место.