- Ты - старший сын главы клана! Ты должен всем показывать пример послушания и верности, а ты? Куда тебя понесло?
- Я - старший сын! Именно поэтому я больше не могу терпеть! Видеть, как клан Караванщиков превращается не понятно во что... Неделю назад к нам пришел человек из клана элди. Он принёс знак Торговой гильдии и заказ. А что отец? Он не поверил знаку Торговцев! Он не поверил только потому, что принёс его элди! У клана не было заказов уже пять сезонов, да ты сам водил тот последний караван. А тут - заказ от Торговцев!
Старую дорогу, петлявшую между скал, перегородили фургоны каравана. Головной фургон остановился у поворота. Его возница, молодой человек, одетый в традиционную одежду караванщиков - штаны и рубаху из коричневой кожи, горячился доказывая свою правоту пожилому человеку, стоящему рядом с фургоном.
- Знак Торговой гильдии, - задумчиво протянул тот. - А ты уверен, он настоящий?
- Мы смотрели рисунок в летописи клана и в законе Каравана. Тебя-то ведь не было, - молодой человек пожал плечами. - Знак полностью совпалсо старинными рисунками, только на этом был символ нынешнего сезона. Элди принёс его нам, а отец не взял!
- Торговцы проводят ярмарку? И где? - пожилой мужчина уже успокоился и говорил спокойным тоном.
- Гонец сказал - в Эрти-у-Реки.
- Тогда объясни мне, что ты со своим караваном делаешь на этой дороге?
- Элди ушел и не оставил знака. Отец обидел его. А уходя, элди сказал - у них, в Л,Риссе есть груз. - Юноша говорил с горечью, но убежденно. - Я заберу груз торговцев, а он в Л,Риссе, груз элди, и мы пойдём Старой дорогой. Через Лес, - добавил он с вызовом.
- Ты сошел с ума? Или как? - возмущению его собеседника не было предела.
- Дядя! Элди сказал - есть еще груз. В Лесу, в Арне. И элти хотят, чтобы мы его взяли. - Молодой человек гордо расправил плечи. - И элти дают проводника!
- Что? - от изумления пожилой караванщик даже смешно подпрыгнул на месте. - Лесные зовут к себе? И даже дают проводника? Да, мир меняется! Недаром в этом сезоне такая весна. Ты прав, - добавил он, помолчав. - Упускать такой случай было бы глупо. Сколько фургонов ты взял, Альс?
- Я взял все свое, позвал других ребят - в общем, в караване семь фургонов. Лошадей хватает на все фургоны и еще на смену. Элди говорил - груз гильдийцев - на два фургона, их собственный товар займет два-три фургона, сколько и чего будет у Лесных, не известно. Поэтому я и взял с запасом. Может, будет не только груз, но и люди.
Пожилой караванщик пошел вдоль каравана, внимательно разглядывая все - фургоны, лошадей, возниц. Юноша следовал за ним по пятам, заметно волнуясь - дядя был не просто опытным караванщиком, он был мастером, и именно ему три сезона назад Альс сдавал экзамен на право водить караваны. Волновался юноша зря - мастер остался доволен, вернее был доволен, до того, как дошел до последнего фургона. На высоком сиденье фургона рядом с возницей сидела юная женщина.
- Так, а это как понимать? - от возмущения экзаменатор потемнел. - Ты что здесь делаешь?
- Папа, а ты не забыл - я жена Альса. - сердито ответила ему та. - По закону клана Караванщиков, - женщина говорила нарочито нараспев. - Семья караванщика в пути должна быть рядом с ним, преодолевая вместе все тяготы и...
- Ты беременна, Ло! - перебил её отец.
- Я знаю, - с усмешкой ответила дочь. - Я знаю это лучше всех. Но, в законе Каравана нет запрета на беременных жен. И еще - рожать мне не скоро, мы успеем вернуться домой к этому времени.
Пожилой караванщик покрутил головой, пожал плечами и, понимая, что сделать ничего уже нельзя - ведь не отправишь же строптивую девчонку, к тому же уже жену, домой, - до родного поселка день пути.
Через некоторое время караван тронулся в путь. Альс, управлявший головным фургоном, в глубине души был доволен появлением старого мастера. Имя караванщика Лодина в клане произносили с гордостью, он был самым опытным в клане. Ни разу за всю довольно длинную жизнь Лодин не потерял ни одного каравана. Фургоны, товар, даже людей - да, было, терял, но весь караван - никогда. К тому же, из всего клана, пожалуй только Лодин и знал дорогу в Л,Рисс, город горного клана. И, говорят, в Лесах элти он тоже побывал. Присутствие наставника успокаивало Альса. Ведь в глубине души он сомневался - справиться ли он с таким делом один. Но теперь, поглядывая на едущего верхом Лодина, молодой караванщик успокоился. Всё будет хорошо! Первый самостоятельный караван, заказ сразу и от торговцев и от клана горных, возможность побывать в разных местах - как можно было упустить такую возможность?
Дорога, вымощенная огромными каменными плитами, петляла между скал. Несмотря на заметный подъем, фургоны двигались легко, полотно дороги было ровным и, что сначала удивило Лодина, заметно расчищенным. "Да, элди готовились. Вот дела - они ждали караван, были уверены, что мы приедем, иначе, зачем им расчищать дорогу? Когда я проходил здесь в последний раз, я с трудом шел пеший, столько было завалов на дороге. А что нас ждёт в Л,Риссе? Разрешение Лесных пройти через их Лес, да еще и проводник - это чудеса. Я последний раз видел элти, когда мне было столько же сезонов, что сейчас Альсу. В их Лес даже Зима пройти не смогла. Впрочем, до Л,Рисса она тоже только добралась, а вот сделать ничего не смогла - ушли элди в гору, и пути за собой закрыли. А мальчишка - молодец! Пошел против отца, с радостью уцепился за такую возможность - повести такой караван и по таким местам".
Вечером следующего дня дорога вывела караван к ущелью. Лодин помнил, что мост, перекинутый через него в былые времена, был разрушен. Но сегодня все увидели прочный каменный мост, связывающий края ущелья, за ним виднелись дома и башни Л,Рисса
Караван медленно двигался по мосту. Лодин с удовольствием смотрел, как Альс организовал переход - лошадям надели на глаза шоры, люди двигались рядом, управляя животными. "Молодец! - похвалил про себя старый караванщик зятя. - Справился! А ведь по мостам ни разу не ходил, к тому же по мостам через ущелья".
На другом краю ущелья караван встретили вооруженные длинными ножами мужчины. И, несмотря на то, что ножи висели у тех на поясах, караванщики почувствовали себя неуютно. По закону клана, караванщики не пользовались ни каким оружием, кроме хлыстов, а для охраны фургонов в пути нанимались воины из клана Защитников.
Встречающие показали Альсу место, где можно было поставить фургоны, широкая площадка на окраине города как нельзя лучше подходила для этой цели. В большом доме на краю площадки располагался трактир.
- Вас там ждут, - указал на него рукой один из встречающих. - Там можно разместить всех людей.
Несмотря на приглашение, и к удовольствию Лодина, молодой караванщик сначала назначил дежурных, проследил за тем, как выпрягли и обиходили лошадей, и лишь затем направился в трактир. Мастер наблюдал за учеником, не вмешиваясь, молча, но Альс, поглядев на него, понял - он всё сделал правильно и учитель доволен.
За открывшейся дверью трактира караванщики увидели большое помещение, заставленное столами и лавками, с тремя большими очагами, Длинный барьер отделял часть помещения, там была кухня. Рядом с барьером находилась лестница, ведущая на второй этаж. За одним из столов сидела группа мужчин. Увидев вошедших караванщиков, один встал и направился к ним.
- Это тот, что приходил к нам, - шепнул Альс дяде. - Я не знаю его имени.
- Добро пожаловать в Л,Рисс! Меня зовут Клоди, я гонец и член Совета старейшин, - подошедший поклонился и протянул по обычаю обе руки Альсу. Тот, слегка покраснев от гордости и смущения, протянул свои руки навстречу.
- Меня зовут Альс. Я поведу караван, если у вас ничего не изменилось.
- Нет, нет, - поспешил заверить молодого караванщика Клоди, и, указав рукой на свободные столы, пригласил всех устраиваться. Не успели возницы усесться на лавках, как к столам стали подходить женщины с подносами, уставленными едой. - Мы рады, что вы всё-таки согласились на наше предложение.
Клоди подвёл Альса и Лодина к столу, за которым сидели мужчины, и пригласил садиться. Юноша с интересом стал рассматривать сидящих мужчин, он понимал, что его любопытство выглядит не очень прилично, но не мог с собой справиться. Он впервые так близко видел элди и его удивлял их вид - широкие плечи, сильные руки, глаза с вертикальными зрачками, темные длинные волосы. Альса немного успокаивало то обстоятельство, что люди Горного клана с не меньшим любопытством разглядывают и его самого, и его спутников.
Лодин оглядев компанию мужчин, отметил про себя, что среди сидящих находятся не только элди. Двое мужчин, явно люди, имели на плече отличительные знаки Торговой гильдии. А вот высокий худощавый мужчина с длинными светлыми волосами и большими ярко-зелёными глазами был явно из клана Лесных людей.
- Мы приготовили груз, - говорил Клоди, наливая в кружки вино, - Проводник, - и он указал рукой на элти, - готов к пути. У гильдийцев тоже всё готово, и если вы не очень устали, можно будет тронуться в путь, как только мы погрузимся. Да, еще одно, вы берёте только грузы?
- Мы берем и грузы и людей, если им надо туда же, куда и нам, - Альс старался говорить "взрослым" голосом, явно подражая Лодину.
- Очень хорошо, - довольно проговорил Клоди, - У нас тут есть постояльцы, которым очень надо в Эрти-у-Реки. Они знают о приходе каравана и сейчас спустятся. Да, вот и они. - Клоди указал рукой на лестницу.
При взгляде на спускавшихся по лестнице, брови Лодина поползли вверх: изумление его было настолько огромным, что он и не пытался его скрыть. Того, что он увидел, просто не могло быть. Перед мастером-караванщиком на ступеньках стояли трое - высокий мужчина, девочка десяти сезонов от роду и юноша. Не увидеть, кто перед ним, опытный караванщик не мог: Дракон, оборотень и ребёнок из клана эрли! Но и поверить своим глазам Лодин тоже никак не мог - Дракона, да еще в человечьем облике, он видел только раз, в детстве, с дернами встречался дважды, а вот об эрли только слышал. Встретить их вместе - невозможное чудо!
Глава 2
Но это невозможное чудо произошло - вот они стоят перед ним - насмешливо улыбается Дракон, мальчишка-дерн едва сдерживает смех, только девочка-эрли серьёзно и внимательно смотрит на мастера-караванщика.
- Вот им очень надо в город, на ярмарку, - сказал Клоди.
- Причем попасть им туда надо не иначе, кроме как через Лес, - иронично добавил Лесной. - И обязательно завернуть в Арн.
- Что поделать, надо - развел широкими руками Дракон. - И если почтенные караванщики возьмут нас, мы будем очень благодарны.
- А за проезд заплатит Совет - вмешался в разговор старческий голос - к столу подошел очень старый элди. Мужчины встали, Лодин знал, что так в клане Горных приветствуют самых уважаемых членов клана - Старейшин или мастеров.
- И не стоит говорить вслух о том, кого ты увидел. - Слова неизвестного голоса звучали прямо в мозгу Лодина. Он покрутил головой, пытаясь понять, кто говорит с ним, и увидел, что на него пристально смотрит девочка, стоящая рядом с драконом. - Уважаемый мастер должен понимать - не всё что говорится, должно быть сказано.
Лондин задумался, пытаясь понять увиденное и услышанное и согласился - не стоит будоражить ни Альса, ни других караванщиков - им и без того хватит впечатлений.
- Мы согласны взять вас, - привстал с места Альс. - Уж если представитель клана Лесных не возражает по поводу вашего прохода через Лес, то и мы не против.
Через некоторое время зал опустел, караванщики, поев, отправились к своим фургонам и лошадям, отказавшись ночевать в доме. Альс взял с собой таких же молодых возниц, им было в новинку всё - и путешествие, и новые места, и встречи с иными. В клане рассказывали много историй про иных, и молодёжи было интересно, что из рассказов было правдой, а что вымыслом. Они с удовольствием бы посидели подольше, но на завтра была назначена погрузка товаров в фургоны, и предстояло немало трудной работы. Альс отправился с ними.
В зале остались только Старейшина-элди, Клоди, проводник-элти, Лодин и Дракон. Когда и куда ушли девочка и оборотень, мастер-караванщик не заметил.
- Караванщик Альс очень молодой человек, - мягко проговорил Старейшина. - Это его первый караван?
- Да. Мы давно не водим больших караванов, - с горечью ответил Лондин. - Мало грузов, плохие дороги, прочие напасти. Кое-где ходить невозможно - там мёртвая земля и нет людей, многие перевалы непроходимы - лёд и стылый камень. Через Лес, - кинув быстрый взгляд на элти, продолжил караванщик, - дураков нет ходить. Знаю, сам пытался, пока был молодым.
- Лес встретил вас неласково? - тем же ироничным тоном поинтересовался Лесной.- Мы не любим незваных гостей. Тех, кто пришел случайно, мы просто пропускаем, слегка напугав. Тех же, кто придет к нам с недобрыми намерениями.... Пусть не обижаются.
В большой комнате было тихо. Потрескивали, время от времени, дрова в очагах. За стенами слышался шум дождя. В комнате было тепло и уютно.
- Уважаемый Лодин, прошу, расскажи - как сейчас живет ваш клан? И кланы соседей? - Старейшина наклонился вперед, заглядывая в лицо караванщику.
- Смотря с чем сравнивать. Если читать летопись клана, то сто или даже семьдесят сезонов назад мы жили иначе - в посёлке оставались только старики и дети. Все взрослые уходили, ведь мы тогда по сорок караванов водили. И это в один сезон! Потом, опять же по летописи, когда пришла Зима, клану пришлось тяжко - мы потеряли лошадей и пастбища, многие погибли, пытаясь водить пешие караваны. Очень много погибло людей в один сезон, тогда к нам трижды приходил Холод.
- А почему? Почему в клан людей, не иных, трижды приходил Холод? - удивлённо спросил Лесной.
- А они меня прятали, - грустно улыбаясь, ответил вместо Лодина Дракон. - Тогдашний глава клана подобрал меня, раненного, и прятал целых четыре сезона. Пока перепонка на крыльях не отросла. Меня над вашим Лесом Холод зацепил, на крыльях перепонки вымерзли, я и грохнулся неподалёку от поселка караванщиков. Силмис, глава клана, не просто подобрал меня. Он убежище мне организовал, кормил, поил, лечил, прятал ото всех. Причем и от своих тоже.
- Да, в летописи этого нет, - спокойно сказал Лондин. - Про дракона знали человек десять в клане, ну из женщин кто-то догадывался, особенно когда убежище появилось - вырытые в земле норы. Но это уже после второго прихода Холода было.
- Я не мог принять облик человека, с ранеными-то крыльями, и улететь не мог, вот и валялся в овраге, прикрытый ветками и землей. А каково это, лежать и знать - из-за тебя сейчас гибнут люди, дети, женщины! А потом приползает старейшина и насильно кормить принимается, от возмущения орёт и пинается, плачет и снова ругается. - Дракон говорил так тихо, что собеседникам приходилось прислушиваться. - Мне жить не хотелось... Хорошим был человеком старейшина Силмис. Я, когда улетал, землю прогрел, чтобы норы вырыть смогли, да ему подарок сделал - он и его потомки всегда смогут узнать нас, Драконов, в каком бы обличии мы не появились. Ты, я вижу, потомок Силмиса? - спросил Великий Лондина.
- Силмис был моим дедом. Он когда умирал, рассказал про тебя. И подарок твой мне отдал. - Лондин развязал кожаную шнуровку рубахи и достал медальон. - Вот, ношу. С его помощью я всех иных узнаю сразу. Мне это здорово помогало, когда я водил караваны по землям дернов. Все оборотни, посмотрев на твой медальон, не просто пропускали мои караваны через свои земли, но и помогали еще с охраной.
- Очень интересно, - произнёс Лесной и, помолчав, добавил, - меня зовут Латти. Я буду рад помочь вам, мастер-караванщик, и вашему ученику.
Спокойный разговор прервал громкий стук входной двери. Вошел один из стражников-элди. Пройдя через пустую комнату, он подошел к столу и сказал:
- Старейшина! Там, на мосту еще один, - помялся стражник, подбирая слова, - путник. Он знает, что завтра уходит караван и просит ночлега на сегодня, и места в караване завтра.
Пока стражник говорил, дверь снова открылась и на пороге возникла фигура человека, увидеть которого не ожидал никто. На пороге, отряхивая капли дождя с плаща, стоял охл, человек из клана Странных.
Клоди пришлось сделать заметное усилие, что бы овладеть собой. Он встал из-за стола и, не дойдя нескольких шагов до нежданного гостя, остановился.
- Кто ты? - вопрос был задан намеренно холодным тоном. - Откуда ты и как прошел в Л,Рисс?
Охл плавным движением скинул капюшон, закрывавший лицо. Все увидели, что охл молод и очень красив. Высокий лоб, тонкие черты лица и, в особенности, огромные серые глаза притягивали взгляды.
- Мне нужно быть в городе с названием Эрти-у-Реки. - неожиданно низкий голос охла заставил всех вздрогнуть. - Я иду с перевала у старой дороги, что когда-то вела в Город-у-Моря. Пересечь перевал не удалось, все мои спутники остались там, - тон речи охла завораживал слушателей. - Я прошел по следам каравана на старой дороге, думал, что догоню его, но не получилось.
Пока Странный отвечал на вопросы, Дракон поднялся, собираясь уйти.
- Останься, - тихо шепнул ему Латти. - Он не видит тебя. Не стоит так открыто показывать ему неприязнь.
Лодину послышался шорох на лестнице, присмотревшись, караванщик увидел, что на верхней ступеньке сидит девчушка-эрли. Заметив его взгляд, девочка приложила пальчик ко рту и покачала головой.
- Я знаю, что без разрешения нарушил границы элди, и приношу свои извинения клану. Быть может, нужен штраф? Или достаточно слов извинения? - продолжал охл. Его внимательный взгляд уже обежал комнату, попытался проникнуть в темноту лестницы, и остановился на мужчинах, сидящих за столом. Было понятно, что гость увидел всех - караванщика, Старейшину и Латти. На Дракона, отошедшего к очагу, охл глянул мельком.
Клоди вернулся к столу и тихо спросил у Старейшины:
- Как быть? Прогнать его в горы ночью, под дождь - жестоко, да и не по закону, оставить здесь - опасно. Что скажете?
- Пусть остаётся здесь, в доме, - так же тихо ответил Старейшина. - Мы должны расспросить его и узнать для чего клану Странных нужно было в Город-у-Моря.
Ночному гостю предложили остаться. Он снял плащ и уселся за стол возле очага. Заспанная женщина принесла ему поднос с едой и, извинившись, что еда остывшая, ушла досыпать. Охл, не торопясь поел, не смущаясь тишины и пристальных взглядов хозяев.
- Если ты поел, ответь нам на несколько вопросов, - по-прежнему стараясь говорить холодным тоном начал Клоди - Кто ты и как тебя называть?
- Судя по холодности встречи, вы уже знаете, что я из клана охлов, клана Странных людей. - Голос нежданного гостя был спокоен. - Я, правда, не понимаю, почему нас везде так встречают. Куда бы мы ни пришли - всюду отчужденность и холод. А в землях дернов людей из нашего клана просто убили! - нарочитое возмущение сказанного резануло Лодина. - Их даже не спросили ни о чем, их просто растерзали!
- Да, бедненькие охлы, - вполголоса проговорил Лотти. - И не как-то они не поймут - почему это клан Странных так не любят. Вот уж загадка из загадок!
- Я знаю историю Тарта Безумного. И я знаю, какую роль тогда сыграл наш клан в том преступлении. Но ведь это было так давно! Те люди уже давно мертвы! Мы, нынешний клан - другие! - возмущению охла казалось, не было границ. Его глаза сверкали, он вскочил из-за стола. - Поймите, мы - изменились!
- Изменились? Разве? - тоже встав из-за стола, спросил Латти. - И кто вы теперь?
- Мы путешествуем по старым землям - пытаемся помочь тем, кто там выжил. Мы не плохие лекари, способные вылечить многие болезни, как людей, так и других. В клане сохранилось немало старых знаний - мы готовы поделиться ими со всеми, кто пожелает. Но никто не хочет! - развел охл руками. - Ладно бы просто не хотели, так нет - нас пытаются убить! Я говорил уже про дернов, так же пытались поступить с нами и элки, клан Степных иных. Да что там говорить, вот вы, все, - Странный обвел рукой всех, кто находился в комнате. - Я, как только вошел, сразу почувствовал недоверие и холод.
- Как тебя называть, человек из клана Странных?- спокойно и властно произнес Старейшина.
- Моё имя - Олурн.
- Что? - резко обернувшись от очага, переспросил Дракон. - Олурн?
- Почему моё имя так удивило тебя? - охл впервые внимательно посмотрел на Дракона. - Да, меня зовут Олурн. Это и личное и клановое имя. Я ношу его уже сорок семь сезонов.
- Я недавно слышал про одного человека по имени Олурн. И знаю что он погиб, и еще - уж точно он не был человеком из клана Странных.
- Всё это очень интересно, - прервал Дракона Латти, - Но с этим можно разобраться потом. А сейчас меня больше интересует другое - завтра-послезавтра из Л,Рисса выйдет караван. Я поведу его Старой дорогой через Лес. Мой клан дал согласие на проход этого каравана, провоз оговоренных грузов и людей. Но вот о тебе, - язвительно добавил он, кивнув на охла. - в договоре не было сказано ни слова. Как быть?
- Караван пойдёт через Лес? - переспросил тот, - Да, это удача!
- Удача? Ты уверен? - ухмыльнулся Лесной. - А ты разве не знаешь, как мы в Лесу встречаем незваных гостей? Ты уверен, что тебе, охлу, будет позволено войти в Лес?
- Давайте не будем горячиться, - вмешался в разговор Старейшина. - До выхода каравана есть еще время. Ты можешь устроиться на ночлег в доме. А утром, - добавил старик, внимательно глядя на Странного, - не советую тебе выходить в город без сопровождения.
- А то еще одного бедненького охла или убьют или побьют, - посмеиваясь, тихонько продолжил Дракон.
- День был трудный - давайте спать, - сказал Клоди. - Для всех приготовлены комнаты. Отдыхайте.
Глава 3
Несмотря на приглашение, Лодин остался в большой комнате трактира. Он сидел за столом, обдумывая всё, что увидел и услышал за длинный день. Караванщик был человеком бывалым, повидал в своей жизни не мало. Его трудно было чем-либо удивить, но сегодняшний вечер преподнёс ему немало пищи для размышления.
За те многие сезоны, что он водил караваны, в своих странствиях мастер встречал много разного - странного и удивительного, страшного и загадочного. Он проходил по пустым местам, мимо мертвых посёлков и городов, видел разрушенные дороги и мосты, огромные могильные холмы и множество не погребённых останков людей и иных. Его пути пересекались и с людьми из разных кланов и с иными - с степняками-элками, с оборотнями-дернами, с рыбаками-эрли. Была в его странствиях встреча с удивительными кланом грогги. Сегодня он впервые увидел иного из клана Лесных. Но все эти встречи оставили в памяти караванщика светлые воспоминания. Но вот встречи с охлами.... Почти двадцать сезонов тому назад, возле пустого, мертвого городка на границе степи, Лодин впервые столкнулся с кланом Странных. И хорошего в этой встрече было мало - мастер помнил унизительное пренебрежение охлов и к нему, и к его людям. А уж как "укутанные", а так охлов звали все караванщики, обходились с иными, что были в караване! Помнил караванщик и драку, которой закончилась та встреча - взбешенные поведением охлов люди каравана попытались избить и выбросить Странных из фургонов, в которые те влезли без разрешения. Хорошо хоть не убили никого - разошлись в разные стороны, взаимно недовольные друг другом. И везде где бы ни был караванщик, слышал он слова неприязни к Странными, а в некоторых местах и проклятья в их адрес, полные ненависти. Значит, был повод, и пусть этот Олурн не удивляется холодным отношением к нему.
- Много сезонов назад, не люди Тарта Безумного, а именно охлы пришли в Лес и убивали элти. - оказалось, что Латти остался в комнате. - Я не думаю, что прошедшее время притушила боль моего народа. Мы помним всё - и огонь, сжигавший наши леса, дома и людей клана, Когда не получилось огнём, они привели Холод. От дикого мороза деревья умирали, они просто рассыпались как глиняные горшки от удара. В клане погиб каждый второй! А Лес... Он до сих пор помнит боль и ужас холодной смерти. А этот, - тонкое лицо Латти исказила гримаса ненависти, - этот хочет пройти через Лес!
- Долгая память - это хорошо. Но долгая ненависть? - прозвучал тихий детский голосок. К сидящим за столом подошла девочка-эрли. Она дотронулась до руки Латти. - Долгая ненависть убивает душу. Нельзя быть живым с мёртвой душой.
- Я, может быть, и смогу забыть, хоть на время, но вот другие... - элти не удивился ни словам ребёнка, ни тону, которым они были произнесена. - Милая, ты еще не представлена нашему другу караванщику, - Латти сменил тему. - Одного из твоих спутников он уже знает, а вот тебя - нет.
Девочка, повернувшись к Лодину, улыбнулась и сказала:
- Мои спутники зовут меня Зол. Так ли это, я не знаю, вернее не помню. Дракона зовут Элл, а это, - и она показала на хитро жмурящегося у очага волка, - Дарнис.
Лодин, поколебавшись, положил руку на плечо девочки. Странно, но, даже видя перед собой ребёнка, худенького, с большими зелеными глазами, он не мог отделаться от впечатления, что перед ним стоит некто, настолько старше его самого, что его возраст ощущался во всём - во взгляде, в интонациях, в жестах.
- Ты не удивился? Тому, что я ничего не помню про себя? - спросила девочка. Она говорила странными отрывистыми фразами.
- Нет, дитя моё, я сталкивался с такими людьми. И, знаешь, были такие, кто потом вспоминали всё про себя, - ласково проговорил Лодин. - И ты всё вспомнишь, придёт время.
- А вы не знаете, почему Кади плакал, когда увидел меня в первый раз? - спросила Зол.
- А кто это Кади?- поинтересовался караванщик.
- Так зовут Старейшину, мастера-элди. - ответил за девочку Латти и пододвинулся к девочке поближе, - Расскажи-ка, как это было?
Но глухое рычанье волка заставило мужчин оглянуться. Еще недавно перед ними сидел довольный волк, а тут они увидели сердито оскалившегося зверя, поднявшего шерсть на загривке и с совершенно понятными намерениями двигающегося прямо на них.
- Дарнис, не надо, - Зол сделала шаг вперёд, загораживая собой взрослых. - Не надо сердиться. Они - друзья.
- Да, парень, это ты погорячился! - суховатый голос Дракона остановил непонятно почему рассердившегося дерна.
Дракон быстро сбежал по лестнице и подошел к оборотню.
- Ну-ну, мальчик, ты ошибся, этим двоим можно доверять! - рука Дракона легла на загривок волка, поглаживая его. Дарнис перестал демонстрировать клыки и рычать.
- Не обижайтесь, - обратился Дракон к караванщику и Латти. - Видите ли, нам - мне и Дарнису поручено охранять вот это чудо, - и он обнял девочку. - По молодости парень чересчур бдителен и недоверчив, особенно когда в доме появился охл.
Латти вдруг широко раскрыл и без того огромные глаза. Его лицо побледнело настолько, что стало голубым.
- Я не поверил! - он внимательно оглядел девочку, затем Дракона, перевёл взгляд на дерна. - Я не поверил! Я слышал Зов, но не поверил, - казалось, элти плачет. - Я не пошел туда, куда меня звали.... Более того, я никому ничего не сказал...
Выпрямившись во весь рост, от чего фигура Лесного приобрела странную величественность и внушительность, Латти сначала прижал обе руки к груди, а затем опустился на одно колено перед девочкой.
- Прости меня за недоверие. Я слышал Зов, но не пришел туда, куда меня звали, - странные слова срывались с губ Латти. - Тогда ты пришла сама. Благодарю тебя! Я - твой проводник и я буду рядом с тобой до тех пор, пока это будет нужно.
- Зов был послан всем, кто должен был его услышать! - низкий голос охла опять заставил всех вздрогнуть. Странный спустился по лестнице, подошел к очагу и, в точности повторяя проделанное Латти, опустился на колено рядом. - Я услышал Зов, но не смог пройти через горы. Зов привёл меня сюда, и не зря. Я - твой спутник и я буду рядом с тобой до тех пор, пока это будет нужно.
Дракон посмотрел на стоящих перед девочкой двух таких разных мужчин, испытывавших друг другу совсем не дружественные чувства, но одинаково коленопреклонённых и произнёсших одни и те же слова.
- Ну и дела, бывают же в жизни такие чудеса! - произнёс он и начал хохотать.