Бурланков Николай Дмитриевич : другие произведения.

У излучины моря

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    События, приведшие к образованию Ямной культуры и культуры накольчатой жемчужной керамики

   У излучины
   Глава 1. Путь на юг.
  
   С севера дул пронизывающий холодный ветер, и лохмотья туч неслись к югу, обгоняя медленно бредущие прочь от зимы стада туров и оспаров и свинцовую мощь реки, плавно текущей к далекому морю.
   - Идем, Драго! - позвал сына Узбор.
   Сложив в каменистое укрытие вещи, не потребующиеся им до весны, сородичи Узбора готовы были двинуться следом за своими стадами.
   - Великий Коловей уже скрывает свой лик на далеком юге, - громко объявил Узбор. - Он вручил нам власть на этих просторах, и мы следуем его заветам.
   По его знаку сородичи опустились на камни, прощаясь до весны с приютившими их местами. Теперь им предстоял долгий переход к южному морю, следом за стадами, идущими за травой, отступающей к югу от зимних стуж.
   Каждый взрослый нес небольшой запас еды в узелке - на случай, если ничего не удастся раздобыть на стоянке, - лук за плечом, рогатину на плече - на ней и болтался узелок, - нож, небольшой топорик и горшок с углями для розжига костра. Несколько человек на длинных палках на плечах по двое несли в мешках запасы, сделанные за лето. Женщины вели за руки младших детей. У многих в сумках торчали пучки трав, корений или сборы почек - даров, что не приносили южные земли, однако необходимых, чтобы спасаться от зимних недугов или хворей.
   Еще раз оглядев ставшие сумрачными и неприветливыми поля возле великой реки, люди - их было более полусотни - двинулись в путь на юг.
   - Эгей! - внезапно донеслось от реки. - Подождите!
   Там, внизу, у берега медленно плыло несколько плотов, на которых шестами управлялись пятеро дюжих молодцов, а распоряжался ими одетый в длинный плащ знакомый торговец.
   На плотах везли самый драгоценный товар - куски кремня, из которого умельцы делали и громобойное оружие, обрушивающее на врага снопы искр при каждом ударе, и огниво для разведения костров, и прочнейшие зубила и молотки, разбивающие любой другой камень. Как и с помощью чего они ухитрялись обрабатывать сам кремень - это была тайна, передаваемая от отца к сыну, и такие умельцы ценились на вес самого кремня; мало кто в племенах Юга знал ее. Были на плотах и самородки меди - мягкой и блестящей, но более годной на украшения для женщин, чем для основательных поделок.
   - Ты не торопился в этом году! - сложив руки у рта, крикнул Узбор.
   - Я не к вам, - отозвался купец, спрыгивая с плота на берег. - Мой путь лежит следом за вами, к южному морю. Там нынешней зимой будет большой торг. Если у вас есть больные или немощные, я могу их взять к себе на плоты.
   - Слава Коловею, в этот год все живы и здоровы, - ответил Узбор. - Но за предложенную помощь благодарю тебя. На стоянке мы, наверное, встретимся - мы остановимся в дневном переходе, возле реки.
   -Счастливого пути, - купец махнул рукой своим спутникам, чтобы они причаливали к берегу. - Я думаю тут заночевать - мы вышли до рассвета, а небо грозит непогодою.
   - Можешь занять наше место, - милостиво разрешил Узбор.
   Наконец, его люди двинулись в путь, неторопливо, размеривая каждый шаг, ступая по стынущей земле.
   Много не прошли - слишком долго собирались, готовили еду на дорогу, прощались с гостеприимными местами. Холодный ветер, дующий в спину, подгонял и требовал идти, но опустившаяся темнота заставила искать место для стоянки.
   Остановились в роще на берегу реки, соорудили навесы и шалаши от дождя и ветра. Вдалеке, возле воды, фыркало и дышало огромное черное пятно - там встал на ночлег табун оспаров, легконогих скакунов, всегда сопровождавших племя Узбора в их переходах.
   Когда-то давно они пытались даже охотиться на оспаров, благо, те не успевали понять, откуда прилетела стрела или копье, вдруг сразившее сородича, и так и не научились бояться людей. Но Сахр - древний старец, колдун, уже много лет не ходивший с племенем на север, а ожидавший их возвращения в южном селе - запретил впредь охотиться на оспаров, сказав, что их судьба связана с судьбой племени, и даже вылечил нескольких больных скакунов.
   С тех пор кони жались ближе к стоянке Узбора, ибо ни львы, ни волки не решались подойти к огню, сами же кони раньше людей чувствовали опасность и успевали поднять тревогу.
   Сейчас они вели себя спокойно, но тревожное ржание то и дело проносилось по их табуну.
   Узбор развел костер, и от его костра запалили еще десяток огней. Нахар, Драго и старый Фарда двинулись на поиски добычи.
   Фарда был самый старший из походников, искусник по работе с камнем. Охотник из него был не больно знатный, но из камня он мог сделать любую вещь. У большинства походников копья были его работы, а у многих еще и обереги, и пояса - Фарда умел, просверлив дыру в тонкой пластине камня, соединить их в наборный пояс, защищающий от клыков и когтей. Впрочем, и по кости, и по дереву он работал не менее искусно, и всегда ходил с молодыми на север, подбирая новую породу дерева для своих поделок, хотя сейчас такие переходы ему давались уже нелегко.
   Им повезло настрелять куропаток, и на ночь сородичи угощались горячей мясной похлебкой. Женщины принесли воду в горшках, и, подвесив их над огнем на палках - палки продевались в ушки, небольшие дырки в стенках горшков, проделанные под самой горловиной, - быстро сварили ужин.
   Пронзительный ветер угнал тучи на юг - где-то там, впереди, ворчал гром и вспыхивали молнии, - а над головами путников высыпали звезды.
   Старый Фарда разлегся у костра и неторопливо завел один из своих рассказов, на которые он был большой умелец.
   - Коловей был величайшим из духов огня, и когда он покинул землю, он сбросил свою телесную оболочку и стал чистым пламенем. Прочие, бывшие лишь слабым отблеском его сияния, склонились перед ним, и он возглавил мир богов. И каждый день мы можем видеть его сверкающий лик, а по ночам видим его собратьев. Когда-нибудь и я, растворившись на погребальном костре, войду в этот мир, и сяду рядом с Коловеем, и быть может, он назовет меня своим братом...
   - Что там? - встревожился Нахар, услышав топот копыт уходящего табуна.
   Мужчины похватали оружие, вскочили на ноги.
   - Их что-то спугнуло от воды, - заметил Марень.
   Запалив ветку дерева в огне костра, Узбор шагнул в темноту. Десяток мужчин с копьями наперевес последовали за ним.
   Широкий водный поток был неспокоен. Волны бились о берег, и издалека слышался неумолчный вой ветра и шипение вспененной воды.
   - Наш друг был прав, когда решил не плыть дальше, - произнес Узбор, указывая на волны.
   - Но там кто-то есть! - Нахар указал на жаркую точку огня, светящуюся с середины реки.
   - Может быть, это они спугнули оспаров? - предположил Марень. Узбор покачал головой.
   - Вряд ли. Слишком далеко.
   Однако, ветер дул с воды, и вместе с резкими его порывами до них долетел странный запах, пугающий и непонятный.
   - Отойдем отсюда, - невольно попятился Узбор.
   Они вернулись к кострам.
   - Что там? - с тревогой спрашивали разведчиков ждавшие их женщины.
   - Ничего страшного. Однако на ночь выставим двоих сторожей, на всякий случай.
   Ночь была беспокойной. Тучи вновь накрыли звезды, но дождя не было, только сухие всполохи пронзали небо. Казалось, огонь бил прямо в воду, и небо было в тот момент так близко к земле.
   Люди ворочались и стонали во сне.
   С утра раздули прогоревшие костры, стали разогревать остатки ужина.
   В роще нашлось немало листьев и корений, которые добавляют в похлебку, чтобы придать ей особый вкус и запах, и от горячей еды настроение у невыспавшихся сородичей несколько поднялось. Им предстоял еще долгий - почти в полмесяца - путь на юг, но пока он не казался им трудным. Каждый год вслед за стадом оспаров они поднимались вверх по реке весной - и к осени спускались обратно. Дорога была привычной и натоптанной, каждая роща и каждый изгиб реки - знакомым и не сулящим опасности.
   Тут, на севере, где сходились вместе бескрайнее поле и великий северный лес, водилось множество дичи, росли удивительные деревья и травы, и даже рыба, казалось, была другой. В лесу умельцы находили сладкий мед, из которого женщины пекли на углях медовую сдобу; смешивая мед со свежей кровью добытой дичи, получали целительное снадобье на зиму, спасающее от болезней зубов; да и просто пожевать свежую соту считалось лакомством. Потом то, что нельзя было достать на южной стоянке и что могло пригодиться в долгую зиму - пусть не такую суровую, как здесь, но все же холодную и снежную - собирали, сушили, вялили, коптили, складывали в мешки - и несли с собой, меняясь каждый день, несли как для себя - так и для сородичей, оставшихся на юге.
   Горшки ополоснули в реке, убирая в кожаные мешки. Узбор, ополоснув лицо в студеной воде, еще раз оглядел речную гладь.
   Успокоившись к утру, река затянулась туманом, скрывшим дальний берег. Тишина стояла на воде, ни шороха, ни плеска не слышалось поблизости.
   - Выступаем, - скомандовал Узбор, и путь продолжился.
   В южном селении оставались те, кто не мог пройти долгий путь на север и потом обратно - женщины, ожидающие рождения детей, старики, грудные дети; там жило и небольшое число мужчин для охраны. Там Узбора ждал и его отец, Коврат, нынешний вождь племени. Почти никто не сомневался, что после смерти Коврата его место займет Узбор - да и сам Узбор себя воспринимал часто вождем. С ним советовались, он возглавлял тех, кто отправлялся на северную стоянку, он принимал решения, касающиеся всего племени. Но в глубине души он чувствовал себя еще маленьким мальчиком, ждущим одобрения отца.
  
   Глава 2. Загон.
   Узбор шел впереди, и первым заметил, как оспары забеспокоились и вдруг бросились прочь от реки.
   - Стойте! - Узбор предостерегающе вскинул руку. Отряд замер.
   - Чемень и Вар - за мной. Нахар - ты за старшего.
   Нахар огляделся. Возле обрыва берега был небольшой уступ, куда можно было подойти лишь с одной стороны.
   - Давайте туда, - предложил он.
   Может быть, оспаров спугнули волки, или бродячий лев, или иной враг. На отряд людей они бы напасть не осмелились - среди дня, во всяком случае, - а вот ночью могли попытаться.
   Отряд забрался на уступ, отгородившись от степного простора двумя десятками ощетинившихся копий. Узбор, Чемень и Вар, пригнувшись и оглядываясь, добрались до того места, где край леса делал большой изгиб к западу, и оттуда выглянули в расстилающееся на юг поле.
   Через миг Драго заметил изо всех сил бегущего к ним Чеменя.
   - Там дикий тур, - крикнул он, подбежав.
   - Ну и что? - удивился Марень. - Разве мало мы видели диких туров? Все они дикие, это только народ Тура сумел их приручить.
   - Этот совсем дикий, - Чемень затряс головой. - Точно в него вселился злой дух. Он бросился на оспаров и погнал их на запад, а когда догнал - насадил на рог отставшего! И он просто огромный.
   Послышались испуганные женские голоса. Конечно, взбесившегося тура удержать слабыми копьями никто бы не смог. Волк или даже лев не осмелились бы броситься на острые наконечники, но тур, лишившийся души, становится просто несущейся смертью.
   У Драго упало сердце. Однако вскоре он увидел возвращающегося отца и взбодрился.
   - Дальше мы не пройдем, если не придумаем, как остановить тура, - сообщил Узбор негромко. - Кто знает, что ему взбредет в голову? Если он нападет на нас, когда мы будем в походе - он потопчет всех.
   - Откуда он взялся такой? - удивился Фарда.
   - Нам надлежит думать не о том, откуда он взялся, а что с ним делать, - возразил Узбор. - Одолеем - может быть, поймем, и как он появился. Скажи лучше, выдержит ли копье твоей работы удар дикого тура?
   - Два-три древка в отряде сыщутся, что могут удержать, - задумчиво согласился Фарда. - Но не всякий такое копье поднимет и удержит. Оно толще других, а значит, и тяжелее. У тебя, должно быть, из таких, еще у Мареня и у Рета.
   - Значит, нам надо взять его в лоб, - решил Узбор. - А остальным как-то его спугнуть, чтобы побежал на нас.
   - Да кто ж устоит против бегущего тура? - вдруг смутился Марень. - Мы хоть и втроем, а его не удержим.
   - Надо нам упереться во что-то, - рассуждал Рет. - Чтобы за спиной опора была - камень, дерево.
   - А лучше всего, чтобы он с разбегу в дерево врезался и там рогом застрял, - согласился Фарда. - Да только ведь он не так глуп, чтобы на дерево бросаться. Нет, упирать вам копья придется в землю, разве что в камень у ноги, и молить Коловея, чтобы дал силу устоять.
   - Только как мы его спугнем, коли он обезумел? - спросил Вихор, из младших походников, парень чуть младше Драго.
   - Ты - никак, - строго одернул его Узбор. - Вы с Драго и Фардой стоите на страже тут. Через лес он не попрется, а там, в поле, надо его брать.
   Вихор расстроился, но Фарда, приобняв его за плечи, успокоил:
   - Не торопись. На твой век туров хватит, и безумных, и обычных.
   Полтора десятка охотников, взвалив на плечи рогатины потяжелее, направились к углу леса, выходящего к берегу. Драго видел, как отец распоряжался, как охотники разошлись на несколько кучек и порознь зашли в лес.
   Дальше им было не видно, оставалось лишь прислушиваться. Однако все казалось спокойным. Шелестела листва, высохшая под солнцем за лето. Спокойно щебетали птицы. Позади ласково и напевно плескалась река.
   Ветви затрещали разом и как будто со всех сторон. Узбор ошибся - тур бросился напрямую через лес, и вышел как раз напротив их уступа.
   Женщины и девушки закричали в ужасе. Позади был обрыв, отступать им было некуда. А тур, словно понимая, что забава от него не уйдет, выбрался из леса и направился прямо к ним, с каждым шагом ускоряя свой бег.
   Это поистине был огромный зверь. Черный, с острыми рогами, раскинувшимися в стороны в рост человека, он и в холке не уступал охотникам по высоте. Наклонив рога, он устремился к уступу, и берег содрогнулся от его топота.
   Позади Драго рассмотрел бегущих к ним охотников - но они были слишком далеко.
   - Возьми копье! - успел крикнуть Фарда, перекинув Драго одно из своих изделий. Вихор в ужасе попятился от приближающегося зверя - и упал навзничь. Драго уже ничего не видел, кроме налитых глаз летящего тура. Он тоже отступил - но длинное копье уперлось в землю, и он остался стоять, когда тур сам с разбегу налетел грудью на выставленное копье.
   Рога его мотались в ладони от груди Драго. Он как мог упирался ногами и руками, Фарда подскочил к нему на помощь и тоже уперся в древко, пытаясь сдержать немыслимый напор зверя. Наконечник вошел тому в грудь в последний миг, когда зверь мотнул головой перед ударом рогов. По счастью для Драго, древко было длинноватым для него, и он стоял от наконечника далеко, стоял, держал копье и смотрел, как насаживается на него дикий бык, ревя и мотая головой. Наконец, древко не выдержало и сломалось, и тур, испустив последний рев, рухнул, и Драго рухнул рядом, и Фарда повалился следом.
   Подбежали охотники. Тур еще вздрагивал. Его добили ножами и стали сдирать шкуру.
   - Драго! - Узбор заметил лежащего сына.
   Парня трясла крупная дрожь. Фарда помог ему встать.
   - Ты цел? - Узбор с внезапной нежностью стал осматривать сына.
   - С ним все в порядке, - заверил Фарда. - Но не всякий охотник устоит перед таким зверем.
   - И тебя благодарю, Фарда, - обнял его Узбор. - Если бы не твое оружие, и не твоя помощь...
   - Нет, это все Драго, - скромно отвел от себя благодарность Фарда. - Он упирался и держал, пока я не подоспел. Настоящим вождем растет.
   Узбор вздохнул. Тушу тура уже разделывали на части.
   - Надо принести Рета, - коснулся он руки Нахара.
   От вернувшихся охотников узнали, что стряслось. Когда они стали заходить на зверя с разных сторон - так, чтобы в каждом отряде был хоть один с тяжелым копьем , - тур не стал их дожидаться, а ломанулся навстречу. Сбил рогом Рета, и исчез в чаще.
   - Но Рет легко отделался. Кажется, ребро только сломал. Доберемся до дому, Сахр его быстро вылечит, - заверил Узбор.
   Нахар и Марень принесли стонущего Рета.
   - Вот сейчас бы нам плот купца пригодился, - вздохнул Нахар. - А как он нужен, его и нет.
   - Сегодня дальше не пойдем, - решил Узбор. - Разводите костры.
   Ранением Рета занялись женщины, а Узбора вдруг остановил Чемень:
   - Кто знает, можно ли есть мясо этого тура? Вдруг его безумие перейдет и на нас?
   Узбор повернулся к Фарде в поиске поддержки.
   - Огонь все очищает, - ответил старик. - Пожарить подольше, и Коловей заберет все безумие из его туши. Надо только разделать на мелкие кусочки и каждый пропечь на углях.
   - Ну, а куда девать голову тура? - обратился Узбор к охотникам.
   - Тут и говорить не о чем, - за всех отозвался Нахар. - Драго ее заслужил.
   - Заслужил, пусть сам и тащит, - под смех других сказал Марень.
   Очищенную и вымытую голову тура Драго примотал за рога за спиной, представляя, как покажет ее Круане, когда они доберутся до дому. Правда, идти стало тяжелее, но зато веселее.
   Затем Узбору предстояло разделить куски между охотниками, согласно тому, каков был их вклад. Узбор для начала все разделил на две половины, и одну половину поделил на столько частей, сколько было людей в их походе, включая и женщин, и детей. После чего стал опрашивать охотников, кто достоин добавки из второй части.
   - Рет неизвестно когда станет на ноги, - напомнил Нахар. - Ему нужны силы.
   - Значит, отдам ему еще две части, - согласился Узбор.
   - Фарда, твое оружие сдержало Тура, - обратился Нахар к умельцу.
   - Фарде дадим две части, - кивнул Узбор.
   - Ну, и сын твой, сдержавший тура, заслуживает поощрения.
   - Сколько же следует дать Драго? - в сомнении спросил Узбор, не желая сам награждать сына.
   - Думаю, все согласятся с пятью частями. Хотя он бы мог забрать все и сам делиться с нами! - под смех соплеменников предложил Нахар.
   - Ну, а прочее следует поделить на всех поровну, - предложил Марень.
   - Нет, - покачал головой Узбор. - Делите меж собой, но мне доли не причитается. Я слишком плохо вас сегодня вел, чтобы рассчитывать на часть добычи.
   Все оценили его справедливость, но и Драго, и Фарда потом тайком отдали Узбору по одной из частей, что им досталась сверх основной добычи. Узбор попытался отказаться, но глядя на Драго, не смог не принять его дара.
   То ли буря на реке так задержала плоты купца, то ли люди племени Узбора шли быстро, но купец больше ни на одной стоянке им не встретился. Оспары вели себя спокойно, пасясь в небольшом отдалении. А вскоре на них дохнул морской воздух, и повеяло теплом.
   Люди ускорили шаг, торопясь в родные места. Стали попадаться стоянки соседей. Тут, на берегах разлившейся во все стороны реки, селилось множество племен. Их села терялись в рощах и перелесках по ручьям и протокам. Некоторые, как и племя Узбора, летом отправлялись на север - у каждого там было свое место, благо, леса хватало на всех, - иные жили у реки круглый год. Теплое дыхание моря облегчало тут зимние морозы, в реке водилась рыба, в степях паслись туры и козы, а на деревьях и кустах созревали ягоды и яблоки. В общем, никто не голодал. Однако без заготовок на северной стоянке - и отправки туда большей части прожорливых ртов на лето - приходилось бы туго.
   Коврат в сопровождении всех остававшихся в селении родичей вышел навстречу возвращавшимся.
   - Ваши дома заждались вас, - произнес он, приветственно воздевая руки.
   А Сахр, невысокий старичок с длинной окладистой бородой, подмигнул Узбору.
   И, радостно шумя, соскучившиеся по родным люди бросились в объятья друг другу.
  
   Глава 3. Торг.
  
   Величественная река, добегая до пределов Полынного моря, разбивалась на множество проток, укрытых в тени деревьев и кустов. На каждом из рукавов жило свое племя; но сейчас все обитатели отовсюду стекались на огромное поле выше по течению - тут открывался великий торг.
   Обычай этот восходил к прадедам и прапрадедам ныне живущих. Рассказывали, что некогда далекий предок разослал своих сыновей на все четыре стороны, в поисках даров земли и лучшего места. Долго не было от них вестей, но потом пришли они, принесли найденное и стали делиться друг с другом, у кого что нашлось лишнего. И с тех пор потомки тех сыновей ходят каждый в свою сторону и приносят ждущим их сородичам дары земли.
   С гор сюда несли кремни и медь, яркую краску, получаемую из камней, и готовые орудия - топоры, молотки, ножи. Племена, ходившие за добычей в северные леса, несли дары леса. Местные обитатели проток - рыбу, икру, а те, кто жил в полях - вяленое мясо, выделанные шкуры, изделия из кости и рога. Тут было все: оружие, одежда, обереги и украшения, еда, вино - в общем, все, кто имел что-то в избытке, шел сюда обменяться с соседом.
   Кроме того, жрецы всех племен собирали часть даров в святилище, дабы боги, умилостивленные подношениями, в трудный год сами оделили нуждающихся. Сюда, в святилище, в Хоромы Коловея, украшенные его деревянными ликами, складывали пятую часть вяленого мяса, и вяленой рыбы, и сушеных трав, и камней. Сюда же Сахр ждал главного дара Узбора.
   - Ну, показывай, чего привез, - наконец, Сахр выбрал момент, чтобы поговорить с Узбором. Они встретились на берегу рукава великой реки, недалеко от того места, где он разделялся с другой протокой, на окраине их поселения. Все сородичи дошли, разместились по своим домам, и теперь Узбор мог спокойно поговорить со старейшим членом племени.
   Узбор достал завернутые в обрывок оленьей шкуры листья, собранные им на севере и заботливо высушенные его женой.
   - Вот, держи. Все, что просил.
   - Ну, удружил! - с благодарностью Сахр спрятал привезенное в складках своей одежды.
   Узбор отвлекся - на реке появились плоты купца, плывшего с севера.
   - Эгей! - окликнул его Узбор, но купец почему-то словно не заметил его, молча проплыл мимо, и только гребцы его лениво толкались шестами.
   Узбор хотел догнать, поговорить - с чего вдруг такое неуважение, - но Сахр нетерпеливо дергал его за руку.
   - А ТО ты принес?
   - Ах, да, - Узбор достал другой узелок, где лежали семена северных трав и ягод.
   Сахр склонился над ними, как над величайшим сокровищем.
   - Наконец-то! Коловей возрадуется. Ему посвящу я эти травы, коли взойдут они у нас. Уж я присмотрю.
   Драго, едва поздоровавшись с матерью, бросился искать Круану. Она была дочкой Нахара и не ходила в летние походы, оставаясь сидеть с младшими братьями и сестрами. Драго нашел ее у воды.
   - Круана, смотри, - он с гордостью показал ей голову убитого им тура. - Это я завалил, - сказал как мог небрежнее, как будто биться с туром для него обычное дело, но глаза его блестели.
   Круана одобрительно оглядела рога, потрогала их острые концы, и спросила, чего Драго и ждал с нетерпением:
   - Как же тебе это удалось?
   Разумеется, приукрашивая, но в целом почти не отступая от истины, Драго стал ей расписывать подробности боя, но тут заметил стоящего на другом берегу ручья парня чуть старше него.
   - А это кто? - спросил он Круану. Та нехотя оглянулась.
   - Ах, этот... Это Бер, из племени Оршичей, - объяснила она. Понизив голос, доверительно прошептала:
   - Он тут к матери моей приходил, все сватать меня пытался. Мать сказала, пока отец не вернется, ничего решать не будет.
   - А ты что же? - напрягся Драго ревниво.
   - А мне-то что? Мы же с тобой сговорились, - сказала она спокойно, и ему полегчало.
   Большой торг, как его называли, проходил следующим образом. Племена, что не успели или не смогли запасти что-то, что им наверняка потребуется этой зимой, ходили по соседям, собравшимся на полянах меж камышами, и спрашивали, у кого что есть, и говорили, что нужно им. После чего брали необходимое с обещанием принести то, что нужно хозяевам.
   Правда, иногда появлялись купцы, которые тоже спрашивали, кто чем с ними может поделиться, но за все отдавали куски кремня, а кое-кто привозил и медные слитки. Впрочем, медь, кроме украшений, мало на что годилась, и только иногда вожди обшивали медными бляшками кожаные доспехи, чтобы защититься от случайных стрел и чтобы их сородичи видели своих предводителей издалека.
   Кремень требовался всем, но мало кто мог изготовить из него по настоящему ценные вещи. Наскоро соорудить из острого обломка копье мог любой, но особые искусники вроде Фарды умели обрабатывать его так, что делали и острый топор, и крепкий молот, и удивительные фигурки. Говорили, что они знают тайные наговоры, способные из соков трав и листьев создать заколдованную воду, что умеет размягчать даже камень. Если такой водой побрызгать на твердый кремень - он станет податливым, и его можно хоть ложкой черпать. Тогда владевшие тайной жидкого камня успевали проделать в обломке кремня отверстия - ровные, гладкие, такие, что как раз могли служить ушком топора. Но когда вода высохнет - он вновь станет тверже всего на свете, не поддаваясь ничему, кроме иного кремня.
   Иные умельцы могли высекать нож или зубило сразу из двух кремней, ударяя одним куском о другой и тем самым получая сразу два орудия. При этом летели искры, и такие искусники также ценились и за умение добывать огонь.
   Однако, как объяснял Сахр, боги мудро распределили блага - на берегу моря приятно жить, но тут мало что растет, за едой и снадобьями надо отправляться в леса и степи, кремни же добывают у гор. Так люди приучались помогать друг другу, делиться своими благами с соседями и в ответ получать то, что в избытке у них. Однако с годами люди обленились и перестали сами ходить к соседям, предпочитая, чтобы за них это делали торговцы - народ, неизвестно откуда взявшийся, но постоянно пытавшийся нажиться на обмене, забирая себе побольше, отдавая поменьше.
   Впрочем, когда из года в год торговец приезжал в племя, к нему привыкали, с ним учились договариваться и начинали считать как бы еще одним членом племени. Потому и окликнул тогда, в пути, Узбор знакомого купца, приезжавшего иногда к ним на северную стоянку, а иногда спускающегося по воде и до южной.
   Там, в тех краях, откуда приходил купец, и жили главные искусники работы и по камню, и по меди. И вез он как медную руду в мешках, или обломки кремня - так и готовые топоры и наконечники копий, и бляшки для обшивки кожи, и многое иное.
   Хотя купец проплыл, обогнав отряд Узбора, его никто не видел на торге. Вероятно, он расположился где-то южнее, на побережье моря, вдали от любопытных.
   Он объявился только через два дня после прихода Узбора, и вокруг его плотов сразу столпилось множество желающих.
   - Э, нет, - решительно отвергал купец все предложения. - Я отдам сразу все, а не по частям.
   - Чего же ты хочешь за свой камень? - спросил Узбор. Вокруг него собрались уже и вожди других племен. Рядом стояли искусники, раскладывая свои изделия.
   Торговец осмотрел то, что ему предлагали, и вдруг вскинул взгляд наверх.
   - Нет. Я отдам камень в обмен на нее, - и он указал на стоявшую позади Узбора, рядом с Нахаром Круану .
   Девушка вскрикнула. Нахар вышел вперед, загородив дочь собой.
   - Ты с ума сошел, купец?
   - Не хотите - как хотите, - пожал тот плечами, закрывая товар кожаными мешками.
   Собравшиеся зашумели.
   - Коврат, ты что скажешь?
   Старый вождь вышел вперед.
   - Я полагаю, камни нужны всем. А племя не оскудеет, если мы отдадим одну из своих дочерей.
   - Да ты что? - вскинулся Нахар. - Чтобы я дочь свою отдал невесть кому невесть куда? Что он там с ней сделает - откуда мы знаем?
   - Испокон веков отдавали дочерей в соседние племена. Купца мы знаем, и из года в год не могли на него жаловаться. Почему в этот раз мы должны изменить нашим обычаям?
   - Да потому что он первым изменил! Когда это за камень требовали живую душу?
   - Верно, дед, не то ты творишь! - вылез Драго.
   - А ты, Драго, вообще помолчи, - повысил на него голос Коврат. - Не дорос еще влезать в разговоры.
   - Но мне-то объясни, с чего ты вдруг решил расплатиться моей дочерью! - потребовал Нахар.
   - Потому что камень нужен всем. Потому что здесь камня мы не сыщем до следующей весны, когда может быть наши охотники вновь уйдут на север и наткнутся на какие-нибудь обломки. Потому что старый Фарда должен откуда-то брать камень, чтобы делать из него и копья, и ножи, а сейчас от ваших прежних копий остались одни обломки. Потому что все это будет нужно уже по весне, и Фарда будет работать всю зиму - а над чем он будет работать? Наконец, купец предлагает все и сразу. Камень заберем мы, мы и будем его делить меж другими.
   - Да я сам в эти горы пойду, камня сколько хочешь наломаю и привезу! - запальчиво пообещал Драго.
   - Ты сперва его найди, - ехидно ответил купец, внимательно слушавший перепалку. - Тут места знать надо.
   - Дед, всеми богами тебя заклинаю - не отдавай ему Круану!
   - Мое слово сказано! - вновь повысил голос Коврат. - Девушка уходит с купцом. И ты, Нахар, тут не влезай.
   - Иную судьбу я для дочки видел, - прошептал Нахар.
   - Идем со мной! - сразу ухватил Круану за руку купец.
   - Нет! - остановил его Коврат. - До утра она пробудет с родными, простится и соберется в путь. А уж утром, коли ты не думаешь задерживаться, отправится с тобой.
   - Ну, тогда и камень утром получите, - купец быстро отогнал плот с камнями к другому берегу протоки.
  
   Глава 4. Суд.
   Драго весь вечер пытался поговорить с Круаной, но ее окружили родители, другие родовичи, и лишь когда стемнело, он сумел ухватить ее за руку и оттащить подальше от людей.
   - Круана! - заговорил он торопливо. - Давай убежим! Я сильный и смелый, я смогу прокормить нас двоих, мы будем жить одни, там, где нас никто не найдет!
   - Что ты, - остановила его девушка. - Ты ведь лишишь все племя возможности жить! Ведь они не по злобе согласились меня отдать - им правда нужны эти камни.
   - Так что же? Пойдем сами, найдем камни в горах, принесем племени - и не будем зависеть от этого торгаша!
   - Если бы это было так просто, - она сжала ему руку. - Там поджидают множество опасностей, там царствуют злые духи, и лишь те, кто сумел с ними договориться, может жить там.
   - И ты готова пойти туда, с этим купцом?
   - Но ведь он как-то выжил там? Думаю, и меня защитят. Отец прав - часто дочерей отдают в другое племя. Чем я хуже?
   - Но ведь мы же с тобой... - начал было Драго и оборвал сам себя. - Ладно, значит, ты пойдешь? Ну, тогда, раз ты не хочешь идти со мной - я пойду за тобой и все равно найду тебя и заберу у него!
   - Ступай, - она ласково коснулась его лица. - Утром поговорим.
   Но утро началось с душераздирающего крика Зарены, матери Драго.
   Зарена отправилась в летнюю кухню, посмотреть, все ли убрано к зимнему времени. Летняя кухня - это был плетеный навес, закрытый с трех сторон, где внутри были врыты небольшие столбики для сидения и готовки. И вот, на полпути от их дома к кухне, на утоптанной дорожке - она остановилась и отчаянно закричала.
   Когда на крик сбежались родовичи, им предстала страшная картина. Коврат, старый вождь, лежал на земле в луже крови. Кровь уже ушла в землю, оставив лишь темное пятно на траве, и с кровью ушла жизнь старого вождя.
   - Что за зверь ухитрился пробраться сюда? - в тихом ужасе пробормотал прибежавший Нахар.
   - Нет, - Узбор наклонился и поднял костяной нож, торчащий из раны в боку вождя. - Это не зверь. Это человек.
   Зарена побледнела, и Узбор и сам, увидев, что он держит в руке, изменился в лице. Они хорошо знали этот нож. Старый Фарда сделал его для Драго два лета назад.
   - Где сын? - грозно спросил Узбор.
   - Не знаю, - прошептала Зарена. - С вечера его не видела...
   - Найдите его, - сорвавшимся голосом произнес Узбор. Теперь он, после смерти отца, стал вождем - хотя бы временно, до посвящения. Хотя никто не сомневался, что боги укажут на него. Впрочем, сейчас, если это Драго... Но верить в это Узбор не хотел.
   Появился сын, заспанный и растрепанный.
   - Ты где был? - грозно спросил отец.
   - Спал, - отозвался Драго. - А что с дедом? - он уже разглядел лежащее на дорожке тело.
   - Это твой нож? - продолжал спрашивать отец, держа оружие за костяное лезвие.
   Драго привычно дернулся к поясу, где этот нож всегда висел в ременной петле, и понял, что там его нет.
   - Мой, - признал он. - Откуда он у тебя?
   - Нашел, - не меняя выражения лица и голоса, произнес отец. - Вспоминай, где ты его потерял?
   - Вчера у меня был, на поясе, - все так же не догадываясь, к чему клонит отец, ответил Драго. - Да что случилось-то?
   Узбор наконец отошел в сторону, и Драго увидел лежащего деда.
   - Да что с ним? - он кинулся к телу Коврата, но уже понимал, что не оставили бы его тут лежать, будь он жив. - Дед, ты чего? - в напрасном порыве он потряс его за плечо, сдержал подступивший к горлу ком и поднялся. - Что с ним?
   - Это я у тебя хотел узнать, - отвечал отец. - Его убили. Вот этим твоим ножом.
   Драго в ужасе отступил.
   - Это не я!
   - А кто тогда? Вчера вечером твой нож был у тебя. Сегодня его у тебя нет, зато я нашел его в боку у своего отца. И все видели, как ты вчера с ним ругался!
   - Как будто мы в первый раз ругались, - проворчал Драго, мыслями находясь уже где-то далеко. Вспомнилось ему, и как с ним маленьким нянчился дед, и как носил его на закорках, и сделал ему первый лук и стрелы... Он повернулся и хотел уйти, чтобы дать волю охватившему его горю, но собравшийся народ сдвинулся вокруг него.
   - До вечера посидишь в землянке, а вечером народ будет решать, что с тобой делать.
   - Так ты что же, думаешь, что я это мог сотворить? - вдруг понял Драго.
   - Ты, больше некому, - признал Нахар. - Коврат дочь мою приговорил отдать купцу, а ты с ней вчера виделся. Не знаю, о чем вы сговаривались - но ясно, что коли Коврата не станет, и слово купцу держать не надо. Но я сам его теперь сдержу! Дабы никто не смел сказать, что мы от слов своих отступаемся! И Круане это назиданием послужит.
   - Да она и сама не собиралась отказываться от ваших слов! - начал было Драго, но понял, что сейчас выдаст свои замыслы насчет бегства и вдруг замолчал.
   - А! Значит, был разговор?
   - Ну и что? - Драго скрестил на груди руки, защищаясь от гневных и осуждающих взглядов родовичей, и замолчал.
   Тут, возле теплых заводей, обитатели их выстроили себе основательные жилища. Как правило, это были сплетенные из ветвей вокруг нескольких опорных столбов и потом обмазанные глиной хижины, сверху от дождей прикрытые охапками ветвей и травы. Не очень высокие, так что по большей части люди там сидели или лежали, скрываясь от непогоды, и укрывались на ночь, предпочитая день проводить на свежем воздухе - где и светлее, и просторнее, и кажется, что весь мир принадлежит тебе. Но зато если наступали холода, или шли дожди - приходилось спасаться от них внутри хижин или под навесами. Однако на случай пожара, или набега диких зверей всегда было еще одно укрытие - землянка, выкопанная рядом с главным жилищем. Там хранили сушеное и вяленое мясо, рыбу, запас дров для розжига. А теперь в такую землянку поместили Драго. Сидя в ней, он не мог видеть и слышать, что происходило вокруг.
   А между тем с утра купец, как договаривались, пришел за Круаной. Но вместо Коврата его встретил Узбор.
   - У нас горе, - сообщил Узбор гостю. - Умер старый вождь. До его похорон мы не будем торговать или меняться - это было бы неуважением духу умершего.
   - Ну, это ваши обычаи. А договор мы заключили вчера и с ним. Или вы отказываетесь - и тогда я ухожу в другое племя. Или вы соблюдаете договор. Думаю, дух вождя был бы недоволен, если бы его наследники так презрительно обошлись с его последней волей!
   - Ты получишь обещанное, но просим тебя подождать три дня!
   - Я не могу ждать, мне еще возвращаться. А уж зима скоро, - проворчал купец.
   - Тогда подожди хотя бы до завтра. Сегодня у нас есть более неотложные дела.
   - Что ж, один день я могу подождать, - согласился купец. И снова Узбору почудилось, что хотя облик человека ему знаком - но что-то неуловимое в его поведении изменилось.
   К заходу солнца на суд собрались вожди всех соседних племен. Дело было неслыханным - мало того, что родович убил родовича, такое изредка, но случалось, во гневе, из-за дележа добычи или по другим причинам. Но тут внук поднял руку на деда - а такого не помнили даже в самых старых преданиях. Казалось, это предвещает самые жуткие последствия, и многие уже осудили Драго в душе.
   Привели самого виновника. Возглавлял собрание Сахр, самый старший из собравшихся жрецов. Суд был уделом богов, и только жрецы могли правильно угадать их волю; прочие же были лишь зрителями.
   Весь день Драго даже не думал о предстоящем суде. Он знал, что не виноват; не верил, что родовичи могут его осудить без вины, и куда сильнее его терзала грусть по деду, которого он любил, несмотря на частые их ссоры - и который любил его. А еще его мучило, что Круана уплывет с купцом, и он даже не простится с ней. Однако когда он вышел, девушка была среди зрителей, и ему стало спокойнее. Только рядом с ней стоял и купец.
   - Что ты скажешь нам, Драго, сын Узбора? Как случилось, что твой дед, вождь наш Коврат, был убит твоим ножом?
   - Я не знаю, - пожал плечами Драго. - Я не делал этого. Я не мог этого сделать. Я любил деда, что бы там меж нами не случалось.
   - Но где ты был ночью? - спросил Урта, жрец племени Оршичей. Драго открыл было рот - и закрыл его. Ибо ночью он основательно готовился к побегу с Круаной. Хоть она и не согласилась уйти с ним сразу - он был уверен, что отобьет ее у купца, и тогда им все равно придется бежать, чтобы не навлечь на племя беды. И всю ночь он думал, что может им понадобиться, и перетащил в укромное место под берегом и посуду, и ножи, и одежду, и даже голову убитого им тура. После чего уснул там же, неподалеку, и лишь утром вернулся в поселок. Но в том и беда, что никто его не видел, ибо он пытался все делать тайно. Наверное, когда он таскал вещи тайком, он и обронил свой нож. А кто-то его подобрал... Очень хотелось, чтобы это был купец - но Драго не мог быть в том уверен, а обвинять пусть и чужого, но невиновного он не мог.
   - Я спал... Но не дома, - ответил он наконец.
   - Может быть, ты ходил к девушке, из-за которой вы поссорились с Ковратом? - продолжал Вихор.
   - Он был у нас, но ушел еще вечером, - вступил Нахар.
   - Значит, ты не был дома, и никто не видел, где ты был? - подвел итог Урта.
   - Выходит, так, - согласился Драго довольно равнодушно.
   В толпе недовольно зашумели.
   - Кто хочет сказать еще что-нибудь? - спросил Сахр. Однако никого не нашлось, все вдруг умолкли.
   Собравшись кучкой, жрецы долго раскладывали гадальные кости и прутья, что-то обсуждали. Вдруг Сахр, покачав головой, отошел от них, и объявлять волю богов пришлось Урте.
   - Вот что сказал нам Коловей. То, что ты совершил, несовместно с нашим пониманием жизни в человеческом обличье. И потому тебе предстоит самое страшное наказание - жить вдали от людей. Мы изгоняем тебя, и никто да не посмеет подать тебе помощи!
   Вмиг вокруг Драго образовалась пустота. Каждый боялся прикоснуться к изгнаннику. Он замер, не желая осознавать, что случилось, и медленно, точно во сне, пошел прочь.
   Глава 5. Горы.
   Всю ночь Драго провел в смятении, предаваясь то ярости, то слезам. Он не мог понять, как могли так поступить с ним родовичи, знавшие его с детства, и не верил, что все это случилось на самом деле. Потом он начинал думать о Круане и понимал, что тоже потерял ее. Но под утро, пробудившись от недолгого сна, больше схожего с забытьем, он вдруг понял, что теперь он свободный человек и может идти, куда хочет. И теперь он точно пойдет за купцом и вернет Круану. Ну, а не захочет она с ним идти - так он устроится в помощники к купцу, будет таскать его камни, а потом вернется с ними в племя и раздаст всем, кто захочет.
   Потому, боясь попасться на глаза тем, кто еще недавно считал его другом, он обошел поселения далеко по кругу, и, засев в кустах, стал ждать, когда плоты купца появятся на реке.
   Обычно купец с двумя помощниками выводил плоты, груженые новым товаром, в море, шел берегом его на восток, до впадения Эгика, другой крупной реки, стекавшей с тех же гор, но гораздо южнее. По равнине она текла медленно, и помощники купца тащили плоты на веревках возле берега против течения, пока оно не становилось слишком бурным. Но там уже шли владения хозяев гор, и там находились новые помощники. Впрочем, что там было, толком никто не знал, лишь те племена, что уходили летом ближе к тем краям, что-то слышали и что-то видели, но пересказывали тоже по слухам.
   Однако в этот раз купец направился от последней протоки не на восток, а на запад, туда, где берег моря длинной излучиной изгибается к югу.
   Вытащив из тайника приготовленное к побегу, Драго разложил вещи на песке и долго разбирал, что ему понадобится, а что можно бросить. Наконец, связал отобранное в один узел и, взвалив его на плечо, поспешил за плотами по берегу. Голову тура пришлось оставить - тащить ее было тяжело, а толку немного. Но вскоре Драго понял, в чем был его главный просчет.
   Путь ему преградила самая западная протока, широкая, более ста шагов. Где-то к северу был брод через нее, но сейчас идти до него, а потом возвращаться - он безнадежно упустит купца из виду. А потому, оглядевшись, он решил повторить то, что делал купец - найдя кучу плавня, он обвязал его поясом и соорудил подобие плота. Свалив на него вещи, он сам бросился в воду и, подгоняя плот одной рукой, поплыл к дальнему берегу.
   Когда он выбрался, плоты купца были уже далеко. Быстро взвалив вещи на плечи, он бегом бросился догонять их. Рано или поздно купец должен был пристать к берегу, он и сейчас слишком смело себя вел, не тащил плоты вдоль берега, а плыл, толкаясь шестами в дно - тут оно было пологим и песчаным, уходя плавно под воду где-то вдалеке.
   Идти по берегу было трудно - тут всюду простирался песок, порой затягивающий ноги, хлюпающий при каждом шаге - а чуть в отдалении простирающийся в виде бескрайней пустыни. Редко попадались ручьи, и вода в них часто была соленой. Драго шел день за днем, останавливаясь на короткий привал - и с рассветом снова был на ногах. А потом вдалеке, там, где едва можно рассмотреть окоем, стали подниматься горы.
   Наконец, Драго стал догадываться, куда плывет купец, и остановился в ужасе.
   Фарда рассказывал об этих местах. Некогда он учился у людей, живущих дальше к западу, и они поведали ему, что тут, в восточных отрогах гор, собираются все изгои, которым не нашлось места в их племенах. Тут живут изгнанные за убийство, и за пролитие крови соплеменника, и за оскорбление божества, и за множество других деяний, наказываемых изгнанием. Раньше изгои, не вынеся тяжести одиночества, погибали, а то и сами бросались со скал, топились в реках - лишь бы избавиться от гнета вины и общей ненависти. Но со временем все больше их собиралось в горах, и по слухам, их там собирал кто-то более мудрый и опытный, чем они. И отсюда во все стороны пробирались разбойничьи шайки, грабившие и убивавшие поселенцев, тех, кто когда-то обрек их на изгнание. И теперь сюда плыла Круана.
   Драго вспомнил и другой рассказ Фарды. О том, зачем могла понадобиться девушка тем, кто спрятался в этих горах. Говорил старый умелец, что не просто так обрел власть над изгоями тот, кто ныне руководит ими. Ибо не защищался он от злых духов, но поклонился им и обещал служить им, и во исполнение своей клятвы каждый год приносит им кровавую жертву.
   Круану надо было спасать во что бы то ни стало. Не в жены купцу, не для забав повелителя везли ее. А она не знала ничего и покорно принимала свою участь, думая, что помогает своим сородичам.
   К счастью, за ней почти не следили, ибо среди пустынного берега бежать ей было просто некуда. Когда плоты пристали к берегу на ночлег, Круана сошла на землю и направилась к песчаным холмам.
   - Круана! - появился Драго перед девушкой.
   - Не приближайся ко мне! - в ужасе вскричала она.
   - Ты что? Ты могла поверить, что я и вправду это сделал? - в ответ почти закричал он.
   - А что, по-твоему, боги ошиблись? - сказала Круана и с презрением, и с надеждой.
   - А разве там были боги? - прошептал Драго.
   - Но ведь жрецы сказали...
   - Жрецы? Сахр не сказал своего слова. А другие - я не знаю, какой морок на них нашел, но только они сказали неправду!
   - Этого не может быть, - покачала она головой.
   - А ты знаешь, куда вы плывете?
   - Разве это имеет значение? - пожала она плечами.
   - Имеет. Плывете вы в Твердыню Изгоев.
   Круана тоже слышала рассказы Фарды, и ей не нужно было объяснять смысла этого названия. Она остановилась в ужасе.
   - Бежим со мной! - протянул он ей руку.
   Но она бессильно опустилась на песок.
   - Нет, - покачала она головой. - Нам не убежать. А если убежим - они пойдут на нас...
   - До нас им далеко, - возразил Драго. - Верно, в ближней округе они уже всех перебили и ограбили, потому купцу и пришлось искать для них жертву среди нас. Бежим, ну же! - он схватил ее за руку и поднял на ноги.
   - Круана, дочка, ужин готов! - донесся ласковый голос купца.
   - Мне надо идти, - отстранившись от Драго, Круана направилась к разведенному на берегу костру.
   Драго вновь остался один, и снова его ожидала бессонная ночь.
   Однако к утру он решился. Ведь он тоже изгой. Что мешает ему обогнать купца и прийти к другим изгоям, напроситься на службу - а потом, вызнав все и дождавшись подходящего времени, выкрасть Круану и бежать с нею вместе? Какая-то тревога не покидала его, когда он обдумывал свой замысел, но отступать было поздно. И, выйдя еще до света, он поспешил к встающим в отдалении горам.
   Вскоре песчаная пустыня кончилась, потянулась безлесая степь. А вскоре, укрытые тенью гор, начали попадаться и перелески. Драго приметил одинокое дерево и тут закопал вещи, что тащил с собой, оставив при себе только нож и копье, и налегке отправился к горам.
   Его остановили еще у первых отрогов. Двое с копьями в руках вышли к нему навстречу, точно отделившись от ближних камней.
   - Куда спешишь? - спросил один. Драго не удивился, что вполне понимает его речь, хотя означало это, что большинство из изгоев - родом из соседних с ними племен, чей говор не отличается от привычного ему.
   Драго вдруг смутился.
   - Меня изгнали сородичи, - выдавил он. - А я слышал, тут принимают таких несчастных, как я.
   - Не всякого, - коротко бросил второй.
   - Я должен пройти испытание? - догадался Драго. Второй из сторожей, явно бывший за старшего, кивнул первому:
   - Проводи его на кухню.
   - Как на кухню? - изумился Драго. Но первый уже перехватил копье в левую руку, а правой подтолкнул его в спину:
   - Иди, иди. Сперва докажи, что умеешь работать. А как заслужишь уважение младших - так, может, и к оружию допустят.
   Они шли извилистыми тропами меж смыкающихся скал, забираясь все выше. Потом перед Драго открылась долина меж двух сходящихся хребтов. Изнутри горы, образующие стены долины, были сплошь изрыты пещерами и ходами, а внизу толпилось множество людей, и на волокушах сюда притаскивали птиц, горных козлов, баранов, несли пучки зелени и сушеной рыбы. Казалось, рать изгоев только и была занята тем, что готовила и ела.
   - Вот новенький, - приведший Драго воин поклонился кому-то в длинном одеянии, сделанном явно не из кожи и не из меха, и не сплетенном из травы, как встречались в других племенах.
   Тот повернулся на голос. Драго открылось спокойное старое лицо, поразившее его лишь тем, что на нем совершенно не было бороды. Лицо окружали седые волосы, спадавшие на плечи.
   Старец - высокий, осанистый - внимательно осмотрел новичка и кивнул.
   - Пусть его накормят и приставят к делу. У нас никто не смеет бездельничать, - строго произнес старец.
   Драго повели куда-то вглубь долины. Он шел и все оглядывался, недоумевая - неужели этот старец и есть тот жуткий колдун, о котором он слышал рассказы с детства? Он вовсе не казался страшным.
   Его провели мимо яростно дерущихся меж собой людей - но никто на их драку не обращал внимания, напротив, старшие воины лишь одобрительно посмеивались, глядя на драку молодых. Чуть дальше бились на деревянных мечах и копьях, без наконечников. Тут были и совсем молодые парни, и люди постарше - но нигде Драго не видел ни стариков, ни женщин.
   - Принимай, Коха, помощника, - приведший Драго воин поставил его перед толстым мужчиной в длинной повязке на бедрах, но с неприкрытой грудью. Мужчина вышел с ножом, с которого капала кровь.
   - Возьми, ступай внутрь и нарежь мясо как следует, - протянул Коха нож Драго.
   - Тут у вас много готовщиков, - сказал Драго, ступив под свод пещеры.
   - А ты как думал? Пять сотен человек, да еще воинов, все время хотят есть, - похлопал его по плечу повар. - Как нарежешь , пойдешь в горы, принесешь сушняка, какого найдешь.
   До вечера Драго гоняли то по одним, то по другим делам. Он так вымотался, что едва не забыл, зачем пришел сюда. Но по счастью, купец сам о себе напомнил, и встречать его выбежали многие.
   - Благодарю тебя, - купец склонился перед жрецом, снял что-то с шеи и протянул ему. - Твой оберег помог нам и в краю духов на севере, и среди врагов на берегу моря. Никто не понял, что стряслось с ними. Я испытал силу оберега и на людях, и на зверях. Все лишаются воли и разума, всеми овладевает безумие.
   Драго замер, внезапно догадавшись, откуда взялся тот дикий тур, что чуть не растоптал его.
   Но купец не так его занимал, как стоявшая рядом с ним Круана. Жрец внимательно ее рассмотрел.
   - Да, она так хороша, как ты и описывал, - признал жрец.
   - Не засматривайся, - одернул Драго повар. - Не про таких, как ты, она.
   - А про кого? - простодушно спросил Драго.
   - Сперва жрец ее возьмет. Сам знаешь, любовь молодых дев способны вернуть молодость даже глубоким старцам. А потом, как наскучит она ему - отдаст ее своим покровителям.
   - Кому?
   Коха не ответил, лишь воздел глаза к небу. Драго вздрогнул и стиснул кулаки.
   Глава 6. Твердыня.
   На ночь всех работников загнали в глухую пещеру, где они разместились - кто на камнях, кто на подстилке из шкур. На ночь их не кормили, и хотя они работали на готовке еды, перехватить лишний кусок никому не удавалось.
   Драго ворочался, пытаясь уснуть, но живот его явно требовал еды.
   - А если лежать на животе, голод мучает меньше, - поделился сосед, еще совсем юный мальчишка.
   Драго последовал его совету. Голод слегка отступил, однако в голову полезли другие мысли. Он думал о Круане. Что с ней? Вдруг жрец уже...
   Тут в пещере появился Коха:
   - Ну, кто хочет получить лишний кусок?
   Вскочили почти все.
   - Но сперва придется поработать. Хозяин засиделся с купцом, им надо отнести еду - а заодно и тем парням, что ходили с купцом. Так что давайте, ты, ты и ты, - он ткнул в троих ближайших, включая Драго, - бегом за мной.
   Судя по размерам туши горного барана, которого Драго с напарником тащили по переходам вглубь гор, жрец отличался особой прожорливостью. В племени Драго такой добычи хватило бы на неделю на десяток человек.
   Впереди шел Коха, показывая дорогу. Путь был извилистым, то шел наверх - то опускался. Внезапно повеяло сухим воздухом, стены раздвинулись, появился слабый блеск - и они вышли в огромную пещеру, чей свод скрывался во мраке, но пол как будто лучился сиянием. На камнях была разложена добыча купца, привезенная из других краев. Жрец внимательно разглядывал все - и кусочки камня, и даже сушеные ягоды, о чем-то размышляя.
   - Да, народу там много, - говорил купец, продолжая отвечать на какой-то вопрос жреца. - Дорога туда для большого отряда неудобна, но небольшой может пройти берегом или на плотах. Думаю, и небольшого отряда хватит, народ там не воинственный, не то что в дальних горах, - он оглянулся на вошедших с едой слуг.
   - Положите это на камень и ступайте, - распорядился жрец. Они послушались и уже собирались уходить, однако Драго расслышал и продолжение слов купца:
   - Но для работ они как раз сгодятся. А женщин можно отдать воинам.
   - Да, нам нужен этот поход, - согласился жрец. - Мы еще, увы, не готовы, чтобы бросить вызов народу Севера, их колесные повозки не пускают нас в те края, а справиться с ними способа я пока не нашел, хотя то, что ты привез, должно помочь нам...
   Драго отстал от своих спутников и задержался у входа, так, чтобы его не могли видеть.
   - К несчастью, среди окружающих меня людей нет умельцев, способных сделать такое. Искусников не изгоняют, - хрипло усмехнулся жрец. - Тут полно воинов и охотников, готовых с легкостью забрать жизнь у другого - но тут нет тех, кто умеет создавать. Потому нам и приходится брать умельцев у соседей - но как справиться с теми, кто сильнее? Чтобы добыть их умельцев, надо справиться с ними, а чтобы справиться с ними, надо уже иметь оружие, способное их одолеть! Как разрешить это противоречие, я не придумал. А пока мы не одолеем народ Севера, вера людей в мою силу будет неполной. Разве может быть что-то, с чем не справится мой разум? Я победил старость и болезни, я дарую своим лучшим воинам молодость и силу, я не знал поражений в боях, и те, кто идет со мной - всегда получает свою долю добычи. Но я понимаю, что все хотят добраться до людей Севера, и я же знаю, что сил для этого у нас нет. Ни разу мы не ходили против них, но те из моих людей, что в нарушение запрета пытались пробраться за добычей к ним - погибали или возвращались израненными. И все рассказывают о быстроходных повозках, влекомых турами, что мгновенно оказываются словно со всех сторон, и от них нет спасения... Но раз мы не можем одолеть их - попробуем одолеть их соседей.
   Драго прижался к стене и как мог тихо начал уходить. Те, кого называл жрец Народом Севера - должно быть, были те же, что в своих рассказах Фарда звал Детьми Тура. По его словам, этот народ подчинил себе стада туров, заставил их таскать вместо себя волокуши и бревна, и благодаря этому стал строить дома из поваленных стволов, а не из глины. Но у них была тайна, которую они не раскрывали никому. Все знали, что поваленные бревна легко скатываются вниз, и часто бревна не тащили, а катили. Если приходилось тащить волокушу с тяжелым грузом, под нее подкладывали короткие обрубки стволов, перекладывая их с зада на перед, так, чтобы она катилась по ним.
   Но дети Тура научились закреплять эти обрубки в своих повозках так, что те не ломались и не перетирались. В ежегодных путешествиях их племени на север и обратно такие повозки были бы большой помощью. Фарда пытался повторить такое, но у него получилось в итоге вызвать огонь - бревно закрутилось и вдруг начало тлеть, а потом вся волокуша вместе с бревном вспыхнули и сгорели. Фарда задумался, нельзя ли так вызвать огонь для розжига, но повторить появление огня без повозки он так и не смог - то ли бревно крутилось слишком медленно, то ли было слишком сырое. Попытки же поставить повозку на бревна он больше не повторял.
   - А что, если тебе использовать оберег, который ты давал мне? - предложил купец. Драго вновь замер.
   - Я видел, как он подчинил себе и тура, и мальчишку, и оба бросились убивать, - продолжал тот.
   - Чтобы так подчинить себе иное существо, надо подойти к нему близко, на расстояние протянутой руки, - отвечал жрец. - Но в бою люди Севера не будут ожидать, когда мы подойдем. На своих повозках они могут закидать нас стрелами из луков и камнями из пращей и умчаться на недосягаемое расстояние прежде, чем мы добежим до них. Они могут оказаться с любой из сторон от тебя, и даже если ты подпустишь его близко и сумеешь подчинить своей воле - боюсь, тебе это уже не поможет, ибо сила повозки сметет того, кто окажется у нее на пути. Да и жрецы их умеют противостоять моим заклятиям. Нет, нам надо зайти с другой стороны. Мы пойдем к людям Озера, оттуда по реке выйдем в лесной край, и подойдем к селениям народа Севера, когда они не смогут от нас убегать. Или пусть бегут на своих повозках - но все их женщины, дети, их дома и добыча будут нашими.
   Люди Озера, как догадался Драго - были его сородичи.
   Боясь дышать, он начал спускаться по переходу - и вскоре сообразил, что заблудился.
   Ходов было много, все они казались одинаковыми. Если бы это был лес, где полно следов, запахов и звуков, Драго давно нашел бы выход. Но тут был сплошной камень, и лишь звук его дыхания и шорох его шагов отдавались отзвуком в переходе. В итоге он вышел к отхожему месту - где была редкостная вонь, но не такая, какую можно было ожидать в отхожем месте на почти тысячу человек, - повернул назад, заплутал окончательно и вдруг оказался у совсем других покоев.
   Тут был свежий воздух, врывающийся через малое окошко в поверхности горы, и виднелся какой-то свет. Потом он услышал шорох - и увидел Круану.
   - Ты! - радостно вскричала она. - Ты нашел меня!
   - Да, - он не стал говорить, что это получилось случайно. - Нам надо бежать отсюда. Они хотят идти войной на наших! Надо их предупредить.
   - Войной?
   - Да. Они хотят перебить всех наших охотников, а женщин и детей забрать себе и заставить работать на себя. А тебя хотят отдать в жертву духам - покровителям жреца.
   - А мне он сказал, что сам хочет взять меня в жены, - возразила она, немного красуясь перед Драго.
   - Да, может быть. Только знаешь, сколько таких жен у него было? Говорят, он знает тайные обряды, как с помощью юных дев возвращать молодость - себе и своим воинам. Потому тут и нет стариков. А сколько лет ему самому, не знает никто. Но нам главное - бежать и добраться до своих.
   - Беги ты, предупреди! - произнесла она после молчания. - Мне отсюда вряд ли удастся выбраться, а ты ведь ходишь везде, ты сможешь убежать!
   - Без тебя я не побегу, - твердо возразил он. - Да меня и слушать никто не будет. Я ведь для них изгой, такой же, как все эти. Я все разузнаю и завтра постараюсь вернуться за тобой. А ты постарайся дождаться меня.
   Ему почудились шаги в темноте, и он, прикоснувшись к щеке Круаны своей рукой, бросился бежать обратно.
   Теперь он примерно понял, где находится, и вскоре сумел выбраться наружу, оказавшись на склоне горы. Тут, цепляясь за траву и камни, он спустился к подножию. Разумеется, обещанный ужин все уже съели, не оставив ему ни кусочка.
   - Ты где был? - нахмурился Коха, увидев его.
   - Заблудился в темноте, - честно признался Драго.
  
   Глава 7. Посвящение.
   После изгнания Драго Узбор погрузился в глубокую тоску. Хотя никто в племени не оспорил его право быть вождем, и теперь ему следовало заниматься делами всего племени - но какие дела могли быть в зиму? В тростниках у проток гнездилось немало птиц, и каждый мог настрелять и наготовить себе столько дичи, сколько ему было надо. Торг закончился, и хотя Узбор должен был бы распределять между желающими оставшиеся ему в наследство запасы кремня - но желающих почему-то не находилось. Получалось, что и зря погиб его отец, и зря он затеял все это. А могло бы все быть иначе...
   - Пойдем, - видя тоску Узбора, позвал его жрец. Они вышли из дома и направились к святилищу Коловея, огражденному невысоким частоколом, за которым люди раскладывали свои нехитрые дары. Не доходя до ограды, жрец остановился.
   - Вот что я тебе скажу, - обратился Сахр к Узбору. - Я не думаю, что твой сын виноват.
   - Но как же тогда ты допустил?.. - возмутился Узбор.
   - Я не думаю, но я не знаю наверняка. И никто не знает. И жрецы тогда очень хотели найти виновника, благо, тот и не отпирался. Но очень может быть, что истинный виновник так и не наказан. Может быть, это кто-то из людей купца. А может быть, и кто-то другой из наших.
   - Значит, виновный до сих пор бродит среди нас?
   - Может быть и такое. Но вот что я тебе скажу, - он провел Узбора в ограду и показал голову тура, что принадлежала его сыну. Однако выглядела она странно - на ней появились темные прожилки, и рога пожелтели и стали крошиться.
   - Я слышал ваши рассказы о взбесившемся звере, и думаю, что он взбесился не случайно. Эту голову я нашел неподалеку отсюда и тщательно осмотрел, и думаю, что понял, в чем дело - тур был под колдовскими чарами. Если ты посмотришь на кости его черепа - они почернели, хотя обычно кости белеют после смерти. Но если кто-то сотворил такое с туром - что мешало ему сделать то же с человеком?
   - То есть, ты думаешь, Драго был под действием чар?
   - Драго, или кто иной, кто теперь и не помнит о том, что сотворил в тот день. Но Драго вряд ли. Я скажу тебе, где нашел эту голову. Возле тайника твоего сына. Они с Круаной собирались бежать, и он там сложил запасы для их жизни, большую часть которых потом оставил. Видимо, он последовал за ней, куда бы купец ее ни повез...
   - Так почему ты думаешь, что это не он?
   - Он хорошо подготовился к бегству, запасся всем необходимым, и даже с избытком. Там и еда на первое время, и куски кремня, и огниво, и горшки, и шкуры, и ножи, и топоры - в общем, он работал всю ночь, причем, его никто не видел, значит, он старался действовать тайно. Если его одурманили чары - вряд ли бы он смог это сделать. Потом он бы скорее всего рухнул без памяти, и очнулся бы только утром. Но это лишь мои предположения. Я больше скажу - возможно, и все мы, когда выносили ему приговор, были под действием чар. Ибо слишком легко согласились признать, будто внук способен убить деда по какой-то мимолетной ссоре.
   - А купец уехал на следующий день утром... - рассуждал Узбор. - И нам он попался по дороге, значит, он мог и тура заколдовать?
   - Может быть. Он странно себя вел в этот раз. И для чего он забрал Круану? В северных горах он мог найти себе девушку ничуть не хуже. Или же он повез ее не на север?..
   Сахр вдруг замер, вспомнив что-то.
   - Помнишь предания о Твердыне Изгоев? Якобы, давным-давно там появился жрец, наделенный многими силами. И беглецы из разных народов сплотились вокруг него, и стали нападать на изгнавших их, убивая или обращая в рабов.
   - Да, Фарда еще в моей юности пугал нас рассказами о том, какие ужасы творятся в той твердыне.
   - Но мало кто знает, что родом этот жрец из наших мест. Он был учеником учителя моего учителя, и живет с тех пор удивительно долгую жизнь, вдвое больше жизни обычного человека.
   - Учеником учителя? То есть, он учился вместе с твоим наставником? - уточнил Узбор.
   - Да.
   - Но какое отношение это имеет к Драго и купцу? Или ты хочешь сказать, что купец отправился не на север, а к нему, к этому изгою?
   - Это, увы, может статься, - согласился Сахр. - Но тогда купец повез Круану не как будущую жену - а как деву, предназначенную в жертву его покровителям.
   - О чем ты? - с тайным ужасом спросил Узбор.
   Сахр помолчал.
   - Позволь, я кое-что расскажу тебе. Я долго размышлял об этом, и могу сказать, что постиг самую суть мироздания, а потому догадываюсь о том, что творится за стенами Твердыни Изгоев.
   Старый жрец тяжело оперся на свой посох, глядя куда-то вдаль, где в туманной дымке скрывалось южное море.
   - Многие пытались найти в мире первооснову. Кто-то полагал, что все произошло из воды. Кто-то считал, что в основе лежит огонь. Я, чем больше размышлял об этом и наблюдал наш мир, тем больше понимал, что к одной первооснове не удастся свести все многообразие мира. Я выделил несколько первооснов, из которых происходят все остальные...
   - Ты имеешь в виду Землю, Воду, Воздух и Огонь? - уточнил Узбор.
   - Две ты угадал, - улыбнулся Сахр. - Да, вода и огонь столь противоположны, что не могут происходить из одного основания. Быть может, конечно, Творцы и разделили некогда небытие на воду и огонь, но мне кажется, что они изначально были сотворены различными. Но кроме них, есть еще и третье первоначало - Сеть.
   - Сеть?
   - Да, сеть. Я назвал ее сетью. Это - Великая связь всех остальных первооснов, основа упорядоченности, то, что создает форму вокруг нас. Огонь уничтожает сеть, ибо ему невозможно находиться в упорядоченности, но вода сдерживает огонь, и если в сети расположены рядом огонь и вода - они могут существовать вместе. Движение невозможно без огня. Огонь - это чистое движение, и, когда мы движемся, он переходит в тысячи невидимых глазу движений. Он требует для своего существования сеть, и мы бросаем дрова в очаг, ибо дерево - это высшее проявление Сети. Некоторые на Востоке даже называют Сеть - Деревом, но это совершенно неверно, ибо в Дереве есть и вода, и огонь - и все это связано воедино сетью.
   Огонь, встречаясь с водой, дает нам воздух, так что воздух - это просто вода, в которой много огня. Мы дышим, и дыхание забирает огонь из воздуха, и выдыхаем мы воду - пар, который ты можешь видеть в морозный день, и который оседает множеством иголок на бороде. Огонь же, который мы забрали из воздуха, дает нам возможность двигаться. Он идет и на разрушение сети в той пище, что мы едим, и освобождает содержащийся там огонь, и воду - все то, что потом строит наше тело, заполняя нашу сеть. Лед - это вода, скованная сетью. Быть может, встретившись, лед и огонь и породили жизнь. Растения - в них больше воды и сети, меньше огня. В зверях больше огня, но меньше воды. Вода не дает огню сжечь сеть, и мы сохраняем наш облик. Но раны на теле разрывают сеть - и это может привести и к сжиганию сети огнем, если мы потеряем много воды, и к иссушению воды, и к утрате огня...
   Узбор задумался.
   - А камни?
   - Земля, камни - это разные смешения сети и воды. Чем больше сети - тем больше прочность; чем больше воды - тем оно тяжелее.
   - Почему же тогда камень тонет в воде?
   - Думаю, дело в том, что и вода, которую мы видим - не чистая вода. Как я сказал, вода, встречаясь с огнем, дает воздух - и множество воздушных пузырьков существует в речной и морской воде. Иные мы даже можем видеть. И вот этот воздух и делает воду в реке легче камня, лишенного этих пузырьков. Разные соотношения дают разные камни. Впрочем, я думаю, что и медь - другое, особое начало, наряду с водой, огнем и сетью. Медь только с сетью дает все известные нам драгоценные камни, золото и серебро. Вид опять же зависит от соотношения. Так, золото - это много меди и мало сети. Самоцветы - это почти чистая сеть с редким вкраплением меди для наполнения.
   - А чистая сеть бывает?
   Сахр пожал плечами.
   - Мне не удалось ее видеть. Сеть всегда накинута на что-то. До этой первоосновы я не добрался. Медь в чистом виде ты видел не раз - она очень мягка, в нее надо добавить сеть и связать ее другими первоосновами, чтобы она могла использоваться нами. Вода в чистом виде разлита всюду вокруг нас, это - та первооснова, которая проникает везде. Огонь ты видишь в первозданном виде, когда смотришь на Солнце. А вот сеть... Не знаю, мне не удавалось ее найти. Отчасти ты видишь ее в паутине - она почти невесома и невидима, но застрявшие в ней капли воды могут Паутина, ткань - все, где много порядка и мало веса - близко к чистой сети, но все равно там есть примеси. Возможно, лишь Творец владеет чистой Сетью. Или, когда ты посмотришь на звезды, и увидишь их россыпь, ты тоже прикоснешься к Великой Сети мира...
   Легким движением он развел костер возле изгороди и поставил на него берестяной туесок.
   - Что ты делаешь? - удивился Узбор. - Он же сгорит!
   - Нет - пока в нем есть вода, - возразил Сахр. - Этот туесок на огне напоминает мне и наш мир.
   - О чем ты говоришь? Разве мы вот так болтаемся над огнем? Я вижу вокруг горы, реки, я видел море - где тут место огню?
   Сахр покачал головой.
   - Мир не покоится на незыблемом основании. Все, что живет, дышит - это тончайшая прослойка между безумным огнем, бушующим в недрах Земли - и вечным холодом, простирающимся меж звезд. Я поднимался в горы и чувствовал этот холод, и видел - там, в горах, никогда не тает лед. Я видел и подземный огонь, прорывающийся порой на поверхность и уничтожающий все. Солнце, зачерпнув подземного огня, поднимается и согревает нас каждый день, чтобы мы не погибли от межзвездного холода, но это лишь малая искра, нужная для сохранения равновесия. И вот на этой хрупкой скорлупке меж подземным огнем и небесным холодом мы и живем, и это равновесие может быть разрушено даже силами человека.
   Видя неподдельное внимание Узбора, жрец повторил:
   - Да, весь мир возник меж двух первозданных глубин. Далеко на севере - вечный холод и лед, и далеко на юге - жара и огонь. Чем дальше идешь на север - тем больше воды, снега и льда. Чем дальше идешь на юг - тем больше пустынь и гор. И здесь, посредине между двумя смертоносными силами, обретается наш мир, черпая силы из вечного потока, стремящегося ото льда к огню. И сеть, наброшенная на потоки огня и воды - обращенной холодом в лед - может направлять их. Все, что нас окружает - это смешение воды и огня, разделенных сетью. Мы научились добывать огонь - но мы всего лишь высвобождаем таящиеся частицы огня из творения.
   - А живые души и духи? - спросил Узбор.
   - Поначалу я думал, что это - частицы огня, заключенные в тело, - отозвался Сахр. - Ведь именно огонь согревает и дарует жизнь. Однако огонь и сжигает, а души - нет. Тогда я решил, что душа наша и есть сеть, наброшенная на огонь и воду и заставляющая потоки их в нашем теле струиться как должно. Однако огонь пожирает сеть и обращает воду в невидимый пар. Вода тушит огонь, и только все вместе может пребывать в равновесии. Но равновесие - это еще не жизнь. Душа прорастает, она мыслит и чувствует, она страдает и радуется, и помнит, и ведет за собой. Потому я полагаю, что души - это то, что Коловей вдохнул в наш мир, сотворяя его. Но многие души не обретают тела. Одни из них хранят нас от беды, предупреждая в снах и предчувствиях. Другие же забыли себя или еще не обрели - и вечно скитаются по миру, как правило, разрушая его. Их мы называем духами темными. И те из людей, что творят зло в своей жизни - после смерти пополняют их число.
   Над святилищем повисла гнетущая тишина.
   - Жрец-изгой нашел путь к подземному огню, и забравшись в горы, приблизился к небесному холоду - и сам научился управлять этими потоками. В тех горах, где он создал свою твердыню, огонь и холод подходят близко друг к другу и порождают все, что мы ищем для нашей жизни. Там можно найти и кремень, и медь, и дерево, и кость. Кость - твердая основа мира, соединение меди и сети, с немногой примесью воды. Кости земли - это камни, древесина - кости деревьев. Их главный враг - огонь. Кости зверей сгорают в огне без остатка. Древесина горит в огне, лишь усиливая его, превращаясь в пепел. Камень сопротивляется дольше других, но и он в сильном огне рассыпается в песок, а иные камни плавятся, превращаясь в мягкую блестящую медь. Все это постиг жрец, и научился костями земли восстанавливать свои кости, огнем земли возвращать огонь своей душе, и кровь, струящаяся в его жилах - это лед, растопленный подземным огнем. И он может существовать почти вечно - но все требует платы. И он берет душу у юных девушек, и это открывает ему путь к предначальным огню и холоду.
   - Так Круане уготована такая участь? - в ужасе вскричал Узбор.
   - Ей, боюсь, уже не помочь, она слишком далеко, - вздохнул Сахр. - Не говори Нахару, не стоит тревожить его понапрасну.
   - А мне как с этим жить? Для чего ты сказал это мне?
   - Ты вождь. Тебе принимать решения - справедливые и мудрые. Ты должен знать все.
   - Вся справедливость стоит на одном: хорошее деяние должно быть награждено, дурное - наказано, - тяжело выговорил Узбор. - Сейчас я вижу сразу два неправедных деяния: мы отдали Круану жрецу, и мы изгнали Драго незаслуженно. Кого же я должен наказать за это, кроме себя?
   - К несчастью, ты не сможешь достать того, кто виноват, - покачал головой жрец. - Он далеко в южных горах. Быть может, темные духи овладели им с детства, или сам он пришел к такому - это сейчас не ведомо. Ум его, и взгляд, и движения были быстры и точны, и все ждали от него великого будущего. Он родился в семье жреца. Племя их жило счастливо, пока сын жреца не взял в жены девушку из соседнего племени. У них родился единственный ребенок, мальчик, унаследовавший способности и отца, и матери. Но любое умение, ведомое светлым сердцем, творит радость и несет помощь; направленное же сердцем черным, оно способно принести лишь горе. И он совершил то, за что и был изгнан - убил собственного отца. Может быть, вспомнив о том давнем деянии, я и поторопился обвинить твоего сына... Думали, что он погибнет в одиночестве - но нет, он нашел путь к сердцам изгоев, и собрал их вокруг себя, и теперь они внушают ужас всем соседям. Один лишь народ не боится его - дети Тура. Зато он платит им за это лютой ненавистью, и оттуда, если только удается ему захватить пленника - чаще всего приносит он жертву своим покровителям.
   - Почему же дети Тура его не боятся?
   - Они сплочены, и хотя селения их разбросаны по огромному пространству - умеют быстро приходить на помощь друг другу. И я могу тебе сказать, что если ты хочешь одолеть жреца-изгоя - надо говорить с народом Тура.
   - Как же с ними говорить? Чего они хотят? Как живут?
   - Обычно они управляются вождем, выбираемым из самых уважаемых людей племени. Но в последнее время вожди все чаще начинают назначать себе преемников еще при жизни. Это может быть и лучший воин, победивший на состязаниях, это может быть и сын вождя - если он обладает нужными способностями. Если же у вождя дочь, он объявляет состязания по выбору жениха, и тот, кто победит, получает его дочь в жены, и становится наследником вождя.
   - Не самый плохой обычай, - подумав, заметил Узбор. - Но лучший воин не обязательно лучший вождь!
   - Это уже зависит от назначаемых ему испытаний. Думаю, мудрый вождь вполне может придумать, как проверить способности будущего зятя к принятию решений. Они живут на равнине, далеко от гор, и с жителями гор не ведут никакой торговли. Камня в их краю мало. Думаю, если ты принесешь им в дар топор или копье, выполненное нашими умельцами, они станут с тобой разговаривать.
   - Я понял тебя, - поклонился Узбор и направился к Фарде.
   - Мне нужен топор, - сказал вождь. - У нас хранится кремень, запасов которого хватит на несколько племен. Выбери лучший камень и изготовь мне такое оружие, которое не стыдно было бы поднести в дар вождю.
   - Я понял тебя, - отозвался старик.
   Без промедления Фарда принялся за работу.
   Он вытащил из тайника зеленоватое зубило и, взяв камень, стал быстро оббивать его со всех сторон.
   Когда по всей окружности камня появилась неглубокая ложбинка, Фарда занялся заточкой лезвия. Удары ложились рядом один к другому, понемногу отбивая острый скол топора.
   Наконец, топор надо было укрепить в рукояти. Взяв две палки, Фарда связал их с одного конца, потом вставил между ними топор и связал веревкой сразу под топором. После чего стянул обе палки, так что топор оказался зажатым меж ними, как клещами.
   Веревки дополнили укрепление топора, обмотав его тыльную часть со всех сторон, так, чтобы он не смог двинуться ни вперед, ни назад, ни вверх, ни вниз в топорище. Обмотанное веревкой так, что казалось сделанным из цельного куска дерева, топорище тем не менее состояло из двух половинок.
   Меньше чем за час топор был готов. Узбор взял его, прикинул на руке.
   - Хорошая работа.
   Он бросил топор в заплечный мешок, добавил еще несколько камней поувесистей и повернулся к Сахру.
   - Жди меня с добрыми вестями!
  
   Глава 8. Бегство.
   Пришел новый день, и Драго опять гоняли то туда, то сюда - за дровами, за запасами в подземных кладовых, кому-то надо было что-то поднести или передать. Он так и не придумал, как вытащить Круану, и начал приходить в отчаяние, однако потом вспомнил, как ходил с отцом на охоту. И отец говорил, что какая бы ни была опасная и трудная дичь, всегда есть способ одолеть ее терпением и умением. И Драго вдруг ощутил себя как в лесу на охоте, и отчаяние отступило.
   Он видел жреца несколько раз, и видел, как к нему подходят люди, падая перед ним ниц. Дважды подходил купец, но купец не склонялся перед жрецом, говоря на равных. Выждав, когда жрец окажется рядом, и других просителей у него не будет, Драго тоже упал ниц перед ним, коснувшись края его одеяния.
   - Прошу тебя о помощи, - произнес он.
   Жрец усмехнулся.
   - В чем ты нуждаешься? Встань.
   Драго поднялся.
   - Меня изгнали из племени за то, что я убил своего деда, - начал он рассказывать почти честно. - А до того я убил в одиночку дикого тура. Я сильный воин и хороший охотник, а тут меня отправили на кухню прислуживать другим. Я слышал, что у тебя ценят воинов, и не хочу, чтобы со мной так поступали!
   - Первая заповедь воина - послушание! - строго сказал жрец. - Много вас набежало на мою голову таких, что предали законы своего народа и не умеют ни слушаться, ни подчиняться. Потому каждый проходит через испытание службой другим. Считаешь ли ты, что готов исполнить любой мой приказ?
   - Да, о великий, - решил Драго так назвать жреца, не зная, как принято тут к нему обращаться. Жрец воспринял такое именование как должное.
   - И если я прикажу убить твоего сородича - убьешь без раздумий?
   - Они изгнали меня, за что же мне быть к ним милосердным? - продолжал Драго.
   - Хорошо, вечером мы проведем твое посвящение в воины, - согласился жрец. - Ты хочешь еще что-то спросить?
   Пока он лежал лицом в землю, перед глазами Драго было белое одеяние жреца, и потому он сейчас не удержался от вопроса:
   - Скажи, из чего сделано твое одеяние?
   Жрец улыбнулся довольной улыбкой.
   - О, да, это занимательная повесть. У нас живет умелец, способный сделать такую ткань, мы взяли его в походе на один из южных народов, и он нам поведал свою жизнь.
   Там, на юге, люди давно научились возделывать и выращивать плоды земли, которые они не собирают по одному в поле или в лесу, а сразу во множестве. Их жрецы долго трудились над этой тайной и смогли научиться обрабатывать землю так, чтобы она приносила много плодов. Им нужно было это, ибо на юге всегда кипели войны, ибо людей там было много, и всегда не хватало места, охотничьих угодий или плодов. И вот они нашли способ, как прокормить своих людей, и стали выращивать плоды сами.
   Но потом один из их жрецов вдруг заявил, что души умерших из их народа не уходят в иной мир, а вселяются в тех животных, которых они убивают на охоте. А значит, тот, кто ест мясо - поедает своего предка. И тогда вождь запретил охотиться и убивать зверей.
   Земля приносила там довольно плодов, чтобы люди не голодали, но вскоре они стали роптать, ибо звери давали не только мясо - из их шкур делались и меха для воды и для переноски зерна, и одежда, и обувь, и когда одежда истерлась, сам вождь обратился к жрецу с вопросом, как быть.
   Но в их земле был мудрец и умелец, который сказал: "Дайте мне десять дней, и я решу, как быть". И он взялся за работу. Он перепробовал много способов, и нашел тот, который, как ему показалось, подходит.
   Ты, должно быть, и сам знаешь, что травы, ветки, лыко - легко порвать, но если сплести из них веревку, она сможет выдержать тяжелый груз. Так давно плели из трав и из коры - накидки, подстилки и даже изгороди для защиты. Этот мудрец же подумал, что если взять тонкую нить, но много раз пропустить ее через основу, переплетя саму с собой - это может быть прочнее любой веревки. И он трудился, и через десять дней создал ткань, прочную, которую не стыдно было показать вождю.
   Но у него был родич, которого он почитал другом, но который завидовал его искусству. И узнав, что он решил задачу вождя, этот родич убил мудреца, и сам принес вождю ткань, и тот отблагодарил умельца, и повелел всем одеваться в одежду из ткани. Однако потом открылось, что случилось с мудрецом, и этого искусника изгнали. Мы же нашли его, и разграбили его страну. Ибо люди там не едят мясо, и стали слабыми и покорными чужой воле. Потому мы всегда едим мясо, - закончил жрец, улыбнувшись.
   Отпущенный жрецом до вечера, Драго ушел, однако какая-то мысль не давала ему покоя. И вдруг он замер - жрец спрашивал, сможет ли Драго убить сородича! А из его сородичей сейчас рядом была только Круана. А Коха говорил, что ее собираются принести в жертву. Что, если именно ее убить потребует жрец? Конечно, вроде бы, там должны быть особые обряды, и не всякого должны допустить до них, и вряд ли жрец доверит новичку столь сложное дело - но появившись, мысль стала расти и шириться. Драго понимал, что если это так - как он ни поступит, он погубит всех. Поднять руку на Круану он не сможет в любом случае - но тогда он провалит испытание. Но зачем ему проходить испытание, если Круаны не будет? Надо было бежать немедленно.
   Сказав Кохе, что вечером его ждет посвящение в воины, а до того ему надо готовиться, он ушел в горы. Коха, видевший, как Драго говорил со жрецом, поверил и не стал противиться воле хозяина.
   С высоты ближайшие окрестности видны были как на ладони. Совсем неподалеку плескалось море. Позади виднелись вершины гор, покрытые снегом. Под ногами шумела долина, где черные точки людей суетились в непонятном движении.
   Потом он разглядел плоты купца. Их как раз грузили мешками и свертками - как видно, купец собирался отплыть вновь. Куда он поплывет? Вряд ли на север - в родных Драго местах его ждет неприветливый прием. Тогда на юг? Однако какая разница - лишь бы выбраться отсюда...
   Ход из места заточения Круаны выходил на склон соседней горы. Драго, прыгая с камня на камень и со скалы на скалу, добрался дотуда и заглянул в небольшое отверстие. Впрочем, хотя сама Круана не могла бы из него выбраться - если он ей поможет, то скорее всего протащит ее через этот ход.
   - Круана! - позвал он.
   Она подбежала к окошку.
   - Нам надо бежать немедленно, пока купец не отплыл. Мы спрячемся на его плотах под рогожей, а потом ночью уйдем от него.
   - Нас же убьют! - испугалась Круана.
   - Если мы не уйдем, нас тоже убьют, - мрачно ответил он.
   Девушка вздрогнула.
   - Хорошо. Сейчас мне должны принести еду, но как они уйдут - приходи вновь, - решилась она.
   Драго исчез из окна.
   На некоторых из самых высоких вершин стояли дозоры, но смотрели они вниз, туда, откуда могли появиться враги, на соседние вершины стражи внимания не обращали. Другая цепочка дозоров - хорошо видимая отсюда, с высоты - протянулась у подножия гор, окружавших долину. Драго уже приметил тропу, по которой можно будет дойти до берега моря незамеченным, когда Круана вновь окликнула его, высунувшись из окна:
   - Драго! Помоги, я одна не вылезу!
   Она протянула ему руки, и он потащил ее вверх. Круана вздрагивала и ойкала, поскольку ход был узким, и она цеплялась за края всем, чем можно, однако в конце концов оказалась на свободе.
   - Теперь бежим к берегу.
   Им посчастливилось добраться до моря незамеченными, однако попасть на плот оказалось не так легко. Туда и сюда сновали подручные купца, а на ближайшем плоту сидел сам купец, осматривая море. Всего он собирался вести с собой три плота, на каждом по два человека - он сам и пятеро его подручных. Справиться силой с такой толпой нечего было и думать. Оставалось ждать.
   Беглецы укрылись за ближайшими камнями, и Драго внимательно наблюдал оттуда, когда можно будет пробраться на крайний плот. В какой-то миг все пятеро подручных отправились за новыми свертками в долину, и Драго уже подумал, не столкнуть ли купца в воду и не угнать ли у него один из плотов, но на берегу появились двое воинов, присланных жрецом для охраны - видимо, именно на этот случай. Может, не от беглецов - о бегстве еще вряд ли знали - но чтобы кто другой не покусился на товары купца, ибо взять у того было что. Жрец не очень доверял даже своим людям.
   Сидя на слабо покачивающемся плоту, купец завел разговор с охранниками.
   - Не надоело вам еще каждый год воевать? Вы вон, смотрю, уже бывалые воины, раны и на лице, и на руках - так нет желания остепениться, осесть, завести семью?
   Один из сторожей рассмеялся.
   - Зачем нам семья, когда мы можем в любом селении взять любую девушку, какую захотим? И всегда к нам будут приходить те, кто не может ужиться в своем роду - так что нам не грозит нехватка людей, кто бы работал на нас в старости. А повелитель обещает тем из нас, кто доживет до седин - вернуть былую молодость, так что мы сможем вновь быть сильными, беря все, что пожелаем. Так что же нам лучше? Влачить жалкую жизнь, собирая скудные дары земли - или взять сразу то, что мы можем взять?
   С вершины донеслись крики. Кажется, кто-то зашел проверить Круану и выяснил, что пленница исчезла.
   Девушка прижалась к Драго. Тот сжал ее руку. Надо было решаться. Он уже поднялся из-за камня, полагая, что уж с троими он, если напасть неожиданно, справится - хотя бы опрокинет их, сбросит купца и оттолкнет плот, - но тут на берегу появились остальные подручные.
   - Это все, - сказал один. - Можем отплывать. Больше товару повелитель не даст.
   - Ну, тогда поплыли, - купец первым взял шест, соединявший плот с берегом, помощники взошли на соседние плоты, и те отплыли.
   - Стойте! - к берегу несся новый отряд воинов, человек десять. - Вернитесь!
   Купец как будто не слышал. Течение, стоило им отойти на несколько шагов от берега, подхватило его плоты и понесло к югу.
   - Догнать его! Проверить все! Они наверняка там! - распоряжался старший в отряде. Воины с присоединившимися к ним охранниками устремились по берегу в погоню.
   - А нам повезло, что мы не попали туда, - выдохнул Драго. Как видно, жрец тоже догадался, каким путем он думает сбежать.
   Выглянув из своего укрытия, он убедился, что погоня убежала за изгиб берега и не может их видеть, а вот на север путь чист.
   - Бежим туда!
   Они помчались по каменистому берегу, перепрыгивая через валуны и небольшие заливчики, как дикие лани.
   Оставалось преодолеть последний рубеж.
   - Стой! - выскочил навстречу Драго охранник - из тех, что когда-то встречали его по дороге сюда.
   Не отвечая, он отклонил острие его копья своим копьем и сбил с ног силой своего движения. Путь был свободен, и они помчались по равнине.
   Однако Драго понимал, что по берегу - песчаному и извилистому - они далеко не уйдут, а потому стал забирать просто на север, уходя от моря. Тут попадались уже и перелески, где можно было отсидеться от погони, и развести костер. Однако останавливаться было рано - сторож, сбитый Драго, уже наверняка пришел в себя, или его напарник сообразил, в чем дело - и скоро их будут ловить уже здесь.
   Они бежали почти не останавливаясь. Оба выросли в племени, где от бега часто зависит твоя жизнь, и долгий бег - размеренный, с умением распределять силы - был им не в новинку. Однако преследователи их тоже не зря всю жизнь занимались войной. Вскоре погоню можно было уже рассмотреть.
   Круана, оглянувшись, вскрикнула и прибавила в ходе. Драго тоже оглянулся - пять точек возникло на пределе видимости, но они быстро приближались.
   - Бежим, - выдохнул он, хотя они и так мчались быстрее ветра.
   Равнина у подножия гор лежала безлюдной. Несмотря на осень, пели птицы, зеленела трава, и деревья не собирались сбрасывать листву. Тут мог бы быть прекрасный цветущий край, где могли жить десятки племен - но все было заброшено в страхе перед изгоями.
   Однако вскоре беглецы обнаружили признаки жизни. Так же далеко, как и их преследователи - те слегка сбавили прыть и шли больше по следам - впереди тоже возникли черные точки, и быстро приближались.
   Драго остановился на миг, перевел дух - и потащил Круану за руку за собой, вперед, к неведомым людям. Кем бы они ни были, лучше было попасть к ним, чем к преследователям позади.
   И вскоре уже стало возможно различить те самые колесные повозки, о которых говорил жрец, но которые Драго ни разу не видел воочию, ибо то, что соорудил Фарда, нисколько не напоминало настоящие. Три рогатых тура стояли, запряженные в колесницу, на которых высился возница с луком в руке. Колесница медленно ехала навстречу к ним.
   Кажется, преследователи тоже ее заметили - и вдруг повернули назад. Не в силах обрадоваться, и даже остановиться, Драго продолжал бежать навстречу колеснице, понемногу замедляя бег.
   Дозорный остановил колесницу и стоял, ожидая, когда они подойдут. Они, наконец, перешли на шаг, отдуваясь и переводя дух. В трех шагах от колесницы беглецы остановились, согнувшись и тяжело дыша.
   Правящий колесницей обратился к ним на языке непонятном и неразборчивом, Драго никогда не слышал такого.
   - Мы из людей рода Оспаров, - ответил Драго на своем языке. Дозорный вслушался в его звучание, кивнул - и заговорил уже понятно для них, хотя его выговор и казался странным.
   - Да, теперь я вижу, кто вы. Как вы попали сюда?
   - Нас взяли в плен изгои, но мы бежали от них, - отвечал Драго. - Они готовят поход на наши народы, и мы хотели предупредить.
   - Садитесь, - дозорный потеснился. - Я отвезу вас к Великой реке, что испокон веков считалась границей меж нашими народами. Мы обитаем меж двух морей и двух рек, на равнинах, где пасутся наши стада - но селения наши там, где есть дерево для огня и для дома. Потому нас называют народом Севера - ибо мы научились жить там, откуда все прочие народы бегут с наступлением зимы.
   Туры быстро повлекли колесницу по равнине на восток. Круана сжала ограду повозки, боясь свалиться - туры скакали быстрее любого бегущего человека. Драго обнял ее, сам держась из последних сил, ибо тоже перепугался - но виду не подал.
   Они дважды ночевали под звездами, завернувшись в накидки, выданные им их спасителем, а на третий день увидели впереди одиноко бредущего им навстречу человека. Драго съежился - он узнал отца.
   Глава 9. Великий круг.
  
   Драго ожидал суровой отповеди - но Узбор внезапно обнял его, прижал к груди и чуть ли не со слезами произнес:
   - Прости меня, сын.
   - Я никого не убивал! - поспешил сказать Драго.
   - Я знаю, - кивнул Узбор. - Сахр объяснил мне, как было дело.
   - Это купец заколдовал нашего - он сказал, мальчишку - и натравил на деда, - торопливо рассказывал Драго.
   - Но кого, он не сказал?
   - Наверное, Бера, - предположила Круана. Они расселись вокруг костра, разведенного их возницей. Тот - молодой еще человек, старше Драго, но много младше Узбора, не вмешивался в их разговоры, хотя прислушивался к ним.
   - Почему ты так считаешь?
   - А он когда узнал, что меня продали купцу, пошел к нему поговорить, - сказала девушка.
   - Все возможно, - пробормотал Узбор. - Но раз вы на свободе - я могу возвращаться с легким сердцем. Я шел к соседям, детям Тура, с дарами и просьбой о помощи - или возмездии, если помощь придет слишком поздно - чтобы спасти вас.
   - Нет, теперь нам надо тоже идти к ним, - возразил Драго. - Я слышал, о чем жрец говорил с купцом. Они хотят идти войной на нас, а одолев нас - пройти по реке до селений народа Тура и обрушиться на них из леса, где бессильных их колесницы!
   При этих словах возница забеспокоился.
   - Стало быть, они готовят поход на вас, чтобы добраться до нас? Что же ты сразу не сказал этого? Тогда нам надо ехать к нашим старейшинам, и как можно быстрее.
   - Я поеду с тобой, - сказал Узбор. - А детям надо возвращаться домой.
   - Нет, я много знаю о замыслах колдуна, мне тоже надо идти, - возразил Драго.
   - Что ж, идем все вместе, - согласился Узбор.
   Их молодого спутника звали Этар. Он сказал, что первый раз был в дозоре на южных рубежах, откуда они сильнее всего опасаются набега людей колдуна - тут у них всегда есть с десяток колесниц. Однако все они слишком далеко друг от друга, и других дозорных им встретить не довелось.
   На повозке все поместиться не могли, потому там ехала только Круана с мешком Узбора, Драго и его отец шли рядом.
   Узбор то и дело заглядывал вниз, под колесницу, пытаясь понять, как она движется. Молодой Этар улыбался.
   - Не пытайся разгадать ее тайну. Наши жрецы, Хранители Огня, как мы их называем, долгими ночами бодрствования и долгими днями труда придумывали ее, но тоже безуспешно. Говорят, молодому жрецу Руду она явилась во сне в том виде, как ты ее видишь сейчас, по воле божества, в награду за его упорный труд и благочестие. Это дало нам возможность держать связь меж самыми отдаленными селениями, и сдерживать набеги изгоев и западных соседей. Но тайну свою жрецы никому не открывают. Если боги проявят милость - они и вам явят ее образ, но без их воли вы вряд ли добьетесь успеха.
   - Куда мы направляемся? - спросил Узбор.
   - Мы едем к собранию Великого круга - туда, где собираются вместе наши Хранители Огня и Правители Колесниц. Управлять колесницей требует немалых умений, так что те, кто пытаются похитить у нас их тайну, тоже напрасно рассчитывают, что тут же научатся сражаться с их помощью. Надо уметь повелевать турами, надо уметь поддерживать колесницу в порядке, и надо уметь удержаться на ней, когда она мчится по полю, и стрелять из лука, не теряя вожжей. Не всякого будут слушаться дикие туры, а туры мирные не способны влечь колесницу быстро. Лучшие из Правителей Колесниц - это, конечно, вожди. Они и собираются вместе, и в случае войны выбирают того, кто будет предводительствовать всеми колесницами и пешими воинами.
   Шли они все дальше на север, и тут все сильнее ощущалось приближение зимы. Трава пожухла и поникла, листья, пестрые, яркие - облетали при каждом дуновении ветра. Все больше становилось лесов, степь отступала, оставаясь лишь небольшими полянами. На одной из таких полян стояло несколько камней и горел костер, а вокруг сидел десяток людей в длинных накидках.
   Этар сошел с колесницы и поклонился им.
   - Вот люди, что привезли известие об опасности, грозящей всем нам, - произнес он на языке, привычном Драго, должно быть, чтобы дать понять жрецам, как следует разговаривать с гостями.
   Шелестом пролетел над камнями говор на незнакомом языке, после чего один из сидящих поднялся и вышел к ним навстречу.
   - Приветствую вас. Меня называют Тураном, что значит - сын Тура, и я - глава нынешнего совета. Мы владеем вашим языком, потому не стесняйтесь и поведайте все, что знаете, на привычном вам наречии.
   - Прежде всего, в знак мира, позвольте передать вам в дар вот это, - Узбор снял с колесницы мешок, в котором принес топор и куски кремня. Собравшиеся с любопытством приняли дар, мешок обошел весь круг и был поставлен к огню.
   - Говорить следует Драго, моему сыну, - продолжал Узбор. - Он бежал от изгоев, откуда спасал свою невесту, - указал он на зардевшуюся Круану. - И там ему удалось услышать, что изгои готовят большой поход.
   - Мы давно следим за ними, - сказал Туран. - Они непрестанно воюют. Захватывают пленников и пленниц, заставляя их работать вместо себя.
   - Да, они готовы сделать все, что угодно, лишь бы ничего не делать, - под усмешки собравшихся заметил другой жрец.
   - Куда же они хотят идти в этот раз? - спросил Туран, обращаясь к Драго.
   - Сперва они хотят идти на нас, - признал Драго. - Но их колдун давно мечтает одолеть вас, ибо считает, что вы - угроза его могуществу, и пока он не научится побеждать вас - люди его не смогут ему верить, и не смогут верить в его силу. Потому он задумал, опрокинув нас, подняться по Великой реке до того места, где в нее впадает большой приток с запада, и дальше, по этому притоку, выйти к вашим поселениям у лесов.
   - Он не представляет, какой длины этот путь, - усмехнулся кто-то из жрецов. - Он потратит год, и его люди замерзнут в лесах.
   - Ему помогут те, кто живет в горах на Востоке, - возразил Туран. - Они давно поддерживают связь. Возможно, в словах гостя больше опасности, чем мы думаем. Какие силы есть у колдуна?
   - Пять сотен человек всегда у него под рукой как воины, и столько же - слуг и помощников.
   - Пять сотен? - переспросил кто-то.
   - Мы легко соберем в пять раз больше людей, - возразил Туран, - но мы не сможем их держать вместе. Им надо что-то есть, а все стада разбегутся, и дичь разлетится от такого множества народу. Только люди рек - те, что живут к западу от нас - умеют кормить тысячи людей, но и они не собирали таких войск. В одном отряде мы будем держать разве что несколько сотен - а тогда бой будет на равных.
   - Против наших колесниц они все равно не устоят.
   - Если только они не ударят первыми, когда мы не изготовимся к бою, - продолжал Туран. - Тогда они захватят и наши колесницы, и наших женщин и детей.
   - А используют ли они боевых псов, или иных животных? - спросил другой жрец.
   - Я не видел там никого, кроме стад диких баранов, которых они используют в еду, - отвечал Драго. - Должно быть, их колдун не сумел приручить никого.
   - Или звери слишком умны, чтобы идти к нему, - добавил жрец. - Звери чуют, какие силы стоят за человеком. Человека можно заставить, со зверем это сделать труднее.
   - Но и никакой зверь не бросится на человека, вооруженного копьем, - сказал Туран. - Если вы думаете разогнать врагов нашими сторожевыми псами - вы лишь погубите их. Люди колдуна не остановятся перед такой преградой, и легко перебьют всех - готовы ли вы потерять наших сторожей?
   - Они бросаются в бой с медведем или волком, чтобы спасти хозяев, - напомнил жрец. - Неужели они останутся в стороне от нашей войны?
   - Это следует обсудить, - отвечал Туран и повернулся к гостям. - Мы благодарны вам за предупреждение, и предпримем меры для защиты наших земель.
   - Но мы надеялись, что вы поможете и нам! - воскликнул Узбор. - Ведь сперва их удар придется на наши земли. А у нас нет быстроногих колесниц, на которых мы могли бы убежать от врага, у нас нет гор, где можно было бы укрыться, и нет густых лесов, которые могли бы кормить нас и спасать от врагов!
   - Для этого мы должны отправить людей в вашу землю, - сказал Туран. - Скольких мы сможем отправить так далеко? Возможно, несколько десятков, или даже сотню. Помогут ли они вам? Не думаю. Но враг может захватить их, и завладеть нашими колесницами, и тогда научится сам воевать с их помощью, ибо их колдун известен своим умением. Так что думаю, вам придется держаться самим.
   - Но ведь мы защищаем не только себя, но и вас!
   - Вы можете отправить к нам своих стариков, женщин, и детей, и мы обещаем, что укроем их и будем обходиться так же, как с нашими, - предложил Туран. - Но иной помощи я обещать не могу. Мы должны обдумать это и обсудить, но сразу скажу, что вряд ли мы решим помогать. Сегодня отдохните, а завтра Этар отвезет вас к рубежам вашей земли, - отпустил их Туран.
   Неподалеку от Великого круга обнаружилось небольшое поселение, где все дома были деревянными, сделанными из хороших бревен, так что даже зимой в них можно было укрываться от стужи возле очага. Тут Узбора и его спутников приютили в одном из родов.
   Вечером все хранили молчание.
   - Вам надо остаться тут, - сказал, наконец, Узбор. - Я вернусь и пришлю сюда всех наших, кто не способен сражаться.
   - Ты полагаешь меня не способным? - обиделся Драго. Узбор вновь обнял его:
   - Не будь столь обидчивым! Ты достаточно доказал, как ты умеешь биться. Но кто-то должен и охранять наших людей. Конечно, Туран заверил, что их не тронут - но чужие люди в чужом краю? Надо, чтобы кто-то присмотрел за ними, и если что - защитил.
   - Близится зима, - подал голос Этар. - Старикам и роженицам будет тяжким путь на север.
   - Вы могли бы прислать свои колесницы, чтобы забрать их, - сказал Узбор.
   - Правитель Колесницы сам решает, куда ему ехать, - возразил Этар. - Мы не можем ему указать. Да и сколько их приедет, как говорил Туран? Весть о войне разлетится быстро по нашим поселениям, это правда - но пока они соберутся, пока доедут до вас - будет глубокая зима. Да, на повозках ехать быстрее и легче, но все равно это - месяцы. Наш путь придется на самые холодные времена. Думаю, что вам надо защищаться, а не отправлять немощных в нашу землю. Я же обещаю, что если смогу - соберу тех, кто готов идти сражаться, и приеду на помощь.
   - Наверное, ты прав, - кивнул Узбор.
   Теперь они ехали на юг - но теплее не становилось. Этар и его друг - он позвал в помощь еще одного Правителя Колесниц - находили путь в степи по одним им ведомым знакам. Вскоре они выехали на высокий берег реки, и здесь остановились.
   - Мы и так зашли далеко в ваши земли, - признался Этар. - Отсюда вам придется идти одним.
   Это было неподалеку от того места, где Драго убил тура.
   - Смотрите! - вскинула руку Круана.
   В кустах, в густом подлеске, колыхалось что-то странное. Подъехав, они разглядели, что это был жеребенок оспара, а рядом с ним лежала, видимо, мать - раненая, вскидывающая голову - но, видимо, уже умирающая.
   - Раненый оспар! - с плохо скрытым ужасом произнес Узбор. - Это дурной знак.
   Этар спешился и подошел к жеребенку. Лежащая мать посмотрела на него затуманенным взглядом, но словно с надеждой.
   - Нет, я думаю, рана не опасна. Мы хоть и зовемся детьми Тура, но оспаров мы тоже выращиваем и умеем лечить. Правда, они слабее туров и хуже подчиняются, однако быстрее их. Мы выходим раненую мать и вырастим жеребенка.
   - Оспары - наши покровители, это наш долг заботиться о них, - возразил Узбор.
   Этар покачал головой.
   - Вы не сможете перевезти ее туда, где ей окажут помощь. Только в наших повозках достаточно места. Мы отвезем ее к нашим знахарям, и они поставят ее на ноги. Но уж не взыщите - дальше вы пойдете без нас.
   - Благодарствуем и на том, - Узбор подхватил свой заплечный мешок и зашагал вдоль берега.
  
   Глава 10. Война.
   Возвращение Драго многие восприняли с возмущением. Сахру пришлось вновь собирать суд.
   - Как посмели вы попирать волю богов? - более всех возмущался Урта.
   - Не было воли богов в его изгнании, - прервал возмущение Узбор. - Не совершал мой сын того злодеяния, в котором вы его обвиняли!
   - Ты хочешь сказать, что мы ошиблись?
   - Разве ты никогда не ошибался? - пожал плечами Узбор.
   - Но кто тогда виновен?
   Узбор оглядел собравшихся.
   - Я не вижу Бера из вашего племени. Где он?
   Но оказалось, что как появился Драго, Бер исчез, и его не видел никто. Видимо, не дожидаясь суда, он сам себя изгнал.
   Жрецы охотно приняли слова Сахра, что на них нашло затмение от оберега купца, почему и осудили они безвинного. Драго был возвращен в племя, и рассказал, что слышал у изгоев. Бер же, как видно, пополнил их ряды.
   Несмотря на приход холодного времени, люди жреца трудились не покладая рук. Хотя после бегства Драго казалось, что враги их будут предупреждены - колдун решил не менять своих замыслов. Повсюду готовились плоты, а в горах сушили и замораживали мясо горных козлов и баранов, которые должны были кормить их войско на протяжении долгого пути. Весь груз, запасные стрелы, оружие, камни, еду - все грузили на плоты, которые на длинных веревках должны были тянуть вдоль берега слуги, тоже идущие в поход.
   Наконец, с первыми лучами весны, когда степь опять начала зеленеть, а зимние бури отступили - войско выступило в дальний путь на север. После разгрома людей Озера колдун полагал, что те же плоты послужат им для перевозки добычи. Он намеревался оставить в устье Великой реки большой отряд, который бы ждал остальных, а потом оттуда, собрав силы, двинуться дальше на север - уже по летней погоде.
   Люди озера тоже готовились всю зиму, каждый день ожидая нападения. По возвращении Узбор созвал совет вождей всех племен. На нем он поведал, что помощи от людей Тура им ждать не стоит, и надо защищаться своими силами. Его выбрали верховным вождем, и он, помня, что говорили люди Тура, начал собирать силы.
   Прежде всего Сахр и иные жрецы вопросили волю Коловея, но боги ничего не ответили им, должно быть, предоставляя людям право решать их спор силой оружия. Однако и знаков, указывающих, что надо бежать, или сдаться непобедимому противнику, жрецы тоже не увидели.
   Из каждого племени было выбрано несколько человек-разведчиков. Как и у людей Тура, их отправили ближе к горам, дабы издалека заметить приближение неприятеля.
   Другие готовили на берегу реки укрытия для людей и припасов. Там копали землянки, таскали валежник и делали засеки, чтобы за ними можно было укрываться. Бродившие повсюду стада зверей, чуя неладное, уходили дальше в степь, прочь от берега моря.
   Узбор призвал всех, кто может носить оружие, и их набралось почти тысяча человек. Пришли воины и охотники из десятков племен - всех, кто жил по берегу моря и кому угрожала война. Однако они пришли, покрасовались перед женщинами и вождями, и разошлись по своим племенам - ибо надо было кормить свои семьи, ходить на охоту, а не сидеть в дозоре, высматривая врага. Кроме того, Фарда и другие умельцы, вместе со множеством помощников из детей постарше, занялись изготовлением вооружения, которое годилось не столько для охоты, сколько именно для сражения.
   До сего дня крупных столкновений меж племенами не случалось - бывали отдельные бои, но как правило с чужаками, пришедшими из дальних краев. Случалось и такое, что люди Озера собирали охочих людей и отправляли их в новые земли - не считая ежегодных переходов на север и обратно. Впрочем, случалось такое редко - Узбор уже не мог припомнить, когда жрецы объявляли такой поход. Бывало это только если приходила беда - гибли стада в степях, приходила засуха и пожары, губившие леса, и прокормить себя уцелевшие уже не могли, а потому отделяли часть своих - чтобы они искали счастья на чужбине. Ушедшие редко возвращались домой - или обосновывались в новых краях, или гибли от рук местных. Такое же происходило и с теми из пришельцев, кто приходил к ним - вот тогда случались серьезные битвы. Однако все это было еще до рождения Узбора, давно уже меж племенами царил мир.
   Теперь ему надо было вспомнить все, чему учил его Коврат, и применить и свой опыт охоты, и свои мысли по поводу грядущей войны.
   Родовичи вооружались на бой длинными копьями и луками, боевыми топорами с наконечниками из точеного камня, иногда обитого медью. Многие вооружены были дубинами или палицами с тяжелым каменным навершием.
   У некоторых были короткие копья - мечни, или мечи, которыми можно было и колоть - метить в ближнем бою, - и кидать их с небольшого расстояния - метать. У других - в основном, предводителей, - были сечни: палки, по всей длине, кроме рукояти, усаженные узкими пластинами камней с заостренными с одной или с обеих сторон краями. На охоте от таких сечней толку было мало, они могли разве что разозлить зверя, а вот в бою против другого племени они были незаменимы, оставляя на коже широкие порезы и выводя противника из строя, не убивая его.
   Для защиты поверх рубах они надевали кожаные нагрудники и брали щиты, сплетенные из прутьев или связанные из толстых сучьев. Голову прикрывала кожаная или суконная шапка, иногда утяжеленная желтоватыми полосками меди. У вождя отряда медным зерцалом прикрывалась грудь, или по кожаной рубахе были нашиты медные круги. Такая защита предохраняла тело от ударов стрел и копий, оставляя лишь небольшие синяки.
   Зима прошла в подготовке, а когда зазеленела южная степь, подходящая к подножию гор, от дозорных пришла весть, что на север движется большое войско. По их словам, было там много больше тысячи человек, о которой говорил Драго - должно быть, жрец подтянул и других своих союзников. Не доходя нескольких переходов до устья реки, войско встало.
   - Они будут выяснять, как лучше всего пройти к нам, - предположил вождь племени Оленей, Лудень.
   - К несчастью, сейчас у них есть те, кто может показать пути через наши края, - мрачно согласился Узбор, имея в виду Бера. - Возможно, они попробуют зайти к нам с запада, через перелески возле реки.
   - Там следует усилить дозоры, - согласился вождь Оршичей.
   Пойти в дозор вызвался Драго. Вместе с повзрослевшим за зиму Вихором, двумя молодыми охотниками из Оленей - сами себя они называли саками - и двумя стрелками от Оршичей они направились к Великой реке, ее самому западному притоку. Тут, недалеко от ее устья, оба берега реки были пологими и невысокими, и во многих местах реку можно было перейти вброд, а на зиму она не застывала, как случалось с ней севернее. После ледохода можно было видеть плывущие и тающие льдины, уносящиеся в море. Но пока ледоход не начался. Леса стояли голыми, и если враг думал укрыться в них - ему бы это вряд ли удалось.
   Однако все же густая поросль кустарников у воды и плотно стоящие стволы деревьев укрывали тех, кто прятался за ними. Разделившись на три пары, дозорные разошлись в разные стороны, заняв место у трех бродов.
   Вдалеке можно было видеть, как правый берег поднимается, переходя в холмы, а потом и в крутые обрывы. Повсюду висела легкая дымка первой зелени - пробивалась трава, набухали почки на деревьях. Драго засмотрелся и едва не пропустил, как на дальнем берегу зашевелились прибрежные кусты.
   Драго положил уже стрелу на тетиву, хотя до врагов было еще слишком далеко - однако замер. К берегу выходили новые и новые воины, Драго насчитал уже два десятка, и такие же отряды появлялись и выше, и ниже по течению. Задержать их нечего было и думать.
   - Беги, скажи нашим, - велел он Вихору, а сам остался ждать.
   Вскоре к нему подошли спутники из Оленей и Оршичей. Впятером они бессильно смотрели, как отряды врагов готовят переправу.
   Не собираясь лезть в ледяную воду, они рубили кусты и редкие деревца и вязали из них охапки, которые потом складывали в плоты.
   - Что будем делать? - шепотом спросил Спал из Саков.
   - Как подойдут на выстрел - собьем пятерых, потом бежим к роще, - так же шепотом отозвался Драго, ставший невольным вождем маленького отряда. - Там, в роще, попробуем их еще задержать, пока наши не соберутся.
   Самодельные плоты столкнули на воду, на них зашли первые желающие. Каждый такой плот выдерживал не больше двух человек, и то вода заливала ноги стоящих на нем, потому к плотам привязали веревки, за которые их потом притянули бы обратно на тот берег. Вооружившись шестами, первый десяток тронулся через неспешно текущую реку.
   Один из Оршичей не выдержал: стрела его сорвалась с тетивы и упала в воду перед первым плотом. Враги забеспокоились. Подняв шесты, они всматривались в берег перед ними, но там все было тихо.
   - Думают, ты один, - прошептал Драго. - Подпустим ближе.
   Взмахи шестами, толкающими плоты, участились, враги поплыли быстрее.
   - Сбить надо пятерых, - напомнил Драго. - Промажете - бьете, пока не попадете. Каждый стреляет по своему плоту, - он ткнул своих подопечных в их цели и сам навел лук.
   - Да как же, - прошептал второй из Оршичей. - Как же в них бить? Они же как мы!
   - Только все они были изгнаны из своих родов, - напомнил Драго, думая, что и сам мог быть среди них. - За то, что забрали жизнь сородича.
   - Так чем же мы от них будем тогда отличаться?
   - Тем, что изгою нет места на нашей земле, и любой может его убить. Представь, что там не люди идут, а толпы диких зверей. Смотри! - он показал на одного из плывущих на плоту, у которого ради защиты на голове красовался череп с рогами. - Они и есть дикие звери.
   Он оценил расстояние до пришельцев.
   - Пора!
   Пять стрел полетели навстречу противнику. Три из них бессильно чиркнули по кожаной защите воинов, одна угодила в руку гребцу, а одна впилась в шею второму на крайнем плоту, идущем выше других по течению. Тот выронил шест, потянулся к ране рукой - и рухнул в воду. Плот понесло на соседний, они столкнулись и закрутились, веревки, привязанные к ним, перепутались.
   - Бейте! - страшным шепотом выкрикнул Драго и выпустил одну за другой, почти не целясь, три стрелы. Стрелы, однако, следовало беречь - делать их приходилось долго и трудно, а пополнить запасы сейчас было негде. На плотах закричали. Два сцепившихся плота достигли третьего и тоже потащили его за собой. Воины с них попрыгали в воду и стали добираться до берега кто вплавь, кто вброд - до отмели было уже недалеко.
   - Так они еще долго не выберутся, - усмехнулся Спал. - Нам бежать рано.
   - Да, посмотрим, что они будут делать, - согласился Драго.
   Выбравшиеся воины, ощетинившись копьями, в страхе и ненависти оглядывали кусты, исторгавшие стрелы. Драго прицелился. Костяной тонкий наконечник его стрелы вошел прямо в глаз одному из воинов, и на ногах осталось только семеро - один был убит еще на плоту, один не смог встать на ноги, выбравшись из воды, и бессильно лежал на песке.
   - Столкнем их в воду! - выкрикнул один из Оршичей, вытаскивая топор.
   - Нет! - удержал его Драго. - В драке они нас сильнее. Отходим.
   Оглядываясь и пригибаясь, защитники берега бегом бросились к роще позади них. Ее называли Светлой рощей, потому что деревья там были удивительно светлые корой и листвой в летнюю пору. Сейчас она стояла без листьев, но светлая кора деревьев, высоких, устремляющихся ветвями к небу, по-прежнему дарила покой тем, кто входил под ее сень.
   Семеро высадившихся прочесывали берег, пока оставшиеся их спутники перетаскивали плоты на свою сторону и грузились на них. Не обнаружив врага, переправившиеся первыми дали знак переправляться остальным.
   А в селениях людей Озера между тем готовились к бегству. Собирали скарб, складывали в мешки и на волокуши, и, зная, что враг пришел с запада - отправляли детей, стариков и женщин на восток. Мужчины же брали оружие и шли к святилищу Коловея, где собирал войско Узбор.
   - Мы не можем отдать им святыни, - говорил Сахр, стоя на пороге частокола, окружавшего святилище. - И увозить их - тоже нельзя, тут свято само место. Если сюда войдут враги, оно будет осквернено. Кто знает, чем обернется для нас гнев богов, если мы не удержим это место?
   - Кроме того, - подтвердил Узбор, - тут удобно обороняться. Частокол укроет наших стрелков, а остальные, встав в роще к западу, смогут нападать на врага, идущего к святилищу, с запада.
   - Нельзя тут держать оборону, - возразил Сахр. - Если стрелы неприятеля упадут на мирные жертвы Коловею - разве это не будет уже святотатством? К чему будет тогда наша победа, даже если мы победим? А вернее всего, и победы нам тогда не ждать.
   - Но разве не для того мы приносили дары богам, чтобы рассчитывать на их милость в случае нужды? - заметил Узбор. - Когда их дети взывают к ним о помощи - разве не помогут они, и не простят, если используем мы посвященное им - для победы? Мы должны держать святилище - но мы будем защищаться в нем.
   Сахр задумался.
   - Забирайте те из даров и оберегов, что можно унести, - произнес он наконец, обращаясь к жрецам иных племен, стоявших здесь же и тоже размышлявших, что делать. - И уходите. Так мы спасем хоть что-то. Я же останусь здесь и приму общую участь. Либо святилище будет спасено, и тогда Коловей еще взглянет на меня своим оком. Либо оно будет разрушено, и тогда мне жить незачем.
   Подумав, жрецы с опаской стали входить в святилище и забирать самые ценные из даров богам. После чего бегом пустились догонять своих уходящих людей.
   - Так, а мы тут займем оборону, - дождавшись их ухода, стал распоряжаться Узбор. - Ты, Сахр, зря не ушел со всеми.
   - Может быть, от меня будет польза и вам, - возразил жрец. - Уж вытаскивать стрелы и лечить ваши раны я точно смогу.
   - Хорошо, тогда укройся за изваянием Коловея, - согласился вождь. - Если они пойдут всем скопом, мы долго не выстоим, а потому надо где можно бить их по частям. Наши дозорные ждут их у Светлой рощи, чуть севернее, за Быстрой протокой - Нахар, набери с десяток охотников, чтобы отправиться к ним на подмогу. Надо попробовать задержать их там.
   - Почему бы не устроить там засаду всеми нашими силами? - спросил вождь Оленей. - На переправе они потеряли бы многих.
   - Но они могли бы обойти нас выше или ниже по течению, - возразил Узбор. - Охранять всю реку у нас не хватит сил. К тому же, с юга доносят, что и оттуда идет сильный отряд - надо готовиться встретить их тут, иначе они возьмут нас в клещи. Так что пусть отправляется Нахар.
   Десять человек ушло с Нахаром, прочие стали готовиться к битве, обустраивая святилище Коловея.
  
   Глава 11. Светлая Роща.
   Вместе с подошедшей помощью защитников рощи стало полтора десятка, переправлялись сюда около трех десятков людей жреца. Нахар оценил соотношение сил и быстро принял решение.
   - Бегаем мы, надо думать, пока еще быстрее них, значит, стреляем, пока есть стрелы, из-за деревьев, а потом бежим к нашим. Если кого-то ранят - тащим на себе. Никого не бросаем. А теперь прячьтесь!
   Скрываясь за бугорками, прикидывая себя опавшими листьями и ветками, люди Озера рассыпались по роще и затаились. Враги были уже на подходе.
   Кого-то, видимо, отправили за подкреплением или сообщить о месте переправы - как посчитал Драго, навстречу им шло чуть больше двух десятков. Шли медленно, осторожно, высматривая следы беглецов и чутко поднимая голову на любой шорох.
   Вскоре они подошли на расстояние выстрела. Поднявшись из укрытий, первые разведчики выстрелили во врага - и отступили глубже в рощу, скрывшись за деревьями.
   Кто-то из врагов упал, сраженный стрелой, все прочие тут же залегли, рухнув ничком на землю. В тени деревьев защитники рощи были не видны, стрелять в них было бесполезно, тем более метать камни из пращи, и потому, прижимаясь к земле, люди жреца поползли в сторону рощи, чтобы схватиться с противником лицом к лицу.
   Когда они приблизились, десяток Нахара встал - и сверху обрушил на приближающихся врагов град стрел, после чего тоже отступил. Изгои вскочили - таиться было уже бесполезно - но двое или трое не поднялись. Силы почти сравнялись.
   С воинственным кличем воины изгоев устремились в рощу. Послышался стук палок, хрипы и крики. Кого-то взяли на рогатину - кто слишком быстро бросился вперед, - кто-то упал, зацепившись за растянутую веревку, и был добит на земле - и защитники вновь откатились.
   Получив отпор, Изгои остановились. Посовещавшись, они вновь изменили строй. Теперь изгои двинулись широкой цепью, медленно прочесывая рощу, ощупывая ногой каждый холмик, каждый корень перед собой.
   - Надо уходить, - прошептал Нахар.
   - Их же не больше, чем нас! - возмутился Спал. - Мы справимся с ними, если нападем все разом!
   И, подхватив топор, он кинулся на пришельцев.
   - Назад! - выкрикнул Нахар, но было поздно. Не добежав двух шагов, Спал налетел на выставленные копья изгоев - и медленно осел.
   Теперь отступать уже не желал никто. Похватав топоры и рогатины, разведчики кинулись в бой.
   По всей роще загремели удары и крики. Изгои старались держаться сплоченной кучкой, ощетинившейся копьями. Разведчики нападали со всех сторон, били по выставленным копьям топорами и палками, пытаясь отвести смертоносные наконечники.
   Отступив на несколько шагов, но так, чтобы не терять из виду сгрудившегося противника, Драго вытащил лук и одну за другой выпустил несколько стрел. Две из них ударили в грудь одного из изгоев, еще одна чиркнула по руке его соседа, следующая вонзилась в ногу третьего. Строй разорвался.
   - Бей их! - в ярости крикнул Нахар, сразу позабыв, что только что приказывал иное.
   Однако Изгои в схватке один на один были куда сильнее. Вытащив топоры - из-за тесноты копья уже больше мешали - они уворачивались от ударов разведчиков и били в ответ. Шаг за шагом разведчики отступали, теснимые - и наконец бросились наутек. Пятеро их осталось лежать в роще.
   Но и изгои, потеряв нескольких человек, не стали задерживаться, а, забрав раненых, поспешили назад, к берегу.
   После их ухода разведчики вернулись в рощу.
   Из пятерых их сородичей двое были убиты, трое лежали со сломанными руками, ногами и ребрами. Их бережно взвалили на плечи и потащили к своим. Мертвых тоже забрали с собой. Драго прикрывал отход с луком в руке. Деревья остались позади, когда вдруг на него с последней ветки обрушился новый противник.
   Драго в последний миг успел уклониться, и тот рухнул на землю, но тут же вскочил. Отбросив бесполезный лук, Драго сцепился с тем в рукопашную, и наконец узнал его. До него пытался дотянуться ножом Бер из рода Оршичей.
   - Ты ее... все равно... не получишь... - хрипел тот, придавленный Драго к земле.
   Драго сумел выкрутить руку нападавшему и отнять нож.
   - Вставай! Пойдешь с нами.
   Бер попытался вывернуться, но Драго держал крепко.
   - И что? Меня будут судить? - хрипло рассмеялся пленник. - И к чему же вы меня приговорите? К изгнанию? Так я сам себя давно изгнал!
   - Теперь ты совершил худшее деяние - ты привел врагов на нашу землю, - сурово обратился к нему Нахар, поспешивший на помощь Драго, но подошедший, когда уже все закончилось. - Теперь ты расскажешь нам, сколько их, куда они идут и зачем.
   - Я ничего не знаю, - попытался пожать Бер плечами, но только застонал, ибо руку ему так и держал Драго.
   - Ну, это ты объяснишь Узбору. Драго, отдай его мне, а сам останься - надо следить, вдруг они опять сунутся. Заодно соберешь стрелы на месте боя.
   Драго кивнул и отправился обратно вглубь рощи, где вывороченная земля и кровавые пятна свидетельствовали о недавнем сражении. Однако стрел ему найти не удалось - их все забрали с собой победители.
   Вскоре к нему присоединился Вихор - его прислали в напарники Драго. Люди Нахара благополучно добрались до святилища Коловея, превратившегося в стан их войска.
   - Надо нам, я думаю, ближе подобраться, - предложил Драго. - Отсюда мы ничего не увидим. Надо выйти к берегу.
   Но едва они подошли к краю рощи, как появилось войско Изгоев. Оно шло длинной черной полосой, занимая весь окоем.
   - А вот теперь пора бежать, - выдохнул Драго, и они устремились обратно к своим.
   В святилище Коловея Узбор расспрашивал Бера. Тот стоял нагло, с вызовом, заявлял, что он ничего не знает, никто ему ничего не говорил.
   - Тогда отправляйся к своему повелителю, - наконец произнес Узбор, - и скажи, что если они пришли к нам - они здесь и останутся.
   Бер недоуменно замер.
   - Ты отпускаешь меня?
   - Ты больше не наш соплеменник, и власти над тобой у меня нет. Ты сам выбрал свою сторону, но знай - в следующий раз любой из наших тебя убьет, как бешеного волка. И так же будет с каждым из вас.
   Бер выслушал это, кивнул и спокойно ушел. Но едва он вышел за пределы ограды - как припустил бегом под свист и улюлюканье.
   - Они здесь, - сообщил Драго. - Все войско. Они переправились через протоку и стали станом возле Светлой Рощи.
   - Что ж, тем лучше, - Узбор перехватил булаву поудобнее. - Пусть приходят.
   К Узбору подошел Сахр.
   - Надо похоронить наших павших. Завтра на это может уже не быть времени.
   - Завтра, возможно, всех нас придется хоронить, - мрачно отозвался Узбор. Но тут же пересилил свое уныние и повернулся к остальным с уверенным лицом.
   - Те, кто погибли из нас - погибли не зря. Врагам тоже досталось, и мы видим, что их можно бить. Спал ушел достойно к нашим предкам, пусть и успел сделать так мало. Так пусть же, когда придет наш час - мы сумели бы встретить его так же смело и мужественно, как он!
   Еще до заката Бер объявился вновь. На сей раз он шел с поднятыми руками, чтобы показать, что у него нет оружия, и, не доходя до первых дозоров, остановился.
   - Чего тебе еще надо? - прокричал вышедший ему навстречу Узбор.
   - Наш повелитель спрашивает, зачем вы напали на его людей? Мы шли по реке, направляясь в земли наших извечных врагов, детей Тура. С вами мы воевать не собирались. Пропустите нас, и мы вас не тронем.
   - Зачем же вы переправились на нашу сторону? - усмехнулся Узбор. - Земли детей Тура лежат на западе, а не на востоке! Передай своему хозяину, что дети Тура знают о его намерении, и ждут его. Может приходить - они побьют его, как били всегда. А мы им поможем в этом! И еще передай, чтобы больше не присылал переговорщиков. В следующий раз тебя - или любого другого - встретят стрелами.
   Бер развернулся и быстро помчался обратно.
   В сумерках можно было подобраться незамеченными, и потому и та, и другая сторона выставили плотные дозоры вокруг своих станов. Запалили огни; степь покрылась кострами. Несколько раз в ночи вспыхивали перестрелки и драки, но в этот раз люди Озера успевали отступить, никого не потеряв.
   Так прошла ночь; а утром колдун вновь двинул свое войско к святилищу Коловея. Изгои разошлись широкими рукавами влево и вправо, занимая всю равнину между перелесками.
   - Вечером мы будем делить добычу, - пообещал колдун. - Каждый из вас получит по заслугам. Чтобы оценить вашу доблесть, мне нужно ее доказательство. Пусть каждый принесет головы убитых врагов. Чем больше голов принесет воин, тем большую часть добычи он получит.
  
   Глава 12. Битва.
   Заметив с утра движение войск изгоев, Узбор вывел своих людей навстречу. В святилище Коловея остались только раненые, несколько стрелков для прикрытия и припасы.
   Упершись левым краем в рощу подле святилища, ополчение племен сгрудилось плотным строем до холма на востоке, перекрыв путь противнику вглубь земли, туда, куда ушли их женщины и дети. Каждое племя встало отдельно, под началом своего вождя.
   На вожде лежала сложная задача. Он должен был помнить, кто из его родовичей лучше пригоден к какому бою, и ставить его в бою в соответствии с его умениями. Те, кто не боялся ходить на медведя или тура с рогатиной, вставали в середину строя. Им надо было принять на себя главный удар, как на охоте, когда мчится стадо оленей или косуль (против стада туров никакой строй устоять не мог, там рыли ямы-ловушки и насыпали валы). По бокам стояли те, кто лучше других стрелял из лука - каждый в племени должен был владеть любым оружием, но искусства им владеть достигали по-разному. Они обстреливали приближающегося врага до последнего, после чего уходили под защиту плотного строя копейщиков - и начиналась свалка, где уже каждый выбирал оружие по вкусу. Тут в ход шли и сечни, и мечни - кто не успел их зашвырнуть во врага - и топоры, и дубины; длинные копья в тесной схватке были скорее помехой, их часто бросали, хватаясь за ножи и палицы, или, отступая, выстраивали новый строй - это уже зависело от умения вождя уследить за битвой.
   Старый Сахр вздыхал, разбирая дары Коловею.
   - Все, что сумели мы вырастить по милости Коловея - все пойдет прахом.
   - Не переживай, - похлопал его по плечу Узбор. - На будущий год пойдем на север и новых семян тебе принесем. Главное, чтобы было, кому на север идти.
   Он повернулся к ожидающим его слов воинам.
   - Братья мои! Мы стоим здесь, чтобы не прошел враг к нашим семьям, чтобы не ступил в святилище Коловея, не растоптал то, что дорого нам. Не пропустим его!
   - Да!! - проревело войско грозно.
   Между тем, войско жреца неторопливо строилось на равнине. Оно не стало вставать плотно, разбросавшись по равнине мелкими кучками. На многих виднелись накинутые волчьи и медвежьи шкуры, вместе с черепами, накрывавшими их головы наподобие шлема, на других блестели медные бляшки, как у вождей ополчения племен. Воины переговаривались, посмеивались и, вероятно, уже прикидывали, куда будут собирать отрезанные головы побежденных.
   Как бы нехотя и лениво первые отряды изгоев вдруг устремились к ополчению.
   - Стрелки, к бою! - успел прокричать Узбор.
   Но стрелы чиркнули впустую - передовые отряды оказались в надежной броне из шкур и меди. Набирая разбег, они с выставленными копьями и сечнями, с громким криком неслись в бой.
   Лучники едва успели отступить под защиту своих товарищей, уже ждавших врага с копьями, как на ополчение обрушился удар. Удар нанесли сразу во многих местах, а следом подтягивались и остальные.
   Врубившись в ряды ополчения, изгои словно играючи расшвыривали пытающихся им противостоять. Когда подошли тыловые отряды, смятение усилилось. Узбор не мог уже ничего сделать. Схватив копье наперевес, он сам устремился на ближайшего изгоя, успел вогнать в него наконечник - и тут же лишился копья, перерубленного ударом топора.
   Бой пошел на палицах и топорах. Единого строя ополчения больше не существовало, каждый сражался сам.
   Драго отошел с несколькими лучниками на небольшое возвышение, и как только где-то оказывались изгои, не окруженные соплеменниками Драго - туда устремлялись их стрелы. Но скоро изгои заметили стрелков и устремились к ним.
   - Отходите! - замотал сечнем Узбор. Он собрал вокруг себя немногих ратников, еще устоявших на ногах, и преградил путь к стрелкам. Тут завязалась последняя схватка. Изгои уже торжествовали победу, и особо не пытались уничтожить жалкую кучку уцелевших. Ополчение разбежалось.
   А по всему полю бродили изгои, наклонялись - и поднимались с отрезанной головой. После чего, издав звериный рык, спешили к своим.
   - Ну, кто из вас сегодня отличился? - колдун оглядел собравшихся вокруг него дружинников. - Показывайте знаки своей доблести.
   Воины вывалили перед собой отрубленные головы врагов. Их было много.
   По числу голов каждому полагалась доля в добыче.
   Остатки войска собрались у святилища Коловея. Измученные, окровавленные воины тяжело дышали, стараясь не смотреть друг на друга. Скольких из раненых, но не успевших убежать, изгои добили там, лежащими в поле?
   - Надо уходить, Узбор, - произнес Нахар, пошатываясь.
   - Догонят, - покачал головой вождь.
   - Если погонятся, - возразил уцелевший вождь Оленей. - Зачем им нужны мы?
   - Им нужны наши дети и жены, - отвечал Узбор. - Они показали свою силу, теперь они хотят, чтобы за их силу им была награда. Добычи они еще не захватили. Значит, сначала они придут сюда, чтобы взять все, что есть в святилище - а потом пойдут за беззащитными нашими семьями.
   - Значит, надо идти быстро, - заметил Рет. В этом бою ему повезло. Его давняя рана зажила, и он вышел без единой царапины.
   - Да, - нехотя кивнул Узбор. - Те, кто не в силах биться или боится - уходите. Должен же кто-то прикрывать отход наших родовичей. Уводите их на восток, к Эгику, и по нему - к горам. Возможно, и не догонят. Но чтобы не догнали - тем, кто согласится остаться, придется завтра дать второй бой. Здесь, в святилище. Мы займем оборону и будем сражаться, пока останутся стрелы. Мы видели, что в бою один на один нам не выстоять, но стрелки у нас неплохие. Значит, надо не подпускать их к частоколу, завалить ворота - и держаться, сколько можем. Много народу тут не надо - больше сотни и не поместится здесь. Кто со мной?
   Народ был мрачен. Однако, отдышавшись, к отцу вышел Драго. За ним потянулись молодые воины. Глядя на них, подошли и вожди. Почти две сотни согласились остаться с Узбором.
   - Что же, этого довольно, - устало кивнул Узбор. - Ступайте, идите всю ночь, постарайтесь догнать наших - и уводите их по зарослям, к реке! А нам всем - спать!
   Полагавшие, что враг давно бежал, изгои были очень удивлены, обнаружив, что за частоколом, окружавшим святилище, видны копья и головы воинов. Изгоев было больше раз в пять, и они лишь посмеивались, окружая святилище со всех сторон. По знаку жреца они собирались броситься в бой.
   Однако отчаянно сжимавшие оружие защитники Коловея вдруг увидели, как окружившие их враги развернулись и торопливо стали вытягиваться в толстую линию, повернувшись к ним спиной.
   - Что там стряслось?
   - Не иначе как пришел новый враг, - отозвался Нахар.
   Отсюда было плохо видно, что творится в поле - но оттуда слышалось ржание, рев и свист.
   Узбор повернулся к своим, плотно стоящим у частокола:
   - Кто у нас показал себя лучшим разведчиком?
   - Без сомнения, Драго, - признал Нахар.
   - Драго, можешь ли ты подобраться поближе и посмотреть, что там творится?
   Кивнув, Драго выбрался из святилища, перевалив через верх ограды, и, бегом домчавшись до ближайшей рощи, через нее стал пробираться к изгоям.
   Вскоре он увидел поле. С запада на изгоев мчались колесницы детей Тура. На сей раз все они были запряжены оспарами - по два коня в одной упряжке. Они мчались намного быстрее колесниц с турами, подлетали, метали стрелы - и, развернувшись, уходили назад.
   Изгои лишь рычали в ярости, не имея возможности догнать легконогих противников. Раз за разом изгои вынуждены были отходить, оттесняемые колесницами. Тех, как прикинул Драго, было немного - колесниц двадцать или тридцать, - но они стреляли почти непрерывно, и весьма многие из войска жреца падали замертво.
   Жрец отдал какое-то приказание, и вдруг, развернувшись, его войско кинулось к святилищу.
   Наперегонки с ними помчался Драго. Видимо, жрец счел защитников Коловея более легким врагом, и надеялся выбить их, чтобы потом, укрывшись в святилище, защищаться от колесничных воинов.
   - Они идут! - крикнул Драго, в прыжке преодолев частокол и занимая место среди стрелков.
   - К бою! - откликнулся Узбор.
   Появились изгои. Видны были и их преследователи. Они носились по всему полю, не приближаясь к врагу, и издали обстреливали его.
   - Этар выполнил свое обещание! - радостно произнес Узбор.
   Одна из колесниц подъехала слишком близко, и к ней тут же с криками устремились изгои.
   - На выручку! Нельзя, чтобы они захватили ее! - крикнул Узбор, первым хватая булаву.
   Отряд копейщиков, поддерживаемый стрелками, вырвался из-за ограды и бросился на изгоев. С тыла на них наседали остальные колесницы. Возле первой образовалась свалка. Изгоев было все еще больше - но измученные погоней за ускользающими колесницами, они не выдержали первыми. То один, то другой - поворачивались и, закрыв лицо, бросались бежать. Многие падали, сраженные стрелами, но многие добегали до воды и, перейдя ручей, собирались на другом его берегу.
   Этар подъехал к святилищу.
   - Мы вовремя, как я вижу.
   Узбор вышел с поклоном, пошатнувшись и едва не рухнув лицом в землю.
   - Благодарю тебя. Мы уж готовились принять здесь смерть. Но вас так мало!
   - Это лишь передовой отряд. Мы собрали самых быстрых, чтобы успеть к вам на выручку. Следом за нами идет отряд из сотни колесниц, а наши вожди собирают еще ополчение. Надо послать сказать вашим, чтобы возвращались. Мы проследим за колдуном и его людьми!
   - Но как же вы все-таки решились? - спросил Узбор, не веря спасению.
   - Мы тоже всю зиму следили за приготовлениями жреца. Думаю, сейчас мы можем покончить с ним раз и навсегда. Теперь мы собираемся преследовать его до логова в горах. Вы с нами?
   - Если только они не попытаются захватить нас ночью, - заметил Узбор.
   - Не волнуйся. Между нами ляжет поток, незаметно они его не перейдут, - заверил Этар.
   Он спешился и подошел к Узбору и Драго.
   -Нам тоже нужна ваша помощь. Дело в том, что хотя логово жреца - на восточной оконечности гор, он покорил их до западного края, и во многих местах основал свои твердыни, где стоят отряды его людей. Они поставляют ему рабов и добывают медь, заготавливают дрова и вяленое мясо. Но наши колесницы не могут ездить по горам. А без них мы бессильны. И если бы Драго согласился вернуться - может быть, он смог бы договориться с теми, кто живет в западных отрогах гор, и уговорить их восстать против колдуна? Мы окажем им помощь, и если восстание будет неудачным - спрячем их у себя, но драться им придется самим.
   - Ты думаешь, они послушают Драго?
   - К тому же, я не знаю их языка, - потупился юноша.
   - За это не беспокойся, - заметил Этар. - Их язык мало кому известен по эту сторону гор, но если хозяин знать язык слуг не обязан - слуги при этом должны знать язык хозяина, потому все они говорят на наречии колдуна. А поскольку колдун из ваших краев - то и ваш язык должен быть им знаком.
   Он огляделся вокруг.
   - Отдыхайте сегодня, мы сами проследим за врагом.
   Враг, оттесненный к востоку, за второй рукав реки, оказался зажат с двух сторон. На западный берег путь ему был перекрыт воинами Тура, с востока же, через дальнюю протоку, их не выпустили бы отправленные Узбором воины ополчения. Многие теперь славили мудрость Узбора - если бы он не послал отряд на восток ночью, их семьи оказались бы беззащитными. К ним вызвался отправиться Драго, чтобы предупредить о возможной угрозе от разбитого, но все еще грозного войска колдуна.
   Пробираясь мимо костров изгоев, Драго слышал, как возмущались воины. Не знавшие до сих пор поражений, они и сейчас почти разгромили врага, и считали вмешательство колесниц - гневом богов. Многие кричали, что колдун утратил покровительство тех сил, что помогали ему раньше, и следует уходить от него. Неожиданно сам колдун появился меж костров.
   Драго ничком упал на холодную землю, едва приподняв голову.
   - Да, сегодня многих мы потеряли, - сказал колдун с печальным видом. - Но разве в том, что наши враги, за которыми мы так долго и безуспешно гонялись, сегодня стоят от нас в двух шагах - вы не видите милости высших сил? Сегодня ночью те из вас, кто еще не пал духом - идите в стан врага, убейте колесничих, добудьте колесницы - и мы станем сильнее, чем прежде! Тот, кто первым приведет в наш стан колесницу - получит любую пленницу из захваченных нами!
   Воины переглядывались между собой - и вдруг разразились радостным воем.
   Не помня себя, Драго откатился за бугорок, вскочил - и бегом помчался обратно.
  
   Глава 13. Добыча.
   Уставшие воины ополчения между тем выполняли скорбный долг. Они собирали своих павших в минувшей битве, относя их к холму, возле которого готовили погребение. Многим становилось не по себе - почти у всех убитых были отрезаны головы, их узнавали только по оберегам или знакам на теле, наносимых в некоторых племенах. Павших было более двух сотен.
   А потом в брошенном стане противника нашлись и головы.
   К счастью, оказалось, что многие смогли спастись, добравшись до окрестных рощ ранее, чем победители приступили к своей кровавой работе. Правда, раненые, они не могли даже держаться на ногах, но Сахр уже занялся ими, кликнув себе на подмогу добровольцев.
   Драго передал Узбору и Этару то, что услышал в стане противников, и снова пошел пробираться к ушедшим своим соплеменникам. На этот раз ему пришлось забрать много севернее - люди жреца уже подошли к ручью, и повсюду на острове меж двух проток, ставшем убежищем для изгоев, виднелись их дозоры.
   После слов Драго Узбор и Этар усилили охрану берега. То и дело в ночи вспыхивали стычки - изгои пытались перейти реку. Однако быстроконные колесницы успевали примчаться туда, где завязывался первый бой - и враги отступали.
   Но потом, в самую темную пору, громкие крики раздались на северной оконечности стана. Колесницы устремились туда, за ними потянулись и ополченцы.
   А там на одну из колесниц, неосторожно приблизившуюся к воде, подкравшись к ней по прибрежным тростникам в темноте, сразу набросились несколько изгоев. Кони встали на дыбы, разбрасывая нападавших, возница, как мог, отстреливался и отбивался - но его сбросили с повозки и, набросив веревки на шею коням, потащили их в воду.
   Подлетевшие воины почти в упор выпустили стрелы по уходящим, но часть их вдруг развернулась и встала намертво, прикрывая отход троих своих товарищей. Колесницы пошли на таранный удар, кони разметали строй изгоев - но было поздно: те, кто уводил похищенную колесницу, уже были на другой стороне ручья, и с того берега полетели стрелы в приближающихся воинов Тура.
   Этар сидел в доме Узбора с поникшим видом.
   - Это моя вина, - страдал он. - Нельзя было отправлять в дозор наших возниц. Мы должны были все собраться под вашей охраной.
   - Вы спасли многих наших, - возразил Узбор. - Мы бы сами не смогли так быстро отбивать вылазки изгоев!
   - Но теперь они получили в руки наше главное оружие, и скоро раскроют его тайну! - Этар готов был рвать на себе волосы. - Я должен вернуть у них колесницу, а если не получится - уничтожить ее.
   - Я надеюсь, мы сможем уничтожить всех изгоев во главе с их жрецом, раньше, чем они научатся делать такие повозки, как у вас, - произнес Узбор. - Да, теперь я с тобой согласен - мы пойдем на них, и добьем врага в его логове.
   - Если бы я был колдуном, я бы не стал дожидаться, - произнес вождь Оршичей. - Я бы отправил колесницу туда, где ее не найдут, и сразу бы отрядил умельцев изучать ее. А тем временем остальное войско сдерживало бы натиск преследователей. И тогда, когда мы подойдем к горам - навстречу нам выйдет колесничное войско.
   - Ну, это вряд ли, - покачал головой Этар. - Мало раскрыть тайну изготовления колесниц - надо еще научить оспаров или туров ходить в ней, надо подготовить своих возниц, способных удерживаться в трясущейся повозке. Мы всему этому учимся с детства. Однако если дать врагу хотя бы год на передышку - он, конечно, тоже сумеет все это сделать.
   - Да, особенно если и правда колдуну помогают силы иного мира, - согласился Узбор. - В любом случае, ты прав, и оставлять врагу такую добычу нельзя. И если прав почтенный Оршич, то надо выслать на юг, на перехват наши дозоры, чтобы они попытались отбить у них колесницу по дороге в их крепость.
   Драго слышал крики и шум схватки позади, но больше не оглядывался. Вдруг охваченный беспокойством, он перебрался через дальнюю протоку - и понял, что тревога его не напрасна.
   Никто не остановил его. Ушедшие на восток воины, как видно, так торопились добраться до своих, что не выставили никакого охранения. Полночи прошло, когда Драго добрался до их стана - тут все спали вповалку, и судя по всему, Драго застал их на обратном пути.
   - Вставайте! - юноша стал будить ближайших, попавшихся ему по дороге спящих. - Вставайте! Враги!
   - Где? Что? - просыпались те неохотно. Битва всем далась тяжело. Хотя обычно привычные к тяготам и походам охотники вскакивали на ноги, стоило к ним прикоснуться - разгром, бессонные ночи, напряжение боя - все сказалось на охватившей людей усталости.
   Отступившие с трудом поднимались на ноги.
   - Это Драго! - наконец, признал его один из ушедших. - Что случилось? Мы уж и не чаяли увидеть вас в живых. Так вы уцелели?
   - Это потому вы были столь беспечны, что не выставили никого в дозор? - сразу принялся распекать ушедших Драго. - Да, нам повезло, к нам на помощь пришли люди Тура, и теперь изгои разбиты и отступили - но отступили они сюда, на соседний остров. И в любой миг могут перебраться к вам.
   - Изгои разбиты? - большинство уловили только эту радостную весть. - Мы победили?
   - Еще нет, - пытался позвать их Драго. - Кто способен держаться на ногах - за мной, к берегу! Они не должны прорваться сюда!
   Но, кажется, он опоздал. Где-то в ночи раздался крик, звуки ударов - а потом тяжелые шаги многих ног затопали прочь.
   - Что там? - ополченцы устремились в темноту.
   У костра лежал один убитый, не вовремя проснувшийся ополченец. Драго огляделся. К нему бросилась Зарена, обняла, он отстранился.
   - Что случилось, мать?
   - Да мы даже не поняли...
   - А где Круана?
   Девушки нигде не было.
   Он рванулся было в погоню, но его удержали.
   - Куда ты впотьмах? Налетишь на засаду, свалишься в яму. Утром пойдем искать. Спи пока.
   Выставив дозоры и унеся убитого, ополченцы вновь улеглись спать. А утром Драго с Ретом и Маренем осмотрели место ночной схватки.
   Врагов было двое или трое, и они точно знали, за чем шли. Пропала только Круана, и погиб не вовремя проснувшийся парень из рода Оленей, оказавшийся у них на пути.
   - Бер, - уверенно заявил Драго. - Он знает тут места, как и я, и он пообещал, что добудет Круану, чего бы ему этого не стоило.
   Он оглянулся на собравшихся вокруг воинов.
   - Идем к протоке.
   Там их ожидало странное зрелище.
   Стан изгоев был пуст. Нигде не видно было ни души. А со стороны дальней протоки слышались возмущенные крики.
   Они отправились к своим собратьям, оставшимся возле святилища и жилищ.
   - Колдун снова нас обманул, - сообщил Этар, встретив подкрепление на берегу западной протоки. - Мы знали, что он везет с собой плоты, но не придали этому значения. Плоты остались на берегу моря, и мы думали, что на них можно не обращать внимания. Но ночью колдун как-то сумел докричаться до тех, кто остался у плотов, его люди подогнали их к острову и вывезли изгоев. А главное - они увезли колесницу.
   - Значит, надо отправляться в погоню, - подошел Узбор. - Собирайте припасы на две недели пути. Дорога там трудная.
   - Мы помчимся вперед, на перехват, и попробуем задержать их у гор, - объявил Этар. - Кто с нами? В колесницы не поместится больше двух человек, кроме возницы, так что многих мы не возьмем - но там нас должны поджидать основные наши силы.
   Драго переглянулся с Нахаром.
   - Мы едем.
   - А мы подтянемся за вами, как сможем, - напутствовал их Узбор. - Как только закончится срок нашего поминовения павших, мы двинемся следом. Но печаль наша слишком велика, чтобы выступать немедленно. Дайте нам время прийти в себя.
   - Я понимаю вас, - потупился Этар. - Ваши потери тяжелы, и горе тех, кто потерял ныне родных, вряд ли можно даже вообразить. Но поторопитесь - пусть горе ваше преобразится в гнев на тех, кто принес это горе.
   Глава 14. Отступление.
  
   Вырвавшись из ловушки, уцелевшие люди колдуна не стали высаживаться на берег, а отправились на плотах по морю. Великая сила колдуна ли была тому причиной - но ветер дул в спину им, и гнал плоты на юг, и не давал разгуляться волнам, так что хрупким плотам ничего не угрожало. Правда, пришлось ютиться почти плечо к плечу, и на ночь приходилось все же останавливаться, ибо спать на плотах не было никакой возможности - но все равно двигаться по морю было куда легче и быстрее, чем по песчаному берегу. Узбор, вышедший в погоню, явно отставал.
   Однако главную добычу - колесницу - с Бером в качестве возницы и пленной Круаной - жрец отправил вперед, высадив их с плота сразу же после переправы. Бер заверил его, что умеет управляться с оспарами, ибо давно жил рядом с племенем, где они считаются покровителями. И после немногих попыток сумел заставить оспаров нести колесницу.
   За ним в погоню мчались повозки детей Тура. Между ними был день пути, но Этар нагонял - он был более умелым колесничим, и повозка его была лучше, а оспары - надежнее и быстрее. Он взял с собой только Драго, Нахара вез его спутник, но они скоро отстали.
   - Нам надо догнать его раньше, чем они доберутся до гор, - говорил Этар во время короткого привала. - В степи мы сможем с ним справиться, а в горах - наверняка у колдуна остались люди, которые помогут беглецу.
   - Только не стреляй, - попросил Драго хрипло. - Там Круана.
   Этар нахмурился.
   - Ты сам не понимаешь, что будет, если повозка останется у колдуна.
   - Для вас, - возразил Драго. - Но я понимаю, что будет, если я лишусь Круаны.
   Они ночевали лишь в самое темное время, выезжая засветло и останавливаясь почти в полночь, пока кони могли различать дорогу, не опасаясь сломать ноги. Правда, в темноте легко было потерять след беглецов, и потому, едва наступали сумерки, Этар ехал медленно, почти уткнувшись носом в землю. Драго в это время слезал с коляски и шел рядом, тоже высматривая следы. Пока колеса отпечатывались вполне отчетливо. Дни же становились все длиннее и теплее, степь зеленела, давая коням корм, и погоня постепенно приближалась к горам.
   Наконец, на четвертый день преследователи заметили впереди мчащуюся точку. Бер не жалел чужих коней. Драго заметил, как у Этара сжались кулаки.
   Они явно настигали беглецов. Вскоре и Бер заметил погоню. Оглядываясь, он понукал и понукал коней, хотя те и так неслись как бешеные, не разбирая дороги. Колесница подпрыгивала на ухабах, и вскоре Драго мог разглядеть связанную по рукам и ногам девушку, лежащую в колеснице.
   Этар потянулся к луку.
   - Мы нагоняем их, - Драго положил свою ладонь на руку спутника. - Я сам с ним разберусь.
   Действительно, расстояние сокращалось. Тогда, рассудив, что до гор ему не уйти, Бер вдруг развернулся и погнал колесницу навстречу им.
   Драго едва увернулся, стрела пронеслась между ним и Этаром. Стиснув зубы, Этар направил коней прямо на врага. Драго изготовился, и когда колесницы поравнялись - прыгнул на Бера, вырвал его из повозки - и они покатились по земле.
   Бер выхватил нож.
   - Я говорил тебе, что все равно получу ее! - выкрикнул он. - Вы там задыхайтесь в своих землянках - мне же колдун обещал все сокровища мира в награду!
   Драго тоже потянулся за ножом - но Бер внезапно упал, кроваво дыша, и из спины у него торчала стрела. Этар, остановив колесницу, подошел к ним с опущенным луком в руке.
   - Прости, но я не мог ждать, пока вы выясните, кто сильнее, - сказал он.
   Драго бросился к Круане. Девушка была почти без сознания, но после глотка воды начала приходить в себя.
   По ее словам, Бер почти все время держал ее связанной. Только на привалах, привязав веревку к шее и почти затягивая петлю, позволял отойти - чтобы тут же вновь притащить обратно.
   - Как все-таки странно складывается судьба человека, - заметил Этар. - Ведь был, наверно, когда-то неплохим парнем, но один раз позволил себе то, чего нельзя позволять - и с тех пор позволял себе больше и больше. И в конце концов сам себя сделал изгоем, предал всех - и всего лишился.
   Бера они похоронили тут же неподалеку. К концу дня стали подтягиваться другие преследователи.
   - Я напоминаю тебе о своей просьбе, - произнес Этар. - Пойдешь ли ты со мной в горы?
   - Пойду, - кивнул Драго.
   К дочери бросился Нахар, приехавший на одной из первых колесниц.
   - Я тоже пойду с Драго, - вдруг заявила Круана.
   - Тебе что - мало было всего, что ты перенесла? - возмутился Нахар.
   - Он меня спас, - отвечала она. - Теперь я без него никуда.
   - Ну, тогда и я с вами пойду, - сказал Нахар.
   - На кого же я оставлю своих коней? - спросил Этар.
   - Я могу поехать с вами и проследить за твоей повозкой, - вызвался возница Нахара.
   - Тогда едем. Нам надо добраться до западной оконечности гор раньше, чем вернется войско колдуна. Вы же, - обратился он к сородичам, - помогите Узбору справиться с ним.
   Горы по левую руку становились все выше, скрываясь в облаках заснеженными вершинами.
   - Вон ту вершину мы зовем Белоглав, - показал Этар на одну из гор. В окружении других она не казалась высокой, но верхушку ее не было видно, и вся она была покрыта снегом. - Говорят, в ней живет огнедышащий змей, что иногда вылезает за добычей и уничтожает все живое. Но колдун как-то сумел с ним договориться - и возле ее подножия расположил одну из своих крепостей.
   Он спешился.
   - Дальше придется идти пешком, - сказал он. - Наши колесницы не пройдут по узким тропам и перевалам, там от них мало проку.
   Оставив повозки под надзором второго возницы, Этар, Круана, Драго и Нахар зашагали вверх по склону.
   Горы громоздились все круче, поднимаясь обрывами слева и справа от тропы. Далекая вершина впереди, покрытая снегами, укуталась в облака, но над ней курился дым.
   - Как будто там жгут огромный костер, - показал на нее Драго.
   - Это дыхание змея, - сказал Этар.
   - Смотрите! - Круана указала на неприметный холм из камней, приткнувшийся к скале над ними.
   Присмотревшись, Драго понял, что это не холм, а постройка, созданная из плотно подогнанных друг к другу камней.
   - Как бы нас не встретили стрелами, - покачал головой Нахар.
   Он на всякий случай перехватил рогатину. Этар приготовил лук.
   Однако у входа в крепость никого не было. Они вошли внутрь.
   Вершина холма, выровненная и утоптанная, была окружена рядом крупных камней, на которые укладывались более мелкие - и так ограда достигала человеческого роста. Но главная защита крепости было ее расположение - на скале, куда добраться могли только по узкой тропе, по одному человеку в ряд.
   Когда они вошли в крепость, обнаружились живые. Усталые, седые люди, со смуглой кожей и крючковатыми носами, угрюмо сидели возле стены. На вошедших они почти не посмотрели, и лишь когда Драго заговорил, кто-то из стариков вздрогнул и посмотрел на него.
   - Мы воюем с колдуном, покорившим эти края, - сказал Драго и почувствовал, что его слова точно падают в пустоту. - Мы пришли сказать вам, довольно быть его рабами.
   - Ты говоришь на его языке, - хрипло и мрачно произнес старик, едва шевельнув головой. - Разве ты не его сородич?
   - Он пришел на нас войной, но мы разбили его и теперь преследуем остатки его войска. Но если он уйдет к вам, в ваших крепостях он сможет отсидеться и вновь собрать силы. Не пускайте его, и мы покончим с ним навсегда!
   - Он забрал наших детей, он забрал наши земли, он забрал наши души, - все так же мрачно отвечал старик. - У нас ничего не осталось. Это ваш спор, вам его и решать. Вы изгоняли провинившихся из своих родов, думая, что обрекаете их на страдание и гибель - а они принесли страдание всем нам. Они погубили наших дочерей, заставили наших сыновей служить им, а нас бросили доживать свой век в одиночестве. Мы уже не испытываем гнева - ибо мы устали гневаться. Но мы говорим вам - бегите, пока не поздно. Ибо он вернется, и вновь найдет силы, и никто не уйдет живым.
   - Ну, это мы поглядим, - проворчал Нахар. - Думаю, тут мы не найдем поддержки, - произнес он, обращаясь к спутникам. - Они отчаялись и утратили надежду.
   - Тогда надо привести сюда наших людей, чтобы эта крепость не досталась колдуну, - заметил Этар.
   - Скачи к своим, - согласился Нахар. - А мы отправимся дальше. Хотя, боюсь, живые души мы не найдем нигде.
   Этар согласился и бегом бросился обратно. Вскочив на колесницы, они помчались назад - туда, где и воины колдуна, и воины союза племен собирались на последнюю битву.
   Изгоям удалось вырваться из ловушки благодаря плотам, оставленным на берегу моря. Они отступали обратно к горам, и тут, во время отступления, плоты их выручали на переправах через небольшие заливы моря и впадающие ручьи - поставив плоты впритык, они просто переходили преграду, не замедляя шага. По песку колесницы не могли быстро ехать, и предпочитали держаться в отдалении, следя за отступающим врагом и не ввязываясь в сражение.
   Но перед самыми горами оставался участок зеленой степи, который предстояло преодолеть под стрелами колесничих - или же быть отрезанными от своего логова.
   Люди Тура собрались здесь почти все, и подтягивались новые из числа отставших. Узбора пока не было видно.
   Среди изгоев многие предлагали напасть на врага ночью, но преследователи отъехали на ночлег прочь от берега. Этим и воспользовался колдун, и всю ночь его люди на плотах переправлялись к горам, где высаживались - и уходили вглубь хребта.
   Уцелевшие изгои торжествовали, вернувшись домой живыми, однако колдун не дал им отдыхать.
   - Пока люди Севера близко - надо дать им бой. Они не уйдут просто так, мы же можем наконец захватить их повозки, и тогда наш поход не будет напрасным. Жаль, Бер не оправдал моих надежд - но вместо одной мы сможем разжиться сотней, и это будет достойная добыча! - говорил он воинам.
   А потому к утру они собрались и вышли на равнину.
   Колдун поставил свое войско у холма, примыкающего задним склоном к горам. Вправо и влево от холма протянулись небольшие валы, набросанные за ночь его людьми. За валами свалили мешки с добычей и едой, связки стрел и наконечники для копий.
   Из предыдущих битв колдуну стало ясно, что в общей схватке у их противников сражаются лишь первые ряды, остальные ждут своей очереди, чтобы заменить погибших перед собой. Потому колдун решил построить свое войско так, чтобы оно наносило удар сразу по всей толпе врагов, причем сразу всем своим числом. Там, в битве один на один, у его воинов будут все преимущества. Но для этого следовало заманить врага наверх, на холм и валы.
   В первом ряду встали воины, вооруженные короткими мечнями и кинжалами, и прикрытые большими щитами, сплетенными из прутьев или переделанные из разобранных плотов. Эти щиты прикрывали их от глаз и до щиколоток, а также закрывали воинов второго ряда.
   Сразу за ними, во втором ряду, встали воины с длинными копьями и рогатинами. Они должны были поражать противника через головы бойцов первого ряда, а также над плечами.
   Наконец, на вершине холма, на его склонах и на гребне валов, вытянувшихся по сторонам, разместились стрелки из лука. При приближении врага они обрушили бы свои стрелы на дальние его ряды, не опасаясь задеть своих, вступивших в схватку. Отсюда, с возвышения, дальность полета их стрел была выше, чем у стрелков с колесниц, и тут они надеялись дать им отпор - а потому не собирались сходить на равнину.
   Выстроившись таким образом, они стали ждать. Пришедшие за ними преследователи рано или поздно должны были сами напасть.
   Воинство, пришедшее с Узбором, поначалу показалось изгоям на удивление маленьким. Многие даже стали осыпать преследователей насмешками, однако Узбор деловито расставлял своих, перемежая их с людьми Тура, и тоже чего-то ждал.
   А потом - изгоям показалось, что сами горы изрыгнули на них множество камней, вдруг превратившихся в десятки воинов. Откуда-то с тылу, из самой глубины их логова - на них вдруг устремились вооруженные люди, и в тот же миг преследователи на равнине тоже пошли на них.
   Окруженные с двух сторон, изгои попытались обернуться к неведомому врагу лицом - но их уже осыпали стрелами с колесниц. Первые ряды схлестнулись, и пали - и тогда изгои начали разбегаться, по одиночке, бросая строй, закрываясь руками от летящих стрел и копий.
   Не только отчаявшихся стариков, лишившихся всего, нашли Драго, Нахар и Круана в горных крепостях. Многие пошли за ними, желая отплатить за годы страданий и унижений. И Этар привез часть войска Узбора на колесницах, и они, обойдя войско колдуна по горам, сперва опустошили его логово, а потом обрушились с тыла на войско. Теперь битва превратилась в множество схваток. Изгои были еще сильнее - но их враги били их по одиночке, и те, кого они обратили в рабство, показывали их врагам тропы и тайные ходы, и нигде не было изгоям спасения.
   - В горах от наших колесниц толку нет, а колдун сможет ими овладеть, - извиняясь, сказал Этар. - Но надо покончить с колдуном, пока есть возможность!
   - Значит, дальше мы будем гнать их сами, - ответил Узбор.
   И он во главе остальной части своего воинства устремился в погоню.
   Изгои отступали все дальше и выше, подбираясь к Горе Змея, или Белоглаву, как ее называли местные. Рядом с колдуном осталось не более сотни человек, прочие или отстали, или разбежались, или были схвачены. Но эта сотня, угрюмая, отчаявшаяся, собиралась драться до конца. Тут, в сердце бывших владений колдуна, они смогли овладеть несколькими крепостями, выгнав оттуда обитателей - вернее, те бежали сами при их приближении, - и в гневе обратились к своему вождю.
   - Почему в этом походе все было против нас? - спрашивали его. - Или твои покровители отвернулись от тебя?
   - Это потому, что вы не догнали беглецов, предназначенных им в жертву! - тут же нашел объяснение колдун. - Да, мы начали поход, не задобрив наших покровителей. Гордыня меня обуяла, и я решил, что справлюсь без их милости. Но не все потеряно.
   - Чего же нам теперь ждать? Скоро враги доберутся сюда.
   - Не бойтесь, - успокоил их колдун. - Мы найдем, чем ответить им. Сюда они не доберутся, а Огненный Змей, живущий в горе, скоро выйдет в поисках добычи. Я уже слышу, как он ворочается в утробе горы. Я чую его дыхание, и корни горы содрогаются от его поползновений.
   На рассвете вершина горы изрыгнула пламя, выбросив сноп искр до самого неба.
   - Змей пробудился, - с мстительной радостью произнес колдун.
   Глава 15. Обитель духа.
  
   Змей выполз на рассвете, как и было предсказано колдуном. Его огненная чешуя заблестела на северных склонах, превращая в пар горные ручьи, рассыпая брызгами вековой снег вершин и сжигая кусты и деревья, осмелившиеся подступить слишком близко к его логову.
   Он полз, многоглавый, ненасытный, уничтожая все вокруг. Огненные сполохи переливались под его алой чешуей, когда извивы его бесконечного тела поворачивали в новую ложбину. Даже воины колдуна ужаснулись его палящему дыханию.
   - Он справится за нас, - усмехнулся колдун. - Он уничтожит и наших врагов, и нечестивых слуг, предавших своих хозяев. Скоро он насытится и уснет, и тогда мы пойдем по его следу и возьмем то, что нам надо.
   Змей полз на восток, по чуть приметной ложбине между отрогами горы. Путь его легко было отследить по вздымающимся столбам пара и дыма от уничтожаемых им источников и деревьев. Вскоре в стане преследователей послышались крики ужаса, вызвавшие злорадство среди спутников колдуна.
   Кажущийся издалека медлительным и неповоротливым, Змей полз с ужасающей быстротой. Побросав немногочисленные пожитки, осаждающие бросились прочь.
   Быстрее других убегали местные, в ужасе, что это они разгневали дух горы. Меж ними и оставшимися на другом склоне долины Нахаром, Драго и Круаной пролегла огненная река. Змей все выползал - и не было конца извивам его длинного тела.
   Огненные пласты громоздились все ближе, обжигая лицо и дыша жаром.
   - Идем, скорее! - в отчаянии закричала Круана.
   Однако Драго застыл, пораженный, точно не мог ступить ни шагу.
   - Это не змей, - пробормотал он.
   - Кто же это?
   - Это самая сердцевина огненного начала, - повернулся Драго к девушке, вспоминая уроки Сахра. - Оно приняло облик змея, но может обратиться во что угодно. Оно разрушает - но оно же способно и построить... - пробормотал он.
   Круана взяла его за руку, заглядывая в глаза:
   - О чем ты?
   - Смотри! Огонь идет волна за волной, и поднимается все выше. Вот как росли горы! Они не поднялись разом - они росли, как растут деревья, как растет трава! Их породил огонь - как огонь Солнца нужен для трав и деревьев, так внутренний огонь Земли нужен для роста гор.
   Лава подползала почти к их ногам, и они бросились прочь.
   Колдун и его люди заняли вершину соседней горы. Со всех сторон ее обтекали кольца змея. Жар становился все нестерпимее. Изгои вновь начали роптать.
   - Сколько нам здесь сидеть? Все живое бежало, мы погибнем тут, если не найдем еды и воды! - говорили они.
   - Потерпите, - отвечал колдун. - Разве не приходилось вам сидеть в засаде, ожидая добычу целую ночь? А тут - вы пропустили завтрак, и уже готовы расхныкаться, как дети?
   - Послушайте, - вдруг произнес один из изгоев. - Ведь это колдун договаривался со своими покровителями и обманул их, не дав жертвы? Ведь это на него гневаются высшие силы? Умилостивим же их! Принесем его в жертву!
   - Ты что говоришь? - нахмурился колдун. Однако лава все приближалась, и обезумев от жара, изгои кинулись на колдуна. Тот пытался вырваться - но его схватили и сбросили в огненную пропасть.
   И странное дело - едва тело его исчезло в огне, как соседний склон вздрогнул и стал оседать, и пошел обвал, и перекрыл дорогу огню.
   - Боги приняли жертву! - радостно провозгласили изгои. По образовавшемуся перешейку они радостные устремились на свободу - но там их уже ждали победители.
   А вскоре и огнедышащая гора стала затихать, показался хвост змея, и, вздрогнув и огласив гулом всю округу, змей затих, замерев извивами меж горных вершин.
   Большая долина меж склонов гор стала местом сбора и победителей, и побежденных. Пойманных изгоев, связанных, пригнали сюда - они не сопротивлялись после гибели колдуна. Со всех сторон окружали выход из долины люди гор, те, кто ранее был ими гоним и притесняем. Тут же собралось и почти все войско людей Озера, и предводитель людей Гор, Край, и предводитель людей Озера, Узбор - собрались решать, что же им делать с пойманными.
   - Не стоило их ловить, - усмехнулся Край. - Теперь их все равно ждет смерть. А там они бы могли погибнуть хотя бы в бою.
   - Никогда у нас не было принято наказывать соплеменника смертью, - возразил Узбор. - Всегда самым страшным наказанием было изгнание.
   - Зачем вы их изгоняли?
   - Затем, что в своем племени они несли горе, - отвечал Узбор.
   - И что же - вы хотите сказать, что теперь они это горе перестали нести? Сколько людей можно было спасти, если бы вы сразу убили того, кто заслужил это своими деяниями? Так давно поступают в южных народах, карая смертью за злодеяния.
   - Убить? - вождь вспомнил, как изгоняли Драго. - То есть, отнять жизнь соплеменника? Чем бы тогда мы отличались от них?
   - А чем вы сейчас от них отличаетесь? - с вызовом спросил Край. - Они шли убивать вас, вы убивали их - разве в конце концов не получилось то, что могло было случиться давно, еще когда они творили свои дела у вас в племенах?
   - Я понимаю твой гнев и твое горе, - произнес Узбор, - но попробуй все же подумать немного о большем. Человек, идущий в битву с врагом - он идет сам, по своей воле. Он идет остановить врага, а не убивать его - и он готов остановить его даже ценой жизни. Это не убийство, хотя люди и погибают. Но тот, кто идет убивать - не оставляет выбора своей жертве и не собирается погибать сам. Разве ты не понимаешь разницы?
   - Моим собратьям, погубленным этими изгоями, разницы уже нет, - горестно отвечал Край. - Вы виновны в том, что на нас свалилась эта напасть, вы привели ее на наши головы. Чем же вы лучше их?
   - Я не собираюсь мериться с изгоями своей лучшестью, - пожал плечами Узбор. - Изгоняя их, мы оставили им выбор. И они, раскаявшись, живя трудной жизнью - могли исправиться и вернуться. Может быть, их приняло бы другое племя, которому бы они доказали свою нужность, если бы они были готовы служить ему даже своей жизнью. У мертвого выбора нет.
   - Да, а они выбрали собраться вместе и вернуться к вам, чтобы наказать тех, кто их изгнал. Разве вы еще не достаточно наказаны? Скольких еще должны погубить изгои, чтобы и вы приняли правила, коих придерживаются южные народы - смерть за подобное, без разговоров!
   - Да, а дочерей их - на жертвенный камень, - с невыразимой печалью продолжил за него Узбор. - Мы слышали о таком. Но есть великая разница перед лицом богов - приносит ли себя человек в жертву добровольно - или его племя решило им откупиться от гнева богов, принеся в жертву против его воли. И если первое - несет племени жизнь, ибо есть те, кто готов умереть за него, - второе ведет к гибели все племя, ибо каждый ждет, что его спасут чужой жертвой. Нет, Край. Мы не станем карать смертью даже страшных преступников. Никто не знает, как в будущем обернется наша судьба. Мы может быть уцелеем сегодня - но погубим свое будущее. Подумай и ты, чего ты хочешь - уподобиться ли дикому зверю, не ведающему жалости и не думающему о завтрашнем дне - или же творцу, созидающему новый мир?
   Но Край не был убежден, и отошел с гневом в сердце.
   - Вот что я думаю, - сказал, наконец, Узбор после долгого размышления. - Вы ведь не испытываете к ним любви? И долгие годы они заставляли вас работать на себя, ломать камень, добывать руду, охотиться, делать им оружие и готовить еду. Мне думается, будет справедливо, если теперь они поработают на вас? Вы будете жить в своих домах, но будете следить, дабы изгои выполняли свою работу. И тогда, поработав на своих слуг, они, быть может, искупят свою вину перед вами?
   - О, да! - обрадовался Край. - Мы будем пристально следить, чтобы они не отлынивали от работы, и выполняли то, что им поручено! И уж поверьте - от нас они не сбегут.
   - А в помощь вам мы оставим и наших людей, - продолжал Узбор. - Надеюсь, они вас не стеснят.
   - Увы, нет, - вновь поник головой Край. - Слишком много наших погибло, и в этих краях теперь не так многолюдно, как прежде, так что места хватит всем.
   Переселенцев из людей Озера, поселяющихся в горах, возглавил Драго. Он полюбил эти края - суровые и неприступные, но прекрасные первозданной красотой. С ним осталась и Круана, и многие другие, не захотевшие возвращаться.
   Этар и другие люди Тура взялись подвезти возвращающихся, но Узбор отказался.
   - У вас своя дорога, у нас своя.
   - Не думаю, - возразил Этар. - Теперь судьбы наших народов связаны теснее. Вы помогли нам избавиться от нашего врага - мы не станем таить от вас наши знания. Так что отныне мы будем вместе - и я надеюсь, навсегда.
   - Ну, коли так, - Узбор вскочил на колесницу к Этару, - тогда поехали! Надеюсь, вы будете навещать наших переселенцев, и Драго сможет появляться у матери время от времени!
   - Разумеется, - Этар тряхнул поводьями, и колесница, поднимая пыль, помчалась на север.
   Оставшиеся долго смотрели вслед уехавшим. Теперь им предстояло строить свою жизнь самим.
   - Здесь все чужое, - поежился оставшийся с Драго Вихор. - Везде камень.
   - Мы давно привыкли жить в камне, - отозвался Край. - Он прочнее и надежнее глины и дерева.
   - Но гда мы будем хранить запасы? Где будет святилище богам?
   - Сами горы - святилища богов, - отвечал Край. - Мы никогда не строили им иных обителей, кроме тех, что созданы ими самими. Многие горы почитаются у нас священными. Тут проявляется их сила и мудрость. На иные горы вход простому смертному воспрещен - прежде всего, чтобы не погиб он сам, таков Белоглав, что только-только усмирил свой гнев. Но иные, напротив - предоставляют нам кров и убежище. В горных пещерах круглый год тепло, и там можно укрыться и от непогоды, и от зверей, и припасы там будут в безопасности.
   - Но ведь там темно! - заметила Круана.
   - Боги дали нам силу властвовать над камнем и деревом, - заметил Драго. - Неужто мы не сможем построить тут удобное жилище? Вот, например, смотрите, - он подошел к лежащей на земле каменной плите. - Она кажется неприподъемной. Но вот я беру этот небольшой камень, и вгоняю его под плиту, - он подложил камень тонким концом под одну из неровностей плиты и ударом другого камня отправил его под плиту. - Теперь то же самое - со всех сторон, - обходя плиту, он раз за разом загонял клинья под низ плиты, и она слегка приподнялась. - Теперь, мы будем класть и класть камни, и понемногу она поднимется. Потом мы так же поднимем четыре стены, поставим их, а потом вынем камни из-под главной плиты, она опустится на стены - и дом будет готов.
   - На это уйдет месяц! А мы наш дом строим за два дня, - возразил Край.
   - И потом, кто же будет жить в таком доме? - добавил Нахар. - Там холодно и неуютно.
   Драго покачал головой.
   - Пусть там неуютно телу - но зато это будет обитель духа.
   - Надо обдумать то, что ты говоришь, - заметил Край. - Но ты прав, юноша - в горах живут только сильные духом. Изгои боялись идти вглубь гор, ютясь на побережье и вызнав лишь ничтожную часть их тайн, понимая, что и здесь они чужие. Мы же покажем вам все, что знаем - и наш край вновь расцветет, и снова зазвучит детский смех, и девушки пойдут к ручью, а над нашими домами будет подниматься дым от костра. Мы рады, что вы теперь с нами - это значит, что надежда на будущее у нас все еще есть.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"