Бурлака Александр Алексеевич : другие произведения.

Ученик рыцаря

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Ученик рыцаря.
  
   Копыта Ориона разбрызгивали серую грязь. Брызги летели во все стороны. Я вдруг вспомнила, как учитель рассказывал мне о том, что в профессии рыцаря самое неприятное не бои с чудовищами в человеческом и нечеловеческом виде, а то, что это занятие отнюдь не предполагает комфортной жизни. Славу - да, деньги - как повезёт, приключения - обязательно. А вот комфорта - нет. И жаловаться тут бесполезно.
   В чём я сейчас и убедилась, совершая увлекательное путешествие под дождём. Дорога, по которой я ехала... Ладно пусть эта мелкая грязная канава будет дорогой. Так вот, дорога шла вдоль леса. Вполне обычного лиственного леса, совсем не такого страшного и волшебного, по которым в сказках ездят рыцари в поисках приключений. Лес как лес. Мокрые кусты, деревья. Ветка одного из них, неожиданно вынырнувшая из плотной пелены дождя прямо передо мной едва не сбила с меня шлем вместе с головой.
   Я едва успела пригнуться к гриве Ориона. Слова, которые я при этом произнесла, девушке благородного происхождения не стоит употреблять, даже находясь наедине с собой. Я накинула капюшон плаща поверх шлема, и решила, что не стоит так спешить. Всё равно я уже промокла до нитки, а от капель дождя всё равно не убежишь.
   Стремительно сгущались сумерки, и я уже подумывала о том, что бы остаться ночевать где-нибудь под кустом. Меня эта перспектива совсем не радовала, но будущий рыцарь не в праве капризничать. Тем более, что выбирать было не из чего. В будущем, возможно, ещё и не в таких местах спать придется.
   Копыта Ориона застучали по доскам. Довольно крепкий на вид деревянный мостик был перекинут через неширокую речку. Что ж, хоть какие-то признаки людей. Но где же сами люди? Судя по тому, что мне рассказали, впереди уже давно должен был показаться постоялый двор. Ну и где он?
   Может я куда-то не туда свернула? Да нет. Вроде бы никаких развилок не было. Или я их просто не заметила? Проклятый дождь...
   Пока что я видела только луга и лес. Впрочем, мостик меня обнадёжил. Раз он исправен, значит, по дороге путешествует много людей. А они должны где-то отдыхать и кушать. Не устраиваются же они все в поле табором? Значит, постоялый двор есть.
   Удовлетворённая плодами своего мыслительного процесса я поправила, выбившуюся из-под шлема прядь волос и немного пришпорила коня. Дорога начала петлять. Направо. Ух-ты, какой дуб. Налево. Это ещё что за бревно на дороге. Осторожно! Мы с Орионом едва не полетели кувырком. Ага, здесь спуск . А вот и постоялый двор. И кажется, ещё несколько домов.
   Я подумала о том, как приятно будет наконец поужинать, залезть в горячую ванну и заснуть. Прямо в ванне. Да уж, ванна. Щас. Размечталась, Валерия. Ванну ей подавай. Где ты здесь ванну найдёшь? Впрочем, какую-то ёмкость с горячей водой организовать можно. Ну и стоить оно, конечно, будет...немного. Тут вопрос в другом: есть ли здесь хотя бы свободная кровать, я уже не говорю комната. Эх, тяжела жизнь ученика рыцаря, особенно если он - девушка. Ни помыться тебе по человечески, ни причесаться, ни маникюр сделать. Ходишь, опять же, не в шелковых платьях.
   Орион влетел на полном скаку в особенно глубокую и грязную лужу, и неожиданный душ возвратил меня к реальности. Ванна значит. Маникюр, платья. Жизни обычной девушки захотелось? А не лучше ли было, тогда остаться в замке отца, как всякой обычной девушке? И гулять там по саду в своё удовольствие. В шелковых платьях, с красивой причёской, опекаемой кучей нянек и служанок. И когда-нибудь выйти замуж за прекрасного рыцаря. Отец никогда не готовил меня к такой жизни, он решил, что я сама должна выбрать путь, по которому пойду.
   Поэтому и приставил ко мне двух учителей: старого одинокого рыцаря Кванре и гувернантку Оливию. И совсем не противился, когда я всё больше времени стала проводить с Кванре. Он воспитывал меня вместе с моим братом Георгием. Конечно, я не отказывалась и от занятий с Оливией. Я не была против того, что бы научиться "всему, что должна знать порядочная девушка, что бы удачно выйти замуж". И возможно мои увлечения "мужскими играми" закончились бы на охоте и верховой езде, если бы не...
   - А-у-у-у
   Мои возвышенные размышления о собственной судьбе, и том, как она могла бы сложиться, были прерваны самым, что ни на есть наглым образом: где-то рядом раздался волчий вой. При этом я не могла понять, откуда он идёт. Я остановила Ориона. Мы же совсем рядом с людьми, что же такое? Прямо какой-то волчий беспредел...
   Вновь раздался вой. На этот раз ясно было слышно, что волков по крайней мере дюжина. И что значительно хуже, вой раздавался где-то прямо передо мной, на дороге. Встретив волка на лесной тропе, я не испугалась бы. В одиночку этот зверь может напасть разве что на Красную Шапочку. А мне красный цвет как раз не к лицу, да и вышла я из того возраста, что бы пирожки бабушке носить.
   Но волчья стая - это уже серьёзно. В стае волки стают куда смелее и агрессивнее. Впереди я увидела горящие глаза. Серые братья приближались ко мне неспешной рысцой. Они явно были настроены пригласить меня на ужин в качестве блюда. Орион начал заметно нервничать.
   - Спокойно,- похлопала я его по гриве, не отрывая глаза от приближающихся зверей. Сказала скорее себе самой, чем коню.
   Стая была уже близко. Вновь раздался победный вой. Коня - на первое, девицу - на второе. Я вынула свой охотничий рог. Поднесла его к губам и затрубила " Волчий сигнал". Не знаю, что в нём такого особенного, но волки его на дух не переносят.
   Вот и сейчас раздался яростный визг. Поджав хвосты, волки спешно покидали поле несостоявшейся битвы. И хорошо. Не люблю я убивать волков. Я усмехнулась, спрятала рог, поправила лук и колчан и пришпорила коня.
   До постоялого двора было рукой подать. Волки всегда держатся недалеко от людей, надеясь у них что-то украсть. И как я об этом забыла?

***

   Когда я подъехала к воротам постоялого двора, было уже совсем темно. Я постучала в деревянные створки, и вскоре с той стороны спросили мелким тенорком:
   - Кто там?
   - Ученик рыцаря. Мир вам.
   - И тебе мир.
   Створки ворот медленно раскрылись, и я въехала на просторный двор, освещённый горящими факелами. Я оглянулась в поисках человека, открывшего мне ворота. Он нашёлся возле них. Маленький тощий человечек в невзрачной убогой одежде спешно запирал створки ворот. Это явно был не хозяин, а один из слуг.
   Потом он повернулся ко мне и сказал.
   - У нас нужно запираться на все замки, вот так. У нас оборотни водятся в лесах, вот так. Вы наверно слышали, когда ехали, вот так. И как вы не боитесь ездить ночью, благородный господин.
   - Благородная госпожа, - поправила я его и слезла с коня. Отвязала от седла дорожную сумку и потрепала коню гриву.
   - Искренне извиняюсь благородная госпожа,- человечек изобразил поклон, - Что угодно?
   Я ждала, что он опять добавит в конце "вот так" но этого так и не случилось.
   - Отведи коня в конюшню и накорми, - я потянула слуге медный грош. Отец всегда учил меня, что доброжелательность хорошо подкрепляется звонкой монетой.
   - Слушаюсь, госпожа, вот так - человечек взял грош, и повёл Ориона к конюшне. В небе сверкнула молния. Слуга испуганно взвизгнул. Я улыбнулась и пошла к большому дому. На секунду остановившись, я сказала слуге:
   - А твоих оборотней я разогнала, - и потянула на себя ручку двери.
   Внутри было достаточно светло, тепло и пахло людьми, едой и выпивкой. И если против двух последних запахов я не возражала, то первый явно был одним из испытаний, уготовленных для меня жизнью. Я, впрочем, была не в претензии, поскольку сама, наверняка пахла не лучше.
   Помещение, в которое я вошла, оказалось чем-то вроде обеденного зала. Народу здесь было много. Все сидели за длинными столами, ели, пили и болтали. В основном это были крестьяне, ремесленники, торговцы, хотя среди них я обнаружила несколько вооружённых и весьма подозрительных личностей. За стойкой возле двери, видимо ведущей на кухню, восседал хозяин - толстый седой мужчина в одетом поверх одежды белом фартуке. Перед ним громоздилась батарея пивных кружек. Он лишь на секунду покосился на меня. Остальные на меня внимания почти не обратили.
   Я откинула капюшон и сняла шлем. Длинные тёмные волосы упали на плечи. Я встряхнула головой, поправляя их. Это произвело эффект. Многие из сидящих мужчин сразу же уставились на меня. Даже двое орков возле стены, и те посмотрели в мою сторону. Две шлюхи за дальним столиком недовольно взглянули на меня - я отвлекала внимание их клиентов. Впрочем, большинство быстро утратили ко мне интерес. Я прошла к хозяину. Он с любопытством смотрел на меня.
   - Мир тебе, хозяин.
   - И тебе мир, красавица. Чего надо?
   - Ужин и комнату, - я достала мешочек с деньгами чеканки моего герцогства. Во всех известных мне странах они котировались достаточно высоко и принимались без возражений. Я положила его перед хозяином.
   - Комнат у меня нет, - хозяин сунул мешочек в карман, а ужин - хоть сейчас. Чего изволите госпожа.
   Я удивлённо подняла брови. Я же заплатила...
   - Неужели там не хватило денег на комнату.
   Хозяин виновато улыбнулся.
   - Денег достаточно, но комнаты действительно нет. Вы же сами видите, сколько у меня народу - он указал на зал, - есть, конечно, лавки в общей комнате, но...
   - Но это не место для благородной девушки. Я понимаю. И всё-таки я лягу в общей комнате.. Я - ученик рыцаря.
   - А-а... Ну как хотите. Я всё равно вам бы не советовал. Лучше уж спите в конюшне.
   - Нет. Спасибо. Я буду спать здесь. И на ужин подайте мне похлёбку, жареного мяса и кружку пива.
   Хозяин хмыкнул. И крикнул что-то вглубь кухни. После чего полез в карман, достал мой кошелёк, и, отсчитав десять золотых монет, протянул его мне:
   - Держи красавица. Мне лишних денег не нужно.
   Я неуверенно взяла кошелёк.
   - Я учеников рыцарей не обманываю. - улыбнулся хозяин. - Хлопотно это. Иди садись. Ужин тебе принесут.
   - Спасибо, - сказала я и направилась к ближайшему столу.
   - Подвиньтесь, пожалуйста! - попросила я здоровенного, коротко стриженого детину, сидевшего на краю скамьи.
   - Пожалуйста, крошка, - хищно улыбнулся мужик и уступил мне место. Его дружки заинтересовано покосились на меня. Не обращая на них внимания, я уселась на скамью, положила на стол шлем и стала ждать, когда принесут ужин.
   Но уступивший мне место тип явно решил познакомиться со мной поближе. Был он уже изрядно пьян, и он явно скучал. А я представлялась ему достойным развлечением. Мужик повернулся ко мне и с самодовольным выражением лица спросил:
   - Эй, красавица, тебя как зовут?
   Обращения, начинающиеся с "эй", мне никогда не нравились, тем более, что знакомиться поближе с этим хамом я не собиралась.
   - Меня не зовут, я сама прихожу, - давно уже избитая шутка была лучшим, что я смогла придумать в этой ситуации.
   Мужик расхохотался. Остальные последовали его примеру. Мне же было не до смеха. Здоровяк ухмыляясь смотрел на меня.
   - А ты, как я погляжу крутая. Ты что здесь делаешь?
   - Я ученик рыцаря и отчитываться перед тобой не собираюсь, - ответила я раздражённо.
   - Ученица рыцаря? То-то я погляжу ты такая злая. А зря. Со мной надо быть поласковей, - он протянул руку, пытаясь взять меня за плечо. - Со мной все девушки ласковые. Они меня любят.
   Дьявол! Каким же нужно быть тупым, что бы задираться к ученику рыцаря, даже если он - девушка. Или этот тип такой крутой? Нет, скорее не верит мне. Что ж сейчас я ему докажу.
   Я оттолкнула его руку.
   - А я не обязана быть ласковой со всякими хамами. Убери руки!
   Он снова протянул ко мне свои руки:
   - А я тебе говорю, что тебе ...
   - Не прикасайся ко мне, чмо. Кому говорят?! - Я резко отбросила его руку в сторону.
   - Ах ты ...
   Он кинулся на меня, стараясь опрокинуть на пол и подмять под себя. Э, нет, дружок, не с твоей реакцией. Я коротко ударила его в грудь. Это остановило его лишь на мгновение. Здоровяк зарычал и попытался ударить меня в плечо. Блок. Удар в челюсть. Не попала. Он отскочил. Получай! Хам упал, сражённый ударом ногой в живот.
   На меня налетели двое его дружков. Прямой в голову. Увернуться. В живот и в челюсть. Тебе мало? Получи ещё! Я пнула ногой первого мужика, пытавшегося подняться, и вытащила меч, повернувшись к остальным.
   - Кто-то ещё хочет подраться? - к счастью мой голос не дрожал, и они не поняли, что мой боевой опыт равняется к нулю. Все забубнили что-то неразборчивое и уселись на свои места. Хамы на полу начали шевелиться. Я спрятала меч, переступила через одного из них и села на своё место. Мои недавние противники сочли за благо убраться восвояси.
   Принесли ужин. Я с аппетитом начала хлебать суп. Можно было собой гордиться, я одержала маленькую победу. Доев суп, я принялась за мясо. В этот момент рядом со мной кто-то сел. Покосившись, я увидела молодого парня явно благородного происхождения в красном плаще.
   - Извините, - сказал он, - я видел, как вы дрались с теми типами...
   - И тоже захотел получить? - осведомилась я, не отвлекаясь от сочного куска говядины. Он смутился. Кажется, я ляпнула что-то не то.
   - Нет, я хотел сказать, что хотел прийти вам на помощь, но вы и сами прекрасно справились. Я рад за вас.
   - Я тоже за себя рада.
   Я отвлеклась от еды и посмотрела на него. А ничего парень. Симпатичный.
   - Позвольте представиться, - сказал он, подняв на меня свои тёмные глаза, - Алан Пётр Шаратана Ораку из замка Ораку, ученик рыцаря.
   Я улыбнулась.
   - Валерия Ваапренокто Иралла из замка Ждор, ученик рыцаря. Можно просто Валерия.
   - Тогда меня называй Алан. Не ожидал такой приятной встречи.
   - Я тоже. Ты едешь в цитадель Платония?
   - Да - кивнул он, - я хочу стать рыцарем и получить Белый Плащ.
   В его голосе я уловила нотки гордости.
   - Тогда нам по пути, - я снова принялась за мясо.
   Алан заказал себе пива и снова присел рядом со мной.
   - Столько народу, - заметил он оглядывая зал.- Все едут на Любавскую ярмарку.
   - Угу. - заметила я, отпивая пиво - Мне даже комнаты не осталось.
   - Да? - удивился он.
   - Придется спать со всеми.
   Он покраснел. Я запоздало сообразила, как воспринимаются мои слова, и тоже залилась краской.
   - Извини, не понял,- переспросил Алан.
   - Я имею в виду в общей комнате.
   Он на секунду задумался.
   - А могу я предложить тебе заночевать в своей комнате. Я могу лечь спать на полу... Я понимаю, моё предложение нескромное...
   - Да ничего я согласна, - я наградила Алана очередной улыбкой. Всё-таки он был просто замечательный.
   После ужина мы поднялись по скрипучей лестнице на третий этаж и оказались в небольшой полутёмной каморке. Здесь стояла грубая кровать, стол и стул. На столе стояла масляная лампа, которую Алан поспешил зажечь. Потом он спешно убрал с кровати свою дорожную сумку и скинул плащ. Я сняла с плеча свою котомку, лук и колчан и села на кровать.
   - Вот здесь я и остановился, - Алан суетливо расстилал на полу плащ - свою постель на сегодняшнюю ночь.
   - Здесь, по крайней мере, тихо, - заметила я расстёгивая плащ.
   - Да, - Алан сгрёб старые одеяла, валяющиеся в углу, и соорудил из них себе что-то вроде подушки. Я принялась стаскивать измазанные в грязи сапоги, параллельно разглядывая давно не метеный пол. А я ещё о ванне мечтала.
   Алан стащил с себя безрукавку, покрытую стальными пластинами. Рубашка последовала за ней. Парень заметно нервничал. Он явно не привык ночевать рядом с почти незнакомой девушкой. Да и со знакомой, наверно тоже. Интересно, почему я совсем не волнуюсь по этому поводу? Когда он выпрямился, я невольно залюбовалась его красивым обнажённым торсом. Мне захотелось облизнуться.
   Я принялась вылезать из лат, изредка обмениваясь с Аланом фразами. Он отвечал в основном односложно. Когда и снимала наколенники, то обратила внимание, как ученик рыцаря смотрит на мои обтянутые узкими штанами ноги. Я невольнольно улыбнулась.
   - Вы что-то хотели от меня, господин Шаратана?
   - Да хотел, - с трудом выдавил он из себя.
   Я залилась краской и пробормотав что-то вроде: " Не сегодня. Завтра в путь. Нужно быть в Платонии как можно быстрее", достала из своей сумки костяной гребень и принялась расчёсываться. Алан старался на меня не смотреть. Оставшись в тонкой рубашке и штанах я, наверняка, выглядела куда привлекательнее, чем в дорожной одежде. Расчесав волосы, я забралась под одеяло и сказала Алану:
   - Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи, - ответил он и погасил лампу.
   Устав за день, я очень быстро заснула. Мне снилось, что я еду верхом через лес. Светит сквозь кроны деревьев солнце. Поют птицы. Я выезжаю на небольшую поляну и вижу ручеёк. Я подъезжаю к нему и слезаю с коня. Вода в ручейке чуть прохладная. Я черпаю воду рукой и жадно пью. Мне жарко. Я снимаю шлем, и мои тёмные волосы рассыпаются по плечам. Я привязываю коня к ближайшему дереву, снимаю плащ и вновь иду к ручейку.
   Вода в нём чистая и прозрачная. Мне по-прежнему жарко. Я снимаю латы и расстегиваю ворот рубашки. Лицо мне обдувает лёгкий ветерок. Я окунаю лицо в воду. Резко вскидываю голову. Мокрые волосы липнут к коже. На рубашке остаются мокрые пятна. Я зачёрпываю ладонью воду и обтираю шею. Капли воды стекают на грудь.
   Журчание ручейка перекрывает все звуки. Неожиданно я понимаю, что не одна. Оглядываюсь. За моей спиной стоит Алан и молча смотрит на меня. Я чувствую, как тяжело вздымается моя грудь. Мокрая рубашка почти не скрывает её. Алан подходит ко мне. Я не двигаюсь с места. Он уже стоит рядом и смотрит мне в глаза. Какое странное чувство. Я подношу к его губам свои губы. Он целует меня и обнимает. М-м.
   Я расстегиваю на нём рубашку и прижимаюсь к его мускулистой груди. Он спешно ищет под рубашкой мою грудь. Я сгораю от нетерпения. Наконец он снимает рубашку и с меня. Отступает на шаг назад, начинает спускать штаны и...
   И в этот момент я просыпаюсь.
   Алан негромко сопит на полу. Возможно, видит сон, похожий на мой. А может и нет. И вообще, размечталась ты, Валерия.
   Спи давай...

***

   - Осторожно Алан, здесь камни осыпаются, - я еду по каменистой тропинке по склону горы первой, поэтому, все дорожные неприятности достаются мне. Теперь-то я поняла, почему мужчины пропускают даму вперёд. Алан аккуратно объезжает опасный участок.
   Так мы ехали уже второй день. Вчера утром мы вместе выехали из ворот постоялого двора, после обеда миновали шумную бестолковую ярмарку, где у нас чуть не свиснули коней и где мы очень долго не могли отвязаться от маленького рыжего дверга, упорно пытавшегося всучить нам ржавый молот со смешным названием. Потом мы миновали развилку, где нам пришлось дать по морде какому-то одноглазому хаму, который собирался применить против нас на акустический удар. Заночевали мы в скалах вместе с четырьмя хвастливыми хоббитами. Они долго не давали нам заснуть своей болтовнёй. Один из них, важно крутивший на пальце кольцо вызывал у меня неясные ассоциации, но мне хотелось спать, и разбираться, что к чему я не стала.
   - Так ты говоришь, что твой Наставник обучал тебя психокоррекции, - с интересом спросила я, оглянувшись на парня, - Я слышала, что далеко не все люди способны овладеть этим искусством. Значит, у тебя есть какой-то особый дар. Ты и меня можешь себе подчинить.
   Алан улыбался. Ему явно льстило моё внимание. Проезжая мимо куста смородины он сорвал несколько ягод и, отправив их в рот, начал объяснять.
   - Да нет же. Всё немножко не так. Психокоррекцией может овладеть любой человек. Это же не телепатия. Правда, лишь наиболее простыми приёмами. В примитивном понимании психокоррекция - это что-то среднее между ораторским искусством и искусством фокусника. Конечно, в полной мере им действительно могут овладеть лишь немногие люди. У меня способности немного выше среднего, но настоящего мастерства мне не достичь никогда. Дело в том что... Кажется тебе это не интересно, - сказал он, видя что я задумалась, склонив голову.
   Я действительно отвлеклась. Я думала сейчас о том, что рыцари могут устроить нам состязание, и тогда мы с Аланом станем противниками. Вообще то, соревнования очень редко использовались при принятии новых рыцарей: испытания и так были очень тяжелыми, а рыцарей всегда не хватало. Но если место будет только для одного из нас? Смогу ли я победить этого парня? Он ведь так желает стать рыцарем и наделать кучу подвигов.
   Психокоррекция, надо же...
   Я повернулась к Алану и, смущённо улыбнувшись, сказала:
   - Я тебя слушаю. Я хотела бы сама научиться чему-нибудь такому. Рыцарь, ведь должен владеть многими навыками. Научи меня паре фокусов, - подкупающе улыбнулась я ученику рыцаря, который теперь ехал рядом со мной.
   Алан расхохотался. Я непонимающе смотрела на него. Чего смешного. Наконец парень успокоился.
   - Ты только что один из них продемонстрировала. Перехват инициативы с использованием улыбки: извиняющаяся улыбка, извинение, просьба, подкупающая улыбка. Ты знаешь, что женщины пользуются простыми фокусами инстинктивно.
   Я тоже рассмеялась. Да уж, действительно, есть от чего развеселиться. Оказывается, я хотела научиться тому, что и так умею.
   - Основной принцип в психокоррекции - это контроль своих мыслей и чувств, и понимание мыслей и чувств других людей. У людей ведь логика одинаковая и против неё мало кто идёт. Ну а чувства...Главные силы, движущие человеком - это стремление быть лучшим, страх, гордость...
   - Любовь, - вставила я.
   - Если ты сможешь её использовать. Любовь ведь сила людям неподвластная. Никто ещё не научился ею управлять.
   Он замолчал, думая о чём-то своём. Я решила сменить тему.
   - Слушай, а зачем ты вообще стал рыцарем? Насколько я поняла, вотчина у тебя богатая, а род древний. Неужели тебя так тянет на подвиги? Остался бы дома. Жил бы с того, что в поместье производят. На жизнь хватит даже если ты и не единственный наследник.
   - Я из рыцарского рода. Все мои предки были рыцарями. И отец, и дед и прадед. Два старших брата и сестра сейчас рыцарствуют. Я самый младший в семье, и поэтому всегда шёл за старшими. Так что не стать рыцарем я не мог. Ну и подвигов конечно тоже хочется.
   Он смутился.
   - Если, конечно ты выдержишь испытания, - заметила я.
   - Да, конечно, - согласился он, - ну а ты, ты то зачем в рыцари собралась. Плащ красивый получить захотела? Повоевать жаждешь? - он улыбнулся, - Или жениха высмотреть себе собираешься?
   - Может и жениха высматриваю, тебе то какое дело?
   - Ну ты же у меня спросила. Вот и мне интересно, желаешь ли ты, Валерия, получить Белый плащ?
   - Можно подумать, что ты не желаешь его получить? - огрызнулась я.
   Мы, наконец начали спускаться с холма. Теперь тропинка, петляя, спускалась вниз. Нам открылся потрясающий вид на долину, большая часть которой поросла хвойным лесом. Синеватые ели-великаны даже на таком расстоянии внушали уважение. Вот в этом лесу можно увидеть нечто сказочное.
   - Понимаешь, в чём тут дело, - сказала я, - я, может быть, желаю странного, но, Я решила стать учеником рыцаря, потому, что мне не нравилась жизнь обычной девушки. Не то, что бы я хотела чего-то большего, но... Все эти платья, цветы, розовые сопли...
   - Тебе хотелось бы быть мужчиной? - Предположил Алан, - Ты любишь, когда всё жёстко?
   - Нет, ты не понял, я не из тех грубых девах, которые отбрасывают всякую женственность, говорят хриплыми голосами и ругаются как сапожники. Я уж скорее, похожа на тех девушек, которые идут в рыцари, что бы найти себе мужа. Только я не только и не столько мужа себе ищу. Я ищу свою судьбу.
   Алан заинтересованно смотрел на меня.
   - Знаешь, - продолжала я, - я, наверное, и не захотела бы стать рыцарем, если бы не моя старшая сестра Аврора. Она была первой красавицей в округе. С детства дружила с сыном наших соседей. Потом, он уехал, что бы стать рыцарем, пообещав, что вернется и женится на ней. Она его ждала. Гуляла с подругами, собирала цветы, вышивала. Через пять лет он вернулся. Вернулся настоящим рыцарем. Как они рады были друг-друга видеть. Аврора просто порхала от счастья... Он попросил её руки, и отец не возражал. Я тоже была рада за сестру, но что-то в их отношениях настораживало меня. Наконец, я поняла, что. Аврора, смотрела на него, как на единственного мужчину в мире. Как на высшее существо. Почти, как на господина. Ей нравилось быть его собственностью. А он... Он был не против. Для него моя сестра была призом. Самой желанной добычей, ради которой он сражался всё это время. И теперь она была его.
   Я уверяла себя, что это всё не так уж плохо, что именно так должна выглядеть настоящая любовь. Но на свадьбе, один из друзей жениха, сидевший рядом со мной сказал: " Он заслужил, что бы его женой стала такая красотка как твоя сестра. Знала бы ты, что ему пришлось сделать, чтобы она была его". И тогда я решила, что моя судьба не будет такой как у моей сестры.
   - Ты не захотела быть чьим-то призом?
   Я кивнула.
   - Я понимаю, что не стоит воспринимать всё это так. Другие ведь девушки к этому относятся проще. Но я не хочу. Пусть он даже будет боготворить меня. Я не хочу быть чьим то сокровищем. Я хочу быть человеком.
   - Иногда женщине всё же нужно быть слабой, - робко заметил Алан.
   - Для того, что бы мужчина чувствовал себя сильным? - парировала я.
   Алан замолчал. Его явно задели мои слова. Мы как раз спустились с холма и въехали в лес. Невдалеке от нас, в кустах, промелькнул олень. Мы проводили его взглядами. Богатые здесь леса.
   - Хватит дуться, - сказала я, - вообще то я еду в цитадель не только за этим. Ещё я хочу получить плащ рыцаря.
   - Я тоже.
   - Я действительно хочу охранять людей от всяких бед.
   - Я тоже.
   - Я хочу быть крутой.
   - Я тоже, - сказали мы вместе и дружно рассмеялись.
   Тем временем лес стал гуще. Где-то высоко в кронах деревьев пели птицы. Интересно, где они здесь живут. Один раз я заметила скачущую по деревьям белку. При этом дорога оставалась хорошей. По ней явно часто ездили.
   Внезапно деревья впереди расступились и мы выехали на небольшую полянку. Здесь дорога разветвлялась. На восток она уходила в лесную чащу, на юге лес заметно редел. На развилке стоял указатель с полуистёршимися надписями. Неподалеку от него посреди дороги красовалась глубокая лужа. А на самой полянке мы увидели брошенную телегу. Мы, может быть, и не обратили бы на неё внимания, если бы не услышали протяжный стон.
   Возле телеги лежал человек. Мы подъехали к нему. Я опасалась засады, но всё было спокойно. Человек на земле едва дышал. Это был полный пожилой крестьянин с длинными усами. Вся его седая голова была в крови. Он с трудом шевелился и постоянно стонал. Я слезла с коня и наклонилась над ним. Алан остался в седле, беспокойно оглядываясь по сторонам.
   - У него сотрясение мозга, - сказала я, придерживая голову крестьянина, - Дай мне флягу, пожалуйста.
   Алан протянул мне свою флягу и поглядел на телегу.
   - Похоже, он вёз зерно, - сказал он указывая на небольшую кучку зерна рядом с телегой кучку, - А кто-то помог ему от него избавиться, - заметил он, осматривая следы, оставшиеся вокруг телеги.
   - Да, похоже на то, - ответила я, поя неудачливого перевозчика. Он постепенно приходил в себя. Я оторвала рукав от его рубашки и перевязала голову. Мужик открыл глаза и ошарашено посмотрел на нас.
   - Как вы себя чувствуете? - спросила я, - С вами всё в порядке?
   Он не ответил, лишь растеряно вращал головой.
   - Эй,- я помахала перед глазами мужчины рукой, - Вы меня слышите?
   - Да, - наконец смог выдавить он из себя,- Я в порядке. Спасибо...- Говорил незнакомец, как и мы на восточнолюдском языке, но со странным акцентом. Сказывалось близость к землям эльфов. Он попытался подняться, но сил на это у него не было. Мужчина снова повалился на землю.
   - Я так не думаю, - сказала я, пытаясь поставить его на ноги. Стоять этот несчастный упорно не хотел, не смотря на все мои старания.
   - Алан, может быть, ты слезешь, наконец, с коня и поможешь мне? - Не выдержала я. Чего он расселся? Видит же, что я сама не справлюсь? Вдвоём мы довольно быстро усадили раненого на рыжего жеребца Алана. Когда его помутившийся взгляд упёрся в пустую телегу, мужик запричитал:
   - Хлеб! Мой хлеб. Куда делось моё зерно? Куда? Его растащили эти негодяи, эти подлецы. Ах, они сволочи. Весь хлеб... Всё моё зерно украли.. Ударили по голове и всё забрали. И коней увели, - он был готов заплакать, - Воры... Это ж сколько бы я выручил?..
   - Раз по голове дали, значит уже не воры, а грабители, - заметил Алан, с важным выражением лица беря своего жеребца за узду. Он явно хотел показать, что он крутой рыцарь, - Успокойся, почтенный, твоя голова гораздо дороже, чем зерно и кони. Или это всё твоё имущество.
   - Нет, не всё.- сказал мужчина, понемногу успокаиваясь, - Не бедняк я. Просто добра жалко. Оно ж тяжким трудом нажито. Столько работал... А эти бандиты взяли и всё забрали.
   - Да уж, - сказала я, заскакивая в седло, - Не повезло вам. Давно у вас такие безобразия творятся?
   - Да месяца два уж?
   - И что, к рыцарям никто за помощью не обратился? Цитадель-то рядом.
   Мужчина обхватил голову руками и едва заметно замотал ею. Мы с Аланом переглянулись.
   - Да, - опомнился крестьянин, - Благодарю вас за моё спасение, уважаемые рыцари. Если бы не вы... Я вас отблагодарю.
   - Не рыцари. Ученики рыцаря, - поправила я его.
   - Ладно, мужик, - Сказал Алан, всё ещё изображая из себя прожженного мастера меча, - Сочтёмся.
   - Лучше скажи, где живёшь. До дому твоего далеко?
   - Нет, - сказал спасённый нами мужчина, - Это здесь рядом. По этой дороге -он указал в сторону просвета. Опушка. Мой хутор. Моя семья будет вам благодарна...- силы у него кончились. Теперь он едва мог держаться в седле.
   Алан недовольно посмотрел на меня. Мы рисковали не успеть в цитадель Платония до темноты. Я лишь пожала плечами. Если мы готовы бросить раненого ради своих личных целей, ехать в цитадель просто незачем.

***

   Ехать нам действительно пришлось недолго - всего около сорока минут. За это время мужчина нашёл в себе силы представится. Его звали Феодор Тыква. Мы тоже назвали себя. Он пытался рассказать что-то ещё, но я сказала ему, что бы он берёг свои силы.
   Наконец впереди из-за зарослей показались возделанные поля и силуэт ветряной мельницы. Неплохо наш новый знакомый устроился. Он действительно может не волноваться о своём будущем.
   - Дом... - прошептал Феодор и уронил голову на грудь. Я с беспокойством посмотрела на него - не свалился бы с коня. Похоже, придется остаться здесь и помочь ему. Вряд ли кто из его близких сумеет вылечить его. Я посмотрела на Алана, ведущего на поводу своего коня. Мой спутник был страшно недоволен задержкой. Что ж, в крайнем случае, пусть едет в цитадель сам. Раз ему так не терпится.
   Вот уже потянулись по бокам от дороги вспаханные поля. Вот уже совсем рядом белые домики, утопающие в зелени садов. Похоже это достаточно большой хутор, и семья у господина Тыквы совсем не маленькая и не бедная. Может, действительно, взять с него за труды?
   Когда мы подъехали к невысокому деревянному забору, опоясывающему весь хутор, навстречу нам вышла целая толпа народу. Впереди с мечом в руках стоял пожилой мужчина с роскошными седыми усами. За ним стояли двое или трое взрослых мужчин с косами и с десяток парней и две девушки с длинными жердями. За их спинами стояли женщины и дети - человек двадцать. Похоже, они так и не разобрались, прятаться им, или встречать Феодора. Все смотрели на нас с лёгким подозрением. Похоже, они ждали от нас нападения, но вовремя увидели, кого мы везём. Их подозрительности, правда, это не уменьшило. Наш благородный вид их явно не успокаивал. Замечательно. Мы связались с каким-то местным крестьянским кланом. Я подавила желание потянуться за мечём. Если они решат, что это мы так отделали Феодора, будет бойня.
   К счастью хозяин хутора поднял голову и сказал стоящему впереди человеку:
   - Демитр, брат, успокойся. Это ученики рыцаря. Они меня спасли. На меня напали разбойники. Они совсем распоясались...- Он обхватил голову руками. Все опустили оружие. Двое парней ссадили Феодора с коня. Я тоже соскочила с Ориона. Крестьянин совсем не стоял на ногах. Детишки начали реветь. Ну и наплодил же он их.
   Вперёд вышла немолодая, но ещё очень красивая женщина в странной сиреневой одежде. У неё была смуглая кожа и густые чёрные волосы без следа проседи. Они что-то сказала парням вполголоса, и они понесли его к одному из домов.
   - Подождите, - крикнула я им, - он ранен. Нужно быть осторожнее. Ему нужна помощь лекаря. Я могу...
   Женщина в странной одежде взглянула на меня своими тёмными миндалевидными глазами, и я невольно вздрогнула. Ведьма. Женщина подняла левую руку и повернула её ладонью ко мне. На обратной стороне ладони была татуировка в виде месяца. Я затаила дыхание и, не глядя остановила Алана, потянувшегося, было к мечу.
   - Мир вам, ученики, - улыбаясь, сказала ведьма, - не волнуйся, девушка, о своём муже я могу позаботиться и сама.
   - И тебе мир, Освящённая серебром, - ответила я, не в силах оторвать взгляд от её лица. Хотела бы я в её годы выглядеть так же. Ох, не прост спасённый нами человек, совсем не прост, - Я не знала, кто его жена, поэтому и беспокоилась.
   - Фирруэ, Фирруэ, - закричали парни.
   - Я сейчас приду, - ответила хозяйка и снова повернулась к нам.
   - Спасибо, что побеспокоилась, - сказала она, подходя ближе. Она вдруг поцеловала меня. Отшатнуться я не смогла, да и не захотела бы. Всё, что я слышала об ощущениях от поцелуя Лунных ведьм, оказалось лишь бледной тенью реальности. Описать это просто невозможно. Мне даже на секунду показалось, что рядом со мной мама...
   Через секунду Фирруэ целовала уже Алана.
   - Оставайтесь сегодня здесь. Мы вам должны. Вы спасли нашего Феодора. Мы все вам благодарны.
   Я, наконец, пришла в себя, и вспомнила, что нам надо спешить.
   - Извините Фирруэ, но мы должны спешить. Мы не хотим вас обидеть, но должны отказаться, - я подтолкнула к лошади впавшего в ступор Алана.
   - Спешите стать рыцарями, Валерия? - улыбнулась ведьма.
   - Ага, - сказала я, отступая к Ориону. Спрашивать, откуда она узнала моё имя, и что ещё она успела обо мне узнать, не хотелось.
   Мы взобрались на коней.
   - Мы ещё увидимся, - сказала ведьма.
   Я непонимающе взглянула на неё. Алан по-прежнему не мог выговорить ни слова.
   - Ну, вы же ещё вернётесь, что бы разобраться с разбойниками. Считайте, что я попросила о помощи.
   - Да, конечно. - пробормотала я, разворачивая коня. - До свиданья!
   - До встречи!
   Я пришпорила Ориона и понеслась прочь от хутора. Мой спутник от меня не отставал. Остановилась я, только когда мы доехали до развилки. Здесь я перевела дух. Отдышавшись, я ещё раз взглянула в сторону хутора Опушка, потом посмотрела на потерянное лицо Алана и, сказав "Поехали", двинулась по дороге, ведущей в чащу. Только здесь парень обрёл дар речи.
   - Вырвались, - выдохнул он.
   - Ещё скажи, что тебе не понравилось, - ухмыльнулась я.
   - Не понравилось - это не то слово. От семейства нашего нового знакомого меня в дрожь бросило. А его жена... Тут я свои чувства даже описать не могу, - он взглянул на меня, - Кто она такая?
   - Лунная ведьма. Думаю, ты о таких даже не слышал.
   Алан кивнул.
   - Наши ведьмы ей в подмётки не годятся. Она такая одна?
   - Нет что ты. Судя по тому, что я слышала об этих ведьмах от отца, она всего лишь рядовой член их ордена.
   - Ничего себе!
   - Вот именно. В восточных странах, откуда родом наша новая знакомая, Лунные ведьмы - самые уважаемые люди и самая большая сила. Они живут в небольших полуподземных городах. Эти города хорошо охраняются и там нечасто встретишь посторонних людей. Хотя Лунные от людей и не прячутся. Просто мы все для них чужие. Они ведь видят мир немного не так как мы.
   - Они телепаты...
   - Телепаты, эмпаты, психоконтроллеры и ещё непойми-кто. Причём для них это не какой-то особый дар, как, например, для наших эмпатов. Для них чувства людей, животных, и всего сущего - это то, без чего они мир не представляет.
   - А магия? Магия-то у них какая? Светлая, тёмная, или какая?
   Я на секунду задумалась.
   - Я не специалист по магии, но думаю, что она похожа на магию наших Зелёных ведьм, или на магию эльфов. У тех ведь тоже она тесно связана с человеческими эмоциями и природой. А вообще про таких, как Фирруэ рассказывают столько и такое, во что даже некоторые маги не верят. Дело в том, что наши маги всё-таки люди, а Лунные, похоже уже нет.
   - А эльфы? Они ведь тоже видят мир по-другому.
   - Не думаю, что даже эльфы их понимают. Ты же встречался с эльфами...- Орион споткнулся, и мне пришлось придержать поводья, - Да, они отличаются от нас, так же как дверги, тролли, орки и прочие. Но Фирруэ, - она совсем чужая...
   - Как дракон,- выдохнул Алан
   - Думаю, и дракон похож на нас больше. Думаю они больше всего похожи на фей.
   - Коллективный разум, но...
   - Я знаю, что они обладают индивидуальностью. Но ... В общем чужие, что тут скажешь. Я удивлена, что Фирруэ стала женой человека, хотя кто сказал, что такое невозможно. Большая часть того, что я тебе рассказала - слухи. Кое-что мне рассказал отец, который когда-то бывал в тех краях... Верь во что хочешь.
   Дальше мы ехали молча. Вокруг нас была лесная чаща, и солнце лишь иногда пробивалось сквозь верхушки деревьев. Верхушки сосен были где-то далеко над нашими головами. Судя по всем,у день уже клонился к вечеру, а нам было ещё ехать и ехать.

***

   Цитадель Платония была перед нами. Сейчас, смотреть на что-либо другое было невозможно. Солнце уже село, но небо ещё не потемнело окончательно. На фоне тёмно-синего неба чёрная громада цитадели, усеянная огоньками, смотрелась потрясающе.
   Цитадель. Твердыня рыцарей. Представьте себе обычнй рыцарский замок с его стенами, башнями переходами, рвом с водой и подземельями. Представили. Так вот, по сравнению с цитаделью, любой рыцарский замок - маленький бастион, построенный фортификатором-неучем без всякого вкуса.
   И сейчас цитадель нависала над нами всей своей громадой. Мы увидел её, едва выехав из леса. Алан даже присвистнул. Мы свернули с главной дороги и поехали по хорошо проезженной колее к воротам, возле которых горели факелы.
   Перед воротами через широкий ров был перекинут откидной мост. Когда мы ехали по нему, я глянула вниз. Света от факелов было достаточно, что бы увидеть, что воды во рву нет. Зато там было огромное количество тонких и длинных деревянных кольев, расположенных в полном беспорядке. Я представила армию, пытающуюся преодолеть этот ров, и невольно зажмурилась. Теперь понятно, почему никто никогда не пытался это сделать.
   Возле ворот стояла стража. Когда мы въехали на мост, стражники напряглись и потянулись к оружию, но когда мы приблизились, они смогли нас рассмотреть и немного успокоились. Вперёд вышел высокий рыцарь в белом плаще. За ним стояли ещё трое оруженосцев и один рыцарь. Все лениво наблюдали за нами Высокий поднял вверх руку и сказал густым басом.
   - Стойте. Вы въезжаете в цитадель Платония, обитель рыцарей и оруженосцев. Остановитесь и назовите себя и цель визита, или будете уничтожены.
   Он был спокоен, и его угроза, была высказана скорее для важности. Но из амбразур над воротами на нас вполне могли быть нацелены арбалетные стрелы. Я с достоинством представилась:
   - Валерия Ваапренокто Иралла, ученик рыцаря из замка из замка Ждор. Наставник - вольный рыцарь Кванре Аур. Хочу пройти испытание для того, что бы стать рыцарем.
   - Алан Пётр Шаратана Ораку ученик рыцаря из замка Ораку. Наставник - Иван Мариус Орус, рыцарь из цитадели Платония. Приехал с той же целью.
   Надо же, наставник моего спутника связан с этой цитаделью. Наверняка он неплохо подготовил своего подопечного. Но, думаю, я подготовлена не хуже.
   - Между замками Ждор и Ораку немалое расстояние. Почему вы приехали вместе, - я не вилела лица нашего собеседника, но мне показалось, что он улыбается.
   - Мы встретились в пути два дня назад, - невозмутимо ответил Алан.
   - Что ж проезжайте, - стражники освободили нам дорогу. Мы проехали под тяжёлой металлической решёткой и оказались в цитадели. Стражники у нас за спиной снова заняли свои позиции.
   Цитадель встретила нас полумраком, лёгким запахом дыма и общей атмосферой огромной, и на удивление уютной казармы. И одновременно дома. Прямо напротив ворот располагалась небольшая площадь, на которой по утрам, наверняка, располагался импровизированный рынок, а сейчас горело около десятка костров, вокруг которых сидели вооружённые люди. Они ужинали, разговаривали и смеялись. В целом же чувствовалось, что люди здесь собрались серьёзные и о важных вещах здесь не шутят. Высокие каменные стены за нашими спинами и длинные одно- и двухэтажные, похожие на бараки здания только усиливали это ощущение. Строгость во всём.
   Мы двинулись к ближайшему костру. Как ни странно, здесь не все были рыцарями. Зато все были вооружены. Я быстро пробежалась взглядом по лицам. Рыцарь неопределённого возраста с недобрым взглядом. Высокая женщина-рыцарь с тяжёлым арбалетом за спиной. Дверг в плаще оруженосца и, как ни странно с мечом. Ещё один дверг, на этот раз - явно торговец со стороны. Молодой парень с крестьянским лицом в форме оруженосца. Средних лет тёмный эльф, кутающийся в плащ. Здоровяк, увлечённо обгладывающий куриную ножку. Светлая ведьма, что-то увлечённо рассказывающая остальным. Ещё пара невнятных личностей.
   При нашем появлении все уставились на нас. Только здоровяк продолжал трапезничать.
   - Здравствуйте, уважаемые, мир вам, - вежливо сказал Алан, - Вы не подскажете, где нам найти кого-либо из старших наставников?
   - А зачем вам кто-то из наставников? - спросил эльф.
   - Мы ученики рыцаря, - сказала я, - И хотели бы пройти испытания.
   - Старших наставников вы можете найти в Доме наставников. - Бесцветным голосом сказал рыцарь неопределённого возраста. - Это во внутреннем кольце. Направо от этих ворот, - он указал на ворота на другом конце площади, - второй дом с внешней стороны, рядом с кузнецей...
   - Спасибо, - сказала я, собираясь уходить, но рыцарь, как оказалось не закончил:
   - Но искать старшего наставника так далеко вам не нужно. Я, старший наставник Иштван Капро, - он поднялся с земли и глубоко вздохнул.
   - Вы - старший наставник?- переспросил Алан.
   - Ты что, глухой? - улыбнулся Капро, - Для тех, кто в шлеме повторяю: я, Иштван Капро являюсь старшим наставником и занимаюсь испытаниями новичков.
   Все смотрели на него. Иштвана они явно уважали. Я решила, что буду с этим дядькой предельно вежливой. Мы с Аланом слезли с коней и спешно представились и протянули рыцарю письма от наших наставников. Он бегло проглядел их, смерил нас профессиональным взглядом и глубокомысленно хмыкнул.
   - Ладно, пойду делами заниматься. Работа как всегда подвалила неожиданно, - сказал он сидящим вокруг костра.
   - Приходи потом ко мне,- сказала женщина, едва заметно подмигнув ему, - Разговор есть.
   - Приду, - пообещал Иштван и, повернувшись к нам скомандовал - За мной.
   К моему удивлению повёл он нас не к воротам, а куда-то вправо. Как оказалось, к конюшне. Наверняка, это была одна из конюшен, предназначенных для лошадей простых рыцарей, но всё же я была удивлена тем, что здесь всё чисто, исправно, и как всё предусмотрено. Даже место для сёдел было. Ну, понятно, кто здесь чего украдёт. Мы оставили своих четвероногих друзей под присмотром орка-конюха и направились вслед за Иштваном к воротам, ведущим во внутреннее кольцо.
   Возле ворот тоже стояло двое охранников. Похоже, рыцари не хотели пускать во внутреннее кольцо кого-либо из находящихся в лагере посторонних. И правильно - нечего всяким-разным где ни попадя шататься. Впрочем, сейчас стражники лишь проводили нас взглядами и мы прошли вслед за Иштваном во внутреннее кольцо цитадели - место нахождения наиболее важных объектов цитадели, в том числе и штаба.
   Сам штаб представлял собой большой каменный дом с высоченной башней, расположенный в центре кольца.
   С виду ничего особенного, но я знала, что благодаря своему конструктивному решению и мощной системе подземных коммуникаций, в нём можно держать оборону несколько месяцев, уже после того, как остальные части цитадели будут захвачены.
   Впрочем, к штабу мы близко не подходили. Иштван повёл нас к двухэтажному зданию, казавшемуся уменьшенной копией штаба. Очевидно, это и был дом наставников.
   Наставник постучал в дверь, и через некоторое время она открылась. На пороге стоял черноволосый бородатый рыцарь лет тридцати. На голове у него был серебряный обруч, а на груди красовался внушительных размеров амулет. Боевой маг. Он смерил нас взглядом и вопросительно посмотрел на Иштвана.
   - Алесандро, - обратился к магу Иштван, - Это ученики рыцаря. Они только что прибыли к нам для прохождения испытания.
   Маг кивнул и отпрянул в сторону. Мы вошли внутрь и оказались в полутёмном холле. Всё здесь дышало уютом. Обстановка: мягкая мебель, ковры, магические лампы. У дальней стены громоздятся шкафы с книгами. На столе магический шар.
   - Прошу, присаживайтесь, - сказал наставник. Вроде бы мягко сказал, но воспринимались его слова не как предложение, а как приказ. Мы сложили на пол свои пожитки, расстегнули плащи и уселись на диван.
   Иштван передал наши письма Алесандро и тот сел напротив нас и начал читать. Собственно письма были не просто письмами. В них находились наши полные характеристики, умения, особенности, слабости - всё, что только можно придумать. А ещё там содержались рекомендации к прохождению испытания.
   Тем временем Капро вернулся. Он был без плаща, зато с объемным томом в руках и двумя кожаными папками. Лицо у него было сосредоточенным. Он опустился в кресло и передал магу принесённые предметы. Тот раскрыл том, достал из складок плаща магическое перо и стал что-то переписывать из наших писем.
   - Значит так, что я должен вам сказать, - начал наставник. Говорил он спокойным, немного уставшим голосом, - Я должен вас проинструктировать по ходу проведения испытания, а так же дать некоторые общие объяснения. Итак, вы пришли в цитадель, значит вы для себя уже всё решили. И рассказывать вам о трудностях и опасностях нашей работы не нужно. Ваши наставники должны были вас предупредить заранее, что у нас здесь не школа, и не цирк.
   Он переводил взгляд с меня на Алана и обратно.
   - Так что эту часть инструктажа мы опустим. Далее, знаете ли вы, в чём оснавная задача рыцаря.
   - Защищать людей и другие расы от зла, - сказала я. Что за дурацкие вопросы?
   - Защищать от негодяев любой расы, от магов-отступников, от различных злобных существ, разумных и неразумных. От нежити. От всего, несущего в себе зло
   - Всё это так, - сказал Иштван, - Но вы должны знать, что для людей, под людьми я имею в виду все расы, на и большую опасность представляют они сами. Не существа, смысл существования которых - зло. Таких существ почти не осталось,- он говорил, глядя куда то вниз, - Люди, в своих, в принципе неплохих, намереньях переходящие всякие рамки - вот настоящая опасность. Особенно те, кто хотят изменить мир.
   - Даже если они хотят изменить мир к лучшему? - спросил Алан
   - Особенно, если они хотят изменить к лучшему. Благими намереньями сами знаете что вымощено. Наша организация была основана три с половиной тысячи лет назад. За это время мы не менее пяти тысяч раз спасали мир от потенциальной опасности, двадцать шесть раз - от реальной, и дважды сами были практически полностью уничтожены.
   Я тяжело вздохнула. Факты, которые сообщил Иштван, меня глубоко поразили. Мои представления о рыцарях в очередной раз круто изменились. Наставник посмотрел на меня.
   - Да Валерия. Именно так. Причём оба раза - это была группа людей, уверенных, что они облагодетельствуют мир, уничтожив нас, а за одно и порядок, который мы охраняем. Да и в остальных случаях, угрозой были в основном не какие-нибудь Чёрные властелины, Повелители демонов или вампиры. Угрозой были вполне обычные люди, которые хотели перестроить мир под себя.
   - Я никогда об этом не слышал, - сказал Алан
   - Информация не секретная, но об этом мало говорят, - Иштван нахмурился, - Вы же знаете, люди нас хоть и уважают, но не очень любят. Впрочем, не только люди. Другие расы - тоже.
   Я кивнула. Об этом мне уже рассказывал мой наставник.
   - Ой, - вдруг словно опомнился Иштван, - ребята. Вы же, наверно, есть хотите. Сейчас я вам чего-нибудь принесу.
   Он ушёл один из боковых проходов и вскоре вернулся с двумя блюдами.
   - Здесь хлеб, овощи и фрукты. Мяса нет. Его уже всё съели. Извините.
   Иштван поставил блюда на стол, а сам продолжил инструктаж.
   - Таким образом, основная задача рыцаря, не защищать людей от всякой мерзости, а следить за порядком среди них. Для этого рыцари имеют в своём арсенале самое лучшее оружие, лучших лошадей и снаряжение. К нашим услугам самая большая сеть осведомителей в мире. У нас есть возможность пользоваться любой магией и защищаться от всего, что только можно придумать. На крайний случай у нас есть эта крепость, - он обвёл взглядом каменные стены. Мы тоже огляделись по сторонам. Камень как камень, ничего необычного.
   - Эта крепость устоит практически перед любой опастностью, - заметил маг, - в камень её стен заклинания вплетены ещё при строительстве.
   - А если нападёт сотня драконов?- азартно поинтересовался Алан. Похоже, слова о вплетённых в стены заклинаниях поразили его воображение.
   - Последним, кто смог собрать армию из более чем двадцати драконов был последний драконий король, - заметил Алесандро, но он умер более пятисот лет назад. Тогда драконы и пришли к нынешнему жалкому состоянию.
   - Сотня драконов - ерунда, - категорично заявил Капро, - под цитаделью расположены подземные укрепления. Они уходят на пятнадцать этажей вниз. Даже если какой-нибудь маг инициирует над цитаделью реакцию синтеза, люди внизу уцелеют.
   Что такое реакция синтеза я не знала, но звучало это серьёзно. На языке давно крутился один вопрос, и я наконец дала ему ход:
   - Скажите, а вы всем претендентам такое рассказываете?
   - Да, - удивлённо поднял брови Иштван, - Рыцарям нужно знать, какова их цель и какими средствами мы располагаем. Без подробностей, конечно.
   - Но почему же об этом никто не знает, - удивился Алан, - Неужели никто из бывших рыцарей, или кандидатов-неудачников ничего не болтает?
   - Рыцари бывшими не бывают, - жёстко заметил Иштван, - а не прошедшие испытания и оставшиеся в живых молчат именно потому, что знают правду. Боятся.

***

   Иштван рассказывал о деятельности рыцарей ещё около получаса. Мы с Аланом молча жевали принесённую еду и слушали его. Иногда в разговор вступал Алесандро.
   Потом разговор перешёл на наше испытание. Иштван сказал, что завтрашний день мы проведём улаживая некоторые формальности и проходя некоторые предварительные испытания. Они же с Алесандро за завтрашний день изберут нам испытания. Всего испытаний будет три. Некоторые из них мы будем проходить вместе, некоторые - по отдельности. Испытания будут проходить в реальных условиях. После прохождения всех испытаний мы станем рыцарями и получим Белые плащи. Алан спросил, как скоро после прохождения испытания нас признают рыцарями.
   - Как только, так сразу, - ответил наставник.
   Наконец Иштван зевнул и глубокомысленно заметив, что "утро вечера мудренее, а сапоги нужно чистить с вечера, что бы утром одеть их на свежую голову", предложил нам остаться ночевать здесь. Мы были не против, тем более, что больше нам заночевать было негде.
   Алесандро повёл нас в нашу комнату. Мы поднялись по широкой лестнице и оказались в коридоре с десятком дверей. Отведённая нам комната была третьей от лестницы. Здесь был стол, вешалка для плащей и две низкие лежанки. Маг пожелал нам спокойной ночи и вышел. Мы сняли плащи и повалились спать. День выдался напряжённым.
   Что мне снилось в ту ночь, я не помню. Разбудили нас, когда солнце уже поднялось достаточно высоко. Мы оделись вышли на улицу, где нас встретил Иштван.
   - Какое у вас настроение в последнее утро в вашей жизни? - Мрачно поинтересовался он. Мы ответили, что настроение у нас боевое и пошли умываться. Похоже, такие шутки были вполне в духе старшего наставника.
   Потом Иштван повёл нас за пределы внутреннего кольца. В неказистом с виду одноэтажном здании располагался вполне симпатичный кабачок. Я не удивилась, что рыцари в своём доме платят за еду. Их жалования, не говоря уже о зароботках на стороне, хватало не только на хлеб, но и на толстый слой икры на нём.
   Мы с удовольствием позавтракали, минут десять посидели, собираясь с мыслями, а потом пошли выполнять сегодняшнюю программу. Иштван оставил нам подробные указания по этому поводу.
   Первой на очереди была канцелярия. Там нас встретил на удивление молодой и красивый рыцарь. Почему-то работников этого заведения я представляла себе совсем не так. Впрочем, хорошее впечатление о себе этот тип испортил достаточно быстро. Сволочь! Сначала он дал нам заполнить объёмистые анкеты, а потом неожиданно вспомнил, что мы не предоставили ему никаких документов. Он стал требовать с нас письма от наших наставников. Как будто не знал, что на общих основаниях их могут читать только старшие наставники.
   Алан начал сатанеть. Не знаю, чем бы всё это кончилось, если бы в дверь не заглянул Иштван Капро. Он мгновенно успокоил чиновника в Белом плаще, всё ему объяснил, и тот на удивление быстро решил наши вопросы. Только тут я сообразила, что наставник совершенно сознательно направил нас сюда без документов. Это было испытание. И, похоже, мы его прошли.
   Потом был осмотр у лекаря. Нас с Аланом направили в соседние комнаты. Лекарем оказался тот самый здоровяк, который вчера с таким аппетитом ужинал курицей. Он сидел за столом, заваленном всякими непонятными предметами. Звали его, как он сказал Антон. Едва познакомившись со мной, он сразу же приказал мне раздеваться. Если это и было испытание, то рассчитанное на какую-то другую девушку. Мучал он меня минут тридцать. Я и не знала, что полный осмотр включает в себя столько всего. Свои действия Антон сопровождал шутками, от которых любая нормальная девушка непременно покраснела бы. Но я так боялась провалить это пустяковое испытание, что могла только сдержано улыбаться.
   Наконец Антон сказал мне:
   - Ты в полном порядке. И можешь расслабиться. Испытание ты прошла. Глупое если чесно испытание. Давно пора было его отменить А то ты на труп невротика похожа. Ишь, какая бледная. Зря старалась не рассмеяться - не провалила бы испытание. Одевайся, леди-воин.
   И тут я расхохоталась. Не знаю от чего мне стало смешно, но Антон рассмеялся тоже. Смеялись мы долго. Пока я одевалась, лекарь производил малопонятные манипуляции с шаром. Наконец, он протянул мне маленький зеленоватый кристалл.
   - Что это?
   - Ты что не знаешь? А ведьу тебя в письме сказано, что ты владеешь лекарским искусством. И я должен бы тебя проэкзаменовать. А ты... Ну да ладно, эта штука, - Антон указал на кристалл за пределами цитаделей встречается редко. Ты могла и не знать. Тут полные данные о твоём здоровье. Ты мне лучше скажи...
   Он задал мне пару вопросов по практической медицине на которые я без труда ответила. На этом экзамен и кончился. Мы попрощались, и я вышла из комнаты, держа в руке кристалл с записями. В коридоре меня ждали Иштван и Алан. Судя по смущённой улыбке на лице ученика рыцаря, осмотр он прошёл не без проблем.
   Далее мы миновали ещё две маловразумительные инстанции, посте чего оказались в арсенале, где должны были встретиться с оружейником. Арсенал располагался где-то на одном из подземных этажей. Путь наш проходил через выставочные залы. Столько оружия сразу я не видела никогда в жизни! Слева висело колюще-режуще-рубящее добро. Стилеты, кинжалы и даги плавно переходили в мечи, шпаги, сабли, палаши. Где-то дальше были эспадоны и нагинаты. На другой стене висели луки и арбалеты - от маленьких луков кочевников и шпионских арбалетов, похожих на игрушки до тяжёлых боевых арбалетов и луков почти двухметровой длинны. Ещё здесь были духовые трубки, пращи и дротики. Я невольно вспомнила слова Иштвана о любом оружии.
   Мы прошли дальше. Теперь слева от нас были топоры, алебарды и протозаны. От всего этого могла закружиться голова. Справа были копья и альшписы. Потом пошли булавы, шестопёры и моргенштерны. Многое оружие явно было магическим. Потом пошли орудия убийства, названия которых я не знала. А потом была дверь, за которой оказалась мастерская.
   Наставник остановил одного из снующих туда-сюда мастеров и приказал ему осмотреть наше оружие. Тот сразу же принялся за дело. Сначала молча осмотрел мой меч и лук. Потом осмотрел меч Алана и похвалил его за хорошую заточку. После этого предложил нам посмотреть кинжалы. Мы согласились. Пока он ходил за кинжалами, я рассматривала странное оружие, возле которого трудились двое мастеров. Оно напоминало ложе арбалета с прикреплённой к ней металлической трубкой с небольшим крутящимся элементом. Я собиралась спросить у Иштвана, что это такое, как вернулся мастер и протянул нам кинжалы. Кинжалы нам понравились. Они явно не были простым оружием. Мы поблагодарили оружейника и двинулись обратно.
   Следующее место, которое мы посетили заставило меня поволноваться. Улыбчивый человек, с котором я разговаривала наедине, задавал мне странные вопросы, в основном имеющие философский характер, просил рассказать о себе. Я понимала, что этот человек таким образом изучает мою душу и старалась держаться естественно и спокойно. Наконец он закончил и я вышла на улицу со смутным чувством, что он покопался у меня в голове. Кто знает? Может быть он действительно был телепатом?
   День катился к полудню. Приближалось время обеда, а самое главное испытание на сегодня, как оказалось было впереди. Мы снова вышли во внешнее кольцо и свернули налево. В конюшне мы проверили своих коней. Я потрепала Ориона по холке. Он фыркнул и зашевелил ушами. Мы пошли дальше. Наконец мы вышли на одну из тренеровочных площадок. Здесь, как я поняла, занимались рукопашным боем и фехтованием ученики, живущие в цитадели. В их тренере я с удивлением узнала женщину, сидевшую вчера возле костра, и просившую Иштвана зайти к ней. Интересно, сегодня он ночевал у неё?
   - Ольга, испытание силы этой парочки ты обещала взять на себя.
   - Да конечно.
   На Ольге сейчас были штаны в обтяжку, лёгкая блуза и сапоги из мягкой кожи. Я отметила, что под её смуглой кожей перекатываются бугры мышц. Светлые волосы Ольги сейчас были собраны в хвостик. Она осмотрела нас с ног до головы и скомандовала:
   - Плащи, оружие и броню долой. Сейчас мы посмотрим, на что вы способны.
   Мы принялись выполнять её приказ. Разоблачаясь я изподтишка разглядывала местных учеников. Шесть парней и две девушки. Все мускулитые и ловкие. Одеты так же, как и их тренер. Сейчас двое из них - рыжая девчёнка лет четырнадцати и парень года на два старше её выясняли отношения в рукопашной схватке. Остальные наблюдали за ними, усевшись прямо на землю. Девчонка наседала на парня но тот легко отбивал все её выпады. Вот он попытался провести серию ударов в корпус, но его соперница успела удачно закрыться. Подсечка! Рыжая с визгом подпрыгнула уходя от неё и тут же, пока парень не успел подняться, обрушила кулак ему на голову.
   Парень упал, но тут же поднялся на ноги и стал в стойку. Девчёнка поманила его к себе. Он ринулся в атаку, стараясь перейти на ближний бой и повалить соперницу на землю. Он она ловко ушла от него и нанесла два удара ногой в живот. Ученик согнулся попалам. Девчёнка с лёгкостью повалила его на землю и победно вскрикнула. Остальные ученики загалдели.
   - Эмилия, отлично, - сказала Ольга, - только удар сверху в прыжке в такой ситуации в боевых условиях наноси не по затылку, а по шее. Если ударишь достаточно сильно - сломаешь шею. Карл, ты тоже неплохо сражался, но мог бы и лучше. Свои ошибки, я думаю, ты и сам знаешь.
   Она снова повернулась к нам
   - Так, ты. Тебя Алан зовут?
   - Да,- с достоинством ответил Алан, выходя вперёд.
   - Будешь драться врукопашную с... - она обвела взглядом учеников и выбрала одного из них, - Кшиштоф, иди сюда.
   Вперёд вышел рослый светловолосый парень. Они с Аланом вышли на открытое пространство и поприветствовали друг-друга. Алан был на полголовы ниже, но шире в плечах и старше.
   - Значит так, - сказала Ольга,- бой в полный контат, но без увечий. Работа по болевым точкам. А так запрещенных приёмов нет. Вы меня поняли?- она поочерёдно посмотрела на обоих противников.
   - Да, - ответил Алан. Кшиштоф только кивнул.
   - Кшиштоф, не слышу ответа!
   - Да! - Заорал блондин.
   Противники приняли боевые стойки и смотрели друг-другу в глаза.
   - Начали!
   Парни одновременно бросились в атаку. Удары посыпались один за одним. Кшиштоф пытался перевести бой на дальнюю дистанцию и достать моего спутника ногами. Алан же держал его на средней дистанции и наносил ему серии ударов кулаками. Силы бойцов были приблизительно равны. Я очень переживала за Алана и едва не закричала, когда очередной удар ученика из крепости опрокинул его на землю. Остальные воспитанники Ольги одобрительно закричали.
   Но Алан тут же поднялся и снова приготовился к бою. Кшиштоф с криком набросился на него. На этот раз он нанёс серию ударов кулаками, но открылся и Алан достал его коленом в живот. Парень зарычал и снова кинулся на моего спутника. Противники и обменивались короткими, точными ударами. Наконец Кшиштоф отпрыгнул в сторону и попытался ударить Алана ногой в развороте. Он промахнулся и Алан ухватив его за ногу резко дёрнул вверх. Кшиштоф потерял равновесие и оказался на земле. Алан был уже над ним. Он склонился над поднимающимся противником и резким движением вывернул ему руку. Кшиштоф застонал от боли.
   - Победа Алана! - резюмировала Ольга. Алан отпустил противника. Я зааплодировала. Алан с гордостью посмотрел в мою сторону. Он ещё тяжело дышал, но в целом выглядел довольным.
   - Теперь ты. Тебя зовут...
   - Валерия, - сообщила я, выходя вперёд.
   - Отлично, Валерия . Будешь драться против Эмилии, - вперёд вышла уже знакомая рыжая девчонка. Разминая мышцы я вышла к ней на встречу. Наши взгляды встретились. Я поняла: она привыкла быть лучшей и сейчас не собирается мне уступать. Что ж, посмотрим, кто-кого!
   - Правила те же самые. Полный контакт. Приготовились!
   Рыжая и не собиралась становиться в стойку. Она по-прежнему была расслаблена, или старалась такой казаться. Я приготовилась ко всему.
   - Начали!..
   Эмилия прыгнула на меня сразу после команды Ольги. Она собиралась застать меня врасплох и повалить на землю. Но я была начеку и вовремя отпрянула в сторону. Моя соперница приземлилась на землю и, сделав кувырок, вновь оказалась на ногах. На этот раз атаковала я. Прямой. Блок. Увернуться. Серия. Ещё.
   Мы дрались в бешеном темпе, и могли быстро устать. Я попыталась решить исход поединка, схватив Эмилию за руку и пытаясь взять её на болевой приём, как это сделал со своим соперником Алан. Но рыжая ударила меня ногой в колено, и мне пришлось отпустить её. Было очень больно.
   - Что, больно, принцесса. Иди поплачь, шлюха благородная, - зашипела Эмилия
   Вот тогда-то я и разозлилась по-настоящему. Мне никогда не приходилось злиться так сильно. Мне никогда не удавалось ускорить своё восприятие более, чем в полтора раза. Сейчас же, полная злобы, я обострила его раза в три. С рычанием тигрицы я накинулась на свою соперницу. Кулак. Локоть... кулак... нога. Я осыпала Эмилию градом ударов. Внезапно она зафиксировала в руке мою ногу и попыталась опрокинуть меня на землю. Падая, я сильно заехала ей ногой по лицу. Она вскрикнула и отшатнулась. Я вскочила на ноги и бросилась на неё. Она успела нанести мне удар в грудь, прежде чем я повалила её на землю...
   - Валерия, всё уже, - Я опомнилась от того, что Ольга больно вывернула мне руку. Эмилия поднималась с земли закрывая окровавленное лицо. Она едва не плакала. Похоже, прежде, чем Ольга меня, от неё оторвала, я успела сломать ей нос и выбить зубы.
   Мне стало страшно. И не столько из-за того, что меня могли не допустить к испытанию, сколько из-за того, что я натворила. Она же ещё совсем ребёнок. А я её так жестоко... Ольга и ученики обступили рыжую, пытаясь остановить кровь. Алан стоял поодаль и молча смотрел на меня.
   На деревянных ногах я подошла к своей недавней сопернице и спросила:
   - Как ты?
   - А ты не видишь? - всхлипнула Эмилия.
   Ольга недовольно посмотрела на меня и применила заклинание, останавливающее кровь. Я наклонилась и достала свой платок. Платок был специально предназначен для лечебных целей, и скоро Эмилия была в относительном порядке. Ольга теперь смотрела на меня с интересом.
   - Ну ты даёшь, Валерия. Сама калечишь, сама и лечишь.
   Я только вздохнула.
   - Ладно, в рукопашной схватке ты победила, а победителей не судят. Повторять такое, я думаю, тебе самой не хочется. Она посмотрела на плачущую Эмилию и строго сказала:
   - А тебе пусть это будет уроком. Нечего хвастаться и незаслужено оскорблять людей. Пойдёшь сейчас к лекарю. Он восстановит тебе зубы и лицо вцелом. От занятий...
   - Пожалуйста! Не надо...
   - Хорошо. Отзанятий я тебя не отстраняю...
   Я подошла к Эмилии и сказала.
   - Прости меня если сможешь. Я не хотела сделать с тобой такое. Я была сама не своя. Прости пожалуйста.
   -Да ладно, - перестала всхлипывать девчонка, - Прощаю. Я сама была хороша. Прости и ты меня.
   - Конечно. Вот, - ся протянула ей свой платок, - Он убирает боль. С ним всё быстрее пройдёт.
   - Спасибо...

***

   - Так, - сказала Ольга, - придёться сократить испытание. Сейчас я посмотрю, как вы выстоите против меня с мечом и тогда всё. Да и смысла его растягивать нет.
   Она подошла к стойке на краю площадки и извлекла из неё два тренировочных меча. Взмахнула ими поочерёдно, сделала несколько выпадов и кинула один меч мне:
   - Валерия, ты первая.
   Я взяла меч и несколько раз взмахнула им. Дерево. Надеюсь Ольга не захочет отомстить мне за избиение ученицы.
   Мы приготовились к бою. Алан и ученики внимательно следили за нами. Ольга атаковала первой. Её движения были сильными и точными. Я отбила первую серию ударов и попыталась атаковать сама. Ольга шутя отбила все мои выпады и перешла в контратаку. Я с трудом сдерживала её. Внезапно она открылась и я попробовала атаковать... и едва успела увернуться от её удара. Снова последовала яростная атака. Я с трудом сдерживала её. Я отчаянно попыталась контратаковать снизу, упав на колено. И тут же растянулась на земле, получив неслабый удар по голове. Ольга победила.
   Я медленно поднялась с земли. Посмотрела на Ольгу. Она улыбалась.
   - Отлично дерётесь, леди. Вы прошли моё испытание.
   Я пошла к своим вещам, уселась прямо на землю, и смотрела, как Ольга и Алан начинают бой. Алан начал весьма уверенно, возможно, Ольга даст ему немного посопротивляться. Я же думала о том, что сегодня случилось. Я едва не убила эту девушку, Эмилию. Какое счастье, что она не держит на меня зла. Не хватало ещё, чтобы я начала свою жизнь здесь с того, что нажила себе смертельного врага.
   Тем временем Алан уже оказался на земле. Ольга уселась на него верхом и приставила деревянный меч к горлу. Похоже она к нему неравнодушна.
   - Ты тоже прошёл испытание,- сообщила она Алану, вставая с него. Парень поднялся, смущённо отряхнулся и пошёл ко мне. Ученики дружно зааплодировали.
   - Ура, - сказал Алан.
   - Ура, - согласилась я.
   Мы начали собираться. К нам подошла Ольга и спросила меня:
   - Ты помирилась с Эмилией?
   - Да.
   - Тогда идите пообедайте. Знаете где? А потом к Иштвану. Он будет в доме наставников.
   Мы поблагодарили её и отправились дальше. Запоздалый обед мы съели с большим аппетитом. Алан предлагал выпить и пива, но я сказала, что пиво пить рано, ведь не пройдены даже все предварительные испытания, не говоря уже о главных.
   Он согласился, и мы отправились в дом наставников. Там нас встретил Алесандро. Он сказал, что нам осталось одно пустяковое испытание - проверка ваших магических способностей.
   - Проверять вас буду я. Надеюсь, вы готовы?
   Мы оправдали его надежды. Проверка проходила в маленьком закрытом дворике позади дома наставников. Судя по оплавившимся стенам, это было обычное место для проведения таких испытаний. Само испытание действительно оказалось очень простым: обычная демонстрация основных магических умений и заклинаний. Мы с лёгкостью продемонстрировали, всё, что знали. Алан пытался в прямом смысле слова прыгнуть выше головы, демонстрируя своё умение левитировать. После третьего падения маг приказал ему не дурачиться, и показывать только то, что он умеет.
   В итоге Алесандро остался доволен. Мы ещё некоторое время стояли во дворике слушая его байки.
   - Так вот, - заливал он, - этот тип предлагает мне биться об заклад, что он сможет поставить три шарика один на другой без помощи магии. Я конечно, сначала интересуюсь, есть ли у него деньги, поскольку сумасшедшие ими обычно не обременены. Есть деньги. Ну что ж. Смотрю я, значит, что бы он магию не пользовал, а этот гад кладёт перед собой три шарика достаёт из кармана кусок глины, скрепляет их между собой, и -на стол.
   Мы вежливо засмеялись.
   - Пришлось мне тогда выложиться, - с важным видом сказал маг.
   - А когда вернется наставник Капро.
   - Да уже наверно вернулся.
   - Вы специально нас здесь задержали? - не выдержала я.
   - Конечно специально. Кто ещё кроме вас мои байки слушать будет.
   Мы вернулись в дом. Иштван сидел в холле и просматривал какие-то бумаги. Он коротко приказал нам садиться, а сам углубился в своё занятие. Наконец он отложил бумаги в сторону и обратился к нам.
   - Ну что, господа ученики, как вам жизнь в цитадели?
   - Весело, - ответил Алан.
   - Да наслышан о ваших подвигах. Особенно о ваших, юная леди,- он посмотрел на меня, и я потупилась в пол, - Ну ничего. Все ошибаются. Главное, не повторять ошибки.
   - Да, - ответила я.
   - Вот и прекрасно. Должен вам сказать, что предварительное испытание вы прошли.
   Я подняла голову и посмотрела на старшего наставника.
   - Это значит, что завтра вы приступаете к первому настоящему испытанию, - он перевёл взгляд с меня на Алана и спросил, - Чего молчите? Где "Ура"?
   - Ура! - крикнули мы.
   - Вот и чудесно. Значит мне осталось сказать вам одну вещь, и до завтра вы свободны.
   Мы приготовились слушать.
   - Вчера я вам так красиво распинался о наших возможностях и задачах, но самое важное скажу сейчас. Мы конечно имеем много чего, но самое главное для рыцаря - это он сам, то что он сам знает и умеет, - наставник поднялся с места и подошёл к нам, - Самое главное, это то, что у вас здесь,- он положил руку мне на голову, и здесь, - он положил руку на сердце Алану.
   Мы молча смотрели на него.
   - И пусть одно не мешает другому. Вы свободны, - закончил он.
   Вечером в холле собралась большая компания. Откуда-то принесли столы и стулья. Нанесли еды. Пришли с десяток наставников, почти столько же других рыцарей, Антон, Ольга и ученики. Я спросила, не в нашу ли честь всё это устраивается? Мне посоветовали лечиться от самомнения и объяснили, что такие вечеринки устраиваются здесь каждую неделю.
   Все расселись по местам и начали ужинать. Нам с Аланом достались места рядом с местными учениками. Я оказалась рядом с Эмилией. Девочка уже выглядела лучше, но ела осторожно. Она повернулась ко мне, и я увидела, что успела набить ей и синяк под глазом. Эмилия скорчила рожу и погрозила мне кулаком, но тут же улыбнулась.
   - Спасибо за платок.
   - Пожалуйста. Между нами мир?
   - Мир.
   Тем временем ужин плавно перешёл в разговоры за ужином, а те в свою очередь - просто в разговоры. Началась болтовня. Важные новости, слухи, шутки и забавные истории - всё это перемешалось и укрепилось в моём сознании странной, и в чём то фантастической картиной.
   Алан о чём-то весело болтал с Эмилией. Я так и не поняла, то ли он хвастается перед ней своими подвигами, то ли она перед ним. Впрочем, они друг-друга стоят. Я перестала их слушать.
   Постепенно разговор перешёл на нас с Аланом. Все желали нам удачи в завтрашнем испытании, советовали, делились собственным опытом. Антон вспомнил своё собственное испытание. Постепенно они меня уморили. Где-то посреди всего этого беспредела Иштван и Ольга незаметно исчезли. Я уже без всякого интереса выслушала очередную порцию забавных историй из жизни рыцарей. Разговор постепенно перешёл на сугубо профессиональную тему - новейшие методики воспитания.
   Тут я снова перестала слушать, и моё внимание разговор привлёк только тогда, когда один из рыцарей начал читать стихи. Я слушала его как заворожённая. Умеют же люди. Рыцарь закончил читать стихи, и на минуту в помещении повисла тишина.
   - Эх умеешь же ты нагнать грусть, Сергей, - заметил кто то. Забренчала гитара и началась новая стадия вечеринки - пение рыцарских песен и баллад. Где-то после третьей песни к нам подошёл Алесандро и настоятельно порекомендовал нам идти высыпаться.
   Мы с радостью воспользовались его предложением, поскольку оба уже полчаса клевали носом. В отведённой нам комнатушке я сразу же повалилась на лежанку и уснула сном праведника.
   А утром нам объявили, что первым нашим заданием будет спуститься в некую паучью пещеру и уничтожить матку пауков. Выполнять задание мы будем вдвоём с Аланом. Я неплохо разбиралась в биологии, поэтому спросила, какая матка может быть у пауков. " Большая и толстая", - ответил Иштван. Он объяснил, что эти пауки - порождение тёмных сил и с настоящими восьмилапыми имеют мало общего. Они доставляют немало хлопот местным жителям. Рыцари уже давно собирались их уничтожить, но всё не находили времени.
   Ну что ж, пауки так пауки. Хотя я от этого задания была не в восторге, хотя бы потому, что с детства боялась пауков. Впрочем, их немного боятся все люди, поэтому не стоит думать, что испытание придумано специально для меня.
   Мы собрали всё необходимое и пошли к конюшне. Там нас уже ждали Иштван, Алесандро и Антон. Все трое были полностью экипированы и уже были верхом.
   - Быстрее, быстрее давайте, - сказал Алесандро, - Видите, все вас ждут.
   Мы направились в конюшню и быстро оседлали своих скакунов. Орион встретил меня радостным ржанием - наконец-то пришла хозяйка.
   Уже через несколько минут мы выезжали из ворот цитадели Платония. Наш путь лежал той же дорогой, которой мы с Аланом приехали сюда. Но возле леса мы свернули в сторону и поехали по малозаметной тропинке, тянущейся вдоль него.
   Я ехала последней и думала о своём первом задании. Вряд ли оно было очень сложным или опасным. Скорее всего мы с Аланом при должной осторожности выполним его без проблем. Плохо конечно, что придётся куда-то там спускаться. Да и пуки - противник неприятный. Но ничего. Должны справиться. Кстати, что за дурацкое объяснение - порождение тьмы. Тьма - она только в сказках - живое существо. Тьма - это лишь путь, способ жизни. А всяких неприятных существ творят тёмные маги. Вот и этих пауков создал кто-то конкретный. И что значит6 не хватило времени? Они чт, так своими вечеринками заняты?
   Кусты подступили совсем близко. Иштван приказал всем не растягиваться. У него как всегда был вид человека, который смертельно устал от всего на свете. Я посмотрела на остальных. Алесандро хмурился. Он явно не выспался и сейчас, наверняка, думал о том, как бы ему вздремнуть. Антон был спокоен и думал о чём-то своём. Алан был погружён в свои мысли и настроение у него, похоже, было совсем не то, с которым рыцарь должен ехать на битву. Ну, парень, ты же так хотел стать героем! Когда он поднял голову и посмотрел на меня, я поняла, что у моего спутника мандраж. Я подъехала к нему и взяла его руку в свою.
   - Ничего, Алан, прорвёмся.

***

   Вход в Паучью пещеру находился у подножия невысокой скалы из песчаника. Она стояла в лесу и представляла собой оконечность гряды холмов, тянущейся на северо-запад. Для того, что бы проехать к ней нам пришлось съехать с тропинки и несколько минут идти через достаточно колючие заросли. Кони недовольно ржали. Нам пришлось спешиться и вести их на поводу. Антон вполголоса ругался, проклиная мерзких тварей, не проложивших к своему логову нормальной дороги, по которой рыцари могли бы легко проехать и перебить их всех.
   Наконец, мы приехали на место. Перед входом в пещеру была небольшая полянка. На ней мы и остановились. Сам вход в пещеру, окружённый кустами представлял собой высокую и широкую дыру с рваными краями. Я могла в неё войти не нагибаясь. Похоже пауков там тьма-тьмущая и выходят они не охоту стаями. Я поёжилась, представив это зрелище.
   Мы привязали лошадей и подошли к входу в пещеру. Внутри царила полная тьма.
   - А факелы нам дадут? - поинтересовался Алан, - Или какие-нибудь осветительные заклинания?
   - Мы дадим вам кое-что получше,- сказал маг, доставая из своей сумки что-то, напоминающее обруч, - это линзы Тьмы. Они позволяют видеть в темноте. Свет в пещере вам только помешает. На него будут сбегаться эти твари.
   Обручи крепились на голове таким образом, что чёрные кругляшки линз оказывались прямо перед глазами. Я с удивлением поняла, что солнечный свет они не заглушают. Зато в чёрном зеве пещеры я начала различать какие-то тени. По совету Иштвана мы сняли плащи и приготовили к бою кинжалы. На всякий случай Алесандро дал мне Драконий жезл. Из него можно было извлекать струю огня. Иштван посоветовал нам использовать его, если придётся спешно уходить. Алан взял волшебное зеркальце, с помощью которого всегда можно найти выход. Ещё у каждого из нас было средство против паучьего яда.
   Выслушав несколько советов по тактике борьбы с пауками, а так же то, что матку нужно искать где-то на нижних уровнях мы приготовились идти в пещеру.
   - Мы будем ждать вас здесь трое суток. сказал Иштван.- Надеюсь, что дождёмся.
   С этим напутствием мы и вошли в пещеру. Стены и пол были шершавыми и слегка влажными. Мы шли осторожно, боясь упасть. Свет остался где то сзади, но благодаря линзам мы неплохо различали предметы. Под ногами у нас шуршали камешки. Туннель плавно опускался вниз. Мы шли, держа кинжалы наготове. В любой момент на нас могли напасть. На стенах и потолке туннеля была плесень. Иногда она висела прямо у нас на пути. Здесь было мерзко и неуютно.
   А ещё здесь жило эхо. Оно отзывалось даже на наши осторожные шаги, не говоря уже о голосах, мы решили молчать, что бы не привлечь внимание всех тварей живущих здесь.
   Алан тяжело дышал. Похоже, он не любит замкнутых пространств. Проход начал опускаться круче. Не упасть бы. Возле нас вдруг что-то зажужжало. Мы остановились и напряглись, ожидая нападения. Но нападения не было. Только, что-то носилось вокруг нас со зловещим жужжанием.
   Так ! Без паники! Если на нас не напали до сих пор, то ничего опасного здесь нет. По крайней мере, мне хотелось в это верить.
   - Что это, Валерия? - спросил Алан, крутя головой по сторонам, - Я ничего не вижу.
   Действительно, ничего кроме стен и плесени вокруг нас не было. Но что-то ведь гудело! Мы стояли и пытались увидеть, что это. Наконец, мне это удалось. Муха! Всего лишь муха. Но какая! Почти с воробья размером. Я указала парню на это чудо. Оптимизма моя новость ему не добавила.
   - Где мухи, там и пауки, - сказал он.
   - Ты прав, - согласилась я. - Надеюсь мы сможем не запутаться в их паутине.
   Мы пошли дальше. Стало сыро. Я пожалела, что мы оставили плащи снаружи. Может ползать на карачках и не придётся, а вот простуду здесь можно схватить запросто. Тоннель сделал резкий разворот. Алан указал мне на несколько заросших плесенью ответвлений, но я покачала головой. Наша цель не могла быть там.
   Держась руками за стены мы спускались по туннелю. Вокруг нас носились уже две или три мухи. Интересно, чего они здесь жрут? Они жужжали так, что я не слышала звука собственных шагов. Внезапно в поле моего зрения попал некий предмет и я остановилась, вытаскивая кинжал. Как в воду глядел Алан. Перед нами была паутина. Я шагнула вперёд, разрезая паутину кинжалом. Алан следовал за мной. Туннель расширился, образуя что то вроде зала с колоннами. Здесь повсюду была паутина и жужжали мухи. Возле дальней стены виднелось семейство ярко-жёлтых грибов внушительного размера.
   Пауков пока видно не было. Мы, крадучись вышли на середину зала и попытались оглядеться. Внезапно сверху на меня свалилось что-то тяжёлое. Я едва успела отскочить в сторону и едва не закричала. Это был паук. Здоровенный, мерзкий, и, как мне показалось, ярко фиолетовый паук. Шлёпнувшись на пол, эта тварь зашипела как десяток рассерженных кошек и приготовилась броситься на меня. Я попыталась проткнуть его кинжалом, но паук отскочил в сторону и нацелил свои хелицеры на мою руку.
   Внезапно Алан бросился вперёд и проткнул паука своим кинжалом. Брызнула тёплая липкая жидкость. Я выхватила свой меч и прикончила мерзкую тварь. Паук дёрнулся и затих. Мы осторожно разглядывали потолок.
   - Наверное, он прятался в одном из этих углублений в потолке, - сказал Алан.
   Мы склонились над останками паука. Он действительно оказался ядовито-фиолетового цвета. Правда не такой большой, как показалось вначале. Круглое тело размером с человеческую голову и полуметровой длины лапы. Похоже, ему не приходилось долго бегать за своими жертвами.
   - Ну и гадость! - сказал Алан
   - Полностью с тобой согласна.
   Мы разошлись, осматривая зал и пытаясь найти из него выход. Вокруг нас всё было в паутине. Я отмахнулась от назойливых мух и тут с той стороны, куда ушёл Алан раздался неясный шум. Я остановилась, готовая броситься на помощь товарищу. В этот момент Алан подал голос.
   - Ешё один есть! Будь осторожна, Валерия!
   Не успела я перевести дух, как правильность его совета подтвердилась. Паук выскользнул из какой-то щели в полу и побежал ко мне, намериваясь вцепиться в ногу. Я разрубила его попалам. Ну и гадость!Я крикнула Алану, что тоже убила паука и пошла дальше. Больше сюрпризов мне не встретилось. Выход нашёлся всего один, плотно прикрытый плесенью. Я срезала её кинжалом и крикнула своему, спутнику, что нашла, куда идти дальше. Он ответил не сразу:
   - Валерия, иди сюда. Быстро!
   Я поспешила на его зов, по пути думая о том, что в дальнейшем не стоит сильно от него отрываться.
   - Я здесь! - позвал парень.
   Ученик рыцаря стоял в тесном закутке и смотрел на что-то, лежащее на полу. Рядом с ним валялся убитый им паук. Я подошла ближе, и он отступил в сторону, давая мне увидеть свою находку.
   Это был человек. Точнее то, что от него осталось. Покрытый пылью костяк покрывали обрывки одежды и остатки кольчуги. Похоже, мы не первые искатели приключений, сунувшиеся в эту пещеру. Тут же лежал поржавевший короткий меч. Я стала осторожно осматривать останки. Они плохо сохранились. Похоже, над ним поработали наши друзья-пауки. Я едва смогла понять, что это мужчина. Кажется несчастный был магом. И кажется не бедным - я кинула Алану мешочек с монетами. Нехорошо, конечно, но ему они уже ни к чему.
   Я так же взяла себе мощный амулет. Он был посолиднее того, что ношу я.
   - Похоже, магия не смогла уберечь этого человека от яда пауков, - сказала я Алану.
   Он кивнул и мы двинулись дальше. Проход, который я обнаружила, был ниже и уже того, по которому мы сюда спустились. Пришлось идти согнувшись. Я тяжело вздохнула. По моим подсчётам мы опустились уже по крайней мере на двадцать-двадцать пять метров. Вокруг нас было множество ответвлений. Я подумала, что не стоит на них отвлекаться. Ведь наставник Капро сказал, что матку нужно искать на нижних уровнях.
   Внезапно из бокового прохода выскочил крупный паук. Он зашипел и кинулся на нас. Похоже, эти членистоногие не отличались особым умом, и тактика нападения у них была на соответствующем уровне. Я перерубила этого паука надвое и посмотрела вглубь прохода.
   - Пошли посмотрим, что там?- спросила я . Алан пожал плечами.
   Ничего интересного там конечно не оказалось. Паутина, куча замотанных в неё мух, нечто напоминающёе кладку и пара грибов. Стоило сюда идти. Я пнула один из грибов, и он разлетелся тысячами спор, покрытых мерзкой зелёной слизью. Мы вернулись к главному проходу. Путь нам опять преградила паутина. Мы разрезали её кинжалами. Она оказалась на удивление прочной.
   И в этот момент мне прямо в лицо прыгнул паук. Я завизжала и попыталась сбить его руками. Другой такой же паук бросился на Алана. Я слышала, как он борется с ним, но мне было не до того. Напавшая на меня тварь пыталась прокусить шлем, или добраться до незащищённых частей лица. Её длинные лапы молотили по броне и пытались сбить с меня обруч с линзами. Внезапно шлем слетел с моей головы, и я ощутила сильную боль. Я вскрикнула и замотала головой, пытаясь сбросить паука. Мои волосы растрепались и запутались в паутине.
   К счастью, Алан уже справился со своим пауком и пришёл ко мне на помощь. Двумя ударами он убил паука и схватил меня за плечи. Не давая упасть.
   - Ты как? - тяжело дыша спросил он.
   - Яд ...яд...- только и смогла сказать я потянувшись к карману, где у меня было противоядие.
   Придерживая меня одной рукой, парень достал пузырёк и дал мне проглотить несколько капель. Я прикрыла глаза и расслабилась. Алан оборвал паутину и присел на холодный каменный пол, держа мою голову у себя на коленях. Я лежала и смотрела на останки пауков. К счастью мои линзы не разбились и я могла более-менее отчётливо их видеть. Они были не фиолетовыми, а зелёными. А ещё они были крупнее тех, что мы встретили раньше.
   Через некоторое время мне стало легче. Страх отступил. Наверно моя слабость была в большей мере вызвана им, а не ядом. Просто я испугалась. Просто меня одолел тот страх, что незаметно терзал меня с того момента, как мы вошли в пещеру. А сейчас страх ушёл. Обезвредился вместе с ядом.
   Я открыла глаза и не спеша поднялась на ноги. Алан поддерживал меня. Лицо его всё ешё было обеспокоенным. Я попыталась улыбнуться, чтобы успокоить его.
   - Ты в порядке, Валерия?
   - Да спасибо, что спас меня.
   - Мы можем идти дальше?
   - Да конечно, - я попыталась выбрать из своих волос паутинные нити, но это оказалось не так легко. Тогда я поискала глазами свой шлем. Он оказался застрявшим в небольшой куче камней. Я отряхнула его и надела на голову, уже не заботясь о выбивающихся из под него волосах.
   - Тогда я пойду впереди, - сказал Алан и двинулся вниз по проходу. Я последовала за ним.
   За очередной паутинной завесой нас поджидала ещё пара зелёных пауков, но на этот раз мы были готовы к встрече. Разделавшись с ними мы обнаружили, что с потолка капает вода. Пол стал влажным. Стараясь не подскользнуться мы двинулись дальше.
   Внезапно за гудением подземных мух я услышала ещё какой-то звук.
   - Стой! Тихо!- сказала я своему спутнику и прислушалась. Где-то впереди шумела вода.
   - Я тоже это слышу, - сказал Алан.
   - Тогда вперёд.
   Впереди нас ждали ещё несколько фиолетовых и зелёных пауков. Мы справились с ними без проблем. Наконец проход расширился и мы вышли к подземному ручейку. Хотя скорее это была небольшая речушка. Достаточно быстрая и широкая. Мы подошли ближе, и тут нам на голову опять свалился паук.
   Расправившись с ним мы подошли к берегу. Вода в речке была достаточно прозрачной, насколько нам это позволяли линзы. К своему удивлению мы заметили скользящие на фоне дна тени. Это были небольшие безглазые рыбы. С потолка прямо в воду падали тяжёлые капли. Где-то слева поток шумел особенно сильно, должно быть срываясь вниз с уступа.
   - Нам туда, - сказал Алан.

***

   Мы шли вдоль русла подземной речки навстречу шумящей воде. Места между нею и скалой оставалось всё меньше, и я уже начала сомневаться в правильности выбранного нами пути.
   Пауки жили и здесь. Выпрыгнувший из своего логова фиолетовый монстр дал нам чётко это понять. Впрочем, прыгнул он неудачно и попал прямо в воду. Бурный поток сразу же унёс его куда-то вдаль. Мы пошли дальше.
   Сразу за поворотом речушка резко обрывалась, и грохочущий поток уносился в широкую трещину в земле. Шум стоял такой, что общаться можно было только криком. Где-то за трещиной угадывались новые проходы, и мы, посовещавшись, решили идти туда. Держась за стены, мы осторожно шагали по мокрым камням.
   Я шла первой. Шаг, ещё один. И ещё. Совсем недалеко. Всего четыре четверти пути. Три четверти. Алан идёт за мной. Две. Хоть бы не сорваться! Хоть бы. Одна.
   Я уже стояла на ровной и сухой поверхности, когда идущий за мной Алан поскользнулся на камнях и с криком упал вниз.
   - Алан!- закричала я и бросилась ему на помощь.
   Я легла на живот и перегнулась над краем пропасти. Алан висел над водопадом, держась руками за скользкие камни. Брызги воды летели в его искажённое от напряжения лицо.
   - Держись!- Я протянула ему руку. Он ухватился за неё и начал выбираться. Я тянула изо всех сил. Казалось он целую вечность перебирает руками, цепляясь за выступы. Ну же, Алан... Наконец его ноги нашли опору и он выбрался наверх. Обессиленные и мокрые но вполне довольные тем, что остались живы, мы упали на пол. Отдыхали мы минут пять, после чего я заметила
   - Долг я тебе вернула
   Мы поднялись и пошли дальше. А дальше начинался настоящий лабиринт, освещенный светом фосфоресцирующей плесени. Населён он был пауками самых разных мастей. Особенно неприятными были жёлтые, плюющиеся зелёной слизью. Из-за одной такой твари Алан едва не лишился зрения. Пока я оттирала от зелёной гадости его лицо, он отчаянно трепыхался и сквернословил.
   - Твоё поведение недостойно звания рыцаря ,- пыталась пошутить я, успокаивая его.
   Мы долго плутали по этим переходам, убивая по пути всех встречающихся нам пауков и уничтожая их яйца. Но прохода вниз не было. Наконец, мы нашли лаз, ведущий наверх, и решили подняться по нему. Хоть какое-то разнообразие.
   Лаз оказался достаточно крутым, узким и длинным. У нас ушло немало сил на то, что бы упираясь руками и ногами в стены подняться по нему. Но все наши усилия были вознаграждены, когда впереди забрезжил дневной свет. И пусть мы пока не нашли матку, но сама возможность выйти отсюда уже была удачей.
   Этот выход из пещеры оказался совсем небольшим. Алан идущий, точнее ползущий впереди с трудом протиснулся в него. Я пролезла следом. Наконец-то свет и свежий воздух. Я глубоко вдохнула и прислонилась к каменной стене. Впрочем, радоваться было нечему. Мы были на дне глубокого ущелья, маленького и узкого. Похоже, оно представляло собой всего лишь трещину между холмами. Но нам, пока хватало и этого. Я сняла обруч с линзами и протёрла глаза.
   Солнце висело прямо над головой, и я решила, что сейчас полдень. Я посмотрела на своего спутника и чуть не рассмеялась, хотя смешного тут было мало. Парень был весь в паучьей слизи и паутине. Одежда - грязная и ещё мокрая. Лицо уставшее, тяжело дышит. Неужели и я сейчас выгляжу так же. Алан смотрел на меня с испугом
   Внезапно я поняла, что он смотрит не на меня, а на что-то за моей спиной. Я резко оглянулась. А-а-а. Одним прыжком я преодолела метра три, в полёте выхватывая меч. Перед нами был труп. Самый настоящий человеческий труп. Гнилой в оборванной одежде, едва прикрывающей дурно пахнущее тело. В руках мертвец держал тяжёлый ржавый двуручный меч. И самое главное - он двигался. Рывками и очень медленно но всё-таки....
   Меч в его руке описал широкую дугу, и Алан едва успел отбить его удар. Мертвец атаковал повторно. Алан снова отразил удар. Я смотрела на происходящее с полным непониманием и ужасом. Сначала я подумала, что это прокажённый - те часто доходят до такого вот состояния. Но когда мой спутник, сделав резкий выпад. Проткнул своему противнику грудь, а он продолжил атаку, я поняла - это нежить. Глядя на неподвижное безглазое лицо мертвяка я торопливо вспоминала все известные мне способы борьбы с нежитью.
   Внезапно, я вспомнила о своём кинжале. Он ведь волшебный. Я торопливо вытянула кинжал и зашептала слова заклинания. Алану удалось отрубить зомби левую руку, но того это не остановило.
   - Валерия! - в отчаянии закричал Алан.
   Я договорила последние слова заклинания и метнула кинжал в спину зомби. Тот вскинул руку с мечом высоко вверх. По его телу растекался огонь. Мертвяк упал на колени. Алан отскочил от него и подошёл ко мне, наблюдая, как догорает его противник. Вскоре от зомби осталась лишь отрубленная рука, меч и горстка пепла. Рука ещё пыталась дёргаться. Алан подошёл к ней и приказал:
   - Умри.
   Рука превратилась в пепел.
   - Во дрянь какая, - поспешил прокомментировать случившееся Алан. Я не ответила. Меня усиленно тошнило.
   Мы перевели дух и пошли осматривать расщелину. Ничего интересного здесь не оказалось - только камни и мох. Решили проверить с помощью волшебного зеркала, где вход, через который мы вошли. Оказалось. Он к юго-востоку от нас и немного выше. Мы вернулись к входу в пещеру, и тут Алан что-то заметил среди пепла, оставшегося от зомби. Он нагнулся и поднял с земли кольцо. Красивое кольцо, и как мне показалось не совсем обычное.
   - Возьму с собой,- сказал Алан, пряча кольцо в карман, - может для чего-нибудь сгодиться.
   Только тут я почувствовала, как проголодалась. Алан словно прочитал мои мысли и предложил пообедать прихваченными с собой продуктами. Есть рядом с останками зомби не хотелось, но обед в подземелье был совсем, как говорят в определённых кругах, гнилым раскладом. Мы устроились среди камней и с аппетитом пообедали. Все знают: приключения - лучшая приправа. А приключений у нас было достаточно.
   - Знаешь, Валерия, - обратился ко мне Алан, дожёвывая последний кусок, - мне кажется, что пауки не должны быть такого размера.
   - Конечно не должны. При таких размерах они на людей нападают. Что в этом хорошего?
   - Я не о том. Я где то читал, что пауки не могут вырасти до размеров, больших, чем кошка. Это как-то связано с их дыханием. На жуков это, кстати тоже распростоняется.
   - Ты же слышал Иштвана: эти пауки-результат деятельности тёмных магов. А в этом случае очень мало невозможного.
   Закончив обед, мы снова вернулись в пещеру. В лабиринте по-прежнему жужжали подземные мухи. Нам пришлось ещё немало пройти по этим мрачным подземельям, пока мы не подошли к обрыву, на дне которого слабо светилась зелёная плесень.
   - Сюда?- недоверчиво спросила я
   - Больше некуда, - ответил Алан, снимая с плеча моток верёвки.
   Я подошла к обрыву, бросила туда камушек и прислушалась.
   - Метров двадцать, - определила я и тоже сняла с плеча верёвку.
   Алан спускался первым. Я - за ним. Мало приятного - висеть на верёвке над пропастью, на дне которой обитают чудовища. Но чего не сделаешь ради того, чтобы стать рыцарем. Наконец, Алан достиг дна и сразу же занял оборонительную позицию. Он стоял, прислонившись спиной к стене, и держал в одной руке меч, а в другой кинжал. Ах, как он смотрелся. Я спрыгнула вниз метров с пяти.
   Приземлившись, я вскочила на ноги и тоже выхватила меч. Но на нас никто не нападал. Я спрятала меч и огляделась по сторонам. Мы стояли в огромном тёмном зале, террасами, спускающимся вниз. Зал был освещён светом клочков плесени, разбросанных тут и там. Пол здесь был из красного гранита.
   - Похоже, это и есть нижний уровень, - сказала я, - А матка там, внизу.
   Неподалёку от нас копошился в своей паутине зелёный паук, но мы не обратили на него никакого внимания. Нас интересовал не он. Мы начали спускаться вниз. Иногда нам приходилось слазить вниз, иногда мы просто спрыгивали. Как ни странно камень здесь был тёплый и совсем сухой.
   На одной из террас нам навстречу выскочил огромный чёрный паук, по крайней мере вдвое крупнее, чем любой из встреченных нами до того. Он угрожающе зашипел. Мы бросились на него вместе. Он пытался увернуться, но у него ничего не вышло. Как бы не был прочен его хитиновый панцирь, наши клинки с лёгкостью раскрошили его.
   - Ты видел, Алан, какой он был большой?! - крикнула я, оглядываясь на своего друга, - похоже это охранник. Значит, логово матки совсем близко.
   - Точно, - ответил Алан.
   Глаза его сверкали
   Мы стали спускаться быстрее. На пути нам встретилось ещё несколько чёрных солдат. Но остановить нас они не могли. Мы были совсем рядом с центром зала на берегу речки, наверняка той самой, которую мы видели наверху. Внезапно мы услышали мощный гул.
   - Что это? - спросила я.
   Ответить Алан не успел. От центра зала прямо на нас летела туча мух. Мы застыли на месте. Мухи приближались. Стало душно.
   - Бежим!!! - Закричал Алан, схватил меня за руку и потянул прочь. Я побежала, на ходу пряча меч в ножны. Мы бежали быстро, но с крыльями мух сравняться не могли. Живая лавина накрыла нас. Воздух вокруг наполнился чёрными телами. Я закричала, борясь с желанием закрыть глаза, когда крылья и лапки касались меня. Но мой крик потонул в гуле крыльев. Это было ужасно. Это было противно. Это...
   Впереди в гранитных стенах огромного зала виднелся проход. Мы бежали к нему. Попадающиеся впереди пауки не пытались на нас нападать. Они сами бросались врассыпную. Надо же, никогда не думала, что увижу паука, спасающегося от мух.
   В этот момент Алан споткнулся и едва не упал. Шлем слетел с его головы и покатился по камням. Но парень лишь поправил обруч с линзами тьмы и опять бросился бежать. Одна из мух тут же уселась ему на голову. Я увидела, как мерзко шевеляться её лапки...
   Мушиная туча свернула в сторону когда до скал оставалось метров двадцать. Но мы не обратили внимания, что наши мучители отстали от нас. Страх и брезгливость гнали нас дальше. Вы ворвались в широкий подземный коридор. Гулкое эхо наших шагов разносилось по всему подземелью. Пауки впереди нас разбегались во все стороны. Мы неслись дальше.
   Внезапно на нашем пути появился огромный чёрный паук. Алан выхватил меч и зарубил его. В обычных условиях он никогда не справился бы с чудовищем так быстро и красиво, но сейчас страх придал нам обоим силы. В стороны от главного коридора отходили ответвления, но мы бежали вперёд. На пути нам встретилось ещё несколько пауков, с которыми мы так же быстро справились. Я плохо понимала что делаю. Лишь сердце в груди колотилось всё громче и громче.
   Наконец, мы оказались в затянутом паутиной тупике. Здесь мы встретили ещё одного огромного чёрного паука. Он бросился на нас, но мы успели отрубить ему лапы, после чего я прикончила тварь.
   Тяжело дыша, мы упали на покрытый паутиной пол. Я ожидала нападения в любой момент. Но мы были в пещере одни. Отдышавшись как следует я прислушалась. Хлопанья мушиных крыльев не было слышно. Пауки тоже ничем себя не выдавали. Лишь где-то вдалеке журчала вода.
   - Ничего себе,- наконец смог выразить свои чувства мой товарищ, - Вот о таком стойло предупредить, - он снял с головы обруч и закрыл лицо руками.
   Я тоже сняла обруч. Мир тут же погрузился во тьму. Лишь еле заметно светилась плесень на стенах. Мной вдруг овладело отчаянье. Как же нам теперь пройти к матке!?
   - Как же пройти к матке?- Словно прочитав мои мысли, спросил из темноты Алан, - ведь для того, что бы попасть к ней, нам нужно пройти мимо этого...этих...
   - Мух, - мрачно закончила я.
   - Да , мух. Пауков ведь можно зарубить мечём, но это. Может использовать драконий жезл? Накроем всех сразу.
   - А если не накроем?
   Он запнулся. Потом сказал.
   - Нужно решаться. Всё рано, выбраться наверх мы сможем только через большой зал. Да и на верху нас будет ждать только сообщение о проваленом испытании,- он одел обруч и принялся разглядывать жезл.
   - Не обязательно, - я тоже одела линзы и принялась разглядывать стену у нас за спиной. Она уходила куда то вверх крутыми уступами. По ним вполне можно было подняться на верхние уровни, а потом найти выход. Алан проследил мой взгляд. Потом он глянул на своё волшебное зеркальце:
   - По моему лучше уж к мухам...
   Я обернулась и грустно посмотрела на него.

***

   Я уселась на землю и обхватила руками колени. Моё сознание металось в поисках выхода из сложившейся ситуации. План Алана был чистой воды авантюрой. Мух было слишком много, что бы прорваться сквозь них с одним огнедышащим жезлом.
   С другой стороны подниматься наверх, не убив матку было бессмысленно. Вернись мы сейчас к Иштвану, он объявил бы нам, что испытание мы не прошли и можем убираться по домам.
   Я едва не заплакала, представив себе, как возвращаюсь домой и говорю отцу, что не стала рыцарем из-за того, что у меня на пути стали мухи. Мухи! Как отец опечалиться, узнав, что его дочь провалилась на первом же задании. А может быть не опечалиться, а наоборот, обрадуется. Может быть, он никогда не хотел, что бы я стала рыцарем и моталась непонятно где. Действительно, зачем тебе, Валерия, Белый плащ, когда у тебя куча красивых платьев? Решила в новой одёжке покрасоваться? Извини! Рыцарский плащ за красивые глаза не дают.
   Я почувствовала, что из моих глаз готовы политься слёзы. Алан сидел неподвижно. Его одолевали похожие переживания. Поддержать друг-друга мы сейчас не могли. Я безразлично разглядывала камни и паутину вокруг нас. Вдруг мой взгляд упёрся в некий предмет. Нельзя сказать, что я не видела его раньше в этой пещере, но именно сейчас я поняла, что значит его присутствие здесь.
   Я подошла ближе и откинула рукой паутину. Алан без всякого интереса следил за моими действиями. Я осторожно взяла в руки скользкие жёлтые шарики и пристально посмотрела на них. Алан за моей спиной затаил дыхание.
   - Знаешь, что это,- спросила я у него, чувствуя, как на моём лице появляеться робкая улыбка.
   - Паучьи яйца, - с лёгким удивлением в голосе ответил парень, - мы их сегодня видели не один раз.
   - И так ничего не поняли, - пробормотала я,- Знаешь, что они значат?
   - Что?
   - То, что никакой матки нет! - почти что закричала я.
   Алан непонимающе посмотрел на меня.
   - Посуди сам, - принялась объяснять я, - яйца мы видели даже в самых верхних пещерах. Как бы туда могла забраться большая и толстая матка о которой нам говорил наставник? Если бы она была здесь, то все яйца были бы около неё.
   - Но их могли разнести по всему лабиринту другие пауки.
   - Да, но тогда эти пауки жили бы как муравьи в муравейнике. Ты муравейник когда-нибудь раскапывал? Видел, как там муравьи суетяться? Скажи, похоже это место на муравейник.
   Алан смотрел на меня.
   - Эти пауки сами откладывают яйца. Значит матка им не нужна. А эти большие,- я указала на лежащего на полу, - не охранники. Они просто другая порода.
   Алан молчал. Долго молчал. Потом сказал:
   - Получается, наставник нас обманул? Отправил искать несуществующую матку?
   - Я думаю наше задание ... настоящее задание заключалось именно в том, что бы вовремя понять, что никакой матки нет. И вернуться назад. А драконий жезл нам дали на тот случай, если мухи загонят нас в тупик.
   Алан содрогнулся, представив себе эту ситуацию. Посмотрел на меня. Его измазанное лицо под тёмными лицами выглядело сейчас особенно уставшим.
   - Что же нам теперь делать?
   - Нам - наверх.
   Алан скептически посмотрел на стену за нами.
   - Хочешь вернуться той же дорогой? - спросила я, кивнув в сторону полутёмного прохода.
   - Н-нет, - ответил Алан.
   Тогда вперёд, - сказала я и пошла к скале.
   Подъём занял около часа. Мы дважды останавливались передохнуть. Подниматься пришлось, напрягая все сил и рискуя в любой момент сорваться вниз. Но всё обошлось. Мы оказались на обширной площадке рядом с водным потоком.
   - Может это та река, которую мы видели в начале пути.
   - Будем надеяться на это, - ответила я.
   Мы перешли речку вброд и пошли вдоль каменной стены. Я чувствовала, как часто бьется моё сердце. Если Алан прав, скоро мы выберемся отсюда. Я оглянулась на идущего сзади ученика рыцаря.
   Пройдя некоторое расстояние, я увидела лежащий на полу труп паука и облегчённо вздохнула. Алан оказался прав. Это был тот самый паук, который бросился на нас, когда мы вышли сюда впервые.
   - Значит, мы вышли тогда из вот этого прохода, - указала я на ближайший тёмный проём.
   Дальше всё уже было просто. Мы миновали зал, где нашёл свою смерть несчастный маг и минут через десять вышли из пещеры. Солнце уже село и на небе начали появляться первые звёзды. Как всё-таки хорошо на поверхности! Как хорошо, когда можно дышать свежим воздухом. Как хорошо, что над тобой нет многометровой толщи земли!
   И как хорошо, что тебя встречает любимый экзаменатор. Иштван и остальные сидели вокруг небольшого костра, разведённого невдалеке, и испытывающе смотрели на нас. Я подумала, что наш теперешний вид вряд ли приведёт их к мысли, что с заданием мы справились. Мы подошли к костру. Иштван с интересом рассматривал нас. Потом спросил.
   - Как там матка?
   - Её там нет, - ответила я, глядя на него сверху вниз.
   - Вы её убили? - спросил Алесандро.
   - Можно сказать, мы сегодня убили десятка два маток. Только маленьких, -попытался пошутить Алан.
   Иштван резко поднялся. Его обычно спокойное лицо выражало сейчас не совсем понятное, но очень сильное чувство. Он внимательно и строго смотрел на нас.
   - Объясните.
   - Это вы нам объясните, старший наставник, - сказала я, - как могут бесполые рабыни матки откладывать яйца.
   Антон рассмеялся первым. За ним последовали Алесандро и Алан. Мы с Иштваном стояли и смотрели друг на друга без улыбки. Наконец, улыбнулась и я. Похоже на моём грязном лице улыбка смотрелась очень смешно. Иштван улыбнулся тоже. Спросил:
   - Ты догадалась? Или Алан? - рыцарь кивнул в сторону моего спутника.
   - Я...
   - Тогда садитесь и рассказывайте.
   Мы присели у костра, и только тогда я осознала, что мы прошли первое испытание.
   - А можно мы совместим рассказ с ужином? - спросил Алан, глядя на аппетитные куски жареного мяса.
   - Да, пожалуйста, - ответил Антон.
   Только сейчас я почувствовала, насколько я грязная, уставшая и как я хочу есть. На щеке побаливал паучий укус. Царапин и ушибов тоже хватало. Я взяла кусок мяса и, откусив несколько раз, начала рассказывать.
   Мы рассказывали по очереди. Рыцари нас внимательно слушали, иногда задавая вопросы и изредка обмениваясь замечаниями. Когда мы рассказали о том, как нашли мёртвого мага, Алесандро попросил показать амулет. Я протянула ему найденную вещь. Тот повертел её перед глазами, поцокал языком и сказал, повернувшись к Иштвану:
   - Помнишь, года три назад к нам приезжал маг. Молодой такой, богато одетый. Крутого из себя строил. Всё меня про эту пещеру выспрашивал. Так вот, это его,- он повернулся ко мне и бросил амулет. Странно только, что никто из проходивших испытание раньше его не обнаружил. Наверное, просто просмотрели.
   - Возьми. Он посильнее твоего будет. Ещё пригодится. Дальше рассказывай.
   Когда мы дошли до места, где меня укусил в лицо паук Иштван заметил, что от одного укуса я не умерла бы, но продолжать испытание не смогла бы. Закончили мы свой рассказ около полуночи. В небе ярко светили звёзды и молодой месяц. Лес за нами окликался своими обычными звуками.
   - Покажи кольцо, которое было на зомби, - попросил Антон. Алан протянул находку. Антон осмотрел её и передав Алесандро сказал:
   - Редкая вещица. В наших местах в первый раз встречаю.
   - А что это? - спросил Алан.
   - Щит-кольцо. Смотри.
   Маг одел кольцо на указательный палец. Повертел рукой. Вокруг его кисти возникло еле заметное облачко. Скорее даже не облачко, а мираж, дрожание воздуха в жаркий день. Алесандро повернул руку, и сгущение приняло форму щита. Алан так и застыл на месте. Алесандро направил руку на ближайшую ветку .Мираж принял форму едва заметного луча и ветка с треском сломалась. Потом всё прекратилось. Алесандро снял кольцо и протянул его Алану.
   - Полезная вещь. Я потом тебя научу с ним обращаться. Это совсем не сложно.
   - Ну что ж, - решил подвести итог наставник Капро, что я должен сказать. С первым заданием вы справились отлично. Не думайте, что если ваша цель была не настоящей, не настоящим было и само задание. Вы молодцы.
   Антон и Алесандро принялись нас поздравлять. Начали шутить. К счастью Иштван заметил, что мы еле ворочаем языками, и отправил спать. Никогда спать на земле, завёрнутой в свой плащ мне не было так приятно.
   Антон разбудил нас на рассвете. Сказал, что Иштван решил вернуться в лагерь и дать нам как следует отдохнуть. Следующее испытание должно было пройти ночью. Просто замечательно!
   Никакого ручейка поблизости не было, поэтому моему тайному желанию умыться не суждено было сбыться. Пришлось забраться на коней и отправиться в путь прямо так. Продравшись через заросли мы оказались на знакомой тропинке. Вдалеке на юго-востоке виднелись очертания цитадели Платония. Над ней разгоралась заря.
   Я зевнула. "Значит так! - мысленно передразнила я Иштвана, - Сейчас едем в цитадель. Там моемся, кушаем, и - спать". Я оглянулась на своих спутников. Иштван и Антон о чём-то негромко переговаривались. Маг учил Алана пользоваться щит-кольцом. Мой боевой товарищ из замка Ораку слушал с внимательным видом. Я вспомнила вчерашний случай с веткой и решила на всякий случай держаться от них подальше.
   Мокрые от росы кусты цеплялись за мою одежду. Я повела поводьями, уводя Ориона в сторону. Наконец мы выехали к дороге, ведущей в цитадель. Уже почти совсем рассвело. Внезапно Иштван остановился и сделал всем знак вести себя тихо. Мы замолчали и прислушались. Из леса донёсся стук копыт.
   - Какого...- Хотел было выразить своё недоумение Антон, но на дороге, с запада показался всадник на сером коне. Он скакал во весь опор. Мы приготовили оружие. Всадник был уже близко. Он словно не видел нас - всё так же нёсся вперёд. Я обратила внимание, что он не сидит на коне, а словно бы лежит на его шее.
   Подъехав ближе, всадник замедлился, видимо заметил нас. Мы смогли его рассмотреть получше.
   - Да он же ранен! - вскрикнул Алесандро. Он направил своего коня вперёд и ловко поймал двигающегося уже почти шагом коня за уздечку. Мы подъехали ближе. Всадником был молодой парень. Из раны на плече у него сочилась кровь. Он что-то неясно бормотал Алесандро и Антон спустили его с коня и попытались привести его в чувство.
   Лицо парня показалось мне знакомым. Я задумалась, где могла его видеть и почти сразу вспомнила где. Это был один из тех парней, которые заносили Феодора Тыкву в его дом, когда мы привезли его на его хутор. Только сейчас на нём была не простая крестьянская одежда, а вполне приличная кольчуга, а на поясе болтался меч. Похоже, мирная жизнь хутора закончилась. Я соскочила с коня и подошла к парню. Он, наконец, смог достаточно внятно произнести:
   - Хутор...Опушка... Разбойники...

***

   Парень, его звали Андрей, корчась от боли, он рассказал нам, что случилось. Демитр Тыква и остальные жители хутора решили поквитаться с разбойниками за нападение на Феодора. Двое парней сумели найти место, где был расположен их лагерь и рассказали об этом Демитру. Тот решил, что разбойников не очень много и задумал напасть на них ночью и всех перебить. Самому Феодору об этом почему-то не сказали.
   Но подобраться незамечеными к лагерю не удалось. В нём откуда-то взялась целая куча магов-отступников. Демитр понял это слишком поздно. Разбойники перебили почти всех, а оставшихся погнали к хутору. Один из мужчин добрался до хутора очень быстро и успел предупредить всех. Феодор приказал готовиться к обороне.
   Фирруэ услышав про боевых магов тут же с помощью двоих своих дочерей, тоже владевших волшбой воздвигла барьер страха, преодолеть который не могли большинство местных магов, а остальным магам приказала поочерёдно держать силовой барьер. После этого она решила обратиться за помощью к рыцарем. Послали Андрея. Как раз, когда он выезжал из хутора, к нему подошли враги.
   Боевые маги были на конях и решили взять хутор сходу. Барьер страха остановил их. А дальше один из них пустил в зазевавшегося Андрея стрелой. Она лишь оцарапала его, но наверно была смочена какой-то гадостью. Было очень больно. Парень бросился удирать...
   Мы выслушали всё это и решили... Точнее решил Иштван. Антон повёз раненого Цитадель с приказом послать им вдогонку всех свободных рыцарей цитадели. Нас он так же хотел отправить в цитадель, но потом передумал и приказал ехать с ним. Мы поскакали вглубь леса. Моё сердце бешено колотилось. Мы ехали в самое пекло, но я подумала о жителях хутора и ещё больше испугалась за них. Сможет ли Фирруэ продержать барьер до прихода помощи? До хутора полтора часа быстрой езды...
   Через пятнадцать минут я услышала как где-то далеко позади нас заиграл рог Антона. Это был тревожный сигнал. Значит, рыцари прибудут нам на помощь почти через сорок минут, а может быть и больше. Я сжала зубы. Вспомнились слова Фирруэ: "Считайте, что я попросила о помощи". Я ведь так никому не сказала об этом. Если бы рыцари знали... Я посмотрела на наставника Капро - его лицо было напряжено. Алесандро хищно скалил зубы. Я решила, что сейчас не самое лучше время, для того, что бы говорить им о своей вине.
   Алан тоже скакал молча. Его волосы развивались на ветру. Я вспомнила, что он потерял свой шлем, когда мы убегали от мушиной стаи. Лицо ученика рыцаря было пасмурным, как осеннее небо.
   Когда мы доехали до знакомой развилки, над лесом поднялось солнце. Телеги на обочине не было - видимо, хуторяне оттащили её к себе. Мы свернули на юг. Внезапно на нашем пути появились трое оборванцев с алебардами и боевой маг на белом коне. К счастью к встрече с нами они приготовиться не успели. Иштван мгновенно налетел на вытаскивающего меч мага и одним ударом снёс ему голову. Конь отшатнулся в сторону и обезглавленное тело упало в дорожную пыль.
   - Не останавливаться, - крикнул Иштван.
   Мы кое как раскидали пехотинцев и бросились за ним. На обочине дороги стоял арбалетчик и целился в Иштвана. Маг метнул в него крошечный фаербол. Разбойник заметался, сбивая пламя. Впереди показалась мельница. Иштан поднёс к губам рог и грозно затрубил. Мы последовали его примеру. Может повезёт, и разбойники решат, что к ним движется большой отряд рыцарей. Иштван не прекращал трубить.
   Когда мы выехали из-за кустов, то увидели, что в лагере разбойников действительно царит лёгкая сумятица. Всего негодяев было более сотни. Среди них мы заметили по крайней мере десяток всадников-магов. Плохи наши дела. Впрочем, может быть и не плохи. Обычные разбойники явно струсили и главарям-магам не удавалось призвать их к порядку. Вот, что значит слава рыцарей! Мы направились к воротам. В хутор нападающим войти не удалось - возведённая лунной ведьмой стена стояла прочно. Вот только сколько она ещё простоит и пропустит ли нас внутрь. Мы неслись вперёд. Нам наперерез бежали разбойники. Они кричали что то неразборчивое но явно нехорошее. Алесандро снова стал метать фаерболы. Вокруг нас замелькали стрелы и фаерболы.
   Один из них взорвался поблизости от Иштвана и его конь встал на дыбы. На какое то мгновение мне показалось, что всадник сейчас вылетит из седла, но старший наставник смог удержать равновесие и мы поскакали дальше. Впереди я уже видела фигурку женщины, одетой в серебристую одежду. Она стояла с поднятыми в магическом жесте руками. Позади неё, между домами происходило какое то неясное движение, но мне было не до того. Враги нагоняли нас. Наш маг теперь брасал фаерболы целыми горстями. Сзади раздавались крики боли.
   Внезапно меня коснулось смутное липкое чувство страха. Мы были совсем недалеко от ведьмы. Сзади раздался отчаяный вой. Я оглянулась. Наши враги кучей лежали друг на друге. Лишь небольшая горсточка их продолжала несмело нас преследовать Похоже Фирруэ вовремя закрыла свои магические ворота. Мы остановились. В воздухе замелькали стрелы. Прорвавшиеся вместе с нами негодяи повалились на землю.
   Теперь Фирруэ была не одна. Вокруг неё стояло с полдюжины парней и девушек. Все были вооружены мечами, топорами и арбалетами. Я заметила, что и у самой лунной ведьмы на поясе висит меч. Я подъехала к ней и увидела, что она еле стоит на ногах. Похоже, сил у неё просто не осталось.
   - Привет Валерия, - выдохнула хозяйка, - она покосилась на моих спутников, - и вам привет благородные рыцари. Только почему вас так мало.
   - Остальные на подходе. Вы ещё можете держать барьер? - спросил Алесандро, спрыгивая с коня.
   - Да? - лицо ведьмы исказилось, - но на долго меня не хватит. Минут на десять, если они не начнут атаковать. Ещё минут пять продержится моя дочь Алина, - не прекращая удерживать барьер, Фирруэ кивнула в сторону девушки в зелёном платье, стоящей рядом с ней.
   - А если вы возьмёте у нас наши силы? - спросил Алесандро, - сможете тогда продержаться дольше?
   - Ваши силы понадобятся нам, когда барьер упадёт. Лучше приготовьтесь к бою. Да, как там Андрей?
   - Он ранен, но его уже отвезли в цитадель. С ним всё будет нормально. Где Феодор? - Спросил Иштван, слезая с коня. Но Фирруэ не смогла ответить. Похоже кто-то из магов врага попытался пробить барьер.
   - Папа устраивает баррикаду, - ответила вместо матери Алина и рукой указала на хутор. Только сейчас я увидела, что пространство между двумя ближайшими строениями действительно занято баррикадой. Собственно большая часть населения хутора занималась сейчас её возведением. В ряд были поставлены три телеги. Между ними были положены мешки, ящики и бочки. С боков баррикада так же была надёжно защищена. А вот и сам достопочтенный господин Тыква. Когда мы подъехали, он руководил работой своих родственников, но сейчас подошёл к нам. Он был испуган, но старался скрыть свой страх. Не думаю, что он так боялся за себя. Скорее переживал за других. Подойдя к нам он вытер пот со лба и сказал:
   - Нас всё равно слишком мало. Даже если вы будете с нами, у нас нет никаких шансов.
   - У нас есть шанс дождаться остальных рыцарей, - заметил Иштван.
   - Да помогут нам в этом добрые духи, - вздохнул хозяин.
   Всё население хутора от мала до велика сейчас перетаскивало добро в укромные места. Мимо меня прошёл маленький мальчик, с огромным трудом волоча по земле какой то мешок. Ему было тяжело, но бросать свой груз он не собирался. Что ж я отступать тоже не стану.
   Фирруэ держалась до последнего. Как она смогла установить такой барьер и поддерживать его столько времени я не знала, но сейчас лунная ведьма выдохлась окончательно. Она что-то сказала своей дочери и та сменила её. До прихода подмоги оставалось ещё минут двадцать. Разбойники очевидно наблюдали за Фирруэ и увидев, что она ушла, снова пошли в атаку.
   - Мама, - вскрикнула Алина, - они все сразу нападают! Тяжело!
   Но эта атака всё же была остановлена. Алина почти плакала, но продолжала держаться. Феодор приказал всем, кто не мог держать оружие спускаться в погреб. Сам он натянул кольчугу, одел шлем и взял в руки здоровенную алебарду. Между прочим, очень даже не дешёвую.
   Мы завели своих коней за баррикаду и приготовились к бою. Маг развернулся спиной к баррикаде и поставил перед собой пару бочек - он должен был прикрывать тыл. Я проверяла свой лук. С нами остались ещё человек пятнадцать - в основном это были молодые парни и девушки.
   Я смотрела на стоящую перед нашим импровизированным укреплением девушку и мысленно просила её продержаться ещё чуть-чуть. Разбойники подошли уже почти вплотную. Я уже мгла достать кого-нибудь из лука, но предпочла не рисковать.
   Алина отступила за телеги. Она ещё держала барьер, но он уже слабел. Все приготовились стрелять из луков и арбалетов.
   - Алина, уходи! - закричала Фирруэ.
   Девушка спешно укрылась за телегой. Увидев это нападающие бросились в атаку. Боевой клич вырвался из десятков глоток. Маги подстегнули своих коней.
   И тогда барьер упал. На нас неслась обезумевшая от ожидания и предвкушения добычи толпа. Засвистели стрелы. Десятка полтора нападавших повалились на землю. Один из них был убит моей стрелой. Почему - то я даже не обратила внимание на то, что это был первый убитый мной человек.
   Я не думала об этом. Мои мысли были заняты тем, как бы успеть выпустить ещё парочку стрел. Алан рядом со мной потянул из колчана уже третью стрелу. Успела выстрелить я всего один раз. Нападающие были всего в нескольких шагах перед нами, когда земля у них под ногами запылала. Передние ряды остановились и на них тут же налетели задние. Разбойники попадали на землю. Образовалась свалка.
   Я оглянулась на Фирруэ. Та держала за руку своего мужа и пристально смотрела на нападающих. Похоже, силы для этого заклинания она тянула из Феодора. Но быть сильным оно всё равно не могло. И разбойники это поняли, но решили всё-же отойти.
   Пехота откатилась назад. Разбойники готовили луки и арбалеты. Сейчас стрелы полетят в нас. Тем временем большинство всадников-магов разбились на две группы и попытались обойти нас.
   - Алесандро, готовься! - крикнул Иштван и тоже повернулся назад. Из-за дома выехали всадники. Наш маг ударил молнией. Его поддержала Алина, её сестра и брат. Двое магов упали. Остальные бросили в нас несколько фаерболов и отступили за угол.
   Я прикрылась от летящих огненных шаров щитом. Фаерболы взорвались среди защитников хутора. Рядом со мной кто-то страшно закричал. Меня обдало жаром. Я огляделась по сторонам и к своему ужасу увидела, что рядом со мной лежит обгорелый труп. Я огляделась по сторонам. Двое защитников пытались сбить пламя со своей одежды. Иштван с почерневшим от копоти лицом оглядывался то на пеших разбойников, то на угол дома, за которым скрылись маги. Над нашими головами свистели стрелы. Одна из них пробила горло неосторожно высунувшейся из-за телеги девушки.
   Алина начала помогать раненым. В этот момент вторая группа магов попыталась накрыть нас заклинанием смерча, но Алесандро смог вовремя рассеять его. Тогда они начали обстреливать нас из арбалетов. Одна из стрел оцарапала плечо юной ведьмы. Девушка вскрикнула.
   Я собралась с силами и послала в сторону врага вихрь. Это был максимум магии, который я могла использовать - силы нужно было беречь.
   - Аккуратнее!- закричал Феодор, увидев, что вихрь едва не задел дома и с крыши , крытой хворостом стало срывать ветки.
   Мой вихрь рассеяли, когда он не преодолели половины расстояния до цели. Маги перестроились для новой атаки. С фронта нас по-прежнему обстреливала вражеская пехота. С нашей стороны было уже около десятка раненых и убитых. Я почувствовала, как во мне нарастает отчаяние. Где же подмога?!
   Внезапно одна из стрел попала Иштвану в плечо. Броню она, конечно, не пробила но опасность была велика - немного выше и стрела попала бы в плохо защищённую шею.
   - Вот гадость, - скрипнул зубами старший наставник.
   В этот момент разбойники, словно почувствовав, что наши силы ослабли, снова пошли в атаку. Клещи начали смыкаться. Маги, похоже, тоже решили расправиться с нами в рукопашную. Алан рядом со мной издал какой то нечленораздельный звук. Я взглянула на него и увидела, что лицо парня белое как снег. Иштван отложил в сторону лук и вынул из ножен меч.
   - Вот и всё, - неожиданно спокойным голосом сказал он. И от этого спокойного "всё" мне стало неимоверно страшно. Это был самый настоящий страх смерти. Мы все здесь умрём!!! Мне никогда не было так страшно, даже там, в паучьей пещере. Я вынула из ножен свой меч и посмотрела на приближающихся противников. Маги ехали не спеша. А вот пехота рвалась в бой с диким криком.
   Они были уже в двух десятках шагов, когда невдалеке заиграл рыцарский рог.

***

   Вслед за первым заиграл второй рог. А за ним третий, четвёртый и так далее. Подошли рыцари. Фирруэ с надеждой оглянулась. Она сидела на корточках держа на коленях голову совсем юного парня, тяжело раненого стрелой.
   - Наконец-то...- одними губами прошептала она.
   Разбойники не остановились. Они слышали, как нам навстречу идёт подмога, но вера в собственные силы была слишком велика. Внезапно сарай справа от нас запылал. Я не видела, был это фаербол или просто горящая стрела.
   - Сволочи, - выдохнул Тыква глядя, как полыхает его добро. Хозяин хутора был легко ранен, но держался бодро.
   Пехота обрушилась на нас. Грязные мужики в оборванной одежде, вооружённые пиками, мечами и топорами бились на удивление хорошо. Наверняка, маги готовили эту армию оборванцев для какого-то серьёзного дела, может быть даже для атаки на цитадель. На меня напали сразу трое. Я почувствовала, что моё сердце забилось в бешеном темпе. Время стало послушным, движения врагов - медленными и неуклюжими. Но их всё- равно было слишком много. Я едва успевала уходить от ударов, отвешивая ответные так, как могла. Рядом со мной сражался Алан. Один из моих противников упал на землю, схватившись за окровавленный живот.
   В этот момент крыша дома слева от нас запылала.
   - Дети! Там дети! - закричала Алина.
   - Они в погребе! - кричал в ответ Феодор. Лицо его почернело от копоти.
   Тем временем из зарослей выехали рыцари. Их сверкающая колонна казалась несокрушимой. Навстречу им уже направились десять уцелевших магов. За ними двигалось около двух десятков пехотинцев, вооружённых получше. Численное превосходство противников их явно не смущало. Отбив несколько атак и вновь глянув в ту сторону я увидела, что двое из них приблизившись метнули в рыцарей какую-то чёрную сеть.
   Сеть, непомерно разрастаясь, пролетела между успевшими увернуться рыцарями и упала под ногами коня молодого мага. Конь встал на дыбы, и в тот же миг его и всадника объяло странное и пугающее чёрное пламя. Рыцарь не успел даже вскрикнуть. Человек и животное умерли мгновенно. Один из скакавших впереди рыцарей почти в упор выстрелил волшебной стрелой, и один из метнувших сеть магов с криком свалился с лошади. А сзади, там, где упала сеть...
   А-а! Больно... Сволочь! Один из разбойников смог дотянуться мечём до моего бедра. Наверно, рана была не очень серьёзной, я устояла на ногах, но было очень больно. Я посмотрела в лицо ранившего меня разбойника. Молодое и совсем не злое лицо. Я почувствовала ненависть к нему. Эта ненависть, смешавшись с болью и страхом заполнила меня всю и вытеснила из головы все мысли и сомнения. Это было как в цитадели во время боя с Эмилией. Правда сейчас моё сознание осталось со мной, но теперь я плохо понимала, что делаю. Вот упал с разрубленной головой ранивший меня разбойник. Вот ещё один и еще...
   А вокруг меня бушевал бой. Алан скрипя зубами отбивал атаки насевших на него противников. Теперь их было всего двое, но это были опытные бойцы. Иштван фехтовал двумя мечами. Вокруг него не переставая вращалась разящая сталь. Считается, что такая манера сражаться неэффективна, но... я уже привыкла, что Иштван делает много странного. Алесандро и Феодор сражались алебардами стоя спина к спине. Фирруэ и Алина защищали раненых. С их клинков то и дело срывались зелёные искры. Всего же нас осталось меньше десятка человек. Врагов - вдвое больше.
   А бой между рыцарями и магами продолжался. На том месте, где упала чёрная сеть медленно вращался чёрный вихрь в глубине которого угадывались очертания свастики. Неправильной, насколько я могла видеть. Вокруг этого места лежало по крайней мере десять мёртвых рыцарей. Что же это такое?! Они что использовали силу Чёрного солнца?! Времени думать не было. Противники сшибались в ожесточённых стычках. Шаровые молнии сыпались как град. Рыцари успели вовремя перестроиться и атаковать. В живых осталось пять или шесть магов. Внезапно из кустов выехало ещё десятеро. Один из них высокий с длинными чёрными усами закричал что то малопонятное. Как ни странно его услышали.
   - Это главарь, - тяжело дыша, крикнул Иштван.
   Маги перестроились для новой атаки. Пехота, наконец сомкнувшая ряды, теперь вся двинулась к рыцарям. Пространство вокруг нас стремительно опустело. Я с удивлением отметила, что пехота, не участвовавшая в нападении на нас неплохо владеет магией. Похоже, её специально берегли для этого момента. Значит, вся атака на хутор была только для того, что бы выманить рыцарей из цитадели.
   Наши рыцари оказались в невыгодном стратегически положении. Они попытались, под прикрытием арбалетов собраться в кучу ,но с неба сорвалась ледяная молния и двое всадников превратились в ледяные статуи. Вот тогда шутки кончились. Среди разбойников появился чудовищный огненный вихрь. Несколько пехотинцев и один всадник превратились в живые свечи.
   Похоже, рыцари-маги наконец поняли, с каким серьёзным противником имеют дело. Сейчас они перейдут к более серьёзным заклинаниям, и всё будет кончено. Но прежде, чем рыцари смогли что-либо предпринять, трое вражеских магов воздели руки вверх зашептали заклинание. В небе закружились тени неясных очертаний. Они начали снижаться над конницей рыцарей. Навстречу им полетели стрелы и фаерболы.
   Серые Призраки?! Теперь понятно, на что надеялись эти негодяи. Я ненавистью посмотрела на черноусого предводителя. Лицо его было напряжено, но сам он в сотворении заклинания не участвовал. Похоже, созданием и управлением за этими существами занималась группа магов, окруживших его.
   Одно из этих неживых, но похоже вполне разумных существ, как раз сейчас обрушилось на группу рыцарей. Силуэт в котором смутно угадывались очертания человеческого тела был окружён каким-то маревом. Когда край его коснулся ближайшего рыцаря, всадник закричал. Во все стороны полетели куски костей, мяса и металла только-что бывшие человеком и лошадью. Я невольно зажмурилась.
   - Проклятье,- зарычал у меня над ухом Иштван. Сейчас он, как и все мы был лишь зрителем. Рядом с нами уже не было ни одного разбойника, все бросились к рыцарям. Похоже кто-то из магов с помощью заклинания здорово увеличил их боеспособность и сейчас они доставляли нашим друзьям немало проблем.
   Тем временем Фирруэ и Алина помогали раненым. Таких было немало. Впрочем, убитых было ещё больше. Дорого же обошлась семейству Феодора Тыквы попытка разделаться с разбойниками. Сарай уже обрушился, но дом слева ещё стоял, объятый пламенем. Надеюсь остальные обитатели хутора действительно находятся в безопасности в погребе. Не задохнулись бы.
   - Тут есть несколько вытяжных коробов в разных местах, а сам подвал очень вместительный,- то ли отвечая на мой незаданный вопрос, то ли сама с собой разговаривая, произнесла Фирруэ, - с ними всё в порядке. Я чувствую...
   - Похоже, наши наконец, во всём разобрались, - сказал Алесандро. Лицо мага было чёрным от копоти, левая рука обожжена. Он производил над ней магические пассы.
   Я снова взглянула на поле боя и увидела, что рыцари действительно выработали правильную стратегию. Они сбились в кучу и начали отбиваться от Серых Призраков. Одновременно несколько сильных магов начали творить огненную волну. Возле строя всадников замелькали огненные тени. Потом от рыцарей во все стороны побежала огненная волна. Она сбила с ног почти всех пехотинцев. Раздались крики боли. По полю заметались пылающие фигуры. Ржи на поле уже давно не было, разбойники сожгли её ещё до нашего приезда. Теперь горела земля и тела на ней.
   - Конец вашим полям,- сказал Алан Тыкве. Хозяин хутора на его слова даже не отреагировал.
   Серые призраки и маги усилили свою атаку, но рыцари были уже почти недосягаемы. Они закрылись объединённым магическим щитом и пускали стрелы и магические заклинания из-за него. Вот один из Серых Призраков пронзённый магическими стрелами осыпался на землю грудой неестественно тяжёлого праха. Двое магов противника упали сражённые молниями. Перевес теперь был на стороне обитателей цитадели.
   - Тяжёлая была битва, - вздохнул рядом со мной Алан.
   - Она ещё не закончена, - сказал старший наставник.
   Словно в подтверждение этих слов до нас донёсся крик. Он перекрывал все звуки битвы. В нём не было страха или боли. Этот крик был полон настоящей всепожирающей ненависти. Я попыталась определить, кто же так кричит и увидела...
   Иштван рядом со мной замысловато выругался.
   Маги-разбойники образовали кольцо, в центре которого был их главарь. Только теперь это не был всадник на лошади. Это было нечто другое. Нечто большое, чёрное, бесформенное и быстро увеличивающееся в размерах. Рыцари добили последнего Серого Призрака и ринулись к группе магов. Они явно не желали дожидаться того, что решил сделать черноусый маг.
   Из бесформенной массы выступили контуры крылатого тела, и через мгновение в кольце магов находился огромный чёрный дракон. Он был значительно крупнее, чем обычно бывают драконы - по крайней мере пятьдесят шагов в длину. Глаза его светились красным. Сразу было понятно, что это не простой дракон.
   - Как такое может быть? - спросил у Алесандро Алан, - ведь трансформация в таких масштабах...
   - Я знаю! - огрызнулся маг, - Но ты же сам видишь. Был маг - стал дракон! Это его боевая форма. Мочите его ребята!!! - закричал он.
   Словно услышав его, рыцари обрушили на чёрного дракона град стрел и заклинаний. Но предводитель разбойников легко ушёл от них и плюнув огнём взлетел ещё выше. На мгновение его крылья закрыли солнце.
   Воодушевлённые превращением своего главаря маги окружённые огненными аурами поскакали по выжженной земле прямо навстречу рыцарям. Те ринулись навстречу. Столкновение было неизбежным. Звон оружейной стали слился с шипением огня, боевой клич с заклинаниями. Мечи и магия. Чёрный дракон на мгновение перестал казаться таким уж страшным. Страшно было там на земле.
   Люди убивали друг-друга с таким остервенением, будто это было смыслом всей их жизни. Рыцарей было гораздо больше, но маги сражались значительно лучше. Кроме того на их стороне была огромная рептилия, парящая в небе. Мечи крошили человеческую плоть вместе со сталью доспехов. Огненные ауры магов опаляли гривы рыцарских коней. Кстати о конях, где там Орион? Цел ли?..
   С потрясающей точностью чёрный дракон спикировал на рыцарей. От его огненного дыхания блестящие доспехи рыцарей потемнели, а несколько человек принялись сбивать с себя пламя. Один из этих несчастных упал на землю, и пламя поглотило его целиком. Но похоже атака дракона не причинила такого урона, на который рассчитывали разбойники.
   Тем временем бой продолжался. С руки одного из рыцарей, судя по доспехам - светлого эльфа сорвалась цепная молния и принялась гулять по телам врагов. Я впервые видела это заклинание, которое привыкла считать выдумкой. Похоже в ближайшее время мне предстоит пересмотреть многое из своих убеждений. Если оно будет, время.
   - Мы должны быть там. Помочь нашим,- я обернулась и увидела, что Алесандро ведёт к нам наших коней. Надо же! Уцелели.
   - А стоит ли?! - усомнился Иштван. Эта битва магическая, а ты пустой. Как и я впрочем.
   - А у меня...- начал было Алан, но его прервал драконий рык, за которым последовал крик Алины:
   - Смотрите!!!
   - Мы одновременно посмотрели в ту сторону, куда указывала девушка, и замерли от ужаса. Дракон повернул к нам. Его длинное чёрное тело изогнулось в воздухе, и предводитель разбойников ринулся к хутору. В его пасти клекотало пламя. Рыцари на поле тоже заметили, куда летит дракон. Один из них, на белом коне и с длинным тяжелым копьём, бросился наперерез дракону, но догнать его он конечно не успел бы.
   Прежде, чем кто-либо успел что-то сделать, Алан вскочил на своего рыжего коня и поскакал навстречу дракону. Да что же он делает! Перескочив полусгоревший заборчик, Алан достал что-то из-за пазухи и направил на летящего в двадцати метрах от земли чёрного дракона. В воздухе заструилось неестественно белое пламя и окутало дракона. От рёва раненой гигантской рептилии я едва не оглохла. Бывший главарь разбойников завалился набок и упал на землю в десятки метров от вставшего на дыбы коня Алана. Чёрный дракон завертелся на месте. Он не был серьёзно ранен, но ему было очень больно. А ещё ему очень хотелось добраться до Алана. Он уже собирался сжечь пытавшегося увернуться парня вместе с конём, но в этот миг его настигла смерть. Сбоку к нему приблизился тот самый рыцарь на белом коне и на всём скаку воткнул в чёрное тело своё огромное копьё. Это не могло быть обычное оружие. Оно прошло тело дракона насквозь и вспыхнуло ослепительным синим светом. Когда свет исчез мы увидели, что дракон мёртв.
   Мы победили.

***

   - Ура! - закричала я и тут же замолчала опасливо оглядываясь по сторонам. Но Алесандро и Иштван тоже радовались. Но нехорошая это была радость, смешанная со скорбью по погибшим.
   Фирруэ, Феодор и Алина обхаживали своих раненых родственников и оттаскивали тела погибших. Я посмотрела на одну из ран и поморщилась: у одного из мужчин были частично выжжены внутренности. Долго он не протянет. Молодая девушка рядом с ним, почти девочка. Рука выше локтя отрублена, из раны хлещет тёмная кровь. Она в шоке. Выживет, но восстановить руку если и удастся, то не скоро. Я с трудом оторвалась от этого зрелища.
   Рыцарь на белом коне подъехал к Алану и, откинув забрало, что-то сказал ему. К своему удивлению я узнала в убийце чёрного дракона Ольгу. Вот так! Лицо женщины было уставшим, из неглубокой раны на плече проступала кровь, но она улыбалась нам и Алану. Мы помахали ей и вскочили на коней и поехали ей навстречу.
   Когда мы подъехали Ольга и Алан стояли глядя на тело чёрного дракона. Ольга обнимала парня за плечи и о чём-то его расспрашивала.
   -... а откуда ты взял драконий жезл?
   - Алесандро дал, - Алан кивнул в сторону подъехавшего мага, - Для другого дела. А там как? - он посмотрел в сторону выгоревшего поля, по которому к нам не спеша приближалась группа рыцарей.
   - Там всё кончено...- казалось Ольге резко расхотелось разговаривать, - Много наших погибло... Да вон Олефир едет, сейчас скажет, что и как.
   Она указала на ехавшего впереди без шлема седого рыцаря. Вид у рыцаря был очень внушительный. Рядом с ним ехало ещё несколько рыцарей. Я сразу поняла, что это лидеры цитадели. Похоже, они участвовали в сражении наравне со всеми. Впрочем, что здесь удивительного. Они ведь рыцари, и не отсиживаются за стенами, когда за них сражаются другие.
   Всадники подъехали к нам. Олефир обвёл нас глазами, остановил свой взгляд на наставнике Капро и сказал:
   - Здравствуй Иштван. Вижу ты как всегда выбрался сухим из воды.
   - Здравствуй Януш. Да, меня, как и тебя не так легко убить, - Иштван криво улыбнулся.
   - Здравствуйте Олефир, - поздоровался Алесандро и поспешил представить нас, - это ученики рыцаря Валерия и Алан, которые сейчас проходят испытание. Валерия, Алан, это Януш Олефир, комендант цитадели Платония.
   Мы вежливо поздоровались. Олефир подал какой-то знак остальным рыцарям, и они поехали дальше. Сам Януш остался с нами.
   - Ну и кто из вас, герои, победил это чучело?- комендант небрежным жестом указал на тело чёрного дракона.
   - Я и Алан, - ответила Ольга, - Алан ранил его драконим жезлом, а я добила копьём.
   - Да? - удивлённо поднял брови Кристоф и посмотрел на Алана, - ну ты парень молодец. Иштван, сколько у него испытаний осталось?
   - Два.
   - Считай, что осталось одно. То, что произошло сегодня, вполне может сойти за испытание.
   - Тогда нужно засчитать испытание и Валерии, - вдруг заявил Алесандро, - Она сегодня дралась на равных с Иштваном, - А врагов убила даже больше, кажется.
   - Ну, это ты загнул, наравне с Иштваном,- Олефир пристально смотрел на меня. Под его взглядом я потупилась в землю. Никаких особых подвигов я за собой сегодня не заметила, хотя врагов вполне возможно убила немало. Комендант усмехнулся и сказал,- Наравне с Иштваном не сражаюсь даже я.
   - Но Валерия сегодня действительно держала оборону самостоятельно, - сказал Иштван,- Если остальным приходилось помогать, то она вполне справлялась сама.
   - Ну что ж, Валерия, засчитаем второе испытание и тебе. Ты заслужила. Все мы сегодня заслужили...- Он о чём-то задумался.
   - Много погибших?..- осторожно спросила Ольга, оглядывая сожжённые поля и разбросаные по ним человеческие останки.
   - Ты же сама видела. Они смогли убить очень многих. И смерти то все какие мерзкие... Свастика, призраки эти...Многих мы сегодня недосчитаемся. Эолар погиб, Роланд, Васил... Радку призрак на части разорвал... Всех сразу и не вспомнишь.
   - Радку? Радку убили? - с побледневшим лицом спросил Иштван.
   - Да, - тихо ответил комендант, - И ещё, - голос его наконец приобрёл твёрдость, - Ольга, ты должна знать, кажется , что то случилось с твоим воспитанником, Кшиштофом.
   - Что?!
   - Не знаю точно.
   - Ты что взяла с собой учеников? - Возмущённо спросил её Иштван.
   - Только Кшиштофа и Эмилию, - Ольга нервно натянула поводя. Она очень беспокоилась за своих учеников.
   - Нужно узнать что с ними, - сказал старший наставник глядя на коменданта, где ты их видел в последний раз?
   Олефир молча указал на большую группу рыцарей, расположившихся прямо посреди поля. Тут же находились раненые рыцари и пленные разбойники. Мы поскакали туда. Комендант отправился к полу сгоревшему хутору. Наверняка хотел что-то обговорить с хозяином.
   Пока мы ехали через поле жизнь рыцарей, а точнее её конец предстал передо мной в весьма неожиданном свете. Нет, я и раньше знала, что занимающихся этим славным ремеслом после боя часто собирают по кусочкам, а умирать иногда приходиться очень долго и мучительно, но то, что я увидела... Меня едва не замутило от вида безголовой лошади с вывалившимися из разорванного брюха внутренностями. Но когда я увидела разорванного напополам молодого рыцаря-эльфа, смотрящего в небо чистыми голубыми глазами, мне стало ещё хуже.
   Вот она, смерть в бою, лишённая всякого романтического ореола. Ничего благородного. Лишь грязь, кровь и боль. Надо к этому привыкнуть. Возможно, мне самой предстоит погибнуть так же. Красиво ли будет выглядеть Белый плащ, забрызганный моей кровью? Не важно...
   Учеников мы увидели сразу. Эмилия сидела на земле у ног коней и держала на коленях голову Кшиштофа. Едва взглянув на него, я поняла, что он мёртв. Посреди груди виднелась большая, сделанная мечём рана. Из уголка рта сочилась струйка крови. Не суждено тебе было стать рыцарем, парень. Эмилия плакала. Слёзы котились по измазаному гарью и грязью лицу. Похоже, ей досталось от чёрного дракона. Из глубокой царапины на руке сочилась кровь, но девушка лишь прижимала к груди голову мёртвого парня.
   - Эмилия, - позвала Ольга вскакивая с коня. Она подошла к воспитаннице и легко коснулась её плеча. Девушка вздрогнула и посмотрела на нас. Её лицо казалось сейчас совсем детским. Эмилия принялась спешно вытирать лицо. Мы слезли с коней.
   - Это случилось уже в конце... когда последние маги... пошли в атаку, - не переставая плакать рассказывала девушка, - Один из них... бросился на Кшиштофа и... Он не успел... - Ольга коснулась лица Кшиштофа и покачала головой. Мёртвых не вернёшь. Она потрепала светлые волосы уснувшего навсегда парня и поднялась на ноги.
   - Эмилия...
   Девушка сидела насупившись и не реагировала на неё.
   - Эмилия.
   - Что? - всхлипнула ученик рыцаря.
   - Поехали домой, - сказал Иштван, - там ты сможешь плакать сколько хочешь. Дома это можно даже рыцарю.
   Девушка кивнула и поднялась на ноги. Один из рыцарей поднял тело ученика и отнёс его куда-то в сторону. Один из оруженосцев по просьбе Иштвана увёл коня Кшиштофа. Эмилия забралась в седло, и мы отправились в сторону уже знакомой дороги. По дороге Иштван сказал какому-то пожилому рыцарю, что мы возвращаемся в цитадель. Тот кивнул и вернулся к своим делам - считать погибших. Я ехала погружённая в свои мысли. И мысли эти были мрачные, как осеннее небо.
   Лишь когда мы доехали до самых кустов, я обернулась. Что-то... Чёрные поля, полусгоревший хутор, чудом уцелевшая мельница... Не то. Трупы друзей и врагов, толпа рыцарей... Тоже не то. А, вот! Возле полу сгоревших домов виднелись крошечные фигурки. Они бегали по пожарищу и весело размахивали руками. Выжили. Не всех детей потерял Феодор Тыква. У него есть будущее.
   А ещё я подумала, что только дети могут веселиться на пепелище. У них ещё нет страха перед смертью. И страха перед жизнью тоже.
   К цитадели мы ехали не одни. Впереди и позади нас двигались несколько групп рыцарей по два-три человека. Похоже, у хутора Опушка остались лишь те, кто там был необходим. Остальные предпочли убраться восвояси. Рыцари впереди нас негромко перекидывались словами. Мы ехали молча. Алесандро несколько раз пытался завести разговор с Эмилией, но она каждый раз отвечала ему односложно и поговорить у них не получилось.
   Я подумала, что не стоит ей так замыкаться в себе и решила поговорить с ней позже, когда немного отойдёт. Иштван молча объявил нам с Аланом что перед следующим испытанием он даёт нам два дня отдыха и что следующее испытание будет для каждого отдельным. А-ам. Но сейчас я должна завалиться спать завалюсь спать. Только сейчас я поняла, как хочу помыться, поесть и лечь спать. Когда мы подъехали к цитадели, то увидели, что у ворот выставлена усиленная охрана. Рыцари напуганы случившимся. Нас, впрочем, сразу опознали как своих и мы беспрепятственно проехали на территорию твердыни.
   Поставив лошадей в конюшню, мы зашли в дом наставников. Мы с Аланом поднялись в свою комнату и оставили там свои доспехи и оружие. Когда мы спустились вниз, то увидели, что нас ждёт обед. Остальные уже сидели за столом и молча поглощали пищу. Мы сели и принялись за свои порции. Еда казалось не то, что бы безвкусной, но...Не доставляла удовольствия.
   Я поглядывала на Эмилию, вяло ковыряющуюся в своей тарелке, и думала о том, что сегодня произошло. Были ли они с Кшиштофом любовниками? Вряд ли. Скорее просто друзьями. Но терять друга тоже тяжело. Когда обед закончился, я подошла к девушке и попыталась поговорить с ней.
   - Эмилия, я знаю, тебе сейчас тяжело. Мне тоже очень жаль Кшиштофа и всех, кто сегодня погиб. Вы с ним были очень близки? Хочешь поговорить об этом.
   Девушка невесело улыбнулась.
   - Не надо Валерия. Не волнуйся, я в порядке. Я это переживу. Я же сама выбрала эту судьбу. Как и ты.Как и он. А вообще спасибо, что поинтересовалась.
   Я молча кивнула. Тем временем Эмилия словно очнувшись посмотрела на меня
   - Валерия, - она невольно улыбнулась, - Ты себя в зеркало видела? Нет, конечно. Ты выглядишь так, будто только что вернулась из похода по дымовой трубе. Неужели и я сейчас выгляжу так же? А ну-ка посмотрим, - она достала из кармана маленькое зеркальце, посмотрела на себя и присвистнула. Выглядела она действительно неважно.
   Я с удивлением поняла, что вот уже две недели обхожусь без этого важного предмета обихода. Что ни говори, но такое мужское занятие как рыцарство может принести девушке немало неприятных сюрпризов.
   - Дай, - протянула я руку Эмилии. Та молча протянула мне зеркальце и стала с интересом смотреть на меня. Как же я выгляжу...
   А-а! Кто это?! Неужели я?! Неужели в зеркале отражается благородная девушка Валерия. Нет, наверно это всё-таки это какая-то дикая болотная ведьма. Не может это измазанное грязью лицо и растрепанные и покрытые паутиной волосы принадлежать мне...
   - Ой! - только и сказала я, возвращая Эмилии зеркало. И почему я с собой такого не захватила? Эмилия с улыбкой смотрела на меня
   - Баня? - спросила она. Я молча кивнула.
   - А ты знаешь, что у нас...
   - Мужчины и женщины моются вместе? Знаю. Так что если ты хотела смутить меня, то у тебя ничего не получилось.
   - Тогда пошли.
   - Пошли.
   В бане как раз было много народа - не только мы решили помыться после битвы. Но Эмилии я сказала правду - сейчас я воспринимала своё тело как кусок мяса. И вокруг меня были такие же куски мяса. Впрочем, среди них попадались достаточно аппетитные...

***

   Когда я вошла в нашу комнату, то хотела сразу же завалиться спать. Но прежде, чем я подошла к своей кровати, чьи то руки обняли меня сзади.
   - Валерия...- прошептал знакомый голос.
   - Алан, - прошептала я и попыталась обернуться, но руки не дали мне этого сделать. Дышать внезапно стало очень тяжело.
   Я попыталась освободиться, но Алан прижал меня к себе ещё сильнее. Его руки стали нежно ощупывать моё тело под тонкой рубашкой. Руки были тёплыми и сильными. Ах он...негодник. Я вдруг почувствовала, что Алан целует меня в шею. Как хорошо...
   Я повернула голову, и наши губы встретились. Поцелуй был длинный...очень длинный... крошечная вечность. И горячий...
   - Алан...
   - Валерия...
   Я, наконец, смогла обернуться. Алан стоял в полумраке отведённой нам коморки. Рубашки на нём не было и полоски света, льющегося из крошечного окошечка падали на его оголённый торс. Я перестала дышать.
   - Я видел тебя сегодня в бане. Ты такая красивая, - он протянул руку и коснулся моих волос, отводя их в сторону. Я невольно подалась за ней. Видел значит... А я его - нет. Как же я такое пропустила?
   Сердце бешено стучит...
   Он подошёл вплотную и коснулся моего лица. Я почувствовала, как по моей коже прошлись мозоли, которые бывают только от одного - частых упражнении с мечём. Я замычала от удовольствия и обняла его. Какой он мускулистый.
   Я почувствовала, как губы Алана коснулись моих. Я приоткрыла рот и вновь провалилась в омут удовольствия. Алан расстёгивал мою рубашку. Мои груди с затвердевшими от возбуждения сосками вырвалась на волю. Алан тут же захватил их в свои руки. Так ! Хорошо. Я спешно ощупывала его тело. Герой. Победитель дракона. Мой герой. Я скинула рубашку и потянулась к штанам Алана. Сейчас, мой герой... Я буду твоя...
   Я уже спустила с него штаны, когда жгучая мысль пронеслась у меня в голове, перекрывая все чувства и желания. Герой... Я твоя.. Я снова и снова повторяла про себя эти слова, пока Алан покрывал мою шею и грудь немного неумелыми поцелуями. Да я же сдалась! Я стала тем, от чего бежала сюда - прекрасной дамой для благородного рыцаря, его главным призом. Я торопливо отстранила от себя Алана. Нет, не сейчас.
   - Не надо, - сказала я Алану.
   - Надо... - он снова попытался заключить меня в свои объятия, но я снова мягко отвела его руки.
   - Нет, - твёрже сказала я.
   Он растеряно остановился. Недоумённо посмотрел на меня. Я села на лежанку и задумчиво посмотрела на него снизу вверх. Может всё-таки...
   Я ведь именно об этом мечтала. Я хотела этого. И сейчас хочу. Что же я тогда делаю? Почему остановилась?
   Или это не то, чего я хотела.
   - Ты не хочешь? - нервно спросил Алан, недовольно глядя на меня. Если он на меня сейчас набросится, я смогу дать ему отпор.
   - Хочу. Очень хочу. Но... Не сегодня...
   Алан кивнул
   - Да, я знаю. Не хорошо. В такой день, - он спешно натянул штаны, - Столько народу погибло, а мы развлекаться.
   - Нет не из-за того. То есть, и из-за этого тоже, но основная причина не в том...
   - Тогда что же?
   - Как бы тебе сказать...
   Ну я и дура.
   - Говори как есть, - строго сказал мне Алан.
   Я закусила губу.
   - Помнишь, я тебе рассказывала, из-за чего решила стать рыцарем?
   Алан нетерпеливо кивнул. Он всё ещё не желал отказываться от меня. Правильно делаешь парень. Не нужно отступаться от девушки, которая тебе нравиться, но сама не знает, чего хочет.
   - Так вот только что, когда ты... В общем, я почувствовала, что я твоя собственность, твоя награда.
   Он присел передо мной и взяв за плечи сказал:
   - Ты для меня не награда. Ты - мой друг. Ты - равная. Мой боевой товарищ. Ну и девушка, конечно. И если я тебе не нравлюсь...
   - Нет, нет! Что ты! Ты мне очень нравишься и дело не в твоём отношении ко мне. Дело во мне. Точнее в том, как я воспринимаю наши отношения. Это не ты должен учиться равенству, а я. Я чувствую себя твоей собственностью, а это мне не нравиться.
   Алан сидел молча.
   - Ты же знаешь, при том, что мужчины и женщины равны, всё равно все женщины подчиняются мужчинам потому что им так нравится. А мне - нет.
   Он смотрел мне в лицо с глубоким сожалением.
   - Ты только не думай, что я какая-то сумасшедшая мужененавистница.
   Алан невесело ухмыльнулся.
   - Ты в этом уверена?
   - Да! - обижено сказала я \. Обиделась я скорее не на Алана, а на саму себя. Как же я себя веду, если обо мне можно так подумать. А ведь это уже почти диагноз.
   - Извини, - сказал Алан, - Я не хотел. Ты не ненавидишь мужчин. Скорее наоборот... Я не буду настаивать.
   Я готова была заплакать.
   - Я научилась быть равной с мужчинами в бою, значит должна научиться быть равной и в любви.
   - Что ж учись, - сказал Алан, подымаясь на ноги.
   - Подожди, - сказала я и тоже встала. Я подошла к парню и, заключив его в объятия поцеловала, - Считай, что эту ночь я осталась должна, - сказала я отрываясь от его губ.
   На следующий день хоронили погибших. За стеной цитадели сложили огромный погребальный костёр. Тела, завёрнутые в белую ткань, сложили на облитых смолой поленьях. Тел было много. Постепенно вокруг костра собрались все обитатели цитадели. Лица у всех были печальны. Старший наставник Капро и комендант Олефир стояли вместе с несколькими уважаемыми рыцарями и что-то тихо обсуждали. Я посмотрела по сторонам, выискивая ещё знакомых. Недалеко от нас стоял тот дверг с мечём, что сидел у костра, когда мы приехали. Голова его была перевязана. Рядом с ним, опустив голову, стоял лекарь Антон. Как мне сказали рыцарь-эльф Эолар и его оруженосец Тарас, те самые что сидели у того же костра и погибшие в бою были его близкими друзьями. Я пробежалась взглядом по лицам. У скольких же здесь ещё погибли друзья?! У всех...
   Нельзя человеку в цитадели жить одному. Боевое товарищество быстро втягивает в себя человека. И пусть можно привыкнуть к постоянной опасности, но научиться спокойно переживать смерть знакомых нельзя. Можно лишь научиться не умирать каждый раз вмести с ними. Вот Иштван и Януш, наверняка, научились уже так давно, что и не помнят сами. И Антон с Алесандро тоже не в первый раз хоронят друзей. И Ольга , которая стоит сейчас по другую сторону костра тоже должна уже была научиться. Но у неё ситуация посложнее, она потеряла ученика. А ведь каждый настоящий наставник вкладывает в своих учеников частицу себя. А, значит для Ольги эти похороны всё-равно похороны самой себя.
   А вот я, Алан, Эмилия и другие ученики ещё не научились хоронить друзей, не хороня себя. Правда, Эмилия стоящая сейчас где-то в задних рядах, и повязавшая голову траурной ленточкой, может быть, потеряла любимого. Она ведь так и не сказала, что между ними было. А ведь хоронить любимых, не хороня при этом себя, не умеет никто. Наставник Кванре когда-то сказал мне, что человек, без боли хоронящий свою любовь является чудовищем, не смотря на то, каким бы хорошим он не был.
   - Этот день не последний. В бою за жизнь всегда кто-то гибнет...- Это было начало похоронной церемонии. Я повторяла вместе со всеми, проникаясь смыслом слов. Да, жизнь продолжается. Мир устоял. Но некоторым пришлось заплатить за это своей жизнью.
   Музыканты заиграли прощальную песню. Внутри живого круга замерли люди с горящими факелами. Рыцари запели. Печальная песня летела над неприступной цитаделью. Я машинально подпевала, думая о том, что мы с Аланом никого здесь в принципе не знаем, а быть нам здесь всё равно плохо. Кшиштоф, Эолар, Тарас... Мы ведь даже познакомиться как следует не успели. И уже никогда не успеем. Потому и скорбим так.
   Началась новая строфа и люди с факелами не спеша подошли к костру и подпалили его. Пламя весело заплясало по дереву и плоти.
   А сколько ещё тех, кого мы не успели узнать даже в лицо, лежит сейчас там, пожираемые пламенем. Я продолжала шевелить губами не вслушиваясь в слова. Я вдруг представила себе как я стою возле такого же погребального костра, а рядом со мной стоят незнакомые люди. Я смотрю на костёр и вижу, что у покойников не закрыты лица. Я с ужасом узнаю в них Алана, Иштвана, Ольгу, Эмилию... только себя не вижу. Я замотала головой, спешно отгоняя от себя видение. Нет уж, не стоит даже думать о том, что когда ни будь мне придёться похоронить всех друзей.
   Огонь взбирался всё выше, жадно поглощая тела. Я подумала о том, что когда-нибудь и меня будут так хоронить. Что ж я согласна. Не готова, но согласна. Прощальная песня подходила к концу. Огонь продолжал делать свою работу. Это правильно, что тела придают огню. Огонь - он всё принимает - и добро и зло. А человеческий пепел - он станет землёй. Из праха созданные - в прах обратимся.
   Музыка смолкла и я подняв голову вместе со всеми произнесла последнюю формулу.
   - Прощайте братья. Пусть вам присниться место, где для вас не будет работы.

***

   - Валерия, не отставайте, - крикнул Иштван. Совершенно непонятно почему старший наставник перешёл на "вы", но я на всякий случай пришпорила Ориона.
   - Куда мы едем наставник? - спросила я.
   - На твоё третье испытание. Куда же ещё.
   - А что там?
   Наставник сегодня явно был не в духе. Вчера вечером, когда он объявил Алану, что он должен немедленно собираться и ехать вместе с Ольгой и двумя оруженосцами выбивать гнездо вампиров из заброшенных каменоломен, расположенных на северо-восток от замка. Ольга - то, конечно, всё знала заранее, а вот для моего спутника это была неприятная неожиданность. Всё-таки вампиры - это совсем не смешно. На его вполне разумный вопрос, почему вампиров обязательно выбивать в тёмное время суток, когда они особенно активны, Иштван вполне спокойно объяснил, что именно так на вампиров и охотятся.
   Охотники ждут, когда большая их часть вылетит на ночную охоту, забираются в логово, уничтожают тех, кто там остался и устраивают засаду. Возвращаются вампиры поодиночке, а не все скопом, так что есть возможность их всех положить до утра. А уничтожить всё гнездо разом одним ударом можно только в сказках. Вампиры, если не могут справиться с противником сразу бросаются врассыпную. Трусы.
   - Так что, Алан, - всё тем же спокойным голосом сказал Иштван, - Собирайся. У тебя есть десять минут. Ты же не хочешь провалить испытание. Алан сразу же бросился за оружием.
   Когда они выезжали из цитадели, Алан сам был как вампир, - бледный и дёрганый. Я проводила его задумчивым взглядом. Какую же мне гадость придумал на завтра господин старший наставник? Спала я в эту ночь плохо.
   Не знаю, выспался ли Иштван, но с утра он был злой как собака. Началось всё с того, что он разбудил меня ни свет, ни заря, прокравшись наверх с ведром воды. Хорошо я спала чутко и успела вскочить на ноги, иначе день начался бы с непредвиденных водных процедур. Впрочем, наставник всё-равно вылил воду на мою постель то ли для того, чтобы у меня не возникло желания в неё вернуться, толи потому, что ему было лень тянуть её обратно.
   Так или иначе, но уважаемый наставник успел достать меня ещё до рассвета. Он буквально загонял меня своими замечаниями и комментариями, многие из которых касались привычек моих родителей и особенностей женской анатомии по сравнению с мужской. Какого лешего ему приспичило поиграть в казарму не знаю, но если он хотел разозлить меня, то ему это удалось.
   Когда мы с ним и Алесандро в лучах восходящего солнца выезжали через Юго-восточные ворота цитадели Платония я готова была разорвать его на части. Особенно меня злило то, что он так и не сказал, в чём заключается моё последнее испытание. Наш путь лежал навстречу солнцу. Мы ехали уже больше часа, но внятного ответа так и не получила.
   Впрочем на этот раз Иштван всё-же снизошёл до ответа.
   - Твоё последнее испытание Валерия, - он сделал ударение на слове "последнее", - Будет заключаться в том, что ты должна будешь убить дракона.
   Я внимательно посмотрела на него. Похоже, акцент был сделан не случайно.
   - Не волнуйся, - вступил в разговор Алесандро, - Дракон совсем старый и слабый. К тому же он сидит в своей пещере. В пещере они вообще легко уязвимы.
   Я недоверчиво посмотрела на него.
   - Это правда, - сказал он.
   - А с чего его вообще убивать. Он что-то натворил?
   - А дракона нельзя убить просто так? - ехидно поинтересовался Иштван.
   - Конечно нет, - удивлённо сказала я, - они же живые, разумные и не злые.
   - Но они чужие. Мы с ними никогда не найдём общий язык.
   - Но мы ведь живём с ними в мире. Вражды давно уже нет! - Вот сейчас я действительно разозлилась. Что он пытается сказать?! - Господин старший наставник, если вы прикажете мне убить ни в чём не повинного дракона, я буду вынуждена пожаловаться на вас коменданту.
   Конь Иштвана взвился на дыбы. Наставник Капро с ненавистью взглянул на меня.
   - Ты смеешь мне перечить? Ученица - старшему наставнику?
   - Да смею. Если вы не правы.
   - Что?!
   - Что слышали.
   - Следи за тем, что говоришь, Валерия, - сухо сказал Алесандро.
   - Похоже, тебя придёться научить дисциплине. Приказы старшего выполняются без обсуждения. Запомни это на всю жизнь.
   - А вот и нет, - ответила я, - Мы не армия и такого правила у нас нет. Кроме того, преступный приказ не выполняют даже солдаты. Ни один солдат не убьёт дракона просто так.
   - Да что ты вообще знаешь про драконов, девочка. Сказки? Или то, что рассказывают о них проповедники взаимопонимания между расами. Знаешь, сколько они недоговаривают? Да, драконы разумны и добры. Но разум их чужд не только нам, но и эльфам, двергам, оркам - большинству рас. И доброта у них тоже чужая. И её не так легко отличить от зла.
   - Но это ещё не повод их убивать.
   - Да не повод. Зато поводом может быть безумие дракона.
   - Что?
   - Что слышала, - вернул мне подколку Иштван, - один из драконов, живущих в нашей местности выжил из ума, впал в полный маразм. Все кто его встречал, единодушны в этом. Мы не знаем, на что он способен. Он может начать буянить в любой момент. Представляешь, что тогда будет?
   Перед моими глазами на мгновение застыла страшная картинка. Снижающаяся над деревней огромная безумная рептилия. Бегущие взрослые и дети. Пламя, вырывающееся из раскрытой пасти. Пылающие поля, дома, люди...
   - Представляю, - сказала я.
   - А я вот нет. Это же дракон. Никто не может предсказать, как поведёт себя в определённой ситуацииполностью адекватный дракон, что уж там говорить о сумасшедшем?
   Я молчала.
   - Теперь поняла? - спросил Алесандро.
   - Да, - тихо сказала я,- Далеко ещё?
   - Нет, вот в том овраге, - Иштван показал куда-то вперёд. Действительно, впереди показался заросший травой овраг. Я вздохнула и попыталась собраться с силами.
   Минут десять мы искали подходящую тропинку для того, что бы спуститься на дно оврага. За это время я успела подумать о том, что Алан уже наверно окончил своё испытание и сейчас возвращается в цитадель.
   Наконец мы спустились по слегка влажной тропинке. Интересно, кто мог протоптать её здесь, вблизи логова дракона? Наверное, кто-то из людей всё-таки общается с ним. Вопреки бытующему мнению драконы людей не чураются. Но что можно сказать о драконе-маразматике?
   Путь по оврагу не занял у нас много времени. Вскоре мы оказались возле огромной дыры в земле - входа в логово дракона. Не подъезжая к нему мы спешились. Слух и обоняние у драконов не в пример лучше человеческих, так что рисковать не стоило.
   - Ну что же, ученик Валерия, - обратился ко мне Иштван, - Вот и цель нашего путешествия - пещера дракона. Тебе нужно пройти туда и убить чудовище. Завещание писать будешь?
   Я только отмахнулась от него.
   - Тогда возьми вот-это, - сказал Алесандро, протягивая мне копьё с непривычно тяжёлым и длинным наконечником. Я взяла оружие и принялась его рассматривать.
   - Осторожнее! - сказал маг, - Оно отравлено. Специально для уничтожения драконов и троллей сделано.
   Внимательно рассмотрев наконечник я увидела на нём систему крошечных канальцев. Очевидно, там и находился яд.
   - Это наиболее простой способ убить дракона, - сказал Иштван, нужно только посильнее размахнуться.
   Я слушала молча, примериваясь к новому оружию. Не очень-то подходит для девушки. Иштван рассказывал, как лучше вести бой.
   - Но меч всё равно с собой возьми, - сказал он напоследок.
   - Разумеется, - оставлять меч здесь я и не собиралась.
   - Ну что? - спросил Алесандро, - Готова.
   - Да.
   - Тогда вперёд.
   Я не спеша двинулась к входу в пещеру. Это было похоже на то, как мы с Аланом входили в паучью пещеру. Только на этот раз у меня на пути стояли не много мелких тварей, а одна огромная. И на этот раз я была одна.
   Я вошла в пещеру выставив вперёд копьё. Меня сразу же окружил полумрак. Странно, но в этот раз мне не дали линз тьмы. Как я обойдусь без них. На ощупью дракона искать буду, или по запаху. Последнее куда вероятнее. Запах крылатой рептилии я почувствовала ещё около входа в пещеру, сейчас же он стал почти удушающим. Он не был таким уж неприятным. Но он внушал страх. Древний страх перед тварью, плюющейся огнём и способной легко перекусить меня попалам.
   Правда, проблем с видимостью как я вскоре убедилась не возникло. Стены и потолок прохода покрывала уже знакомая мне светящаяся плесень. Потолок здесь был выше, чем в паучьей пещере, так что мне не приходилось наклоняться, проходя под ней.
   Я осторожно кралась по проходу, стараясь ступать как можно тише. То, что дракон старый ещё не гарантирует, что он глухой. Хотя о чём это я? Дракон меня давно уже обнаружил по запаху. При его то обонянии. Но почему тогда он ещё не напал на меня? А он же не знает, зачем я иду. Думает, что к нему гости. Пусть думает! Пусть думает старая сволочь! Как же я его ненавижу. Сейчас я его убью и стану рыцарем. Валерия-победительница дракона...
   Возле одной из стен я заметила белеющие кости. Присмотревшись я поняла, что кости, как и следовало ожидать, не человечьи а бараньи. Немного успокоившись я пошла дальше. Впереди послышалось хриплое дыхание. Дракон уже близко! Сейчас я окажусь рядом с ним и... что тогда? Пырну его этой штукенцией пока он не сообразил, в чём дело, отбегу подальше и буду ждать, пока не умрёт? Хладнокровно убью невинное существо? Да какое там невинное...
   Внезапно впереди показалось именно то, к чему я шла. Проход расширился, и на фоне покрытой светящейся плесенью стены я ясно увидела силуэт дракона. Он смотрел прямо на меня. На мгновение ужас сковал моё тело.
   А потом я увидела возле дракона нечто, заставившее меня забыть о смертельной опасности. Яйца. Драконьи яйца. Я затаила дыхание. Но ведь Иштван говорил о драконе в мужском роде. Я мельком взглянула на дракона. Тот был готов броситься на меня, но почему-то казалось, что он защищается, а не нападает. Что же это такое? Дракон до такой степени впал в маразм, что решил, что он мамочка и высиживает теперь старую кладку?
   Я ещё раз посмотрела на дракона. Да это же самка! Старая дракониха. А кладка? Стараясь не сделать ни одного шага по направлению к яйцам, я осмотрела их и чуть не выронила копьё. Дракониха издала странный звук, одновременно тихий и угрожающий. Яйца были живыми. И одно из них уже подрагивало. Похоже, в ближайшие часы из них вылупятся драконята. Я осторожно отступила на шаг назад. Дракониха снова угрожающе зашипела. Почему она до сих пор не напала? Что же мне делать? Медлить нельзя она может не выдержать в любой момент, так что нужно или убить её, или как можно быстрее убираться отсюда. С одной стороны я не могу убить наседку на яйцах, с другой - мне дали приказ, убить обезумевшего дракона, а разве заводить детей в таком возрасте не безумие? Она же старая и неповоротливая, а плевать огнём не станет - не себя подпалит, так яйца. Убить её не проблема.
   Мне вдруг стало жалко её. Она живёт здесь одна, никого не трогает и тут приходят люди чтобы убить её. Не хочу я её убивать. Но с другой стороны, если я не убью её, она действительно может чего-нибудь натворить. Детям ведь есть захочется. Ну и само-сабой я провалю испытание и не стану рыцарем. Не носить мне белый плащ. Дракониха издала жалобный звук. Может удастся убедить Иштвана, что я убила её? Я посмотрела на своё оружие. Если дракона ранить такой штукой, то об этом узнает вся округа. Тогда извини, мне придется убить тебя. Я подняла вверх копьё.
   В этот момент она заговорила. Я не знаю драконьего языка, но поняла её сразу же. Это не зависело от меня или её. Это появилось когда-то давно, ещё до того, как появились первые люди или драконы. Слово матери. Понятия, не нуждающиеся в переводе или объяснении. То, что было с нами всегда и будет, пока не угаснет жизнь.
   Я поняла всё. И одиночество старухи, у которой никого нет. И её радость связаную с этими яйцами. Это её последний выводок, проживи она ещё хоть двадцать, хоть пятьдесят лет. Я почувствовала её нежность к ещё не появившимся на свет детям и страх за них. Она не хочет со мной драться, но будет это делать, защищая своё потомство. Без всякой надежды на победу, и без малейшей мысли о поражении.
   Я опустила копьё, развернулась и пошла обратно. Я возвращалась к свету. Зачем? Я ведь так и не выполнила задание. Впереди показался выход. Сегодня я отправляюсь домой. Я вернусь ни с чем. А ведь я так хотела стать рыцарем. Как жаль.
   Я вышла из пещеры и увидела, что меня дожидаются не только Иштван и Алесандро. Тут же стояли Ольга и Алан. Причём Алан был в белом рыцарском плаще. Ну да, он же прошёл испытание. А я... Он всё ещё красный от возбуждения и улыбка не сходит с его лица. Он ждет, что я сейчас скажу, что тоже справилась с заданием. И Ольга тоже ждёт. Она ещё не поняла. А вот Иштван понял. И Алесандро тоже.
   Почему я не плачу. Они ведь сейчас зададут мне вопрос, ответ на который навсегда лишит меня возможности стать рыцарем. Я снова посмотрела на Алана. Извини, но мне никогда не полюбить тебя как равного.
   - Ты выполнила задание Валерия, - наконец задаёт тот самый вопрос Иштван. Я молча смотрю на него. Язык меня не слушается.
   - Ты выполнила задание, Валерия, - задаёт тот же вопрос Алесандро, - тебя можно назвать рыцарем?
   Теперь моего ответа ждут все четверо. И я отвечаю:
   - Я выполнила задание так, как считала правильным. А рыцарем не нужно называться, им нужно быть. Я повернулась и пошла к Ориону. Они молчали. Уже забравшись в седло, я повернулась и спросила
   - Алан, ты едешь со мной?
   - Куда?
   - Делать своё дело? Или тебе не по пути со мной.
   Он заколебался лишь на мгновение. Посмотрел на остальных. Не спрашивая их мнения, а прощаясь. Они по-прежнему молчали. Похоже, игра ещё не окончена, но мне уже было всё-равно. Алан уже был в седле. Я молча подняла руку вверх прощаясь с рыцарями и мы поскакали вниз по оврагу.

***

   Кони несли нас навстречу солнцу, навстречу будущему, навстречу приключениям. Белый плащ Алана развивался на ветру. Мы ехали по берегу ручейка, текущего по дну оврага. Из под ног Ориона выскакивали испуганные лягушки. Мне было хорошо. У меня была дорога и спутник. Я посмотрела на Алана и улыбнулась ему.
   Вдруг сзади раздался топот копыт. Неужели Рыцари решили разделаться с ученицей-неудачницей. Я торопливо обернулась, нащупывая меч в ножнах.
   Это был Алесандро. Я не спешила выхватывать меч. Когда он поравнялся с нами я спросила
   - Вы что-то забыли?
   - Нет, - улыбнулся он, это вы что-то забыли. Иштван и Ольга просили вам передать, что они надеются, что видели вас не в последний раз. А ещё они просили передать вот это, - Алесандро протянул мне Белый плащ, - И вот это, - он дал мне кольцо, похожее на то, которое носили они с Иштваном, - это кольцо - Отличительный знак наставника. Оно - твоё.
  

октябрь-ноябрь 2005 года

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   42
  
  
  


 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"