- Снова пускаешь всё на самотек? Ничего не боишься потерять?
- Боюсь, но тем интереснее. Ты же знаешь, я без этого не могу.
- Сколько можно?! Пора уже перестать играть в детские игры!
- Детские? Может, попробуешь меня обыграть? Если у тебя получится, я прислушаюсь к твоему совету. А если нет... С тебя выполнение любого моего желания. Договор?
- Не слишком большую цену ты просишь?
- Ты просишь такую же. Так что? Ты в игре? Мне надоело ждать.
- Договор. В твоей последней игре я составлю тебе компанию. От скуки.
- Не обольщайся. И обещаю, скучать не придется.
- Посмотрим.
- Да будет так. Я делаю первый шаг.
Выложена 2 глава!
- У тебя хоть на этот раз план есть?
- Нет, а зачем?
- Снова пускаешь всё на самотек? Ничего не боишься потерять?
- Боюсь, но тем интереснее. Ты же знаешь, я без этого не могу.
- Сколько можно?! Пора уже перестать играть в детские игры!
- Детские? Может, попробуешь меня обыграть? Если у тебя получится, я прислушаюсь к твоему совету. А если нет... С тебя выполнение любого моего желания. Договор?
- Не слишком большую цену ты просишь?
- Ты просишь такую же. Так что? Ты в игре? Мне надоело ждать.
- Договор. В твоей последней игре я составлю тебе компанию. От скуки.
- Не обольщайся. И обещаю, скучать не придется.
- Посмотрим.
- Да будет так. Я делаю первый шаг.
ГЛАВА 1
Сегодня свершилась моя судьба. А точнее, закончилось всё хорошее, что было в моей жизни, - я стала жрицей Атоша, бога игр и чувств. Каждый раз, когда он напоминает о своём существовании, мир готовится к волнениям и глобальным интригам, заканчивающимися так часто войнами. Его жрецов жестоко убивают. Здесь не поможет ни титул, ни образование, ни былые заслуги. Люди не могут позволить себе противопоставить что-то одному из Повелителей, но с легкостью испортят существование другому человеку, или вообще его уничтожат. Никого не волнует, что слуга выбран самим богом и ничего от него уже не зависит.
Я всегда жалела жрецов, которым выпала доля стать прислужником кого-то из Отверженного Феникса, а сейчас сама попала в их ряды. Этим богам не то, что не покланяются, их боятся и ненавидят. Как и другим Повелителям, им требуются жертвоприношения. Но каждому, кто рискнет угодить Отверженным, грозит смертная казнь. А у нас... просто нет выбора.
Либо ты умрешь от рук собственных же соседей, либо тебя настигнет божья кара. Случались и те, и те случаи. Но ведь от людей можно спрятаться и испытать судьбу, а боги внимательно следят за тобой и видят каждый твой шаг.
Оставаться в городе я не собиралась, хоть и не знала пока, куда пойду. А единственное, на что я сейчас могла рассчитывать - Атош защитит свою жрицу, первую за столь долгие годы. Я надеялась, что нужна ему, не просто же так он дал мне новое имя, в виде бледно-серебристой надписи, появившейся сегодня на моей ключице. Может, я уже под присмотром, ведь утром ни одна из многочисленных нянек, порывавшихся одеть меня, не успели ничего заметить. Это кажется невозможным, но я во многое готова поверить сейчас.
Живя в доме отца, королевского писаря, среди постоянно мельтешащей прислуги долго скрывать свою "маленькую" тайну не получится. Если мне повезло один раз, еще не значит, что так будет и в будущем. Нельзя постоянно надеяться на фортуну, эта дама очень непредсказуема.
Вещи я собирала быстро; настолько быстро, что за несколько мгновений всё нужное уже было упаковано, а я одета к путешествию и довольно неузнаваема.
Приоткрыв дверь своих апартаментов, выглянула в коридор, искренне надеясь, что сейчас все заняты своими делами. И в этот раз мне снова повезло. Выскользнув в пустой коридор, направилась прямиком в отцовский кабинет, открывать который уже не составляло труда. Еще в детстве любопытная я, в то время очень заинтересованная работой родителя, спустя декаду попыток открыть нужное помещение, научилась делать это с помощью обычной заколки, коих у меня было предостаточно.
Когда меня учили шить и вышивать, втайне от всех я лазила по всему поместью, открывая даже закрытое, и углублялась в чтение исторических книг, старых писем, а позже и разных документаций и докладов, к которым довольно сложно было пробраться. Но ведь любопытный человек всегда найдет возможность добыть интересующую информацию, и не важно, если придется рисковать жизнью.
Наследником отца является мой старший брат, но уже тогда я понимала, что он не сможет вести дела в высшем обществе. Пусть он прекрасно знал этикет и умел поддержать разговор, но в политике он не разбирался совершенно. Да и человек, каждую декаду устраивающий магическую дуэль с кем-либо, и верящий только в судьбу, не внушает доверия и вряд ли сможет крепкой рукой удержать при себе то же поместье, а так же не растерять выгодные связи.
По королевскому указу права на наследование девушки не имеют, а политикой могут заниматься лишь дочери герцогов, и то, только по личному позволению императора.
Тем, что нажил отец, я очень дорожила, и опять же рискуя собственным существованием, в будущем хотела помочь брату в семейных делах. Однако сейчас я продвигалась по одному из потайных ходов, в надежде как можно скорее сбежать из дома. Рисковать жизнью и благополучием своей семьи я не хотела, хотя сейчас плохо представляла, как же буду жить дальше.
Потайной ход, в котором я сейчас находилась, вел прямиком на кухню. Был один такой недостаток у моего отца... закончив дела поздно ночью, он шел на кухню, чтобы подкрепиться. Но о такой слабости королевского писаря знала только я. Слуги же оставались в неведенье., а брат ничем кроме баллов и магии, как уже было сказано, не интересовался. Когда я знала уже все потайные помещения и холлы поместья, Лив сидел в своей комнате и пытался отвязаться от толпы различных учителей.
Из коридора я выбиралась крайне тихо и рассчитывала ни на кого не наткнуться. Сейчас вся прислуга должна находиться в объятьях Морфея, а не разгуливать крегхт знает где. Но, к сожалению, на кухне я была не одна, - за столом для готовки спала молодая кухарка, явно еще не знавшая, что бывает за такие "промахи". Здесь стряпают еду хозяевам, а не спят.
Сдавать ее я не собиралась, а просто на носочках пробралась к стоявшему у противоположной стены шкафу, дабы запастись едой в дорогу. Раздавшийся скрип его дверцы заставил меня подскочить и в испуге оглянуться, опасаясь пробуждения не во время оказавшейся здесь девушки, но она продолжала крепко спать.
Покидав в сумку разные мелочи вроде парочки небольших кусков хлеба, пакета крупы и нескольких картошин, не стала закрывать шкаф, и пошла прямиком в оружейную. Туда было невозможно пробраться никому кроме самого Лива. Но если учесть знание всех потайных ходов, которые имелись в доме... Не уверена, что даже отец все их помнит. Хоть я никогда не выходила из дома без своих компаньонок, и была в основном только на баллах, но догадывалась, что при себе нужно иметь какое-нибудь оружие, когда отправляешься в дальний путь. Какое именно, я выбирала около получаса, пытаясь найти подходящее. В конце концов, остановилась на кинжале, любимой игрушке брата. Угрызения совести меня почти никогда не мучили, так что, подхватив понравившуюся вещичку, собралась уже выходить, когда услышала, как за дверью что-то дважды упало, а сама она открылась. Добежать до хода я не успевала категорически, и упала за один из сундуков, надеясь, что меня не увидят.
Зашли двое. Только благодаря отменному слуху, доставшемуся от бабушки, я смогла определить, в какой части комнаты они находятся, и сколько их. Нежданные, да и незваные, гости что-то искали, открывая чуть ли не каждый сундук и вываливая всё содержимое на пол. Но безуспешно.
Я уже благополучно смирилась с тем, что меня найдут. Но и в этот раз мне повезло. Не известно почему, но двое резко засобирались и выскочили за дверь, так и не добравшись до моего убежища.
Что они искали, осталось для меня загадкой, с которой я собиралась разобраться несколько позже.
Поднявшись на ноги, отряхнула штаны, и всё ещё с опаской поглядывая по сторонам, выглянула за дверь. Как и ожидалось, обнаружила там пару тел в бесчувственном состоянии. Однако чем оно обосновано, решила не уточнять, пусть сами разбираются со своими пробелами в охране. Ведь скоро примчится стража, и я не смогу никуда деться.
Уже развернувшись в направлении хода, обнаружила на полу золотую иголку, вряд ли хранимую здесь братом. Это была зацепка.
Спрятав находку в карман сумки, нырнула в проход, уже окончательно исчезнув из оружейной.
За пределы города я вышла ближе к вечеру, когда ворота для въезда гостей закрывались, а воздух пропитывался ночной свежестью.
Что делать дальше, я не представляла: вот так вот идти в лес несколько страшило, а по проезжей дороге... кого только нельзя встретить. Причем, чаще всего эти встречи далеко не самые приятные.
Придя к выводу, что в лесу есть еще перспектива заблудиться, рискнула воспользоваться вторым вариантом. Всё лучше, чем на месте сидеть. С каждым шагом на душе становится всё муторнее, а я постепенно удаляюсь от города, в котором провела всю жизнь.
Как я буду выживать и доберусь ли живой и невредимой до выбранной цели, пока что выглядит очень расплывчато и непонятно. Я практически не понимала, как можно жить вдалеке от семьи, в походных условиях, да и в постоянной опасности. Однако жизнь для меня выше всех этих "представлений", а именно её я сейчас и пытаюсь сохранить. Не смотря ни на что.
Я знаю, что придется меняться, подстраиваться, подчиняться, учиться. Знаю, что жизнь нельзя будет назвать сладкой, такой как раньше. Но так же знаю, - пока никому не известен мой секрет, я в относительной безопасности.
Дорога убегала под ногами, а я уверенно шагала вперед, стараясь не оглядываться по сторонам. Весь этот мрачный пейзаж, хмурые верхушки деревьев и небо, на котором и звездочки не получилось увидеть, навевали на меня ужас и тоску. Каждый шорох заставлял подпрыгивать и неимоверной силой воли я не давала себе судорожно крутиться и всматриваться вглубь чащи. Лучше идти, и ничего не знать, лишь убыстряя шаг. Встретиться с красными глазами вурдалака - вот то, чего я сейчас больше всего боялась, и почему не разрешала себе оторвать взгляда от созерцания дороги. Лучше не знать. Ведь убежать, спрятаться всё равно невозможно. А кинжал... Хорошо, если в городе защитить себя от других людей смогу, и то сомневаюсь. Что уж говорить о твари "местного разлива", которую максимум смогу оцарапать.
Совершенно не вовремя захотелось спать; продолжая идти по дороге, начала замечать, что даже на ходу глаза закрываются, а сама я всё реже смотрю себе под ноги. Я постоянно спотыкалась, но продолжала двигаться, щипая себя время от времени за кисти рук, дабы окончательно не заснуть.
С каждым шагом ноги будто ослабевали и подкашивались, пощипывание себя любимой уже практически не имело никакого эффекта. Я понимала, что если сейчас свалюсь в объятья Морфея, утром уже вряд ли проснусь. И только эта мысль заставляла делать усилие над собой и пытаться перебороть столь внезапно накатившуюся дрему.
Так странно... Я ведь выспалась... Почему?.. - мысли, летавшие в голове, превращались в обрывки, а я уже не могла открыть глаз, провалившись в сон.
- Так нечестно, но ты ведь уже не остановишь, да?
- А кто говорил о честности? Я просто согласилась сыграть один раз. Условий мы не обсуждали.
- А так непонятно? Хорошо... Сейчас сделаю ответный ход.
- Ты уверен? Решил поступиться своими же правилами?
- Нет, просто хочу их немного подкорректировать. Ты же только "за"?
- Возможно. Но ты...
- Хорошо, я больше не спорю. Однако не действуй в следующий раз напрямую.
Просыпаться в полете к земле мне еще никогда не приходилось. Раньше. Но сейчас мой нос неумолимо приближался к земле, и защитить руками любимое лицо уже не успевала.
Не знаю, что на этот раз меня оберегло, но я лишь разбила губу: никаких ран на лице не было, кроме как небольших царапин, и даже нос остался в целости и сохранности, всё это я выяснила ощупыванием, уже поднявшись на ноги. Сейчас я себя чувствовала как никогда бодро, а от сонного состояния не осталось и следа.
Я не понимала, совершенно не понимала, что со мной творилось ранее. Это же точно было сонное заклинание, но ведь постоянно заглядывая в выписки отца, ничего об этом не знала. Значит, кто-то так масштабно напакостил здесь лишь недавно. Однако ради чего? Разгадка таилась у меня за спиной, но возвращаться лишь для того, чтобы понять, я не была готова. Слишком отчетливо помнила, чем всё чуть не закончилось для моей любимой тушки. Не зря дорогой, по которой я иду, вечером никто не путешествует: с этой стороны от города водятся далеко не самые приятные твари, с которыми жаждут встретиться лишь охотники.
Из Крирюра есть лишь две дороги, они обе небезопасные, но другая казалась намного заманчивее. Лишь факт, что добираться до нее от моего замка нужно через весь город, заставил воспользоваться менее приятным вариантом.
Сейчас я уже, как ни странно, ничего не боялась. Как будто всё чувство самосохранения растеряла напрочь. Заснув там, стала бы пищей для какого-нибудь местного "ужаса", но ведь жива. Теперь я была готова хоть прямиком к этому божку заявиться, который с какого-то перепуга выбрал ничем не выделяющуюся меня. Кто только просил?? Жила себе, по возможности не мешала никому, даже брату от всей души хотела помочь. А теперь, по воле кого-то из Высоких должна непонятно где бродить и от всех убегать. Просто исчезнуть. Предоставлена сама себе, да еще и ничего мне так и не удосужились сообщить. Как известно, боги часто общаются со своими жрецами, но мой так и не объявился, предпочтя просто смотреть. А я уверена! - смотрит и насмехается надо мной! Так бы и стукнула! И скандал закатила бы обязательно! Какого крегхта вообще надо было меня дергать с насиженного места? Нет, некоторые, безусловно, сказали бы, что это мой выбор... Но меня нагло подтолкнули его сделать! Совершенно глупо сидеть на месте и дожидаться, пока тебя раскроют и предадут казни. Перспектива отнюдь не радужная.
Накатившая не известно откуда злость не давала покоя. Меня сейчас раздражало всё, начиная объявившимся впервые за столько лет Атошем и заканчивая неизвестностью впереди. Я не знала, что меня ждет, и это пугало. Идти по жизни с высокоподнятой головой, уверенно шагая вперед, можно только если знаешь свою судьбу, а я к таким счастливцам сегодня перестала относиться. Всё так резко поменялось...
Дорога продолжала стелиться под ногами, и сейчас мне это нравилось. Она была сейчас моей спутницей, я начала ее чувствовать. На ней творилась история: передвигались повозки, проходили сражения, одинокие путники находили себя, забывали о заботах и прошлом, люди начинали здесь новую жизнь. Здесь умирали и предавали. Дорога рассказывала мне свою историю, ничего не скрывая. Она будто хотела понимания в моем лице. Но зачем Дорога решила открыться какой-то девчонке, которой неожиданно пришлось стать руками и глазами бога на земле? Самая обычная... Только в какую игру я теперь в тянута? Надеюсь, скоро мне позволят узнать свою роль.
Перед глазами проносились картинки, показанные недавно появившейся собеседницей. Я никогда не знала, что раньше здесь жили не только люди. Великолепные громадные существа с мощными крыльями бороздили наше небо и море - драконы, герои множества легенд, те, кого всегда считали сказкой. Они поражали своей красотой и мудростью, они были выше нас всех. Собратья дроу, светлые эльфы, много тысячелетий назад покинувшие нашу землю. А гномы, маленькие люди, жившие внутри гор, мастера легендарных мечей и создатели многих изобретений... Всех этих существ я встречала лишь в сказках, рассказанных когда-то на ночь матерью. У нее так горели глаза, когда она говорила: она будто была участницей всех тех событий, будто видела собственными глазами. Но ведь это невозможно, слишком много времени прошло.
Я шла, и не могла смотреть под ноги, находясь словно в другой реальности и живя словно не своей жизнью. Я видела то, чего увидеть не должна была. Я слышала то, что услышать можно лишь вне времени и пространства.
Зачем мне всё это дали узнать? Весь мой мирок, в котором я жила, сейчас разваливался на части, а я понимала, что теперь уже ничего не будет как прежде. В моей судьбе произошел перелом, к которому я пока не знала как относиться. Нужно сначала привыкнуть и до конца осознать, - всё начинается с чистого листа. Теперь остается просто ждать, ждать, когда Атош соизволит со мной поговорить.
Как бы мне не было обидно из-за уготованной "участи", но на самом деле очень интересно было бы увидеть бога, пусть и проклятого. Высокие далеки от нас, они как нечто эфемерное, - ты знаешь, что они есть, но сам не видел.
А что касается всех этих легенд... Считается, что наш мир раньше был наполнен магией, она пропитывала каждую его частичку. Но Создатель оставил наш мир, и больше не вернулся, и Кариста опустела, потому что ее резерв не бесконечен. А позже, когда невозможно стало жить без магии, многие существа, ранее ее населявшие, ушли в другие миры. Именно это стало причиной того, что в наше время Каристу населяют лишь люди и дроу. Все мы обладаем магией, но на очень низком уровне, лишь единицы имеют достаточно большой потенциал для более-менее сложных и мощных заклинаний.
Сказки... Именно они рассказывают нам правду, когда верхушки империй молчат, не давая народу возможности знать. Историю пишут сильные мира, это я уже успела усвоить.
Видения пропали, но внезапно сменились совершенно реалистичной картиной.
Огромная зала, какие обычно бывают в императорских дворцах специально для балов. Среднего роста женщина с правильными чертами лица, длинными черными как смоль волосами, в нежно-голубом платье зло смотрит на рядом стоящего мальчишку. Она была скорей похожа на рассерженную мать, отчитывающую сына за проделки. Однако эти двое будто хотели сейчас же кинуться в драку.
Неожиданно они прекратили сверлить друг друга глазами и обратили внимание на... меня? Они действительно смотрели в упор на мою тушку, а я под этим взглядами не могла пошевелиться будто пригвожденная к месту. Но такого, в принципе, не может быть! Я совершенно точно помнила, где находилась несколькими мгновениями раньше, причем совершенно одна. Или же я ошибаюсь...
- Что она здесь делает? - возмущенно взглянула на паренька женщина, кивнув в мою сторону.
- Я не виноват. И вообще, кто тут судьбами заведует? Ты должна куда больше знать, - буркнул тот в ответ, всё еще рассматривая меня, но будто... Будто видел далеко не в первый раз.
Красавица вновь взглянула на меня, и всё пропало.
Впереди виднелась долгожданная деревня, а на горизонте виднелось солнышко, только-только отошедшее ото сна. Что ж, я жива, здорова, сильно удивлена... Теперь нужно и отдохнуть.
С последним ведением решено было разобраться несколько позже. Видимо, намечается что-то грандиозное.
Вновь взглянув на светлеющее небо, направила свои стопы прямиком к деревне.
ГЛАВА 2
Я ещё никогда не уставала так сильно, как за прошедший день. Все пятки в крови из-за того что обувь протёрлась. Ещё бы, она совершенно не пригодна для таких далёких путешествий. Путь до деревни мне казался таким недолгим, вдалеке уже виднелся дым, на деле же я будто не приближалась к ней ни на метр. Сначала я считала, сколько делаю шагов, но на двух тысяче пятистах двух я сбилась. Да и предрассветный холод совершенно не действовал на меня ободряюще. Плед, захваченный из дома, оказался лишь красиво связанной вещицей, которая не собиралась оберегать меня от омерзительного ветра. Я продрогла до костей, чаще стала оступаться из-за ноющей боли в ногах, а плечо уже вот-вот собиралось отвалиться под тяжестью походной сумки.
-Всё...хватит! - я скинула сумку и сжала кулаки. - Атош! Жалкий ты божок!!! Почему я должна выносить всё это из-за твоей прихоти? Когда ты перестанешь прятаться и появишься передо мною?! - крикнула я на одном дыхании и резко замолчала. Что-то я переборщила. А если он, и правда, разозлится и решит навестить свою нерадивую жрицу? Боги внушают ужас, особенно отверженные боги... Но ничего не произошло. Земля не разверзлась, на мою родненькую голову не упала повозка с фруктами...Почему именно с фруктами? Нет, мне точно нужен отдых, иначе я окончательно перестану здраво мыслить.
Одним словом - ничего. Совершенно ничего не изменилось. Теперь мне приходиться чувствовать себя отверженной жрицей отверженного бога. Отличная перспектива.
-Она зовёт тебя.
-Очень смешно. Она ошиблась адресом.
-Атош, негоже заставлять свою жрицу ждать. Ты хочешь заведомо проиграть?
-Я в советах не нуждаюсь.
-Что ж, будет, по-твоему. Но я боюсь, твоя жрица может не дожить до твоего первого задания.
-Угрожаешь?
-Не обо мне речь. Она всего лишь человек, слабый человек. Ты уверен, что она выживет? Не хочу, чтоб мое время оказалось потраченным зря.
-Вполне. Иначе я бы её не выбрал.
-Ты так глуп. Мало ли что с ней произойдёт? Болезнь, кораблекрушение, убийство. Ты слишком плохо знаешь эту слабую расу.
-На счёт этого не беспокойся. Я что-нибудь придумаю.
Неужели это деревня? Из груди вырвался вздох облегчения. Здесь я могу чувствовать себя в относительной безопасности. Отдохнуть пару часов, выспаться, поесть в таверне и снова отправиться в путь. Там уже как-нибудь и до города доберусь.
Деревня, как я помню, называлась 'Дремория'. Знаменитое место, много слухов о ней ходят. Особенно любил о ней поговорить мой брат, перед сном, чтоб напугать меня. Много же страшилок он мне о Дремории рассказал, много же желания спать он мне тогда отбил. Здесь пропадают люди, дети почти не рождаются, а каждую пятницу происходят тайные жертвоприношения. Причём жрец бога из Отверженного Феникса здесь в почёте. Редко найдёшь более опасное место, но и не менее манящее. Бог одаривает деревню богатствами, процветанием, и торговля здесь не плохая, и деньги легко в руки идут. Большинство людей поселяются тут на время, чтобы обогатиться, и думают, что легко можно вернуться в свою обычную жизнь, но проклятый бог никогда не оставляет своих слуг.
И если выехать за пределы этой деревни, на людей начинают сыпаться одни неприятности за другими. Они становиться проклятыми, и об обычной жизни можно только мечтать. Так что желающих покинуть деревню становиться всё меньше и меньше, а нажиться в ней всё больше и больше. Обходит проклятье тех, кто не участвует в жертвоприношениях, но здесь таких не много, без участия и бог к тебе благосклонен не будет. А все едут сюда именно для этого.
Жертвоприношения бывают разные, и в основном в жертву приносят не живых мыслящих существ, а дары в виде растений и выращенных дома животных. Ведь и без этого довольно часто проезжих людей утаскивают те же самые мавки.
Привлекает эта деревня не только людей, но и нежить. Почти в каждом доме живёт жировик, который собирает крошки и живёт под столом. Мавки спокойно ходят по улицам и не страшатся, что их могут выгнать. Причём, у меня закралось подозрение, что именно они и похищают людей. В виде маленький детей в белых сорочках, с большим вырезом на спине, чтобы все видели их внутренние органы. Они могут спокойно жить рядом с местными жителями, да ещё и помогать отгонять другую более неприятную нежить. Хотя с какой стороны посмотреть... Для многих 'более неприятными' являются сами мавки.
Довольно распространены здесь и вурдалаки - жалкое подобие тех вампиров, которые не смогли выжить в мире без магии. Они могут пить кровь, превращать в себе подобных (правда за это их ждёт истребление, да, в прочем, на них и так-то охотятся), но всего лишь один раз. Они как осы. Смешное сравнение, но это именно так. Ты превращаешь кого-то в упыря и исчезаешь. Всё, на этом твоя нежитейская жизнь окончена. Жалкие существа, которые цепляются за свою жизнь и не часто готовы исчезнуть, чтобы превратить другого в вурдалака. Мой мир просто кишит нежитью, так как они питаются не магической энергией, а человеческой.
Место полное бандитов, нежити и любителей жертвоприношений. Эти жертвоприношения считаются почти везде имперским преступлением, сами обряды считаются проклятыми.
Я не случайно выбрала эту деревню - здесь никто не будет меня искать. Здесь опасно, но, надеюсь, я смогу выбраться.
Наверняка меня уже ищет моя семья, они даже не подозревают о том, что со мной произошло. Пусть лучше не знают, пусть лучше считают, что я решила поступить на кафедру нежитеведения. Именно это я и написала им в прощальной записке.
Академия для охотников...
Я так хотела туда поступать! Я с самого детства увлекалась нежитью; они как противные жучки, которые вроде с одной стороны и мерзкие, а с другой безумно интересные! Интересные... Но научиться я хотела именно убивать эту пакость. Мало кто рискует податься в эту сферу.
Но теперь с мечтами можно попрощаться, с семьёй тоже, остаются только знания о нежити. Очень нужные в этой неспокойной деревне.
Теперь бы найти место, где можно выспаться...
-О, знаю, золотце, место где отдохнуть ты ищёшь? - будто прочитав мои мысли,перед лицом неожиданно замаячила старуха. Она стала крутиться вокруг, и рассматривать, будто собирается снимать с меня мерки. - Издалёка будешь? У меня остановишься?
-Нет, спасибо, - эта женщина не внушала никакого доверия. Пёстрая юбка, шаль и косынка, пальцы все в золотых перстнях - классический вид ведуньи-цыганки, которые предсказывают будущее только с твоего позволения. Причём, предсказывали только плохое, и благодаря сильной связи с Богами, могли воплотить это в жизнь гораздо быстрее. Злить их опасно, игнорировать ещё опасней. - Вы не знаете где здесь ближайшая таверна?
-Таверна? Зачем тебе? Остановись у меня, расценки хорошие. Накормлю, убаюкаю и на кофейной гуще погадаю. Ну как? Я смотрю, золотце, подустала ты. Дай, сумку твою понесу!
Я не успела помешать ей, и моя походная сумка перекочевала в её цепкие, костлявые руки. Мне ничего не оставалось делать, как идти за ней. Была в Дремории ещё одна черта, которая ну просто никак сюда не вписывалась! Убийства, кража, нападения - запрещались. Так что ведунья не могла просто украсть мою сумку, ей нужны от меня деньги, которые она получит честным путём.
Мы шли не долго, завернули за угол и вошли в обычный домик, которые стояли здесь на каждом шагу. Одноэтажный дом, деревянный, с большой печкой во всю стену и, по-моему, с двумя комнатами.
-Я ждала тебя. Сверху нашептали, что ты придешь, и нужно обеспечит тебе хороший приём, - говорила старуха, положив мою сумку на стул, и оттряхнула ладони о юбку. - Поешь или сразу отправишься в свою комнату? После еды я могу погадать тебе на гуще, как тебе? - ведунья говорила с неким брюзжанием, и ударение ставила на неправильные слоги.
-Я бы сначала поела, - голос сдержанный, никаких эмоций. Раз я попала в эту неприятную ситуацию, ничего не остаётся делать, как вести себя спокойно и не выводить её из себя. Пусть у нас недостаточно магии для многих ранее проживавших здесь существ и на действительно могущественных магов, но даже ведуний стоит опасаться. Много плохих вещей они могут сотворить, чем испортят кому-то жизнь.
Старуха засуетилась возле печки, а я села за стол и стала рассматривать внутреннее убранство дома. Стены, когда-то выкрашенные в белый цвет, потускнели и стали серыми. Пол начищен до блеска, стол ровно отполирован, а в углах паутинки.
-Меня зовут Лачи, а тебя золотце? - обратилась она ко мне, выкладывая на стол порезанный хлеб и положив тарелку супа на стол.
-Моё имя Элис, - соврала я без запинки. Своё настоящее имя лучше ведуньям не говорить, они могут использовать его в своих чёрных целях. Да и вообще... не зная людей, даже совершенно обычных с виду, лучше обезопасить себя.
-Врёшь, золотце, врёшь. Мне не доверяешь, но ничего. Я к тебе приставать с расспросами не буду, - Лачи села напротив. Причём смотрела она на меня как-то странно, чтобы это значило? - Вижу, ты сбежала.
-Сбежала? - я подняла голову и посмотрела ей в глаза. Такие светлые, почти белые, а зрачки такие маленькие, как точки...
-Да. Ты сбегаешь, а убежать не удастся.
Я нервно сглотнула.
-Я наелась...
-Ешь, ешь. Набирайся сил. Я не буду тебя смущать, - она встала из-за стола и направилась в другую комнату.
'Сбежать не удастся'. Плохо. Очень плохо. Но всё же я буду надеяться... Не зря же такой путь проделала. Путешественники бы посмеялись надо мной, но для девушки, почти всю жизнь просидевшей домае, это равносильно подвигу. И здесь меня незачто осудить. Свалились же неприятности, откуда не ждали, а мне теперь расхлебывать их.
-Привет, хозяйка... - я чуть не вскрикнула, увидев на своих коленях чьи-то мохнатые лапы.
-Жировик... - выдохнула я.
-Хозяйка...дай хотя бы крошечку... - существо в полметра высотой вылезло из под стола и ухватилось за мой стул. Большие чёрные, ничего не выражающие, глаза, мохнатое тело и нос, как у свиньи.
-Тебя что, не кормят? - спросила я, отламывая кусок хлеба. Жировики - нежить, от которой почти никогда не бывает проблем. С ними можно иметь дело.
-Старуха-Лачи, ненавидит нежить...Она выкидывает все крошки в печь и начисто вымывает пол.
-Тогда почему ты у неё живёшь?
-Меня подкармливают её жильцы...Они часто здесь появляются... - жировик облизнулся, увидев целую корку хлеба, которую я держала в руках.
-Бери, - я протянула ему корку, которую жировик тут же целиком проглотил. Облизнулся, почесал мохнатое пузо и хотел уже было забраться обратно под стол, как резко остановился, будто вспомнил, что хотел мне что-то сказать.
-Старуха-Лачи то у меня...нежить не любит, а сама с вурдалаком сделку заключила. Она думает, что он ей молодость вернет,...а нет, вурдалак свою часть сделку никогда не выполнит, - и юркнул под стол.
Сделка между ведуньей и вурдалаком? Хм... и, кажется, есть лишь одно объяснение данному поступку. Она что не знает, что ему придётся расплатиться своей жизнью, чтобы выполнить это условие? Нет, здесь что-то не то. Что может понадобиться вурдалаку от Лачи?
Со скрипом открылась дверь. Из комнаты вышла ведунья с седыми взлохмаченными волосами, косынка висела на шее.
-Поела? Хочешь, на гуще погадаю?
Что ж она ко мне пристала с этой гущей? Будто мания какая-то. 'Погадаю-погадаю'... Достала.
-Я не хочу знать своё будущее.
-Вот как? Да, понимаю. Тебе лучше его не знать, много плохого я вижу. Молчишь? Хорошо, теперь и поспать пора.
-Я бы хотела пройтись ещё по... - перед глазами всё поплыло. Головой больно ударилась об стол, и сила сонного зелья чуть отступила, а это было именно оно. Что это все сегодня пытаются меня усыпить?...
-Спи, спи, голубка...долго ты ещё спать будешь...
Ох...голова болит, горло пересохло. Руки будто не мои. Кровь. Моя кровь. Такое состояние интересно... будто тело и вовсе не моё, а чье-то постороннее. Что за напасть? Почему я снова должна вот так вот мучаться? То возле леса чуть не окочурилась, то теперь непонятно куда угодила. Намазано что ли на моей скромной личности?
&nnbsp;bsp; Рядом сидела ведьма и держала бокал над моей порезанной ладонью.
-Старуха-Лачи... - Зачем она это делает? Неужели ничего не понимает?
- О, проснулась золотце? Пить хочешь? - она протянула мне стакан, и я заставила выпить себя пару глотков воды, чтобы утихомирить боль в горле. - Понимаю, у сонного зелья отвратительные последствия. Но по-другому я и не могла.
Я не задумалась о том, что в воде могло быть ещё какое-нибудь усыпляющие снадобье, я была во власти жажды. Пить хотелось так, что горло сводило спазмами. Ужас какое состояние; счастье, что раньше не испытывала его.
-Для чего это? - решила всё же уточнить я, наблюдая, как капельки крови капают в бокал, оставляя разводы на краях. Фу, тошнит. Мда... Оказывается крови боюсь... не знала - не знала... Надо исправлять.
Не удивлюсь если мои губы сейчас украсила как бы совершенно неуместная усмешка. Старуха несколько удивленно взглянула на меня, но ответила:
-Цеорию, вурдалаку, для которого я нахожу жертвы. Он в последнее время сильно разборчив к еде, вот я и принесу ему твою кровь для пробы.
Как мило. Попалась на такую элементарную ловушку. Но кто же ожидал, что в Дремории найдутся люди, которые не захотят жить по закону деревни? Хотя какой там закон закон, одни слова.
-Ты уверена, что он пожертвует собой, ради того, чтобы дать тебе новую жизнь? - спросила я у ведуньи. Она с силой сжала мою ладонь, и кровь потекла сильнее.
-Куда он денется? Мы с ним договорились, и я свой долг уже три года выполняю. Этот Цеорий бы с голоду помер, если б не я. У него же никаких навыков в охоте, несколько раз его чуть не словили! А я дала ему три года жизни, золотце. Три года! Пора ему отплатить мне.
Голова кружилась. Запах крови вызывал рвотные рефлексы. Я пыталась контролировать своё тело, но не получалось.
-Це...орий... не сделает этого.
-Кто тебе сказал? - старуха начинала злиться.
-Жировик...Слышал слова Цеория. Ведь вурдалак бывал в твоём доме? Мог он знать, что в твоём доме живёт нежить, которая могла его подслушать?
Лачи резко встала, бокал с моей кровью выпал из её рук. Она выбежала из комнаты, и я услышала, как женщина начала орать на свою домашнюю нежить. Тот пытался оправдать себя, говоря, что всего лишь подслушал слова Цеория, но затем послышался удар. Старуха била жировика.
Эти существа никогда не врут, они не умеют врать, только умеют скрывать правду. Он не сказал Лачи об услышанном только потому, что не любил свою хозяйку.
В дверь постучали, и ведунья с ворчанием пошла открывать её. Я услышала обрывки разговора, видимо, Цеорий пришёл за своей жертвой.
Она мне поверила? Поверила жировику? Они прошли в комнату, где я сидела на полу.
-Это твоя последняя жертва. После неё - ты или превращаешь меня, или я сама тебя убью! - Лачи подтолкнула ко мне щупленького вурдалака. Он мне напомнил комара: невероятно длинный, острый нос и тонкое, неуклюжее туловище. Кто так ошибся перед смертью? Да...Цеорию без ведуньи точно не выжить.
-Она жива? - вурдалак завизжал. - Я не хочу! Она может начать сопротивляться! Ты же знаешь, как я этого не люблю! Убей её!
-Ах ты, дохлый вурдалак! - зашипела ведунья. - Даже убить её не можешь? Сам сделай это, выродок!
Если бы сейчас решалась не моя судьба, я бы засмеялась. Видеть грозную старуху рядом с дохлячком-вурдалаком просто невыносимо для моих глаз.
-Нет! Мы так не договаривались! - запсиховал Цеорий. - Ты хочешь стать молодой или нет? Я, между прочим, свою жизнь на твою меняю! Мне нужна чистая кровь, наполни стакан и убей её! - а вот то-то и оно. Лачи фыркнула, но схватила нож и стала грозно подходить ко мне.
-Подожди! - заорала я что было сил, наверно, немного оглушив всех здесь присутствующих, старуха резко остановилась. - Ты знаешь, что есть вурдалаки, которые не умеют превращать?
-Что за чушь она несёт? - Цеорий схватил старуху за плечо. - Убей её!
-Не умеют? - рука с ножом опустилась вдоль туловища. Ведунья была растеряна.
-Ты правильно услышала. Не умеют! Ты хоть раз видела, чтобы он пил кровь из человека? Он не может, потому что у него даже нет нормальных клыков!
-Я сам это сделаю! - вурдалак выхватил нож у старухи и занёс его над моей головой для удара. Я зажмурила взгляд, и из горла вырвался сдавленный крик. Когда же совсем не почувствовала боли, я открыла сначала один глаз, а потом второй. Вурдалак валялся на полу с ножом в груди, он хрипел, пытался вытащить его, но тело его будто окаменело.
-Ты что сделала? - Цеорий не мигающим взглядом смотрел на ведунью.
- Свыше... предупредили меня, что я должна буду встретить её,...но я и не подозревала, что это сказал мне бог Отверженного Феникса. Я не знаю, его...я слышу его впервые...Прекрасный голос...Прекрасный... - говорила она как зачарованная. - С самого начала Элис говорила мне правду, а ты лгал. Я принесу кол, а ты тут полежи, подожди меня...
Я не могла поверить своим ушам. Как так получилась, что я осталась живой? Мне, правда кто-то помог или мне помогли мои знания в нежетеведении?
После того как ведунья избавилась от Цеория, она дала подышать мне какой-то травы и мое тело стало наполняться силой.
-Обманул он меня, обманул...А я хотела себе молодость вернуть. Но ничего, жировик хоть у меня остался... - ведунья погладила свою нежить по голове, а он изобразил что-то напоминающее урчание. - Доброй дороги тебе, Элис, или как там тебя. Дорога ждёт тебя долгая, многое ты испытаешь, увидишь, но впереди главное испытание у тебя...Выбор будет не простой...
-Так что тогда произошло? С вами разговаривал бог?
-Бывает, что кто-то говорит со мной. Но его голос я слышала впервые. Ты необычный человек, я даже догадываюсь, как ты связана с богами. Лучше иди в город, пока тебя не настигли преследователи...
Преследователи. Мои родственники.
-Да, я лучше пойду.
-Хозяйка...хозяйка... - мою руку схватил жировик. - Спасибо, что померили меня со старухой-Лачи!
-Ах ты, маленький жирдяй! Я тебе сейчас дам, называть меня старухой! Да я ещё так молода, поганец! Быстро залез под свой стол и не высовывайся оттуда!
Я улыбнулась и погрузила на плечо свою походную сумку. Да, я была рада, что смогла выжить и образумить эту старуху. Но надолго ли? Ведь даже то, что меня спасла... не отменяет многих погубленных ею же жизней.
Мне предстоял путь к городу, пешком до него не доберёшься - это точно.
-Прощайте ведунья, надеюсь, что мы больше не встретимся.
-Да, деточка, да. Наша встреча будет означать неудачи.
Она проводила меня до главной улицы и на прощанье дала сон-траву.
-Это если тебя будут кошмары мучить. Сделай из травы настой и тут же провалишься в сон!
Я поблагодарила ведунью и направилась по той дороге, по которой мне сказала идти Лачи. Доброй в моих глазах она выглядеть не стала. Да, может, и правильно; нужно трезво смотреть на мир.
Я уже подходила к границе деревни, как заметила повозку, которая направлялась в моём направлении.
-Подождите! Подождите! - кричала я, чтобы привлечь внимание. Повозка сначала проехала мимо меня, а потом остановилась. Я подбежала к ней и увидела молодого человека, который управлял ею.
-Вы в город едите? - спросила я запыхавшись.
-Да. Подвезти?
-Была бы очень благодарна.
-Ты спас её? В этом и состоял твой план?
-Нет.
-Тогда кто это сделал?
-Не знаю. Но я обязательно выясню.
-Кто-то решил войти в нашу игру инкогнито?
-Возможно. Но я не позволю сделать ему следующий ход. Эта игра моя, и в ней мои правила.