Аннотация: Женя, спасибо тебе огромное! Это было... нечто!
Подарок
День рождения - замечательный праздник. В детстве, так вообще лучший день года. Но чем старше становишься, тем чаще оглядываешься. Думаешь, вот и ещё год пролетел, а куда, зачем? Жизнь становится всё тусклее. И подарки уже не так радуют и в тосты с добрыми пожеланиями как-то меньше верится...
Туся оценила уровень чая в бокале и вздохнула. Накануне праздника настроение было на редкость паршивым. В уголке компьютерного экрана моргало очередное сообщение, но сворачивать девственно-чистый вордовский лист, чтобы посмотреть от кого послание, не было настроения. Очередной восторженный, а может ругательный коммент. Сколько их уже было, сколько ещё будет. Или не будет. Вот куда, спрашивается, она тратит свою жизнь? Зачем строчит, как проклятая? Кому вообще нужны её усилия? Маленькой кучке скучающих барышень?
Нет, обычно она радовалась читательским отзывам и сразу отвечала, но сегодня... И кто их только придумал, эти дни рождения? Рядом процокали когти и мелкий собакин, взобравшийся на стол, ловко утянул из тарелки вкусняшку. Туся погладила пёсика и снова вздохнула.
- Хорошо тебе, Фаня. Живёшь, как живётся и фантазия не мучает.
Глядя на Тусю со стороны, многие завидовали, и услышав про её переживания, только пальцем у виска покрутили бы. С жиру бесится баба, не иначе.
А как тут с жабой не породниться? Муж-дети под ногами не вертятся, зато должность - ВО! Зарплата - ВО! Ещё и на книжках деньгу зашибает!!!
А мы всё-ё-ё про этот бомонд знаем. По телевизору только и слышишь, как они оргии устраивают и на всяческих тусовках меха-брильянты демонстрируют.
Оранжевая метка очередного сообщения моргнула как-то очень агрессивно. Туся открыла интернетовскую страницу и досадливо скривилась. Опять тролль. Нюхом они что ли чуют, что автор в раздрае? Кинуть бан? Туся хмыкнула. Ну, тогда эта тварь сразу поймёт, что достигла цели. Лучше прикинуться, что ничего не видела. Хоть до завтра. А сейчас, раз уж выковырять героиню из ловушки, в которую сама же под плохое настроение загнала, не получается, надо бы в кои веки выспаться.
День рожденья днём рожденья, а работу никто не отменял. И кой чёрт занёс меня в начальство? Интересно, видите ли, было нерешаемые задачки щёлкать. Знала бы, какие это галеры, да сколько нервов и сил всё это будет стоить - вот ей-ей сидела бы тихой офисной мышкой! Скучно, зато здоровье отменное.
Сон был необыкновенно ярким и даже материальным. Туся недоверчиво пощупала подлокотник кресла, в котором внезапно оказалась и любопытно завертела головой.
Замок! Самый натуральный. Тяжёлые столы обеденного зала, гобелены, оружие по стенам, огромный камин с тушей быка, неторопливо крутящейся на длинном вертеле. Даже запах присутствовал. Туся сглотнула слюну. Жареным мясом пахло просто одуряющее.
Странно. Вроде последнее время должны космические корабли сниться. Или дворцы, балы и боевая магия. А тут иллюстрация к временам короля Артура.
Может, это как раз по контрасту с тем, что пишется?
Однако чего-то здесь определённо не хватает. А! Людей же! Рыцарей и менестрелей, прекрасных дам и шутов.
- Вас что-то смущает, Наталья Владимировна?
Туся подпрыгнула. Кажется, вместе с креслом.
Импозантный седовласый мужчина, с отменной выправкой кадрового военного, одетый во чём-то эдакое, средневековое с кружевным воротничком, понимающе усмехнулся и протянул кубок. Туся непроизвольно приняла подношение и отхлебнула. Жуткая кислятина стянула нёбо и язык.
- Твою ж! Что это?!
- Вино, - ухмыльнулся шутник. - Знаменитейший сорт в этих краях и временах.
Встряска не прошла даром и Туся наконец-то насторожилась. Какой, к чёрту, сон, если глаза на лоб лезут?! И мужика этого, между прочим, минуту назад здесь не было!
Похищение? Розыгрыш?
- Не надо так волноваться, Наталья Владимировна. Конечно, это не сон, но и не совсем реальность. Вернее, не та реальность, к которой вы привыкли.
- Знаете, у меня такое ощущение, что мы где-то уже встречались, - немного невпопад ответила Туся. Мозги у неё работали в усиленном режиме, просчитывая и отбрасывая возможные варианты происходящего, но лицо оставалось безмятежным. Любезный оскал и непроницаемая физиономия были отработаны годами сложных переговоров, так что выдать себя Туся не опасалась. Вот только и собеседник был непрост. Кажется, он чуял исходящие от Туси флюиды и понимал, что она чувствует, на уровне инстинктов. И к тому же он действительно казался очень знакомым.
Знакомый незнакомец остро глянул на Тусю и вдруг подёрнулся дымкой. Через мгновение вместо старинного одеяния, подходящего к обстановке, на нём оказался строгий мундир, с планками орденов и золотыми погонами. Мундир, совершенно неуместный в старинном замке. Откуда-то потянуло тревожными запахами озона и горячего железа.
- Так лучше?
Туся захлебнулась воздухом. Этого не могло быть, просто не могло! Никогда и нигде! Не могло, но обманывать себя больше не было смысла.
- Г-генерал?
- Узнали, наконец.
Ещё бы не узнать! Она же сама его придумала.
Туся с нервным смешком отхлебнула кислятины из кубка. Хотя нет. Кубка уже не было. Изысканный пузатый бокал, тонкого стекла, хотя, может, и пластика. Содержимое тоже изменилось к лучшему. Коньяк и впрямь подходил больше.
Во всяком случае в глазах просветлело и ситуация перестала казаться такой бредовой.
- Ну и, что всё это значит? - ясно улыбнулась писательница одному из своих персонажей.
- Видите ли, Наталья Владимировна, мы тут посовещались и, кажется, поняли, что вами движет при написании книг.
-Да? - изумилась Туся. - А я вот до сих пор не поняла. И кто это "мы"?
- Ваши герои, разумеется.
Генерал чуть заметно повёл подбородком и, Туся перевела взгляд. Пустые скамьи у столов внезапно оказались заполнены разнокалиберным народом. Дамы в вечерних платьях соседствовали с десантниками в броне, а импозантные демоны ухаживали за девушками и вели философские (или не очень) беседы с пиратами.
- Сколько же их?! - зачарованно вглядываясь в знакомые лица, изумилась Туся. - Неужели это всё я?
В ответ ей кивали и улыбались с разной степенью доброжелательности. Очень разной. Некоторые просто многообещающе скалились. Наташе стало чуточку неуютно.
- Да, мы все ваше порождение. Можно сказать - дети.
- Так и к какому выводу вы пришли?
- Реальная жизнь кажется вам серой и тусклой. Вам не хватает адреналина. И вы очень хотите оказаться на месте одной из своих героинь.
- То есть, по-вашему, я мазохистка?
- Интриганка и авантюристка будет точнее.
Туся неопределённо хмыкнула. Не соглашаться же вот так сразу...
- Так вот. Поскольку у вас нынче день рождения, мы решили сделать вам подарок. Возможность воплотиться в любой из ваших героинь, на выбор.
В груди у Туси что-то екнуло, сладкий ужас, наверное.
- А... А если я ошибусь и мне не понравится?
- Хорошо. Только для вас и только этой ночью. Три попытки.
Мысли у Туси лихорадочно заметались, подступила паника. Выбрать оказалось не то что бы нелегко, невозможно. Генерал смотрел уже нетерпеливо и Туся, перестав мучиться, брякнула первое пришедшее имя:
Лицо взорвалось нестерпимой болью. Скорповски отодвинулся, оценивая результат удара.
- Нет!
Туся ошалело оглядела вернувшийся замок и недоверчиво пощупала лицо. Целёхонькое.
- Ерш вашу мать! А другой момент выбрать было нельзя?!!
- Ну, вы же не уточнили время и место прибытия.
- Чтоб вас!
Ругаться было бесполезно. Туся действительно не уточнила, в какой эпизод из жизни Лиз хочет попасть. В ЭТОМ ей определённо не понравилась. Она стала мысленно перебирать книгу за книгой и... передумала воплощаться в Элизабет. Ну их такие потрясения. Здоровье уже не то.
- Итак? - вопросительно взглянул генерал.
- Минуточку, дайте же мне подумать.
- Просто ночь не бесконечна.
Туся обвела взглядом столы. С другого конца зала ей подмигнула яркая блондинка с лицом ангела. Туся взглянула Таши в глаза, передёрнулась, виновато глянула на безмятежно величественную Марию. Нет уж!
- Анастасия! Сцена в ресторане, с князем.
- Три, два...
Туся беседовала с потрясающим мужчиной, ела всяческие изысканности и с каждым мгновением всё лучше понимала, что это не её. Ни кубики (она точно знала, что под камзолом прячется весьма... слюновыделительная фигура), ни уклончивые речи прожжённого дипломата не вызывали в душе ни малейшего отклика. Не то место, не тот собеседник...
Жаль, надо было выбрать какое-нибудь покушение или сценку в управлении.
Вполуха слушая намёки князя, Туся перебирала момент за моментом и всё больше понимала, что выбрала не ту героиню. Анастасия ей нравилась, но... не то.
- Хватит.
- Вам что-то не понравилось?
- Всё замечательно, генерал. Просто я немного ошиблась.
- Жаль. Ну что ж. У вас осталась одна попытка.
Туся обвела взглядом зал. Лиц было так много. Промахнуться было бы чертовски обидно.
- Забыл предупредить, Наталья Владимировна. Выбирайте как можно тщательнее. Ведь вы останетесь там.
- Что-о-о?!!
- Ну, вы же не думали, что мы вручим вам подарок, что бы тут же забрать. Если мы перепишем вашу жизнь - это будет навсегда. Рукописи не горят, сами знаете.
Туся посмотрела на сидящих в зале. В голове разом вспыхнули, перемешиваясь словно в калейдоскопе сценки, сцены и сценищи...
- НЕ-Е-Т!!!!
Обливаясь холодным потом, Туся подкинулась на смятой постели. Нервно огляделась. Рядом мирно сопел Фаня, за окном пробивалась рассветная серость. День рождения наступил вовремя.
- Ничего себе сон! Или?..
Комната была определённо её, но что-то неуловимо изменилось. Бокал! Коньячный бокал из непонятного материала на столе. Туся зажала рукою рот, чтобы не закричать.
- Больше никогда! Ни строчки, ни слова!
Бокал растаял, словно его и не было.
День рождения прошёл просто замечательно. Рабочий день свёлся к поздравлениям и восхвалениям. Друзья обрывали телефон, тонна подарков громоздилась по всей комнате. Родители радовались и радовали, дети наговорили много приятного, а крохотулька внук счастливо пускал пузыри на коленях у чуть встревоженной бабушки. Жизнь, реальная жизнь была прекрасна.
Вечер подкрался незаметно. Туся с сомнением посмотрела на выключенный компьютер.
- Ну, я только новости почитаю и с народом пообщаюсь, - пообещала она сама себе.
Обещание сдержать оказалось неожиданно трудно. Муз теребил и провоцировал, фантазия требовала выхода. Через час Туся разозлилась.
- Да что они могут понимать в авторской психологии?! И вообще, это же просто сон! Кто там тот бокал щупал? Мало ли что привидится спросонья!
Но на всякий случай, открывая ворд, мысленно поклялась:
Никаких страстей! Только розовые пони и радуга.
Генералу Орлову снился странный сон. Будто он едет на розовом пони, то и дело цепляя радугу носками начищенных ботинок...
Мимо пролетел старховский разведчик на малом атмосферном катере.
Генералу ещё никогда в жизни не доводилось видеть таких глаз.