Аннотация: Охотник на людей, отдавший жизнь преследованию слуги Сатаны, не догадывался, что победить демона может только тот, кто сам станет демоном.
Действие романа происходит в альтернативном мире, похожем на наш во второй половине XVII века. Отличие составляют только некоторые географические особенности. Например, вместо Священной Римской Империи есть королевство Германия, примерно в сегодняшних границах. Англия и Шотландия ещё не объединились. Реформации не было, а католическая церковь всё ещё сохраняет сильные позиции в мировой политике. Существует и Святая Инквизиция, вот только дела её большей частью секретны и касаются не одних только ересей.
Глава первая
Северная Германия, недалеко от
границы с Бургундией. 3.07.1698г.
Это был тихий уездный городок, никаких достопримечательностей, просто поселение ремесленников и мелких торговцев. Церковь, кабак, да почтовая станция. Местную власть представлял градоначальник, именуемый по-деревенски головой, да два десятка королевских солдат, под командованием сержанта.
Единственным преимуществом этого городка была дорога, королевский тракт, проходящий через всю страну. Широкая дорога на четыре повозки, мощёная камнем, с вырытыми по бокам канавами для стока воды. Именно по этой дороге сейчас шёл неприметный человек, одетый в поношенный дорожный плащ и широкополую шляпу. За спиной у него висел тощий мешок с пожитками. Был он невысок ростом и болезненно худ, лицо отливало желтизной, словно у человека с больной печенью. Глаза были блёклыми и бесцветными, как у глубокого старика, хотя на вид ему было лет тридцать, не больше.
Звали этого человека Петер Морт, откуда взялось это имя, кто его родители, где он родился и как попал сюда, оставалось тайной. Неясной оставалась и причина, побудившая его посетить столь дальний уголок королевства. Лишь немногие люди по долгу службы знали, что этот неприметный человек - первый среди самых опасных на свете убийц.
Поравнявшись с крайними домами, он остановился и осмотрелся. Увидев городской колодец, он медленно подошёл к нему и, с помощью ведра добыл себе воды, напился и наполнил поясную флягу. Потом взгляд его упёрся в самый конец улицы, где под вывеской с тремя поросятами, державшими кружки с пивом, расположился кабак. Долгая дорога отняла у него много сил, определённо следовало подкрепиться, прежде, чем начинать работу.
В кабаке, по причине рабочего дня было пусто, местные работяги и торговцы любили выпить, да только сделать это могли в выходной день, или ближе к ночи, ибо любая работа требует ясной головы. Открыв дверь, он осмотрелся и, разглядев за стойкой хозяина, направился к нему.
- Водки, - глухим бесцветным голосом сказал он, бросив на стол медную монетку.
- Да, пожалуйста, - кабатчик быстро налил порцию крепкого пойла в оловянный стаканчик и поставил его перед гостем. Посетитель ему не нравился, чутьё, выработанное за долгие годы общения с пьяницами, подсказывало, что от него будут большие проблемы. Но и прогнать такого посетителя он не решился, встретившись с ним взглядом, хозяин заведения почувствовал, как его обдало морозом.
- Будьте здоровы, - всё с той же интонацией проговорил странный гость, после чего медленно, со вкусом, выпил водку.
Пойло было крепким, как раз такую выпивку любят местные, виноград здесь не растёт климат не тот, привозное вино они могут позволить себе только в праздник, а пиво считается баловством, им сложно упиться. Тем не менее, пришелец выпил до дна, нисколько не поморщившись и вообще никак не отреагировав. Поставив стакан обратно на стойку, он медленно проговорил:
- Я хотел бы отобедать, если вы не против, есть что-то стоящее?
- Да, конечно, - кабатчик вдруг встряхнулся, словно только сейчас вспомнил о своих обязанностях. - Завтрак закончился, а для обеда ещё рано, но что-нибудь обязательно найдём.
С кухни, где печь топилась круглосуточно, была вызвана повариха, немолодая женщина, худая и со злым выражением лица. После краткого допроса, она призналась, что есть половина варёной курицы, малосольные огурцы, яйца и почти свежий хлеб. Гость снисходительно кивнул и отошёл от стойки.
Прежде, чем сесть за стол, он скинул заплечный мешок, расстегнул плащ и снял его, повесив на спинку свободного стула. Шляпа заняла своё место на столе. Под плащом была простая серая рубаха, поверх которой был надет прочный кожаный жилет. Внимательный наблюдатель сразу бы заметил, что между слоями крепкой кожи вшиты металлический пластины. На левом боку висел пехотный тесак с лезвием длиной в локоть, а на правом - нож со странно изогнутым лезвием. Отсутствие шляпы сообщило бы нашему наблюдателю, что гость обладает блестящим черепом, выбритым до синевы. Интересны были и его сапоги, в отличие от большинства путников, которые, ради сохранения своей обуви используют железные подковы, на нём были сапоги охотника, из мягкой коричневой кожи со шнуровкой, с едва заметным каблуком и мягкой подошвой, позволяющей ходить совершенно бесшумно.
Присев, наконец, за стол, он, в ожидании обещанных блюд, предался размышлениям. Хотя, невозможно было сказать, какие мысли появляются в голове у человека, который просто сидит на месте и смотрит в одну точку. Может быть, что и никаких.
Долго так сидеть не получилось. Снова появившаяся повариха поставила перед ним небольшую чугунную сковороду с шипящей яичницей на сале, рядом с ней заняла своё место корзина с хлебом, деревянное блюдо с кусками варёной курицы и миска с огурцами. У кабатчика она взяла полупустой штоф с водкой поставила с краю, прибавив к нему всё тот же оловянный стаканчик.
Пока гость ел, кабатчик о чём-то совещался с поварихой. Стараясь говорить тихо, они обсуждали, не стоит ли оповестить господина сержанта о таком странном госте. Гость имел острый слух, он прекрасно разбирал слова, но никак на это не реагировал, поскольку и сам собирался с этим сержантом поговорить.
К сержанту был отправлен мальчик лет десяти, служивший помощником здесь же, сейчас он спал, это заметно было по его помятой физиономии и едва открывшимся глазам. Впрочем, своё задание он понял хорошо и, быстро проскочив мимо гостя, выбежал на улицу и побежал в направлении казармы. К этому времени гость уже расправился с яичницей и огурцами, последняя порция водки была вылита в стакан, а последний кусок курицы лежал на последнем ломте хлеба.
Откинувшись на стуле, он снова погрузился в размышления. Прерваны они были появлением сержанта, который, в сопровождении двух солдат в давно нечищеных кирасах и с короткими алебардами в руках, громыхая сапогами и отдуваясь (плотный тёмно-синий камзол - не самая удобная одежда в жаркий летний день), вошёл в дверь заведения. Это был человек очень высокого роста, упитанный и уже немолодой. Седые волосы он зачёсывал назад, а пышные усы топорщились в стороны. Будучи сержантом пехоты, положенную саблю он не носил, зато в кобуре на боку висел пистолет. Морт ещё подумал, что пистолет у него не заряжен, или заряжен месяц назад, порох уже сто раз успел отсыреть, так что, чёрта с два он теперь выстрелит. Кабатчик молча указал глазами на сидевшего за столом Морта.
- Эдвард Алоис, сержант Его Величества двадцать шестого пехотного полка, - он грузно уселся за стол, возраст и комплекция его не располагали к пешим прогулкам, а камзол был сшит давно, когда сержант был значительно более худым, поэтому теперь трещал по швам, грозя порваться. Чтобы не допустить этого, Алоис поспешно расстегнул пуговицы и облегчённо вздохнул, выпятив пузо. - Чем могу служить?
- А с чего вы взяли, сержант, что можете мне чем-либо служить? - Морт поднял стакан, выпил остатки водки, а следом бросил в рот кусочек хлеба с курицей.
- А с того, дорогой друг, - сержант, в отличие от кабатчика, нисколько не испугался грозного вида гостя, - что позавчера я получил депешу, точнее, две депеши, одна расписывала мне похождения банды, которая ограбила уже два почтовых дилижанса, похитив целый мешок казённых денег. А вторая говорила, что сюда будет послан какой-то странный хмырь, который поможет мне в поимке банды, и что без него мы ни за что не справимся. И вот теперь сюда приходишь ты, спрашивается, кто ты и зачем?
- Петер Морт, - гость вдруг стал серьёзным, он вынул из кармана документ и протянул его сержанту, - я действительно послан к вам для оказания помощи в поимке банды. А ваша квалификация не вызывает сомнения у командования, вот только банда очень серьёзная, ловить её можно долго, месяц, год, два. А каждый упущенный день - это новые преступления, грабежи и убийства.
- Про убийства я пока не слышал, - сержант, узнав, что гость на самом деле тот, кого послало командование, стал гораздо вежливее.
- У Симона-сапожника сын пропал позавчера, сегодня, если не вернётся, пойдём искать, - осторожно напомнил кабатчик.
- По девкам бегает, - равнодушно ответил Алоис.
- Нет, - кабатчик покачал головой, - девка, к которой он бегал, домой вернулась, а сам он неизвестно, где.
- Допускаю, что конкретно с ним всё в порядке, - сказал Морт, - но прошу вас, господин сержант, отнеситесь к этому делу серьёзно, я уверен, что скоро трупы появятся, и их будет много.
Сержант вызвался сопроводить Морта до постоялого двора, что примыкал к почтовой станции. Нужно было оставить немногочисленные пожитки и снять место для ночлега. Солдат он за ненадобностью отпустил. По дороге охотник внимательно осмотрел крупную фигуру сержанта и внезапно спросил:
- Вы сказали, что служите в пехотном полку, так?
- Именно, - невесело ответил тот.
- А почему не в гренадёрском?
Вопрос был к месту, в Королевской армии распределение было строгим, человек таких габаритов просто обязан был пополнить армейскую элиту, пять элитных гренадёрских полков, расквартированных в столице и рядом с ней.
- Изгнан с позором, - нехотя ответил сержант и сплюнул в сторону, - отказался выполнять приказ одного высокородного слизняка во время провалившегося мятежа двадцать лет назад. Звание получил обратно за храбрость в битве при Шембери. Но при этом так и остался в пехоте, никому не нужен такой сержант, который отказывается выполнять грязную работу. Осталось только сидеть до старости в захолустье и представлять власть Его Величества.
Комнату снять получилось быстро, от наплыва посетителей гостиница явно не страдала. Мельком осмотрев помещение, где в середине стояла прочная деревянная кровать, а в углу таз для умывания, он присел на стул и развязал мешок.
- Я вам ещё нужен? - напомнил о себе сержант.
- Разумеется, - охотник улыбнулся и вынул из мешка непонятный свёрток, где глухо звякнули металлические предметы. - Сейчас мы отправимся к упомянутому Симону, подробно расспросим его о сыне, найдём девушку, с которой он встречался, а поговорив с ними, будем делать первые выводы.
- Что не так с этой бандой? - сержант присел на единственный табурет и вынул из кармана трубку, - табаку не желаете?
- Потом, - отмахнулся Морт, снова набрасывая на себя плащ. - Нам пора. Что именно с бандой я вам точно сказать не могу. Пока не могу. Меня отправили для того, чтобы разобраться. Если это окажутся обычные преступники, то никаких проблем они нам не составят, я с ними разберусь быстро. Однако...
- Что? - подозрительно спросил Алоис.
- Пока ничего, - Морт перестал откровенничать и вдруг задал неожиданный вопрос, - священник в городе есть?
- Ну, да, отец Иоганн, но он уже стар и немощен, не думаю, что стоит его тревожить.
- Всё же пусть держится поближе к нам, пока не уверен, но возможно, нам понадобится его помощь.
С этими словами Морт вышел на улицу, а окончательно сбитый с толку сержант пошёл за ним следом, бормоча себе в усы разные непристойности. Первым пунктом расследования был сапожник Симон, немолодой худощавый мужик в кожаном фартуке работал у себя в мастерской, на вошедших гостей он поначалу не обратил внимания, продолжая вгонять молотком шпильки в подошву сапога, но, стоило ему поднять глаза, как рука его дрогнула, и молоток ударил по пальцу. Выругавшись, он отложил сапог и молоток, выплюнул изо рта оставшиеся шпильки, а потом сердито проговорил:
- Слушаю вас, если нужны новые сапоги, то заказ на неделю вперёд, сейчас я занят.
- Нет, Симон, - спокойно объяснил сержант, - нам не нужны сапоги, нам нужен твой сын. Где сейчас Хуго?
- Мне он самому нужен, - грустно ответил сапожник, - вот только с позавчера его не видно, куда делся, одному богу ведомо.
- Когда вы видели его в последний раз? - спросил Морт, глаза которого блуждали по мастерской сапожника, словно надеясь увидеть там ответ на вопросы.
- Позавчера, - ответил Симон, - как отужинали, так он подскочил и помчался куда-то, а с тех пор...
- Куда-то?
- Известно, куда, у него с Анной, дочкой мельника, шуры-муры, молчит, правда, да я и так знаю.
- И больше вы его не видели?
- Нет, ещё день выжду, созову соседей, да искать пойдём, мало ли, может, волки напали.
Учитывая редкие леса в этих краях, к мысли о том, что парня задрали волки, Морт отнёсся скептически.
- Где нам найти Анну?
- Так вы мельницу найдите, а рядом дом отца её, там она и живёт, дома должна быть сейчас.
Мельница, как и положено, стояла на окраине города, точнее, даже за его окраиной. А рядом стоял крепкий кирпичный дом, по которому сразу видно было, что семья мельника отнюдь не бедствует. Навстречу им вышел хозяин - крепкий мужик лет сорока, с короткой бородой и большой залысиной. То, что он был мельником, сомнению не подлежало, мука покрывала его одежду толстым слоем. Неизвестно, чем он сейчас занимался, но вид имел бодрый.
- Доброго дня, Клаус, - поприветствовал его Алоис.
- Здравствуйте, сержант, - так же радушно отозвался мельник, - с чем пожаловали? И кто это с вами?
- Человек из столицы, - объяснил сержант, Морт, собственно, прибыл не из столицы, но возражать не стал, пусть будет так, - мы тут разбойников ищем, вот и ходим по домам, спрашиваем, кто и что видел.
- Меня можете не спрашивать, я никаких разбойников не знаю.
- А ваша дочь? - вступил в разговор Морт.
- А что с моей дочерью? - мельник вдруг насупился.
- Хотелось бы задать ей пару вопросов, если вы не против, разумеется, - Морт был сама вежливость, правда, улыбка его больше напоминала волчий оскал.
Мельник поморщился, Морт ему явно не нравился, но сержанта он знал давно и уважал. Вздохнув, он махнул рукой в сторону дома.
- Она там, вместе с матерью, спрашивайте, что хотите.
Анна и её мать хлопотали по дому, увидев вошедших, обе встрепенулись и отложили посуду и тряпки. Сержанта Алоиса они тоже знали, а вот второй посетитель вызвал беспокойство и страх, но, такова уж была его судьба, он давно привык и смирился.
- Добрый день, дамы, - сержант слегка поклонился, - простите великодушно, что отрываем вас от дел, но так уж получилось, что нам нужно задать вам несколько вопросов. Точнее, не вам, а именно тебе, Анна.
- Что случилось? - девушка побледнела.
- Думаю, нам лучше продолжить разговор во дворе, - внезапно предложил Морт.
Все присутствующие недоумённо на него посмотрели, но возражать не стали. В итоге беседа состоялась за пределами двора, во время прогулки. Родители прекрасно видели Анну, но не могли слышать то, о чём она говорит с гостями.
Вопросы задавать начал Морт.
- Я прислан сюда для поимки банды, юная госпожа, мне нужно знать всё. Хуго, сын сапожника, он пропал позавчера вечером, думаю, что вы можете что-то об этом знать.
- Я уже всё сказала его отцу, - девушка поджала губы и замолчала.
- Пойми, дитя моё, - сержант пытался казаться ласковым, - с ним могла случиться беда, а мы только хотим помочь. Где вы с ним расстались?
- Мельница, - медленно проговорила она, - а за ней склад, задняя дверь со стороны леса, там мы стояли, чтобы отец нас не увидел.
- Как долго? - снова вмешался Морт.
- До заката и ещё часа два, вряд ли больше, потом я ушла. А он сказал, что тоже пойдёт, только чуть позже, чтобы его мой отец не видел, он ходил вокруг, вдоль леса.
- Что-то странное было? - охотник задавал вопросы, не глядя на девушку, его, казалось, полностью поглощают свои мысли.
Она на несколько мгновений задумалась, потом неуверенно произнесла:
- Когда мы стояли там, я была спиной к лесу, а он смотрел туда. Однажды он вздрогнул, потом сказал, что видел два огонька, видимо, чьи-то глаза. Но когда я обернулась, там уже ничего не было. А когда я уже вошла в дом, слышала вой в лесу, правда очень далеко.
- Волки? - предположил Морт.
- Последнего волка в этих местах уже лет сто, как застрелили, - объяснил Алоис, - разве что, приблудился откуда.
- Больше вы ничего не заметили?
- Нет, всё было обычно, - ответила Анна и на глаза её навернулись слёзы, - что с ним?
- Он мёртв, - сухо сказал охотник, после чего развернулся и быстро пошёл к мельнице.
Потратив несколько минут, чтобы успокоить девушку и ровным счётом ничего не добившись, сержант бросился догонять Морта. Догнать получилось у самого склада. Действительно, дальний торец обращён к лесу, там темно, и никто не ходит, идеальное место для любовных свиданий. Охотник присел на корточки, пристально глядя на землю. Глаза его бегали, стремясь разглядеть каждую травинку, ноздри раздувались, втягивая запахи, вроде, даже уши шевелились, как у зверя, но сержант всё же предпочёл думать, что последнее ему показалось.
- Что-то нашёл? - в нетерпении спросил сержант.
- Я надеялся на лучшее, - Морт скрипнул зубами и, казалось, побледнел ещё сильнее, хотя, казалось куда уже, - но теперь ясно, что парня мы больше живым не увидим.
- Это ты по следам определил?
- По следам, запаху и кое-чему ещё, - Морт повернулся к сержанту, - если бы ты хотел пойти домой, не попадаясь на глаза отцу Анны, какой путь бы выбрал?
Алоис осмотрелся и начал строить догадки:
- Дом вон там. Над дверью фонарь, хоть и светит себе под нос, но лучше на свет не выходить, значит, отсюда пошёл бы к лесу, потом налево, до конца забора, а там уже по улице и к себе домой.
- Отлично, - Морт как-то невесело улыбнулся, - а теперь иди, только медленно.
Тяжело вздохнув, сержант поплёлся в сторону леса, не доходя до крайних деревьев несколько шагов, он повернул налево, и прошёл ещё немного.
- Стой, - Морт, который шёл по пятам и, не отрывая глаз, смотрел на землю, внезапно остановился, - вот, здесь его взяли.
С этими словами он подобрал с земли какой-то мелкий предмет, вроде травинки, и поднёс его к глазам.
- Смотри внимательно, вот здесь, - он обвёл рукой круг в пару футов диаметром.
Алоис посмотрел на землю в том месте, куда указывал охотник, ничего подозрительного он там не увидел, трава, да прошлогодние листья. Впрочем, нагнувшись пониже, он всё-таки рассмотрел какие-то вмятины и комья вывороченной земли. Словно кто-то стоял в сапогах, а потом резко развернулся.
- А потом... - Морт замолчал и медленно пошёл к лесу, всё так же не отрывая взгляда от земли.
- Его не так просто взять, - напомнил сержант, - я знал Хуго, парень он был крепкий, да и подраться любил.
Морт невесело улыбнулся, он, как никто другой, знал, что сила, по большому счёту, мало чего стоит, а умение драться и вовсе ничто, по сравнению с умением убивать, каковому сын сапожника никак обучиться не мог. Они вошли в лес. Снова ничего подозрительного. Обычная редкая роща из лиственных пород, осина и бук, чуть дальше - ясень. Морт снова присел, осмотрел землю, поднял сломанную ветку, поворошил листья пальцами, потом уверенно показал вперёд. Шли медленно, после каждых пяти-шести шагов приходилось уточнять направление. В одном месте, посреди высохшей лужи остался след, заставивший сержанта грязно выругаться. Это был отпечаток лапы, причём, отнюдь не собачьей. Собак в городке набиралась всего дюжина, да и были они мелкими, способными только разбудить хозяина лаем. След же размерами превосходил человеческую руку. Морт специально приложил пятерню сверху, чтобы показать сержанту масштаб проблемы.
Прошли они довольно далеко, дальше началась чаща, настолько густая, что идущий первым охотник достал свой тесак и начал ловко срубать ветки, мешавшие ему пройти. Следы под ногами он более не искал, теперь, казалось, что путь для него ясен. Так оно и было, скоро, продравшись сквозь заросли, они вышли на поляну, где на деревянном алтаре, залитом кровью, валялись смердящие остатки того, что ещё совсем недавно было сыном сапожника.
Сержант побледнел и перекрестился. А Морт, который не отличался ни трусостью, ни набожностью, ни брезгливостью, подошёл поближе и стал внимательно рассматривать место преступления. Алтарь был сколочен из тёсаных брёвен, которые неизвестно, как протащили по зарослям. Над алтарём стояла деревянная же статуя, искусно сделанный идол, изображавший одного из древних языческих богов, образ которого впоследствии христиане отождествили с сатаной.
- Позовите сюда священника, - спокойно сказал он.
Глава вторая
Всё, что осталось от несчастного Хуго, сына сапожника Симона, поместилось в небольшой ящик. Кости ещё раз осмотрел Морт со специально приглашённым доктором, это был спокойный худощавый мужчина лет тридцати, который представился, как Генрих Штольц, они о чём-то посовещались вполголоса, после чего закрыли ящик и сказали безутешному отцу, что можно готовить похороны.
Старый священник, отец Иоганн, седой и сгорбленный, в помятой сутане, которая никак не хотела расправляться на его тощей фигуре, обратился одновременно к Морту, доктору, и сержанту Алоису:
- Господа, я понимаю, что я всего лишь священник, и это не моё дело, но, может быть, у вас есть какие-нибудь предположения о том, что за исчадие ада могло такое сотворить с бедным Хуго?
- Святой отец, - хмуро сказал Алоис, прикладываясь к кружке с пивом. Они сейчас сидели в приёмной постоялого двора, и пили пиво в полном молчании. - Лично я видел, как сами люди творят такое, от чего даже исчадия ада придут в ужас.
- Святой отец может быть прав, - задумчиво сказал Морт, - что-то не так в этой истории. Доктор, что вы скажете?
- Тот, кто вынимал органы и выпускал кровь, был, если и не хирургом, то, по крайней мере, хорошо знал анатомию. Что касается самого тела, то разобрать что-либо невозможно, там почти не осталось плоти.
- А сами кости что сказали?
- На них следы зубов, впрочем, зубы это не человеческие, я бы сказал, что собака. Крупная собака. Челюсть в полфута шириной. Или волк.
- Или волк, - задумчиво повторил Морт. Видно было, что мысли его были где-то далеко отсюда.
- Господа, - отец Иоганн хлопнул себя тонкой сухой ладонью по тонзуре, - простите старика, я совсем забыл. Мне пришло послание, срочное, голубиной почтой, которую используют крайне редко.
Все присутствующие синхронно подняли головы.
- Так вот, - продолжал священник, - его прислали из отделения Святой Инквизиции, там было сказано, что скоро сюда прибудет их посланник, а до того я должен всеми силами помогать расследованию господина Морта. Не знаю только, чем я могу помочь, кроме заупокойной мессы.
- Это уже немало, святой отец, - успокоил его Морт, - занимайтесь своим делом, а я вас обязательно позову, как только нам понадобится помощь.
- Я не знал, что Святая Инквизиция ещё работает, - сообщил всем Штольц, когда священник ушёл, - неужели в современном мире ещё популярны процессы ведьм и колдунов? А последние ереси, насколько я знаю, были выведены ещё лет пятьдесят назад, кроме тех нескольких сект, с которыми проще было примириться.
- Святой Престол никак не ограничивал деятельность этого органа, - спокойно объяснил Морт, - просто они стали более разборчивыми, теперь их цель - случаи, подобные этому.
- Вы всерьёз считаете, что здесь имело место колдовство? - доктор усмехнулся, - позвольте, я считал вас образованным человеком.
- Увы. - Морт равнодушно развёл руками, - нет никакой разницы, что именно считаю я. Можно верить в существование колдовства, можно не верить. Но что следует делать с теми, кто не только верит, но и активно действует? Кто совершает сатанинские обряды, приносит жертвы и молится дьяволу? Прикажете оставить их безнаказанными?
- Это преступления, - не стал спорить Штольц, - но при чём здесь колдовство? Просто эти злодеяния, как и любые другие должны быть наказаны светским судом.
- Так и будет, но вы ведь сами видели алтарь в лесу, - напомнил Морт, - когда мы поймаем банду, а я уверен, что мы её поймаем, они будут переданы Инквизиции для допроса и следствия. Потом, когда всё будет выяснено, их передадут светскому суду для наказания. Не забывайте, что именно Святая Инквизиция за века накопила большой опыт исследования улик, сбора показаний, свидетельств, очных ставок и перекрёстных допросов, они справятся лучше других.
- Просто пытками вырвут признание в чём угодно, - фыркнул Штольц, - в чём смысл такого допроса?
- У вас странные сведения, доктор, я лично присутствовал более, чем на ста допросах. Пытки при этом применялись в семи случаях, ещё троим хватило угрозы применения пыток. Пытка - скорее исключение из правил, она нужна только для получения срочной информации, которую при этом легко проверить. Разум человеческий устроен так, что воздействовать на него можно исключительно словами. Тем более, если это разум человека неграмотного и слабохарактерного.
- Так когда прибудет посланник? - сержант Алоис решил сменить тему разговора.
- Думаю, завтра утром, - Морт задумался, прикидывая время, необходимое посланнику, чтобы добраться в эту глушь, - но тебе и твоим людям не стоит расслабляться, держитесь поближе ко мне. И пусть уже возьмут мушкеты, алебарды хороши для парадов.
Ранним утром, как только солнце показалось из-за горизонта, в городок прибыла подмога на лошадях. Взвод королевских драгун во главе с капитаном, которые спешились и стали занимать место у коновязи. С ними прибыла карета, запряжённая четвёркой лошадей. Оттуда с большим опозданием вылез человек в сутане священника. Он был прямой противоположностью отца Иоганна, это был достаточно молодой человек, высокий, крепкий, подтянутый. Волосы на голове были коротко подстрижены, тонзура, как ни странно отсутствовала, а на лице оставалась небольшая бородка и усы. Живые серые глаза цепко обшаривали окрестности в поисках интересного.
Интересное он нашёл во дворе гостиницы, где мальчик слуга помогал Морту умыться. Тот был полуголым и босиком, в одних только исподних штанах. Посмотреть было на что, худая мускулистая фигура удивления бы не вызвала, бросалась в глаза другая примета, всё его тело было покрыто татуировкой. Письмена на мёртвых языках и страшные картины ада, жертвоприношений и убийств. Эти узоры покрывали его от края шеи до запястий и пояса, возможно, под штанами тоже были рисунки.
Увидев вошедшего инквизитора, Морт быстро вытерся полотенцем и радостно его поприветствовал:
- Брат Доминик, рад вас видеть, я уже боялся, что пришлют старого брюзгу Алана. Вы не против, если я закончу свой утренний туалет?
- Мне глубоко плевать, Морт, - строго сказал брат Доминик, - можете делать, что хотите, говорить вам это не мешает. Расскажите, что удалось выяснить?
- Это не просто банда, подозреваю, что эти люди - наши клиенты.
- Подозреваете?
- Да, подозреваю, - Морт вытерся махровым полотенцем, но одеваться пока не спешил, - зачем столько солдат, можно ведь спугнуть банду, а потом они объявятся в другой области и продолжат начатое?
- А вы знаете, сколько человек в банде? - с недоверием спросил Доминик.
- Не имею ни малейшего представления, - Морт установил на небольшом столике таз с мыльной пеной, поставил небольшое зеркало и разложил бритву, - но вы сами понимаете, что это и неважно, меня самого интересует только один человек, или два, я пока не понял. Остальные только дадут работу судье и палачу.
Размазав пену по голове, он взял бритву и начал с громким скрежетом скоблить щетину, ловко превращая свою голову в подобие гладкого яйца, через пару минут, когда брить было больше нечего, он вылил на голову ковш воды и провёл ладонью по лысине проверяя качество бритья, не удовлетворившись результатом, он спокойно протянул бритву отцу Доминику и с какой-то издевательской улыбкой попросил:
- Если вам не трудно, святой брат, вот здесь на затылке, слева.
Доминик поморщился, но отказывать не стал, лезвие ещё несколько раз прошлось по коже, удаляя остатки щетины. Потом настал черёд бороды, Доминик терпеливо присел на большой дубовый чурбак, что использовался хозяином для того, чтобы рубить дрова.
- Так вот, - продолжил Морт, проводя лезвием по щеке, - вы тоже не рассказали мне, что это за банда и чем она интересна, просто отправили сюда и велели заняться расследованием.
- Мы сами точно не знали, - Доминик развёл руками, - деньги были похищены так ловко, что даже охрана не успела среагировать, они только стреляли вдогонку, но не попали.
- Отвели глаза?
- Возможно, а возможно и другое. Людей, ответственных за отправку денег, потом нашли мёртвыми. На теле не было ран, но их внутренние органы превратились в золу, как такое возможно?
- Вам лучше знать, святой брат, вы ведь грамотный, - Морт промокнул лицо тем же полотенцем, ещё раз посмотрел в зеркало и, удовлетворившись результатом, убрал туалетные принадлежности.
У отца Доминика было своё мнение на этот счёт, но он предпочёл промолчать.
- Нужен подробный отчёт о найденных уликах, - напомнил он.
- Если вы про тело несчастного парня, то его завтра похоронят, отец Иоганн готовит церемонию, что касается алтаря, то я запретил его трогать, он так и стоит в лесу, можете сходить и посмотреть.
- Надписи?
- Есть несколько древних рун, но их, похоже, нанесли для порядка, никакой смысловой нагрузки они не несут.
Морт, наконец, оделся, хотя плащ держал в руке, а шляпа и вовсе осталась в номере.
- Давайте обсудим всё подробно, - предложил он.
Следственная группа, в лице Морта, брата Доминика, капитана драгун Эрнеста Рау, доктора Штольца и сержанта Алоиса, собралась в церкви, время молитвы закончилось, прихожане разошлись, поэтому можно было спокойно обсудить все детали. Где-то поблизости суетился отец Иоганн, готовясь к похоронам и отпеванию. На небольшом столике отец Доминик разложил подробную карту.
- Вот этот участок дороги, оба раза было одно и то же, поломка у дилижанса, слетает колесо, встают на ремонт, потом некто уводит деньги из кареты. Сопровождающий теряет сознание, подозреваю, яд или гипноз, кроме того, охрана никого не видела, только потом, на окраине леса разглядели каких-то людей, которые тут же скрылись.
- А сундук нельзя было приковать цепью? - спросил капитан.
- Второй раз так и поступили, - объяснил Доминик, - но цепь была перекушена.
Капитан некоторое время смотрел на карту, потом начал осторожно делать выводы:
- Скорее всего, банда действует с опорой на этот город, возможно, здесь у них есть свой человек. Просто сидеть в лесу они не могут, нужна еда и вода. Кстати, как тут с источниками?
- Есть довольно большой ручей, вот тут, - Алоис провёл пальцем по карте, - но он течёт издалека и сильно изгибается, брать воду можно везде.
- У кого какие предложения? - спросил Доминик.
- Мои люди прочешут лес, - сказал капитан, - отсюда и досюда. Какие-то следы мы обязательно найдём.
Он показал на карте сначала места ограблений, а потом границу городка, получалось довольно большое расстояние.
- Это не лишено смысла, - согласился Доминик, - пусть вы не найдёте их самих, но какие-то следы их пребывания должны остаться. Если, конечно, банда не из местных, что маловероятно. Что у вас, Морт?
- Хочу проверить одну зацепку, - задумчиво сказал охотник, - думаю, сержанта Алоиса и его людей мне для этого хватит. Если он не против, конечно.
- Разумеется, не против, - возмутился сержант, выпятив грудь, - я, конечно, напрямую Инквизиции не подчиняюсь, но когда во вверенном мне городе какие-то засранцы режут людей на части, готов сделать всё, чтобы поймать их и познакомить с палачом.
- Вот и отлично, а я пока опрошу свидетелей, увидимся через четыре часа.
Разговор был окончен, участники совещания разошлись. Капитан поднял свой отряд, и они поскакали на прочёсывание леса. Доминик начал обходить дома, а Морт с Алоисом, остановились посреди улицы.
- Так что у тебя за зацепка? - спросил сержант.
- Сосны, где найти сосны? Спросил охотник.
- Не понял?
- Сержант, ты всё прекрасно понял, есть у вас такое место, где растёт хотя бы одна сосна? На месте похищения Хуго я нашёл сосновую хвою, а сосен поблизости нет. Где они есть?
Алоис задумался, перебирая в голове породы дерева, которые где-то тут произрастали. Наконец, его осенило.
- На горе, там точно растут сосны, ну, или не сосны, но уж точно что-то хвойное.
- Здесь есть горы?
- Ну, не горы, конечно, так, каменистый холм, там земля бесплодная, но сосны растут.
- Поднимай своих людей, идём туда.
Поднимать людей долго не пришлось. Полтора десятка мушкетёров вышли из казармы через две минуты, все были вооружены мушкетами, а кирасы свои оставили. Правильно, их уже никто и не носит, пережиток прошлого, тяжёлые и не спасают от пуль. А вот мушкеты Морту понравились, новые, довольно лёгкие, начищены до блеска, замки в порядке и кремни на месте. Видимо, Алоис не забывал гонять подчинённых, а королевский арсенал исправно обновлял вооружение. Сам Алоис быстро заряжал пистолет, потом второй, при этом, не забывая давать указания солдату, оставшемуся на хозяйстве. Потом ещё повесил на пояс пехотный тесак, а затем объявил о готовности.
Выдвинулись они в пешем порядке, лошадей можно было достать на почтовой станции, но решили обойтись, тем более, что все они были плохими наездниками.
Гора, про которую говорил Алоис, оказалась в пяти-шести милях от границы города, дошагали часа за полтора, сержант быстро выдохся, снова расстегнул мундир и тяжело дышал. Сосны здесь действительно росли, пусть и нечасто.
Солдаты послушно выполнили приказ, живая цепь двинулась вперёд, удерживая мушкеты на весу и готовые стрелять на любой шорох. Сам он вынул один из пистолетов и шагал в той же цепи, обшаривая взглядом пологий склон. Рядом с ним, неслышно перепрыгивая с камня на камень, двигался Морт.
Вряд ли они здесь кого-то найдут, любые разбойники, услышав стук кованых сапог по камням, сбегут отсюда за пару миль. Впрочем, необязательно искать их самих, даже если найдут только их логово, - это уже будет успех.
Подняться успели примерно до середины склона. Морт внезапно остановился и стал втягивать ноздрями воздух. А через пару секунд из-под ног одного из солдат вывернулся крупный бородатый мужик в рваном кожаном плаще. Он кинулся убегать, но, сообразив, что быстрее пули бежать не сможет, развернулся, выхватил нож и бросился в атаку.
- Не стрелять! - крикнул было Морт, стоявший слишком далеко от места событий, но было поздно, половина солдат успела спустить курки, свинцовый рой просто смёл разбойника со склона, частично разорвав его на части.
Выругавшись вполголоса, он подбежал к убитому, а сержант спокойно велел солдатам перезарядиться и продолжать поиск. Осмотр трупа ничего не дал, мужик был беглым каторжником, в пользу этого говорило старое клеймо и не до конца зажившие шрамы на запястьях, оставленные кандалами. В карманах его не нашли ничего, только свой нож он всё ещё сжимал в руке. На шее нашёлся странный амулет, который Морт прихватил с собой, бережно завернув в носовой платок.
Дальнейшие поиски вывели их на место, которое можно было условно назвать логовом. Глубокая нора в камне, куда можно было войти, только согнувшись. Внутри был очаг, котелок с похлёбкой и лежанка на одного. Логово бандитов? Неизвестно.
Разумеется, ничего полезного они здесь не нашли, а потому собрались уходить, прихватив труп разбойника. Вот только Морт не унимался. Со стены он снял несколько клочков шерсти, которые потом старательно обнюхал. Некоторое время поразмышляв, он подошёл к убитому и, ухватив его за воротник, поднял и тоже обнюхал. Алоис, наблюдая за ним, непроизвольно отметил про себя, что тщедушный с виду охотник на самом деле силён, как портовый грузчик. Некоторое время постояв на месте, и ещё раз поглядев на амулет убитого, Морт велел собираться.
Их процессия двинулась обратно, унося с собой труп на сколоченных наскоро носилках. По дороге на них никто не напал, до города добрались благополучно. Вот только, когда увидели возвращавшихся драгун, им стало не по себе. Три лошади ехали пустыми, ещё на двух седоки едва держались, будучи тяжело ранены.
Капитан был зол, как демон, на вопросы Доминика он пообещал ответить позже, а пока направился прямиком в кабак, туда же направились Морт с сержантом, отдав солдатам труп убитого разбойника, который следовало потом передать доктору.
- Водки, - прорычал капитан, подходя к стойке.
Посмотрев ему в глаза, кабатчик с трудом подавил желание убежать, дрожавшей рукой он налил в стакан крепкого напитка, протянул его капитану, а сам постарался скрыться за стойкой.
Капитан залпом выпил водку, потом смял стакан в руке и тяжело сел за стол. Некоторое время он молчал и тяжело дышал. Это был довольно крупный мужчина лет сорока, гладко выбритый, с широким лицом и большими серыми глазами, которые сейчас были налиты кровью, словно у бешеного быка.
- Теперь вы можете доложить о случившемся, - спокойным голосом проговорил Доминик, присаживаясь рядом. - Раненых солдат я сдал доктору Штольцу, он говорит, что их жизням ничто не угрожает.
- Спасибо вам, святой брат, - сдавленным голосом проговорил капитан, - но, если вы спросите меня, кто или что их ранило, я не смогу вам точно ответить. Те, которые выжили, говорят об...
- ...огромном волке, - закончил за него Морт, - которого, к тому же, не брали пули.
- Да! Дьявол меня раздери!!! - рявкнул капитан, хлопнув ладонью по стойке. - Всё так и было, когда мы заехали в чащу, всадника, ехавшего первым, он просто снёс, в прыжке умудрившись перегрызть горло, потом ещё двоих, а когда мы зажали его в угол, прорвал нашу цепь, изодрав когтями двоих, и скрылся. Хотя я отчётливо видел попадания, в грудь, в живот и в заднюю лапу. Сам я его полностью не разглядел, а вот солдаты, которые были ближе, говорят, что таких крупных волков просто не бывает. Эй, ты, налей ещё!
- Сейчас не время напиваться, - спокойно напомнил Доминик.
- Не напьюсь, - проворчал капитан уже спокойнее.
Кабатчик, стараясь быть как можно незаметнее, подошёл к столу, поставил штоф с водкой и несколько стаканов, на этот раз стеклянных. Решив, что этого достаточно, он незаметно просочился в сторону кухни.
- Петер, ты думаешь о том же, о чём и я? - спросил Доминик, пока капитан разливал водку.
- Именно, а значит, мы не зря сюда прибыли. Солдат жалко, но теперь мы станем умнее.
- А кого убили вы?
- Сложно сказать, человек находился в логове монстра, возможно, ухаживал за ним.
- Оборотень плохо себя контролирует, когда находится в зверином обличье, - напомнил Доминик, - почему он его не сожрал?
- Оборотень? - хором воскликнули Алоис и Рау.
- На шее убитого висело вот это, - Морт выложил на стол амулет.
Брат Доминик аккуратно взял его за шнурок и поднёс к глазам. Амулет имел вид деревянной пластинки треугольной формы, в центре которого был вставлен зелёный кристалл. На дереве был нарисован глаз, зрачком которого этот кристалл и являлся.
- В любом случае, это не оберег от оборотня, у амулета другие функции, - Доминик завернул амулет в плотную ткань и спрятал в карман.
- Что будем делать дальше? - спросил капитан.
- Надо узнать, что их здесь держит, - задумчиво проговорил Доминик, - они взяли большой куш, но не уходят.
- Деньги больше не возят этим маршрутом? - уточнил капитан.
- Разумеется, в департаменте финансов дураков не держат, перевозят другими маршрутами, а вдобавок, поменяли всех чиновников, отвечающих за отправку денег.
- В городе есть, кого ограбить? - Морт повернулся к Алоису.
- Есть зажиточные мастера, кабатчик, торговцы, но, думаю, что добыча не идёт ни в какое сравнение с уже украденным, да и не держат они дома мешок с серебром.
Некоторое время все четверо молча размышляли, потом сержант, бывший условно местным, вспомнил:
- Усадьба барона Минца, десять миль к югу от города, если здесь и есть богатства, то они там, барон очень богат.
- Сейчас мы наведаемся в усадьбу барона, а потом...
- Ночью у меня будет дело, - перебил его Морт, - я должен встретиться с оборотнем.
- Уверен, что сможешь его найти? - с сомнением спросил Доминик, в том, что Морт сможет оборотня одолеть, он не сомневался.
- Сегодня как раз начало полнолуния, он обязательно проведёт эту ночь в зверином обличии, а значит, и соображать будет, как зверь. Никаких хитростей от него ждать не стоит. Он обязательно заглянет в свою нору.
- Кстати, а тебя не смутило, что он смог обернуться днём?
- Нисколько, тот, кто сделал его таким, может усиливать его способность к перевоплощению, в том числе и днём.
Глава третья
Все четверо, наскоро собравшись, оседлали лошадей и направились к усадьбе барона. Туда вела узкая лесная дорога, заросшая настолько, что ветви царапали бока лошадям и норовили сорвать шляпы с седоков. Дорога много времени не заняла, лошадей гнали нещадно, благо, под боком есть почтовая станция, где всегда есть свежие скакуны.
Остановились у высокой каменной ограды с высокими башенками. Семьдесят лет назад король приструнил всех аристократов и запретил им строить замки. Усадьба барона от замка мало отличалась, впрочем, в этой глухомани его контролировать некому. Ограда была старой, сложенной из покрытых мхом серых гранитных блоков, а сразу за ней начиналась лесная чаща. По словам Алоиса, барон был нелюдим и редко выбирался из своего дома, где жил с немногочисленными слугами. Впрочем, при этом он, будучи уже далеко не молодым, умудрился жениться и привезти в дом юную дочь какого-то разорившегося дворянина.
Пройдя немного вдоль ограды, до верха которой даже сержант не смог бы дотянуться, сидя на лошади, они упёрлись в ворота. Мощные створки из дубового бруса были дополнительно усилены стальными полосами, которые уже сильно поела ржавчина. К счастью, лезть через ограду не пришлось, на воротах висел бронзовый колокольчик, позеленевший от времени.
Доминик, не слезая с лошади, дёрнул за верёвочку, вместо мелодичного звона раздался глухой стук, который вряд ли кто услышит. Святой брат дёрнул сильнее, но сгнивший шнурок остался у него в руке. Капитан Рау, среди множества добродетелей которого терпение отнюдь не числилось, вынул карабин из седельного чехла и принялся бить прикладом в ворота.
После дюжины ударов с той сторону послышалась какая-то возня, на воротах открылось небольшое оконце, откуда выглянула старческая физиономия.
- Чего долбить? Я всё прекрасно слышу, колокольчик есть, в него и звоните. И вообще нечего сюда приезжать, Его Милость сегодня не принимает.
- Если ты не заметил, то я тебе объясню, - капитан начал понемногу закипать, что, учитывая оружие в его руках, могло плохо закончиться, - перед тобой капитан драгунского полка Его Величества и полномочный посланник Святой Инквизиции, не впустив нас, ты навлечёшь такие кары на голову хозяина, что сам он тебя вздёрнет на дереве.
С той стороны стукнул засов, потом второй, потом раздался лязг цепи. Наконец, одна створка стала медленно открываться наружу. Все четверо смогли проехать внутрь верхом, а уже там спешились. Старый привратник взял за поводья коней и увёл их к коновязи. Попутно рассмотрели самого привратника, это был старик лет шестидесяти, тощий и сгорбленный, ростом он не уступал сержанту, но, из-за сутулой спины, казался на голову ниже. Кроме того, он был явно нездоров, что неудивительно для его возраста, всё время мелко дрожал и кутался в плотный плед.
- Сейчас доложу, - сказал он, не оборачиваясь, и пошёл в дом.
Стараясь держаться позади него, сыщики медленно стали подниматься по лестнице в дом. Неизвестно, что именно сказал старику барон, но тот выскочил им навстречу перепуганный и, сделав над собой усилие, важно проговорил:
- Проходите в гостиную, господа, Его Милость ждёт вас.
В гостиной барона царил полумрак, шторы были задёрнуты, а на свечах барон экономил, несмотря ни на какое богатство. Рассевшись на стульях, они стали ждать. Барон вошёл через десять минут. Это был мужчина лет пятидесяти, довольно толстый и неуклюжий, на голове волосы стояли дыбом, а в стороны клочьями торчали седые бакенбарды. Лицо его, красное и опухшее от любви к вину, выражало крайнюю степень презрения к гостям. Для приёма гостей он соизволил надеть парадный камзол с золотым шитьём, но вот сорочка под ним свежестью не отличалась.
Тяжело протопав через всю гостиную, он уселся во главе большого стола, перевёл дух и только потом, наконец, соизволил поприветствовать гостей:
- Добрый день, господа, я рад вас приветствовать в своём доме, но позвольте поинтересоваться, что вас сюда привело?
- Вам известно о банде грабителей? - спросил Доминик.
- Прислуга принесла из города новости, какие-то бродяги шалят на дороге, но как это касается меня?
- Мы считаем, что следующей жертвой станете вы, - сообщил ему капитан. - Можете стать.
- Бросьте, - лицо барона сморщилось, словно он разжевал лимон, - только конченый дурак полезет ко мне, а если и полезет, то я и вас не стану звать, слуги вздёрнут их на ближайшем дереве.
- Вы слишком самоуверенны, барон, - строго сказал Доминик.
- Что? - барон подался вперёд и выдохнул облако винного перегара, - вы сомневаетесь во мне и моих людях?
- Это не бродяги, - напомнил ему Морт, - взвод королевских драгун не справился и ними, и ваши слуги вам не помогут.
- Щенок, - и без того красное лицо барона стало пунцовым, ненавидящие глаза уставились на охотника, - как ты смеешь?.. Ещё слово и познакомишься с моей шпагой.
- С удовольствием, - Морт осклабился, демонстрируя два ряда крепких зубов, а глаза его как-то странно заблестели, - могу прямо сейчас.