Сидел как-то Никита в шезлонге в саду с книжкой "Колобок" с картинками. А сзади на ветке раскидистой яблоньки расположилась его знакомая Ласточка-береговушка. Любопытная птичка заглядывала через его плечо в книжку. И она не только рассматривала рисунки. Нет! Никита учил её читать. И надо сказать, что довольно успешно. Ласточка уже читала сказку. Правда по складам и только про себя. Вслух у неё пока ещё не получалось - как ни бился учитель, щебетала птичка по-своему и только.
Вдруг слышат учитель и ученица, как другие ласточки на берегу реки загалдели, запищали - громко-громко. Сорвалась тогда с ветки Никитина воспитанница, цвикнула что-то наставнику на своём птичьем наречии и быстро-быстро упорхнула, умчалась к реке. Никита даже ничего не успел сообразить. Понял только, что чем-то пичужка очень напугана. Ласточкин-то язык воспитатель ещё только начал осваивать, пока он больше был озабочен обучением Береговушки чтению вслух, хотя бы и по складам.
Отложил тогда Никита "Колобка" в сторону, взмахнул посильнее руками, поднялся в воздух и полетел вслед за пташкой.
Видит - на крутом, изрытом ласточкиными норами обрыве реки, на самом верху, плюшевый Тигрёнок яму копает. Да так усиленно, так увлечённо роет, как будто уж очень спешит поскорее добраться до ласточкиных гнёзд и полакомиться птенчиками, как будто бы уж очень проголодался. А над ним стайка береговушек вьётся и галдит, верещит и кружится. И пуще всех Никитина знакомая суетится и звонче всех пищит. Похоже, что именно к её норе и подбирается плюшевый хищник, и об этом-то и сообщили ей, когда она упражнялась в чтении "Колобка", её подружки-береговушки.
Бедные птички ничего не могли поделать с настырным зверьком, и яма углублялась прямо на глазах. Тигрёнок рыл передними лапами быстро-быстро, как собачонка, откапывающая упрятанную ей же самой под землю лакомую косточку. Птички и умоляли его "Прекратите копать!" и пугали, налетая сверху, и даже пытались клевать. Но всё тщетно! Тигрёнок будто не замечал суматошной птичьей стаи, а ласточкины клювики, судя по всему, были короче его плюшевой шёрстки и не причиняли ему никакого вреда.
- Неужели вы не слышите, о чём вас просят береговушки? - приземлившись около ямы, обратился к Тигрёнку Никита.
- Слышу, не глухой, - сердито буркнул полосатый зверёк, не прекращая копать.
- Тогда не ройте, пожалуйста, яму, - попросил Никита, - птички очень волнуются.
- А пусть они не щиплются! - возмущённо откликнулся Тигрёнок. Видимо шерсть всё-таки не совсем защищала его от ласточкиных клевков. - Я им яму копаю, потому что они меня клюют!
- Вот и неправда! Неправда! - наперебой запищали береговушки. - Он всё выворачивает шиворот-навыворот! Он копает не потому, что мы его щиплем! Наоборот - мы его щиплем потому, что он копает! Он первый начал рыть, а мы вторые начали клевать! Он первый начал!
- Ну, коль так, - велел Никита Тигрёнку, - вам и прекращать.
- И не собираюсь! - отрезал Тигрёнок. - Я первый начал копать, теперь они пусть первыми кончают клевать. Я тоже хочу побыть вторым! Пусть всё будет по очереди. По справедливости.
- Нет, не по справедливости! Не по справедливости! - защебетала Никитина знакомая. - Какая же это справедливость, если вы собираетесь съесть моих птенцов?!
- Насчёт птенцов, можете не беспокоиться, - приподняв голову из ямы, неожиданно заявил плюшевый хищник. - Я собираюсь лакомиться гнездом.
Надо сказать, что пока вёлся весь этот спор, Тигрёнок не прекращал копать, а береговушки, не переставая, кружились над ним, и одна за другой нападали и тюкали его в полосатую спину.
- Это что-то новенькое - лакомиться гнездом! - возмутилась Никитина Ласточка и в очередной раз клюнула между лопаток Тигрёнка. - Такого мы ещё не слыхивали! Такого мы ещё не видывали! Про такое я даже в сказке "Колобок" не читала! Съесть моё гнездо! А где ж тогда мы с птенчиками будем прятаться от дождя?
- И в самом деле, какая же это справедливость - лишать выводок крыши над головой, - согласился со своей Береговушкой Никита, взял полосатого хищника за шиворот и вытащил из ямы. - Ласточкины гнёзда - это жилища, домики, - объяснил он. - Кто ж ест домики? Они вовсе не для того.
- Это у вас не для того. А у нас в Азии, откуда родом мои предки, как раз для того, - начал бубнить висящий за шиворот плюшевый Тигрёнок. Хотя он и был маленьким тигром, но выглядел теперь точь-в-точь, как висящий за шкирку котёнок - передние лапки вытянуты вдоль тельца, задние болтались беспомощно. И время от времени он задирал, то одну, то другую, пытаясь царапнуть держащую его руку, но не доставал. Шерстяная шкурка на его мордочке натянулась, ротик стал большим, а глазки наоборот - маленькими и узкими. И голос изменился - сделался приглушённым и хрипловатым. - У нас есть такое лакомство, - продолжал бурчать Тигрёнок, - ласточкины гнёзда. Их добывают на скалах и в пещерах, на берегах морей. Вот я и решил перекусить домиком на берегу речки. Что ж, я не понимаю, что птенчиков есть нельзя? Что ж я хищник, что ли? А они налетели, и стали меня клевать, - хрипя и подёргивая задней лапкой, пожаловался Никите Тигрёнок.
- Ну и поезжайте в свою Азию! И там и лопайте ваши гнёзда! - хором загалдели береговушки. - Может тамошним птичкам это и нравится! А мы вам не позволяем!
- Вы слышали звон, да не знаете, где он, - согласился со стайкой Никита. - У вас гнёздышки делают из икринок, крошечных прозрачных рыбок и водорослей, и склеивают слюной. А здесь гнёзда - это сухие травинки, соломки и веточки. Их даже не прожуёшь! Неужели вы так голодны, что собираетесь лакомиться этим хворостом? И почему вы на берегу один? Где ваш хозяин?
- Нет у меня хозяина. Я вышел вчера вечером из магазина погулять при луне. А ночь оказалась безлунной и я потерялся. Сейчас в отделе игрушек, наверное, завтрак, - вздохнул Тигрёнок.
- Дорогие ласточки, - обратился к береговушкам Никита. - Тигрёнок обещает, что больше не будет копать яму и есть ваши гнёзда. Обещаешь?
- Обещаю, - прохрипел висящий за шкирку полосатый хищник.
- А вы пообещайте, что не будете его клевать и щипать!
Никита с Тигрёнком забросали яму вырытой землёй и разровняли, чтобы стало, как было.
- Приглашаю в гости, - предложил мальчик плюшевому зверьку. - Сейчас летим ко мне, и моя мама угостит вас завтраком.
- Ни за что! Ни за какие коврижки! - перепугался Тигрёнок. - Несите завтрак сюда! Я уже летал один раз - с полки на пол. И очень больно стукнулся. Больше не хочу! И потом - как я поднимусь в воздух? Мне нечем махать - все четыре ноги у меня заняты, я на них хожу, - поднял лапку Тигрёнок.
Никита, не слушая Тигрёнка, взял его подмышку и попытался взлететь, размахивая одной рукой. Но у него ничего не вышло.
- Даже птицы не умеют парить с одним крылом, - заметила наблюдавшая за потугами своего воспитателя Береговушка. - Его надо взять клювом за загривок.
- Какой загривок? У тигров нет загривков! Потому что нет гривы! Мы ж не лошади! - шумел Тигрёнок. Чувствовалось, что ему очень не хотелось снова висеть за шкирку.
Никита не стал возражать Ласточке и объяснять, что у него нет клюва. Он почти послушался её совета - ухватил Тигрёнка за шиворот зубами, как волчица, переносящая с места на место волчонка, взмахнул руками и взлетел.
- Ой-ёй-ёй! Боюсь, боюсь! Больно, больно! Кто-то обещал, что не будет щипаться! - сипло запищал Тигрёнок. - И что ж теперь - решил кусаться?
"Придётся немножко потерпеть", - хотел попросить Никита, разжал зубы и выронил ношу.
- Ой, как здорово! Я лечу! - обрадовался Тигрёнок, размахивая всеми четырьмя лапками и хвостом. - Это даже интереснее, чем копать ямы! Я парю, как бумажный тигр!
Оттого, что Тигрёнок крутил хвостом, как вертолёт винтом, он не двигался вперёд, а лишь поворачивался на месте. И его стало относить к реке.
- Уж не знаю, как парят бумажные тигры, но вы совершенно неуправляемы, будто воздушный шарик, - упрекнул Никита полосатый вертолёт. - А нам надо бы править к дому.
- Бумажный тигр парит как шарик! И это ему очень нравится! - ликовал Тигрёнок.
Никита попробовал ухватить улетающий к реке шарик одной рукой, но чуть не повалился вниз. И он уже прикидывал, как бы снова сцапать его зубами, но тут ему на помощь пришла Ласточка. Недолго думая, она поймала клювиком крутящийся хвост и потащила Тигрёнка как на буксире к дому. Тот летел задом наперёд, размахивая лапками и счастливо сообщая всем кругом, что он и шарик и бумажный тигр.
Дома Никитина мама покормила полосатого гостя и уложила его на диван. После волнений и сытной еды Тигрёнок тут же засопел. А Никита с мамой отправились в отдел игрушек, чтобы рассказать продавцам всю эту историю со сбежавшим в безлунную ночь с полки Тигрёнком. Домой они вернулись с магазинным чеком, и среди Никитиных игрушек появилась ещё одна, новая - полосатый плюшевый Тигрёнок.