Татьяна Буглак

МАСКИ ТРЁХ ЭПОХ

Глава 2

<<Глава 1 ||Приложение || Глава 3>>

-- Что же именно вы от нас хотите? - раздражённо спросил Лант маячившего в зеркале Шаналорна. - Мы и так пытаемся решить вашу головоломку: найти цель существования в неизменности бытия. Вам нужно было звать богословов, а не технаря с гуманитарием.

-- Простите. - Шаналорн сидел в кресле, перебирая лежавшие на столе книги и бумаги - тоже визуализации, имитировавшие какие-то хранилища информации, которые он в этот момент перетряхивал. - Я не знаю. Мы предоставляем вам всё, что вы хотите, ищем информацию вашего мира, но мы не умеем фантазировать, мечтать, как мечтаете вы, люди.

-- В том и дело! - Я склонилась над толстым томиком карманного формата, страницы которого при необходимости отображали любой интересующий меня в данный момент текст или рисунок, и сохранял в памяти любую мою заметку - более удобный и практичный вариант, чем привычные планшеты. Сейчас я как раз искала сведения о популярных на Земле компьютерных играх - всё это скачал из инета Город. - Люди должны мечтать, стремиться к несбыточному, а здесь они хотят только материального и получают это сразу. Ну а всё остальное 'невозможно, потому что это невозможно'. Я на днях спросила Железную Орхидею, о чём она мечтает. Так она даже не поняла вопроса, а когда я попыталась объяснить, она очень удивилась: зачем мечтать, когда это можно сразу получить?

-- Они все здесь не представляют, что можно жить иначе, для них есть только материальное. Даже для Вертера и Монгрова идеал в страдании, боли, безысходности, а не в преодолении её. - Лант правил стоявший на огромном столе макет локаций игры. - Вокруг нас стены! Их не пробить. А при попытке что-то изменить наткнёшься на 'петлю времени'. И люди будут сходить с ума снова и снова.

-- В книге одного классика с моей родины есть такая мысль. - Я указала Ланту на нестыковки локаций, и продолжила: - Там разочаровавшийся человек понимает, что окружающие заняты чем угодно - интригами, похотью, работой, - в попытке убежать от жизни, только бы не видеть, не знать её настоящую.

-- Как это? - Шаналорн не понял образного выражения - его нечеловеческий ум к такому всё же не был приспособлен. - Как можно живому существу заниматься чем-то, спасаясь от жизни? Оно ведь и так живёт!

-- Су-щес-тву-ет. - Лант подправил локации. - Жизнь и существование - разные вещи, мы с Деми обсуждали это. И люди здесь именно существуют. Они заняты чем угодно, только бы не видеть бессмысленности жизни в вашем мире. Вы ведь сами говорите об отсутствии у них цели. Вот они и заменяют её суррогатом: поиском новых эмоций, ощущений, как наркоманы ищут более сильный наркотик. Только физиология-то даёт свои ограничения даже О'Келе, при всей его любви к трансформациям. Впрочем, он-то как раз цели и не ищет и от жизни не бежит, его цель вполне реальна во все времена: получить максимум удовольствия от секса.

-- Не напоминай! - Меня передёрнуло. - Он недавно новую форму тела придумал. Угадай, какую?

-- Даже не представляю! - Лант поднял на меня взгляд. Он отлично знал моё отношение к этому козлу-метаморфу, с которым я в последние месяцы сталкивалась раз двадцать, всё - по инициативе Инкардинала. Точное имечко - Оборотистый.

-- В последний раз он 'случайно' повстречал меня у Орхидеи, будучи в форме морской звезды из...

-- Не продолжай, я понял. - Лант с облегчением разогнулся и отошёл от стола с макетом. - Всё, доделал. Шаналорн, кто создал О'Келу? Ведь здесь все кем-то сделаны, просто родившихся нет.

-- Я многое забыл, - вздохнул аватар. - Я помню всех их уже такими, прошлое для меня так же туманно, как и для них. В хранилищах информации уцелели в основном научные сведения, преимущественно о прикладных разделах технических и естественных наук. Даже искусство почти полностью исчезло из моей памяти.

-- А из жизни людей - тем более. - Я отложила книгу. - Все их творения - попытка сложить пазл из кусочков от разных наборов, когда эти кусочки даже кувалдой вбивают на место. Здесь нет ни живописи, ни музыки, ни поэзии, только компиляции. Для создания нового у людей нет даже зачатков фантазии.

-- Я недавно Герцогу Квинскому и Епископу Кастлу объяснял, что такое система парового отопления, - улыбнулся воспоминанию Лант. - Они застряли на словах: 'в зависимости от нужд пользователя и особенностей здания'. Не могут связать практичность, красоту и исходные условия. Зато какой 'Нью-Йорк 1929' построил Квинский!

-- Построил, - фыркнула я. - С прыгающими из каждого окна банкротами. Мне чуть плохо не стало, когда увидела, как эти 'лепёшки' поднимаются и топают наверх, чтобы снова 'полетать'. Но, насколько помню, Квинский уже делал модель Нью-Йорка того же периода и теперь повторяется. Это к вопросу о способностях местных: исковеркать чужую идею и выдать за оригинальную выдумку.

-- Ладно, хоть есть этих самоубийц не надо было, - поморщился Лант. - Помнишь, что Эдгаросердный По придумал?

-- Съедобные салемские ведьмы из карамели, крема и вафель, некоторые - в тончайшей шоколадной глазури, - процитировала я и тоже поморщилась, вспомнив целую армию кукол в человеческий рост, стройными рядами маршировавших на костёр, а потом, подрумяненными, шествовавших к гостям, чтобы те их ели. - А вы, Шаналорн, ещё говорите, что приступов сумасшествия здесь пока нет. Это же как раз яркий пример больной психики!

-- Наверное, вы правы. - Аватар сделал пометку в записной книжке. - Это вы говорили с Монгровом о питомниках?

-- Я. - Лант вспомнил и помрачнел. - Такие питомники - жесточайшее унижение! Содержать в них разумных, как животных в зверинце - для собственного престижа!

-- Это традиция, и не всегда плохая, - Шаналорн вздохнул. - Не все инопланетяне и путешественники во времени могут приспособиться к местным условиям - физически, но чаще психологически. Такие, как Ли Пао и Мабберс с подчинёнными - редкость.

-- Против Ли Пао я ничего не имею... - начала было я, но Лант перебил меня.

-- Деми, да и вы рассказывали, что стало причиной 'петли времени', и упоминали, что путешественники во времени должны были вернуться к себе, но здесь они так и живут в питомниках. Я не могу понять этой нестыковки.

-- Я сам многого не помню и пытаюсь изучить прошлое. - Шаналорн встал. - Сейчас я поговорю с коллегами, а вы отдыхайте, и так сегодня доделали всю игру, а людям такая нагрузка не всегда полезна. Премьера завтра?

-- В понедельник, - поправил Лант. - Шарлотина с Кристией уже несколько раз пытались меня совратить, чтобы выведать секрет нашего нового развлечения, но я не любитель 'светских львиц'.

-- Даже Шарлотины? - Я, уже собиравшаяся выйти в столовую, обернулась у двустворчатой двери.

-- Её я тем более не люблю, и не собираюсь объяснять вам, любезная Деми, почему! - Лант подошёл к огромному окну. - Вроде, вы сегодня взяли на себя труд по приготовлению обеда? Время уже подошло.

-- Через несколько минут, уважаемый Лант, вас позовут к столу. - Я вышла из кабинета.

В столовой всё уже было готово, чопорные роботы-лакеи ожидали приказа, чтобы подать нам первое блюдо. Оставалось только позвонить в колокольчик, чтобы из кухни, в которой работали такие же роботы-повара, подняли лифт с подносами. Я вздохнула и потянулась к шнурку.

***

В лесном домике мы прожили дней десять, знакомясь друг с другом, беседуя с Шаналорном и узнавая подробности об этом мире. Нас никто не беспокоил. Предусмотрительно созданная над домом маскировка обманывала взгляды иногда пролетавших над лесом аборигенов, а любителей прогулок поблизости не было. Погода тоже не располагала к прогулкам. В лесу никто не влиял на природу, и по местному календарю стояла прохладная и довольно дождливая середина апреля.

Общение с Городом не особо напрягало нас, напоминая разговор по видеосвязи, а вот знакомство друг с другом... Вынужденное доверие, возникшее в первые часы после бегства с вечеринки-оргии, быстро сменилось холодной отстранённостью, позволявшей защитить своё 'Я' от вторжения чужака. Если бы можно было посидеть, поболтать о прошлом, найти что-то общее, что объединяло бы нас не внешне, принадлежностью к одному миру и противостоянием другому, а по-настоящему, как сближают земляков воспоминания об одних и тех же местах, фильмах, музыке... Но запрет Шаналорна и смена имён забрали у нас это прошлое, создав между мной и Лантом прозрачную непреодолимую стену и оставив лишь один вариант общения - вынужденное сотрудничество двух совершенно разных людей.

Отчуждение, не особенно заметное во время деловых обсуждений, очень сильно проявлялось в бытовых вопросах - режиме дня, предпочтениях в еде, манере общения. Нам приходилось постоянно контролировать себя, чтобы не напеть ненароком любимую песню, не сказать привычную поговорку, да даже приготовить любимое блюдо - и это становилось проблемой, ведь по еде можно было определить, кто откуда. Хорошо ещё, что сама работа, порученная нам Вечным Городом, подразумевала обсуждение культуры и науки нашего мира, и в деловых беседах нет-нет, да и прорывались упоминания о том, что нам интересно, а что отталкивает. Так, очень медленно, мы с Лантом переходили от состояния вынужденного соседства к деловому и всё более доброжелательному сотрудничеству, одновременно изучая мир Петли Времени.

Мир этот после закукливания сильно изменился. В Конце Времени он был пусть и декаденствующим, но 'золотым веком' для примерно тысячи-полутора полноправных жителей и неизвестного, но, судя по книге, довольно большого числа обитателей питомников - то ли зверинцев, то ли частных благоустроенных резерваций, где вперемешку со странными животными, отделённые друг от друга защитными полями вольеров, жили заброшенные сюда путешественники во времени и инопланетяне. Но с тех пор прошло много времени, и даже периодические 'откаты системы' не могли скрыть упадка. Люди скучали, круг их интересов сужался, забавы повторялись всё чаще и чаще и уже не поражали ни выдумкой, ни роскошью. В этом мире не было событий, достойных настоящего внимания. Ну журфикс* [слова, отмеченные*, смотрите в приложении] у Герцога Квинского отметился особой безвкусицей, так это и так было предсказуемо. Ну Госпожа Кристия опять поскандалила со своими четырьмя мужьями-инопланетянами во главе с Мабберсом - это как раз и были те лопоухие коротышки, так заинтересовавшиеся мной в первый вечер, - но скандалы в этой странной семье считались приятным развлечением, да и особой ревности не возникало, потому что брак по сути шуточный. Ну Миледи Шарлотина после энного эксперимента Морфейла погибла при взрыве собственного дворца. Так учёный сразу её и воскресил, и получил по горбу, чтобы дворцы не рушил, а то хозяйка замаялась их восстанавливать. В сущности, полноправные жители этого мира оказались такими же пленниками, как обитатели их питомников, так бесивших Ланта, только вместо силовых полей вольера у них была целая планета.

С планетой тоже не всё было понятно. Лант ещё на третий день подошёл ко мне:

-- Деми, вы не заняты?

-- Нет, а что случилось? - Я подняла голову от шитья - кроме него у меня по вечерам и занятий-то не было, о книгах в том мире никто и не помнил.

-- Понимаю, вопрос глупый, но вы не подскажете радиус земного шара? - Он был растерян и не ожидал ответа: кто ж обычно запоминает такие вещи? Я вопросу удивилась, но ответила, потому что именно это я помнила из-за любви к фантастике:

-- Чуть больше шести тысяч километров, кажется. А что?

-- Я изучал карту: она в несколько раз меньше, чем обычная земная. По моим подсчётам планета радиусом не больше двух тысяч километров. Но это же невозможно! Горизонт у нас не настолько близко, как должен был бы быть при таких размерах, да и все тела ведут себя так, как и должны при нормальной земной гравитации.

-- Не знаю... - Я тоже вспомнила странно-маленькую карту, которую в первый день и времени не оставалось подробно изучать: главной задачей было найти убежище. Единственное, что тогда врезалось в память - совершенно иное расположение и очертания материков. - Где-то упоминалось, что задолго до Конца Времени Землю буквально ободрали до ядра, и потом её пришлось восстанавливать. Хотя такое вряд ли возможно.

-- Да и ядро у неё, кажется, другого размера... - Лант был озадачен. - Ладно, потом разберусь, и так слишком много вопросов.

В дальнейшем мы к этой теме не возвращались, привыкнув к самым разным сюрпризам, но в памяти несоответствие осталось.

К концу первой недели мы уже знали, что люди здесь маются от безделья, и предложили временно, пока не найдём решение основной проблемы, занять их чем-то новым, неожиданным. Стали думать: чем именно? Светские развлечения отпадали сразу - их и так тут было предостаточно, людям нужно было что-то намного более активное. Работа? Для осуществления желаний она здесь не требовалась и могла заинтересовать, да и то ненадолго, лишь мизантропа Монгрова. Наука? Но к чему она в мире исполняющихся желаний? К тому же это стало бы только повторением пройденного, неинтересным никому, кроме Браннарта Морфейла, считавшегося единственным настоящим учёным этого мира, и никто, кроме иногда 'взбрыкивавшего' доктора Волоспиона, не хотел отбирать у него этого звания.

-- Они - избалованные дети! - в сердцах выругался Лант, прокрутив на симуляторе поведение аборигенов в случае установления моды на науку. Результат оказывался плачевным. Безумие наступало несколько позже, чем при моде на религию, но раньше, чем при увлечении помощью ближним, при этом полностью разрушались наземные конструкции Городов - их бы раздолбали, как ребёнок раскурочивает игрушку в попытке понять её устройство. Лант всё больше сердился: - Их ничего не может заинтересовать по-настоящему, они всё скидывают на Города, а сами занимают зрительские места, требуя, чтобы их развлекали. Наборы 'Сделай сам' такие посчитают издевательством!

-- Детки в золотой клетке. - Я тоже была расстроена. - В клетке с огромной горой опостылевших игрушек.

-- Игрушки... Игры... Компьютерные игры! - Лант коснулся квадратной бляшки на своём браслете: - Шаналорн, вы нужны, срочно!

Вскоре в зеркале появился встревоженный аватар Города:

-- Что случилось?

-- Вы ведь говорили, что можете получать информацию из нашего мира?

-- Только ту, что передаётся электронным способом, - уточнил Шаналорн.

-- Интернет?

-- Он, радио и телевидение.

-- Нам нужно именно это. Информация о компьютерных играх: сюжеты, особенности игр. Не простые головоломки, а те, в которых игрок управляет персонажем.

Вскоре мы получили требуемое - сотни тысяч гигабайт информации, в которой мы точно бы утонули, не сообрази Лант попросить Шаналорна разбить всё по категориям.

-- Так, симуляторы отбрасываем сразу, это вот тоже.

-- Что вы ищете? - Я всё это время только наблюдала, не понимая, что Лант задумал.

-- Игру, в которую здесь смогут играть. Хочу прогнать её на симуляторе психики.

-- Чтобы они управляли куклой? - уточнила я.

-- Чтобы они на самом деле прошли игру! - Парень просматривал короткие аннотации. - Но не очень жестокую, а то тут столько трэша! Жаль, я не любитель игр, только с симуляторами гонок немного знаком.

-- Чтобы они сами были персонажами... - Я задумалась.

-- Да, но не такие, как Марио, а...

-- Сейчас! - Я обернулась к ожидавшему новых просьб аватару. - Можете найти одну игру? Она старая, 'Хоббит' называется.

-- Эта? - Аватар указал на возникший рядом с ним большой монитор. Скорость обработки информации у Вечного Города была воистину фантастическая, куда там нашим суперкомпьютерам. Но это и понятно, ведь он отвечал за всю планету.

-- Да, эта. - Я создала на столе мышку, клавиатуру и монитор, вывела первые кадры игры. - Лант, посмотрите, вы о таком думали?

-- Откуда вы?.. - Он смотрел на яркую детскую, но очень хорошо сделанную картинку. - Вы же говорили, что никогда не увлекались такими играми.

-- Она шла в подарочном наборе к фильму 'Властелин колец' и оказалась единственной, в которую я играла, причём с удовольствием. - Я щёлкала клавишами, вспоминая настройки. - Смотрите, это самое начало, дальше всё, конечно, пострашнее - и пауки, и умертвия, - но это именно игра, а не кровавое месиво.

-- Шаналорн, можно загрузить её в симулятор? - Лант обернулся к зеркалу. - Расчёт тот же: на сколько хватит интереса у местных, если они будут проходить её лично, а не управляя куклой, и перспективы для подобных игр.

-- Необычная задача, придётся подождать сутки. - Шаналорн заинтересовался. - А вам пока стоит подготовиться к новому выходу в свет, вы здесь сидите восьмой день.

-- Ладно. - Лант поморщился. - Но не с пустыми же руками выходить! Они там ждут развлечений.

-- Сначала мы должны с ними нормально познакомиться. - Я тоже не горела желанием общаться с аборигенами. - Первый выезд можно сделать неофициальным, к Железной Орхидее. Мы по этикету должны поблагодарить её за помощь.

-- Помощь?! - возмутился Лант. - Вы называете ту оргию помощью?

-- Орхидея показала мне, как пользоваться Кольцами, и именно благодаря этому мы потом смогли спастись. - Я встала. - Какой обед делать сегодня?

-- Я злой и предпочёл бы что-то поострее. Сочное и острое. Давайте мексиканское что-нибудь, давно хотел попробовать.

-- Хорошо. - Я ушла на кухню изучать рецепты, и вскоре позвала его полакомиться похлёбкой из бобов и кесадильей. Больше Лант мексиканскую кухню не просил, зато стал следить, чтобы во время обеда на столе всегда стоял кувшин с холодной водой. Ну так что же, когда я впервые кесадилью попробовала, к ней соус чили подавали, чтобы уменьшить остроту блюда.

На следующий день симулятор выдал результат: даже при использовании самой простой игры вероятность вспышки безумия уменьшается на двадцать процентов - вся энергия людей уйдёт на выполнение заданий.

-- Это не решение вопроса, - Лант изучал статистику, - но на первое время сойдёт. Деми, поможете с организацией?

-- Да, конечно. - Я обрадовалась, потому что за эти дни устала от бесперспективности всех наших идей, и даже такая крохотная удача уже казалась победой.

Следующие два дня мы изучали локации игры, делали макет, разрабатывали дополнительные задания, высчитывали, сколько места потребуется, чтобы занять хотя бы двадцать-тридцать человек, готовили под игровой полигон прилегавшую к нашему лесу пустыню. Пока что мы взяли только три первые локации, из которых две были на поверхности, а одна - в пещерах, что очень экономило пространство. Требовалось сделать не кукольных, а вполне живых по виду тварей, придумать, как именно они будут умирать (в игре все противники красиво рассыпались кристаллами, но в реальности это смотрелось не так привлекательно, а кровь мы делать не хотели), понять, на чём станут держаться некоторые канаты и лианы - в компьютерной игре, пусть и довольно логичной, это не всегда было ясно, - создать несколько персонажей-мобов. И в то же время готовиться к визиту вежливости.

***

Железная Орхидея обрадовалась визиту и встретила наш аэрокар (Лант его полностью переделал, создав красивую и удобную воздушную машину), выйдя из дворца на лужайку для экипажей.

-- Ах, милейшие из гостей, я так рада видеть вас у себя! Я так боялась, что вы пострадали, и по моей вине создания Руинных Городов исчезли. Прошу простить меня за то недоразумение. Я не предполагала, что гости поведут себя столь несдержанно. Хорошо, что Вертер вовремя воскресил меня, и я смогла навести здесь порядок. Да проходите же! В доме безопасно, уверяю!

-- Воскресил вас? - не понял Лант.

-- Ах, да, вы же не видели. Когда на вас напали Латы, подученные несносной Госпожой Кристией - ей не понравилось, как вы, милочка, с ней говорили, - меня затоптали, представьте себе! - Железная Орхидея говорила всё это, идя по дворцу, довольно сильно изменившемуся с нашего бегства. Внешний вид остался прежним, но внутри вместо единого огромного пространства появился лабиринт небольших комнат - уютных, светлых, очень изящно обставленных. Орхидея же с любопытством спросила:

-- Ну расскажите же, как вам удалось убежать?

-- Позвольте оставить это в секрете. - Лант сел в предложенное хозяйкой кресло-'цветок'. - У вас стало намного уютнее.

-- Да, я восстановила прежнюю обстановку. - Хозяйка чуть улыбнулась, показывая, что комплимент ей понравился. - Но где живёте вы? Никто ничего не знает, хотя Госпожа Кристия и Миледи Шарлотина обшарили всю планету. А уж О'Кела! Он воспылал к вам страстью, дражайшая Деми.

-- Мои чувства к нему - прямо противоположные! - Я поёжилась, вспомнив о козлообразном сластолюбце.

-- Ах, вы прелестны! - Железная Орхидея звонко рассмеялась. - Но не отрицайте, вы пользуетесь популярностью, даже сам Монгров заинтересовался вами. Вы обязательно должны пригласить его в гости. Конечно, если ваш любовник не против.

-- Кха... - закашлялся Лант. - Мы с Деми только хорошие знакомые, не более того.

-- Это обрадует всех. - Орхидея снова мило улыбнулась. - За вами начнётся охота жаждущих вашей страсти, и я очень надеюсь, что угадаю победителей. Кажется, раньше это называлось парис?

-- Пари, - автоматически поправил её Лант. Я всё это время молчала, не успевая вставить ни слова, но теперь вклинилась в разговор:

-- Не думаю, что вам стоит заключать подобное пари, я не интересуюсь такими развлечениями и удовольствиями.

-- И я! - Лант сказал это очень резко, даже грубо. - В мире есть очень много иных дел. К примеру...

-- Да? - Орхидея заинтересованно обернулась к нему, но он замолчал, взглянув на меня.

-- Мы с Лантом придумали одну забаву и приглашаем вас и ещё двадцать девять человек - в их выборе мы полагаемся на вас, опытнейшая из Орхидей, - опробовать её, - объяснила я. - К сожалению, большего числа гостей мы принять не сможем: забава наша занимает очень много места.

-- Вы придумали что-то новое, необычнейшие из творений Городов? - Хозяйка ещё больше заинтересовалась. - И просите меня пригласить на ваше развлечение моих друзей?

-- Да, ведь нам нужно заводить знакомства, а кто, как не вы, можете помочь в этом? - Я подошла к окну, из которого открывался великолепный вид на парк и памятную груду валунов. - Но прошу вас, не надо звать Инкардинала...

-- Разумеется! О, это должно быть очень интересное развлечение. И вы всё храните в тайне? И ваш дом пока сокрыт от человеческих глаз? Вы привнесли новизну и свежесть в наш мир, утративший всё своё очарование после того, как его покинули мои дражайшие Джерек с Амелией и мой муж Лорд Канари. Но когда же будет ваше развлечение?

-- Завтра. - Лант встал. - Вы простите, золотейшая из всех цветов, но сейчас нам пора.

-- Какая жалость, что вы покидаете меня так скоро. - Орхидея снова улыбнулась, словно противореча своим словам. - Но завтра я увижусь с вами? Я очень любопытна и хочу первой увидеть ваш дом! К какому часу вы ждёте гостей?

-- К двум часам дня, и ни в коем случае не раньше! - Я прошла к двери в парк. - Это не каприз, а необходимость, ведь нам нужно всё подготовить.

-- Конечно же! - Хозяйка проводила нас к аэрокару. - Но обещайте, что я буду первой, кто увидит этот сюрприз, и ваш дом, разумеется!

-- Обещаем, любопытнейшая из хозяек!

Дома Лант сразу же заперся у себя и вышел только к ужину:

-- Эта дамочка задала мне задачку! Да и вы, Деми, хороши: 'Для жизни этого дома вполне хватит'. Не хватит! Нам нужны настоящие апартаменты. Я не хочу, чтобы это место испоганили всякие... Монгровы! - Он злился на ситуацию и неосознанно выплёскивал раздражение на меня.

-- Вы поешьте сначала. - Я придвинула к нему тарелку с запечённым угрём.

-- Спасибо, - пробурчал он с набитым ртом и уже несколько более спокойно (когда ешь, ругаться неудобно) продолжил: - Для любителя вы неплохой архитектор, я оценил ваши способности. Теперь прошу оценить мои. Я построил нам официальную резиденцию. Вы не против после ужина осмотреть её?

-- Отлично! - Я налегала на рыбу, которую пробовала до этого всего один раз, да и то микроскопический кусочек. - Мне очень интересно, что вы сделали.

После ужина мы на аэрокаре отправились осматривать новый дом, точнее, настоящий дворец.

-- Вы сделали это всего за несколько часов? - Я поражённо обернулась к спутнику, он довольно кивнул, радуясь моей реакции на его работу:

-- Не совсем сам, попросил помощи у Шаналорна и скомпоновал несколько известных зданий. Но ведь и вы на что-то опирались, создавая наш дом. А сделать дворец...

-- Очень сложно. - Я согласно кивнула. - Вам нравится классицизм, да?

-- Это, скорее, эклектика. - Он подал мне руку, помогая спуститься на лужайку перед зданием. - Но классицизм хорош тем, что прост в плане, с ним меньше возни, да и фотографий и чертежей в Сети очень много. Здесь анфилада парадных комнат, но их ещё нужно обставить. В том крыле наши комнаты: внизу более... общие - гостиная, столовая, кабинет; наверху спальни и ванные. Вы поможете обставить залы?

Через некоторое время десять парадных комнат и три жилые были заполнены мебелью, и мы вернулись в свой старый дом, чтобы отдохнуть и в последний раз насладиться его покоем. Потом мы бывали в нём только два дня в неделю, сделав их официальными днями отдыха от окружающего мира, а в остальное время живя в несколько раз уже переделанном дворце, напоминавшем теперь что-то ампирное.

***

Первая наша попытка устроить новое развлечение имела небывалый успех. Все тридцать гостей были в восторге от её прохождения, завязнув в трёх простых локациях на целых два дня.

Мы наблюдали за игроками, пытавшимися выполнить простые и понятные нам, но совершенно незнакомые им задачки. Особенно их поразили куры и тюки прессованного сена. Никто о таком никогда не слышал, и в первый раз все тридцать человек 'зависли', любуясь спящими в курятнике несушками. Так же поражены они были и при виде пони, а уж их попытки взобраться в седло! Сложно им было и уразуметь, что нужно играть не просто за себя, но и помогая мобам, ведь в мире Петли Времени крайний индивидуализм был нормой, а командная игра, тем более в связке с явно ненастоящими существами, казалась бредовой идеей.

Первыми, через тридцать два часа, к финишу пришли Лорд Монгров - он лучше всего осознавал необходимость командной игры, - Епископ Кастл и Железная Орхидея. А вот Герцог Квинский и Вертер де Гёте оказались самыми неудачливыми, хотя я и подозревала, что Вертеру просто понравилось погибать разорванным волками или затоптанным пещерным броненосцем - такого опыта смерти у него ещё не было. После игры никто из гостей у нас не задерживался, потому что жёсткие условия - запрет на использование Колец, вполне натуральные болота, камни и тому подобные препятствия, а самое главное голод, боль от ран и усталость, - вымотали их до невозможности. И в то же время дали столько новых ощущений, что гости с полигона возвращались как пьяные. Мы их не задерживали: пускай приходят в себя и обдумывают, чему нужно учиться, чтобы победить.

В следующий месяц мы расширили полигон, постепенно добавив все остальные локации игры и здорово её доработав по сравнению с оригиналом. Участников теперь насчитывалось уже несколько сотен, включая вечно недовольного 'упадком нравов' Ли Пао - позёрствующего путешественника во времени, когда-то предпочётшего 'декаданс' Конца Времени 'нравственному обществу' своей родины, и уже многие столетия, если не тысячелетия, безрезультатно учившего своим идеалам окружающих. Правда, с игрой возникли непредвиденные сложности. Никто из местных не умел ни читать, ни считать, а озвученные задания и подсказки понимались очень плохо, так что пришлось делать пояснительные картинки и шкалы. Но мода на новое развлечение росла, и вскоре Герцог Квинский на журфиксах стал создавать свои игры, бывшие обычно или перепевками нашей, или же выдранными 'с мясом' кусками исторических хроник - тогда кровь на его полигоне лилась рекой. Соблюдая этикет, мы иногда посещали вечера у Герцога, но никогда не играли: запрет на причинение нам травм дошёл до мозгов почти всех обитателей Петли Времени, и никто не обижался.

***

Работа над игрой и поиск решения проблемы, поставленной перед нами Шаналорном, всё больше сближали меня и Ланта, чему способствовали несколько обстоятельств. Первое: живя в небольшом доме, мы общались только друг с другом, что усиливало раздражение от всей этой ситуации, и мы невольно срывались друг на друге, сердясь из-за каждой мелочи. Ведь постоянно сдерживаться очень сложно, а 'накрутить' себя, приписав собеседнику кажущуюся враждебность, наоборот, легко. Ну а когда мы переехали в созданный Лантом дворец, постоянные столкновения прекратились сами собой, потому что теперь у каждого была не небольшая комната, а настоящие апартаменты, в которых на самом-то деле очень тоскливо и одиноко. И эта возможность в любой момент уйти на свою половину помогала нам обоим воспринимать друг друга как равных собеседников.

Во-вторых, на наши отношения сильно повлияла необходимость общаться с людьми Петли Времени - взбалмошными, необязательными, а то и агрессивными. Мы противостояли всему этому миру 'золотого века', и пусть и не говорили этого, но ощущали, что надеяться можно только друг на друга.

И, наконец, третья, уже упоминавшаяся мной причина. Постоянные обсуждения того, что делать с играми, как помочь Шаналорну, поиск сведений в созданных Городом архивах с информацией из нашего мира, позволяли, не нарушая запретов, всё же немного рассказать о себе и узнать о собеседнике. Так что месяца через два мы перешли в общении на 'ты' и стали скорее приятелями, чем невольными коллегами. Конечно, у нас возникали стычки, и даже чаще, чем в первые дни, но это были не враждебные холодные выпады, а именно дружеские споры, а то и безобидные подколки.

Ну и ещё мы оба могли в свободное время заниматься своими хобби, что тоже помогало держать себя в руках. Я с удовольствием рукодельничала, создав с помощью браслета огромную палитру великолепного бисера. Лант же построил рядом с дворцом мастерскую, куда мне вход был запрещён, общий спортзал с тренажёрами, на которых он гонял себя до седьмого пота, и бассейн, ставший любимым моим спортивным развлечением. Купаться в море мы не рисковали, опасаясь какой-нибудь подлости от О"Келы или Госпожи Кристии. С них станется.

***

Одной игрой мы, конечно, не ограничились, тем более что симулятор выдавал тот же результат: вероятность новой волны безумия составляет восемьдесят процентов от усреднённого уровня. Ни больше, ни меньше.

Следующую игру мы создали сами, и она здорово отличалась от первой. Основную идею мы с Лантом обдумывали параллельно, даже не подозревая об этом, и заговорили о ней неожиданно друг для друга.

-- Эта игра хорошая, но нужно что-то иное. - Лант ел нежное суфле, рецепт которого нашёл в местных архивах - это как раз был день его дежурства по столовой. - Люди играют поодиночке и это их всё больше разъединяет.

-- Я тоже об этом думала. - Я налила себе чай. - Нужны командные игры, иначе им всё скоро приестся. А когда люди что-то делают вместе, то и психика меньше разрушается, и, уж прости за пафос, нравственность, хотя о ней здесь говорить не приходится, как и о пороке. Они тут вообще не имеют представления ни о том, ни о другом.

-- Я пересмотрел подборку игр, но ничего подходящего не нашёл. - Он потянулся к кофейнику. - Все командные игры сделаны в основном под войну, и если мы попытаемся их повторить, то люди вообще слетят с катушек.

-- А если сделать игру самим? - Я взглянула на приятеля. - Придумать сценарий?

-- Нужна основа! А её взять неоткуда.

-- Как раз наоборот! Ты ведь сам говорил, что местные - дети. Они сейчас, наверное, на уровне трёхлеток по психическому развитию, так что для них самое лучшее - сказки. 'Хоббит'-то у них потому так и пошёл. А идеи Герцога Квинского никто не оценил, даже он сам признал, что ничего не получается.

Вскоре мы, перебрав несколько сказок, остановились на нелюбимой мной, но знакомой нам обоим 'Озме'. В ней был тот плюс, что приключения происходили в основном в большой компании и все герои оказывались в них задействованы. Вскоре мы уже придумали сценарий и доработали правила. Если в группе погибал хоть один игрок или моб, вся игра откатывалась к последней точке сохранения, а в конце игры все участники - и реальные игроки, и мобы, - должны были быть живы и в своём реальном (в понятиях игры, конечно) облике.

Эта игра оказалась гораздо популярнее первой, хотя для победы над Королём Гномов требовалось намного больше сил, знаний и, что для местных было совсем непривычно, дружбы. И если осознание того, что все участники должны быть целы и помнить о взаимовыручке, возникло довольно быстро, то понять, что спасение мобов-солдат для победы столь же важно, как и спасение людей, участники смогли далеко не сразу и не все. В первое время команды, бывало, по неделе застревали в игре, пока им удавалось собрать вместе и в натуральном виде всех игроков. Особенно тяжело приходилось тем, кто играл Железного Дровосека: найти заколдованного игрока удавалось иногда только с двадцатой попытки. Зато сколько было шуток над теми 'счастливцами', кому выпадал жребий отыгрывать всё в виде курицы Биллины! Славившийся своими кулинарными талантами Эдгаросердный По так вошёл в образ, что и после игры сохранил птичий облик и продолжал нести яйца, пытаясь накормить ими всех, кто попадался ему на пути, из-за чего получил новое прозвище Яйценоского По.

***

Шёл уже четвёртый месяц нашей жизни в этом мире, и мы готовили новую игру, намного более сложную и непредсказуемую не только для местных, но и для Ланта. Сюжет её предложила я, вспомнив прочитанные когда-то юмористические рассказы о бета-тестерах. История по русским сказкам поразила Ланта ещё в самом начале, когда он услышал о Емеле и щуке.

-- Невозможно! Это какой народ придумал, чтобы просто так всё делалось? - Он слушал моё чтение, то и дело прося объяснить, что к чему. Я пожала плечами - вроде, всё понятно, да и у других народов похожее есть, - но Лант переключился уже на иное:

-- Ты уверена, что хоть кто-то из них пройдёт игру? В ней же нет ни капли логики!

-- Всё вполне логично, особенно для детской психики. Уверяю, они отлично справятся.

-- Но... - Он замолчал, потом согласился: - Хорошо, попробуем. Сколько тут локаций? И игроков?

-- Надо посчитать. - Я стала листать книгу. - С локациями всё равно будем думать, а игроки... Игра может быть рассчитана и на одного, и на группу, но больше шести-семи человек пускать нельзя, они только мешать друг другу станут. Здесь их... шестеро.

-- Значит, максимум на семерых надо считать, а каждая локация - по несколько сот метров...

-- Можно делать её 'звездой' и заполнить пустыню 'паркетом'. - Я попыталась нарисовать, но у меня ничего не вышло.

-- Подумаем, но идея хорошая, давай делать.

Мы подумали, подумали, и создали вот этот макет, который сейчас и стоял на столе. И прокрутили на симуляторе вероятные варианты развития игры. Потом снова всё пересчитали, и ещё раз. И ничего не поняли. Результат был странным. В ближней перспективе вероятность волны безумия уменьшалась в несколько раз, что нас очень радовало, но потом, по прошествии долгого времени, увеличивалась почти в два раза по сравнению с усреднённым значением.

Мы пытались разобраться, почему так получается, и приходили к одному и тому же: в мире вечного удовлетворения всех желаний и отсутствия хоть каких-нибудь реальных перемен разумные существа жить не могут. Наши игры, о которых сейчас говорили даже многие обитатели питомников (они ведь могли выходить оттуда, если хозяева удосуживались им об этом сказать), приносили местным временное облегчение, ощущение единения, общей цели. Но потом все возвращались в свои дворцы и дома, к райскому беспроблемному существованию оранжерейных цветов, и... Каждая игра в отдельности снимала напряжение, но все вместе они усиливали реакцию на окружающее, приводя к катастрофе, пусть и отложенной, но ужасной даже по сравнению с прошлыми вариантами.

-- И что он от нас хочет? - ворчал Лант, садясь за покрытый крахмальной скатертью стол и ожидая, когда робот-лакей положит ему первое - суп а-ля тортю. Я пожала плечами:

-- Хочет решить квадратуру круга и изменить этот мир, не меняя его. Он ведь чувствует ответственность за людей и бережёт их, как умеет. Безопасность людей здесь зависит именно от неизменности мира.

-- Это как засунуть ребёнка в ящик и надеяться, что стенки помешают ему вырасти. - Лант взялся за ложку. - Ты читала Гюго?

-- Пыталась, но не осилила. Но откуда этот образ, знаю, в детстве фильм видела.

-- Вот и здесь такое! Засунули людей в 'ящик' - Петлю времени, - и думают, что это защитит их от развития. Но дети-то растут!

-- И или погибают, или уродуются, причём и психически. - Я попробовала суп и удивилась про себя, чего такого особенного в этом знаменитом а-ля тортю? Обычный бульончик, и всё. - Ты слышал про русского царя Ивана Антоновича?

-- Нет. - Он с любопытством взглянул на меня. - Что с ним было?

-- Это русская 'железная маска'. В восемнадцатом веке в России была путаница с престолонаследием и власть обычно получали в результате заговора. В середине века после смерти Анны Иоанновны на трон посадили младенца Иоанна Антоновича - ему тогда и года не было. Его мать была наполовину русской, внучкой Петра Первого, отец - немцем из захудалого княжества, и оба совершенно необразованны. Дочь Петра, Елизавета, устроила переворот, но, как ни странно, племянницу свою, мать царя-младенца, не убила, только сослала со всей семьёй в жуткое захолустье. А через несколько лет в Петропавловской крепости Петербурга появился узник, о котором было известно только, что с ним никому нельзя разговаривать, лишь приносить еду, и всё. Лет через двадцать, уже при Екатерине, один из офицеров попытался устроить побег узника, но тот был полуслепым, очень слабым, и психически остановился на уровне примерно шестилетнего ребёнка. Его застрелили при попытке выйти со двора.

-- Царь-узник? - Лант заинтересовался. - А ты откуда знаешь?

-- Училась хорошо и историю люблю, - отшутилась я. - Но я имела в виду...

-- Что здесь люди - как тот маленький царь? - Он задумался. - Да, только они, в отличие от него, сидят в роскошной камере и играют в дорогие игрушки. Но результат одинаков. Шаналорн требует от нас невозможного!

-- Скинем ему разработку игры и умоем руки! - Я взялась за лангет с пюре из каштанов, тоже оказавшийся совсем не таким вкусным, как описывали в книгах, обычная картошка вкуснее.

***

-- Ну, милый Лант, что вы создали на этот раз? - Госпожа Кристия демонстративно сняла несуществующую пушинку с плеча парня, он, сдерживая недовольную гримасу, отстранился.

-- Прошу испытать, уважаемая Кристия. Ваш выход - в первой семёрке.

-- А как же жребий? - проворчал никогда не отказывавшийся от развлечений и бесконечно критиковавший их Ли Пао. - Вы говорили, что всё будет честно!

-- Разумеется. - Я официально улыбнулась маленькому китайцу в скучном синем комбинезоне. - Здесь пятнадцать полигонов, и все пятнадцать команд - первые. А жребий, распределяющий вас по командам, будем тянуть сейчас. Кто станет доставать жетоны?

-- Мои пупли, - тяжело шагнул вперёд Монгров - уродливый гигант, иногда напоминавший мне Пьера Безухова, только что намного более мрачный и совсем разочаровавшийся в жизни. Он, наверное, был единственным, ну, кроме Железной Орхидеи, кто нравился мне в этом мире, хотя зачастую казался невыносимым в своём пессимизме.

-- Вы привели их сюда? - поразилась Миледи Шарлотина, не любившая этих инопланетян, один из которых когда-то невольно стал пешкой в задуманной против красавицы интриге. - Но как же ваше намерение сохранить их в неведении относительно Петли Времени?

-- Не получилось, - развёл громадными руками-лапами гигант. - Их раса не бессмертна, а они, оказывается, вели счёт времени. И поняли, что что-то не так. Мне пришлось выпустить их.

-- И они будут здесь? - влезла в разговор Платиновый Мак - плохая копия Железной Орхидеи. Если Орхидея была по манерам и живости ума аристократкой в лучшем смысле этого слова, то у Мака оставались лишь манеры, несколько 'пересушенные' и иногда подводившие её. - Ах, дражайший Монгров, я так хочу их увидеть.

-- Вон они, - он указал на группку нелепых созданий: круглые тела, опоясанные линиями светло-голубых глаз, поддерживались четырьмя кривоватыми конечностями и несколько напоминали пауков-калек. От забавной группы то и дело долетали неясные металлические звуки.

-- Но что они будут делать вне питомника? - поинтересовалась уже Госпожа Кристия, походя хлопнув ладошкой одного из своих мужей-Латов - тоже инопланетянина из грубой и озабоченной четвёрки, в первый день доставившей мне столько неприятностей. - Они так скучны и однообразны и совсем не интересуются сексом. Почти как вы, Лант. Может, возьмёте их к себе?

-- Не думаю, что имею право лишать дорогого Монгрова этих друзей. - Лант едва заметно поморщился, потому что любой разговор обе красавицы - и Кристия, и Шарлотина - сводили к постельным (земным, водяным и даже небесным) утехам, а парень отлично помнил первый наш день в этом мире, и если и реагировал на такие намёки, то только слегка бледнея и оглядываясь в поиске возможного пути бегства. Я не смеюсь - у меня на местных кавалеров был тот же условный рефлекс, поддерживавшийся необходимостью хотя бы иногда общаться с О'Келой и Мабберсом с компанией. Последних урезонить было проще. Грубые вояки отлично понимали силу, и мне хватало показать им специально сделанный пистолетик, стрелявший временно отбивавшими мужскую охоту пулями-ампулами. С О'Келой было сложнее. Хорошо, что сталкивалась я с ним обычно перед игрой, и с огромным удовольствием придавала метаморфу максимальное ускорение в сторону главного босса игры.

-- Что (хрум-м) вы, Монгров (хрясь), от нас хотите? - подошёл к нам один из инопланетян-пупли.

-- С кем имею честь беседовать? - переключился на уродца Лант.

-- Сашуруп. - Инопланетянин уставился на парня сразу пятью фарфорово-голубыми глазами. - Кто (хр-р-р) вы?

-- Меня зовут Лант, я хозяин сегодняшнего вечера, и хотел просить вашей помощи. Нам нужно определить состав команд, которые будут участвовать в игре, не могли бы вы тянуть жребий?

-- Что? - Сашуруп вытаращился на Ланта уже десятком глаз. - Играть (хрям), высасывая энергию из (гряк) других Вселенных?!

-- Но вы тоже пользуетесь энергией этих Вселенных, - возразила я. - И нам на самом деле нужна ваша помощь.

После долгого монолога о немыслимой растрате энергии и ограничении потребностей самым необходимым, который то и дело прерывался хрипами механического переводчика (кажется, специально не чинившегося, чтобы собеседники не заснули, слушая зубодробительные монотонные предложения), пуплианец всё же согласился. Жребий тянули он и четыре его спутника, а пятый (и шестой по счёту в их компании) перенял эстафету морализаторства, здорово напоминая мне героев старинных историй об ограниченных ревнителях традиций. Зато жребий меня, да и остальных, повеселил: Госпожа Кристия и Миледи Шарлотина оказывались в одной команде бойцами, а О'Кела - магом той же команды. Громадному же Монгрову досталась роль вора.

Наконец все сто пять человек отправились к началу локаций, а нам пришлось общаться с занудными пуплианцами. Через полчаса мы мечтали засунуть всю шестёрку в изолятор со звуконепроницаемыми стенами - так нас достал металлически-хрипящий звук их переводчиков.

-- Скажите, Юшарисп, - после ухода команд Лант с облегчением перешёл от слащаво-напыщенной к обычной, а то и грубоватой манере, - зачем нужно это ваше самоограничение?

-- Траты (скр-р-р) всегда должны быть обоснованы (ай), - ответил один из пуплианцев, к которому и обращался парень. - Мы (бр-р-р) нищие, мы берём энергию (хряп) у других Вселенных, и должны (у-у-у) быть рачительными хозяевами (хрясь).

-- С этим я согласен. - Лант взглянул на меня, прося вмешаться в разговор. - Но этот мир, кажется, тратит не так уж много энергии. Или вы хотите засадить всех в голые комнаты с сухпайком вместо нормальной еды?

-- Вы (р-р-р-блям) не понимаете, - ответил уже другой пуплианец. - Чтобы жить, мы должны (блум) работать, ничто не даётся даром.

Через некоторое время я, иногда задавая наводящие вопросы, с удивлением поняла, что эти комичные существа - совсем не такие гротескные тупицы, какими их описали в книге. Они были занудны, ограничены, но... практичны и доброжелательны. Они не кричали о гибели мира, как те, книжные пупли, а довольно разумно говорили, что людям (в их трактовке - разумным существам) не нужно роскоши, если есть то, что полностью обеспечивает их существование. Фантазии у пуплианцев не существовало в принципе, и, насколько я уже знала, за всё время они ни разу не подвергались приступам безумия. Они были рациональны и спокойны, напоминая мне простых обывателей, на которых во многом и держится мир. Их идеал заключался в трудолюбии и жизни по средствам, под которой они понимали скромность во всём, но отнюдь не аскетизм. Для них не существовало искусства, но они не были против того, чтобы при наличии достаточных средств кто-то 'игрался', если это не мешало основным обязанностям. У них была только одна безусловно неприятная черта: они не имели оторванных от сиюминутных потребностей целей, точнее, ставили перед собой не цели, а только задачи - сделать то-то и то-то, дожить до такого-то момента с таким-то запасом еды и инструментов, и всё. Абсолютно приземлённые существа. Но, как ни странно, добрые.

-- И чего их тут не любят? - Лант сидел в нашей маленькой столовой, ужиная сёмгой с овощами. Пуплианцы уже давно устроились ночевать в одном из залов, а мы немного засиделись, наблюдая, как гости проходят игру. Пока что все пятнадцать команд застряли на том самом Емеле - не могли догадаться, как с ним правильно общаться.

-- Не знаю. Но они совсем не похожи на книжных пупли, да и Латы тоже. Ты знаешь, что они, все четверо, души не чают в Кристии и буквально поклоняются ей. Настоящая рыцарская преданность при очень развязанном поведении с остальными женщинами. Вообще здесь только Орхидея полностью соответствует книжному описанию, а остальные совсем не так просты и шаблонны.

-- Ты можешь об этом судить, а я - нет. - Он устало вздохнул. - Но кое в чём эти пуплианцы правы: если у человека есть цель, он с ума не сойдёт. Только ограничивать себя такой целью, как у них, нельзя.

***

Утром мы проверили, как продвигаются дела у игроков, и вытерпели официальный визит Доктора Волоспиона - жуткого ограниченного зануды, напоминавшего мне средневекового шарлатана-алхимика, доказывавшего, что может сделать золото из коровьей лепёшки, только 'звёзды не так расположены'. У Волоспиона отговоркой были не звёзды (здесь их не существовало и ночи на наш взгляд выглядели совсем скучными), но такое же глупое: 'В Петле Времени даже простое исследование проводить невозможно'. И говорил-то он об обычном изучении Руинных Городов. Но был твёрдо убеждён, что 'в Эпоху Рассвета рыбы ещё не возникли, а в морях обитали лишь ракообразные, это и Джерек с Амелией подтверждали'. При этом его совсем не смущало, что животные и люди произошли от рыб, а Эпоха Рассвета - как раз начало истории человечества. Лант даже как-то назвал его 'креационистом этого мира'.

Выпроводив Волоспиона, мы вернулись к наблюдению за игроками и едва не упустили момент, когда первая команда добралась до финальной локации. В отличие от книги-прототипа, мы не стали создавать всяких отвратных тварей, а то ведь самим неприятно было бы, так что теперь с интересом наблюдали за битвой: найдут ли участники смерть Кощееву, или нет? Задумка автора 'Бета-тестеров' сработала и в этом, не испорченном пошлостью мире. Правильный и благородный Вертер, как и герои рассказа, нанёс подлый удар, отбив ногу о бронированный гульфик Кощея, и теперь вся компания бегала по замку, всё больше удаляясь от дуба с сундуком. Если так пойдёт, они на вторые сутки там застрянут.

-- Деми, смотри! - Лант переключил экран, и мы увидели бравого капитана Мабберса, совсем даже не собиравшегося бить Кощея ниже пояса. Работавшая с Латами (при жеребьёвке мы их не разделяли) Клара Цирато в это время спокойно подошла к дубу и добралась до сундука. И остановилась, почему-то не ломая иглу. Потом, осторожно неся её и оберегая от шустрых монстриков - охраны замка, - вошла в тронный зал:

-- Ваша смерть здесь? Я не хочу вас убивать, но...

Мы с Лантом переглянулись и вызвали Шаналорна.

-- Вы можете на время остановить всю игру, чтобы они этого не заметили? Нам нужно срочно продумать новый сценарий.

Следующий час мы лихорадочно придумывали, как выкрутиться из этой ситуации, и всё же слепили несколько вариантов, где и победа была за игроками, и Кощей оставался жив.

-- Всё же испорченные мы люди, - вздохнула я, с удовольствием наблюдая, как Мабберс и Кощей ставят печати на мирном договоре и главный сказочный злодей отпускает пленников и возвращает награбленное. - Привыкли, что в играх всё по одному сюжету, а теперь эти вот бессмертные дети учат нас милосердию.

-- Далеко не все. - Лант указал на разбитый на экранчики большой экран, где теперь уже почти все команды, словно под копирку, пытались выковырять Кощея из доспехов.

К вечеру все игроки так или иначе вернулись с полигона. Победителей в этот раз было всего две команды. Остальные последнюю битву трижды проиграли и вылетели из игры, чем были невероятно расстроены.

-- Дайте мне пройти ещё раз! - рвался на полигон Эдгаросердный По. - Я ему так яйца-то...

-- Свои побереги, Яйценоский, - пробурчал не менее расстроенный Морфейл, чем вызвал взрыв хохота.

-- Да вы... вы... - По на мгновенье онемел, а потом выдал: - Вызываю вас на дуэль, в любое время, пешим или конным, любое оружие по вашему выбору! Дражайший Лант, прошу вас быть моим секундантом!

-- Лорд Кархардрон, вы согласны быть моим секундантом? - повернулся к мрачному пугалу, своеобразному двойнику Вертера, Браннарт Морфейл. - Вы ведь уже участвовали в дуэли и знаете, что к чему.

-- Дуэль! - Дамы восторженно захлопали в ладоши. - Дуэль! Ах, это будет чудесное развлечение! Сейчас?

-- Дуэль проводится после обсуждения секундантами всех условий, - объяснил недовольный таким поворотом дел Лант. - Когда вам будет удобно, Лорд Кархардрон?

-- Завтра, сейчас все едут отдыхать. - Лорд Кархардрон чопорно поклонился. Гости стали разъезжаться, Монгров забрал пуплианцев, и я не успела спросить, почему они живут в его питомнике, а не у Герцога Квинского, как было написано в книге.

-- Наконец-то отдохнём! - Лант устало сел в кресло.

***

-- Морфейл - придурок!- Сердитый Лант просматривал сводки симулятора, иногда морщась от резких движений. За день до этого он был секундантом у Эдгаросердного По, и пострадал во время дуэли.

Браннарт Морфейл, воспользовавшись своим правом выбора оружия, вместо шпаг и пистолетов выбрал... изготовление взрывчатки: у кого взрыв будет сильнее, тот и победит. Разумеется, никаких ядерных боеголовок здесь не предусматривалось, поэтому после обсуждения всех деталей за меру приняли количество взрывчатки в граммах. Сначала хотели, чтобы секунданты присутствовали при изготовлении дуэльного оружия, но Лант, отлично помнивший запрет Шаналорна на причинение нам травм, воспротивился, и я его поддержала. Условия пришлось изменить. Оба дуэлянта должны были делать взрывчатку в одинаковых бункерах, защищавших окружающих в случае чего-либо 'не по плану', а уж потом зрители прятались в эти бункеры и наблюдали за кидавшими бомбочки дуэлянтами. Только Морфейл перестарался, сделав взрывчатку очень мощную, точно установленного веса, но... не сработавшую одновременно. И когда уже от обоих дуэлянтов не осталось и мокрого места, а секунданты в сопровождении толпы зрителей пошли измерять воронки, последний шарик взрывчатки и бахнул. В результате спешивший доказать победу своего дуэлянта Кархардрон был убит на месте, а отлично понимавший опасность и чуть приотставший Лант - легко ранен в руку, за что получил выговор от Шаналорна: 'Я, как ваш работодатель, полностью отвечаю за то, чтобы по выполнении работы вернуть вас целыми и невредимыми, и не потерплю нарушения правил безопасности!'

-- Алхимики долбанные! - ругался Лант, пока я обрабатывала его рану - пользоваться мощью Колец (ну или браслетов) Шаналорн нам запретил. Оба дуэлянта-'алхимика', уже воскрешённые и помирившиеся, со смехом обсуждали дуэль и рецепты взрывчаток. Победил, кстати, Эдгаросердный По, чему 'лучший учёный этого мира' несказанно удивился.

В общем, в той дуэли единственным пострадавшим оказался Лант, предплечье правой руки которого теперь 'украшала' длинная глубокая ссадина. Но сейчас его беспокоило не это, а результаты симулятора. Вероятность новой волны безумия резко возросла, и именно из-за непредвиденного выбора Клары Цирато.

-- Дети растут, начинают понимать, что такое хорошо и плохо, и скоро потребуют выпустить их из манежика с игрушками. - Я тоже была расстроена. - Всё идёт к детскому бунту.

-- Деми права, - Лант обернулся к зеркалу, - мы не можем ничем помочь. Сам мир здесь устроен так, что вспышки безумия неизбежны.

-- Я понимаю вас, - вздохнул Шаналорн. - Но мы не можем покинуть этот мир, как нельзя вытащить цыплёнка, не разбив яйца.

В последние дни 'яичные' сравнения переняли даже Руинные Города.

-- Но ведь нас сюда вы втащили! - Лант посмотрел на аватар. - Как-то вы это смогли?!

-- Потратив энергию, которую копили несколько тысяч лет, и протащили вас, как... как вирусы через поры яйца. Но если вас мы можем вернуть обратно, то переселить куда-то тысячи людей... И куда? Мы отвечаем за их безопасность, это основа существования Городов, а отправить их к вам... Как говорят у вас, это билет в один конец: они не смогут больше пользоваться нашими знаниями, энергией, поставляемой нами, станут смертными и подверженными болезням. К тому же ваш мир совсем не пригоден для жизни таких людей.

-- Это вы зря, - усмехнулась я. - Такие личности есть и у нас.

-- Но не столь наивные! - Шаналорн расхаживал по отражению кабинета, иногда беря в руки и листая какую-нибудь книгу, потом снова обернулся к нам. - Я подумаю над вашими словами, но сейчас хочу спросить: вы согласны помогать нам и дальше, если будет найден выход из этой ловушки? Без вас мы не справимся.

-- Согласна. - Я ответила сразу, потому что мне было интересно. Не то и дело возникавшие мини-оргии местных жителей (некоторые из них на самом деле даже на несколько минут не умели сдерживать свои желания, почему-то напоминая мне малышей, привыкших ходить в памперсы и не приученных к горшку), а та задача, которую перед нами поставили. И ещё я всё больше убеждалась в несовпадении реального мира Конца Времени и книги.

-- И я согласен! - Лант, опять чуть поморщившись, встал. - Но только если это принесёт результат!

-- Спасибо! Сейчас я вынужден покинуть вас. - Шаналорн исчез и зеркало снова отразило лишь наш кабинет.

-- Ну что, отправляемся отдыхать? - Лант взглянул на условный, составленный нами для удобства, календарь. - Завтра суббота, и я хочу хотя бы ненадолго забыть о проблемах избалованных детишек. И так прошлые выходные пропустили.

***

В лесу начиналась осень, воздух пах прелой хвоей и грибами, в солнечных лучах вспыхивали летучие паутинки. Наш дом ждал нас - тёплый, уютный, пропахший лёгким дымком сухих дров, сосновой смолой и травами. Вскоре на кухне пыхтел самовар, в печи стояли горшочки с будущим ужином, а на блюде высились горкой пирожки, правда, сделанные с помощью браслета, что меня несколько расстраивало.

-- Ну что, прогуляемся, или тут посидим? - Лант взглянул на озеро.

-- Пошли гулять. - Я допила чай, отнесла к раковине посуду - и свою, и кофейник Ланта, предпочитавшего чаю кофе.

На прогулке ко мне пришло подзабытое за эти месяцы чувство спокойной беззаботности и умиротворения. Где-то стучал по дереву дятел, мимо нас пронеслись две рыжие белки, непуганый заяц (кого ему тут бояться?) встал столбиком, невольно веселя нас своей позой и начавшим линять мехом.

-- Там волки ходят. - Лант указал на противоположный берег озера. - Но к нам не суются - у них генетический страх перед людьми. Вот зайцы под нашу защиту и перебрались. Ты на рыбалку пойдёшь?

-- Пойду, только рыбу потом ты глушить будешь. - Я перепрыгнула через ручеёк. - И покажешь, как этой удочкой пользоваться, я никак не пойму.

-- Ты, кажется, вообще не умеешь ловить рыбу.

-- Умею немного, но щуку, на спиннинг, а форель у нас не водится, я её только в магазине видела. А ты потом в баню как?

-- В сауну? После рыбалки самое то, прогреюсь. Только вот рука... Вроде, при ранениях перегрев нежелателен.

-- Так она у тебя хорошим пластырем заклеена. - Я была права, да и горда собой, потому что именно я и сформулировала задание браслету: создать биопластырь, который и не отваливается, и инфекцию убивает, и основой для нормальной кожи служит, чтобы шрамов не оставалось. Браслет, подкреплённый мощью древних Городов, справился, так что Ланту не приходилось заботиться о перевязках, намокших в душе бинтах и испачканных кровью рубашках. Ну и в бане прогреться тоже можно было.

Все выходные мы отдыхали, ловили в ручье рыбу, потом готовили её на костре, одновременно с этим парясь в бане. Лант только незадолго до этого понял всю прелесть такого отдыха, когда одновременно можно делать несколько дел и в итоге быть сразу чистым, сытым и отдохнувшим. Жаль, мне вениками нельзя было париться - это стало бы уж слишком явным указанием на мою национальность, а Шаналорн просил не болтать. И так Лант о многом догадывался, хотя сам вот ни разу не проговорился. Или я не уловила оговорок, только и поняла, что он не англосакс и, вроде бы, из Европы. Вечерами мы играли в лото, стараясь ни словом не обмолвиться о тех делах, что ждали нас в роскошном и опостылевшем дворце на южном берегу моря.

-- Ты какие фильмы любишь? - Лант сидел на медвежьей шкуре рядом с камином, подбрасывая в огонь полешки. - Я, кажется, спрашивал, но тогда к нам Епископ Кастл заявился, и ты не успела ответить.

-- Сказки. - Я расположилась тут же, листая альбом репродукций, которые заодно с другой информацией скачал из нашего Интернета Шаналорн. - Ещё фантастику, но с ней сложнее. Сейчас её за всякие эффекты хвалят, а мне сюжет и игра актёров важнее, так что, бывает, и фильмы пятидесятых годов смотрю. Ну, комедии иногда, или экранизации классики. А ты?

-- Примерно так же, ещё про войны, но тебе это вряд ли интересно.

-- Рыцарские - интересно. - Я перелистнула страницу альбома. - Но не о прекрасных принцессах, которых вечно приходится спасать, и которые только истерики закатывают. А ты какие смотришь?

Мы обсудили фильмы, в чём-то сходясь, в чём-то вообще споря. Хорошо посидели в тот вечер. Жаль, утром опять нужно было возвращаться в 'свет'. Мысль об этом всё время сидела в наших головах, и уже уходя спать, я услышала, как Лант буркнул себе под нос:

-- Не нравится мне эта ситуация с игрой.

 

<<Глава 1 ||Приложение || Глава 3>>