Главное орудие мертвяка - запах, обползающий жертву с флангов и пленяющий задолго до того, как подтягивается его медлительный хозяин. К этому моменту жертва оказывается полностью деморализована и готова к растерзанию.
Лерой никогда не считал себя жертвой. Наоборот, таковыми обычно оказывались другие. Поэтому при виде неторопливо окружавщих его изрядно подгнивших тел Лерой испытал ни с чем не сравнимое изумление. Любопытство не давало превратиться в летучую мышь или небольшое облачко и оказаться очень далеко от этой компании. Ну и конечно, аромат давно не мытого трупа, точнее толпы трупов, оказывал не лучшее влияние на способность Лероя сконцентрироваться.
- Ребята, - ласково сказал он, - и вы и я - нежить. Вам меня не сожрать, ну и я вас пить не буду, и делить нам совершенно нечего. Побольше уважения к моему рангу.
Честно говоря, Лерой не считал мертвяков способными понять столь изысканную речь, да и вообще, какие-либо слова. Гораздо больший эффект могла произвести надменно-молчаливая поза со крещенными на груди руками - хороший вампир должен оставить по себе славную память.
- Не бойся, кровосос. - Просипел главарь, не самый крупный, но весьма бойкий экземпляр безопасно стоящий сзади. Если можно сказать бойкий, о существе, еле передвигающем ноги.
То, что у толпы мертвяков может быть начальник, для Лероя также стало открытием.
- Как ты меня назвал, добыча червей?!
- Есть желание.
- Да вы что! - Лерой постарался придать голосу побольше язвительности.
- Просьба. Нет. Заказ. Есть заказ. Важный.
- Заказ? - Насколько Лерой знал, все, что мертвякам бывает нужно, это еще немного живых, чтобы их разорвать.
- Ключ. Хозяину нужен Ключ. Не здесь. Ты бываешь не здесь. Ты - не живой. Ты годишься.
Лерой вдруг сразу понял, о ком идет речь.
- Вы доверите мне Повелителя Мертвых?
- Ключ не мертвый. Ты - мертвый. Ты не можешь быть Ключ. Ты годишься. Ключ умер. Хозяин не может. Ничего не может. Зеленый пришел. Зеленый хочет Хозяина. Зеленый не живой. Зеленый ищет Ключ. Хозяин не любит Зеленого. Найди Ключ первый. Награда. Покажи.
Небольшой мертвяк выскользнул из толпы, на вытянутой руке у него висел кулон с огромным красным камнем на золотой цепочке. Лерой взял его кончиками пальцев.
- Откуда у вас Кровавое Забвение?
- В земле лежит много. Хозяин помнит. Хозяин сказал. Вещь для тебя. Ты выполнишь желание. Кровососы не врут. - Лерою послышилась нотка иронии в хриплом прерывистом голосе, но вампир решил не верить своему слуху, столько потрясений за короткий срок он уже не выдерживал.
Ты умеешь уговарвать, мертвая голова, не ожидал. - Лерой порывом ветра просочился сквозь плотный ряд тел и ревоплотился перед главарем. Тот не сразу понял, что перед ним кто-то стоит. Небольшой, но реванш, усмехнулся про себя вампир.
- Доверь мне Повелителя. Я найду ему хороший мир и хороший Ключ.
- Сделай! Земля Мертвых будет тебе дом, мертвые - слуги.
Главарь сунул ему в руку большой сверток и заковылял прочь. За ним поплелась вся толпа, старательно обтекая остолбеневшего вампира.
***
"Ваши желания - наше исполнение! Прямой контакт с судьбой!"
Варфоломеич (так его прозвали друзья за окладистую бороду и тягу к неизведанному), нажал мышкой на баннер. Конечно, разумный человек никогда не клюнет на такую чепуху, но уже были отзывы. Говорили, что молитва составлена так грамотно, что правильный запрос приносит результаты с неправдоподобной быстротой. Излишнюю конкретику система не переваривала, просить новый "мерин" со ста рублями в кармане бессмысленно, пробовали. Но один знакомый нашел очень приличную работу уже через неделю, а другая встретила будущего жениха через три дня случайно на остановке, приняла его за грабителя, больно пнула под коленку, вскоре подали заявление. И это только те, кого Варфоломеич знал лично, а ведь они тоже пришли на сайт не случайно, а по железобетонной рекомендации своих знакомых.
Текст молитвы, общий для всех желающих, ускользнул из памяти сразу по прочтении, даже обращение внизу страницы не запомнилось, Варфоломеич для себя придумал что-то вроде "О, великий Фатум, склонившись, прошу тебя...". Далее шло поле, куда надо было вбить собственно просьбу.
Жениться Варфоломеич не хотел, здоровье у него - дай Фатум каждому, и работа полностью устраивала. Фантазия звала совсем в другие дали.
"Хочу стать великим магом, и чтобы слову моему подчинялись живые и мертвые".
Палец нажал ENTER. Великий Фатум начал лихорадочно соображать, как из обычного человека сделать великого мага без обязательной трехсотлетней подготовки.
Варфоломеич откинулся в кресле, привычным движением нащупал на журнальном столике бутылку, отхлебнул из горла и задремал, дело шло к ночи.
Разбудил его звонок в дверь. Варфоломеич тряхнул головой, прогоняя сонливость, нажал на пробел, чтобы посмотреть на часы в углу экрана. С начала авантюры прошло не более двадцати минут.
- Ну ничего себе оперативность!
Варфоломеич открыл дверь. По ту сторону стоял высокий худощавый незнакомец в длинном черном плаще стильного покроя. В руке он держал серебристый дипломат.
- Уважаемый Владимир Михайлович! Поздравляю Вас! Вы выиграли главный приз в экстремальной потустронней лотерее Фонда "Будущее реальности в наших руках".
Своим идиотизмом фраза до безобразия напомнила баннер.
- Разрешите войти?
Варфоломеич замешкался с ответом.
- Вам абсолютно не нужно меня бояться. Позвольте представиться, Дмитрий Леонидович Лерой, доктор филосовских наук, исполняю для Фонда особые поручения. Никакой угрозы от меня не исходит по отношению к Вам, мне не нужно от Вас денег. Полагаю, что мы можем быть чрезвычайно полезны друг другу. Все-таки я предпочел бы переговорить с Вами в помещении, на лестнице как-то неуютно и, простите, не конфиденциально.
- Да заходите уже!
***
Переплет оказался не только очень красивым, но и приятным на ощупь. Ладонь так и тянулась еще раз погладить мягкую поверхность матовой черной кожи. Внутренний блок был напечатан на плотной желтоватой фактурной бумаге, неуловимо наводившей на мысль об убитых ягнятах. Прочитать что-либо оказалось абсолютно невозможно, строчки заполнены какими-то иероглифами.
Вафоломеич несколько раз пролистал книгу. Вещь, конечно, видная, но должен же быть от нее какой-то толк. Последняя страница оказалось пустой, разлинованной, как тетрадь или блокнот. Варфоломеич вспомнил, что в конец книг иногда вставляют страницу "Для заметок", чтобы дополнить недостающий объем. Рука сама потянулась за ручкой. Шарик почти дотронулся до бумаги, когда под ним появилась надпись: "С УМА СОШЕЛ!". Варфоломеич сглотнул, потер глаза и помянул недобрым словом супермаркет, где ему продали паленую водку. Надпись не исчезла. Он сходил в ванную и промыл глаза холодной водой. Вернулся и с надеждой посмотрел на книгу. Надпись оставалась на месте. Варфоломеич взял ручку и осторожно приблизил ее к странице. "ЧТО ЗА ФАМИЛЬЯРНОСТИ! НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!" Варфоломеич вздохнул. Похоже, желание действительно начало исполняться - магия входила в жизнь.
***
- Значит, Вы умеете говорить?
- УМЕЮ. А ТЫ УМЕЕШЬ ЧИТАТЬ?
- А на каком языке написаны остальные страницы?
- А КАКИЕ ТЫ ЗНАЕШЬ?
- Русский, хуже английский.
- ВИДИШЬ ЛИ, - книга замешкалась, - ТВОЙ ПРЕДШЕСТВЕННИК ПЫТАЛСЯ ПОЗНАКОМИТЬСЯ, ОТКУСИВ ОТ МЕНЯ КУСОЧЕК. ДОЛЖНО БЫТЬ, ОН ПРИНЯЛ МЕНЯ ЗА СЫР. ХОТЬ Я И ВЫГЛЯЖУ ДЛЯ ТЕБЯ КАК КНИГА, НО Я НЕ ОЖИДАЛ, ЧТО ТЫ ЗАХОЧЕШЬ ЧТО-ТО ПРОЧЕСТЬ.
- Если тот парень не умел читать, как же вы общались?
- Я говорил, он слушал, реже - наоборот, - произнесла книга голосом, напоминавшим Бабу-Ягу в исполнении Милляра.
- Как ты это делаешь?
- Сотрясать воздух не так сложно, как тебе кажется. Может покончим с глупыми вопросами и перейдем к делу? Мне сказали, ты хотел чему-то научиться.
***
- Закрой глаза. Вытяни правую руку вперед. Так. Оттяни кисть вверх и назад, чтобы ладонь смотрела вперед. Представь, что металлический шарик крутится вокруг твоей головы. Сосредоточься на нем. Представь, что шарик медленно опускается к предплечью. Так, хорошо. Теперь крути шарик вокруг правой руки по направлению к кисти. Задержи шарик перед ладонью. Концентрируйся на шарике. Не существует ничего, кроме шарика и моего голоса. Представь, что шарик греется, раскаляется и становится красным. Держи. Чувствуешь, как шарик опаляет ладонь?
Варфоломеич действительно ощутил жар. От страха он мысленно откинул шарик от себя. Раздался грохот. Когда Варфоломеич осторожно открыл глаза, стеклянная дверца серванта и полки внутри были разбиты, квартиру заволокло дымом
- И вовсе незачем было стрелять. Мы тренируемся. Но ты делаешь успехи. Файерболл на первом занятии - это неплохо.
- Это сделал я?
- Нет, ваш поэт Пушкин.
- Может мы поупражняемся на улице? - жалобно спросил Варфоломеич, утирая пот со лба трясущейся рукой.
***
Неделя прошла в утомительных, но интересных тренировках. Некто, притворявшийся книгой, потребовал, чтобы Варфоломеич звал его "Хозяин" или "Повелитель". Но после долгих препирательств сошлись на "Учитель". На вопрос, есть ли у Учителя имя, была получена рекомендация не тратить время зря и не забивать голову всякими глупостями. Из чего Варфоломеич сделал вывод, что Учителя зовут как-то не слишком прилично.
Варфоломеичу было велено забыть всякие глупости, вроде фаейрболов, дескать этой дешевкой только местную шпану распугивать. Варфоломеич, вспомнив судьбу своего серванта, мысленно поежился и решил потренироваться позже самостоятельно где-нибудь в лесу. Еще Варфоломеич узнал, как сильно ему повезло, что ему откроются страшные и величественные тайны, способные повергнуть смертного в глубокий непреодолимый ужас. После этого заявления Учитель потребовал достать ему парочку трупов, чтобы новоявленный ученик тренировался их оживлять, а потом успокаивать. Перспектива взламывать морги Варфоломеича не слишком порадовала, а идея сделать трупы прямо на улице из прохожих, он отверг на корню. После очередной порции нотаций о главных и второстепенных ценностях, договорились поупражняться "вхолостую" на неживых предметах.
Обучение по-прежнему происходило в квартире, Учитель категорически отказался выходить за ее пределы, не приведя никаких объяснений. Варфоломеич вызубрил длинное и труднопроизносимое заклинание, сопровождаемое глуповатыми на вид пассами рук. Опробовали эту композицию на диване. Результат превзошел самые смелые ожидания не только Варфоломеича, но и самого Учителя, которому явно не приходилось раньше оживлять мебель. Диван вздулся, лопнул с оглушительным треском, когда густое облако пыли рассеялось, на месте дивана стояло антропоморфное чудище с валиками вместо рук и ног и обивкой вместо кожи. Варфоломеич почувствовал непреодолимое желание проверить, не осталось ли в холодильнике водки. Он попятился к двери, диван, мелодично покрипывая, заковылял следом. Оприходовав найденные поллитра, Варфоломеич уже не так остро реагировал, что за ним по квартире хвостом тащится мебельный голем. Тем более, что тот не только не проявлял агрессии, но скорее напоминал повадками старого преданного пса.
***
В углу комнаты висело искрящееся изумрудное облако.
- Ты владеть вещь, нужный мне, - голос у облака был металлический, похожий на мегафонный.
- Ты отдать мне большой черный книга.
Варфоломеич уже вошел во вкус обучения некромантии и даже обдумывал ограбление морга. Собственные успехи вызывали эйфорию. Что делать со свалившимся на него могуществом, Варфоломеич не знал, но перспективы казались бескрайними. И расставаться с Учителем способный ученик не намеревался. "Ну облако, - подумал он, - ну говорящее. Книгу говорящую я пережил. Спасибо, диван не разговаривает".
- Не отдам.
- Ты не есть торопиться с ответ. Ты есть думать.
- Да кто ты такой? - вконец осмелел Варфоломеич.
- Ты есть звать меня Малакиан. Я есть ужас, я есть силы зла. Меня бояться. Тебе помочь, ты давать мне книга, я помочь с твои потребности. Ты есть думать, я приходить еще.
Облако исчезло, оставив за собой сильный запах озона.
- И кто это был?
- Малакиан, его называют зеленым ужасом.
- А Вас, Учитель, случайно не называют черным ужасом?
- А как ты догадался?
- Озарение. А какие еще у вас есть ужасы в запасе?
- У нас, Владимир Михайлович, найдутся ужасы всех цветов радуги и даже больше.
Варфоломеич обернулся.
- Дмитрий Леонидович? Вы как здесь оказались?
- Вы дали мне разрешение войти давеча, в моих кругах это многое значит. Я, собственно, пришел предупредить Вас, но опоздал чуть-чуть.
- Зачем ему Учитель?
- Я должен Вам кое-что объяснить, Владимир Михайлович. Как Вы уже, наверное, поняли, я немного слукавил при нашей предыдущей встрече. Я, естественно, не имею отношения к какому-либо Фонду, и, разумеется, Вы ничего не выигрывали в лотерею, да и не могли. Вы были взволнованы и не слишком трезвы, поэтому отнеслись к моему появлению без должной критичности. В дальнейшем, общение с Повелителем Мертвых захватило Вас целиком, что вполне понятно.
- Так кто же Вы, и что здесь происходит?
- Меня зовут Лерой, я - вампир, - гость улыбнулся, показав клыки, - я часто путешествую между мирами, это редкое умение в наше время, поэтому меня иногда просят об услугах, говоря вашим языком, курьера.
Когда появился наш зеленый друг, одинаково чуждый и тьме, и свету, и обладающий огромной силой...
- Мне он показался каким-то клоуном.
- Не судите опрометчиво, Владимир Михайлович. Вы видели только проекцию. Так вот, человек, бывший, так сказать, оператором Повелителя мертвых, поддался на посулы Малакиана, Повелителю пришлось срочно покинуть наш мир. Но чтобы обосноваться в вашем, ему нужен был представитель, кровь от крови этой реальности, так называемый Ключ. Живой, разумный и с подходящей энергетикой. И, желательно, готовый стать новым оператором. Вы идеально подошли.
- А этот сайт с молитвой?
- Его создал я с помощью одного программиста. Пришлось повозиться, выполняя желания, но в итоге я встретил Вас. Теперь я и Ваш учитель просим проявить твердость. Малакиан не нашел свой Ключ, пока не нашел, и его силы очень ограниченны. Угрожать Вам он не станет, если Вы предадите Учителя по доброй воле, власть Зеленого над ним возрастет неимоверно. Но все посулы - фикция. Как говорится в Вашей песне, золото ржавое, корона деревянная. Полагаю, что умение и сила, которой с Вами может поделиться Повелитель Мертвых, и уже делится щедро, - достаточная награда за верность.
Книга не поучаствовала в разговоре ни единым словом.
***
Раздался звонок, за дверью стояла девочка лет десяти. Бесцеремонно с недетской силой оттолкнув Варфоломеича, она прошла через холл в комнату.
- Я есть придти, исполнять твой скрытый желаний. Я узнавать, люди хотеть секс с несовершеннолетний. Я, маленький блондинка, буду давать тебе секс. Нет родители, нет милиция, ты есть доволен.
Девочка стала медленно поднимать полу белого воздушного платья.
Движениями крошка напоминала ржавого робота. Как и мегафонным Малакианским голосом. Глаза ее сверкали изумрудным огнем. И без того не склонный к педофилии Варфоломеич ни за какие деньги не прикоснулся бы к этому чудовищу.
- Прекратите сейчас же бардак! И покиньте помещение!
- Почему ты не хотеть? Я делать тебя очень счастливым мужчиной.
- Послушайте, Малакиан, все, чего я хочу, это учиться у Повелителя Мертвых, магия - мечта моего детства. А также отрочества, юности и зрелых лет. У Вас нет ничего, что могло бы меня заинтересовать.
Девочка зарычала, волосы ее стали дыбом.
- Ты есть не понимать свой счастье. Мой предложений - большой честь для смертный. Я гневаться. Я кончать этот балаган.
Детская фигурка стала раздуваться и взорвалась изнутри, превратившись в уже знакомое облако. Малакиан надвигался на Варфоломеича, зеленая молния ударила из облака в купленный заместо разбитого сервант.
- Ваш Повелитель ничего не мочь без Ключ, я убивать тебя за наглость.
Что-то сзади мягко толкнуло Варфоломеича в сторону. Оживший диван, отчаянно скрипя, надвигался на врага. Малакиан выпустил несколько молний, но загоревшийся голем продолжал напирать. Книга подлетела к Варфоломеичу и ударилась об его локоть. Обернувшись, он увидел на раскрытой последней странице текст заклинания развоплощения, который недавно заучил. Варфоломеич, глядя в упор на облако, вытянул руку и произнес положенные слова. Раздался грохот, Варфоломеича отбросило к стене. Пыль рассеялась, комната чернела обугленными обоями и переломанной мебелью, от дивана остались только обломки пружин, Малакиана не было видно вовсе. Книга лежала подле Варфоломеича и, кажется, вовсе не пострадала. Вампир, отряхивая пыль с дорогого костюма, встал в противоположенном углу.
- Вы выбрали не самое простое желание, Владимир Михайлович. Добро пожаловать в клуб.