Наутро Ларка, ещё бледная и с дрожащими губами, пришла к Чернушке забрать свой листок из конспекта. Получив искомое, она хотела было удалиться, но была остановлена задумчивой фразой вполголоса:
- Но почему, Свет задери?
Натянутые до предела нервы дриады не выдержали, и окружающие подскочили от пронзительного вопля:
- Да потому что ты рецепт перепутала, дура криворукая!
Будь Повелительница Мрака в хорошем настроении, ничего бы не случилось. Смертельное проклятие хамке не в счёт. Но Тьма после гнусной выходки братца сама была на взводе. И поэтому ответом стал вопль, чуть ниже по тону, но никак не тише:
- Да я всё в точности проделала! Тебе такая и не снилась, уродина рогатая! Я с ним столько раз сверялась, что наизусть выучила!
- Да?! Давай, продиктуй на память, а я проверю! - И Ларка демонстративно развернула страницу.
Брови дриады, поначалу гневно нахмуренные, постепенно поднимались всё выше. Память у соседки действительно была выше всяких похвал (Ещё бы, попробуй не натренировать память, когда у тебя столько врагов, ещё больше подчинённых, и нужно точно помнить, кому, как и за что мстить). Но внезапно Тьму перебил яростный возглас:
- Какое ещё любовное зелье?!
- Какое написано! - не осталась в долгу Чернушка. - "ЛЗ", любовное зелье, сама всегда так сокращаю.
- Не "зэ", а "три" это. И не любовное зелье, а лавровый лист. Три сушёных лавровых листика. А то, что ты называешь любовным зельем, все нормальные девушки называют дриадским универсальным бальзамом истинно неотразимого аромата, и сокращают "ДУБИНА"!
- И не дриады тоже? - неожиданно мягко уточнила почуявшая аромат разумного объяснения своего провала неудачливая кулинар.
Ларка немного смутилась и сбавила обороты.
- Ну, дриады только, наверное.
- Так, а теперь давай дальше пройдёмся по тексту! - Тьме не терпелось прояснить вопрос окончательно.
После завершения сличения копии рецепта с оригиналом, Чернушка поделилась недоумением со зрителями (к этому времени на скандал собралась вся команда).
- Ну ладно, любовное зелье дало эффект неотразимости, кровь обеспечила привязку между "красавицами" и чудовищами. Но откуда взялись сами чудовища?..
И тут память услужливо подогнала смутно знакомый запах, идущий от опрокинутого в процессе избиения колдуна котла. Едва не покрасневшая от смущения девушка вспомнила фразу из своего собственного конспекта, относительно чистоты... нет, не намерений а посуды.
- Ладно, когда-нибудь, может, сумею разобраться, в чём там было дело, - закрыла она обсуждение. - Пошли завтракать!
***
Засветив привычно светляк, оголодавшая группа растерянно застыла. Подвал был пуст. Исчезло всё, даже тара и полки. Осознав размах проблемы, все повернулись к Блэк.
- Куда мы попали? Где еда???!!! - выразила едва успокоившаяся Ларка общее чувство.
- Попали-то мы туда... - задумчиво заметила Чернушка, - но вот еду отсюда убрали. А значит... А ну быстро все в портал обратно, пока нас не поймали!
Намёк был понят исключительно правильно. Спустя пару секунд подвал был снова пуст.
***
Свет был в бешенстве. Такой подставы от сестрички он и представить не мог. Хуже всего, предстать в своём обычном виде было нельзя - у тщательно пестуемых подопечных могли зародиться ненужные мысли. Так что пришлось отыгрывать умертвие и получать все полагающиеся тому плюхи. А затем трусливо бежать, имитировав смерть.
Тьма сбрасывала пар традиционным для подопечных способом - пытками и казнями. Свету это было не к лицу, так что у него был свой вариант лечения нервов - сожрать без свидетелей что-нибудь мясное, запив хорошей дозой чего-нибудь алкогольного. И побитый ловелас отправился прямиком в подвал одного из дачных дворцов.
Обнаружив там явные следы неоднократных набегов, хозяин взбесился. Захватив могучим магическим захватом всё содержимое подвала, он перенёс еду вместе с полками, бочками и прочим барахлом в центральный замок. Возмущённо отдышавшись, Свет решил спасти от разграбления и остальные запасы. Рейсы по складам, периодически прерываемые очередным расширением пространства подвала, продолжались почти всю ночь. Наконец, закончив спасение продуктов, Отец Щедрости наложил на получившуюся кладовку самые мощные из доступных защитных заклинаний и сел перекусить, в конце-то концов.
Слегка успокоив нервы, Враг Тьмы задумался. Кроме его не в меру наглой сестры никто не мог додуматься забраться в его подвалы. А это уже попахивает нарушением учебных планов, предусматривающих питание исключительно в столовой, повара которой специально обучались готовить абсолютно несъедобно, или самолично сготовленной едой (собственно, умение и любовь готовить, бывшие одним из залогов счастливого брака, и должны были становиться итогом такой диеты). А он сам уничтожил все улики. Надо немедленно поставить ловушку! В конце концов, кто сказал, что выиграть пари надо исключительно честно?
Срочно вернувшись в подвал, Свет застал там ощущение только что закрывшегося портала. "Опоздал!", расстроенно подумал он.
***
Упавшая духом компания сбежала в город (занятия всё ещё не начались в связи с массовым паломничеством студентов к Зигмунди) и расположилась за столиком в самом дешёвом трактире "Сытый студент". Перед группой голодающих остро встал вопрос добычи пропитания или средств на оное. Вывернув карманы, народ (за исключением Тьмы, которая с трудом представляла размеры своего состояния, и Химки, свято верящяго в безразмерность кошелька подруги) кинулся подсчитывать активы. Увы, перед их голодным глазами сиротливо лежало несколько монеток (хвала прижимистой Пэрле), на которые невозможно было заказать нормальный ужин даже в этой забегаловке - город, благодаря Академии, был не из дешёвых.
- Вах, я нэ понимаю как такой маленький рыбка можэт быт такой прожорливый, - уныло повесив усы, констатировал Мамука, прикинувший затраты на содержание и уход на разросшимся водным хозяйством по нормам, оглашённым нимфой. Полноценное питание для себя горный вампир уже даже не стал закладывать в планируемые расходы.
- Я не могу просить увеличения содержания, - передернулся Гром, - лучше уж голодать.
Тьма, знавшая привычки жриц дроу, кивнула. Терять привычного уже приятеля было жалко.
- Родители собирают приданное старшим сёстрам, а я свои карманные деньги все истратила у портного, - шмыгнула носом Ларка, живо представившая не только вынужденную диету, но и табу на походы по магазинам.
Пэрла в этот момент лихорадочно вспоминала, сколько жемчужин у неё осталась, и на сколько дней хватит вырученных за них денег. У Лапы замирало сердце только от одной мысли, что у папы придется просить денег. Правитель демонов сладострастия был весьма скуп, и сыну было проще совратить настоятельницу женского монастыря с самым строгим уставом, чем выпросить у него монетку сверх лично владыкой определённого размера содержания (Верховный искуситель экономно рассудил, что более чем две монеты на месяц испортят и развратят его сына). Родители Софы задумали ремонт пещеры после очередного выяснения отношений, и требовать у них увеличения дотаций для любящей дочери было неприемлемо. Брунька вспомнила, что её отец и дед готовятся к окончательному выяснению отношений с эльфийскими соседями, следовательно, в ближайшее время все финансовые потоки рода будут работать на оборону - или нападение, если ушастые струсят. Продать что-то из фамильного оружия или драгоценностей никому не пришло в голову, аристократы не торгуют семейными реликвиями (исключение - в комплекте с дочерьми, при выдаче замуж). Требовать чего-либо от Блэк - тоже, она и так их содержала всё это время.
Одна Чернушка что-то увлечённо писала на вытащенном из кармана пергаменте и совершенно не обращала внимания на разыгрывающуюся за столом драму под названием "Что мы будем есть и пить". Вскоре накал страстрей достиг критического максимума. Софа сцепилась с Брунькой, имевшей наглость намекнуть полукровке о весьма лёгком способе заработка, вампир тряс за грудки дроу, необдуманно предложившему Мамуке стать донором за деньги, дриада разрыдалась на груди нимфы. Только один Химка хранил олимпийское спокойствие. Он методично обрабатывал Лапу на предмет совместного посещения вожделенных погребов подруги. Тот стеснительно, но упорно сопротивлялся. Блэк раздражённо отшвырнула карандаш, пару минут послушала горестные вопли, а когда ей это все надоело, рявкнула:
- Какого Света вы мне тут сопли распустили? Вы никогда не думали о том, что деньги можно заработать? Или вы решили, что я вас до выпуска всех кормить, поить, одевать и обувать буду? Если кто забыл, напоминаю, я тёмная колдунья и слово "благотворительность" у меня применятся только в разрезе замены колесования на четвертование. Ну, или наоборот, по настроению.
- Дроу никогда не опустится до работы за презренный металл! - гордо вздёрнув аристократический нос, встал в позу оскорблённого Гром.
- Если что, в некоторых мирах платят за работу бумажными деньгами, - парировала Тьма. - Но если ты такой принципиальный, то можешь работать за кусок хлеба. Кстати, а чем берут плату твои сородичи, составляющие цвет большинства гильдий наёмных убийц?
Дроу хватило ума промолчать.
- Но Блэк, мы же ничего не умеем делать, - вытирая Ларке глаза кружевным платочком, признала всеобщую беспомощность в плане зарабатывания денег нимфа.
- Не надо петь военных песен! - Чернушка была сурова как эльф-пограничник, заставший мага-огневика за попыткой потренироваться в Священной Дубраве. - Вы все вот уже пару недель посещаете кружки и секции. Или кто-то мне сейчас хочет сказать, что он имел наглость сачковать? - Последняя фраза была сказана таким зловещим шёпотом, что даже Мамука начал лихорадочно вспоминать хоть одну молитву.
Донельзя разозлённая потерей хлебного места Чернушка вознамерилась устроить свой фирменный разнос, после которого обычно приходилось укомплектовывать придворный штат или проводить очередной рекрутский набор. Где то вдалеке прогремел гром, под ногами заходил ходуном пол, а в воздухе отчётливо запахло звездюлями. На счастье всех присутствующих, ангел успел вовремя среагировать:
- Матушка, помни о споре, за массовое побоище тебя точно выпрут из Академии!!!
Бесконечно долгую минуту вечный антипод добра брала себя в руки. Наконец ей удалось справиться с эмоциями (ничто так не приводит в бодрое состояние духа, как перечисление всевозможных способах лишения жизни) и, в прямом смысле слова, достать из воздуха свежий номер местной газеты. Со словами "Ну-с, поищем, кому вас можно запродать в рабство", Тьма погрузилась в чтение.
Всё время, что Блэк изучала прессу, народ боялся дышать. Да что народ, даже хозяин трактира вот уже много лет лихо управляющийся с пьяными студиозами, половина из которых была не самыми последними магами, не посмел поинтересоваться у компании, какого умдыря они вот уже час сидят и ничего не заказывают. Наконец, Чернушка закончила читать. Швырнув газету на стол, девушка начала нетерпеливо барабанить пальцами по столу. Чувствительная дриада, привыкшая к закидонам соседки, даже не поморщилась, когда оная достала для этого из кармана своего плаща чью-то отрубленную и засушенную кисть.
- На счастье обывателей, ваши косорукие услуги практически никому не требуются, - ехидным тоном "порадовала" приятелей Тьма. Но счастье было не долгим.
- В рыбную лавку требуется продавец. Опыт работы с живой рыбой приветствуется. Кто пойдет: Пэрла или ты, вождь клана на стажировке?
Вампир судорожно вздохнул, а нимфа вознамерилась упасть в обморок.
- Шучу, на вас у меня другие планы.
И дальше Чернушка изложила свое видение трудовых будней нахлебников. С завтрашнего дня ветреной дочери лесов предстояло начать возделывать огород. Услышав, что ей снова предстоит возиться с растениями, Ларка решила в очередной раз попытаться покапризничать.
- А почему это я одна должна ковыряться в земле, стоя на коленях?
- Я могу загнуть тебя в другую позу, но тебе она вряд ли понравится, - процедила Тьма, - И почему одна? Гром же сказал что ему не пристало работать за деньги, вот и будет помогать тебе снабжать нас свежими овощами и фруктами. Тем более, он у нас на огородника учится, заодно и практику получит.
Дроу скрипнул зубами, но промолчал, признавая неопровержимость аргументов.
- А излишками будут торговать на рынке Мамука и... да вот Софа, хотя бы, она, как я слышала, здорово умеет мозги на рынке мужикам полоскать, - продолжила самоназначенная командир.
- А где мы разобьём наш огород? Насколько я знаю, в городе и пригородах цены на клочкок земли и древнюю развалюху равняются стоимости приличного замка, - дроу всё же попытался отмазаться от лопаты и тяпки.
Тьма на мгновение застыла, а потом хищно осклабилась.
- Думаю, местный бургомистр, заложивший свою душу одному из низших демонов, не откажет мне в такой малости как выделение земельного надела и обеспечение садово-огородным инвентарем.
Гром и Ларка удручено вздохнули, представляя, как в ближайшее время им предстоит биться за урожай. Видя их расстройство, ангел презрительно хмыкнул, за что тут же поплатился.
- Химка, мне что-то не очень понятна причина твоего веселья. Или ты заранее радуешься, что я нашла тебе работу по душе?
Верный друг испуганно замер, тон Тьмы не предвещал ничего хорошего. Предчувствия его не обманули. Сделав эффектную паузу, подруга вынесла приговор.
- Будешь читать проповеди о вреде пьянства в Обществе анонимных алкоголиков! Ангел потрясённо замер, а Чернушка прошептала себе под нос:
- Глядишь, и пить меньше станешь, и мысли о моих винных запасах повыведутся.
- Но Блэк, тут нет такого Общества, - переведя дух, расплылся в улыбке крылатый ренегат.
- Значит, организуешь!
- Матушка, ну сама подумай, разве я похож на трезвенника и сурового аскета, да и проповедовать я как-то не умею, - любитель (и профессионал) дам и хороших напитков, скроив умильное лицо, не терял надежды отмазаться от общественно-полезной нагрузки.
- Химка, мне отправить тебя к родственникам на курсы повышения квалификации? - в кои-то веки его молящий взгляд не подействовал на подругу.
- Но на это требуется помещение, фонды, рекламная компания, а мы вроде как банкроты, - кинул последний, как ему казалось, козырь ангел.
- Подъёмные и помещение нам любезно предоставит наш уважаемый градоправитель.
- А, может быть, он тогда уж просто будет выделять нам содержание? - неожиданно на сторону ангела встала Пэрла.
Ещё одно слово, и я натяну на тебя венец безбрачия по самые уши, - Чернушка не была склона миндальничать, - Вот найдёшь мужа и сядешь к нему на шею, а пока будешь работать, и не дай тебе Свет отлынивать! И чтобы тебе не так грустно было ожидать явления прынца на белом коне, сообщаю, что в этом захолустье проводятся нелегальные бои без правил, и через неделю состоится твой дебют на арене.
Нимфа демонстративно постучала загипсованной рукой по столу.
- А, я и забыла что боец из тебя никакой, больше на лекарства потратим. Куда бы тебя пристроить?
- И вообще, тут ничего толком не вырастишь! - начала следующий раунд антиогородной борьбы дриада. - Здесь через чур сухо! Ты вообще хоть какую-то растительность в этом омерзительном городе видела, кроме пары чахлых кустиков и пучка сухой травы? Что тут растить? Пустынную колючку?
Тьма, никогда не вдававшаяся в такие подробности, озадаченно задумалась, потом её лицо прояснилось.
- Пэри, а ты ведь воду должна чувствовать! - Нимфа несколько неуверенно кивнула. - Вода, насколько я знаю, есть везде, это один из фундаментальных законов. В окрестностях города есть источники?
Пэрла закрыла глаза, расслабилась и постаралась прислушаться к окружающему миру.
- Источников нет (Ларка широко улыбнулась, Блэк нахмурилась), но есть подземная речка. Глубоко, правда.
- А подтянуть к поверхности сможешь?
- Если только часть и ненадолго, на час-два, а отпущу - опять уйдёт.
- Вот и отлично, будешь каждый день поливать грядки, - подвела итог Тьма, и добавила, - Но на бои заявку всё равно сделаем, мне самой размяться не помешает.
Не дожидаясь реакции нимфы на своей поистине благородный поступок, Тьма продолжила дальше.
- Лапа, с учётом твоей природы я тебе нашла сырное место. В один бордель требуется вышибала. И не спорь, пора тебе учится общаться с противоположным полом, а это место как нельзя лучше подходит. Ну и в свободное от основной работы время можешь выступать с приватным танцем на частных вечеринках типа девичника.
- Брунька, ты вроде как умеешь прислуживать на пирах. До королевских приемов ты пока не доросла, но в соседний трактир тебя вполне можно выпускать. Короче, с завтрашнего дня ты трудишься подавальщицей, заодно и выдержке научишься, а то у тебя нервы не к черту.
- Я могу стоять на часах по трое суток не моргая, - вскинулась валькирия, оскорбленная до глубины души.
- На часах стоять и дурак может, а ты попробуй удержись, не сунь кулаком в морду, когда тебя за задницу каждый щиплет, - хохотнула Тьма и безжалостно припечатала:
- Работа не освобождает от посещения кружков. Всё что вы там свяжете, скуёте, вырастите или украдёте у друзей по несчастью, будет продаваться в нашей лавочке, которую, как я уже говорила, завтра откроет Мамука. Специально для Ларки и Пэрлы сообщаю, что Королевский Лесничий периодически привлекает народ для тушения лесных пожаров, Глава городской стражи даёт всем желающим подработать в ночном дозоре. Последняя фраза позволила окончательно восторжествовать садово-огородному делу в умах трудящихся.
- А что будешь делать ты, - восторженно смотря на свою любовь, спросила Софа.
- Личным примером буду показывать, как надо заниматься делом, - Чернушка непритворно вздохнула.
Народ в ужасе побледнел.
- Ты пойдёшь в подмастерье к чёрному колдуну? - выразила общий вопрос немного отмершая нимфа.
- Когда родится тот, кто превзойдёт меня в искусстве, я уйду на заслуженный отдых, - спокойно ответила Тьма.
Никто не посмел усомниться. Было что-то в её голосе что-то такое, что заставляло верить этой обычной с виду девушке.
- Вах, царыца моя, а чито тогда ты будэшь дэлать? - быстрее всех в себя пришёл отважный горец.
- Не переживай, уж я то точно без работы не останусь, - разглядывая свои руки, небрежно отмахнулась Тьма. - Буду трудиться по профилю.
- Мммматушка, - заикаясь, схватился за сердце ангел, прекрасно осведомлённый о профессии своей подруги, - скажи ,что ты пошутила.
- Нисколько, Химка. Я пойду в няньки, как раз тут одному купчишке, косящему под святошу, требуется дрессировщик для его выкормышей. А ты что подумал?
Ангел бессильно растёкся по стулу и вялым взмахом руки позвал служанку.
***
Когда в небе зажглись звезды, относительно сытая компания (ангелу всё-таки удалось выклянчить у Тьмы чуток монет на ужин), покинула харчевню. Все, за исключением Блэк, она-то как раз весело насвистывала, предвкушая завтрашний визит к бургомистру, находились в подавленном состоянии, поэтому никто и не заметил, как за их столик метнулась смазанная тень.
Начальник тайной службы соседней империи, великий и ужасный Берен Шеллг вот уже несколько дней искал предателя, готового за весьма умеренное вознаграждение продать Родину. Прошлявшись целый день по городу, злой, как голодный вурдалак, шпион вынужден был признать свое первое за всю многолетнюю карьеру поражение. Нет, в мире не перевелись желающие заработать, обиженные, озлобленные или недовольные политическим строем граждане, просто император страны под гордым названием Хйер был настолько скуп, что выдал на всю операцию две серебряные монеты, одна из которых была фальшивой, а во второй примесей благородного металла было настолько мало, что её просто было неудобно предлагать в качестве оплаты.
- Вот и как в условиях ограниченного финансирования мне спланировать захват города? - мысленно задавал он себе вопрос. И так же мысленно отвечал, что никак, потому как по величайшему закону подлости дураки в радиусе ста километров перевелись. Думать о мучительной казни не хотелось. Далее в его голову уже лезли мысли о вынужденной нелегальной эмиграции, жизни в подполье и голодной старости. От грустных дум его отвлекли громкие голоса, раздающиеся за соседним столиком. По обрывкам фраз он понял что его вынужденными соседями являются студенты, отчаянно ищущие способ заработать денег. Старый оперативник предвкушающе потёр руки, но потом понял, что юные голодающие являются студентами Академии Золотой Молодёжи и никак не могут знать ни о тайных ходах, ни о численности гарнизона. С точки зрения вербовки, это была полная пустышка.
Однако намертво вбитые рефлексы и потрясающее внутреннее чутьё дали о себе знать. Едва за компанией захлопнулась дверь, как Шеллг метнулся за опустевший столик и схватил забытый пергамент. Развернув лист, он едва не задохнулся от восторга. Чьей-то твёрдой рукой, каллиграфическим почерком был расписан подробнейший план по захвату города с минимальными потерями. Помимо этого на оборотной стороне прилагалась карта города со всеми подземными ходами, арсеналами и казармами. Пообещав поставить Свету свечку в ближайшем храме, разведчик кинулся с вещами на выход. Его душа пела и ликовала. Он буквально наяву видел как император вручает ему высший орден для тайных служб "Настоящий подонок".
- А на сукно-то для нового мундира всё же придётся потратиться, - торопясь покинуть пока ещё не завоеванный город, тихонько шептал Берен. - И ещё всё непременно надо...
- Не забыть отчислить мне 98 процентов от контрибуции, которую твой император слупит с поверженного противника, и это не считая того, что всё награбленное автоматически переходит ко мне, и военные действия твой придурок, протирающий штаны на троне, начнет только тогда, когда я разрешу. И не вздумайте посягнуть на Академию, это исключительно моя прерогатива, - из освещённой подворотни вышла шатенка, ранее замеченная им в трактире.
В этот раз знаменитая интуиция подвела начальника тайной службы. Вместо того, чтобы безоговорочно согласиться на более чем щедрое предложение (Чернушка обычно требовала 99 процентов), лучший шпион соседней империи метнул в сторону говорящей кинжал.
***
- Насколько же проще иметь дело с нежитью, чем с живыми людьми, - умилённо смотря в сторону удаляющейся фигуры, мурлыкнула Тьма. А потом, озадачено почесав макушку, добавила:
- Надеюсь, им не придёт в голову явиться до конца учебного года. А то придётся уничтожить их, чтоб не мешались, и прощай мои 99 процентов.