Сзади подошел Герхард и тихо произнес:

- Милое беззащитное создание.

Принцу сразу вспомнился вчерашний бой - совсем беззащитное.

- Что теряешься, герой-любовник? - ухмыльнулся дракон. - Хватай и неси к себе.

Эрри покосился на него:

- По шее не хочу получить от милого создания.

- Да, у этой не задержится, - согласился граф и ушел.

Йёвалли немного посмотрел на Турайю и решил ее не трогать, пусть еще поспит, но она уже подняла голову, потерла сонные глаза и грациозно, по-кошачьи, потянулась. Эрри поймал себя на том, что любуется девушкой, ее плавными движениями, сильной фигурой и неожиданно для себя смутился. Стараясь придать своему голосу нейтральный оттенок, принц спросил:

- А почему ты здесь, а не в палатке?

- Да, - раздался позади него ехидный голос Амиры, - почему?

- Засиделась, - миролюбиво улыбнулась Турайа, - и не заметила, как заснула.

- Одна? - промурлыкала принцесса, приближаясь.

Турайа заметно побледнела, но нашла в себе силы небрежно пожать плечами:

- Почему одна? Со звездами и костром. Прекрасная компания. Хотела тебя позвать, но ты уже спала.

Она защищала подругу, вдруг ясно понял Эрри, подругу, которая ее вчера по какой-то причине не пустила, а сейчас топит, добивает. Почему? "Она отыграется на мне", - вспомнил йёвалли слова девушки и растерялся. - Так подло?".

- Звезды и костер ... - мечтательно подняла глаза к небу принцесса. - Да, компания как раз для тебя.

Герхард направился в сторону ссорящейся молодежи, на ходу перехватывая взгляд раздраженного Сантилли, и отрицательно покачал головой. Демон, уже взявший разбег, притормозил и резко свернул к сестре.

"Идиотка", - зло прошипела та, зашвыривая полотенце в палатку.

- Вы не знаете, Ваше Высочество, - вклинился в разговор Арвин, - почему вопреки воспитанию и собственным убеждениям у меня появилось неистребимое желание отвесить Вам пощечину?

Опешившая Амира несколько раз открыла и закрыла рот. И этот тот, кто вчера говорил ей комплименты и дарил подарки? Она непроизвольно потянулась к цепочке. Сорвать и бросить ему прямо в лицо. Пусть подавится!

- Ты забываешься! Я - принцесса! - высокомерно бросила девушка.

- Неподражаемо, - оценил ее усилие Арвин и учтиво поклонился. - Принц.

Тьенси пакостно ухмыльнулся.

- Очень приятно, - Герхард отодвинул его в сторону и приказал юношам. - Вы трое - живо марш отсюда, вам - остаться.

Друзья недовольно отошли в сторону, но не далеко.

- Вы, леди, с согласия Хаарланда освобождаетесь от охраны его дочери и полностью переходите в мое распоряжение, - обратился граф к Турайе и Ла-али. - В связи с этим я от имени короля Ин Чу предлагаю вам службу при его дворе. Сразу поясню - ничего легкого и сказочного не ждите, стоять в караулах у дверей не придется.

- Вы ошиблись, - негромко произнесла Турайа, - я - не леди.

Амира, еще ничего не понимая, с фальшивым сочувствием покачала головой.

- Я не имею обыкновения ошибаться, леди, - возразил Герхард, - но насколько я знаю, Даэрри уже заручился согласием своего деда. Так, Ваше Высочество? - не оборачиваясь, спросил он, - поэтому у вас обеих появился прекрасный выбор, так как принц хлопотал за двоих.

Девушки удивленно посмотрели на невозмутимого йёвалли.

- Ты меня опередил, прохвост, - толкнул его в бок брат. - Никому нельзя верить.

- Судя по реакции Тьенси, - усмехнулся Герхард, - вам придется сильно призадуматься. Вы свободны, леди, - он кивком отослал их. - Теперь принцесса.

Под пронзительным взглядом дракона Амире стало неуютно, и она невольно поежилась, тут же приняв независимый вид.

- Боюсь, девочка, ты переоцениваешь свое значение в этой жизни, и крайне заблуждаешься, думая, что можешь крутить своим отцом и братом, как вздумается, - усмехнулся Герхард. - Хаарланд по старой дружбе пожаловался мне перед отъездом, что ты ни во что не ставишь наставников и учителей. Ему надоели твои постоянные капризы и истерики. Молчать и слушать, когда с тобой разговаривает старший! - прикрикнул он на хотевшую возразить девушку. - Твой отец не может бросить дела и заниматься только тобой. Мне странно, что девица твоего возраста не понимает столь очевидных вещей. Он очень просил приложить максимум усилий, чтобы пробудить то хорошее, что, может быть, дремлет в тебе. Если же их сон окажется слишком крепок, то ... - граф сделал выразительную паузу и окликнул подчиненного. - Райнерд, она твоя с потрохами. Сейчас круг вокруг озера с грузом и, пожалуйста, сделай так, чтобы она пришла, а не приползла. Остальным - разминка, как обычно, после которой прыткие юноши подберут вам новое оружие, леди. Это не обсуждается.

Герхард уходил, когда его догнала Турайа:

- Милорд, - начала она.

Но дракон прервал ее:

- Послушай, девочка, если я сказал "леди", значит ты - леди. И не вздумай возражать. Второе, с твоим прошлым там тебе никто не даст подняться выше пола. Ты меня понимаешь?

Турайа побледнела, но взгляд не отвела:

- Это не прошлое, милорд. Оно всегда будет моим настоящим.

- Это как ты пожелаешь, - дракон неожиданно провел рукой по ее волосам. - Но если ты последуешь моему совету, то никто и никогда не посмеет тебя упрекнуть. Докажи им всем, что ты выше их и той жизни, которую они тебе пророчат. И поверь мне - ты истинная леди, - дракон повернулся, чтобы уйти, но остановился. - И молодец, что перестала разыгрывать из себя дурочку. Это было бездарно, особенно для столь прекрасной воительницы.

- По старой дружбе? - Сантилли догнал и пристроился рядом с Герхардом. - Граф, Вы не представляете, насколько я люблю подобные истории.

- Говорят, Вы прекрасно рассказываете старинные предания, Ваше Величество, - хмыкнул дракон. - На новый лад.

- Есть такая низменная страсть, - покаялся ашурт. - Герхард, не будь занудой, расскажи о Хаарланде ... и его сыне Клере. Можно чуть больше и подробнее, чем я хочу услышать.

- Вот же ... - Ин Чу поискал слово и не нашел, - ... демон.

Он остановился, а Сантилли моментально сделал внимательное лицо и поклонился:

- Я весь в твоем распоряжении.

- Не дай боги, - устало вздохнул дракон и принял решение. - Труби общий сбор, пока не разбежались. Мелочь пусть тренируется.

- Настолько серьезно? - сразу бросил паясничать ашурт.

Но Герхард, ничего не объясняя, развернулся к кострищу.

Ла-али тихо подбадривала расстроенную Турайю. Молодые демоны уже начали разминку, повернувшись к восходящему солнцу. А Амира застегнула на груди лямки рюкзака с камнями, мысленно проклиная тот день, когда увидела принца в зеркале, и злясь на отца и брата, так подло ее предавших.

- Ничего, принцесса, - похлопал ее по плечу Райнерд, - через день тебе будет не до капризов. Вперед! - он бесцеремонно толкнул ее к лесу. - Бегом!

Пророк из дракона оказался превосходный.

У костра собрались почти все путешественники, за исключением гвардейцев и молодежи. Герхард попросил Сантилли установить полог тишины и начал:

- Как ты же там любишь выражаться? На заре времен?

Ашурт весело сморщил нос и положил подбородок на кулаки.

- Мы давно пришли в наш мир. Издалека он был похож на прекрасную жемчужину, лежащую на ладони мироздания, и мой отец решил назвать его И,не Кей-Лайн - Жемчужина. Мир был молод, и мы были молоды. Я тогда только встал на крыло, но четко и ясно все помню, - Герхард переждал волну недоумения и продолжил. - Здесь жили люди: воины, охотники, пахари, - и оборотни, начавшие постигать азы магической науки. Они сначала испугались нас, но мы смогли подружиться и стали их учить. В те времена Ин Чу еще не умели принимать человеческий облик, и это создавало определенные проблемы, но однажды мы поняли, как можно изменить себя. Это помогло нам лучше понять людей и начать жить среди них. А потом, как обычно и бывает, среди драконов начался раскол: не всем нравилась наша дружба с людьми.

- Герхард, - осторожно спросил его Сах, - сколько тебе лет?

- Я, конечно, не женщина, - дракон снисходительно глянул на мага, - но зачем тебе знать? Спать будешь крепче?

Ийет пожал плечами и больше к этой теме не возвращался.

Драконы научились строить дворцы, в которых было удобнее, чем в горах, окружили себя слугами, завели человеческих наложниц, от которых рождались сильные маги, способные менять ипостась. Но раскол усиливался, и началась война, в результате которой от большого племени истинных, черных драконов осталась жалкая горстка. Отец Герхарда погиб, и на трон взошел старший брат.

- С тех пор мой род служит и оберегает его потомков, согласно клятве верности, - граф замолчал, бездумно глядя перед собой.

Ласайенте стало не по себе: сколько он живет? Сколько помнит? Сколько сражений и крови за его спиной? Это немыслимо, не поддается пониманию. Как спустя тысячелетия он умудрился сохранить чувства? Ответ пришел неожиданно: "С нами, пожалуй, соскучишься".

Дракон провел по лицу руками, стирая воспоминания:

- А спустя двести лет пришли ангелы. Их было меньше трех десятков, и они были изранены и ослаблены. Сначала они обосновались у моря, начав строить свой город, но быстро рассорились. Их можно было понять: им было тяжело в нашем мире, особенно двум изначальным.

Эджен быстро покосилась на мужа, и Сантилли понял, что тот не стал скрывать от жены правду, но то, что Вардис и Рошейн не обычные ангелы, ашурт не знал и мысленно присвистнул: "Как же надо было выложиться, чтобы безвозвратно потерять почти всю силу?".

- У одного были сожжены крылья, второй был серьезно ранен и умирал. Мы выходили его, но он ушел, и долгое время никто ничего о нем не знал. А когда он вернулся, то застал три дома: дом Воды, дом Духов, извиняюсь, Земли и дом Огня. Все изменилось: его соратники ослабели, стали агрессивными, начали зависеть от стихии, которой научились управлять, потемнели крылья и волосы. Они женились на местных женщинах, но дети, которые у них рождались, не могли унаследовать их качества. Над домами нависла угроза вымирания. И тогда один из братьев Дэ Гра предложил выход. Несколько молодых мужчин согласились пожертвовать собой ради продолжения рода, но заклинание дало интересный эффект, закрепившийся в поколениях.

Ласайента независимо вскинула голову:

- А мне нравится результат.

- Никто с тобой не будет спорить, Непоседа, - Сантилли притянул к себе жену. - Герхард, теперь более-менее все понятно, кроме одного - что у нас творится с людьми?

- Магия - страшная вещь, - ответил дракон. - Войны участились. Драконы не могли договориться между собой, как и бывшие ангелы и ийет. Обычные люди начали роптать, а потом и бунтовать. Чтобы усмирить мятеж, было использовано заклинание подчинения, - Герхард тяжело усмехнулся. - Теперь они полностью подчиняются. Кроме нескольких родов, укрывшихся в степи.

- Так появились кочевники, - не выбиваясь из стиля сказки закончил Тьенси, развеивая несколько мрачное настроение слушателей.

- А откуда взялись Хранители? - тихо спросила Элерин.

Герхард кивнул:

- Вы прямые потомки истинных драконов Ин Чу. Вы приходите в этот мир людьми, наделенными особыми свойствами - чувствовать вселенную и хранить ее.

Сантилли задумался: если они потомки, то, может быть, изначально Ин Чу должны были сами слушать вселенную? Они были хранителями!

- Нормально, - пробормотал Олег, - а почему ты все это говоришь и нам? Мы-то ведь обычные люди.

- Вы знаете, что ашуртов меньше всех, считанные единицы. Наш дом умирает, - Сантилли покусал губу. - В идеале нужны сложившиеся семейные пары, тут нам не слабо подгадили, но свое решения я менять не буду. Вы - идеальные кандидатуры.

- Не слабый экскурс в историю, - Глеб взлохматил волосы. - И буду я здоровенным бугаем-демоном. Если с завода выгонят - пойду детишек по улицам пугать или сниматься в ужастиках.

- Глебушка, вынужден тебя огорчить - рост сохраняется, - виновато улыбнулся Сантилли, - поэтому лучше подрасти заранее, чтобы потом не заклевали.

- А почему история вдруг оказалась под запретом? - задала вопрос Джес, - Что тут такого страшного? Ну, прилетели драконы, научились менять облик, пришли ангелы, появились демоны. Что тайного?

- Интриги, заговоры, предательства и как следствие - море крови. Кому хочется выносить сор из дома? Из тех, что когда-то пришли на Жемчужину, остались трое. Правду знают лишь они и Повелители. И, кроме того, запретная магия, девочка, - пояснил Герхард. - Заклинания необычайной силы.

"Итак, Вардис, Рошейн и Герхард, - подвел итог Сантилли. - Знатоки истинной истории. Дьявол. Так и будут по капле цедить? Вот кого надо было трясти о происхождении низших. Должны же быть летописи или хранилище воспоминаний".

- А сейчас не боитесь говорить об этом? - хмыкнул Алексей.

- Сейчас другое время. Или Совет сам подготовит подданных и скажет правду, или это сделает кто-то другой, чтобы внести смуту. У дэи вэ едва успели предотвратить мятеж.

"Потрясающе, - разозлился ашурт. - Этим и должно было кончиться. Чем думал дурной ангел?".

- И что сидим? - прищурил он глаза.

- Рошейн сам справляется, - не стал вдаваться в подробности Герхард.

- Кто зачинщик?

- Матис.

- Кто? - не поверил Мишель.

- Принцу не понравилось решение отца о престолонаследии в пользу старшего сына, но напирает он именно на то, что вернувшийся брат больше ангел, а демонами должен управлять демон. Все старо, как мир. Вчера его казнили.

Не ожидающий от короля темных столь радикальных мер Сантилли ошарашенно вскинул брови.

- Нам, конечно, говорить об этом не надо, - поджал губы Сах. - Доверия не заслужили.

- У нас более важные дела, - вспомнил разговор с Таамиром ашурт и поднялся, заодно убирая защиту от прослушивания. - Что ж, Герхард, спасибо за повествование.

- Сантилли, - окликнул демона Таамир.

- Рино, завтракаем здесь или там?

- Санти, подожди.

- Ты мне недавно все прекрасно объяснил про обязанности императора, а мятеж наглядно это проиллюстрировал.

- Сантилли!

- И еще я помню, что сейчас я должен охранять жену, которая должна слушать миры и следить за равновесием сил.

- Прекрати.

- Да, чуть не забыл - и меньше думать, а в идеале совсем отключить мозги.

- Сантилли - успокойся, - Таамир уже стоял.

- Спокоен, как покойник. Солнышки мои, звездочки, - ашурт подал руки женам, - завтрак ждет.

- Я согласен с ним, - Сах тоже поднялся, - если вы думаете, что на фоне столь загадочной тайны, в которую нас только что посвятили, мятеж утратит свою новизну и очарование - вы прогадали. Если бы не он, вряд ли бы мы вообще что-нибудь узнали. Надо Матиссу сказать спасибо. Миледи, милорды, извините, что отнял Ваше время.

- Сах, - Эджен сердито стряхнула с плеча руку мужа, пытавшегося ее остановить, - зря обижаешься, кроме этих чертовых драконов никто ничего не знал.

- А потом кричат о коварстве демонов, - Мишель сокрушенно вздохнул, вставая, и поклонился. - Я поражен до глубины души. Спасибо, Тай.

Таамир провел по лицу руками и не выдержал:

- Меня там тоже, между прочим, нет! Если никто не заметил - я сижу здесь и выслушиваю ваши откровения. Там нет ни Найири, ни Андерса, ни Маркоса. Никого! Черт бы вас всех побрал с вашими детскими обидами! Почему бы не спросить, кто запретил? Нет, они дуют губки и величественно удаляются. А великий наш император как всегда держит Слово: сказал - не буду думать, и не думает. Здоровее будет.

Дракон круто развернулся и быстрым шагом пошел к озеру.

- Ты никак топиться? - крикнул ему вслед Сантилли.

Ин Чу, не оглядываясь, поднял средний палец.

- Да ладно, там мелко, - демон пошел на перехват. - Ну, хочешь, я извинюсь? Таамир, у всех бывают ошибки. Я погорячился. Ошибся. Ты, кретинский дракон, жди меня!

Свежепоименованный остановился и зловеще обернулся:

- Новый титул? И долго думал?

- Ну, давай я тебе носорога поймаю? Или живого крокодила принесу. Сошьешь сапоги себе и Бетти, - демон подошел к нему вплотную, уже зная, что тот ответит.

- Из твоей бы шкуры я сшил себе сапоги, - устало отозвался Таамир. - Как вы все мне надоели со своими обидами и капризами, вы не представляете.

- Тай, мы - дураки, ты - умный. Можем поменяться местами, и сразу отдохнешь.

Ин Чу усмехнулся:

- Предлагаешь покапризничать? - он покачался на носках и нехорошо улыбнулся. - Хочу одного ашурта и двух оборотней в собственном соку.

- Я не оборотень, - обиделся Сах. - Я - Тень императрицы, радужный дракон, чудо природы.

Таамир, глядя на него исподлобья, покусал губу и надменно приказал:

- Тогда неси меня на руках до озера.

- Нахал!

- Ходи непрощенный, - высокомерно разрешил дракон.

- А если мне не хочется тушиться в собственном соку? - прищурился Мишель.

- Тогда тащи живого крокодила.

- Точно, и выпустить его в озеро, пусть экологи головы ломают, - рассмеялся Роман.

- А это мысль, - Ласайента задумчиво потеребила губу, - я про охоту на носорога, то есть единорога. Слабо поймать его живым?

- Фигня, - пренебрежительно отозвался Олег.

Через час мужчины, оставив большинство женщин в лагере, пытались отбить от стада сначала великолепного белоснежного жеребца, а потом уже хоть кого-нибудь. Но арканом владели только трое, это и решило исход охоты.

- Что ж эти единороги все такие тупые? - ашурт свернул в сторону, выводя Грома из-под удара рога. - Что ему стоит немного постоять?

- Туша, а скачет, как белочка, - Сах сплюнул и смотал аркан. - Кто там кричал про фигню?

Олег предпочел промолчать и затеряться за чужими спинами.

Охота увенчалась полным провалом - животные держались слитно и предельно агрессивно, защищая молодняк и самок. Лошади Романа и Алексея щеголяли ободранными хвостами, Вардис - как следствием неудачно брошенного аркана и вылета из седла - порванной курткой, Жени - ссадиной на лбу и дырой на колене, когда бросилась помогать мужу, пытавшемуся удержать пойманную самку. Та, быстро поняв, что против двух демонов сил у нее не хватит, атаковала, моментально перейдя из разряда дичи в разряд охотников.

Чертовы животные не иначе как обладали коллективным разумом, не давая загонщикам объединить усилия. Короткий рывок, стремительное нападение и цепь существ, досаждающих улюлюканьем, с руганью рассыпается, потому что жить хочется всем.

- Это неправильные единороги, - сделал вывод Мишель, вытирая пот с лица. - Проще пристрелить. Ласти, твоя бредовая идея оказалась нежизнеспособной.

Удравший от оборотня самец как раз подставил шею товарищам, чтобы тем удобнее было снимать веревку, поддевая ее рогом.

- Идея осуществима, - возразила принцесса, с невольным уважением наблюдая за ними, - но статистов больше, чем охотников, - она развела руками, - поэтому - пф-ф. А магия на охоте - последнее дело.

В этом мире солнце уже клонилось к закату, прочертив от одиноких низкорослых деревьев длинные изломанные тени. Отряд, не спеша, ехал по цветущей степи, оставив стадо единорогов за спиной. Один из них еще некоторое время сопровождал незадачливых охотников, сохраняя дистанцию, но вскоре ему это наскучило.

- Вернуться бы и поймать рогатую скотину, - в очередной раз оглянулся Роман, - и выдернуть ему хвост вместе с задницей.

- Дерзай, - лениво благословил его Вардис.

- А по Европе олени бегают, - размечтался Олег. - Но олень был вчера.

Таамир скептически хмыкнул:

- Сегодня мы уже набегались и напрыгались и, по-моему, больше от дичи, чем за ней. А ты что такой задумчивый? - обратился он к Мишелю.

Тот неопределенно приподнял плечи:

- Не знаю. Ощущение какое-то странное в последние дни. Вроде что-то изменилось, а что - не могу понять. Все на месте, но не то.

- Не бери в голову, - весело посоветовала Ласайента, на всякий случай отъезжая, - бери в ноги - ноги вынесут.

Охотники выехали порталом к озеру и расседлали лошадей, побросав седла вперемешку с одеждой на траву.

Из лагеря уже торопились жены с полотенцами. Элерин с разбегу бросилась на шею Сантилли и рассмеялась:

- Люблю сильных мужчин, - она нажала на нос мужа, - потных и грязных самцов.

Ашурт закружил ее и предложил:

- Пошли в кустики или здесь?

- Пусти немедленно, - ийет заколотила его кулачками по груди, - похотливый демон! Пошутить нельзя.

Джес чмокнула Мишеля в щеку и подтолкнула его к воде:

- Мыться, мыться, мужчины. От вас потом несет, как от жеребцов.

Оборотень, смеясь, ответил на поцелуй и замер, внимательно всматриваясь в жену. Ничего не поняв, отступил на шаг, медленно оглядывая ее с головы до ног и обратно.

- Что-то не так? - спросила она, загадочно улыбаясь.

- Ты ... - он тряхнул головой, сравнивая рост, и оглянулся на Таамира.

Дракон сделал вид, что ничего не заметил и, как был в штанах, вскочил на расседланного жеребца, направляя его к воде.

- Делаем ноги, солнышко, - прошептал Сантилли жене, забрасывая ее на спину Грома. - Быстро.

Лошади одна за другой, подминая тучи брызг и волны, влетали в озеро.

- Вы ... - Мишель подбросил Джес к небу. - Вы ... Ненормальные. Чокнутые интриганы!

Ближе к вечеру, когда все собрались у костра, стало известно, что сбежала Амира. Райнерд, совершенно по этому поводу не переживавший, чистил копыто своему жеребцу.

- Дальше этой планеты никуда не денется, - невозмутимо заявил он и пояснил. - Я ей способности заблокировал. Если не получится сразу найти, на обратном пути заберем. Или пусть Хаарланд сам ищет свое сокровище.

- Прекрасно, - хлопнул по коленям ашурт и сердито поднялся, чтобы идти на крейсер, - а шею мне мылить будут.

Герхард догнал его и остановил:

- Хаарланду надоели ее выходки. Он мне прямым текстом сказал, что если ее пристрелят или она потеряется, он не расстроится.

- Все равно пошли "птиц" или катера на ее поиски, - упрямо попросил император, - я еще никого в походах не терял. Не хочется портить репутацию.

Дракон поморщился, но послушался, а ашурт всерьез задумался о том, не был ли этот побег подстроен специально.

"Да мне-то какое дело? - разозлился он, перехватив насмешливый взгляд Таамира. - Пусть сами разбираются между собой".

Прочесывание ничего не дало: божественной кровью в округе не пахло, как и самой девушкой. Зато разведчики обнаружили купеческую ладью в пяти часах пешего пути от лагеря, однако принцессы там не заметили. Сантилли, не слушая возражений драконов, приказал на всякий случай проследить за путешественниками.

Блестящая мысль о побеге пришла к Амире на привале после трех часов непринужденной пробежки по горам. С трудом стащив с ноющих плеч ставший неподъемным рюкзак, она стыдливо пробормотала о естественных потребностях организма и нырнула в кустики. Райнерд понимающе покивал головой, послав вслед девушке вместе с напутствием соблюдать осторожность заклинание блокирования способностей, и завалился под скалой отдыхать. Через полчаса, прикинув, что этого времени с лихвой хватит, чтобы и нужду справить и удрать, он, для очистки совести позвав подопечную, закинул оба рюкзака на спину и, насвистывая мелодию, легкой трусцой направился к лагерю.

Отойдя на достаточное расстояние, девушка попробовала открыть портал. Трех неудачных попыток хватило, чтобы понять их тщетность.

И ничего! Она докажет им всем, что не трусиха, что может и без них, с одним ножом, добыть зверя. Они еще удивятся и пожалеют, что смеялись над ней. А эта, корчит из себя недотрогу, а сама-то со всеми подряд, когда изображала из себя прилежную ученицу.

- У меня есть уши, - зло говорила Амира, продираясь сквозь кусты, - я слышала, как тебя расхваливали. Ты думаешь - я не знаю, а я все знаю. Все твои подвиги.

Да какая она подруга?! Так, поболтать. А друг - он должен быть верным, чистым сердцем, все понимать и прощать, всегда приходить на помощь. А эта? Разве может она быть верной, если спала со всеми подряд. Что она, что Ла-али - одного поля ягоды. Ничего, она все сделает сама, она им покажет! Они ее оценят, когда она вернется в лагерь с добычей. Медведя ей, конечно, не осилить, будем смотреть правде в глаза, а вот ....

- Девка! - удивился бородатый мужик, в объятия которого Амира точнехонько вывалилась из кустов, и подозрительно спросил. - Пошто одна шастаешь по лесу?

Принцесса брезгливо оттолкнула его и быстро огляделась: сзади густые заросли, впереди - неширокая река, у берега большая лодка с убранными парусами и веслами, у костров лежат и сидят мужчины с мечами у пояса, в плотных куртках и широких в складку штанах, заправленных в сапоги, некоторые в кольчугах.

"Купцы", - решила девушка и приободрилась.

- Я заблудилась, отстала от отряда, - соврала она, и невольно поежилась под их откровенными взглядами. - Тут, недалеко.

- Да ты садись с нами, красавица, - ласково позвал ее молодой мужчина со светлой бородкой и в кольчуге поверх расшитой плотной рубахи. - Отдохни. Расскажи о себе, а мы поможем, чем можем.

Его товарищи заухмылялись, и девушка испугалась.

- Извините, но мне надо торопиться. Меня могут потерять, - она начала отступать к кустам и попала в медвежьи объятия незаметно покравшегося сзади мужчины. - Пусти! Убери руки, тва....

Рука, стиснувшая рот и нос, была грязной и потной, с большими твердыми мозолями, царапающими кожу, но не это было страшно, а то, что стало невозможно дышать. Остальное Амира еще не понимала или не хотела понимать.

- А ну, нишкни, - прикрикнул на нее мужик и встряхнул. - Разом придушу.

- Мошка, свяжи ее и отнеси в лодию, - распорядился светловолосый, поднимаясь. - Гордей, возьми четверых и прочешите окрестности. Остальным - готовиться к отплытию.

Амиру, не смотря на отчаянное сопротивление, сноровисто взнуздали, как лошадь, стянули запястья веревкой, затолкнули под полотняный навес в середине лодки и привязали к скобе, вбитой в борт, для верности набросив сверху полость. Девушка сразу стряхнула ее и попыталась ослабить узел зубами, но мешала тряпка, туго перетягивающая рот. Уголки губ уже болели, а ткань начала пропитываться слюной.

- Зря стараешься, красавица, ой, как зря, - вожак задернул за собой полог и начал, не спеша, стаскивать с себя кольчугу, оценивающе осматривая оцепеневшую девушку. - Не надо было ходить по лесу одной, рыжеволосая.

Утром все отправились по своим делам. Конструкторы - на рыбалку, драконы - на медведя, профессура напросилась с демонами на "поискать путь", остальные разбрелись по интересам, то есть по городам и весям в поисках приключений.

Отпущенная Герхардом на свободу молодежь нагрянула к планетологам, но не за знаниями, как те подумали по наивности.

- Вот, смотрите, - Тьенси уверенно нашел нужное место и увеличил. - Никем не юзанные горы. Им даже до первого лыжника еще тысячу лет простоять надо. Сосны, обрывы - есть, где разгуляться.

- Козлы твои горы юзают, - Эрри разглядел животных на склоне, - а где козлы, там и охотники.

- Можно подумать, они там стадами бегают, - хмыкнул брат. - Я охотников имею в виду. И, кстати, чья это была мысль?

Все бредовые идеи рождаются в головах ветреных демонов - так по простоте душевной полагает основная масса жителей Жемчужного мира. На самом деле бредовые идеи рождаются у всех, но только дом Воздуха находит в себе достаточно храбрости, чтобы высказать их вслух и осуществить, и слово "храбрость" в данном случае мгновенно становится синонимом безбашенности.

За мотоциклами предстояло идти домой. Пешком. Через несколько миров и одну параллельную вселенную. Но физическая подготовка, что у юношей, что у девушек была на высоте, и через час демоны уже обчищали собственный гараж.

- Бери мой старый, - Эрри кивнул Арвину на темно-синий байк с атакующей коброй на боку, - а я у папы возьму. Не должен прибить.

Мотоциклы были разрисованы устрашающими картинками: духи, змеи, тигры, пантеры со свирепыми мордами устремлялись вперед, вырываясь из языков пламени и скаля клыки. Ла-али и Турайа, стараясь не открывать рты слишком широко, восторженно знакомились с техникой, когда неожиданно со стороны ворот легла широкая тень.

- Грабители! - восхищенно воскликнул Ноэль, с удовольствием пробегая по "амазонкам" глазами. - Залетные! Из дальних миров!

- Заткнись, - посоветовал ему Тьенси. - Лучше помоги.

- Соучастие, - сокрушенно прищелкнул языком кузен и снял с полки батарею. - Как отмазываться будете?

- Ты нас не видел, не знаешь, потому что тебя оглушили и связали, - рассеянно отозвался Эрри, проверяя двигатель. - Полный порядок, к угону готов, - он отряхнул ладони и поднялся с корточек.

Юноши со смехом обменялись рукопожатиями.

- Знакомьтесь, Турайа, Ла-али, - представил подруг Тьенси и сразу грозно посоветовал. - Глазки загребущие опусти, могу и голову оторвать. Случайно.

- Как столь несравненные леди могли связаться со столь отъявленными шалопаями? - Ноэль галантно поцеловал пальчики растерявшимся девушкам. - Неужели все-таки охмурили?

- Потому что они несравненные, - немедленно отозвался йёвалли и обаятельно улыбнулся, надевая перчатки. - Это я про нас.

- Скромность тебя не любит, - деланно посетовал Ноэль. - Девочки, вы делаете огромную ошибку.

Турайа улыбнулась ему:

- Зато нам не скучно. Что хорошего в том, чтобы выслушивать заученные комплименты?

- А ты мне нравишься! - демон прижал руки к груди. - Выходи за меня замуж! Ради такой чудесной красавицы я выучу несколько новых.

- Боюсь, у этих новых уже борода от старости осыпалась, - небрежно обронила Ла-али.

Ноэль расхохотался и склонил голову, признавая свое поражение.

- Леди, я не ошибся - вы великолепны!

Друзья выкатили мотоциклы из гаража.

- Девчонок не угробьте, - тихо посоветовал угонщикам Ноэль. - Блондинка чья?

- Отвали к лесу, - вежливо попросил его Эрри, садясь на байк.

- Понятно, но не смертельно, - пробормотал посланный. - Еще поговорим на эту тему.

- Разбежался, - ответил Арвин и обернулся к девушке. - Турайа, ты с кем, со мной или с Эрри?

- Со мной безопаснее, - йёвалли кивнул ей на пассажирское седло, - если что, хватайся за плечи. У драконов броня скользкая, а мне только крылья развернуть.

Воительница ничего не поняла, но Ла-али уже сидела позади Тьенси, тесно к нему прильнув, и Турайа замешкалась - ей тоже так же прижаться? Но это же .... Она осторожно забралась на байк и положила руки демону на плечи. Было высоко, непривычно и ненадежно. Эрри непонимающе оглянулся и приказал:

- Ноги сюда, ближе и за пояс держись, естественно, мой. В смысле - за талию, - он потянул девушку на себя. - Не кусаюсь. Обхватывай сильнее.

- Да ложись на него, не развалится, - многозначительно посоветовал Ноэль. - Он у нас крепкий мальчик.

Йёвалли показал ему клыки и без предупреждения рванул с места. Что ему понравилось, так это то, что пассажирка даже не взвизгнула, зато стиснула его от души. Мотоциклы с тихим урчанием вылетели из гаража. Демоны, чтобы девушки освоились, дали пробный круг вокруг бассейна, повиляли по дорожкам и вырулили в портал, а Ноэль, махнув на прощание, пошел к дому.

Турайа с замиранием сердца ждала, что вот еще чуть-чуть и они упадут, но разноцветная плитка мелькала у самого колена, а странная машина выравнивалась и летела дальше. Йёвалли спокойно управлял ею, что-то насвистывая. Она никогда не обнимала мужчин со спины, и это новое ощущение ей нравилось. Было в нем что-то успокоительное и надежное.

"Как за каменной стеной, - невольно подумала девушка. - Жаль не для меня".

- Вот отсюда и начнем, - Тьенси удовлетворенно оглядел склон, поросший наверху соснами.

Дальше шел крутой обрыв с низкими редкими кустиками и небольшими осыпями.

- А где дороги? - Ла-али растерянно оглянулась.

- А зачем? - улыбнулся ей Арвин и дал газ.

Следом стартовали оба брата, и девушки забыли, как дышать. Как ни странно, кричали юноши, нечто дикое и воинственное, подгоняя друг друга. Мелькали в опасной близости деревья и виляющие между ними мотоциклы, летели из-под колес камни и мелкий мусор, но, как оказалось, это были даже не бутоны: через несколько минут гонщики вылетели на склон, и Турайа поняла, что скорость они сбрасывать не собираются.

Мир опрокинулся, наклонился на бок, под колесами мелькнула пропасть, потом толчок, рывок в сторону, камни у самого лица, резкое торможение, поворот, падение вниз и все начинается сначала. Через несколько минут она уже не могла бояться, а только крепче прижималась к широкой надежной спине, чувствуя, как перекатываются под рубахой твердые мускулы демона.

Сзади раздался визг Ла-али и хохот Тьенси. Турайа рискнула оглянуться и сразу пожалела об этом. Одно дело сидеть, уткнувшись носом в плечо мужчины, другое - видеть, как идущая следом машина прыгает с уступа на уступ, подобно горному козлу. Сейчас ашурт, подстраховываясь ногой, съезжал по насыпи, байк юлил задним колесом по самому краю, грозясь упасть с обрыва, во все стороны летели булыжники, а демон что-то весело говорил спутнице. Турайа вцепилась в Эрри еще сильнее и стала смотреть вперед, не замечая, как стискивает коленями его бедра.

Йёвалли слышал, как часто и сильно бьется ее сердце, чувствовал на своей шее ее прерывистое дыхание. Иногда она зарывалась лицом в его волосы, но почти сразу поднимала голову и снова смотрела вперед. Еще ни одну свою подружку он не катал по горам, да вообще по бездорожью с ними не ездил. И тут он понял, что с этой девушкой он сможет обойти весь мир и надежнее попутчицы у него уже никогда не будет. К дьяволу остальных! Он сделает все, чтобы именно она полюбила его. Не надо на месяц, не надо на год или два. Он хотел, чтобы она всегда была рядом надежным тылом, прикрывающим спину. Он не хотел к ней возвращаться после разлук, он хотел идти вместе с ней за край света и дальше. И никогда не расставаться.

Через полтора часа сумасшедших гонок они вылетели на узкую дорогу, серпантином опоясывающую крутой склон горы. Внизу весело перепрыгивала по камням узкая мелкая речка. Очень внизу, сказал бы Сантилли.

- Желание леди исполнилось! - прокричал Арвин и увеличил скорость, скрываясь за поворотом.

Турайа поняла, что бутоны начали распускаться в цветочки - демоны каждую относительно ровную поверхность любой кривизны по умолчанию считали за прямую. Мотоциклы летели, едва вписываясь в повороты, у самого лица мелькали то ветки, то камни, то трава. Несколько раз они "срезали" углы, перепрыгивая через пропасть и едва уходя от столкновения со склоном.

Еще никогда Турайа не испытывала такого наслаждения от скорости и надежности спутника. С ним не было страшно. Или страх отстал? Она мысленно помахала ему рукой и крепче прильнула к демону. Хоть бы эта гонка никогда не кончалась!

На спуске она практически лежала на Эрри, боясь сползти через его голову на руль. Через речку они пролетели, ничего не видя из-за стены брызг и вслепую подпрыгивая на камнях. Мотоциклы юлили из стороны в сторону, сухого места на девушке не осталось, но она визжала от восторга, едва не оглушив хохочущего йёвалли. Сзади восторженно улюлюкали Тьенси и Ла-али, впереди что-то кричал Арвин.

На подъеме едва не заглох мотор, и она от досады заколотила ладонями по спине Эрри, но тот справился, и байк помчался вверх.

Вскоре гонщики догнали людей, груженных связками хвороста. Те так и остались стоять столбами, прижавшись к склону, когда мимо них один за другим промелькнули неведомые орущие существа с чумазыми от пыли рожами. Юноши и девушки, не сбавляя скорости, радостно поприветствовали опешивших аборигенов, а через несколько минут уже распугивали кур и жителей небольшой деревушки, прилепившейся к горе.

- Завтра нужен другой маршрут, - заявил Тьенси, когда они остановились на небольшом лугу. - Здесь нас уже будут ждать.

- Не думаю, что с пирогами, - согласился с ним Арвин. - Байки на склад загоним?

- И в душ, - закончил Эрри и скорчил страшную рожицу, сведя глаза к переносице и пощелкав зубами.

На крейсере выяснилось, что самостоятельно ходить девушки какое-то время не смогут - ноги, совершенно одеревеневшие от напряжения, идти отказывались и подло подгибались. Юноши, как истинные джентльмены, на руках донесли спутниц до душа. Тьенси на этом, конечно, не остановился, мужественно вызвавшись помочь смыть пыль дорог. Эрри предложить свои услуги постеснялся, в чем почти сразу раскаялся, но решение менять не стал.

Основная потеха началась, когда они явились к ужину. Отряд в полном составе в гробовом молчании просматривал их сумасшедшее ралли, заснятое с крейсера.

Таамир молча поманил к себе сына.

- Прощайте, друзья, - пробормотал тот и бодрым шагом побрел к отцу.

Говорить о том, что это была идея Эрри, никому в голову не пришло. Тьенси исподлобья смотрел на Сантилли, но стоял монументом, прекрасно зная, что сейчас последует за его изучающим взглядом.

- А нас позвать, значит, не судьба? - угрюмо спросил тот.

- Нет, ты что? - удивился дракон. - Они байки обкатывали. Девочек знакомили с окрестностями.

- Медведь удрал? - невинно поинтересовался Эрри.

- Молчи, говорун, - рассердился Герхард, - или сам сейчас будешь медведем.

Принц пожал плечами.

- Ну, кто мы такие, чтобы нас ставить в известность? - Таамир окинул понурившегося сына уничтожающим взглядом. - Сладкого лишать бесполезно, в угол ставить поздно....

- Из карцера сбегут, - подхватил его мысль Сантилли.

- Драть? Не поймут, - Ласайента вздохнула. - Если на моей ласточке хоть одна царапина ....

- Знаю, - с готовностью кивнул сын, - моей шкурой заклеишь. Так что там с медведем?

Ин Чу подвигал бровями и неожиданно расхохотался.

- Что? - хмуро спросила его Ласайента.

- Я подумал, что где-то там, - дракон ткнул пальцем в небо, - неплохо работает ксерокс или у меня дежавю. Так что же с ними делать?

- Унитазы мыть не буду, - тихо пробурчал Тьенси.

- Что так? - удивился Алексей.

- Надоело, - с вызовом ответил Эрри.

Сантилли хитро склонил голову к плечу:

- Считаешь, что у нас плохо с фантазией? А слабо найти Амиру?

- Далеко она уйти не могла, - Арвин развернул карту и отметил на ней место побега. - Она устала, еды нет, выходит средняя скорость передвижения дает нам район ... - он на глаз прикинул расстояние. - Не хилый у нас район, даже если учесть привалы и ночное время суток.

- Отец говорил про какую-то ладью на реке, - вспомнил Тьенси. - А если она там?

- А за проезд натурой рассчитывается? - усмехнулся йёвалли, про себя добавив: "Никем не юзаной". - Но посмотреть надо. Чем боги не шутят? Купаться?

Эйфория от скоростного спуска сошла на нет, а ощущение надежности сменилось безысходностью - у таких, как она, не может быть нормальных отношений с мужчинами, тем более с принцами. Такими, как она, пользуются, но не любят, не носят на руках, не дарят цветов, не говорят ласковых слов. Если бы он знал, то никогда бы не взял с собой.

Турайа крепче обхватила колени и снова невольно посмотрела на костер, облизывающий темноту жадными язычками. Он горел дальше по берегу, а возле него заливисто смеялась Ла-али, которой что-то рассказывал Тьенси. Подруга совсем потеряла голову от своего демона, и бесполезно говорить, что все это временно. Кончится путешествие, и его любовь растает, как дым. Но сейчас Ла-али греется в объятиях своего ашурта, а Турайю греет камень, пропитавшийся за день солнцем, желтым, как глаза йёвалли.

Воительница вздохнула, если она хочет чего-то добиться, то от Амиры придется уходить. Там ей не дадут подняться выше постели или даже пола. Дракон сделал заманчивое предложение. Может, все-таки согласиться?

"Поговорю с ним завтра, - девушка решительно тряхнула головой. - Там хотя бы за спиной шептаться не будут".

Интересно, кто ему все рассказал? Наверняка сам Хаарланд или кто-то из приближенных. Но здесь кроме Герхарда никто об этом не знает, значит, есть слабая, но надежда на нормальную жизнь, а потом, со временем, все забудется. Кому нужна пользованная подстилка, сбежавшая в отдаленный мир?

У лагерного костра обсуждали последние новости: мятеж у Рошейна, казнь принца, и под каким соусом Совет будет подавать обновленную историю.

Сантилли мальчишку было жаль. Смысл был готовить его в наследники, чтобы в последний момент отдать все другому. Тут любой бы сорвался. И зачем казнить, когда можно посадить в башню, чтобы остыл. Или их снова обманули, чтобы утихомирить заговорщиков? Дьявол!

- Слушайте, - неожиданно подорвалась Ласайента, - а если эта тварь ходит между слоями, как и мы?

- Ты про кого? - подозрительно поинтересовался Таамир.

- Если она боится железа, - не слушая его, продолжала развивать свою мысль демонесса, то можно обвешаться им и устроить классную охоту. А?

- Бэ, - машинально ответил Сантилли и обернулся к Вардису. - Как тебе идея?

- А мы что должны делать? - возмутился Олег.

Темный окинул его пронзительным взглядом:

- Можете с нами пойти. Мы проведем, но там от нас ни на шаг.

- Супер! - восхищенно выдохнул Роман.

У костра неслышно появилась Эджен:

- Целители сообщили, что наша ведьмочка скоро придет в себя, - и потрепала брата по голове. - Навестим?

Тот сморщил нос и заканючил:

- Императору лень. Император устал. Он хочет баиньки. Отнесите его в постельку.

- Боюсь, надорвемся, - проворчала Ласайента и со всей силы ткнула его пальцем в бок.

- А ничего так, бодренько бегает наш усталый император, - усмехнулся Вардис, поднимаясь. - Идем спать, черноглазая?

Вышедший из палатки Эрри пропустил Ласайенту и быстро заступил дорогу ашурту:

- Хватит моего папу гонять, - строго приказал он, не давая Сантилли проскочить мимо. - Вдруг родит раньше времени?

Наверно, вся ночная фауна втянулась в норы и попряталась по дуплам, испугавшись громового хохота, раскатившегося над лесом.

После жарких споров и жесткого отбора Олег с Алексеем отвоевали себе право идти с демонами, остальных безжалостно послали. С утра Герхарда отрядили в поход по оружейным мастерским крупных городов, и скоро охотники щеголяли кольчугами и шлемами местного производства, весело перешучиваясь и заставляя остающихся мрачно сопеть и дуться. Ла-али вспомнила про свой трофей, на который сейчас наводила последний лоск.

- А вы куда собрались? - остановил молодежь Сантилли. - С вас никто наказание не снимал. И с вас, леди, тоже, - он забрал у растерявшейся девушки шлем и перекинул его Эджен. - Вперед, безумные гонщики, да помогут вам боги.

- Спасибо, - Эрри с сарказмом поклонился и вызвал диспетчера.

Охотники разбились на двойки. Связь и мыслеречь обрывались, стоило только паре перейти границу между слоями реальности, приборы их не фиксировали. Для остающихся охотники просто исчезали. Оставалось ждать и надеяться, что три ловушки, которыми их снабдили, сработают.

В этом мире изнанка реальности выглядела совершенно иначе, и демоны едва не растеряли подопечных, пока искали главное действующее лицо. Если между слоями обычного мира они ориентировались легко - окружающая действительность была ясно видна сквозь тонкую стену тумана - то здесь не было ничего: ни солнца, ни облаков, ни неба, ни птиц, ни зверей, ни мира вообще. Никого и ничего. Только зыбкая булькающая муть среди колышущихся серых нитей, сквозь которые иногда проступали размазанные куски пейзажей с картин безумного художника. Олег сразу вспомнил сюрреалистов, помянув их недобрым словом, и больше старался не говорить - звуки вязли, едва родившись. И, конечно, новички легко заблудились, невольно сыграв роль живца.

Первыми шли Алексей с ашуртом. Скребицкий дышал ему в спину, как было приказано, и нес сетку-ловушку. Сооружение выглядело как шар, насаженный на трубу, чем-то напоминая старинный гранатомет. Замыкали цепочку Влад и Эджен.

Они брели по колено в густом тумане, и Олег старался не отставать от Ласайенты, но все равно в какой-то миг потерял ее из виду, моргнул - а демонессы уже не было. Человек растерянно оглянулся по сторонам и разумно решил с места не трогаться, сняв ловушку с предохранителя. Весила она килограммов десять, и скоро у конструктора устала рука держать его на плече. Он только перекинул ношу, как неожиданно "нити", до этого извивающиеся вертикально, решили лечь на бок.

Хищник действительно прятался между слоями, выслеживая добычу. Охотники вертели головами по сторонам, вниз никто не смотрел, так как оба раза "вампиры" атаковали сверху. Этот решил сменить тактику.

Невнятный вскрик расслышал Вардис и, схватив жену за руку, бросился на звук. Невнятная колышущаяся масса трепала Олега за сапоги, а тот вяло долбил ее ловушкой, не догадываясь активировать. Откуда-то со стороны вынырнула Ласайента, огребя от темного подзатыльник, и от души приложила хищника ногой. Тот даже "ухом" не повел, продолжая терзать человека.

- Что возишься? - закричал Вардис жене и не услышал собственного голоса, и только тут до него дошло, что обе демонессы беззвучно разевают рты, что-то говоря ему.

Ласайента вспомнила про меч и потянула его из ножен, но сзади выскочил Сантилли, оттолкнул ее в сторону и рухнул на хищника, прижимая к земле. За его спиной уже приготовил ловушку Алексей, однако демон нашарил "голову" жертвы, сдавливая ее обеими руками, и добыча моментально перестала трепыхаться и обмякла.

- Стаскиваете меня с него, - глухо приказал ашурт, - но аккуратно.

- Где ловушка? - накинулся Влад на жену, когда поднимали Сантилли, и чертыхнулся, поняв, что вместе с хищником сетью накрыло бы и человека. - Извини, - повинился он, - голова что-то не работает, - и наклонился к Олегу. - Ты как?

Человек мотнул головой и уставился на порванные в клочья сапоги:

- Хорошая кожа. Была, - нервно хохотнул и начал ощупывать ноги.

Существо тряпкой висело в руках ашурта, вытянувшись почти на полтора метра. Тот повертел его, оглядывая и удовлетворенно хмыкнул:

- Неплохо поохотились, а, Алексей? - он оглянулся. - А ты где?

- Только что здесь стоял, - Ласайента обшарила глазами пространство и шагнула туда, где недавно находился Скребицкий. - Алексей!

Вардис приказал жене возвращаться и, взяв Ласайенту, растворился среди колышущихся водорослей.

- А мою, значит, не жалко? - недовольно проворчал Сантилли и встряхнул добычу. - Ты, смотри, не сдохни.

Хищник внезапно растопырился в стороны, наткнулся на кольчугу и остервенело забился. Сестра и Олег испуганно вскрикнули, но ашурт жестко сдавил голову "вампира" и прислушался:

- Почему ничего не слышно? Не люблю тишину.

Несколько минут показались вечностью.

- У меня руки немеют, - пожаловался Сантилли. - Давай прямо сейчас отстрижем от него кусок.

Олег, кряхтя, поднялся и удивленно поглядел на демона:

- Зачем ты его держишь?

- А как его туда затолкать? - Эджен перевела взгляд с человека на ловушку в своих руках.

- По-моему, мы здорово тупим, - Сантилли потряс головой, но это не помогло. - Какого дьявола мы вообще здесь стоим, как кучка идиотов? Выходим и сдаем этого Саху, а сами возвращаемся за остальными. Мне еще сестру надо выдернуть отсюда, и желательно живой.

- Тиль, я здесь, - Эджен пощелкала пальцами у него перед глазами.

- А я о чем? - не понял ее брат. - А, так ты здесь!

Стараясь не поддаваться панике, демонесса аккуратно открыла проход в реальность и потянула за собой Сантилли.

- Вы какого дьявола там застряли! - набросился на них Вардис. - Я же сказал вам возвращаться.

- Когда? - нахмурилась жена. - Влад, не помню такого.

На поляне почти ничего не изменилось, только прибавилось целителей, хлопотавших вокруг бледного Алексея, да шевелилась спеленатая в сетку туша, возле которой возилась с защитой Ласайента. Скребицкий плохо помнил, как сам шагнул к хищнику, но рефлексы бывшего военного сработали на ура, и он активировал ловушку, а вот самостоятельно вернуться уже не смог и остался топтаться, где стоял. Таким его и нашли.

- Стриги, - приказал император, протягивая добычу первому попавшемуся биологу.

Шарахнувшегося от неожиданности в сторону ученого спас Сах, аккуратно перехвативший хищника у засыпающего ашурта. Сантилли, покачиваясь, несколько мгновений бессмысленно смотрел, как друг вдвоем с Романом упаковывают "вампира", потом вяло помахал всем рукой:

- Я пошел, - и потопал в кусты.

- Ласти, - темный за шиворот оттащил демонессу от Алексея, развернул и ласково поинтересовался. - Тебе еще муж нужен?

- А что? - удивилась девушка. - У меня уже есть.

- Скоро не будет, - посулил ей Вардис и кивнул на уходящего Сантилли.

- Он куда? Сан, ты куда?

- У нас дурдом? - Алексей устало растер лицо. - Как лимон выжат. Кто-нибудь видел выжатый лимон?

Почти у всех охотников внутренний резерв был сильно истощен. Они то путались в событиях и словах, не понимая элементарных вещей, то начинали пугать целителей здравыми размышлениями, перемежаемыми с откровенным бредом. Лучше всех выглядели Ласайента и Вардис. Понадобилось больше получаса, чтобы привести их в относительный порядок, и к императору в медицинский блок сразу нагрянули посетители.

- А как ты догадался, где у него болевые точки? - пытал Сантилли один из биологов.

- Интуиция, - усмехнулся тот. - Отщипнули хоть немного?

Человек досадливо помотал головой:

- Но теперь его можно заснять, пощупать, просветить, в конце концов. Поправляйся и огромное спасибо, - ученый похлопал демона по руке и поднялся.

- Ласти скажите спасибо. Это ее идея.

Рассыпавшись в благодарностях, люди ушли, а к ашурту на кровать подсела Элерин.

- Ты знал, на кого идешь, - тихо произнесла она. - Знал и потащил за собой Ае. О чем ты думал? Чем ты вообще думал? А ребенок?

- Успокойся, бальзам души моей, - устало усмехнулся он и сжал ее пальчики, - и не вздумай проболтаться ей о накопителе.

- Каком накопителе? - не поняла жена.

- Я ей ночью в пояс дополнительную защиту вставил с энергетическим накопителем. Почти три часа провозился. Спать хочу - умираю. Совсем вы, девчонки, меня бедного загоняли. Вас же двое, а я один....

Он еще что-то бормотал, засыпая, и не видел, как печально смотрела на него Элерин.

- Вот как вас оставлять одних? Вы же оба куда-нибудь сразу впутаетесь. Вы же не можете спокойно жить, как все нормальные люди, чертовы демоны.

Диспетчер выделила "штрафникам" три "птицы", очень гармонично вписавшихся в земной пейзаж - как здесь и родились.

- От щедрот моих каждой паре тварей по кораблю, - ехидно улыбнулась она.

- Тащи сюда этот чертов постер, - сдался Эрри. - Все нарисую, что скажешь.

Девушка в один миг утратила колкость, взвизгнула и сорвалась с места, крикнув кому-то:

- Я сейчас, скажите ....

Экран потух, а буквально через минуту йёвалли под ее диктовку писал совершенно дикую с его точки зрения надпись, расстелив на кабине катера постер с изображением группы "Демонов".

- И закончи, - требовательно приказала она, - любимой, нет самой любимой почитательнице, нет, самой ....

- Я уже написал, - Эрри поднял на нее глаза. - Зачеркивать?

Девушка придирчиво изучила ровные строчки и махнула рукой:

- Пойдет. Ни у кого такого нет. Я тебя обожаю! - она свернула плакат и неожиданно прильнула к принцу, страстно поцеловав его в губы.

Драконы, издалека наблюдавшие за ними, звучно расхохотались, но вслух комментировать не стали, напоровшись на предостерегающий взгляд йёвалли.

- "Всегда буду помнить"? "Твой навеки"? - иронично изогнул бровь Тьенси, глядя, как брат недовольно вытирает рот рукавом, и похлопал по спине ошарашенную Турайю, - В следующий раз не теряйся, а вставай рядом и, знаешь, так грозно смотри на них. Наглеют не по-детски, поклонницы. В прошлый раз едва не порвали.

- Вас порвешь, - рассмеялся Арвин, откидывая купол двухместной "птицы".

- Ты даже не представляешь, на что способны женщины в экстазе, - Тьенси подмигнул покрасневшей Ла-али и подтолкнул ее к машине.

Эрри еще некоторое время ворчал что-то нелицеприятное себе под нос, пока усаживался в кресло и пристегивал ремни.

- Это всегда так? - осторожно спросила Турайа.

- Они ненормальные иногда, - поморщился принц. - Крышу, что ли сносит. Давай, ты будешь моим личным телохранителем? Я серьезно. Ни одна не подойдет.

Девушка рассмеялась и согласно кивнула.

- Проклятье, - поморщился Эрри, - дико хочется помыться, - он вытащил из-под панели бутылку и прополоскал рот, выплюнув воду за борт. - Теперь можно жить.

Прочесывание окрестностей через сканер ничего не дало. Единственными двуногими поблизости были люди, ходко идущие на веслах вверх по реке. К вечеру они должны были встать на якорь возле небольшой крепости.

- Где? - Эрри побарабанил пальцами по панели. - Где эта ... ненормальная может так прятаться?

- Но ты же можешь мысли читать, - Турайа, уже освоившаяся в "птице", закрыла колпак, признав зрение бессильным перед лицом природы - внизу простирался густой смешанный лес.

- Да-да, - недовольно поморщился демон, - вот только ваши мысли читаться не хотят.

- А человеческие? - девушка мастерски изобразила глупую блондинку, похлопав ресничками.

Мгновение принц непонимающе смотрел на нее, потом круто положил машину на бок, разворачивая к реке:

- Ты чудо! Арвин, - вызвал он дракона, - что купцы?

- А ничего, - рассеянно отозвался тот, - гребут, как проклятые. Но девчонки с ними нет.

Эрри завис над ладьей и уверенно показал на палатку в ее середине:

- Здесь. Натурой за проезд платит, дура.

- Как так? - не поняла Турайа. - Что у нее есть?

Демон повернулся к ней и положил руку на изголовье ее кресла:

- Теперь ничего, даже девственности. Лишь вожделенный проход между ног - девушка ошарашенно моргнула - а избранные по очереди к ней бегают. Разрабатывают.

- Как ты можешь так говорить? - растерялась она.

- Как? - зло переспросил Эрри. - А что я должен сказать? Бедная несчастная принцесса, похищена из замка плохими разбойниками! Ой, беда-то какая! - он убрал руку и стал смотреть на гребцов.

- А если бы там была я? - тихо спросила Турайа, внутренне холодея от собственной наглости.

- Во-первых, порвал бы всех к дьяволу. Во-вторых, говорил бы по-другому. И, в-третьих - ты никогда бы не сделала такой глупости, а если бы и сбежала, то с умом. А эта дура сама к ним вышла. Теперь у мужиков есть куда девать адреналин.

- Все равно - это неправильно, так думать про нее, - девушка отвернулась и насупилась.

- Каждый сам выбирает свой путь, - жестко сказал Эрри. - Когда-то я изменил свою жизнь и не один раз, как и ты. Мы постоянно принимаем решения, и ответственность за них несем тоже только мы.

- А если человек ошибся? Если попал в беду и ему нужна помощь?

Демон пожал плечами:

- И что же тогда мы здесь делаем?

- Надо отбить ее, - решительно сказала Турайа.

- Ни за что! - раздельно ответил Арвин. - Стоп, поясняю: отобьем, и она будет считать нас избавителями, и мы до конца жизни от нее не избавимся. Ты же хорошо ее знаешь, представь, что будет в этом случае.

- Будет беситься, как всегда, - медленно произнесла воительница. - И что делать?

- Вызывать Герхарда, - предложил Тьенси. - А он пусть отвезет ее папочке. Доставка принцесс на дом. Вуаля - можете любить и радоваться. К нам никаких претензий, и ни у кого никаких терзаний, угрызений совести и всех вытекающих отсюда последствий.

- Подъем, демон, - Элерин тряхнул мужа за плечо, - она нашли беглянку.

Герхард и король уже ждали ашурта в каюте Таамира. В отряде очень быстро и единодушно согласились оправить принцессу домой, не особо вникая в подробности, и занялись каждый своим делом.

Невооруженным глазом было видно, что Таамир доволен сыном. Сантилли поймал себя на том, что прикидывает, как бы подтянуть своих оболтусов до нужного уровня, но быстро отказался от этой идеи. Мальчишки неплохо себя показывают, для демонов так вообще замечательно: оба рассудительны, не смотря на кажущуюся безалаберность, и неосмотрительных поступков еще ни разу не совершали. Даже все свои выходки продумывают и готовят тщательно. "Тренируются", - усмехнулся он.

- Но сначала надо будет привести ее в порядок. Хотя бы относительный, - подвел итог Таамир и прихлопнул ладонью стол, ставя точку в обсуждении.

- Угу, - Сантилли, стоя, рассматривал передаваемую с "птиц" картинку, на которой в мельчайших подробностях была видна ладья. - Замечательно. Выходим или ждем утра?

- Выходим, - покачал головой Таамир. - Я думаю, они постараются избавиться от девчонки сразу, как причалят. Нет смысла держать ее на корабле еще ночь, когда в селении есть девицы сговорчивее нашей принцессы.

- И еще, - Сантилли покусал губу, - Герхард, я хочу попросить тебя сходить сегодня со мной к Клеру. Надо попробовать договориться о жертвах. Мир просто идеален для этого.

- Не слишком рискуешь? - нахмурился Таамир.

- Ты что ли побежишь им все рассказывать? - усмехнулся ашурт. - Мало ли какие здесь людоеды водятся. Они подло напали, а мы храбро отбивались.

- Да, поневоле посочувствуешь девочке, - фальшиво сокрушился один из драконов. - Как ты же, Райнерд, ее не уберег?

- Ай-ай-ай? - покачал головой тот. - Могу убить в знак отмщения того, кто ее так невежливо выгуливает.

- Заткнитесь, острословы, - оборвал их Герхард и хмыкнул. - Нашли над чем смеяться.

Воины прекрасно поняли, кому предназначалось его презрение: ни одна женщина из рода Ин Чу не позволит унижать себя и даже в плену будет держаться гордо и независимо. А эта девчонка, называющая себя воительницей и безропотно позволяющая делать с собой все, что заблагорассудиться низким людишкам, не заслуживает даже намека на уважение и сострадание. И если бы не приказ командира и короля, гвардейцы и пальцем бы не пошевелили, чтобы прийти ей на помощь. Тем более что здесь и одному-то делать нечего.

Перед продажей вожак приказал вымыть Амиру. Девушку привязали к борту за пояс веревкой и выбросили на ходу в реку, даже не подумав остановиться. Она не сопротивлялась, она уже давно не сопротивлялась, утратив чувство реальности и надежду. Ее никто не спасет. Какими смешными и по-детски наивными оказались все ее мечты.

Оба дня Амира просидела на привязи почти без воды и еды. Из одежды на ней осталась одна порванная на груди рубаха, остальное разбойники забрали. Первые часы плена были самыми страшными, когда вожак, натешившись с девушкой вдоволь, отдал ее подручным. Ее приводили в себя и снова насиловали, пока главный не разогнал шайку, пригрозив, что, если девка сдохнет, платить будут виновные.

Вечером ладья пристала к берегу. Амиру чувствительно тряхнуло, и она вжалась в шкуру, на которой лежала. Ночевка. Сейчас снова придет светловолосый и будет ее терзать и смеяться над ее мольбами. Омерзительный, грубый мужлан, воняющий потом самец. Грязное животное. Зачем она оттолкнула Эрри? Принц женился бы, никуда не делся, особенно после той ночи. Он благородный, уступил бы ее слезам. Все фрейлины так делают. Зачем она сбежала от Райнерда? Вечером бы пожаловалась демону, и он бы ее пожалел и все уладил. И ничего бы не было!

Ее мечта была так близко, а она решила показать характер. Будь она умней и сейчас бы нежилась в его объятиях, а не валялась на дне грязной лодки. Принц все сделал бы для своей возлюбленной, он сам предлагал. Теперь нищая баронесса Ла-али получает подарки, а она - зуботычины и насильников.

Но почему он не спешит на помощь? Не может найти? Что тут искать? Одну несчастную лодку? Их надо всех убить! Всех!

Снаружи донеслись мужские голоса, смех, топот множества ног, полог откинулся и, пригнув голову, вовнутрь вошел главарь. С усмешкой оглядел успевшую высохнуть после купания Амиру и начал распускать завязки штанов:

- Попрощаемся, красавица?

Сантилли угрюмо смотрел, как из ладьи на берег выволакивают обессилевшую Амиру в разорванной рубахе, с красными следами от повязки на щеках. Руки у девушки были связаны, но ноги слушались плохо. Когда она падала, то внушительный бородатый мужик крестьянского вида хватал ее за волосы и поднимал в воздух. Принцесса извивалась, кривя в беззвучном крике рот, а шедший впереди, не оглядываясь, дергал ее за веревку, привязанную к шее. В конце концов, конвоирам это надоело, и они грубо поволокли ее по песку, схватив под мышки.

- Пошли, а то без нас торги начнут, - толкнул ашурта Герхард и первым выпрыгнул из катера.

Следом за ним перемахнул через борт Сах, отвечающий за устранение излишнего любопытства людей. Ну, пришли какие-то, ну, купили девку, и что? Деньги дали? Дали. Что еще надо? Ничего.

Когда группа спасения подошла к небольшому внешнему рынку крепости, торг был в самом разгаре. Принцессе уже несколько раз залезали пальцами в рот и задирали рубаху, проверяя зубы и тело, щупали мышцы, смотрели руки и ноги, спрашивали, что умеет, насколько послушна. "Купцы" заливались соловьями, но народ с сомнением вертел головами, чесал в затылке и отходил.

- Сколько? - небрежно поинтересовался Герхард.

- Ты посмотри, какая красавица, - сразу ожил светловолосый молодой мужчина.

- Мне плевать, - холодно оборвал его дракон. - Я вопрос задал.

Амира сначала не поверила себе, когда услышала знакомый голос, медленно подняла голову и встретилась взглядом с Сантилли. Ашурт небрежно прислонился к стене закрытой лавки рядом с девушкой и с интересом следил за развитием событий: "купец" хотел содрать с дракона как можно больше, дракон с удовольствием бы содрал с него шкуру, но был вынужден сдерживаться.

- Как впечатления? - демон, склонив голову набок, проскользил глазами по Амире. - Нет желания повторить или продолжить?

Девушка жалко скривила непослушные губы, но ответить не смогла - болел рот, два дня перетянутый куском ткани.

- И ты просишь за какую-то полудохлую девку цену княжьего коня? - высокомерно удивился Герхард.

- Что на одном, что на другом можно прекрасно погарцевать, - расхохотался продавец и подмигнул дракону.

- Я, смотрю, ты уже прилично прокатился, - брезгливо поморщился тот, - а теперь хочешь, чтобы я расплачивался за заезженную кобылу, как за скакового жеребца.

"Купец" погасил улыбку и начал медленно багроветь, но Герхард не дал ему созреть.

- Две монеты или продолжай сам гарцевать на ней и дальше, пока она не сдохнет под тобой, - отрезал он.

- Стой и не дергайся, - тихо посоветовал Сантилли девушке. - Никто не собирается ради тебя ложить здесь головы. Поняла?

Она понурилась: не будет принца, не будет любви, ничего не будет, ее, как рабыню, купят у разбойников и с веревкой на шее приволокут в лагерь на потеху. Она не понаслышке знала об отношении к рабам. У самой были служанки-рабыни. А теперь и она такая.

Один из драконов показал Герхарду глазами на ладью, и тот еле заметно кивнул.

- В принципе ничего страшного, - говорил целитель ашурту, водя пальцами по панели, когда девушку передали в медицинский блок. - Отеки, следы от веревок, истощение - это ерунда. Последствия жестокого изнасилования ... кхм ... тоже почти устраняемо. Беременность ... так ... один день.

- Что? - подался к нему Сантилли. - Все успела, - он наклонился к Амире, лежащей в капсуле. - У тебя будет ребенок. Радуйся, дорогая.

Принцесса заплакала и отчаянно замотала головой.

- Не хочет, - перевел демон.

Целитель тяжело вздохнул и недовольно проворчал:

- Грех это - убивать собственное дитя. Оно ни в чем не виновато.

- Твой отец, между прочим, тоже мог от тебя избавиться, но оставил жить. Подумай, - Сантилли пристально посмотрел на девушку.

- Не надо, - прошептала она.

Ашурт пренебрежительно усмехнулся и потерял к ней интерес.

Через два часа Амира стояла, держа оседланного и навьюченного коня в поводу, и с тоской смотрела на лагерь. Вот все и кончилось: и любовь, и путешествие, и беззаботная жизнь. Ничего у нее не осталось, даже чести, и она ничем не лучше той же Турайи. Но бывшая подруга сидит у костра и слушает, как поет Эрри, а она уезжает домой. С позором. Никто не захотел слушать просьбы и мольбы. Никто не поверил обещаниям.

- Садись, - толкнул ее в спину Герхард.

Не будет прощаний. Он даже не подошел к ней. Сама виновата. Но ведь мог хотя бы сказать что-нибудь, утешить. Даже головы не повернул. Никому из них нет до нее дела. И подругам тоже. Все ее бросили в трудную минуту. Все предали.

Амира бросила последний взгляд на смеющуюся компанию, на заходящее солнце и въехала в портал.

И невдомек ей было, что она - всего лишь разменная пешка в игре, а сидящие у костра могли ничего и не знать о том, что с ней случилось в плену.