- Нечего девчонкам пыль в глаза пускать, - сухо сказал командир летного отряда. - А будете за моей спиной рожи корчить, пешком пойдете.

Тьенси в мгновение ока соорудил на лице умиротворенное выражение общего довольства жизнью и тяжело вздохнул.

Катер был разведывательный, а не исследовательский, но все отличия только в названии и остались - пушку им заблокировали.

- Не больно-то и хотелось, - буркнул Эрри, как бы ненароком потыкав кнопочки на пульте второго пилота в тщетной попытке взломать систему.

- Отвали, хакер, не ты один у нас умный, - Арвин плюхнулся в соседнее кресло и начал проверку систем.

Поворчав нечто нелицеприятное в адрес взрослых перестраховщиков, обиженный йёвалли ушел назад и забился в угол пассажирского сидения, а на его место тут же опустилась Амира. Ее подруги замешкались, оглядывая салон катера: впереди два мягких кресла, между которыми можно свободно ходить, непонятного назначения полукруглая доска с буквами, цифрами и разноцветными полосками, рогатая изогнутая палка, торчащая перед молодым Ин Чу, а у задней стены - диван. "Амазонки", ожидавшие большего, немного разочаровались. Тьенси, подмигнув брату, приобнял подруг за талии, заводя их вовнутрь, но Турайа вывернулась, споткнулась и попала в объятия Эрри, автоматически подхватившего падающую девушку.

"На колени и целуй!", - моментально сориентировался ашурт и обзавелся мысленным пожеланием катиться к дьяволу.

Прозрачный колпак кабины закрылся, а дракон, оглянувшись на возню за спиной, со смешком объявил:

- Кончайте танцы. Минутная готовность. По салону не шастать. Всем пристегнуться.

Пропустив мимо ушей рекомендации друга, демоны принялись усаживать девушек, по-джентельменски уступив им места с краев. В самый разгар суеты перед пилотом развернулось окно с диспетчером.

- Ой, красавица! - расплылся в улыбке Тьенси, облокачиваясь на спинку кресла Амиры.

- И какая хорошенькая! - подхватил Арвин и промурлыкал. - А познакомиться с красавицей можно?

- Зря стараетесь - пушку не разблокирую, - строго отрезала та и пригрозила. - И не вздумайте выскочить порталом - ноги выдерну.

Ашурт презрительно фыркнул и откровенно утратил к ней интерес, вернувшись подлизываться к Ла-али, расстроенной его поползновениями на сторону.

- Неуставное выражение, - весело отозвался Эрри. - Чревато неприятностями от начальства.

Амира мысленно ахнула: да как эта плебейка смеет разговаривать с принцами! И он, ее любовь, позволяет так с собой обращаться? Унижать себя! А она хотела доверить ему свою жизнь и свободу!

- Поговори у меня, говорун, - зловеще улыбнулась ему диспетчер. - Высажу. Шлюз номер три. Не забудьте "невидимку".

- Уже включил, - бодро отрапортовал молодой дракон, выруливая к шлюзу. - Но ты подумай на досуге.

- Катитесь, Высочества, - язвительно напутствовали их.

Порталом они все-таки воспользовались, как только покинули крейсер, но решили это за нарушение не считать. Немного порыскав для удовольствия, компания направилась в южные моря.

- Где-то здесь, - Арвин развернул карты - старинную земную и местную - и совместил их.

- Вот, - Эрри встал между креслами и, придерживаясь за потолок, щелкнул по группе островов.

- А, может, для начала поищем одиночку. Разомнемся, - предложила Ла-али, слабо представляя, как они вшестером будут воевать с целой армией пиратов.

- Точно, - поддержал ее идею Тьенси. - Вдруг они каких-нибудь принцесс захватили, а мы освободим. Как нас будут любить!

- Вау, - подхватил Эрри, - с ног до головы и обратно.

- Пошляки, - недовольно поморщилась "амазонка".

- Да-да, с кем вы связались? - обернулся к ним Арвин. - Выбросим в воспитательных целях?

- Тебя? - Эрри, дурачась, похлопал ресницами.

- Выбрасывание отменяется, - сокрушенно вздохнул дракон. - Куда вы без меня?

Катер стремительно летел над бликующим морем. Настроение почти у всех было приподнятое. У Эрри - потому что скоро предстояла схватка с пиратами, у Арвина - потому что отец не диктовал свои условия, отпустив погулять в неизвестном мире, у Тьенси - потому что рядом была удивительная девушка, которой он нравился просто так какой есть. Простившая его Ла-али млела от счастья и любви, Турайа - от скорости и новизны. Амира единственная мрачно сопела и переживала крушение надежд.

- Ну и где твое пиратское братство? - братья выжидательно поглядели на растерянного дракона.

Тот недоуменно изучил карту, потом пустынные острова и покусал губу:

- Сами же говорили - история может не совпадать.

- Мы, конечно, гении, - Эрри вывел на экран картинку с кораблем у причала Нового города. - С чего мы решили, что они на этих лоханках пересекали океаны? Им бы возле берега не утонуть.

- И где ты раньше был? - Арвин с досадой развернул катер. - Если во внутренних морях пираты вымерли, я вернусь к той крепости и всех разгоню в качестве компенсации за потерянное время. Открывай портал вот сюда, - он, пошарив по карте, приблизил местный Гибралтарский пролив. - Если и здесь никого нет - я зверею.

Первой корабль заметила Ла-али. Это было глубоко сидящее в воде пузатое судно с прямоугольным желто-оранжевым парусом, идущее вдоль берега.

- Груженый под завязку, - Тьенси встал и отбил дробь по плечам Арвина. - Купчина-дурачина без охраны.

- Сами ограбим? - деловито поинтересовался дракон.

- И что мы там возьмем? - Эрри сосредоточенно рассматривал корабль. - Принцесс нет. Никому не нужны мужчины?

- Шутишь? Грязные-немытые? - уточнил Арвин и скривился.

- Вы серьезно? - опешила Турайа.

Ин Чу повернул к ней голову:

- Ты про мужчин или про грабеж вообще? Девочки, это был юмор. Шутка. Понимаете?

- Странные у вас шутки, - пробормотала девушка.

- Что взять с тупых демонов и не менее тупых драконов? - хмыкнул Тьенси.

- Но-но, - предостерег его Арвин. - Поджарю.

- Тю! Меня? - ашурт неожиданно подхватил его под мышки и выдернул из кресла, сбив штурвал.

Эрри бросился помогать брату, а оставшийся без управления катер завалился на бок и стал падать на корабль. Моментально сработавшая система безопасности, выстрелив привязными ремнями, притянула испугавшихся девушек к сидениям. Не обращая внимания на женские визги и рывки машины, демоны вдвоем быстро затолкали громко сопротивляющегося дракона на заднее сидение, и йёвалли запрыгнул на его место, в последний момент успев выровнять катер. Парус захлопал от неожиданного порыва ветра, а моряки завертели головами по сторонам, ничего не понимая.

- По-моему, я что-то задел. Нет? - Эрри глянул вниз, потом на крылья. - Всё на месте?

- Вы ... ненормальные! - возмущалась Ла-али.- А если бы мы разбились?

- Никогда, - по слогам произнес пилот, запуская поисковиков и выводя на экран картинку. - Так, что у нас? А у нас на западе кораблики. Догоняют нашего купчину. Посмотрим?

- Придурки, демоны, - проворчал Арвин, поправляя одежду. - Могли бы и попросить.

Амира перевела дух и отпустила подлокотники. Как оказалось рано: Эрри круто бросил машину вправо. Сзади Тьенси, не успевший сесть, сочно прокомментировал его маневр и отлепился от стенки, потирая затылок. Через несколько минут катер завис над первым из трех судов с полосатыми парусами и драконами на задранных носах.

- Драккары, - авторитетно заявил Арвин. - Викинги были знатными воинами.

- Упорные ребята, - ашурт прищурил глаза, рассматривая моряков, - смотри, как гребут.

- Пираты, - удовлетворенно сделал вывод из увиденного Эрри. - Грабить будут.

- Откуда ты знаешь? - удивилась Турайа. - На них же не написано.

- Телепатам все доступно, - выдал брата Тьенси и погладил того по светловолосой голове.

- Мур, - йёвалли блаженно прикрыл глаза. - Не останавливайся.

"Он все знал, - похолодела Амира. - Знал и подло воспользовался. Негодяй!".

Но Ла-али "прояснила" ситуацию. Восторженно ахнув, она подалась вперед:

- О чем я сейчас думаю?

- Понятия не имею, - пожал плечами йёвалли, пристраивая катер в четырех метрах над палубой с гребцами, - мысли богов и драконов покрыты глубоким мраком.

- Скрыты, - снисходительно поправил его Арвин, - завесой божественного.

- С прискорбием признаю твою правоту, - вздохнул йёвалли, сдвигая колпак, и перегнулся через борт. - Так как - грабим или оставляем в живых?

- Что у них есть кроме грязных носков? - Тьенси скептически оглядел драккар и поморщился.

Душа Ин Чу столь грубый поклеп не выдержала:

- К твоему сведению, викинги были очень чистоплотны. Давайте уж сразу убьем, чтобы не мучились, а потом глянем на осаду. Там в любом случае интереснее.

- Нет, - писклявым голосом закапризничал Эрри, смешно надув губы, - хочу осаду, а эти пока пусть тех догоняют.

- Мысль? - Тьенси оглянулся на озадаченных девушек. - Задел есть. Можно смотаться повоевать, а потом вернуться, - и скомандовал. - Рули в портал, я помню, где крепость.

Осада шла полным ходом: небольшое войско разбойного вида перекусывало, защитники спешно носили на стены хворост.

- Меня всегда занимал один вопрос, - йёвалли приблизил изображение девушки с вязанкой, - где они берут столько масла и смолы?

- А хорошенькая, - одобрил его выбор Арвин, - но человек.

- Будем считать, что ей не повезло, - вздохнул Эрри и повернулся к друзьям, старательно не замечая Амиру. - Расклад такой: один барон, обзовем его А, напал на другого - Б (Турайа тихо рассмеялась). Не смешно. Смешно другое - они не поделили ослиное ... кхм ... отходы, то есть навоз.

- Как так? - улыбаясь, спросила Ла-али.

- У них поля рядом, или луга, я не понял, - начал пояснять йёвалли, - разделены дорогой. Крестьянин барона А ехал по этой дороге на осле, но вдруг животному, - демон прищелкнул пальцами, - приспичило облегчиться, что оно и сделало. Это увидел крестьянин барона Б и решил пристроить бесхозное удобрение на свою грядку. Но тут А пробило на жадность - осел-то его, логически и отходы тоже его, в широком понимании, естественно. Одним словом мужики подрались и побежали жаловаться хозяевам. Результат опорожнения осла на лицо - осада.

- Ты все это в мыслях прочитал? - стало интересно Турайе. - Но здесь столько людей.

- Да, мешает, - кивнул демон и показал на синий шатер, стоящий позади войска, - но смотри, там, как пить дать, барон Б, а там, - рука йёвалли сместилась к крепостной стене, - стоит барон А. А вот рядом с ним - призовой фонд.

- То есть его дочь? - Ла-али прищурила глаза, чтобы разглядеть симпатичную девушку с русой косой рядом с дородным мужчиной в кольчуге, но с такого расстояния получилось неважно, а посмотреть на экран девушка не догадалась.

- Племянница, но роли не играет. Итак, вопрос.

- Предлагаю помочь барону А, он мне больше нравится, - быстро вклинился Арвин. - К тому же барон Б наверняка его ограбит, если победит, а девчонку просто изнасилует. Смотрите, какой самодовольный боров.

Все дружно перевели взгляды на выходящего из шатра молодого человека внушительной комплекции.

- В принципе он так и хочет сделать, - подтвердил йёвалли.

- Эрри, а если ты встречаешь девушку, - хитро улыбнулась Ла-али, - она тебе нравится, ты ей тоже ....

- Он всем нравится, - многозначительно ухмыльнулся Тьенси.

- Подожди. И тут она представляет, как раздевает тебя ....

- Девушка? - уточнил Эрри. - Меня? Забавно. И что?

- Что ты чувствуешь?

Йёвалли тяжело вздохнул:

- За всю мою жизнь кто только меня мысленно не раздевал и так далее по алгоритму.

- Что, даже мужчины? - поразилась Турайа.

- Девушки - никогда, они сразу переходят к главной части, поэтому я ставлю блок. Мало ли кто и что думает в этот момент. Обычно людям сложно контролировать собственные мысли.

- Наверно, это не очень хорошо - быть телепатом, - пожалела его Турайа. - У нас обычно столько мусора в голове. Да и жизни тоже.

Амира пренебрежительно усмехнулась про себя: как верно подмечено, у кое-кого действительно в жизни было мно-ого пикантных моментов.

Пока они говорили, нападающие не спеша пошли на штурм под прикрытием деревянных щитов, таща за собой лестницы.

Арвин на глаз прикинул их длину и скептически хмыкнул:

- А они не горят рвением. Откуда начнем?

- Очень подло, - Тьенси азартно потер ладони, - со спины.

- Боишься? - провокационно спросила Ла-али, но ашурт показал ей язык и самодовольно задрал голову.

Развлечение ей определенно нравилось, как и Турайе, в отличие от мрачной Амиры. Та твердо считала все это детскими выходками недозрелых мальчишек и сумасбродных подруг, желающих покрасоваться перед смазливыми безмозглыми молокососами.

"Надо было остаться дома, - раздраженно подумала она. - И что я в нем нашла?".

- Ручками воевать будете? - прищурилась Амира, решив, что пора сказать веское слово дочери бога войны.

В ответ Эрри щелкнул по рукояти одного из мечей, невесть каким образом оказавшихся за спиной, и повел машину к шатру.

- Эй! - растерянно прокричал им вслед барон Б, когда неизвестные юноши и девушки с гиканьем проскочили мимо него.

Тьенси, оглянувшись на ходу, смерил остолбеневшего человека презрительным взглядом и посоветовал больше бегать, и тут же забыл об этом, потому что брат по-разбойничьи засвистел, врезаясь в толпу нападавших. В ход пошли кулаки, ноги и рукояти мечей - при близком рассмотрении вояки оказались обычными крестьянами. Несколько минут свалки, и непобедимая рать с криками ужаса бросилась врассыпную, бросая копья и щиты.

Повернувшись вокруг себя, ашурт с недоумением обозрел поле боя и развел руками:

- Они издеваются? Я даже во вкус войти не успел.

Подошедший Эрри взял брата за подбородок и покрутил его голову:

- Демон, ты такой демон, что я тупо в осадке, - и поиграл зрачками, то вытягивая их в нитку, то округляя.

- Я - идиот? - утвердительно спросил Тьенси и свел глаза, словно пытаясь рассмотреть их через переносицу.

- Ты - огромный идиот, - сердито сплюнул Арвин. - Всю потеху испортил. Пошли викингов громить.

- Стойте! - остановила их Ла-али. - А если они потом обвинят друг друга в сговоре с дьяволом и начнут все жечь?

Друзья, не сговариваясь, почесали лбы.

- Защищайся, - Эрри оттолкнул брата и расправил крылья. - Ну! Нападаем!

- На кого? - Тьенси автоматически отмахнулся от меча и на всякий случай оброс броней.

- Ого! - восхищенно выдохнула Ла-али, присоединяясь к схватке.

Они неплохо успели разогреться, когда люди пришли в себя: из крепости раздался колокольный звон.

- Убивайся. Пора, - скомандовал Арвин, делая подсечку Тьенси и одновременно уходя от режущей плоскости крыла Эрри. - Никто не увлекся?

- Ага, разбежался, - поднявшийся ашурт сердито стряхнул землю со штанов, схватил Амиру и Турайю, как самых ближних, за талии и запрыгнул в портал.

Дракон сгреб Ла-али, не церемонясь, перекинул ее через плечо и последовал за другом.

Эрри потоптался на месте, соображая, что делать дальше, потом плюнул на все, пафосно отсалютовал мечами небу, издав победный клич, и взлетел, открыв портал на высоте десяти метров.

- Теперь на этом месте общими усилиями будет возведена церковь, и толпы паломников вытопчут то, что не вытоптало это гребаное войско, - подвел итог Тьенси, вместе со всеми наблюдая, как из ворот крепости, испуганно озираясь, осторожно выходят священники с хоругвями наперевес. Со стороны создавалось стойкое впечатление, что их выталкивают копьями.

- Интересно, а викинги нас испугаются? - ашурт заговорчески оглядел компанию.

И в это время пришел вызов с крейсера.

- Все рыщете в поисках? - насмешливо поинтересовалась диспетчер и невинно протянула. - А у северного моря большая драчка идет.

- Скидывай координаты, - приказал Арвин, разворачивая катер. - Не везет сегодня викингам на нас. Определенно не их день.

- У них позиция не выгодная, - Тьенси внимательно рассматривал расположение войск, - под холмом, и овраг мешает. А там болото не даст развернуться. Вооружены не в пример лучше, но если не придумают что-нибудь - топтаться им здесь до зимы.

- А ты бы что сделал? - с любопытством спросила Ла-али, отрываясь от битвы.

- Театрализованное представление с отступлением, - ашурт почесал бровь, - а потом, когда они спустятся с холма, и рассыпятся по долине, развернулся бы и атаковал. А в лесу - засаду, чтобы полностью окружить и добить. В принципе ничего сложного.

- Я бы еще часть войска послал в их лагерь, - внес свою лепту Арвин.

- Эй, стратеги, - окликнула их Турайа, - а воевать мы сегодня будем? И где?

- Кровожадные девушки, - пробормотал Эрри, вглядываясь в сражение. - Насколько я понял - идет борьба за власть. Эти считают, что правы они, те - что их обманули. Поэтому без разницы на чьей мы стороне. Давайте с теми, кто приплыл, - он вопросительно посмотрел на друзей, - все равно мы просто размяться хотели.

- Тогда в разных местах, чтобы внимание не привлекать, - согласился с ним Тьенси. - И родителям - ни слова.

- Думаешь, не узнают? - скептически хмыкнул Арвин. - Мои - как только увидят так сразу голову и оторвут.

- И с крейсера заложат, - согласился с ним Эрри.

- А зачем тогда идешь? - покосилась на дракона Амира.

Она очень не хотела спускаться вниз, где всадники и пехотинцы с яростью крошили друг друга. Как бы их подвести к тому, что не надо лезть в сражение? Никто из девушек еще не участвовал в настоящих битвах - повода не было. Подруги, правда, постоянно с кем-нибудь дрались за свою мнимую честь, а принцессе даже это "удовольствие" не перепало - кто захочет связываться с самим богом войны? И что эти дуры рвутся в бой? Перед мальчиками покрасоваться? Нашли чем?

- Надоело быть маменькиным сыночком, - поморщился Ин Чу. - Отец в моем возрасте уже в настоящих битвах участвовал, а не в этих, игрушечных.

- Наши - тоже, - кивнул Тьенси. - Ладно, мы с Ла-али порталом выходим к центру, там полная неразбериха. Никто не заметит.

- Принцессы составят мне компанию? - галантно поклонился Арвин Амире, и та согласно улыбнулась, тщательно скрывая разочарование и страх.

Договорившись встретиться у ставки условного противника на холме, друзья один за другим отрыли порталы. Уже оказавшись в самой гуще боя, Эрри спохватился, что они даже не поинтересовались, а участвовали ли девушки когда-нибудь в настоящем сражении? Но Турайа легко ушла из-под удара длинного топора и заученным движением полоснула по спине первого попавшегося воина. Все правильно - это общая свалка, а не поединок чести, расшаркиваться некогда.

Девчонка тем временем сдернула с убитого шлем со знаком отличия "свой-чужой" и нахлобучила себе на голову, заодно прибарахлившись и щитом. Принц пнул "врага" между ног, добил мечом и тоже огляделся в поисках чего-нибудь подходящего. "Шапочки" нужного размера поблизости не оказалось, со щитом ему было неудобно, и демон махнул на все рукой, заодно отправляя на небо еще одного противника.

В первую же секунду Арвин понял, что помощи от Амиры он будет ждать до седых волос - принцесса, как только они оказались на поле боя, растерялась и чуть не похоронила собственную военную карьеру под копытами лошади. Ин Чу едва успел ее выдернуть, попутно отмахнувшись от меча всадника.

- Сиди здесь, - строго приказал он, толкая девушку в портал, - и ничего не трогай!

Она куда собралась? На пикник? Увеселительную прогулку? Дракон скользящим ударом заехал рукоятью меча в чью-то грудь и рявкнул:

- Я свой! Не видишь - шлем потерял.

Человек очумело потряс головой и переключился на другого.

"Полный идиотизм, - раздраженно подумал Арвин, - неужели было так трудно придумать разные доспехи?". А им теперь и от "своих" отмахивайся и от "чужих". Хотя с другой стороны - какая разница? Он поймал за гриву лошадь без всадника и вскочил в седло, по ходу дела отпечатав королевский каблук на физиономии "врага". Нокаут.

"Это точно конь, а не пони? - дракон проверил, не идет ли он пешком, и ударил скакуна плашмя мечом по крупу, посылая вперед. - Рыцарь без страха и упрека. Ребята умрут от хохота".

- Шесть! - азартно выкрикнула Ла-али, крутанулась вокруг себя и со всей силы впечатала локоть в спину противника, посылая его возлюбленному. - Добивай!

Тьенси придержал выгнувшегося дугой воина:

- Будет семь. Догоняй - двенадцать, - и ударом кулака в челюсть отправил его обратно.

- Это нечестно! - девушка уклонилась в сторону. - Ты ему шею свернул. Я запуталась, "наши" - какие?

Демон развернулся и без слов показал ей щит с гербом, висящий на спине. Ла-али озадаченно протянула: "А-а, понятно".

Приблизительно через час нападающие не выдержали и начали отступать, невольно увлекая за собой противника.

- Отходим! - закричал Тьенси, заворачивая ближайшего воина. - Пусть думают, что мы бежим. Отходим!

"Свои" сначала беспорядочно, а затем, сплотив ряды, откатились в поле, увлекая за собой противника.

"Ну, давай, - просил про себя ашурт, - сообрази, безмозглый осел. Это же великолепная возможность!".

На холме тоже это поняли и начали кричать, но захваченные погоней "чужие" ничего не слышали.

"Еще немного и все - можно атаковать", - Арвин хотел привстать на стременах и чертыхнулся, нащупав пустоту.

Он поискал глазами друзей: Тьенси и Ла-али почти рядом с местом встречи, Эрри и Турайа - чуть в стороне. А что он здесь делает? Дракон толкнул пятками уставшего скакуна:

- Давай, задохлик, скоро отпущу.

- Где Амира? - ашурт поймал лошадь под уздцы и тревожно огляделся вокруг.

Ин Чу кивнул на небо:

- Там, - увидел вытягивающиеся лица демона и его подруги и спешно поправился. - На катер отправил. Ни черта не может ... воительница.

Ла-али облегченно выдохнула и отбила топор ближайшего солдата:

- Что стоим?

Пара прекрасно сработалась: не растерявшийся Тьенси коронным ударом в челюсть снизу послал ее противника в полет и повернулся к друзьям:

- Надо еще немного их заманить, а потом разворачивать обратно. Если "наш" тупой, сами пойдем в атаку, а то мне как-то обидно, - он неожиданно рванул Ла-али на себя и проткнул воина атаковавшего "амазонку" со спины. - Это моя девушка! Совсем ничего не понимают, да, любимая? - и крепко ее поцеловал.

"Любимая?" - Арвин от изумления чуть не пропустил удар.

Лощадь неожиданно встала на дыбы, и дракон вспомнил о своем обещании, спрыгнув на землю:

- Гуляй, родная! А ты - стой! Тьен, сколько у тебя? - крикнул он другу, стряхивая тело с клинка.

Тот пошевелил губами, подсчитывая:

- Где-то двадцать. Сбился.

- Пятнадцать. Может кто-нибудь от раны умер, - отозвалась Ла-али.

- Двадцать четыре, - вынырнул из свалки Эрри.

Следом за ним появилась запыхавшаяся Турайа:

- Семнадцать.

Ашурт обиженно нахмурился и не поверил:

- Врете!

- Можно у Клера потом уточнить. Дьявол! - меч Арвина застрял в теле здоровенного мужика. - Не стоим.

Друзья образовали круг, затолкнув в него уставших девушек, и начали не спеша отходить.

- С учетом новеньких - восемьдесят один, - через двадцать минут подвел итог Эрри, - а у тебя?

- Двадцать семь, нет, восемь, - отозвался Ин Чу. - Все равно для обряда мало. Надо как минимум четыреста. Поднажмем?

Скоро почти все "чужие" спустились с холма и рассыпались по полю, но тут их атаковала конница.

- Пошел, родной, пошел! - обрадовался Тьенси, и мотнул головой на отряд, возглавляемый всадником в окровавленном богатом доспехе. - Р-разворачиваемся. Чур, я первый на холме!

- Обломайся, - Эрри поднырнул под топор и, походя, провел мечом по открытой шее противника, - мы тебя сделаем на раз.

Турайа, издав залихватское "хей", выскочила из круга и устремилась к холму, работая и мечом и кинжалом.

- Вау! - восторженно застыл Тьенси, - красиво идет, но вряд ли долго.

Друзья бросились вслед, стремясь опередить друг друга. Они на острие атаки ворвались в лагерь на холме, разбрасывая противников, как кукол, и уже почти не заботясь о маскировке. Арвину попался на пути раненный в глаз человек. Дракон, не глядя, полоснул его по незащищенному бедру, и, оставив воина на совесть Ла-али, переключился на следующего.

В пылу сражения они не сразу обратили внимание на крики:

- Гарольда убили! Короля убили!

Сражение стало затихать, "чужие" бросали оружие и падали на колени. Над поверженным королем, потрясая мечом, стоял воин и кричал:

- Бог с нами! Мы победили!

- Это же твой? - кивая на убитого, спросил у Арвина Тьенси. - Вот чертов дракон - взял и всех обставил.

- Да, - Эрри с сожалением обвел поле глазами, - больше здесь ловить нечего.

- Вообще-то, - небрежно обронила Ла-али, гордо подняв голову, - точку поставила женщина.

- С подачи мужчины, - не захотел сдаваться Ин Чу, - но если хочешь, можем поделить приз пополам. Тебе какую половину?

- А давайте вы потом пободаетесь, - прервал их Тьенси, - на нас уже внимание обращают.

К ним как раз направлялись несколько воинов, и искатели приключений поспешили открыть портал под прикрытием изодранного полога шатра.

- А неплохо повеселились! Зря не пошла, - ашурт, вваливаясь в катер, по пути хлопнул по плечу Амиру. - Мы короля убили.

Принцесса ошеломленно провожала каждого появляющегося из портала широко открытыми глазами, совершенно не обратив внимания на Арвина, аккуратно закрывшего ей рот. Сказать, что все были перепачканы - это ничего не сказать. С головы до ног заляпанные грязью и кровью, они умудрились еще и размазать их по лицам, когда вытирали пот. Кое-где порванные рубахи и штаны, на сапогах - ошметки травы и земли. И на этом фоне жутко выделяются блестящие сумасшедшим весельем глаза и неестественно белые зубы.

- Я убила, - поправила его Ла-али.

- А у меня больше всех, - похвастался Арвин, падая на пассажирское сидение.

- А у меня - трофей, - "амазонка" сняла с головы шлем и победно повертела его в руках. - Куда бы пристроить?

Тьенси аккуратно прислонил щит к стене:

- Бросай сюда.

- Ты что? - возмутилась девушка, прижимая шлем к груди. - Я его носить буду, как-никак - первый.

- То есть "первый"? - не понял дракон. - Ты никогда в бою не была?

- Где я тебе в мирное время войну найду? - Ла-али, не замечая вытянувшихся физиономий юношей, любовно потерла добычу рукавом. - Я его начищу, отполирую. Шикарно будет смотреться.

- Девочки, - Арвин с уважением оглядел "амазонок", - я восхищен вашим мужеством. Позвольте приклонить колено перед отважными воительницами.

Он с самым серьезным видом опустился между пилотскими креслами и склонил голову. К удивлению девушек то же самое сделали и демоны. Эрри оказался совсем рядом с растерявшейся Турайей, и она впервые увидела его глаза так близко. Темно-желтые, с вертикальным зрачком, опушенные густыми ресницами, загадочно мерцающие, манящие и совсем не страшные.

Он улыбнулся покрасневшей девушке:

- Хочешь, я тебе тоже что-нибудь принесу, там этого добра валяется - век не собрать.

- Пошли, насобираем, - загорелся Ин Чу, - я где-то вымпел видел. Красивый. У себя на стене повешу. Можно еще парочку щитов прихватить. Надо выбрать во вмятинах и в крови, потом можно будет наврать, что с пиратами воевали.

Компания дружно забыла про Амиру, оставшуюся в одиночестве. Хотя вопрос об одиночестве можно было смело считать спорным, так как компанию дочери бога войны немедленно составили злость и зависть.

- Ну, и идите, - прошептала им вслед принцесса. - Сами же выгнали. Потом пожалеете.

Через полчаса катер ощетинился копьями, щитами и топорами.

- Классная секира, - Тьенси прикинул ее на руке, - но легковата и металл так себе - дерьмо, то есть я хотел сказать....

- Дерьмовый, - невинно поправил его Эрри и закрылся рукой.

Ашурт потыкал его древком и пристроил трофей к остальным на пол:

- Шею бы не свернуть.

Амира высокомерно морщилась, глядя на оживленных друзей и подруг. Подумаешь, ободранное и погнутое оружие. Нашли, чем хвастаться. Отец ее в настоящий бой возьмет. А почему собственно - отец? Она и сама способна найти себе подходящего противника, просто сегодня она немного растерялась, а этот дракон даже мизерного шанса ей не дал.

- Ну, и видок у вас, - раздалось за их спинами. - Не вздумайте обивку испачкать, вояки.

- И что тебе не нравится? - Тьенси поспешил заслонить собой трофеи. - На поле боя ванны не предусмотрены. Сейчас почистимся и будем как новенькие.

- Мне все нравится, - улыбнулась ему диспетчер и поправила валик волос, - особенно потные грязные парни по уши в крови.

- Не гони, - возмутился ашурт, - когда это от меня потом воняло?

- Да, так, слухи ходят, - небрежно отмахнулась девушка и сразу перешла на деловой тон, не давая демону возразить. - Вас уже родители ищут.

- И ты, конечно, нас заложила? - спросил у нее Эрри и выразительно приподнял брови. - Подрабатываешь фурией?

- Кому хочется потерять работу, говорун? - пожала та плечами. - Чистилка помните где? Если хоть одно пятнышко ... - и отключилась.

Ворча и спотыкаясь об оружие, друзья сложили пассажирское сидение и по очереди заскочили в кабинку мини-душа прямо в одежде. Несколько секунд под магически усиленными секущими струями воды и воздуха - и ты относительно чистый и полностью сухой. Ощущения, конечно, оставляют желать лучшего, но результат того стоит.

После недолгих препирательств, трофеи порталом были переправлены в каюту девушек и сложены на верхней полке, и только после этого катер взял курс на крейсер.

- Шикарно отдохнули, - Тьенси притянул к себе Ла-али и поцеловал в губы.

"Только время потеряла", - раздраженно подумала Амира.

В лагере царило оживление - люди готовили шашлыки, драконы жарили мясо на углях, демоны - окорок на вертеле. Заправляли всем мужчины, женщины слонялись от одной группе к другой, но их отовсюду гнали. Уже объевшийся кот блаженно растянулся возле костра, комментируя их скитания.

- Как прошло? - встретил отмытого и переодевшегося сына Сантилли и неожиданно подал ему руку, чего раньше никогда не делал.

Тьенси растерялся, но на рукопожатие ответил.

- Так, полетали, посмотрели. А у вас?

- А у нас - ведьма и олень, - отозвался кот. - Ты кого предпочитаешь?

- Мяса. Много и желательно свежего, хорошо прожаренного и сочного, - молодой ашурт потрепал его по загривку и повел носом, втягивая головокружительные ароматы. - Даже не думал, что я настолько голодный.

- Ведьму в лесу поймали? - поинтересовался Арвин, но к родителям подойти не рискнул, ограничившись приветственной отмашкой.

Таамир усмехнулся: полетали они, юные воители, посмотрели, а чужой кровью на полет стрелы несет.

- А мне бы влетело, - проворчал Мишель.

- Ладно, не скрипи, - опекун потрепал его по голове, - я тоже могу учиться на своих ошибках, но это не значит ...

- Я понял, милорд, - учтиво склонился оборотень, - раз на раз не приходится. Предлагаю считать через два. Почему только я должен получать? Мне обидно.

- Ты старший, им всегда больше достается, - поспешно оправдался король.

Бетти укоризненно вздохнула:

- Если посчитать, то я удивлена, почему мой сын до сих пор жив.

- Держи, растущий организм, - Глеб сунул Эрри шампур с дымящимся шашлыком и кивнул на раскладной столик. - Налетайте.

Пока молодежь перекусывала, родители рассказали о турнире и последовавшем за ним несостоявшимся сожжении девушки.

- Ае, ты как всегда неподражаема, - Тьенси показал демонессе большой палец и, не выдержав, похвастался. - А мы в сражении участвовали.

- Да, - Арвин стрельнул глазами в сторону отца и быстро добавил, переводя стрелки, - а Ла-али короля положила.

- А ты? - снисходительно посмотрел на него Таамир, не поддавшийся на его бесхитростную уловку.

- А я - почти тридцать и подарил раненого короля этой прекрасной валькирии, - невозмутимо, будто его спросили о погоде, ответил сын, и пожаловался, - а она его убила.

- Глазами, - закончил Эрри и просверлил шашлык взглядом.

- Точно, - кивнула Ла-али, - он как тебя увидел, так и упал замертво, пришлось добить, чтобы не мучился.

- У меня это постоянно, - невнятно отозвался йёвалли, продолжая корчить шашлыку рожицы - как увидят - так столбенеют от моей неземной красоты.

- Что-то не помню за собой такого, - удивилась Ла-али. - Мне вообще-то огреть тебя хотелось при первой встрече.

- Это всегда так, когда влюбляешься с первого взгляда, - согласно кивнул Эрри.

Сантилли, слушая шутливую перебранку, поворачивал вертел и поглядывал на смеющегося Мишеля. Оживает друг, плечики расправил, глазки заблестели, чувствует себя свободнее, а всего-то дел - помирился с Таамиром. Что же будет, когда он поймет, что растет. Джесси старается рядом с ним не стоять, постоянно в движении, чтобы муж не заметил, что догнал ее в росте. Если так же будет идти, то через две недели оборотень перегонит Марка.

Сантилли окликнул сына:

- Колитесь, воители, на черта столько железа приволокли?

- Фурия заложила? - прищурил глаза Эрри. - Мстит за то, что я ей автограф не дал?

- Какая фурия? - не поняла Эджен.

- Пролетная, то есть пролетевшая, - пояснил Тьенси, - как кусок оторвавшейся обшивки мимо корабля.

- И поэтому у тебя дыра в башке, - демонесса шутливо отвесила племяннику подзатыльник.

- Точно, - с готовностью согласился тот, - все забываю. Например, сколько сегодня положил - в упор не помню. Отец, а можно узнать у Клера?

- Уже узнавал, - отозвался тот, - все здесь остаются. Чужая вселенная.

- Ну, это как-то несерьезно, - обиделся Арвин. - Дома мир, где нам войну взять? Неужели нельзя договориться?

Глеб подмигнул Алексею и ехидно подначил Сантилли:

- Обломались демоны.

- Зря надрывались, - посетовал Тьенси и огорченно потянулся за последним шашлыком.

Раздраженная Амира, не желавшая никого видеть, ушла к обрыву. Если остаться у костра, то обязательно начнут спрашивать что, как, почему, а главное, сколько? Что она им ответит? Что всю битву просидела в катере? Что испугалась? А почему, собственно, испугалась? Нет. Она растерялась, не ожидала, что все это окажется настолько страшным: ржущие лошади с огромными глазами, люди с бешеными лицами, все совершенно обезумевшие от крови. Она ничего не смогла с собой поделать, стояла, замерев, без мыслей, без чувств.

- В свой первый бой я так испугался, что спрятался.

Она не услышала, как подошел Арвин, но он и до этого тихо ходил. И по большому счету ей было все равно: Арвин это или кто-то другой, лишь бы ее не трогали.

- Мне было четырнадцать, и я был уверен, что круче меня никого нет, - попробовал утешить ее юноша. - Тогда отец взял меня с собой в провинцию усмирять бунт. Это сейчас я понимаю, что один восставший барон, это еще не целое графство ....

- Зачем ты мне это говоришь? - сердито перебила его девушка, сжимая зубы.

- Бояться не стыдно, - дракон поднял веточку и начал вертеть ее в руках, - стыдно поддаваться страху. Если поддался - тебя нет, - он сломал прутик и выбросил его. - Ты не побежала, не запаниковала - это уже много значит. Но там была такая мясорубка, что я не смог бы тебя защитить, поэтому пришлось так поступить.

"Меня не надо защищать", - зло подумала Амира.

Сах толкнул в плечо Эрри и показал глазами на парочку, четко выделяющуюся на фоне вечернего неба. Демон фыркнул:

- Фокус стар как мир, но наивные девушки каждый раз на него попадаются. Сначала он вкрадчиво говорит что-нибудь значительное для них, потом они смотрят ему в рот и ждут дальнейших откровений, потом, когда он осыплет их комплиментами, начинают чувствовать себя королевами. В результате он берет то, что ему надо, и они расстаются в полном согласии друг с другом. Дракон.

Ийет рассмеялся:

- А ты?

- А мне это не надо, - принц выразительно посмотрел на мага, - я и так не знаю, куда мне их девать: солить, коптить или вялить.

- Поэтому и сидишь один?

- Поэтому и отдыхаю, - Эрри хлопнул Сах Ира по плечу и поднялся. - Скажешь родителям, что я на озере?

Отдыхает он, маг проводил его сочувствующим взглядом и пересел к Герхарду:

- Я таких девочек видел в Новом городе! Хорошенькие до ломоты в зубах, - ийет резко разжал пальцы и пошевелил плечами.

- Предлагаешь? - понимающе усмехнулся тот.

- Предлагаю, - многозначительно улыбнулся Сах.

Вскоре Тьенси шустро похватал девушек и умчался вслед за братом купаться, Арвин с принцессой тоже куда-то исчезли, незаметно испарились Герхард с Сахом, прихватив свободных драконов. И, наконец-то приготовился олений окорок.

- Ты специально дождался, когда пассажиры свалят? - ухмыльнулся Глеб и потер руки. - Запивать чем будем?

- Ты на что-то надеешься, - изогнул бровь Сантилли. - Наи-ивный.

- Окорок гони, демон! - рявкнул инженер, грозно упирая руки в бока.

- Нет, Таамир, люди совсем оборзели, - пожаловался ашурт, - на императоров бочку катят! Я возмущен. Ох, как я возмущен. Держи, свой кусок, ненасытная утроба! - он торжественно подал Глебу тарелку.

Оживление у костра, разговоры, шутки, смех.... Таамир давно себя не чувствовал так легко. Бетти весело рассказывает о турнирах, в которых принимала участие, Влад недоверчиво ее слушает, иногда похмыкивая, Жени и Джес хохочут, Ласти перебирает струны гитары, Мишель и Сантилли о чем-то шепчутся с таинственным видом, временами поглядывая на смеющихся людей.

Как странно легла жизнь - первый и последний. Его мальчишки, которые должны были стать его врагами, а стали друзьями. Словно замкнулся круг, когда вернулся Мишель.

Круг.... Замкнулся.... Пророчество!

Стакан в руке брызнул осколками, поранив ладонь, но Ин Чу не заметил этого, продолжая незряче смотреть на юношей.

Круг порока! Он слепец! Черный король.... Разорвать .... Убить? Кого из них?

- Тай, ты что? - Влад тряхнул его за плечо. - Смерть свою увидел?

Ин Чу обвел глазами притихшую компанию у костра и встал, вымученно выдавив:

- Нервы ни к черту. Пройдусь немного.

- Ладошку очисти, - невозмутимо посоветовал Сантилли.

Таамир удивленно оглядел кровоточащую руку и начал аккуратно вытаскивать осколки из ладони, отмахнувшись от помощи жены:

- Ничего страшного.

Ласайента, стрельнув глазами на мужа, взяла несколько аккордов. Тот, помедлив, кивнул.

- А помните сказ про черного короля? - спросила Ласайента.

- Пф-ф, - презрительно протянул Мишель, протягивая опекуну платок, - нашла, что вспомнить.

- Преданья старины глубокой? - уточнил Марк, любивший легенды Жемчужного мира.

- Страшные сказки для взрослых, - ашурт подался вперед и перешел на загадочный шепот. - Хотите, напугаю?

- А мы один раз были в ночном, - вспомнил Глеб, - так там дед такое рассказывал, что мы потом по нужде в кусты боялись отойти. Ваши байки после него - как анекдоты.

"Тай, - позвала дракона Ласайента, - ты давно разрулил ситуацию, поэтому расслабься и получай удовольствие от жизни".

"Аналитический отдел в отпуске", - Сантилли весело подмигнул ему и передал новый стакан с вином.

Таамир машинально взял его, повертел в руках и сел.

В пересказе Сантилли древнее пророчество совсем не касалось дракона и их. Все сумев перевернуть с ног на голову, он без зазрения совести выдал версию о том, как старый король случайно переиграл судьбу и сумел предотвратить страшную беду, едва не постигшую его королевство, женив наследников на феях. Конечно, страстная любовь, неправильно понятые случайно подслушанные разговоры, слезы, козни главного министра и хэппи энд с закономерной казнью злодея.

Слушатели не сводили с него завороженных глаз, дружно замирая в нужных местах. Да, пугать демон умел.

- Некоторые придают слишком большое значение старым преданиям, особенно ночью, - ашурт вдруг громко завыл, вытянув в сторону Бетти скрюченные пальцы. - Вау-у-у-у.

Королева от неожиданности вздрогнула, а где-то за озером неожиданно ответил волк. Компания на мгновение замерла, прислушиваясь, и расхохоталась, тут же начав вспоминать разные истории из жизни.

"Почему вы так думаете и откуда знаете?" - хмуро спросил Таамир Сантилли.

"Сах рассказал, - пояснил тот. - Ты сам смотри: Мишель вернулся и круг замкнулся. О, стихи! Балладу сложу, - и продолжил. - Но ты его не тронул. Помнишь, ты сам мне говорил? Конечно, не помнишь. Потом Мишель стал твоим воспитанником, потом Бетти и так далее. Ты разорвал круг. Все уже давно женились и счастливы. Так что живи и радуйся жизни. Вспомнил - сколько воды утекло".

"Зато теперь я знаю, что ты действительно за нас переживаешь и боишься потерять, подумал про себя ашурт. - Если бы мне сказали это раньше - ни за что бы не поверил".

"Слушайте, а если это пророчество относилось к нашествию тех инопланетян?" - спохватился Мишель.

"А нам теперь какая разница", - резонно возразила ему Ласайента.

Поздно ночью лагерь угомонился, лишь с озера еще доносились веселые голоса и плеск, но и там уже постепенно становилось тише.

Таамир оттащил раскладное кресло подальше от догорающего костра, решив, что сейчас он ни о чем не будет думать, просто смотреть на звезды и мечтать. Имеет он право немного помечтать или нет? Отпуск же в самом деле.

- Мне кажется, им надо рассказать правду, - подошел к нему Герхард, - пока за нас это не сделали другие. Найири уже давно предлагает это сделать.

- Да, мятеж у Рошейна сильно нам помешал, - король, мысленно чертыхнувшись, покусал губу. - Чертов ашурт с его складом ума. Если мы промолчим, он все равно сам додумается, или ему помогут. Выбери момент. И людям тоже надо знать, если уж он так в них уперся. На черта вообще все эти запреты на историю? Честно говоря - не совсем понимаю.

- Как думаешь, Эджен знает про мужа? - пропустил его слова мимо ушей граф.

- Думаю - да. Черные крылышки от нее не спрячешь, - недовольно отозвался Таамир, понимая, что мечты придется отложить на неопределенное время.

Набродившись с Амирой по окрестностям, Арвин проводил оттаявшую спутницу и, пожелав ей ласковых снов, поцеловал пальчики. Та смутилась, что-то пробормотала невпопад, и юркнула в палатку, а молодой дракон вернулся к озеру, но к друзьям не пошел, а лег на плоский валун и стал смотреть на звезды.

Она в принципе неплохая девчонка, но не для йёвалли с его характером. Принц слишком непоседлив и языкаст для этой домашней девочки. А она умеет слушать и запоминать, осталось научиться делать правильные выводы и прижать гонор. Ей бы хорошего учителя, пока не выскочила замуж, но лично себе он такой жены не хотел. Вот если бы у нее был характер, как у мамы - тогда да, ни одного удара сердца бы не размышлял. Но мама - невероятная женщина, похожую на нее он еще не встречал.

- Турайа, - шепотом позвала подругу Амира, - ты спишь?

Никто не ответил, и девушка, пошарив в изголовье, включила ночник. В палатке никого не было. Ах так! С Эрри купаются-обнимаются. Ладно. Прекрасно! Не получилось одну в постель затащить - взялся за другую. Подарки ей уже дарит, глазки строит, а эта дура уши развесила. Да и пусть! И не нужен он ей совсем, с Арвином намного интереснее. Но почему-то все равно было обидно.

Амира застегнула полог и забралась под одеяло и еще долго ворочалась, прислушиваясь к тишине леса и ругая то себя, то демона, то подругу, пока не скатилась к мечтам о сладкой мести и сну.

Тьенси разжег костер. Друзья болтали, бегали по берегу, ловя друг друга, дурачились, рассказывали о себе. Оказывается, Ла-али была из древнего, но разорившегося рода. Свободная воительница. С Амирой она познакомилась четыре года назад, когда ездила продавать старое столовое серебро, чтобы купить себе нормальный меч, так как оружие отца было тяжеловатым для юной девушки и старым, если честно. Меч, который она хотела, пятнадцатилетней девчонке, конечно, никто не продал. Тогда она купила лук и стрелы, а оставшиеся деньги решила потратить на какое-нибудь лакомство. Но мелочи не хватило, сторговаться не получилось, и расстроенная Ла-али сердито пошла прочь.

- Хочешь, угощу? - окликнула ее рыжеволосая девчонка.

Так они познакомились. А через два года встретили Турайю, окончившую школу воинов и ищущую себе работу. Теперь они обе были личными телохранителями принцессы. Отец Амиры небрежно называл их "бабьим эскортом" и за серьезную охрану не держал. Зря, как показал сегодняшний бой. Все это рассказывала Ла-али, Турайа молчала и думала о своем.

"Амазонки" купались в рубашках. Это братья оценили очень быстро, особенно Эрри, старающийся не смотреть в их сторону. Осталось прибить глаза, чтобы не косили, и голову, чтобы не поворачивалась. В конце концов, демон не выдержал и сбежал на середину озера.

Над ночным лесом неспешно плыла полная луна, дробясь в мелких волнах на сотни осколков. Над головой - звездная высота, под ногами - темная бездна, и лишь на берегу, как маленький маяк - костер, а возле него сидит, обхватив колени, одинокая девушка. И принц неожиданно почувствовал себя висящим посреди мира. Совершенно завораживающее ощущение захватило его полностью, он лег на спину и закрыл глаза, представляя себя маленькой песчинкой мироздания, затерявшейся среди сотен миров.

Пока Эрри отсутствовал, Турайа успела высохнуть и надеть штаны. Она задумчиво глядела в огонь и слушала песню, доносившуюся из лагеря. Тьенси и Ла-али не было, зато с середины озера, откуда приплыл йёвалли, доносились их негромкие голоса.

Принц упал на живот рядом с девушкой:

- Кого ждет восхитительная леди?

- А они тебя спасать отправились, - игнорируя вопрос и комплимент, ответила Турайа. - Кто такие русалки? Тьенси нас пугал, что тебя утащили русалки.

- Это девушки с рыбьими хвостами, - пояснил йёвалли. - Хватают мужчин и утаскивают их к себе, а потом любят до смерти, то есть пока те не умрут от их любви.

- Гадость, - поморщилась Турайа, не сводя глаз с огня. - Они красиво поют. Это талант.

- Русалки?

- Нет, - она перевела серьезный взгляд на принца, - ваши отцы. Слушаешь и веришь, что все еще впереди. И невыносимо хочется жить. И сделать что-нибудь значительное. Если бы у меня были крылья, я бы сейчас взлетела, чтобы раствориться среди звезд.

- В тебе живет поэт, - удивленно произнес Эрри.

Но девушка встряхнулась и начала подниматься:

- Никто во мне не живет. Так, привиделось.

Демон поймал ее за рубаху:

- Подождешь? Я провожу.

Всю дорогу, пока они в полном молчании шли до лагеря, принц мучительно искал тему для разговора, но все они казались мелкими и незначительными, а болтать о пустяках абсолютно не хотелось. И еще его очень интересовало, почему она молчала о себе? Почему отводила глаза? Чего боялась? Или стеснялась того, что предпочитает женщин мужчинам? Демон не понимал этого, но и не осуждал ее - мало ли что могло с ней случиться в жизни. Если она сирота, то насмотрелась всякого, хотя среди богов .... Неужели и у них происходит тоже, что и у людей? А с другой стороны - с кого-то ведь те должны брать пример. Вот и берут. Эрри невольно вспомнил рассказы об ангелах, Создателе, матери отца и мысленно вздохнул - нельзя иметь длинные уши, это создает проблемы.

- Мы пришли, - девушка тронула его за руку. - Тихой ночи и снов.

Йёвалли кивнул и подумал, что если бы он тогда не целовался с принцессой, то сейчас бы плюнул на все и никуда бы не отпустил Турайю. Дурак он и есть дурак. Друзья правы - он привык, что девчонки виснут на нем, привык считать их безмозглыми курицами, а когда встретил настоящую - не знает, что делать. Он смотрел ей вслед, но так и не решился окликнуть. Ничего он не хотел от нее: ни поцелуев, ни секса, будь он неладен - просто не отпускать, просто, чтобы была рядом и все.

Принц развернулся и ушел к себе в палатку и поэтому не видел, как девушка, безрезультатно подергав сначала полог, потом бегунок замка, растерянно оглянулась вокруг.

- Амира, - шепотом позвала она. - Амира, открой.

Немного потоптавшись на месте, Турайа решительно направилась к догорающему костру и разложила одно из кресел. Утром скажет, что засиделась и не заметила, как заснула. Зачем будить расстроенную неудачей подругу?

Девушка плотнее завернулась в куртку и стала смотреть на тлеющие угли, невольно вспоминая сегодняшний разговор. У Ла-али есть шанс стать кем-то значительным, тем же сотенным или даже тысячным, если повезет. Она будет превосходным командиром. А ей придется уйти куда-нибудь в глушь, в отдаленную крепость, чтобы не портить подруге карьеру. Все равно ничего не светит. Но она научилась сражаться, как того хотела, правда платой за это стала собственная честь. Или полное бесчестье, если она хоть раз ошибется.

Перед глазами встало бешенное лицо отца, когда он после полугодового отсутствия вернулся домой и увидел беременную жену. А они с мамой так радовались, что скоро родится наследник рода, готовились к встрече, были на седьмом небе от счастья. Турайа больше не будет нахлебницей, как называл ее человек, который был ее папой. Маму будут любить и уважать, потому что она произведет на свет сына - продолжателя старинных традиций. И все рухнуло в одночасье, едва отец переступил порог.

Бесполезно было говорить, что это его ребенок - он никого не хотел слушать, кроме себя. Любой маг мог бы подтвердить слова жены, но за ним не послали. Вместо этого муж начал учить жену верности, пиная ее, лежащую у него в ногах, сапогами в живот. Турайа бросилась на защиту матери, но что могла сделать двенадцатилетняя девочка против одного из лучших воинов?

Он поймал ее за волосы и наклонился к жене:

- Твое отродье идет по твоим стопам, шлюха?

Мама была в сознании и видела, как муж насилует собственного ребенка.

- Теперь все стало на свои места, шлюха, - зло сказал он, брезгливо отбрасывая потерявшую сознание дочь.

Братик родился вечером. Мертвым. Турайа до сих пор не знает, что случилось с мамой, потому что этой же ночью сбежала из дома, в чем была. Несколько дней пряталась на окраинах, приходя в себя, а потом, забравшись в воз с пустыми корзинами, покинула ненавистный город.

Через несколько месяцев скитаний, она пришла к школе воинов и сутки стояла на коленях перед ее воротами, но ей так и не открыли. Кому нужна худая грязная оборванка? Очнулась девочка в доме одного из младших наставников, подобравшего ее. Но нищенка не хотела быть прислугой, она хотела мстить. Над ней смеялись, называли босячкой, и безродной соплячкой, но она не отступала, и тогда в насмешку ей предложили расплачиваться за учебу собой. И Турайа согласилась. Терять уже было нечего.

Девчонка оказалась упорной и двужильной, не сломалась, не отступила и дошла до конца. Чести уже не было, но она умела убивать.

Разбитые мечты. Нет будущего. Ну и пусть. Не пропадет.

- Я не пропаду, - девушка грустно улыбнулась звездам и плотнее закуталась в куртку, подтянув ноги к животу.