Шали показал удивленным гостям просторную сауну с тремя бассейнами в подвальном помещении, подогреваемую подземным источником, залы для тренировок, жилые комнаты воинов с душевыми кабинами и прочими удобствами и, конечно, знаменитый полигон. Султан только покрякивал. А с виду и не скажешь, что простая крепость таит в себе такую роскошь.

Найири, пораженный не меньше человека новшествами, которыми сын наполнил замок, делал невозмутимое лицо и значительно кивал головой, мол, эти все житейские незначительные мелочи у нас везде и всюду. Это сколько же работы Сантилли здесь провернул, перетряхнув старинные стены? Молодец, младший, из него выйдет настоящий правитель, сначала думающий о подданных, а только потом о себе. Много лишнего, конечно. Всякие души, бани, теплые туалеты. Нежит Сантилли своих воинов, ох, нежит. А вот такой же полигончик можно устроить и у себя, а то за время мира собственный гарнизон слегка разболтался, жирком заплыл. Непорядок.

Так, всей компанией, они и завалились к демонам в гостиную, на ходу оживленно обсуждая увиденное. Рашид с интересом огляделся, пытаясь по обстановке и незначительным мелочам окончательно определить характер хозяина, все еще очень противоречивый.

Найири и Шали с удобствами расположились в креслах, предоставив гостю возможность осмотреться, и занялись разговором о сооружении полигона в родовом замке ашуртов.

Скромненько живет Его Светлость, скромненько, подумал султан, с интересом оглядывая небольшую по его мнению комнату и сразу выделяя, что из мебели в ней находится только самое необходимое. Но очень уютно, не смотря на темные цвета. Любит порядок, однако, не педант. Хотя это и так было ясно еще по их покоям в его дворце. А то, что одежда по утрам разбросана, где попало, так это понятно. Не до того было, чтобы складывать.

Оружие. С этим все ясно. Хор-рошее оружие. Ну-ка, ну-ка. Султан задержался, рассматривая небольшую коллекцию мечей и кинжалов. Особенно его заинтересовала глефа. Рашид раньше не видел столь странного клинка на длинной, немногим больше метра ручке, обвитой металлической полосой, и широким полуметровым лезвием с затейливой гравировкой. Султан осторожно вынул глефу из держателей, на пробу взмахнул ею. Меч с гудением рассек воздух. М-да. Непривычно и неудобно. Султан вернул оружие на место.

Страсть - книги. Это Рашид тоже уже знал. Вряд ли здесь все, скорей всего, в крепости имеется обширная библиотека. Он прошел вдоль полок, разглядывая корешки. И все на разных языках, судя по начертанию. Сколько же он их знает?

А по обстановке и не скажешь, что здесь живет аристократ. Никаких украшений, все просто, но добротно и удобно. Драгоценности и излишества Сантилли не любит, считая побрякушками. Исключение составляет серьга в ухе, еще больше подтверждая правило. Стоп, а ведь герцог, по сути, идет наперекор общему мнению. Серьга - это вызов. Так же как и его несерьезная бородка. Только кому или чему? А мы не хотим быть, как все. Забавно. (Тоже словечко ашурта, прилипло, не отвяжешься). Что ж, учтем и воспользуемся полученными знаниями.

А это что? Человек обошел вокруг странного плоского черного ящика на тонких ножках, стоящего в метре от стены и отдаленно похожего на музыкальный инструмент, что подарил его первой жене один из послов. Зухра прекрасно играла на нем для любимого мужа песни своей прежней и новой родины, пока не умерла во время родов. С тех пор султан приказал убрать напоминавшую о любимой игрушку с глаз долой в одну из отдаленных комнат. Выбросить совсем рука не поднялась. Теперь пылится где-то. Может, велеть принести обратно? Все-таки память.

Рашид осторожно нажал на одну белую клавишу, потом на другую, но инструмент молчал. Неужели опять волшебство и играть может только хозяин, зная определенное заклинание? Подошедший Санти незаметно для человека включил синтезатор, немедленно отозвавшийся громким густым органным звуком. Его Светлость вообще-то никого не собирался напугать, только показать, но так уж получилось.

Ошалевший султан отпрянул от внезапно разговорившегося инструмента, наткнулся на вертящийся стул, опрокинул его и, не удержавшись на ногах, уселся сверху, окончательно заваливаясь на спину. Попытался машинально ухватиться за штору, но только запутался в ней, продолжая барахтаться и нелепо дрыгая в воздухе ногами. Вдобавок ко всему еще и тюрбан съехал Рашиду на глаза, полностью закрывая обзор.

Не ожидавший такого эффекта, герцог медленно сполз на пол, держась за панель инструмента и безрезультатно пытаясь подавить рвущийся на волю хохот. Человек по обрывкам фраз понял только, что ашурт дико извиняется, но он не хотел. Остальные слова захлебывались в неудержимом смехе.

Найири, по пути отвесив сыну внушительный подзатыльник, подбежал к барахтавшемуся гостю и с помощью подоспевшего с другой стороны графа Орси вызволил запутавшегося в стуле и шторе владыку на свободу. Шали старался не улыбаться, кусая губы, но плечи вероломно вздрагивали. Санти, сидя на полу и держась за инструмент, продолжал всхлипывать, тщетно пытаясь успокоиться. Но стоило ему поднять голову и увидеть султана, как все начиналось сначала. В конце концов, он уперся лбом в синтезатор и расхохотался в голос.

Побагровевший отец повернулся к нему для окончательной расправы, но герцог поднял руку в знак примирения и помахал ею, не в силах произнести ни слова. Рашид, глядя на него, тоже начал улыбаться. Дэм, давясь рвущимся наружу смехом и сгибаясь пополам, кое-как поставил стул и, упав на него, уронил лицо в ладони.

- Твой сын, Найири, твоя точная копия, только действует с большим размахом, - вытирая выступившие слезы, проговорил султан и удерживая рассерженного демона за багрово-синее таки.

- Я этой копии сейчас что-нибудь оторву, - пригрозил разозленный Повелитель.

- Не надо, - заступился за хулигана смеющийся Рашид, - мы же умрем от скуки и тоски.

- Зато в своей постели, - произнес Найири, постепенно успокаиваясь и начиная сердито поправлять сбившуюся одежду и помогая султану привести себя в порядок.

Что нравилось человеку в ашуртах, так это то, что они были отходчивы и не злопамятны. Замечательное качество. Но и забывчивостью не страдали. Тоже неплохо. Ему есть чему поучиться у этих демонов. Злобных и коварных.

На шум в гостиной из спальни выглянул Лас, на ходу поправляя пояс с ножами. Озадаченно оглядел веселящуюся компанию и спросил:

- Я что-то пропустил?

Найири только досадливо махнул рукой. Рашид с любопытством заглянул в открытую дверь и понял, что Его Светлость тайна еще та. Сплошная непредсказуемость. Он обошел расписанную под странные джунгли комнату, обстоятельно ее разглядывая, и не сразу, но вычленил из общего стиля один, немного отличающийся манерой исполнения. Тигра с огромными оскаленными клыками явно рисовал кто-то другой, довольно умело подражая, чтобы рисунок не выделялся из общего настроения.

Герцог, любезно улыбаясь, конечно, ловко обошел все расспросы человека, только утвердив того в том, что стены Сантилли разрисовывал собственноручно. Султан случайно видел его беглые зарисовки. Почерк был один и тот же. Это несомненно.

В огромном обеденном зале их встретили оглушительным свистом и приветственными криками. Все у демонов не как у людей, подумал султан. У него на родине свистом в основном обозначали пренебрежение, а здесь одобрение. Султан, не имевший возможности перед экскурсией подробно осмотреть трапезную, и теперь не смог наверстать упущенное. Ростом не вышел. Из-за рослых дэмов абсолютно ничего не было видно, кроме верха каменных стен и высокого, обшитого светлым деревом, потолка, под которым парили в воздухе матовые светящиеся шары, похожие на маленькие лучистые солнышки.

Это было второе чудо, увиденное человеком в своей жизни, если считать огненных бабочек Сантилли. Или третье, если брать в расчет самих демонов. А если вспомнить тот огненный вал.... Или драконов. Но эти светильники понравились султану едва ли не больше остального. "Я - в сказке", - подумалось человеку, восхищенно глядящему вверх. Но тут его осторожно подтолкнули в спину, напоминая, что пора двигаться вперед.

Пока они шли по живому коридору воинов, все, кто мог дотянуться до Его Светлости, дружески хлопали его по плечам и спине. Если учесть, что гарнизон свой герцог любил, холил и лелеял (сразу вспомнился полигончик), то до праздничного стола в лучшем случае могли дошагать собственно только ноги, все остальное обожающие его дэмы просто напросто отбили бы.

- Живым бы уйти отсюда, - вполголоса пробормотал Сантилли, не слыша собственного голоса и чувствуя себя несколько стесненно.

Сделал и сделал. Не один же он там был. Зачем столько шума поднимать? Герцог старался улыбаться, однако получалось неважно. Но ребята действительно рады, хотя бы потому, что больше на этих стенах никто не погибнет.

Дружинники чуть не под ручки проводили герцога со свитой до накрытого темно-желтой вышитой скатертью праздничного стола и только потом разошлись, весело переговариваясь.

- Нас бочки посадили охранять? - озадаченно спросил Его Светлость, ни к кому конкретно не обращаясь. А разве не он сам распоряжается, кто и где должен сидеть, удивился Рашид. Попробовал бы кто-нибудь в его дворце вот так вот отсадить знать в сторону от всех, головы бы полетели незамедлительно.

- Зато никто мешать не будет, - возразил Найири, - И видно все, как на ладони.

Герцог хмыкнул, но промолчал.

Стол, стоящий в паре метров параллельно стене со встроенными бочками, был окружен четырнадцатью стульями с мягкими спинками и сиденьями в тон скатерти и в буквальном смысле ломился от различных кушаний. Пахло так, что даже у не очень голодных слюнки потекли. Поэтому тянуть не стали и начали рассаживаться, кому где понравилось. Найири и Рашид заняли два места по узкой стороне стола, спиной к входной двери, зато лицом к залу. Рядом с Повелителем ашуртов на первом стуле длинной стороны устроился граф Орси, Санти и Лас заняли средние места у стены, позволяющие герцогу контролировать все, что происходило в просторном помещении. Ну, заодно и бочки с вином и пивом будут под охраной.

У султана, наконец-то, появилась возможность хорошо осмотреть зал. Обычная каменная кладка стен. Окна только в стене, где находится входная дверь. Ничего сказочного или хотя бы необычного больше не обнаружилось, и человек, подспудно ожидавший чуда, немного разочаровался.

Прямо напротив них в противоположной стене двустворчатые широко распахнутые двери вели на кухню. В открытый проем хорошо было видно, как суетятся многочисленные повара и поварята у огромных пышущих жаром плит, что-то помешивая и пробуя на вкус. По обеим сторонам от кухни, перпендикулярно стенам стояло по два длинных стола для воинов, возле которых сновали служанки, не успевающие разносить блюда. И поэтому иногда кто-нибудь из воинов приходил на помощь девушкам, по-видимому, совершенно не считая это зазорным.

У глухой стены напротив входной двери находился небольшой оркестр, состоящий в основном из разнокалиберных барабанов, от совсем маленького до огромного, по пояс человеку. Рашид с содроганием представил себе музыку демонов. Но вопреки его ожиданиям музыканты заиграли на чем-то, похожем на палки с дырками, приставляя их боком к губам. Нежное звучание подхватили необычные инструменты, которые дэмы прижимали подбородком к плечу, проводя по струнам плоскими рейками. Музыка ненавязчиво легла фоном на разговор, создавая романтическую непринужденную атмосферу праздника.

Тем временем дэмы вынесли синтезатор и две гитары. Все это установили и положили на заранее приготовленные стулья. Герцог пристально посмотрел на невозмутимого графа Шали, но комментировать не стал. Вместо этого он, пряча усмешку, как бы невзначай проговорил:

- На углу сидишь, - и добавил маленький рулетик к ассорти из мясных закусок на своей тарелке.

- И что? - не понял граф, вопросительно подняв на друга глаза.

- Женишься скоро, - притворно вздохнул Сантилли и критически оглядел получившуюся композицию со всех сторон.

- Жадничаешь, - усмехнулся дэм и на всякий случай пересел на середину стола.

- Тебе так противно мое общество? - не замедлил пророкотать Найири.

И кто сказал, что сын не в папочку, мысленно улыбнулся Рашид.

- Нет, конечно, мой король, но береженого боги берегут, - Шали шутливо отсалютовал суверену бокалом с вином густо-красного цвета.

- Что-то натворил? - Найири кинул на пожавшего плечами дэма короткий цепкий взгляд и снова занялся тушеным мясом, - Санти, я когда-нибудь убью твоего повара!

Султан изумленно уставился на ашурта, потому что блюда были приготовлены просто изумительно.

- Это с какой радости? - совершенно спокойно спросил сын, запивая тающий во рту рулетик вином.

- Да просто из зависти. Сколько можно его у тебя сманивать? И ведь не соглашается, зараза, - сокрушенно покачал головой Повелитель, - Одолжишь на день рождения?

- Не боишься, что у тебя после этого собственные повара разбегутся? - Санти вопросительно приподнял бровь.

- На самом деле проблема решается легко, - Найири глянул на сына смеющимися глазами, - Пообещай ему, что, например, уволишь, если это чудо будет плохо себя вести.

- Так он и испугался, - Санти привычно окинул зал беглым взглядом, отмечая про себя, что Шали уже не первый день упорно думает о чем-то своем, посмотрел на отца, - Не пойдет.

- Не испугается, - согласился Найири, поставил локоть на стол и повертел вилкой в пальцах, затем наставил ее на сына, - но задумается и будет вести себя осмотрительнее. Кто его с таким характером возьмет? Как ты с ним справляешься?

- Сейчас начнется, - вздохнул Его Светлость.

- Что начнется? - Найири нахмурил брови, не понимая, что сын имеет в виду.

В это время открылся портал, впустивший в крепость гостей. Повелитель удивленно отметил, что Санти легко почувствовал еще не открывшийся переход и даже определил автора, так сказать.

- Супруги Тальшу, граф Тоньес рода Тальшу и его жена графиня Эджен, урожденная принцесса рода Дэ Гра из дома Ашуртов, - не вставая, шутливо отрапортовал герцог, поднимая бокал с вином.

- Всем хорошего вечера! - громко сказала демонесса и помахала рукой в ответ на приветственные возгласы и заливчатые пересвисты дружинников. Ну, конечно, как же без воздушного поцелуя храбрым воинам?! Тоньес без слов поднял руку, вызвав новую волну откликов.

Наряд девушки оценили все. Не иначе как сногсшибающим его назвать было нельзя. Рашид подобрал отвалившуюся челюсть. С пышной цветастой юбкой, облегающей бедра, все было в порядке. Почти. Лишь забыли зашить один шов, и теперь правая ножка идеальной формы при каждом шаге открывалась чуть ли не на всю длину. Но это никого не смущает. А почему, собственно это должно кого-то смущать? И где верх? Султан озадаченно посмотрел на девушек, разносящих подносы с угощениями. О нет! И у этих плечи открыты!

У него на родине тоже есть разные страны, где женщины ходят с открытым лицом, но чтобы вот так! А у Эджен от полноценной блузки осталась только широкая синяя полоса, постоянно сползающая на одно плечо и полностью открывающая плоский животик без малейшего намека на жир. И толку от той голубой шали (или что это? широкий шарф), если она прозрачная и небрежно свисает со сгибов рук.

"Отец наш небесный, да будут дни твои безоблачны, а ночи наполнены любовью и негой! Укрепи слабого недостойного сына своего, или я сейчас слюной захлебнусь!" - взмолился Рашид.

Санти стало от души жаль человека, но просил же сестру, оденься прилично! Но, надо отдать должное, юбку она одела длинную. Уже хлеб. И на голове нормальная прическа, а не обычный бардак. Да и глаза сегодня на глаза похожи. Ладно, молодец, сестренка, боги с тобой!

Эджен выглядела особенно контрастно на фоне Тоньеса, одетого в ярко-коричневое с золотой оторочкой таки, простую белую шелковую рубаху и в темные замшевые брюки, заправленные в короткие сапожки. Санти стало любопытно, как сестра снимала с мужа его излюбленные драные джинсы. Наверняка не обошлось без шантажа.

- О, как официально! - весело воскликнула подошедшая тем временем демонесса, чмокая повернувшегося отца в щеку и одновременно подавая вставшему графу руку для поцелуя. Еще один воздушный поцелуй для султана, игривое "мальчики" - это им с Ласом, и шаловливый перебор пальчиков в воздухе. Не иначе как с мужем поссорилась. Какая-то сестра сегодня излишне активная.

- И что на этот раз он отказался покупать? - шепотом спросил Лас у Санти, уже бывший в курсе отношений супругов.

- Спорим, машину, - так же тихо откликнулся герцог, и они ударили под столом по рукам.

Тоньес спокойно пожелал всем приятного вечера и опустился через стул от Найири. Жена процокала неизменными шпильками вдоль стола и, изящно взмахнув юбкой, села рядом с мужем. Пробежала по тарелкам и блюдам быстрым взглядом и благодарно улыбнулась брату, оценив размеры вазы с разнообразными пирожными.

- На память не жалуюсь, - вернул улыбку Санти.

- Молодец, - невозмутимо похвалила демонесса и отработанным жестом небрежно положила себе сразу несколько эклеров и бисквитов.

- Эджен, - не удержался принц, - а ты не боишься за фигуру?

Все, включая и Тоньеса, с любопытством посмотрели на девушку. Та небрежно пожала плечами:

- А куда она денется? Завтра запрягусь, как лошадка, побегаю, как собачка и все калории коту под хвост.

Султан чуть не поперхнулся вином. Найири заботливо похлопал его по спине. Общий смысл Рашид уловил, не смотря на странные выражения. Но кто такие калории? И что они делают у кота под хвостом?

В это время Его Светлость поднялся и громко сказал, обращаясь к дэмам:

- Прошу отнестись спокойно и почтительно к нашим гостям, с которыми мы хотим восстановить мирный договор. Не всегда мы были врагами. У многих из нас до войны были друзья среди ийет. Граф Маярт Шаер Астокчи из дома Ийет, клан Леопардов и его ученик Сах Ир.

Герцог сел на место.

- Что значит "Клан Леопардов"? - нахмурил брови Рашид, внимательно слушавший герцога.

- Потому что - оборотень, - пожал плечами Тоньес, неспешно пробующий светлое вино.

У султана чуть челюсть не отпала.

- Что, уже кого-то покусал? - деловито осведомился Сантилли.

- Ийет - это маги, способные принимать облик какого-нибудь животного, - с неудовольствием глядя на сына, пояснил Найири.

Рашид облегченно перевел дыхание, а то он уже бог знает, что начал думать.

- А почему ты не представил мальчика полностью? Дом Ийет и прочее,- поинтересовался султан, приходя в себя от очередной сногсшибающей новости.

- Потому что императорские радужные драконы в представлении не нуждаются, - ответил Сантилли.

"Ну, попадись мне этот маг, все выдерну! - рассерженно подумал Рашид, - Окружил себя тайнами, как капуста в листья завернулся". У него в доме живет самый настоящий дракон, а хозяин ни слухом, ни духом об этом не знает.

Герцог посочувствовал магу, но сам виноват, сам пусть и выкручивается. Однако, с другой стороны, Сантилли тоже не стал бы открывать все секреты сразу. Ладно, поможем, если что, а то, глядя на лицо султана, можно подумать, что он скрытного и осторожного ийет хочет живьем в масле сварить.

- А красивый портал у Маярта, - с толикой зависти произнесла Эджен.

Из многоцветного переливающегося овала в притихший зал вышли двое. Темноволосый мужчина и седой мальчик. Оба загорелые, оба в белом. Никаких украшений, орнаментов, узоров. Все просто и без излишеств.

Ийет неторопливо склонили головы и с достоинством произнесли слова приветствия. Сидящие за столом дэмы учтиво ответили, кто-то поднял руку или стаканы и бокалы, и даже служанки присели в реверансе. Будто и не было недавней жестокой войны и никому ненужных смертей. Герцог помахал магу, как старому другу, приглашая к столу. Маярт сел рядом с Эджен, а вот Сах Ир предпочел общество Ласайенты, выбрав свободный стул между ним и Рашидом.

- Не боишься сидеть рядом со мной? - приподняв брови, с иронией спросила демонесса, и сразу заработала еле ощутимый толчок в бок от мужа.

- С некоторых пор меня не пугают непрошибаемые стервы, - невозмутимо ответил маг, наливая себе вино, и добавил, - Эджен, ну, сколько уже можно? Я же извинился!

- Требую моральной компенсации, - капризно произнесла демонесса, - а то, как оскорблять, так с таким неподражаемым апломбом, будто на сцене монолог прочитал, а как извиняться, так пара слов и конфликт считается исчерпанным? Я абсолютно не согласна с такой постановкой вопроса, - девушка обиженно покосилась на мага.

- Хорошо, что ты хочешь? - спокойно поинтересовался Маярт.

- Я подумаю и на днях пришлю тебе списочек, - небрежно обронила Эджен, разглядывая вмурованные в стену бочки.

- С мужем не забудь согласовать, - посоветовал Сантилли.

- Ты что! - ужаснулась сестра, - Он же все вычеркнет!

Маг улыбнулся:

- Но все-таки?

- Ну..., - протянула демонесса, поднимая глаза к потолку, будто там было написано то, что должен был предоставить ийет. Но ее опередил Лас, негромко буркнув:

- Главное, больше сладкого и косметики, а то некоторые скоро разорятся на этом.

За столом послышались сдержанные смешки. Санти провел по лицу руками и подвел итог:

- Маярт, список оглашен, можешь приступать.

- Мужчины, - с презрением протянула Эджен, - Что с вас взять? - и потянулась за салатом, не иначе как для разнообразия.

- Мне вставать в очередь за Маяртом? - скорбно поинтересовался йёвалли.

- Да ладно, живи, что с ребенка взять? - пустила шпильку демонесса и нарвалась.

- Могу подгузниками, - тут же невинно предложил Лас.

Дружинники удивленно оглянулись, потому что за столом герцога грянул громкий мужской хохот.

- Я оказалась права, - невозмутимо сказала Эджен, переждав веселье.

- В чем? - с веселым интересом спросил Найири.

- В том, что вы - мужчины, - с легким презрением ответила девушка, - и в том, что детей вы воспитывать не умеете.

- Глядя на вас с Санти, я начинаю задумываться о том, что некоторым родителям надо ставить прижизненные памятники за то, что у них хватило на вас выдержки и терпения, - вынырнул из своих мыслей Шали.

- Вы не правы, Ваше Сиятельство, лично я в детстве была само послушание и невинность. Правда, папа? - с нажимом спросила Эджен у отца.

Тот, невозмутимо отпивая из бокала, задумчиво окинул дочь пристальным взглядом, под которым она почему-то заерзала на стуле, зачем-то поправила шаль и провела рукой по волосам.

- А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, - заинтересованно попросил Сантилли отца.

Все дружно посмотрели на Эджен.

- Перебьешься, - с вызовом отрезала сестра, - Еще чего, чтобы порочили мою безупречную репутацию! Милый, меня обижают! - жена посмотрела на мужа глазами целомудренного ангела, которого жестокая толпа фанатиков хочет зверски забросать камнями и безжалостно распять на кресте только ради своей потехи, чтобы потом было что рассказать детям в старости. Жестокие фанатики все как один понимающе заулыбались.

- Можем встать и уйти, раз они такие бяки, - муж потянул любимую за локоток.

- Еще чего! - тут же возмутилась она, - Чтобы эти грубые варвары думали, что меня так легко испугать? Ни за что! - она гордо подняла голову и непреклонным тоном добавила, глядя на Ласайенту, - Но в твоем воспитании есть существенные пробелы, которые необходимо заполнить.

- Забирай! - махнул рукой Санти, - И, правда, сколько я могу мучиться? - он смешливо покосился на принца.

- Только попробуй! - сразу пригрозил Лас, - она же меня заставит краситься, маникюр, педикюр, туфельки на шпильках!

- Не дорос, - раздельно по слогам проговорила Эджен, поставив локти на стол и положив на переплетенные пальцы подбородок, - Хотя, волосы я бы действительно перекрасила. О, Маярт, - демонесса прищелкнула пальцами, быстро выпрямляясь, - не надо косметики! Сделай что-нибудь с этим золотым водопадом, сил нет смотреть на это убожество!

Шали, оторвавшись от своих мыслей, фыркнул и вместе со всеми придирчиво осмотрел насупившегося принца.

- Давай вернемся к вопросу о косметике, - сразу отреагировал маг, помахивая в воздухе вилкой и наклоняясь вперед, чтобы лучше видеть Эджен.

- Лас, - прошептал молчащий до сих пор Сах, - беги, а то они сейчас договорятся до бритья наголо и будешь ходить лысый, как коленка.

Султан, внимательно слушающий веселую перепалку, пропустил реплику юного мага, зато увидел, как у принца высоко взлетели брови и удивленно расширились глаза. Лас изумленно посмотрел на сосредоточенное лицо Сах Ира, настолько он не ожидал от всегда серьезного ийет такого совета. Мгновенное ничего не происходило, но Сах Ир не выдержал первым, у него предательски дрогнули губы, и мальчишки начали сдавленно смеяться, стараясь не расхохотаться в голос.

- Извините, можно устами ребенка спросит истина? - Лас, пытаясь сдержать улыбку, вопросительно посмотрел на спорщиков.

Эджен разрешила, лениво махнув рукой.

- Моральная компенсация твоя, а почему платить должен я?

- Потому, дорогой мой, - девушка откинулась на спинку стула и заложила ногу на ногу, разрез не замедлил воспользоваться предоставленной возможностью, - что мужчина всегда должен платить за женщину, тем более, такую красивую и обаятельную, как я.

И демонесса свысока посмотрела на принца.

- Значит, я уже все-таки вышел из детского возраста? - вежливо уточнил Его Высочество.

- Нет, Ласти, это был булыжник в мой двор, - покосился на жену муж.

Та, словно невзначай небрежно накинула юбку на открытую ногу и сразу сбросила маску светской львицы, став похожей на себя саму:

- Тиль, ты не представляешь, какая это тачка! - от избытка чувств демонесса прижала кулачки к высокой груди, - Бордовый кабриолет. Скоростной. Автоматика. Там электроники напичкано на два века вперед. Мечта, а не машина! - Эджен с силой разжала пальцы и мечтательно подняла глаза к потолку, - А этот демон зажал денежку для любимой жены! - буркнула она и сердито начала ковыряться в тарелке.

Санти с Ласайентой значительно переглянулись и незаметно пожали друг другу руки. Султан совсем отказался понимать то, что сказала демонесса. Козы, тачки. Отец небесный, ты все еще там или отпуск взял? Я же с этими демонами с ума сойду! О чем она сейчас говорила?

Воображение без разгона подкинуло картинку, как Сантилли скачет по пустынной выжженной дороге на огромной черной козе с витыми рогами, а следом за ним, подпрыгивая на трещинах рассохшейся земли, стоя в бордовой позолоченной тачке, мчится его сестра, размахивая прозрачным платком и что-то грозно крича. Ветер рвет каштановые волосы и длинную широкую юбку без шва, обнажая стройные ножки. Да, Рашид успел разглядеть. Или он не мужчина?! Непонятно только, как Эджен умудряется удерживать равновесие на одном колесе. Или в демонических тачках их больше?

- Тони, это какая по счету? - тем временем поинтересовался Санти.

- Сбился уже, - усмехнулся ашурт, - Она туфли так не меняет, как машины.

- Не покупай, - посоветовал герцог, - Пусть пешком ходит, заодно и на тренажерах сэкономишь.

- Мужчины, - сердито пробурчала демонесса, - и это неизлечимо. И ты туда же, - она обличительно ткнула пальцем в принца.

Тот только пожал плечами. Остальные постарались спрятать улыбки, занявшись вином и поистине божественными закусками. Повар у герцога действительно был великолепный.

- Я скоро лопну, - пожаловался ийет, поглаживая тугой живот.

- Не переживай, это поправимо, - усмехнулся Тоньес, - немного танцев, пара красоток на ночь и ты снова готов к употреблению.

Все рассмеялись. Шали, пропустивший большую часть разговора, непонимающе оглядел веселую компанию, но решил ничего не уточнять.

- Санти, объясни, наконец, что вы за каток устроили вокруг крепости? Неужели нельзя было просто выжечь их? - спросил Тоньес.

- Мы пытались, но эти ... хм ..., - герцог покосился на сестру, внимательно его слушающую, - сразу сдают назад. Сам видел, что с внутренней стороны творится. Пришлось выманивать их на простор. Порезвиться.

- Ты хочешь сказать, то с той стороны мы будем ходить по трупам низших? - брезгливо сморщился Тоньес.

Герцог невозмутимо отправил в рот кусочек мяса.

- Кто тебя заставляет? Не ходи, - прожевав, сказал он.

- И как теперь убрать эту роскошь? - поинтересовалась Эджен.

- Тебе мешает? - улыбнулся герцог, - Дорогу освободим, а двор закроем деревянными щитами. Зачем же добру пропадать, вдруг пригодится?

Его Светлость замер на мгновенье, к чему-то прислушиваясь, потом, стараясь скрыть недовольство, произнес:

- У нас гости. А я надеялся, что он так и не созреет.

Из зеленовато-синего портала вышли мужчины, виденные Рашидом на башне во время боя. Светловолосый, появившийся первым, был встречен дружными возгласами и свистом. Дракона здесь уважали и как умелого бесстрашного воина и как умного и жесткого, но справедливого советника.

Черноволосый, держащий за плечо худенького бледного мальчика, был встречен намного сдержаннее, дэмы просто встали и склонили головы в приветствии. Мальчик сжался под их взглядами и постарался убрать плечо из-под руки Таамира. Дракон притянул его обратно, заставив сникнуть окончательно, но даже не заметил этого. За столом герцога все остались сидеть, чем очень удивили человека, который не замедлил спросить:

- Разве у вас здесь нет дворецкого, распорядителя или кого-нибудь в этом роде? Должны же как-то представлять гостей!

- А зачем? - сквозь зубы процедил Сантилли, не отрывая взгляда от мальчика, идущего с опущенными глазами рядом с драконом, - У нас же просто посиделки. Посидим и разойдемся.

- Слева Таамир, король драконов Ин Чу, справа - его советник Эдингер, - тихо пояснил Найири.

Рашид, до сих пор находящийся под впечатлением от увиденного на стене башни, долго не мог уснуть. Да и потом всю ночь ему снились драконы. Как уговорить их покатать его? Или подарить чешуйку? Или, на худой конец, просто прикоснуться к волшебному существу? Размечтавшийся султан не сразу обратил внимание на то, демоны и ийет замолчали, внимательно глядя на новых гостей.

- Он совсем ох..., - герцог запнулся, посмотрев на сестру, но закончил, - ...ренел? Что он сюда притащил?

- Сиди спокойно, - резко приказал Найири, - сейчас разберемся.

- Да, Тилли, где твоя выдержка? - отворачиваясь от драконов, спросила Эджен, зябко кутаясь в шаль, - Впервые в жизни вижу это. Как-то жутковато.

- Ничего необычного, просто мальчишка. Может, это его внебрачный сын, - предположил Тоньес, - зверски убитый в прошлом?

Демонесса презрительно фыркнула, но предпочла отмолчаться. Драконы были близко и могли услышать, особенно этот. Султан опять ничего не понял. Как убитый, если мальчик сейчас совершенно живой? Или это была очередная демоническая шутка?

Один Маярт сохранил видимую невозмутимость. Скорее всего, Ин Чу пришли по его душу. "Но убей меня Создатель, я понятия не имею, что с этим делать?" - растерянно подумал маг, взглядом призывая ученика к спокойствию. Но оба мальчишки, и ийет и йёвалли, с одинаковым любопытством разглядывали необычного гостя.

Его Светлость мысленно кратко и емко охарактеризовал поступок Повелителя Ин Чу, заставив дракона раздраженно поморщиться.

- Светлого вечера, милорды. Миледи, очень Вам рад, - Эдингер не лукавил, это было вообще не в его правилах.

- Здравствуйте, - вежливо проговорил мальчик, вскинув и опять опустив глаза.

Лас в детстве тоже слышал сказки про вернувшихся, но принцесса презрительно относилась к ним, высокомерно считая все это выдумками простонародья от безделья и скуки. Сейчас одна из этих выдумок молча садилась через стул от его Сантилли. Лас угрюмо посмотрел на Таамира. Если это хоть что-то сделает с другом, то....

Герцог сразу обратил внимание, еще как только Ин Чу вышли из портала, что нежданный гость не хочет находиться рядом с Таамиром, стараясь незаметно уходить в сторону от руки, придерживающей его плечо. А вот это плохо. Очень плохо. Им необходимо быть рядом. И не просто рядом, а быть друзьями. Вернувшийся должен забыть холод безвременья и снова стать человеком. Иначе он будет тянуть жизнь из всех, пока не насытиться. Но разве можно насытить пустоту?

Боги, как не вовремя! Но почему бы им не появиться немного позже или раньше? А лучше всего, Андерсу вообще остаться дома и не нервировать сына. Найири махнул рукой чем-то раздраженному князю и хлопнул по соседнему сиденью. Шон, в отличие от отца находящийся в приподнятом настроении, упал на свободное место рядом с хмурым Шали.

Вот вам еще одна проблема. Неужели так сложно подойти к девушке, которую любишь много лет, и сказать "Стань моей женой!" или элементарно предложить сходить посмотреть закат? Нет, мы будем сначала ждать, пока она вырастет, потом, пока она обратит на него хоть какое-то внимание. А когда оказалось, что избранница сохнет по другому, мы будем молча страдать и снова ждать. Чего, скажите, он дожидается, когда надо действовать?!

Но сегодня должна закончиться интрига, начатая герцогом почти полгода назад. А всего-то надо было, проходя мимо одной из девушек, небрежно бросить, что "вот если бы Рози обратила внимание на графа, а еще лучше влюбилась и вышла за него замуж, то место кастелянши замка могла бы занять одна очень умная деятельная особа". И механизм начал набирать обороты. Среди девушек сначала тихо, потом все громче стали раздаваться голоса: "Ах! Такой мужчина пропадает в одиночестве.... Который умирает от любви... Тише, тише, никому ни слова!", постепенно перейдя в бойкое обсуждение достоинств Его Сиятельства. Сантилли время от времени незаметно подбрасывал темы для разговоров, накаляя страсти.

Капля камень точит. Девушка стала внимательнее присматриваться к Шали, все чаще и чаще обращая на него внимание, но упорно утекала от всех разговоров, как вода сквозь пальцы, и граф занял активную выжидательную позицию. С одной стороны, это добавляло масла в огонь, с другой - тушило робкий огонек любви целым водопадом безнадежности. Девушка считала, что простая служанка не может войти хозяйкой в дом аристократа. А стать обычной любовницей Шали ей ни за что не предложит.

Влюбленные страдали в тайне друг от друга, но Рози, занявшая жесткую круговую оборону, не оставила графу никакой надежды на победу. Отношения, особенно в отсутствие герцога, так и не начавшись, начали заходить в тупик. Сантилли, еще не зная как, хотел разрешить создавшуюся ситуацию. Вот если бы они поцеловались, что ли....

Но сейчас решения требовала другая, более серьезная проблема.

Герцог бросил короткий взгляд на своего отца, потом на Маярта и решительно пересел к мальчику.

- Как тебя зовут, малыш? - тепло улыбнувшись, поинтересовался он, поворачиваясь к столу боком и небрежно ставя ногу на перекладину стула пажа.

- Сэмюель Ксавье.

- Как? - одновременно удивленно переспросили Санти и Тоньес. У Эджен удивленно наморщился лоб.

- Сэмюель, - обреченно вздохнул мальчик, не поднимая глаз.

- Ты француз? - граф Тальшу внимательно оглядел необычного гостя.

Тот неопределенно мотнул головой.

- А как звали твоих родителей?

Паж равнодушно пожал плечами. А вот это хуже, чем надо. Сантилли осторожно взял ледяные пальцы подростка, сжал их в своих ладонях, согревая. Чертов Таамир, мог бы хотя бы предупредить! Умница Эдингер тем временем переключил все внимание не всегда сдержанного Шона на себя, заняв йёвалли незначительной болтовней. Ашурты и Рашид занялись с Андерсом обсуждением строительства нового морского порта. Хоть Ласти останется на какое-то время свободным от папочки. И герцогу никто мешать не будет. Спасибо огромное отцу в свое время заставившего сына вызубрить казалось никому не нужные правила обращения с вернувшимися. И вот, пригодились знания.

- Сэмюель, посмотри мне в глаза, пожалуйста.

Мальчик послушно поднял глаза. Пока еще управляем. Уже хлеб.

Боги, с чего начать? Что он помнит? Почему пришел в этот мир? Что хотел? Что хочет? Что любит и что ненавидит? Ничего неизвестно. "Убью дракона!" - с нарастающим раздражением подумал Сантилли.

- Ты когда-нибудь слышал про демонов? - спросил герцог.

Отрицательное покачивание головой. Потом неуверенный кивок.

- Мама говорила, что они души забирают.

Санти поерзал на стуле.

- Ну, знаешь, малыш, демоны бывают разные. Есть плохие, а есть хорошие.

- Они не забирают души?

- Зачем мне чья-то душа? - Его Светлости вспомнился похожий разговор. Вроде недавно был, а, кажется, будто вечность прошла.

- Ты - демон? - спросил Сэмюель, внимательно приглядываясь к ашурту, и серьезно произнес, - Совсем не похож.

- Ну, еще не ночь, - усмехнулся герцог.

- А что будет ночью?

Хорошо, что у мальчика просыпается любопытство. Теперь, главное, все сделать правильно.

- Танцы, еще танцы. Много танцев. Разных: веселых, быстрых и медленных. Будет даже танец поцелуев, но, - Санти наклонился и заговорчески прошептал, - об этом мы никому не скажем.

- Почему? - тоже подаваясь к герцогу, тихо спросил Сэмюель.

- Потому что это сюрприз. В зале выключат свет на некоторое время, и все будут целоваться.

- А если кто-нибудь не захочет? - мальчик покосился на Таамира.

Поня-атно. Тварь хвостатая! Ты до чего ребенка довел? До самоубийства?

- Тогда ты прячешься под стол, - сделав большие глаза, ответил Санти.

- Зачем? - изумился подросток и опасливо скосил глаза вниз.

- А затем, что под столом целоваться не солидно, - Его Светлость выпрямился, сделал значительное лицо и важно кивнул головой.

Мальчик улыбнулся, и на его щеках появились очаровательные ямочки. Руки начали потихоньку теплеть. И Сантилли стал вливать в него жизненную силу. По капле. Незаметно. Боясь испугать и навредить.

- Ты пирожные любишь?

- Я же не девчонка, - смешливо фыркнул подросток, но увидев стоящую на столе вазу, передумал, - если только немного.

- Тебе какое? - ашурт взял тарелку пажа и потянулся к сладостям.

Сэмюель неуверенно показал на ближайшее. Санти, перебирая в воздухе пальцами, добавил к выбранному бисквиту товарищей.

- Я подумал, что ему одному будет скучно лежать в полном одиночестве, и решил, что компания еще никому не помешала. Тем более такая сладкая. Держи.

Снова эти ямочки, только теперь глубже, потому что улыбка больше. Давай, герцог, чем его еще можно удивить?

- Я столько не съем, - мальчик высвободил одну руку и осторожно поставил тарелку на стол.

- Ерунда, Тоньес, - демон кивнул на мужа сестры, - сказал, что после танцев все утрясется и на освободившееся место можно будет затолкать десерт.

- Если не войдет, ты нас попроси, мы сверху попрыгаем и утрамбуем, - тут же предложил свои услуги отзывчивый граф Тальшу, - Видишь, какая у меня жена стройная? А сладкого съела на-амного больше тебя.

- Мама говорила, что от сладкого портятся зубы, - возразил вернувшийся.

Демонесса очаровательно улыбнулась, блеснув полным набором белоснежных зубов, повела плечиком и положила в рот очередной кусочек пирожного.

- Жени, ты не объешься? - с наигранным участием поинтересовался брат, не забыв подмигнуть Сэмюелю, прикусившему от смеха губу. Эджен презрительно фыркнула:

- У нас только волшебники объедаются. Маярт, неужели нет никаких заклинаний от обжорства?

- Есть, - согласился развалившийся на стуле маг, лениво потягивая вино.

- А поделиться с собратьями по несчастью? - жалобно проговорил Тоньес, умоляюще глядя на ийет.

Маярт скептически оглядел мощный торс демона.

- У тебя собственный рецепт счастья. Вот только на тебе втроем прыгать придется.

За столом все покатились от смеха. Усмехнулся даже Таамир.

- Вы волшебник? - Сэмюель, забыв о смущении, воспитании и манерах, открыв рот, смотрел на Маярта.

- Не слушай демонов, юноша, - поморщился маг, - какой из меня волшебник?

- Не слушай волшебников, мальчик, - немедленно отреагировал Санти, - они такого наговорят, а потом раз... - он сделал театральную паузу, широко открыв глаза, - и съедят все сладкое. А у меня повар такой десерт приготовил, пальчики оближешь.

Его Светлость поднес ко рту пальцы, сложенные щепотью, поцеловал их и резко разжал, показывая, что их ждет.

- Маярт, - демонесса, подумав, решила все-таки воспользоваться услугами мага, - где твое заклинание?

- Вы все шутите, - улыбнулся Сэмюель, - Никакие вы не демоны и не волшебники. Просто люди.

- Они тоже? - Санти глазами показал на драконов.

- Не знаю, - мальчик пожал плечами, - все говорят - драконы, а никто их не видел.

Сантилли удивленно воззрился на Ин Чу.

- Как так? Вы есть, а драконов нет? А что это такое вчера у нас тут летало и плевалось огнем. Правда, все мимо.

- Кто это у нас мазила? - включился в игру Эдингер, - Ваше Величество, неужели Вы имели несчастье промахнуться?

У пажа округлились глаза. Это король? Его мучитель король? Когда советник назвал Таамира повелителем, Сэмюель машинально решил, что это обычное обращение вассала к своему господину, не более. Санти вовремя увидел застывшую муку на лице мальчика и поспешил отвлечь его на себя. Два идиота, он и Эдингер. Нашли о ком говорить! Но на помощь, как ни странно, пришел сам Таамир.

- Подумаешь, немного промахнулся. Не рассчитал скорость на вираже. Можно подумать, ты всегда такой лихой снайпер, - дракон снисходительно оглядел герцога, - Положи мне по дружбе тоже пирожных, хочу узнать, так ли на самом деле хорош твой повар, как ты его хвалишь.

- Не надо! - воскликнула Эджен, - Так вы меня совсем без сладкого оставите! Буду голодной и злой. А в гневе я непредсказуема.

И демонесса решительно переставила вазу с бисквитами к себе.

Сантилли незаметно перевел дух. Надо же, не думал, что придется говорить Таамиру спасибо.

- Ты вино пьешь? - обратился он к Сэмюелю, - Если нет, то можно развести водой, и получится сок.

- Мне еще рано, - ответил тот и виновато улыбнулся.

- Некоторые считают, что в этом возрасте уже поздно, - пожала плечами демонесса и многозначительно посмотрела на брата.

- Боги, да сколько можно перемывать косточки моему многострадальному детству? - Санти страдальчески поднял глаза к потолку, но помощи от него не дождался. Как всегда.

- А что не так с твоим детством? - иронично поинтересовался Таамир, решивший, что играть в молчанку ему надоело, и чуть не прикусил себе язык, вспомнив, что он сам, своими руками лишил ашурта этого самого детства. Так же, как и Сэмюеля. Вот дьявол! "Неужели я такая дрянь?" - растерянно подумал дракон и уставился в пустую тарелку, пытаясь вспомнить хоть что-то себе в оправдание. Получилось не густо. Это как-то совсем не утешало. Скорее наоборот. В его голову пришла непрошеная мысль: "У меня не было детства и друзей, и поэтому я лишил этого всех, кого встретил". Стало несколько неуютно.

- Что я там еще натворил, о чем мы еще не говорили? - обреченно поинтересовался герцог, снова переключая внимание пажа на себя. А Таамир пусть задумается, ему полезно думать, особенно в последнее время.

- С чего бы начать? - Эджен вопросительно оглядела всех по очереди.

- А помните картину на стене? - спросил Тоньес, подаваясь вперед.

- Это когда у меня чуть сердечный приступ не случился? - демонесса, вспоминая, наморщила гладкий лоб.

Рашид сразу подобрался, вспомнив историю с котом и приемом.

- Только не это! - горячо воскликнул Сантилли и отчаянно замотал головой.

- Тебя послушать, так ни о чем говорить не надо, - усмехнулся молчавший до сих пор Шали, - Эту байку надо взрослым на ночь рассказывать. Кошмары на все сто обеспечены.

- Да что там такое было? Хотите, чтобы мы умерли от любопытства? - Эдингер по очереди возмущенно оглядел демонов.

- Я всего-навсего хотел сделать приятное, - привычно начал оправдываться герцог, - а вы забегали, заохали, заахали, стали за сердце хвататься. Когда это у демонов были сердечные приступы?

Эджен хотела уже запальчиво ответить, но ее опередил Маярт:

- Пожалуйста, с самого начала. Очень хочется связного повествования.

Лас и Сах Ир, о чем-то оживленно перешептывавшиеся все это время, тоже замолчали в ожидании очередной веселой истории.

Выяснилось, что когда маленькому герцогу исполнилось четыре года, отец подарил ему первый настоящий нож. При этих словах у Сэмюеля загорелись глаза и он восхищенно и одновременно немного завистливо выдохнул. Эдингер, заметивший, как заинтересованно мальчик слушает историю, показал на него глазами Таамиру. Тот кивнул головой. Понял. Советнику очень захотелось, чтобы они с Повелителем думали об одном и том же. Например, о том, что бывшему пажу очень хочется иметь свой собственный кинжал. Он ведь как-никак мужчина.

Так вот, Санти подарили боевой нож, и он решил сделать приятное любящим родителям, а именно, нарисовать большую картину на стене. Эффект превзошел все ожидания.

Те карандаши и краски, что были у Его Высочества, рисовать по штукатурке не хотели, и намучавшийся с ними четырехлетний принц случайно увидел забытую на туалетном столике косметику матери. В ход пошло все: тени, румяна, пудра, помада. Картинка получилась великолепная. С этим согласились все безоговорочно. Если бы не одно незначительное НО. Все, что использовало юное дарование, давало размытое изображение, а наш художник хотел конкретики и точности. После непродолжительных поисков он нашел подводные карандаши для губ и век. В ходе рисования выяснилось, что у них есть один существенный недостаток - они быстро стачивались. Вот тогда и пригодился подарок отца.

Стараясь действовать осторожно, Санти взялся за дело и почти сразу порезался. Так как принц всегда все делал с размахом, то и порезался он тоже от души. Рана на большом пальце оказалась глубокой и сильно кровоточила. Вернее сказать, кровь лила ручьем, но Его Светлость это не остановило, а только подстегнуло. Он не стал обращать внимание на такие мелочи, как незначительная царапина, а попросту прижал руку к рубахе, сжав ткань в кулаке. Все равно скоро сама остановится.

В процессе сотворения своих шедевров Сантилли всегда в задумчивости чесал нос, голову или бровь, поэтому можно представить ужас родителей, когда вернувшись к себе в спальню, они обнаружили там разноцветного окровавленного сына. В крови было все, но особенно испугало их огромное пятно на боку. Мальчик, увидев отца и мать, радостно закричал, но перепуганные демоны приняли это за предсмертный вопль. За агонию были приняты и его попытки отбиться от лихорадочного осмотра. Понадобилось время, чтобы понять, что же здесь произошло на самом деле.

- Но как смотрела на меня мама, когда поняла, чем я это все нарисовал! Мне никогда в жизни не было так жгуче стыдно, - Сантилли немного грустно усмехнулся и посмотрел на задумавшегося Сэмюеля, - А вот ты был очень воспитанным сыном.

- Нет, конечно, - отозвался мальчик, но подняв глаза на удивленного демона, спохватился, - Я имел в виду, что картины на стене я не рисовал. Я вообще рисую плохо.

- А что ты любишь делать? - подхватил его воспоминания герцог.

- Читать.

- Прекрасные принцы спасают не менее прекрасных принцесс из рук разбойников, драконов и так далее и так далее? - живо заинтересовалась Эджен, немного хитро посмотрев на хмыкнувшего Эдингера.

- Ну, что я маленький что ли? - обиделся Сэмюель, - Мне нравятся приключения, путешествия. Вы читали "Вниз по реке" Габроли?

- Лас, это ты у нас специалист в этой области, - Санти, все еще не выпуская руку пажа, повернул голову к другу.

Принц задумчиво пошевелил губами, перебирая в уме все книги в их замковой библиотеке. Такого автора он не знал.

- Не может быть! - начал горячиться Сэмюель, - Это невероятная книга. Вы не представляете, сколько трудностей пришлось преодолеть героям, пока они добрались до цели своего путешествия! Габроли так живо все описывает, как будто сам прошел весь путь вместе с ними. Неужели не читали? Я специально просмотрел энциклопедии. Он все точно описал.

Драконы с недоумением переглянулись. Вот тебе и паж из захудалого замка, где даже о демонах и магах ничего не слышали. А, может, и слышали, но не считали настолько важным, чтобы обсуждать. Иначе мальчик имел бы о них хоть какое-то представление. Или мать, женщина из чужого мира, всячески ограждала сына от таких разговоров.

- Малыш, так кто же все-таки твои родители? - осторожно спросил Эдингер, - Судя по твоему разговору, не простые слуги.

- Мы сначала жили в большом замке. Вместе с папой и мамой. Только у папы была другая жена. Она не любила мою маму, но папа запретил ей нас прогонять. Меня иногда приводили в его кабинет, и он смотрел мне в глаза или просил сделать что-нибудь странное. Предметы сдвинуть или выбрать что-нибудь.

Час от часу не легче. Мальчик бастард. И как теперь узнать, откуда он на самом деле? И зачем отец проверял сына на наличие магических способностей, если он не ийет?

- Потом папина жена сказала, что папа умер, и выгнала нас. Мы ходили по деревням, искали жилье и работу. Мама шила одежду для людей, прислуживала в трактирах. Я ей помогал. А затем нас взял один барон, но мама уже сильно болела и скоро умерла. А барон оставил меня пажом. Ему понравилось, что я умею читать и вежливо разговаривать. Это он так сказал.

История получилась короткая и сбивчивая, но от этого не менее печальная. Вся жизнь ребенка уместилась в нескольких фразах.

"А потом пришел дракон и втоптал все это в грязь", - зло закончил ее Таамир и поднял глаза на ашурта. "Прости".

Санти усилием воли подавил желание со всего маху врезать дракону по немного помятой, но все равно красивой физиономии. Запоздалое раскаяние. А теперь они все ходят по краешку ножа. Надо было дать Ласти тогда его добить. Зря он остановил друга.

- Как звали твою маму? - спросил герцог у Сэмюеля.

- Жанна. Жанна Ксавье. Она была очень красивая, - грустно улыбнулся тот.

- А папу? - продолжал допытываться ашурт.

Все внимательно слушали, надеясь узнать, кем же на самом деле является вернувшийся мальчик.

- Не знаю. Мне приказали называть его милорд. Все так его называли. Даже его жена.

Приехали. Не все сидящие за столом смогли подавить вздох разочарования.

- А замок ты помнишь? - вступил в разговор Андерс.

- Очень большой. Светлый, - растерянно ответил мальчик.

- У кого были светлые замки? - перебирая в голове кандидатуры, задал вопрос герцог.

- Ни у кого, - пожав плечами, ответил за всех Тоньес.

Ничего не понятно, подумал Сантилли. Ладно, зайдем с другой стороны.

- А ты похож на папу или маму? - спросил он. Может, здесь что-нибудь прояснится.

- На маму, только волосы папины.

- Демоны, шевелим мозгами. У кого из наших были черные волосы и светлый замок? - повернулся ко всем Шон.

- А почему мы решили, что отец Сэмюеля должен быть демоном или драконом? Ведь мальчик человек, - удивилась Эджен.

Умница, сестра. Как это они упустили очевидное? Подумали, раз отец имел титул, значит, был кем-то из них. Но тогда совсем все запутывается.

- Но среди людей нет лордов, - резонно возразил ей Шон.

- Был один, - задумчиво проговорил Найири, - Только жил он давно. Черноволосый. В светлом замке. Пришелец из другого мира. Маг - чернокнижник.

Мальчик ахнул. Его отец - колдун! Как же так?

- Как давно он жил? - решил уточнить Санти, не знавший ничего похожего.

А вот Маярт, судя по вытянувшемуся лицу, вспомнил.

- Больше тысячи лет назад, - сказал он и ошарашенно уставился на мальчика.

Даже прабабушки и прадедушки мага тогда еще в проекте не было. Ничего себе! И зачем вернувшийся ждал столько веков?

- И кто же нас так осчастливил? - не сдержавшись, хмуро спросил Шон, в упор разглядывая сжавшегося подростка.

Руки Сэмюеля снова начали холодеть.

- Малыш, посмотри на меня, - попросил Санти, бросив сердитый взгляд на сидящего напротив йёвалли: "Язык придержи!"

- У меня отец тоже в своем роде колдун - чернокнижник, - сказал он.

И это было правдой. Ашурты не только славились дружбой с огнем, они знали многие темные обряды, заговоры и заклинания. Взять те же живые браслеты, которые носили они с Ласом.

- А ты? - со страхом спросил подросток, непроизвольно пытаясь высвободить руки. Веселый молодой человек ему понравился.

- Надеюсь, со временем переплюнуть его, - небрежно ответил Сантилли.

У Сэмюеля округлились глаза.

- Но это же очень плохо! - убежденно воскликнул он и удивлено непонимающе оглядел засмеявшуюся компанию.

- Сэм, ты поистине дитя природы! - герцог крепче сжал пальцы мальчика, - Вот скажи, ты боишься взять в руки нож?

- Конечно, нет, - ответил тот, не понимая, куда клонит Его Светлость.

- А если я его возьму? - Санти хитро посмотрел в серые глаза.

- Ну, смотря для чего, - осторожно проговорил Сэмюель.

- Беру назад свои слова про дитя природы, - улыбнулся герцог, - Умница. Остальное сам додумаешь или разжевать? - он склонил голову к плечу, плутовато прищурив глаз.

- Ты хочешь сказать, что эти знания можно использовать по-разному? - медленно, о чем-то размышляя, спросил мальчик.

- Еще раз умница, - похвалил его Тоньес.

- Нет, вы все выдумываете! - воскликнул Сэмюель, - Никакие вы не демоны и не чернокнижники! Они же совершенно не такие!

- А какие? - весело поинтересовалась Эджен.

- Ну, у них рога, - начал перечислять мальчик, - большие когти, ноги кривые и волосатые, пахнет изо рта и серой от них воняет просто ужасно. А еще... Что вы смеетесь? Я правду говорю! - возмутился Сэмюель.

- Никакую не правду. И совсем у меня ноги не кривые и не волосатые, - обиделась демонесса и надула губы, - Кто такую чушь выдумал?

- И зубки у меня беленькие, - писклявым голосом дополнил Шон, вызвав новую волну смеха.

- А вот насчет рогов я бы задумался, - неожиданно подал голос Сах.

- Ты на что намекаешь? - нехорошо прищурив глаза, повернулась к ийет демонесса.

- Я... э... извиняюсь, - растерялся тот, - я не вас имел в виду, а вообще. Есть же жены, которые мужьям наставляют рога.

- Развесистые, - давясь смехом, проговорил Шон и уткнулся в ладони.

- И кто из нас тут такой рогатый? - поинтересовался Шали.

- Граф, ну кто же сознается? - лениво протянул Маярт, побалтывая вином в бокале.

- Да, тебе это не грозит, - смеясь, сказал Найири, - Холостяки у нас безрогими ходят. Малыш, ты нас отлично повеселил. И откуда такие исчерпывающие знания?

- Все об этом знают, - насупился Сэмюель.

- Одни мы отстали от жизни. Герцог, посмотри, у тебя хвост не вырос? - развеселился вовсю Тоньес.

- Бантик хочешь привязать? - откликнулся Санти.

- Так ты герцог? - поразился мальчик, во все глаза рассматривая ашурта, - И совсем не похож.

За столом грянул взрыв хохота.

- Поверь, малыш, это не самый основной его недостаток, - невнятно из ладоней произнес Шон.

- А какой основной? - совсем растерялся Сэмюель.

- Он - демон! - замогильным голосом проговорил йёвалли, поднимая перекошенное лицо.

- Тебе надо подрабатывать на кладбище, - поморщившись, посоветовал Таамир, - пугать впечатлительных и доверчивых старушек.

Все снова рассмеялись. Сэмюель фыркнул и вдруг решительно потребовал:

- Докажи!

- Испугаешься, - презрительно хмыкнул Сантилли.

- Нет! - отрезал мальчик, прямо глядя ему в глаза.

Султан напрягся, вспомнив свою реакцию, когда он узнал, кем на самом деле являются его гости, но он не учел гибкую психику подростка, подсознательно ждущего любого чуда, пусть даже самого невероятного и страшного.

Герцог, не торопясь, с шелестом развернул багровые крылья. Мальчик восхищенно ахнул. Высвободил свои руки и осторожно провел пальцами по теплой шершавой коже, вспыхивающей разноцветными искрами.

- Как огоньки, - восторженно прошептал он и попробовал поймать в ладонь одну из них. Светящаяся точка легко выскользнула и скатилась вниз, мелькнув на прощанье коротеньким хвостиком пламени. Паж машинально проследил за ней глазами и привстал, пытаясь увидеть, куда она потом денется.

- Хвоста нет, - серьезно сообщил Сантилли.

- А как ты поворачиваешь? - удивился Сэмюель.

- С помощью крыльев, - пояснил ашурт.

Все, затаив дыхание, следили за разговором. Было бы невероятным везением, если бы мальчик так захотел жить, что забыл бы про то, зачем он сюда пришел. А пришел он мстить, это было очевидно. Он долго сомневался, мучился, метался между жизнью и смертью, но простить не смог. И вернулся. И теперь все зависит от того, как и что они скажут и сделают. Но жизнь решила внести свои коррективы.

Эджен, увлекшись разговором, сначала не обратила внимания на странное подергивание юбки, но когда по нежной коже проскребли коготки, она, досадливо поморщившись, глянула вниз и забыла, как дышать. Не закричала она только потому, что ей с детства буквально вдалбливали в голову, что принцесса не должна терять самообладание ни при каких обстоятельствах. Все-таки светская выучка много значит.

- Мне визжать или нет? - брезгливо подняв руки и расширив глаза от страха, еле выговорила она, - Мне визжать или нет? Тони. Тони! Тони! Я сейчас завизжу. Мама.

Муж быстро перевел глаза вниз. На коленях жены сидела здоровенная рыжая крыса и, растопырив веером усы, принюхивалась к запахам, доносившимся со стола.

- Сиди спокойно, - тихо проговорил Тоньес, - сейчас уберу.

- Нет, - остановил его, привставший Ласайента, - Я сам. Он чужих не любит. Может укусить.

- Лас, забери этого крысюка, - сквозь зубы, сердито приказал Санти и крикнул в зал, - Расти, ты никого не потерял?

Среди дэмов пробежал ветерок волнения, потом один из них завертелся на месте, что-то выискивая на столе, а потом и под столом. Послышались недоуменные возгласы. Ласайента уже огибал стол, когда пасюк решил, что раз здесь ему не подают, надо идти за едой самому. Он, несмотря на объемистое пузо, легко вспрыгнул на стол. Эджен судорожно перевела дыхание, на ощупь нашла мужа и медленно стала забираться к нему на колени, не сводя глаз с сидящей столбиком среди тарелок крысы, по-хозяйски поводящей носом. Тоньес подхватил жену, усадил ее и, бережно укутав в шаль, стал что-то смешливо шептать ей на ухо. Эджен прижалась к нему и быстро поджала ноги, положив их на свой стул.

Рашид был поражен до глубины души. Никогда бы не подумал, что эта отчаянная девушка, так бесстрашно бросающаяся в бой с неизвестным противником, испугается толстой крысы. Да еще и ручной, скорее всего.

- Еська! - чертыхнулся Лас, - сиди на месте, гад, - и быстро повернул назад, потому что пасюк решил его не слушаться (не хозяин - не командуй) и стал пробираться между тарелок в сторону Сах Ира.

- Крыса, крыса, крыса, - весело позвал ийет, потирая пальцами и подманивая ее, как собаку.

Найири и Рашид аккуратно убрали руки со стола, чтобы не мешать охоте. Андерс, откинувшись на спинку стула, хмуро смотрел, как сын осторожно протянул ладонь вниз и постучал пальцами по столу.

- Мясо ему дай, - азартно посоветовал Сах.

- Лас, дай ему яду и побольше, - невнятно добавила Эджен, обхватив шею мужа, - Эта гадость еще там?

- Там, куда ж ей деться, - с интересом присматриваясь к действию, ответил Шон, - сейчас моего брата будет грызть.

Девушка застонала и передернула плечами. Тоньес успокаивающе погладил ее по спине. Пасюк, наконец, определился с выбором направления и побежал по руке принца, чуть не сорвавшись на середине (Сах и Сэмюель дружно негромко ахнули, переживая за зверя).

- Чуть в тарелку не шмякнулся, - прокомментировал Сах Ир.

- Боги! - пробормотала Эджен, сильнее прижимаясь к мужу и крепче обхватывая его за шею. Найири приподнял бровь и многозначительно улыбнулся Тоньесу. Тот не сдержал ответную веселую ухмылку, обнимая жену. Эдингер, смешно сморщив нос, наблюдал, как крыс, проскальзывая лапками по шелку рубахи, забрался на плечо и спрятался под волосы Ласайенты, высунув наружу нос. Подбежавшего хозяина встретил упитанный зад питомца, торчащий из-под золотой волнистой шевелюры принца.

- Фу, гадость, - сморщился Шон, когда рыжий хвост, изогнувшись, обвил подбородок Ласа. Принц, скосив глаза вниз, дунул на него, но хвост пополз вверх к губам.

- Что там? - боязливо спросила Эджен и на свою беду рискнула поддаться женскому любопытству.

- Убери это немедленно! - все-таки взвизгнула она, - Мамочки, какая дрянь! Ласти, прекрати это немедленно, мне сейчас плохо станет!

- А я что делаю? - возмутился демон, пытаясь выцарапать крысу из-под волос. Пасюк оказался скользким и вертким.

- Осторожно, - предупредил хозяин, приплясывая рядом, - не порань.

- Я сейчас сам твоим чудом займусь, - пригрозил Сантилли, - если ты в течении пяти секунд не уберешь его отсюда!

- Да, милорд, сейчас, - засуетился покрасневший дэм.

Но пасюку Лас понравился, и он, недолго думая, проскользнул под ворот рубахи.

- Демоны ада, - с чувством выругался принц, выгибаясь все телом.

Пасюк задействовал все имеющиеся в наличии коготки, чтобы с комфортом сползти вниз по спине йёвалли. Это фраза произвела на Андерса поистине неизгладимое впечатление. Его девочка ругается, как простой солдат! То, что он сам неоднократно употреблял это выражение, Повелитель как-то выпустил из виду.

Тут у Сантилли лопнуло терпение и он, резко поднявшись со стула, направился к другу, на ходу сворачивая крылья. Сэмюель не знал, на что смотреть. На ловлю крысы или на то, как тает в воздухе прекрасное чудо. Победило последнее. Пасюков он уже видел, а чудес в его жизни еще не было.

Расти засуетился сильнее, опасаясь потерять любимца. Эдингер, оперевшись локтем на стол, старался сохранить серьезное выражение лица, потирая переносицу двумя пальцами. Он переглянулся с Шоном и Маяртом, и все трое, не сговариваясь, заулыбались, а потом начали беззвучно смеяться. Шали, закусив губу, следил, как герцог, выдернув таки из-за пояса Ласа, перебросил его через голову друга и кинул на стул.

- Жени, полжизни теряешь, - окликнул демонессу Шон, - у нас мужской стриптиз. С крысой.

- Что я там не видела, - сердито огрызнулась девушка, не оборачиваясь.

Крысюка обложили со всех сторон по всем правилам. Под сдавленное шипение принца (пасюка одолела жажда путешествий), шутливые советы и комментарии, герцог расстегнул пуговицы, запустил руку под рубаху Ласа и извлек пронзительно верещавшего пешехода на свет. Еська вырывался и постепенно сползал вниз, мельтеша в воздухе лапками и вертя упитанным задом, но Сантилли жестко держал его.

- Милорд, вы его раздавите! - испуганно вскрикнул Расти.

- Неужели? - холодно поинтересовался герцог.

- Милорд, прошу извинить меня. Этого больше не повторится, - дэм старался говорить твердо, но визжащая крыса требовала помощи, и хозяин, не выдержав, просительно подставил широкие ладони под выскальзывающего из руки Его Светлости любимца. Сантилли выпустил его, и тот шлепнулся в хозяйские объятия. Расти тут же сунул Еську за пазуху от греха подальше и поспешил ретироваться, не переставая извиняться.

- Развел крысятник, - раздраженно буркнул Таамир.

- Расти, - незамедлительно окликнул Сантилли уходящего дэма.

Тот испуганно оглянулся.

- Как потомство? - поинтересовался герцог.

- Какое потомство? - искренне удивился воин.

- Нет крысятника, - сделал вывод Сантилли, махнул рукой Расти, чтоб шел дальше и невозмутимо уселся на свое место. Вернувшемуся он был пока не нужен. Потом пересядет, если понадобится его помощь, а пока пусть Сэмюель попробует оглядеться и освоиться в новом для него мире.

Дракон пренебрежительно усмехнулся в ответ, а сидящие за столом дружно рассмеялись.

Сах Ир, наклоняясь к Ласайенте, спросил:

- Давай посмотрим крысюка?

Принц наморщил нос и отрицательно помотал головой.

Тень философски пожал плечами:

- А я пойду, - и вопросительно посмотрел на Маярта.

Тот утвердительно кивнул, и ученик сорвался с места, бросившись догонять дэма с пасюком на плече.

Лас с легкой долей зависти смотрел, как ийет, сначала взявший разбег, постепенно перешел на шаг, подошел к Расти и представился, коротко кивнув головой. Дэм, о чем-то спросив и получив отрицательный ответ, снял Еську и протянул его мальчику. Тот с восхищением повертел крысу в руках, покачал на весу и легонько дунул в мордочку. Еська смешно растопырил усы и принялся тереть нос лапками. Дэм показал на стол, приглашая ийет, и тот степенно согласился. Скоро юный маг уже вовсю болтал с воинами, а крыса, вальяжно развалясь среди тарелок и кубков, важно принимала подношения.

У Ласа не получалось так непринужденно завязывать знакомства. Одно дело, воспользовавшись природным очарованием под настроение одурачить кого-нибудь, а совсем другое вот так естественно и просто найти общий язык с незнакомцами и завести друзей. Ласайента случайно скользнул глазами по отцу и понял, что сглупил, надо было идти с Сахом. Но теперь вставать и идти к нему показалось йёвалли еще большей глупостью, и он остался сидеть на месте, ругая себя последними словами.

Сэмюелю, впервые оказавшемуся на пиру, было легко и весело, несмотря на близкое соседство Таамира. Ему очень хотелось пересесть ближе к светловолосому юноше, ловившему пасюка, и к его соседу, но он постеснялся сказать об этом, а рассерженный Сантилли не подумал.

- Ласти, я тебя обожаю! - проворковала Эджен, уже пересевшая на свое место и принявшая подобающий принцессе светский вид, - Лови мое большое спасибо.

И она, обворожительно улыбнувшись, послала принцу воздушный поцелуй.

Расстроенный своей нерешительностью Лас постарался взять себя в руки, тем более что взоры всех находящихся за столом, обратились к нему. Независимо подняв подбородок, он изобразил недоумение.

- И это все? Я жертвовал своей такой молодой жизнью ради тебя, а ты хочешь отделаться банальным поцелуем? Воздушным, - мгновение подумав, добавил он, и печально покачал головой, отчетливо осознавая, что ложит ее в пасть тигра, но ему очень захотелось отыграться за "ребенка".

Герцог собрал лоб в складочки и, повернувшись к другу, смерил его испытующим взглядом, словно говоря: "Рискуешь, мой милый, рискуешь".

- Действительно, Жени, Его Высочество чуть не покусала огромная злобная тварь, а ты как-то несерьезно предлагаешь отважному мальчику простое воздушное колыхание, которое до него даже не дошло, - выделив последние слова интонацией, граф Орси, положил подбородок на переплетенные пальцы и иронично посмотрел на Ласа.

"Теперь выкручивайся, милый ребенок".

Эджен не заставила себя ждать.

- Могу предложить на выбор...,- она замолчала, потому что Санти поставил на стол локоть, веером разжал пальцы и, весело вскинув бровь, кивнул сестре, чтобы начинала. Демонесса как ни в чем не бывало продолжила:

- Подгузники, - герцог загнул палец, - рожок с молочком и соску, - ласково перечислила девушка, следя за рукой брата.

К концу короткого списка плечи вздрагивали уже у всех, кроме Андерса, не одобрившего упражнения бывшей дочери в остроумии.

Лас покрутил головой:

- Да, невелик выбор. Откровенно говоря, я ожидал большего.

- Горшок, - с придыханием произнесла демонесса, призвав себе на помощь всю мощь женского обаяния и сексуальности.

Как ни старались демоны не обидеть ранимого принца, но тут уже расхохотались почти все, даже Таамир. Лишь Андерс скрестил руки на груди, угрюмо глядя на сына исподлобья. Лас озадаченно посмотрел на вызывающе торчащий мизинец герцога, помял его в раздумье. Санти честно силился сохранить невозмутимое выражение лица, но в его глазах бойко прыгали неугомонные смешинки.

- А пеленки у тебя уже кончились? - вежливо спросил принц, вопросительно оглядел полуобнаженную Эджен и старательно загнул оставшийся палец.

Его Светлость уткнулся лбом в образовавшийся кулак и, всхлипывая, съехал на плечо друга. Найири прикрыл улыбку ладонью и переглянулся со смеющимся Рашидом. Эдингер, облокотившись на стул Таамира, усмехался, постукивая себя костяшками пальцев по губам. Шон показал брату большой палец и повернулся к Маярту, заслонившемуся бокалом с вином. Шали хмыкнул, выкрутился, паршивец!

Тоньес притянул к себе надувшуюся жену и поцеловал ее в висок, стараясь не рассмеяться. Только Повелители Ин Чу и Йёвалли не торопились присоединиться к общему веселью. Таамир понял, что никогда не видел, как заразительно и открыто умеет смеяться ашурт. "Что же я делал не так? - подумал дракон и сам себе ответил, - Да все! Надо было все сделать по-другому". Но как, он понятия не имел.

Андерс раздраженно стиснул зубы. Чему Сантилли учит ребенка? Где его воспитанная девочка? Во что этот ашурт превратил дочь? В малолетнего оболтуса и шалопая? С герцогом, да и с Найири придется очень серьезно поговорить и вернуть Лауру в отчий дом. Князь не собирался терпеть выходки нахального мальчишки. Сэмюель, ничего не понявший, неуверенно оглядел всех и остановил взгляд на Эдингере, но увлеченный происходящим дракон этого не заметил.

- Ну ... ты ... змей, - только и смогла вымолвить Эджен, - я от тебя такого не ожидала. Берегись, Твое Высочество, месть моя будет страшна!

- Закидаешь сосками? - притворно ужаснулся принц.

- Нет, - с сожалением произнесла Эджен, - Жаль, но тебе это вреда не принесет. А вот когда ты будешь собираться на праздничный прием или бал, а у тебя не будет подходящего платья... - многозначительно протянула она.

- Не дашь? - обиделся Лас.

Демонесса отрицательно помотала головой, отчего по волосам пробежали яркие отблески света.

- Ну и не надо, - легкомысленно отмахнулся принц, - значит, мне не придется туда идти и строить из себя воспитанную девицу, а тебе - брать с собой воз подгузников и... горшков, - он постарался скопировать интонацию Эджен.

В исполнении принца это вышло несколько неуклюже, но так получилось даже лучше. Великосветская компания получила еще одну возможность расхохотаться от души. Демонесса оттаяла и улыбнулась начинающему хулигану.

Сэмюель жадно прислушивался к шутливым репликам, переводя глаза с одного гостя на другого, и случайно встретился взглядом с Маяртом, сидящим напротив него. Тот весело подмигнул ему и открыто улыбнулся, кивнув на нетронутую тарелку.

Мальчик неуверенно взял маленькую ложечку с длинной ручкой и осторожно попробовал пирожное. Оно оказалось необычайно вкусным, и паж понял, что очень голоден. Эдингер, не сводящий глаз с мальчика, толкнул под столом ногой своего суверена, и, когда тот недовольно покосился на него, показал глазами на вернувшегося.

Таамир никогда никого не потчевал, не накладывал еду в чужие тарелки, не уговаривал скушать еще кусочек за папу, маму или себя любимого, не ухаживал ни за кем никогда за столом. Да он вообще никогда ни за кем не ухаживал. Ни за девушками в молодости, ни, тем более, потом за теми, кто грел ему постель. Много чести для них.

Даже когда Эдингер лежал в беспамятстве, Повелитель просто проводил время у его кровати. И теперь Таамир растерялся, не зная, что и как делать. "Дьявол!", - критично оценил он ситуацию и вопросительно посмотрел на советника. "Действуй", - просигналил тот бровями. Найири и Рашид, не сговариваясь, переглянулись и по возможности незаметно принялись наблюдать за Ин Чу. Когда еще такое увидишь?

Дракон немного помялся, почесал в раздумье нос и, решив, что лиха беда начало, наклонился к увлеченному сладким Сэмюелю:

- Может, ты хочешь что-нибудь посущественнее пирожного?

Эдингер с досадой поглядел в потолок. Паж сжался и застыл, растерянно закусив губу, не зная, что делать и отвечать. Советник ободряюще кивнул ему и показал глазами на блюда с закусками. "Может, Повелитель сам выберет?", - спросил он Таамира.

Пока Его Величество осваивал новую для него роль заботливого опекуна, на другом конце стола созрел фрукт под названием месть.

- Тилли, я все хотела спросить, - Эджен чарующе улыбнулась, и брат мигом насторожился, - а почему у вас нижнее белье какое-то невзрачное?

- Эджен! - недовольно остановил ее Найири, - тема не для разговора!

Андерс тоже осуждающе посмотрел на демонессу. Остальные наоборот заинтересовались, справедливо подозревая подвох. Девушка же не обратила на замечание отца никакого внимания.

- Черное, бесформенное, фи, - она сморщила носик.

- Без кружавчиков, - подсказал муж.

Эджен с благодарностью посмотрела на него.

- Неужели нельзя было ничего придумать, - она покрутила кистью руки, - более...

- Сексуального, - снова пришел на помощь супруг, в свое время, как и все ашурты, служивший в крепости и настрелявшийся, намахавшийся и набегавшийся по ее стенам по самое не хочу.

За столом послышались сдавленные смешки.

- Мелко мстишь, милая, - Санти тоже умел обворожительно улыбаться.

- А за что она мстит? - тихо поинтересовался вернувшийся к их столу Сах Ир у Ласайенты, усаживаясь на стул.

- У них свой счет. Пока побеждает Санти, - ответил йёвалли, и они насторожили уши.

- Понимаешь, - тем временем продолжил герцог, - как-то несерьезно во время ночной тревоги сверкать белыми кальсонами. С кружавчиками, - он бросил смешливый взгляд на Тоньеса, пытавшегося сохранить невозмутимое выражение лица, - Да и не оценит никто, но я подумаю над твоими словами. Прямо сейчас и начну.

- Ребята! - герцог поднялся, и в зале сразу стало тихо, - у нас с женской стороны поступило предложение.

- Ты что? - всполошилась Эджен, - шуток не понимаешь?

- Сколько уже можно...

- Санти!

- ...протирать штанами стулья? - громко закончил он и тихо добавил, - Так их и до черных подштанников можно стереть, - и снова звучно продолжил для всех, - Может, начнем танцевать?

Дэмы встретили слова громкими одобрительными криками.

- А то нашим обворожительным девушкам от долгого бездействия странные мысли в голову приходят, пора исправлять положение, - обратился он к сестре, садясь обратно и ласково ей улыбаясь.

- Отомстил? - елейно спросила она, - Ничего будет и на моей улице праздник. А вообще было интересно, что ты ответишь. Мне понравилось. Но над фасончиком подумай на досуге, - небрежно посоветовала она, оставив за собой последнее слово.

- Что с нее взять, женщина, - тихо прошептал на ухо Ласайенте Сах Ир, и мальчишки прыснули от смеха.

Хорошо, что рядом с Ласом сидит Сах, подумал Его Светлость. Иначе похоронное выражение лица принца портило бы все веселье. А на Андерса можно просто не смотреть, и проблем не будет. Найири придержит князя за локоток, если что.

Санти показал глазами сестре на танцующих и вопросительно приподнял бровь. Когда еще Тоньес созреет, а они к этому времени разомнутся.

Тони наблюдал за кружащимися в танце женой и Санти.

Вот ведь чертов ашурт. И никому не сказал ни слова про мальчишку. Ненавязчиво закрыл крепость и никого не пускал. Хотя за эти тридцать лет они все неоднократно побывали там, а так ничего толком и не видели. Герцог или на стенах или во дворе, а без него подниматься в жилые комнаты как-то неприлично. И ведь Андерс тоже был. Найири знал, это сомнению не поддается, и тоже ничего не сказал. Два интригана. Но Санти! Скрытная и хитрая бестия! Спрятать йёвалли у всех на виду.

И гарнизон подобрал себе под стать. Даже прислуга молчала. А видели ли они эту прислугу? И с дружинниками особо не поговоришь, потому что этот дьявол постоянно опекал гостей. Заботливо так. Ненавязчиво. Но почему их исключили из списка посвященных? Обидно, обидно.

Тоньес прищелкнул пальцами от досады и перехватил удивленный взгляд мага, махнул рукой - не обращай внимания. И драконы были в курсе. Ладно, сочтемся, Тилли. Месть моя будет страшна! Тоньес усмехнулся. Я тебе тоже что-нибудь не скажу.

Эджен несколько дней после того злополучного бала ругала и себя и его самыми последними словами. Себя - за то, что не пошла, его - за то, что не уговорил пойти.

А Лас просто очаровашка. Такой же скрытный и замкнутый.

Йёвалли сидел, уткнувшись носом в переплетенные пальцы, и наблюдал за танцующими. И не понять, о чем думает. Вроде просто смотрит.

Тони проводил смеющуюся жену задумчивым взглядом. Красавица она у него и умница, несмотря на некоторые причуды. Может, купить ей эту тачку? Но старые пусть продает, действительно, это у нее становится уже манией. Пора останавливать.

Тоньес перехватил за талию проходящую мимо симпатичную служаночку. Где ашурт их берет? Не иначе, как конкурс проводит. Все как на подбор крепкие, ладные, красивые и улыбчивые. Лас с удивлением глядел, как демон, притянув к себе девушку, что-то шепчет ей на ушко. Рука ашурта как бы невзначай скользнула вниз, приглаживая юбку, но служанка постаралась аккуратно отодвинуть ее. Мило улыбнувшись Тоньесу и согласно кивнув, она ушла. Договорились? О чем?

- Подожди, - спохватился демон, - и фруктов.

- Хорошо, милорд, - полные губы дрогнули в вежливой улыбке.

Лас поискал глазами Санти и увидел, как они с Эджен, обнявшись и оживленно разговаривая, направляются к столу, но где-то на полпути сворачивают в сторону. Демонесса непринужденно усаживается на деревянную подставку для кувшинов возле огромной пивной бочки, а друг, привалившись к ее днищу, поворачивается к ним спиной, как бы ненароком закрывая сестру. Это означает, что разговор будет серьезный, раз Сан хочет исключить любую возможность услышать его, даже по губам не прочесть.

Тоньес задумчиво посмотрел в зал. Потанцевать что ли, пока жену не увели? Танцевать Эджен любит. И как этот ураган так долго смог высидеть на месте?

Сейчас принесут сладкое и фрукты, а жена пока переговорит с братом. Что-то она такое задумала, чтобы "вернуть Ласти на путь истинный". Конец цитаты. И ведь не успокоится, пока все не перепробует.

В это время принесли десерт, и султан понял, что живым он отсюда не уйдет.

- Тилли, скучаешь по женщинам? - сочувственно спросила Эджен, глядя, как брат задумчиво провожает взглядом танцующие пары.

Санти, усмехнувшись, покосился на сестру, потом резко став серьезным, принялся бездумно разглядывать носки своих сапог. Демонесса терпеливо ждала, наблюдая за веселым танцем. В конце концов, герцог, наглядевшись вниз, поднял глаза.

- Не то слово, - произнес он и хмыкнул.

- И что? - Эджен еле заметно кивнула в сторону Ласайенты.

- И ничего, - снова усмехнулся Сантилли, - ему нравится эта жизнь. Лас просто в восторге от нее.

- Но ты пробовал поговорить?

- А как ты думаешь? - вопросом на вопрос ответил брат, - он и слышать не хочет о том, чтобы стать женщиной. Тем более что я все это время обращался с ним, как с мальчишкой.

- Ты с ума сошел! - ужаснулась Эджен, - Он же изнеженный весь, как тепличный цветок!

- Это я заметил, - хмыкнул герцог, - Но мальчик захотел стать воином, правда, с моей подачи. Черт!

- Тиль, не ругайся, пожалуйста, - поморщившись, попросила сестра, - Как Ласти все перенес, ума не приложу. Это же девушка! И не просто девушка, а принцесса, которая сама даже пуговицу застегнуть не могла без помощи прислуги. А ты ей - меч в ручки, отжимания, бег по пересеченной местности. Кошмар!

- Не только меч и бег, - вздохнул Санти, - он и полы мыл и посуду, и стирать научился и пуговицы застегивать и дыры зашивать.

- Боги! - демонесса прижала ладони к щекам, - Ты совсем ум потерял?

- А кто за воина это будет делать в походе? - Санти с удивлением посмотрел на сестру, - Спорим, и отец, и Андерс получили такое же воспитание. Только некоторые вещи они уже не практикуют. Но это не все, - герцог решил идти до конца.

- Что ты еще с ним сделал? - испугалась демонесса, рефлекторно натягивая палантин на плечах.

- Жени, я не знал, что Лас - девушка, - обреченно сказал герцог.

"Что?" - беззвучно воскликнула сестра, широко распахнув глаза.

- Ты больной на всю голову идиот! - шепотом принялась отсчитывать она брата, - Ты когда думать начнешь?

- Жени..., - начал Санти.

- Нет, надо спросить у папы, а не роняли ли тебя в детстве с высокой скалы на камни. Ты ..., - Эджен от избытка чувств принялась дергать за бахрому, - ты...

- Жени, я дурак, но пойми, я же никогда, в отличие от вас не видел йёвалли, поменявших пол. Как я мог узнать? Андерс распинался про пропавшего сына, и я подумал.... Я и ангелов никогда не видел, и чертей, между прочим, - упавшим голосом закончил он.

- И те и другие гадостная гадость, не поймешь, кто из них хуже, - категорично отрезала сестра, - Только от одних воняет, а от других несет.

- Чем? - не понял Санти.

- Помойкой и божественным ..., - сестра замолчала, пощелкала пальцами.

- Слово забыла, - с досадой пояснила она, видя недоуменное лицо брата, - Не дар, не промысел. Да черт с ними!

- Ругаешься, - машинально заметил брат.

- Ну и черт с ним, - рассердилась Эджен, - И как теперь исправить то, что ты сделал?

- Пусть все остается, как есть, - усмехнулся Санти, - Ласти нравится.

- Ласти из тебя скоро веревки вить будет, а ты от умиления слюни пускать, - буркнула сестра.

- Да, конечно, когда это из меня веревки вили? - обиделся Сантилли.

- Да. Конечно. Уже начинают, - рассердилась Эджен, - Тилли, это на тебя совсем не похоже. В чем дело?

Санти неопределенно пожал плечами и, отвернувшись, снова начал бездумно наблюдать за серединой зала, где разгоряченные танцем дружинники как раз подбрасывали вверх весело визжащих девушек. Разноцветные юбки взлетали, открывая стройные ножки. Распущенные по случаю праздника волосы едва успевали за хозяйками. Радостно рокотали барабаны, подчеркивая ритмом бесшабашную стремительную мелодию. Как бы он хотел вот так же под переливчатый свист, смеясь, промчаться по кругу, держа в объятиях любимую. Закружить ее, поднять вверх, чтобы через мгновение опустить вниз и найти ее губы для мимолетного поцелуя.

- Значит, не судьба, - немного грустно ответил Санти больше своим мыслям, чем сестре.

- Тиль, перестань хандрить, - Эджен мягко взяла его за руку, заглянула в глаза, - Мы что-нибудь придумаем.

- Не надо, - решительно ответил брат, стряхивая с себя ненужные раздумья, - Пошли, пока там все сладкое не съели.

Он подхватил Эджен за талию и легко снял с подставки.

- Целая, невредимая и даже не помятая, - отрапортовал он Тоньесу, усаживая сестру, - Миледи, благодарю за прекрасный танец, - он поцеловал ей пальчики и лукаво улыбнулся, - Вы великолепны и обворожительны как никогда!

Великолепная и обворожительная благосклонно приняла его комплименты, устраиваясь под надежным крылышком обнявшего ее мужа.

- Хорошо, - твердо проговорил Тоньес.

- Что? - не поняла жена, вопросительно поднимая на него глаза.

- Хорошо, - повторил он и вздохнул, - покупай. Но! - Тоньес поднял палец, умеряя восторг Эджен, - все старье из дома убирай к ... ты поняла, - и он строго посмотрел на сияющую жену.

- Куда? - растерялась она.

- Не знаю, - отрезал муж, - осчастливь первого встречного нищего.

- Ему плохо не станет? - рассеянно спросила Эджен, лихорадочно перебирая в уме различные варианты устранения накопившихся вещей.

- Его проблемы, - категорично ответил муж, - за неделю управишься?

- Д-да, - рассеянно кивнула демонесса, - должна, - и сразу обратилась к сидящим напротив них друзьям, - Мальчики, мне нужен рисунок на капот. Что-нибудь... не знаю... и на дверцы. Вы же можете, - она чарующе посмотрела на озадаченных демонов.

- Можно я схожу туда, не знаю куда, и принесу то, не знаю что? - спросил Лас, - это как-то более выполнимо.

- Что-то такое у нас было, - задумчиво протянул Санти, - сходи, посмотри, будь добр. Вдруг подойдет.

Сестра признательно им улыбнулась.

- Можно с тобой? - сразу спросил Сах, - Что я здесь один делать буду?

Принц кивнул. А Санти вспомнил про Сэмюеля. Вот кто у них один. Как он там? Герцог посмотрел на вернувшегося. Мальчик словно почувствовал его взгляд, оторвался от наблюдения за танцующими дэмами и повернулся к ним.

- Хочешь пойти с ними? - спросил его Таамир.

Боги! Мы умеем думать?

- Да, милорд, если можно, - опустив глаза, произнес Сэмюель.

- Конечно, - великодушно разрешил дракон.

О, как мы можем, когда прижмет, с сарказмом подумал Сантилли, очень надеясь, что его мысли не отразились на лице.

Мальчишки стайкой направились к комнатам офицеров в левой башне, по пути оживленно переговариваясь.

"Какой же он еще ребенок, - подумал Сантилли о Ласе, - а я его в постель положил, - неожиданная горечь обожгла не хуже холода, - И чем я лучше Таамира?"

"Тиль, - позвала его Эджен, - вы справитесь. Все будет лучше, чем ты думаешь, поверь мне".

Герцог взглядом поблагодарил сестру.

- Сантилли, что ты сделал с моей дочерью? - с тихой злостью спросил Андерс, когда мальчишки отошли на достаточное расстояние.

О, началось! Папочка решил заняться воспитанием доченьки. Потрясающе.

- И что я с ней сделал? - не глядя на него, холодно спросил герцог.

- Я расторгаю договор и забираю Лауру. Немедленно, - раздельно проговорил князь.

- А вот это не получится, - усмехнулся Сантилли и соизволил повернуть голову, чтобы снисходительно посмотреть на Андерса.

- И как ты мне помешаешь? - с сарказмом спросил тот.

- Ты не справишься с ним, - вместо герцога ответил Эдингер, - поверь мне, это не реально. Мальчик ненавидит тебя. Ты не сможешь подчинить его. Ласти сметет тебя вместе с твоим дворцом и благими намерениями.

- Как ни прискорбно, но советник прав как никогда, - поддержал дракона Маярт, - я видел мальчишку в деле. Это впечатляет, мягко говоря. Ты упустил момент, Андерс.

- А вот вашего мнения я слышать не хочу, - взорвался князь.

- Спокойно, мой друг, спокойно, - остановил его Найири.

- Друг? - взъярился Андерс, - Друг? Ты украл у меня дочь, а теперь что-то там бормочешь о дружбе!

- Я никого у тебя не крал! - начал раздражаться ашурт, - Мальчишка не захотел возвращаться.

- Отец, - Шон откинулся на спинку стула, - Лас не станет тебя слушать. Ты, извини, не имеешь у него такого авторитета, как Сантилли. Силы там не меряно, характер у него твой, так что представь, что он сделает и что после него останется. Хорошо, если пустыня. Лаура была девочка с характером, а сейчас, повзрослев, это уже кремень. Переубедить его у тебя не получится. К разуму взывать бесполезно, он живет чувствами. Если хочешь его вернуть, тебе придется действовать по-другому. Мягче и осторожнее, а не подавлять, как ты сейчас хочешь сделать.

Андерс зло окинул всех взглядом.

- И потом у нас с Ласти договор, - напомнил ему герцог.

- Мне плевать на твои договора, я забираю дочь, - сказал, как отрезал князь.

- Извини, но я не вижу здесь твоей дочери. Только свою, - Найири извиняющее развел руками.

- Ну, это легко доказать, - едко проговорил Повелитель йёвалли.

- Судью будем вызывать? - как бы невзначай поинтересовался Таамир, решивший, как ни странно, принять сторону Сантилли.

Андерс засопел и нахмурился. Он прекрасно понимал, что проиграет. Бог правосудия не примет его претензий. Не надо было тогда распускать руки и бросать девочку в темницу. Герцог, по сути, вытащил медленно умирающую принцессу с того света. Но проигрывать не хотелось, а хотелось доказать свою правоту, как-то оправдаться перед самим собой и безумно не хотелось признавать свою ошибку.

Да, он бросил дочь на произвол судьбы. Смирился с тем, что она умрет и ждал этого, стыдясь и злясь на себя. И любил ее. А может, только жалел? И никак не ожидал увидеть то, что увидел тогда на празднике. Он не хотел признаваться себе, но, скрепя сердце, пришлось согласиться с тем, что Кровавый герцог совершил то, что должен был совершить отец, а именно сделал из тщедушной задыхающейся принцессы сильного и ловкого демона. Но почему мальчик? Почему?

- Я вижу, что сейчас нет смысла с вами об этом говорить. Желаю прекрасно провести время, милорды, - Андерс встал, поклонился и, не оборачиваясь, ушел в портал.

- Зря, - с сожалением произнес Тоньес ему в спину.

- Не любит наш князь признавать ошибки и поражения, - подвел итог беседы Эдингер.

- Пусть подумает на досуге, а ты, - Найири посмотрел на Шона, - масла в огонь не подливай. Уйми свой язык, если хочешь, чтобы, в конце концов, Ласти вернулся в семью.

- Если ты постоянно так и будешь его задирать, ничего хорошего не получится, - поддержала отца Эджен, - И, пока мальчиков нет, извинит ли меня Повелитель Ин ЧУ за столь личный вопрос...

- Не извинит, - перебил ее Таамир, понявший, о чем спрашивает демонесса, - Не ваше, прошу прощения дело.

- Нет, наше, - с нажимом проговорил Найири, - Ты приводишь сюда вернувшегося для мести, а потом небрежно заявляешь, что нас это не касается.

- С чего ты решил, что... - начал запальчиво дракон.

- Видно, - спокойно посмотрел на него Сантилли, - Мальчик боится и ненавидит тебя, еще день такого общения, как сегодня и он тебе горло порвет. И знаешь, Таамир, ты ничего не сможешь сделать.

Они пробуравили друг друга глазами.

- И что ты предлагаешь? - сдался дракон, угрюмо посмотрев на герцога.

Он не дурак, чтобы не прислушиваться к дельным советам. Если они дельные. А ашурт плохих и не дает, был вынужден признать он.

- Подружись. Успокой его. Мальчик должен тебе поверить. И ему нужен друг.

- Так подружиться или нет? - с сарказмом переспросил Таамир.

- Я не точно выразился, извини. Ему нужен друг, такой же подросток, как и он. Чтобы можно было поболтать, поиграть, посекретничать, поплакаться в жилетку. А ты несколько ... э ... вышел из детского возраста.

Таамир внимательно изучил лицо Сантилли.

- На меня или Ласти не смотри. Сам знаешь, мы несколько заняты.

Дракон поджал губы, соображая, где бы ему найти товарища для решения его проблемы. Боги, да этих мальчишек пруд пруди, но как найти среди них того, кто нужен? Задачка.

- Я подумаю, - наконец сказал он.

- Думай быстрее. Времени у тебя в обрез. Да, и сегодня будет очень сложная ночь. Мальчик еще не здесь, но уже и не там. Ему будет очень трудно. Будь с ним. Поддержи, успокой.

- Утешитель из меня еще тот, - Таамир самокритично хмыкнул.

- Учись, если жить хочешь. Если будет плохо, сразу зови. Сразу. Не тяни, - с нажимом сказал Сантилли.

- Хорошо, я все понял, - немного высокомерно кивнул дракон.

- Про детство свое расскажи, что ли, - посоветовал Тоньес

- В моем детстве радостного было мало. Сын короля и так далее. Обязанности и еще раз обязанности, - Таамир с надменной иронией поглядел на ашурта.

- Вот пусть и пожалеет, а где жалость, там и понимание, - отозвалась Эджен.

- Еще не хватало, чтобы меня.... Ладно, ладно, я понял, - Таамир, уступая, раздраженно поднял руки.

- А где Шали? - спохватилась Эджен.

Никто и не заметил, как граф исчез. Сантилли, привстав, пробежал глазами по залу. И Рози тоже нет.

- Вернется, - неопределенно сказал он, - не маленький, не заблудится.

- И, кстати, где наши проблемы? - спросил Таамир у него.

- Рисунки смотрят. Маярт, поторопи их, - рассеянно обратился герцог к магу, - что-то их давно нет.

- Мальчику надо дать новое имя, - предложил Найири, - Пусть сам выберет. Как я заметил, собственное ему не очень нравится.

Мальчишки действительно выбирали рисунки. Сах и Сэмюель только восхищенно ахали, перебирая листы. Ласайенте было неудобно от их восторгов, и он на вопрос Сах Ира, кто все это рисовал, ответил, что Санти.

- Как ты думаешь, он подарит мне это? - спросил ийет,- это же Салим. Невероятно, как настоящий.

Сах отстранил карандашный рисунок от себя, чтобы лучше оценить.

- Как он страшно скалит зубы, - поежился Сэмюель.

- Ты что, он лапочка! - горячо возразил ему Тень и задумчиво добавил, - Если его не злить.

- А где это будет? - показывая на разбросанные листы, осведомился человеческий мальчик, - Надо знать, чтобы правильно выбрать.

- На машине. Это такое средство передвижения, - и, видя непонимание на лицах, Лас достал из кармана телефон и включил его. Открыл нужную папку и подал Сэмюелю.

- Листай вот так, - принц показал, как надо менять картинки.

- Что это? - задал вопрос Сэм, осторожно беря незнакомую вещь в руки.

Лас коротко объяснил назначение телефона.

- Ну, и так по мелочи в него всего напихано, - закончил он, - можно, например, делать вот такие мгновенные картинки. Нажимаешь и готово.

Он тут же показал, как можно сделать фотографию, наведя камеру на собеседников.

- Ого! - дружно выдали они, видя на экране свои вытянутые лица.

Минут пять мальчишки увлеченно по очереди фотографировали друг друга, корча смешные рожицы и смеясь. Сэмюелю начинал нравиться этот новый мир. Если бы еще и дракона в нем не было.... А вот от таких друзей он бы не отказался ни за что!

- Интересная вещица, - сделал вывод Сах Ир, вертя телефон в руке.

Если попросить учителя, он разрешит завести себе такую же?

Мальчишки рассмотрели несколько фотографий автомобилей, удивляясь необычному транспортному средству, когда дошли до видео.

- О! - только и сказал Сах, когда машины на экране ожили. Сэмюель, держащий телефон, перевернул его, логично ожидая, что с той стороны выедет то, что только что исчезло с экрана.

- Это как окно в другой мир, да? - спросил он, не отрывая глаз от движущегося изображения.

- Не совсем, - возразил принц, - я потом объясню. Надо еще рисунки выбрать.

- Где бы раздобыть такую штуку? - задумчиво протянул ийет.

Но теперь они имели хотя бы приблизительное представление, что именно им надо искать и успели отобрать с два десятка набросков и рисунков, когда Сах с сожалением сказал, что их зовут. Лас быстро собрал разбросанные по полу листы, убрал их обратно в шкаф, и они спустились в зал. Телефон принц засунул обратно в карман, забыв в спешке выключить.

Рисунки были приняты ошеломленно.

- Демоны, а вы не хотите персональную выставку? - спросил Тоньес, внимательно рассматривая изображения распластавшихся в прыжке тигров, скачущих лошадей, парящих птиц, - Такие вещи нельзя прятать.

Санти и Лас, не сговариваясь, отрицательно покачали головами. Они оба не считали это чем-то необыкновенным и достойным внимания большой публики.

- Сэмюель, принеси нам, пожалуйста, пока мы тут не умерли от любопытства, - попросил Таамир мальчика.

Ин Чу, не торопясь перебирали листы, время от времени бросая на авторов внимательные взгляды. Потом Таамир без слов показал Сантилли знакомый рисунок тигра. Только здесь он не разрывал когтями кожу. Герцог недовольно сжал губы.

"А ведь это его боль тогда рвалась наружу", - запоздало понял Таамир.

- А где эта татуировка? - спросил он, - Насколько мне известно, они просто так не сводятся.

"Идиот, - зло подумал герцог, Можно подумать я всем и каждому свою спину показываю".

Все заинтересованно посмотрели на нахмурившегося Сантилли, но вместо него ответил отец.

- Нет, они снимаются вместе с кожей, - Найири значительно посмотрел на сына.

А Повелитель ашуртов грозен, подумал Эдингер. Он что, освежевал собственного сына? Это как же надо было влезть ему под шкуру?

Рашид потрясенно приподнял брови.

- А ты в гневе страшен. Учту, - стараясь показаться веселым, проговорил он.

Лас пораженно покосился на замкнувшегося друга. Понятно, любопытство имеет пределы, надо будет, сам расскажет.

Тогда, на очередную годовщину смерти жены, Сантилли напился так, как давно не пил, и поджег их комнаты. Когда отец ворвался в горящее помещение, сын лежал пьяный на полу посреди спальни и пустыми глазами смотрел в потолок, а вокруг него бушевал огонь. Пришлось обрастать броней, чтобы достать его оттуда. У разъяренного Найири лопнуло терпение, и он, привязав Санти к столу, срезал тигра с плеча, не озаботившись обезболиванием. Герцог почти сразу протрезвел, но сделать ничего не смог. Сначала он ругался по-черному, не стесняясь в выражениях, потом, молча, терпел, стиснув зубы, до тех пор, пока Найири не закончил.

Отец, переждав бурю, вырубил сына одним точным ударом, перевернул на живот и снова привязал. Потом приготовил наборное полотно с готовым рисунком огненного защитника. Он корпел над ним почти полгода втайне от сына, готовя подарок на его первое совершеннолетие. Пришлось делать татуировку несколько раньше.

Он аккуратно развернул полотно, расправил его, подгоняя так, как надо. Для этого пришлось снять брюки с непутевого отпрыска, потому что бескрылый дракон был несколько больше, заходя на ягодицы. Найири не удержался и приложил отцовскую ладонь к накачанному заду сына. Сантилли, очнувшись, попробовал возмутиться отцовским произволом, но это мало помогло. Найири, не слушая буяна, привел полотно в действие, иглы, пропитанные краской, вонзились в кожу, отпечатывая рисунок. Герцог скрипнул зубами и замолчал. Но это было не самое страшное. Татуировку надо было оживить, сделать яркой и объемной. И Сантилли знал, что его ждет.

- Отец, я же сдохну, - попробовал воззвать он к родительским чувствам.

- Твои проблемы, - зло ответил Найири, - лично я твои похороны переживу.

Больше они не разговаривали, потому что Повелитель вылил на спину сына специальный раствор и герцог от запредельной боли потерял сознание. Очнулся он, лежа на животе в своей постели. Несколько дней они с отцом разговаривали только по делу, то есть привет и пока. Потом все-таки помирились, Сантилли извинился, но про себя все равно считал, что поступил правильно, только пить не надо было. И отцу не надо было настолько жестоко поступать. Мог бы и дождаться, пока сын протрезвеет. Хотя бы. Если он доживет до своих детей, постарается так с ними не поступать. Зарекаться до конца Сантилли остерегся, зная семейный характер.

- Давай, я возьму домой и там выберу, - осторожно предложила Эджен, вырывая брата из неприятных воспоминаний.

Сантилли рассеянно кивнул. Сах Ир тут же решил воспользоваться возможностью и выпросил у герцога рисунок с Салимом. Его Светлость, странно покосившись на принца, согласился.

- Сэмюель, - Таамир поспешил сменить тему разговора, - мы тут подумали все вместе и хотим тебе предложить поменять имя.

- Почему? - насторожился мальчик.

- Новая жизнь - новое имя, - пояснил дракон, - и, насколько мы поняли, старое тебе не очень нравится.

Сэмюель закусил губу и, стараясь выглядеть невозмутимым, спросил:

- И как меня будут звать?

- Сам решай.

Может же Таамир быть лапочкой. Смотри, как спокойно разговаривает. А то цедит слова сквозь зубы, так и хочется их пересчитать. Давай, дракон, налаживай контакт. Учись дружить.

Мальчик задумался на минуту, потом спросил:

- Мишель? Можно?

- Хм. Красиво. Тебе точно нравится? - поинтересовался дракон, для которого новое имя звучало так же странно, как и старое.

Мальчик кивнул.

- Значит, Мишель Ксавье. Фамилию будешь менять?

Тот отрицательно мотнул головой. В это время музыканты заиграли веселую плясовую, и девушки вышли приглашать мужчин. Внимания за их столом избежали только Лас и Сантилли, одинаково отрицательно мотнувшие головами, и мальчики. Эдингер с готовностью поднялся навстречу немного покрасневшей от смущения красавице, в отличие от Таамира, сделавшего это с видимым неудовольствием.

Сэмюель, теперь уже Мишель, с удивлением смотрел, как дракон, не смотря на не желание, непринужденно подхватил партнершу за талию и влился в общий танец. Ему тоже захотелось научиться двигаться так же раскованно и изящно, но пажей этому искусству не учили. Может, если попросить, ему разрешат, не всегда же он будет прислугой? О том, что дракон хочет использовать его в других целях, мальчик старался не думать. Ведь Эдингер обещал, и сам Таамир тоже. Должен же он сдержать слово?

Танец был несложный, так что Рашид быстро освоился и вошел во вкус. Праздник у ашуртов, если отбросить некоторые нюансы, ему нравился. Султан понял, что наслаждается нежданным отдыхом в почти домашней обстановке. Может, так оно и было задумано? А герцог не прост, ох как не прост. Вроде вот он, весь на ладони, а копнешь глубже и обнаружишь бесконечную череду запертых дверей, и еще попробуй открыть. А как он расшевелил этого странного мальчика!

Его Светлость будто ни о чем болтает, а зал ненавязчиво держит под контролем. Дэмы не напиваются. Слуги вышколены, но не испуганы. Видно, что Сантилли здесь не только уважают, не смотря на молодость, но и любят. А это дорогого стоит. Самому Рашиду пришлось немало попотеть в свое время, чтобы заработать авторитет, а этому юноше, кажется, все само падает в руки, только подставляй. Вот именно, кажется. Ашурт сам работает, как ... демон (султану стало смешно от такого сравнения), и других не особо жалеет, выжимая едва ли не последние соки, но делает это так, что люди ему благодарны за это. Это если судить по тому, в каком бешеном темпе они построили печи, практически собрав из своих материалов, и отлили пушки. Султан не жалел о потраченных деньгах. Они того стоили. Пушки вышли отличные.

Рашид поражался тому, что Сантилли знал всех людей на стройке, мог перекинуться словом с каждым, был в курсе их семейных дел, нужд, надежд, неурядиц, радостей и стремлений. Это удивляло человека. Сам Рашид не мог похвастать такими способностями. Зато есть, к чему стремиться. Хватило бы короткой человеческой жизни, а ведь ему уже за сорок. Детство у демонов, зрелый возраст у человека, который скоро плавно перетечет в старость. Но пока думать об этом рано, пока мы веселимся. И Рашид, следуя за танцем, подбросил взвизгнувшую девушку. Кажется, получилось. "Молодец, султан! - похвалил он себя, - Есть еще сила в руках".

Среди общего веселья нашелся и граф Орси, очень серьезно танцующий с миловидной высокой девушкой. Его партнерша упорно смотрела в пол, машинально выполняя движения. Странная пара сильно выделялась на фоне остальных своей отрешенностью друг от друга. Шали время от времени что-то безрезультатно говорил настойчиво безмолвной красавице, потом замолчал окончательно. После танца он, как и все, проводил свою даму и вернулся, хмуря брови.

Мужчины оживленно усаживались за стол, когда к ним присоединился новый гость.

Все удивленно посмотрели на огромного кота, впрыгнувшего на стул между Сантилли и ахнувшим Мишелем. Черный лоснящийся зверь грустными глазами обвел изобилие стола и выбрал тарелку герцога. Наклонив голову к плечу, котяра потянулся к тарелке и аккуратно подцепил кусочек мяса когтями, делая вид, что не знает, что творят его лапы, пока их хозяин смотрит в сторону. Сантилли смерил его уничижительным взглядом. Молча, проследил, как лакомство исчезает в пасти. Кот ел прямо с лапы, держа еду почти как человек и быстро подхватывая соус длинным языком. Облизнувшись и показав внушительные клыки, зверь потянулся за следующим куском.

- Малу, это, - герцог постучал ногтем по волнистому ободку, - моя тарелка.

Мишель и Сах Ир, никогда не видевшие таких огромных котов, не сводили с него восхищенных глаз. Еська наверняка оказался сразу забыт, проиграв Малу вчистую. Подумаешь, какая-то крыса, пусть даже и ручная, когда здесь такое чудо!

Таамир, сначала хотевший возмутиться засильем животных (развел здесь зверинец!), передумал. Ухоженный зверь понравился ему своими размерами и нахальными повадками, чем-то напоминая самого Сантилли.

Кот печально посмотрел на герцога и все-таки потянулся за следующим куском, вызвав веселые смешки. Его Светлость вздохнул, выразительно покосился на принца, потом в сторону кухни. Лас закусил губу, нехотя поднял руку и сделал несколько непонятных знаков. От группы девушек, немного помешкав, отделилась одна, та самая, которая танцевала с Шали, и, взяв чистый прибор, быстрым шагом направилась к ним.

Герцог поставил свою тарелку на стул рядом с котом, метнул быстрый взгляд на отца, потом, не глядя, обнял подошедшую девушку за талию, и, притянув к ее себе, усадил на колени. Та разом напряглась и, не говоря ни слова, попыталась безрезультатно расцепить руки герцога.

- Рози, как бы с тобой поговорить наедине? - спросил Санти, задумчиво оглядывая ее.

Она, не поднимая глаз, отрицательно покачала головой.

Все сидящие за столом с недоумением наблюдали за ними.

- Ты такая неприступная крепость, что я даже не знаю, какое осадное орудие надо применить, чтобы взять ее.

- Санти, отпусти ее, - резко приказал Шали.

- Зачем, мы только начали, так Рози? - иронично ответил герцог.

Граф быстро поднялся и начал обходить стол. Санти тоже встал, увлекая девушку за собой. Притянул ее к себе спиной, обняв за талию.

- Рози, ну будь благосклонной, - вкрадчиво попросил он, глядя в упор на Шали.

- Прекрати немедленно! - начал сердиться граф.

- М-м-м, - недовольно протянул герцог, - а то что?

- Отпусти ее, - уже с угрозой повторил Шали.

- Почему? Она мне нравится. Рози, я тебе тоже не безразличен. Разве нет?

Бледная девушка замотала опущенной головой. Мишель растерянно посмотрел сначала на них, потом перевел взгляд на хмурого Таамира, которому тоже не нравилось то, что делает ашурт. Найири придержал за руку отрывшего было рот Рашида. Глядя на них супруги Тальшу тоже не стали вмешиваться. Не просто же так Сантилли это затеял. Но дракон не выдержал, заработав себе начальный авторитет у вернувшегося:

- Ты не находишь, что твое поведение несколько ... э ... неадекватно, - ядовито поинтересовался он.

Герцог только усмехнулся.

Шали, решительно шагнув вперед, разжал руки Сантилли и забрал у него Рози. Грозно посмотрев напоследок на друга, граф увел девушку, обняв ее за плечи и говоря ей что-то утешительное. Его Светлость невозмутимо упал на стул.

- Малу, ты уже управился? - как ни в чем не бывало спросил он у кота.

- Что это было? Разыграно, конечно, великолепно, но... объясни, будь добр, - попросил Тоньес.

- Вот именно! Но! - неожиданно сердито проговорил Сантилли, - Сколько можно ходить вокруг да около и ждать. А так они мило воркуют. Вот если бы они еще и поцеловались.... Жутко хочется погулять на их свадьбе, пока еще молодой. Шон, балладу "Над облаками" помнишь? - обратился герцог к йёвалли, - Пошли, сыграем влюбленным. Ласти, что сидишь? Стесняться потом будешь, видишь, надо помочь влюбленным.

- Но Рози его не любит, - возразил принц.

- Думаешь? Демоны, вперед, вперед, пока они снова не разбежались, - поторопил их герцог, вставая.

Так это был спектакль? Мишель с удивлением посмотрел на Таамира. Тот, не менее его удивленный, кивнул в ответ. А Найири отметил про себя, что мальчик начал обращаться к дракону за ответами. Молодец, сын. Пока все правильно. Останется пережить эту ночь, и, если дракон не сорвется, можно будет вздохнуть спокойно.

Тем временем трио аристократов устраивалось за инструментами. Герцог, усмехнувшись, включил синтезатор, но оглянуться на султана остерегся, побоявшись все испортить неуместным смехом. Вместо этого он пробежался по струнам гитары, проверяя настройку.

- Цените, для вас принцы играют, - не удержался Шон.

"Если ты ее не пригласишь, - отправил Сантилли мысль графу, - ты мне не друг! Быстро к ней. Для кого мы тут стараемся, дьявол тебя побери!"

Таамир постарался задавить горечь, подступившую к самому горлу. Он знал, как поет ашурт. Думал, что знает.

Звучный сильный голос отразился от потолка и стен и пошел гулять по притихшему залу. Сантилли пел не для сестры, которую вывел на середину зала муж, даже не для Шали и Рози. Он пел для своей любви. Единственной. Настоящей. Все сметающей на своем пути. Все условности и правила, которые установило общество, все преграды. Только для тебя, моя любовь! Все для тебя, моя жизнь! Мое дыхание!

И если я сдамся или отступлюсь, не дай мне погибнуть! Помоги подняться и идти дальше. К своей мечте. И еще дальше. К своей звезде. Не я подарю тебе этот мир. Нет! Ты мне его подаришь. Откроешь все его тайны и секреты. Весь смысл жизни. Не только обладание тобой. Нет. Это так просто.

Как две когда-то разорванные половинки пытаются найти друг друга и слиться вместе, чтобы стать единым целым, так и мы с тобой, все преодолев, понимаем, что мы едины и нам не жить друг без друга.

Моя любовь. Моя жизнь. Мое дыхание. Мне не жить без тебя! Никогда и нигде. Без тебя.

Музыка смолкла, затихнув на последнем аккорде. Лас широко открытыми глазами смотрел на друга. Таамир, до этого хмуро слушавший музыку, поднял глаза на Мишеля. Значит, все только для тебя. Для тебя.

Каждый сделал свои выводы из такой, казалось бы, знакомой старинной баллады о двух влюбленных, положивших свои жизни во имя Любви.

Герцог встал, аккуратно положил гитару на стул и подошел к Шали и Рози. Встал перед ними на колено.

- Милая, видишь этого одинокого мужчину? - серьезно спросил он девушку, - Возьми его в ежовые рукавицы и сделай из него идеального мужа, пока тебя кто-нибудь не опередил, - Сантилли улыбнулся ей, - Ты не можешь мне отказать. Я просто неотразим, когда вот так стою перед тобой на колене, - в зале послышались смешки и девушка начала мило краснеть, - Граф совсем все забросил, - продолжил герцог, - Его дом стал похож на халупу. Слуги распоясались, не следят за порядком. Сам господин стал похож на ..., - Сантилли окинул графа оценивающим взглядом, - Совсем опустился. Умирает от любви, не ест, не пьет. Друзей забросил, - пожаловался он Рози, - не ходит с ними по трактирам и кабакам. А так, смотришь, мы к вам в гости будем забегать. Голодные и холодные, а там хозяйка. Радушная, красивая. Накормит, напоит. Покажи всем, на что ты способна, Рози! - и тихо, только для нее добавил, - Рози, больше никто и никогда не будет тебя любить так, как он. Соглашайся, милая, он - твоя половинка!

Девушка внимательно посмотрела на Его Светлость, потом на графа и тут ее руки заговорили.

- Да мне все равно, - воскликнул Шали, - я люблю тебя!

Ну, наконец-то, самые главные слова сказаны, с облегчением подумал Сантилли.

- Все в твоих руках, - тихо произнес он, - Только ты можешь сделать его счастливым или несчастным, сломав всю его жизнь. Только от твоих слов сейчас зависит его жизнь. И твоя, Рози. Будь с ним. И ты никогда не пожалеешь о своем выборе, потому что он любит тебя, как никто другой!

Побледневшая девушка вгляделась в наряженное лицо графа. В зале наступила поистине мертвая тишина, которая через миг взорвалась криками и свистом, потому что Рози сняла передник и отдала его герцогу, что-то сказав ему на языке жестов. Грянул дружный мужской смех.

- Что она сказала, - спросил Мишель у Таамира.

- Она ответила, что раз милорд так хочет, то теперь он сам может разносить еду и командовать служанками, а она выходит замуж, - вместо дракона, не знающего язык жестов, ответил Найири.

Мальчик наморщил лоб, не понимая. Ведь это очень невежливый ответ! За такое его прежний хозяин мог не только высечь, но бросить в темницу, чтобы забыть там надолго. А здесь все смеются. Рашид уже ничему не удивлялся. Все у этих демонов не как у людей. И женятся они на служанках, да еще и упрашивают их при этом. Если женщина понравилась, надо просто прийти и взять ее. И никуда она не денется!

Сантилли весело помахал в воздухе фартуком Рози, а потом, выкрикнул чье-то имя. Из стайки девушек вышла крепко сбитая улыбчивая служанка, и Его Светлость торжественно вручил ей символ власти. Еще и в лоб поцеловал.

- Не подведи меня, если не хочешь, чтобы графиня меня на кусочки покрошила, - сказал он зардевшейся девушке.

- Портал открой, Ваша Светлость, - улыбаясь, попросил Шали, - пойдем мою халупу в порядок приводить к свадьбе.

- Куда? - грозно рыкнул Найири.

Рози испуганно ахнула. Воины замолчали. Герцог удивленно вскинул бровь, не понимая, почему отец решил вмешаться.

- Я должен твою невесту целовать, умник? - строго спросил Повелитель и все облегченно вздохнули.

- Умеешь вгонять в дрожь, - перевел дух Рашид.

- Король я или нет? - возмутился ашурт, - Ну, целуй уже! Пока у нас вино не прокисло.

Под оглушительный свист Шали притянул к себе пунцовую девушку и осторожно поцеловал в губы.

- Где здесь ашурт? - возмутился Найири, - Боишься ее сломать? Или целуй нормально или я сам тебя научу! - и он начал подниматься.

Шали, не отрываясь от губ невесты, улыбнулся, прижал ее к себе и крепко поцеловал.

Со всех сторон послышались крики:

- Плохо! Графы разучились девушек целовать! Рози, иди сюда, я лучше умею! Шали, ты мечом лучше машешь, чем целуешься. Бросай безнадежное дело, оно тебе не по зубам.

Дружинники не скупились на советы и поучения для любимого командира.

- Даже подумать страшно, что здесь будет, когда женится Сантилли, пробормотал Найири, поднимая бокал в честь будущих супругов.

Наконец, Шали и Рози отпустили, и герцог открыл для них портал в замок Орси.

- Удачи!

В зале продолжили оживленно обсуждать неожиданное радостное событие. От столов то и дело доносился смех и громкий разговор.

А вот Малу, не терял времени даром, и пока все были заняты устройством личной жизни графа Орси, успел неплохо поживиться.

Герцог вздернул бровь, рассматривая пустое блюдо из-под рулетов.

- И как вошло? - удивился Шон.

- А по виду и не скажешь, - подхватил Тоньес, - Как был грустным, так и остался.

Кот по-прежнему сидел, печально глядя на полный вкусностей стол.

- Можно? - спросил Мишель.

- Рискни, - разрешил Сантилли.

Мальчик осторожно погладил кота, сразу зажмурившегося от удовольствия.

- Великолепный зверь, - оценил Таамир нанесенный столу ущерб, - не подскажешь, где такого можно раздобыть?

- Ты же котов терпеть не можешь, - герцогу стало интересно, как дракон выкрутиться.

- Это не кот, - Таамир покачал головой, - Это что-то запредельное. Я бы от такого не отказался, жаль времени на него нет. Мишель, может, ты возьмешься?

Вот что значит грамотный политик и превосходный интриган. Мальчик даже ничего не заподозрил.

- Конечно, - с готовностью согласился тот.

- У меня еще один котенок остался, - задумчиво произнес Санти, - Могу подарить.

- Иди, пока Его Светлость не передумал, - кивнул Мишелю Таамир.

Ему все больше начинала нравиться его новая роль непонятно кого. Опекуна? Наставника? Да какая разница! Дракон чувствовал себя превосходно, а остальное ерунда.

Герцог и Мишель вернулись быстро. Сантилли нес объемную сумку, а мальчик черного котенка с длинной блестящей шерстью.

- Сколько ему уже? - поинтересовался Эдингер.

- Месяц завтра, - ответил Его Светлость.

Драконы, не сговариваясь, уставились на потомка Малу. А что они хотели, если папочка весит не меньше пятнадцати? Если не больше. Столько есть.

- Надеюсь, твой повар не угробит зверя, - сказал Найири, задумчиво рассматривая приобретение Мишеля.

Довольный мальчишка ласково гладил шелковистую спинку громко урчащего котенка, больше похожего на полугодовалого кота.

- Как назовешь? - спросил Таамир.

- Демон, - не задумываясь, ответил Мишель.

Дракон удивленно наморщил лоб.

- Демоны у меня по дворцу давно не бегали, - медленно произнес он, почему-то боясь обидеть Сантилли.

Но тот только фыркнул, садясь на свое место. И в это время раздался странный низкий звук, исходящий от принца. Тот испуганно округлил глаза и закусил губу. Герцог нахмурил брови и покосился на друга. Звук повторился. Никто ничего не понял, а вот у Ласа забегали глаза. Он прижал карман, но было поздно. Санти, молча, протянул руку ладонью вверх. Его Высочество тяжело вздохнул и положил на нее телефон.

Теперь глаза округлились у Эджен. Принцу пришло сообщение. Здесь? Сантилли непонимающе уставился на экран с мигающим значком.

- Э... объясни, - потребовал он.

- У тебя инет? - удивилась демонесса, - Как так?

Принц дернул плечом и промолчал.

- И давно? - Сантилли посмотрел на друга.

- С неделю, - вздохнув, признался тот.

- Ты неделю сидишь в интернете, и мне ничего не сказал! - возмутился герцог.

- Интернет к договору не относится, - вскинулся Лас, - я тоже могу иметь свои секреты, и это, - он кивнул на телефон, - не самый страшный.

- Имей, кто против, - сдал позиции Сантилли, - но только остальным можно было сказать, раз уж ко мне такое недоверие?

Он сердито вернул устройство принцу и занялся устранением беспорядка на столе, а именно махнул рукой служанке. Не самому же тарелки менять, в самом деле?

- Сан, мне было некогда, - начал оправдываться Ласайента, - подготовка к штурму, тренировки и прочее. Я только соединение сделал и немного успел посмотреть и все. Что ты сразу злишься?

- Очень заметно? - спросил обиженный герцог.

- Очень, - вместо принца ответил Тоньес, - ты мне другое скажи, юный гений, как ты это сделал?

- Не знаю. Я представил интернет, как паутинку, и как от моего телефона к ней тянется ниточка и закрепил ее. И, в конце концов, вы тоже как-то делаете эти порталы. Те же ниточки между мирами. Ну, не знаю я, как объяснить, - сдался он.

Эджен, ничего не говоря, вытащила свой телефон и протянула Ласу.

- Много времени займет? - спросила она.

Принц отрицательно мотнул головой и закрыл глаза, так было удобнее всего, но почти тот час же открыл и отдал телефон обратно.

- Не получается? - расстроилась девушка.

- Включай, - ответило юное дарование.

- О! Класс! - восхищенно воскликнула Эджен, - Ласти, забираю назад ребенка, подгузники, пеленки. Ты прелесть! Тони, это работает!

- Горшки не забудь, - усмехнулся все еще обиженный недоверием друга Санти.

- Боги, я за это все что хочешь заберу! - демонесса уже быстро листала странички.

- Не расплатишься, - поддел принца Тоньес.

- Пусть сначала меня найдут между мирами, а потом счет предъявляют, - невозмутимо ответил Лас, и повернулся к Сантилли.

- Я хотел сначала все проверить, а потом сказать. Но все времени не было. То одно, то другое. Я вообще про него забыл, если честно.

- Лас нам машины показывал, - пришел на помощь Сах Ир, - и тогда эта штука не работала.

Мишель согласно кивнул.

- Да у них круговая порука, - удивился Эдингер, - Для чего эта вещь?

Ласу пришлось повторить короткий рассказ о возможностях и назначении телефона.

- А ведь это очень удобно для тех, кто не умеет пользоваться мыслеречью, - сделал вывод Таамир, драконы переглянулись и посмотрели на Мишеля.

- Ну, признавайтесь, демоны, где взяли? - прищурив глаза, спросил Повелитель Ин Чу.

Идея с телефоном ему очень понравилась, как и Эдингеру. Не надо бегать и искать нужного тебе человека. Очень удобно.

Эджен, занятая проверкой почты, пропустила мимо ушей момент, когда драконы успели договориться с Тоньесом о покупке для них телефонов. Маярт же, наоборот, невозмутимо проигнорировал умоляющий взгляд ученика.

- О, - воскликнула она, - Ласти, я тебя нашла. Надо же, просто ткнула пальцем в небо, а попала в яблочко. Даже имя не поменял.

Все прервали разговор и обернулись к принцу.

- Что его искать? - удивился Найири, - Вот он.

- Нет, здесь, на форуме. А прикольная у тебя аватарка. Я бы тоже не отказалась такую киску погладить по животику.

- Покажи, - сразу потребовал герцог и сердито покосился на принца, друг называется!

Лас впервые в жизни покраснел от досады.

- Кто там меня собрался гладить? - буркнул он, открывая страничку, - Вот ведь... курица, - не выдержал он.

У герцога глаза в буквальном смысле полезли на лоб. Он посмотрел через плечо Ласа, как он быстро набирает текст.

- Как-то ты с ней... жестоко, - протянул он.

- А ерунду всякую писать, это нормально? - запальчиво ответил принц, - Пусть книжки больше читает. Любые. Хотя бы детские. Может, без ошибок научится печатать.

- Это вряд ли, - Тоньес с невольным уважением посмотрел на разгоряченного принца, - Забей ее в черный список, чтоб не надоедала.

Лоб наморщил не только Рашид, пытаясь вникнуть в суть разговора.

- Интересно у вас, - наконец проговорил султан, - драконы, - Рашид, не удержавшись, посмотрел на Ин Чу, - демоны, сказочные коты, жаль не говорящие. Но я и не удивлюсь, если он начнет вещать что-нибудь. Но вот это, - он кивнул на телефон в руках Ласа, - необыкновенное чудо. Жители того мира, наверно, очень могущественные волшебники, раз имеют такие необыкновенные вещи?

- Обычные люди, Рашид, жаль тебя разочаровывать, - ответил Тоньес.

- Да почти любой из них променяет все свои телефоны и прочую дребедень на одну только возможность побывать в нашем мире, - пылко поддержала мужа Эджен.

- А что мы теряемся, - хитро посмотрел на всех Сантилли, - давайте кого-нибудь выцепим?

- Как? - удивился Тоньес.

- Да элементарно, зайдем на форум фэнтези и выберем подходящего человечка, - загорелась Эджен идеей брата, - они там все, как один повернутые на драконах, эльфах, орках и прочей дребедени.

Таамир, возмущенно посмотрел на демонессу, но больше никто не обратил на ее оговорку внимания, и дракон решил приписать "дребедень" незнакомым ему существам.

- Лучше, чтобы он знал хотя бы один иностранный язык, а в идеале - несколько, - продолжал развивать мысль Сантилли.

- Зачем? - не понял его Шон.

- Телефон, - подсказал принц и, видя непонимающие лица, пояснил, - там же все не по-нашему.

- Дьявол, - выругался Эдингер и тут же извинился.

- Значит, ищем учителя для Мишеля? - Эджен окинула всех вопросительным взглядом и решительно принялась за поиски, - а вы пока поболтайте, потанцуйте, расслабьтесь, - рассеяно проговорила она, быстро просматривая информацию.

Молодые ашурты склонили головы над экранами. Сах Ир, хоть ничего и не понимал, но тоже присоединился к ним. Просто из интереса. Мишель расстроено посмотрел на них, потом на спящего на его коленях котенка.

- Положи и иди, что сидишь? - предложил мальчику Таамир.

Дракон (нечто небывалое!) помог уложить вякнувшего во сне зверя в теплый домик, который был в сумке, принесенной Сантилли, и Мишель застегнул молнию так, как показал ему герцог. Малу, лежащий на стуле рядом, чутко повел ухом и приоткрыл желтый глаз, но вмешиваться не стал. Таамир из чистого драконьего любопытства заглянул в сумку и увидел большой бумажный мешок с изображением очаровательной пушистой кошечки и коробку с высокими боками. Но спрашивать не стал. Это всегда успеется.

Сейчас, пока мальчик будет занят, надо утонить кое-какие детали о вернувшемся, чтоб не совершить в будущем непоправимых ошибок. Как только Мишель отошел, драконы, Найири и Маярт устроили мысленное совещание. Рашид, чтобы не скучать, пересел к Шону и они продолжили обсуждение строительства морского порта. Все были при деле, всем было хорошо. Жаль не долго.

Первым вышел из игры Малу, широко, со вкусом зевнувший во всю клыкастую пасть. Он выгнул спину, потягиваясь, и спрыгнул со стула. Делать здесь ему было нечего, лакомств больше не подавали, за ушами не чесали, поэтому кот решил пройтись по подвалам и поискать других собеседников, менее сговорчивых, но оттого не менее интересных. Имелись в виду крысы. Умнейшие создания, жаль, не очень общительные. Еську кот в расчет не брал, потому, как за крысу не считал. Об мышей Малу не пачкался, оставляя эту добычу более мелким собратьям.

Потом, издав ликующий возглас, из интернета выпала Эджен, увлекшая за собой остальных.

- Вот, смотрите, - возбужденно произнесла она, - то, что надо. Ничего, что это женщина?

Таамир неопределенно пожал плечами.

- По аватарке не понять, как выглядит, но ей двадцать три года. Знает три языка. Увлекается фэнтези, еще и рассказы сама пишет. И, - демонесса сделала паузу и победно оглядела всех, - она учитель иностранных языков. Берем?

- Подкинем девушке материал для творчества? - хмыкнул Тоньес.

- Где? - спросил Лас, быстро просматривающий форумы любителей сказочной фантастики.

Демонесса назвала адрес.

- А если она страшна, как смерть моего врага? - спросил Сантилли.

- А какая разница? - удивился Эдингер, - Так даже проще.

- Почему? - не понял ашурт.

Дракон многозначительно поиграл бровями.

- Все равно не понял, - буркнул герцог, - И как нам ее переправить сюда?

- Чья вообще это идея? - возмутилась сестра.

- Твоя, - герцог изобразил святую невинность.

Почему-то у него это получалось лучше, чем у Ласайенты. Тоньес забрал у жены телефон и набрал сообщение.

- Что там? - живо заинтересовалась она, - "Хочешь в сказку?". Мужчины! И кто на это клюнет? - презрительно сказала она и замолчала, потому что ответ пришел почти сразу, - "Какую?". Вот сам и отвечай.

Все задумались, а на самом деле, как же ответить, чтобы человек заинтересовался.

- Да пиши правду, - предложил Санти.

- "Мир демонов и драконов", - прочитала Эджен.

Демоны не выдержали и перебежали к супругам Тальшу. Драконы бы с удовольствием последовали их примеру, но побоялись потерять авторитет.

- "А ты кто?", - продолжала работать оповещателем Эджен.

"Демон огня".

"О. Даже так?", - Сарказм чувствовался, не смотря на расстояние.

"Могу доказать".

- Как? - все уставились на Тоньеса.

Тот задумался. А действительно, как? В сообщении можно написать все, что угодно.

- Помнишь, ты показывал мне планету? - спросил Лас, - Там можно было найти любой город.

- Малыш, ты гений! - одобрил его Тоньес, сходу понявший мысль принца, и принялся быстро набирать сообщение.

- Я. Не. Малыш, - обиделся Лас.

- Без разницы, - отмахнулся Тальшу, - Для меня ты еще маленький.

Лас беззвучно пошевелил губами, чем немало повеселил тех, кто мог его видеть и читать по губам. Принц ругался не по-детски и со вкусом.

- И где она? - нетерпеливо спросил Санти, - О, Дрезден. Это где?

- В Германии, - ответила Эджен.

- Ни о чем не говорит, - покосился на нее брат.

- Маярт, - Тоньес повернулся к магу, - если я покажу планету, ты сможешь открыть портал?

- Если мир знакомый, - осторожно ответил тот.

Ашурт повернул телефон, чтобы показать картинку.

- Знаю, даже был пару раз. Давно только, - кивнул маг.

- За десять минут управишься?

- Без проблем, даже меньше.

- Тогда смотри.

Планета на экране стала стремительно приближаться и увеличиваться в размерах, одновременно поворачиваясь. У Мишеля с непривычки закружилась голова, но глаза он не отвел. Появились коробочки домов, стремительно укрупняясь и обрастая деталями.

- Дальше я сам, - остановил его маг и похвалил, - Прекрасное изображение.

- Кто идет? - задал вопрос Санти.

- Мы с Тоньесом, - ответила Эджен, - Тебе нельзя.

- Почему? - неподдельно изумился герцог.

- Влюбится, - сладко пропела сестра, - Что потом делать будешь?

Демон сморщился:

- Острячка.

На что сестра пренебрежительно фыркнула, но увидев в открытом портале неряшливый темный двор, поливаемый дождем, передумала.

- Как-то..., - она замолчала.

Брат насмешливо покосился на нее:

- Не впечатляет?

- Скорее наоборот, я уже полна впечатлений.

- Ладно, демоны, я пошел. Жени потом подтянешься. Одного меня она вряд ли будет слушать.

Тоньес прошел в портал, быстро проскочил в подъезд и стал подниматься по лестнице, подтягивая за собой окно перехода.

- Как-то это все выглядит не презентабельно, - задумчиво произнес Эдингер, морщась.

- Найди мне преподавателя, который бы на заработанные им деньги смог бы отстроить особнячок на четыре этажа, - откликнулся с той стороны Тоньес. А она еще и молодая, только университет закончила, хотя отзывы уже имеет.

Слово "университет" произвело на всех значительное впечатление. Ученая женщина да еще и из простонародья, это редкость в их мире. Редкостная.

Демон как раз поднялся до нужного этажа, прошел по длинному коридору мимо закрытых квартир и остановился перед обшарпанной дверью.

- Я на месте, - отрапортовал он, - Жена, ты где?

- О, боги, я смертница, - простонала Эджен, но в портал шагнула.

- Маярт, притуши, чтобы она нас не видела, а мы ее - да, - попросил Эдингер, увлеченный происходящим.

Ашурт постучал в дверь и подал руку жене. Первое время ничего не происходило, потом послышались шаркающие торопливые шаги. Санти досадливо сморщился, похоже, их разыграли, и дверь откроет старушка. Но оказалось, что девушка, распахнувшая дверь, была в шлепанцах размера на три больше, чем надо. Сказочные персонажи земного мира фэнтези уставились на сказочный персонаж самого земного мира, одетый в старые вылинявшие джинсы и большой свитер явно с чужого плеча. Светло-рыжие прямые волосы высокой худой девушки были гладко зачесаны и собраны в хвост, а на немного вздернутом легкомысленном носике находилась странная конструкция из стекол в тяжелой темной оправе, значительно увеличивающая голубые глаза. Бледная кожа, слабая россыпь веснушек на треугольном лице, немного полные чувственные губы.

- Класс, - не удержался герцог.

- Маярт, она нас слышит? - спросил Таамир.

- Сам подумай, - поморщился Санти, не поворачиваясь,- здесь кроме нас еще музыка и демонический хохот.

Мишель недовольно посмотрел на ашурта.

- Мы вовремя? - вежливо поинтересовался Тоньес у хозяйки квартиры, - Как я и обещал, через десять минут с женой.

- Это розыгрыш? - неуверенно спросила девушка, - Вас мои знакомые попросили?

- Маярт, будь добр, портал открой, - вежливо попросил Тоньес.

Девушка, разинув рот, смотрела на необычную компанию в странной одежде, сидящую за накрытым столом в старинном на вид зале. Люди с той стороны помахали ей руками, девушка машинально кивнула им в ответ и неуверенно подняла руку. Пальцы слабо пошевелились, изобразив приветствие, и застыли.

- А где демоны и драконы? - глупо спросила она.

- Я - демон, я же Вам писал, - напомнил Тоньес.

- Можно мы войдем, я замерзаю. И как Вас зовут? И можно на ты? - зачастила Эджен, не давая опомниться.

- Да, конечно. Элизабет. Да, - ответила ошарашенная девушка, не отводя круглых глаз от волшебного переливающегося окна в другой мир. С той стороны доносилась веселая музыка и громкий смех, мелькали проносящиеся в быстром танце пары.

Сах Ир смешливо фыркнул.

- Тебя бы на ее место, - пожалел незнакомку Мишель.

- Все равно смешно, - ответил ийет.

Маярт притушил портал, и они принялись ждать.

- Я думал, мы жилье посмотрим, - разочарованно сказал султан.

- Поверь, ничего необычного, - негромко ответил ему Санти.

- Кому как, лично мне было бы интересно, - неожиданно поддержал его Таамир, - хотя бы потому, что по обстановке можно многое узнать о хозяине.

Рашид был с ним целиком и полностью согласен. И если султану было просто интересно взглянуть на то, как живут люди в других мирах, то дракон руководствовался несколько другими соображениями. Если он хочет найти учителя для мальчика, то ему просто необходимо иметь хоть какое-то представление о нем. Не спрашивать же рекомендации у местных, в самом деле?

Маярт крякнул с досады, но с помощью Тоньеса протянул портал в квартиру, не забыв сделать его односторонним.

- Не хорошо подглядывать, - возмутился Мишель.

Но тут все единодушно принялись убеждать мальчика, что они не подсматривают, ведь в квартире вместе с хозяйкой находятся и демоны, которые так и так расскажут обо все, а им оч-чень хочется хотя бы одним глазком взглянуть на чужой мир. Такие доводы как: "Девушка не знает" и "Это не красиво", были великодушно пропущены мимо ушей. Мишелю посоветовали не быть букой и бякой (Шон), представить себя лазутчиком (Санти), смотреть внимательно (Эдингер), и вообще можно отвернуться и сделать вид, что ничего не знаешь (Сах Ир). Мишель против такой атаки не устоял и сдался. Но глядя на азартные лица зрителей, тоже незаметно для себя вошел в их число.

Квартирка оказалась маленькой, но уютной и чистенькой. В единственной комнате безраздельно царствовали книги. Они были везде, кроме пола, что Таамир сразу принял за хороший знак. Если бесценным томам не хватило место на полке, то всегда можно потесниться на столе или кресле, сложив их стопочкой, но никак не ходить по ним ногами.

На свободных от стеллажей участках стен висели фотографии людей, пейзажей и просто животных. А вот на рабочем месте, с точки зрения дракона, был беспорядок, но, вспомнив, что творится на его столе, Таамир сменил мнение. Главное, чтобы хозяин сам ориентировался в том бардаке, что он устроил. Лично Повелитель у себя еще ничего не потерял. Важно, что там нет посуды с едой и питьем. Тогда о найме столь неряшливой личности не могло быть и речи.

Демоны за то время, что тайные наблюдатели знакомились с обстановкой, уговорили-таки девушку прийти к ним на праздник, и теперь Эджен озадаченно перебирала вместе с ней наряды. Задачка с одной стороны оказалась легкой (одежды было немного), а с другой сложной (что выбрать из имеющихся в наличии вещей?). С точки зрения демонессы ничего не подходило. С точки зрения Тоньеса можно было, не глядя, выбрать первое попавшееся.

- Ты в чем себя комфортнее всего чувствуешь? - задала вопрос Эджен, справедливо рассудив, что зажатая и испуганная гостья, чувствующая себя неловко в неудобной для нее одежде, никого не устроит, а несоответствие наряда обстановке элементарно решается с помощью пары бокалов вина.

Элизабет остановила свой выбор на черных прямых брючках и длинном темно-зеленом жакете, чем-то похожим на камзол. К лацкану воротника была пристегнута блестящая маленькая роза из желтого металла. Вдвоем они быстро выбрали светлую блузку в цветочек. Девушка надела черные лодочки и подхватила маленькую простую сумочку на длинном ремешке.

- Я готова, - храбро сказала она, но волнение проступало красными пятнами на щеках и шее, делая бледное лицо за громоздкой оправой очков еще более некрасивым.

"А прическа? А макияж? Хотя бы..." - растерянно подумала Эджен, но представив объем работ, предпочла промолчать.

- В конце концов, мы же не жениться на ней хотим, - подбодрил всех Шон.

Все сборы заняли несколько минут. Элизабет просто не дали опомниться, почти насильно втянув в стремительный водоворот событий.

Когда Тоньес под локоток ввел немного заторможенную девушку в праздничный зал, все уже были морально готовы к встрече с неизвестностью. Элизабет посадили на свободный стул, так удачно оказавшийся рядом с драконами и Мишелем, и Таамир получил возможность подробнее рассмотреть свое будущее приобретение.

- Давайте знакомится, - на правах хозяина предложил Сантилли и по очереди представил всех находящихся за столом, не обременяя гостью титулами. У нее сейчас и так голова кругом. Наступила тишина. Девушка, не понимая ничего, обвела всех немного испуганным взглядом, но быстро спохватилась:

- Элизабет, - назвалась она, - Элизабет Нойманн. У меня папа - немец, а мама - англичанка, поэтому меня так зовут, - смущенно пояснила она.

- Элизабет, в ленте написано, что ты преподаватель иностранных языков, - начал Тоньес.

- Вообще-то родители настояли, чтобы я закончила экономический, но иностранные мне больше нравятся, поэтому я заочно закончила курсы и теперь преподаю частным образом.

- А как же работа по специальности? Ведь она может приносить гораздо больший доход? - удивилась Эджен.

- Вы что? Я же умру на сидячей работе! - ужаснулась девушка.

- Но преподавание языков тоже не отличается двигательной активностью, - резонно заметил Тоньес.

- Зато интересно! - горячо возразила Элизабет.

- А как же мечта родителей? - поинтересовался Эдингер с усмешкой.

- Они думают, что я работаю по специальности, - смутилась девушка и просительно посмотрела на хозяев, ища поддержку.

- Обманывать нехорошо, - пожурил ее Найири.

- Но что же делать? - растерялась невольная лгунья, - Я не хочу их расстраивать. Но это моя жизнь, а не их, и я хочу прожить ее по-своему, а не так, как они желают. Разве это плохо?

- Может, учеба давалась тебе тяжело?

- Почему? У меня диплом с отличием, - гордо ответила Элизабет.

- Ничего не понимаю, - удивился Тоньес, - Зачем надо было несколько лет учиться на пятерки в экономическом университете, чтобы в итоге преподавать за гроши иностранные языки?

- Я не умею по-другому, - растерялась девушка, - Делать, значит делать отлично. И потом, экономическое образование всегда пригодится, разве нет?

Таамиру девушка начинала нравиться.

- А где ты училась? - просто ради интереса спросила Эджен.

- Университет Маннхайма, экономическая информатика и бизнес-экономика.

- Сразу два факультета! - поразилась демонесса, - это разве реально?

- Ну, смотря как составить расписание. В принципе, ничего сложного, - она непонимающе посмотрела на хозяев.

- Потрясающе, закончить один из престижнейших вузов Германии с дипломом с отличием, чтобы потом жить в крохотной квартирке на окраине, не имея ничего за душой! - поразился граф Тальшу.

- Ну и что! Многие так начинали! И я не собираюсь стоять на месте!

"Ого! Какие мы горячие!" - подумал Таамир.

Элизабет знала три языка: немецкий, французский и ... испанский. Английский она считала своим родным, так как почти всю жизнь прожила с родителями в Лондоне, только потом уехав на учебу в Маннхайм. Сейчас она жила в Дрездене в маленькой квартирке, занимаясь частным репетиторством. Доход был небольшой, но девушка не отчаивалась, надеясь на лучшее.

За столом завязалась увлекательная беседа. Всем было интересно больше узнать друг о друге. Элизабет, постепенно забыв про смущение, засыпала демонов вопросами об их мире. Долго ошарашенно смотрела в кошачьи глаза Шона, привыкая, но от остальных доказательств его демонической природы решительно отказалась. Зато очень подробно и обстоятельно расспрашивала о географии, обычаях и укладе жизни и очень огорчилась, узнав, что ни о каких эльфах здесь никогда ничего не слышали.

Рашида заинтересовала жизнь ее родного мира. Разговор стремительно набирал обороты. Девушка разгорячилась и увлеченно спорила с ним, приводя неопровержимые доказательства тормозящего влияния рабства на экономику государства. В конце концов, они вместе принялись набрасывать план перевода Орханской империи на более высокий уровень развития.

Таамир начал побаиваться, что султан сманит у него Элизабет, которой наверняка захочется попробовать свои силы в сказочном для нее мире. А сильный финансист и ему самому пригодиться, пусть человек себе другого ищет. Тем более что женщину в мире Рашида никто не будет слушать. О чем он и сообщил увлеченным собеседникам, без предисловий предложив девушке место преподавателя (для начала) при своем дворе. Золотых гор дракон разумно обещать не стал, но перспективы набросал, хоть и туманные.

Эджен все-таки вытащила мужа танцевать, и они надолго исчезли. Сах Ир обиженно сопел - учитель в отношении телефона оказался непреклонным. И Лас, чтобы хоть как-то подбодрить ийет, отвлекал его от мрачных мыслей. К ним вскоре присоединился заскучавший среди взрослых Мишель, и мальчишки принялись разрабатывать свой тайный план. Юному магу очень хотелось такую же игрушку, как и у Ласайенты.

Маг активного участия в беседах не принимал, но внимательно слушал, периодически бросая взгляды в сторону заговорщиков и усмехаясь.

Остальные же серьезно увлеклись разговором с Элизабет, уже не обращая никакого внимания на ее внешность. Новоиспеченный учитель иностранных языков с дипломом экономиста оказалась отличным собеседником, умеющим и выслушать и отстоять свою точку зрения. Немалое значение в этом сыграло отличное вино, но согласитесь, какой бы не была выпивка, но интересная компания тоже играет немаловажную роль.

В конце концов, новые знакомые уговорили Элизабет сегодня же переехать во дворец Ин Чу, а свои вещи забрать завтра, сказав прежним ученикам "прощай". Таамир опасался, что девушка, отоспавшись, примет все за сон и откажется от его предложения. Тем более что Мишель начал устало клевать носом. Поэтому дракон с сожалением (да - да!) распрощался с демонами и, забрав Мишеля и Элизабет, покинул праздник. Эдингер, подумав, присоединился с ним, чтобы через минуту с удивлением смотреть на свой дорожный плащ, одиноко висящий на стуле в спальне Таамира. А он и забыл, что собирался подавать в отставку. Кажется, это была глупость, признал он.