В последние десятилетия двадцатого века стало модным рассылать так называемые "письма счастья". Они действительно могли содержать пожелания любви, благополучия, несколько мудрых афоризмов и анекдотов о том, как дальнейшая пересылка копий по нескольким адресам способствовала внезапному получению крупной суммы денег, чудесному исцелению и тому подобным удивительным событиям. Но, вместе с тем, письмо содержало и угрозу. Если получатель не рассылал указанное количество копий в определённый отрезок времени, ему пророчили неудачи, болезни и, возможно, смерть.
Далеко не все были настолько суеверны, и тем более мало кто мог понять логическую связь между текстом, присланным анонимным автором, и своим благосостоянием.
Большая часть писем "погибала". Данное явление действительно напоминало живую организованную субстанцию, заинтересованную в самосохранении. И, хотя душой и телом являлась информация, эта виртуальная сущность отчаянно боролась за жизнь.
На границе двух тысячелетий увеличилось количество природных катастроф и несчастных случаев. Тысячи людей становились жертвами стихийных бедствий и террористических актов. Обесценивались наиболее стабильные виды валют, менялся климат, устаревали многие общественные институты.
Всё большее количество людей теряло ту точку опоры, которая имелась во внешнем мире, будь то религиозные устои, финансовая безопасность, или моральные нормы.
Казалось, что теперь эту опору можно найти только в себе, а если её нет - создать. Те, кто ощутил её необходимость, столкнулись с новой проблемой.
Известно, что жемчужина образуется из песчинки, попавшей в створки раковины. В человеческую же душу ежечасно попадает мусор, который, в отличие от песка, эмоционально токсичен. Кроме того, в эпоху перемен людей захватывает заманчивое и опасное увлечение: мистицизм. Нет ничего дурного в стремлении заглянуть в иные миры, или срезать угол в утомительном марафоне повседневности. Но слишком многие отправляют свой разум в путешествие, не зная правил навигации в параллельных реальностях. Стоит ли удивляться, что они его теряют?
В философии магия понимается как работа с непричинно-следственными связями. То есть, непонятно, как, например, в кармане у одного может появиться некая сумма денег вследствие того, что второй, сидя за рулём автомобиля на соседней улице, переключил скорость. Однако подобные связи существуют, какими бы несуразными они ни казались на первый взгляд. Их природа мало изучена, и при неумелом обращении со столь тонкими материями возможны более чем неприятные последствия. То же самое может произойти, если чья-то злая воля намеренно манипулирует ими.
Откуда приходят "письма счастья"? Где, кто и с какой целью впервые написал этот текст, который год от года варьируется, обрастая новыми деталями? Была ли это шутка?
В эпоху перемен, когда сомнению подвергаются истины, веками считавшиеся абсолютными, потерявшие ориентиры люди цепляются даже за такой бред, - как утопающий за соломинку. А может, это и не бред вовсе?
Некоторые девушки не поддались на провокацию, сулившую счастливое замужество, и выбросили письма. У них не складывалась личная жизнь - до тех пор, пока ещё одно письмо не было получено и переписано n-ное количество раз, плюс разослано как минимум по десятку адресов.
Политики, проигнорировавшие угрозы, лишились своей должности, а тяжелобольные, выполнив требование, обеспечивающее виртуальной заразе новый виток жизни, получили шанс на выздоровление.
В последние несколько лет количество подобных писем резко увеличилось. Все хотели добыть себе счастье - правдами и неправдами. Чем тяжелее становилась жизнь, тем больше экземпляров письма распространялось по миру. Получатели "бомбы без конверта" боялись умножения своих бед. С досадой, надеждой или омерзением они обнаруживали в своих почтовых ящиках это послание. Переписывали, снимали ксерокопии, рассовывали по ящикам соседей или рассылали по электронной почте, заглушая чувство вины перед другими, - теми, на кого они свалили этот тягостный выбор. "Письмо счастья" не только продолжало жить - его тираж рос в геометрической прогрессии. Не осталось ни одного человека, который не получил бы его хотя бы раз в жизни.
Дальше - больше. Каждый стал получать как минимум одно письмо в год. Затем - несколько его различных вариантов в течение месяца. Текст переводился умельцами с языка на язык и путешествовал, не зная государственных границ.
Всё сложнее становилось сосредоточиться на выполнении служебных и семейных обязанностей. И действительно, как можно продолжать спокойно делать свою работу, если над головой висит этот дамоклов меч - за оставшиеся несколько часов растиражировать и отправить десятку-другому адресатов тарабарщину, которая сулит всевозможные блага тем, кто это сделает.
Почти никто уже не решался на уничтожение письма. У кого-то не хватало средств на выплату кредита, кто-то был влюблён и боялся отказа, кто-то планировал совместный проект по строительству делового центра и рисковал потерять заказчика, который мог выбрать фирму-конкурента. В результате у первого не оставалось времени, чтобы заработать нужную для погашения долга сумму, и его работа оставалась незаконченной, поскольку его время было занято, в основном, распространением "писем счастья". Он каждый день получал новые и сбивался с ног, да только само счастье к нему не спешило.
Второй, вместо того, чтобы покупать цветы для любимой и приглашать её в кино, погрузился в то же вынужденное занятие - ксерокопирование и рассылку текстов, размножавшихся со скоростью болезнетворных бактерий.
Третий упустил клиентов, поскольку рассылал требуемое количество экземпляров письма по электронной почте вместо того, чтобы вникать в детали строительства. Однако он списал неудачу на то, что не успел отправить копии нескольких других посланий, пришедших вдогонку первому.
Подобные явления стали приобретать массовый характер.
Невзирая на то и дело повторяющиеся призывы религиозных и общественных деятелей бойкотировать письмо, оно всё равно просачивалось во все дома и предприятия. Да и среди самих представителей данных организаций встречались те, кто чувствовал своё бессилие. Везде находились слабые люди, которые предпочитали, хоть и не без угрызений совести, перекинуть "горячую картофелину" в руки десятков других, лишь бы самим избавиться от сомнительного счастья. Все попытки убедить население образумиться и подумать о будущем потерпели полный провал.
Одно за другим банкротились и закрывались предприятия, потому что некому было работать. Распадались семьи, поскольку каждый лихорадочно множил угрожающий текст, чтобы отвести от себя беду, перестав замечать собственных близких. Резко увеличилось количество эпидемий вследствие неспособности врачей оторваться от распространения писем и приступить к выполнению своего долга. Всё большее количество стран погружалось в глубокий экономический кризис.
Вскоре негде было купить еду, одежду и всё необходимое. В дома перестало поступать тепло и электричество. В конце концов, никто уже не мог приобрести бумагу для копирования письма. Теперь оно существовало только в электронном виде. В реальном же мире не осталось ничего, что могло бы напоминать о радости и комфорте. Люди были на грани отчаяния. Оставалась лишь виртуальная реальность: игры, фильмы, чат, всё больше вытесняемые "Письмом счастья". Компьютеры работали с перебоями, имеющие к ним доступ отказывали себе в еде и сне, чтобы распространить необходимое количество экземпляров. Письмо, практически погубившее этот мир, воспринималось, как последний шанс для личного спасения.
Тираж проклятого текста в несколько раз превысил количество жителей Земли. В сущности, его уже некому было посылать. Виртуальный монстр пожирал человечество, делая это руками самих людей.
Но среди потенциальных жертв бесплотной чумы нашёлся тот, кто придумал, как остановить её. Им оказался молодой учёный - программист и эколог, который принял решение пожертвовать собой, если нужно. Преодоление страха - одна из самых непростых задач, с которыми сталкивается человек, и обвинять в трусости тех, кто этого не делает, пожалуй, не имеет право никто. Страх, как и боль, парализуют волю и бьют в самое слабое звено, лишая способности думать.
Найти в себе источник силы способен тот, кто хорошо знает самого себя, и остаётся верен себе.
Чудак-самоучка, в своё время бросивший школу из-за проблем с дисциплиной, справедливо считавшейся им рабской, всегда знал, что он - исследователь от природы, которому не нужны ни оценки, ни общественное признание. Ему доводилось наблюдать примеры одноклассников, обманутых видимым академическим успехом, и в результате ничего не добившихся, потому что внутренние ориентиры были забыты в угоду внешним. Это лишь убедило его в правильности выбора, сделанного в шестнадцатилетнем возрасте.
Учёные древности считались магами. Наука находит объяснения уже существующим явлениям, после чего они официально признаются как часть повседневной реальности. Но всегда остаётся что-то ещё, пребывая за гранью понимания, и настоящие исследователи полны любопытства сделать шаг за невидимую черту. При этом, в отличие от простых любителей всего таинственного, - знают, зачем совершают свой поход, и тщательно готовятся к нему.
Сама суть молодого учёного, его интерес к мировой эпидемии - оказалась сильнее внушённого ужаса. Вместо того чтобы играть в прятки с вездесущим злом, он стал изучать его природу. И пришёл к выводу, что оно кормится страхом тех, кто считает, будто кто-то со стороны, чья-то чужая воля, - обладает большей способностью определять события их жизни.
Многолетние наблюдения за людьми - в основном, со стороны, поскольку он сторонился шумных сборищ,- подсказали объяснение неудач попыток обратиться к сознательности. Любые усилия по воспитанию или перевоспитанию, как постороннее влияние, не выдерживают конкуренции с более сильными влияниями - такими, как, например, животный страх. Если при этом ядро человека спит, и он не подвергает внутренней цензуре то, что ему внушают, - бороться с самым сильным влиянием бесполезно. Зато вполне можно использовать, если знать его законы.
Страх велит людям поверить, что из ловушки нет выхода, и они вынуждены продолжать переписывать "Письмо счастья", способствуя, тем самым, размножению бацилл самого страха, заражая ими тех, кому они передают копии текста. Жертвами движет стремление к избавлению от угрозы, даже временному. Полное же её уничтожение представляется чем-то слишком сложным и рискованным. Ограничения во времени только увеличивают панику, отнимая возможность сесть и подумать, как действительно лучше поступить. Если кого-то хотят лишить способности мыслить, его лишают свободного времени.
Вместо того чтобы объединить свои усилия и найти противоядие, homo sapiens"ы не заметили, что почти каждый из них остался одиноким в подпольной борьбе против всех остальных. Выигрыш в данном случае - только иллюзия, и не достанется ни одному из тех, кто позволил себя шантажировать и принял правила игры. Её участники будут посылать копии письма, пока не прекратят его получать, что стало маловероятным. Но, если нельзя остановить рассылку, - можно направить поток в одно русло: дать понять обезумевшим людям, что есть определённые адреса, где отправителей текстовой чумы не пошлют по известному адресу. Тогда враг, даже виртуальный, перестаёт быть неуязвимым. Все яйца оказываются в одной корзине.
Дальше исследователь мог действовать только на собственный страх и риск, - но игра, по его мнению, стоила свеч. Он не мог отказаться от радости победы над противником, заинтересованным только в разрушении, неспособным ничего создать. Стоит ли принимать всерьёз кратковременные радости, приносимые выполнением требований невидимого шантажиста? Интервал между получениями ультиматумов быстро сокращался, стремясь к нулю.
Везде, где только возможно в виртуальном пространстве, появились баннеры с объявлением следующего содержания:
Получив "Письмо счастья", перешлите все копии на указанные электронные адреса.
На то, чтобы разместить своё объявление на максимальном количестве сайтов, борцу-одиночке пришлось потратить все деньги, заработанные им в качестве гранта для проведения исследований.
Таким образом, он добился того, чтобы всевозможные вариации совсем не счастливого письма устремились в одну точку, в которой многоголовое чудище легко будет уничтожить.
Он понимал, что такой шаг, скорее всего, убьёт его, поскольку странная связь между отказом от дальнейшей пересылки сплава обещаний с угрозами и не заставлявшими себя ждать бедами, настигавшими упрямцев, действительно существовала.
Всем, разумеется, было наплевать на участь жертвенной овцы, взявшей на себя эту роль добровольно. Большинство об этом даже не задумывалось, но было радо возможности сбросить с себя тяжкий груз.
Тем не менее, идея благородного безумца не понравилась его возлюбленной. Она, зная, что в открытую его не переубедить, не стала с ним спорить, и лишь позволила себе сказать, что ей будет жаль потерять его.
Её спутник вовсе не являлся наивным человеколюбцем. Им двигали азарт, злость и любопытство. По его мнению, девяносто процентов людей - не более чем мусор, умеющий только набивать желудок и пялиться в телевизор. Но среди этих, как он любил выражаться, полуживотных, время от времени встречались гении. Им, - всем тем, кто был, и кто ещё будет, - он и хотел посвятить свой смелый поступок.
Девушку не мог не восхитить придуманный им план, и она мысленно соглашалась с тем, что кто-то должен это сделать. Но перспектива самопожертвования ради будущих поколений, которые даже не вспомнят героя прошлого, никогда не вдохновляла её.
Она вышла из другой среды, но, как и он, интересовалась непознанным. Послушная дочь, примерная ученица, студентка и аспирантка, - бездна терпения и веры в необходимость прохождения всех формальных этапов обучения наградили её как энциклопедическими знаниями в теории естественных наук, так и последующим цинизмом по отношению к академическим и властным структурам. Потребность последних в кабинетных учёных, никогда не бравших в руки даже простого набора для тестирования качества воды, сначала неприятно удивила её, потом логично вписалась в картину того общества, в котором она рассчитывала на карьеру исследователя-практика. Разочарование - горькое лекарство, но иногда необходимое для начала новой жизни. Бросив уже дописанную диссертацию, из которой учёный совет исключил все прикладные дополнения, она собрала чемодан и переселилась к своему другу. Он уже давно приглашал её в свой дом и знал, что её родители могут не простить ей ухода с накатанной колеи. Потому, сделав этот шаг, оба рассчитывали впредь только на себя. Пара специализировалась в изучении взаимоотношений эндемиков с интродуцентами в пресноводных экосистемах - или, проще говоря, как виды организмов, уникальных только для конкретного озера или реки, взаимодействуют с чуждыми видами, завезёнными из других стран, климатических поясов, даже с других материков. Загрузив мини-лабораторию и палатку со спальными мешками в багажник подержанного автомобиля, они на целые выходные выезжали на заранее выбранный объект, а потом всю неделю приводили в порядок полученные данные. Это дополнялось сотнями мегабайт фотографий, пухлыми альбомами скетчей с натуры, и целыми мешками мусора, собранного после других туристов на местах стоянок.
Для сведения концов с концами, обоим приходилось подрабатывать: ему - системным администратором в нефтяной компании, проклиная плотный график, ей - в кофейне, вызывая стыд и возмущение своих родителей.
Расставаться с тяжело добытым счастьем, что бы кто ни думал, девушке не хотелось, и её расстроенный вид заставлял молодого героя снова и снова откладывать свой подвиг.
В конце концов, он предложил ей следующее: после того, как все письма будут собраны и уничтожены, они достанут из потайного угла свои сбережения и устроят себе заслуженные каникулы на берегу моря (если, конечно, будет на чём добраться). Девушка согласилась, но про себя подумала, что лучший выход - не жертвенный агнец, а козёл отпущения.
У них был общий враг. Он владел банком, присвоившим этаж здания, который несколько лет назад снимался в качестве базы будущего научно-исследовательского центра.
Ещё до того, как остаться только с переносной лабораторией и купленным за символическую плату старым авто, пара мечтала о собственном деле. Ими было арендовано несколько десятков квадратных метров, собственноручно проведён косметический ремонт, заплачено из своих денег за установку новых оконных рам, не пропускавших ни зимний холод, ни шум городских улиц.
Несколько месяцев спустя помещение приглянулось банкиру, державшему свой бизнес в том же здании. Он подумал, что было бы неплохо перенести туда офисы, а просторный холл внизу дополнить новой люстрой и бронзовыми статуями. На той же неделе состоялись его тайные переговоры с владельцами собственности.
Через месяц молодой учёный и его подруга были поставлены перед фактом стремительного повышения арендной платы, которую они больше не смогли отдавать единым взносом, а уж отстоять своё право в суде им не удалось и подавно. Как убедить коррумпированных чиновников решить вопрос не в пользу тех, кто обеспечил им безбедную старость? Разумеется, они знали, что происходит, но своя рубашка ближе к телу. Догадывались об этом и пострадавшие, но не обладали ни большими деньгами, ни властью и оружием, чтобы добиться большей убедительности.
Забыть унизительную процедуру поспешного сбора самого необходимого оборудования и прощальный взгляд на ставшие родными стены было невозможно.
Итак, девушка выждала, пока в почтовые ящики её друга не перестали поступать "письма счастья", и уговорила его предоставить ей право стереть их. Он не возражал, тем более что их конечным пунктом назначения всё равно оказалось его виртуальное пространство, и значит, ей ничто не грозит.
Однако прежде, чем отправить в небытие опасную корреспонденцию, жрица науки использовала чисто женскую хитрость: завела новый почтовый ящик и с него разослала несколько копий письма на все электронные адреса банкира, какие только удалось найти, замаскировав под сообщения от клиентов и партнёрских организаций.
Её друг так ничего и не узнал об этих манёврах и с гордостью наблюдал за тем, как она уничтожает виртуальную макулатуру лёгкими нажатиями кнопки. Затем и сами почтовые ящики, послужившие благому делу, подлежали удалению.
После завершения операции последние деньги были потрачены на аренду маленькой яхты, и влюблённые отправились в круиз, не зная, сколько времени им отпущено до вероятной мести с той стороны.
К этому времени началось восстановление организованной деятельности людей. Все думали, что страшный вирус уничтожен. Лишь молодой учёный с трудом разделял всеобщую радость по поводу спасения мира. Он ежечасно ожидал жестокой расплаты за свой поступок. Однако вместо этого до него долетела неожиданная новость: директор банка, захватившего их помещение, был застрелен в своём кабинете неизвестными лицами, которых так и не нашли. В ходе расследования выяснилось, что в тот день он только что вернулся из длительной зарубежной командировки. Гражданская авиация работала с перебоями, и ему пришлось лететь частным самолётом.
Но ни один следователь не мог знать об инциденте, ужасно напугавшем того, кто считал себя одним из сильных мира сего. Обычно сросшийся с чувством собственной избранности, в этот раз он был мучим необъяснимыми предчувствиями, поднимаясь на борт комфортабельного лайнера. Если бы можно было избавиться от страхов, пересев на другой самолёт, он бы так и сделал, отказавшись ради безопасности от мини-бара и золочёной джакузи с двумя стриптизёршами в придачу. Но других доступных рейсов на ближайшие несколько дней найти не удалось, а время - деньги.
Закрывшись после взлёта в туалетной комнате, он сполоснул холодной водой лицо и потянулся за полотенцем. Но, заметив краем глаза своё отражение в зеркале, заключённом в тяжёлую золотую раму, замер на месте.
С другой стороны блестящей поверхности на него смотрел двойник, чьё лицо оставалось сухим, а поза - статичной. В руке он держал предмет, никак не похожий на полотенце.
Будучи не в состоянии произнести ни слова, он смотрел, как его отражение любуется сложенным из листа бумаги самолётиком. Нехитрая поделка вся исписана словами, которые невозможно прочесть из-за зеркала.
Двойник же, посмотрев ему в глаза, улыбнулся и поднёс самолётик ко рту. Высунул раздвоенный язык, лизнул самый кончик игрушки, переложил её в другую руку. Отступил на шаг назад и запустил бумажную бомбу в сторону своей полумёртвой от страха копии.
В том месте, где нос самолётика коснулся границы зазеркалья, зеркало в роскошной уборной частного самолёта пошло трещинами.
Прибежавший на шум телохранитель с удивлением отметил, что предполагаемый удар был нанесён не снаружи по зеркальной поверхности, но словно изнутри неё, оставив небольшую воронку с круглым отверстием около пяти миллиметров в диаметре.
Задняя стенка зеркала, как и стена, на которой оно висело, прошли тщательный осмотр, который оказался безрезультатным.
Уплатив, по приземлении, солидный штраф за порчу предмета интерьера, оказавшегося ценным предметом старины, банкир сошёл с трапа и потребовал, чтобы водитель заказанного лимузина отвёз его на работу, невзирая на поздний час. Объяснялся этот, нелогичный на первый взгляд, поступок тем, что в прихожей миллионера, прямо напротив входной двери, стояло огромное старинное зеркало, в котором хозяин дома, появляясь на пороге, отражался во весь рост.
Завтра с утра он наймёт рабочих, которые вынесут все зеркала из его жилища, но сейчас, после наступления темноты, одна мысль о повторной встрече с двойником вселяла нечеловеческий ужас.
Усевшись в привычное вертящееся кресло с подлокотниками, он решил отвлечься от дурных мыслей, проверив электронную почту.
Видеокамеры не зафиксировали появления посторонних лиц ни в помещении банка, ни на прилегающих улицах. В кабинете же главы корпорации традиционно не велось круглосуточное видеонаблюдение. Его необходимость или её отсутствие определялись настроением самого топ-менеджера. По этой причине так и не был задокументирован момент, когда очевидно разрывная пуля попала в монитор ноутбука, разнеся его в мелкие осколки. Зато, как сделали вывод эксперты-криминалисты, следующий заряд попал банкиру прямо в голову.
Прошло несколько лет, а у неизвестного героя и его спутницы всё складывалось отлично. Им удалось выиграть новый грант - на этот раз позволявший покупку собственного здания для проведения исследовательской работы. Там же, среди колб, наполненных пробами воды, весов, мерных ложек, альбомов с набросками и гербариями, определителей экзотических видов фауны и флоры, прошла и церемония их бракосочетания.
Никакой беды не обрушилось на того, кто считал, что принял удар на себя.
-Вот видишь, дорогая, - сказал он однажды своей супруге, - В мире есть справедливость.
-Ты прав, - отвечала она, - Конечно, есть.
Но кому как не ей было знать, что никакой справедливости в мире нет и в помине - есть только правила игры, придуманные не нами. А победителей, как известно, не судят.
P.S.: Перешлите 20 копий этого текста тем, кому вы желаете счастья, и обеспечите себе рай на земле. В противном же случае неудачи будут преследовать вас.