Немногие знакомы с царством сумерек, редкие счастливцы умудряются не испытать трепет перед дорогами Теней. Само собой, их секреты остаются привлекательными для многих искателей знаний и силы, но слишком велик риск заблудиться в серых тропах, потерять ту тень, которая выведет тебя обратно. Все здесь слишком изменчиво, чересчур хаотично - хотя тени и движутся, повинуясь строгим законам, все же для нас их обитель слишком сложна. Лишь обладая воистину невероятной интуицией, можно надеяться на безопасные путешествия. В противном случае серые тропы уведут тебя так далеко, что назад вернуться уже не удастся.
Тем большим уважением среди знающих о истинном положении вещей пользовалась Маскеноза, прозванная так своим наставником - духом ирокезского шамана.
До начала новой жизни тихая и трудолюбивая Настя занимала скромную должность в археологическом музее. Жизнь ее напоминала маятник размеренностью и простотой - дом и работа, дом и работа. Не было у нее ни блестящих поклонников, ни радужных перспектив, ни коварных расчетов. Не отличавшаяся особой привлекательностью или богатством, влиятельными родителями или распущенностью нравов Настя не пользовалась популярностью среди знакомых. "Крыса музейная " - так в основном отзывались о ней за спиной. Впрочем, она и об этом знала.
Такое невзрачное существование вела грозная Маскеноза до того судьбоносного момента, когда впервые ей послышался голос в музейных хранилищах. Сперва она считала его галлюцинацией, наваждением, фикцией. Но слушала - слишком уж интересные вещи нашептывал навязчивый шепот. Спустя некоторое время ей удалось найти и источник - обсидиановый нож, пылившийся среди подобного хлама в подвалах. Впрочем, этот как раз отличался хорошей сохранностью и несколько необычными деталями. Знающему человеку показались бы странными изображенные на нем символы, хотя еще более знающий воспринял бы их как должное.
В том хаосе, который царил в хозяйстве музея, унести домой артефакт не составило большого труда. С этого дня на работе она не появлялась. Знания живущего в ноже духа были слишком привлекательны - он умалчивал о сложностях и живописал перспективы. Так появилась Маскеноза - самая страшная из известных городу убийц, жертвы которой не могли скрыться нигде, и исчезали бесследно.
Решение заняться ремеслом наемницы тоже было не случайным. Серые дороги теней оказались далеко не столь привольными, как живописал их дух. Для того, чтобы выбраться из лабиринта вечно изменяющихся отражений, нужна была кровь. Неважно правда, чья. Это была дань отражениям идущего - его несбывшимся судьбам, его двойникам из того, что могло бы произойти. Двойники Маскенозы по большей части были весьма недружелюбны. Именно они натолкнули ее на мысль, что за путешествия в тенях можно платить кровью жертв, получая выгоду и в том и в этом мире.
Никто из заказанных не проживал дольше получаса с момента договора. Любая тень становилась для него дверью на серые тропы, через которую он проходил лишь один раз. Плеть с черным когтем неизвестного зверя на конце втягивала его через ворота тени к вечно голодным отражениям Пути. Так Маскеноза расплачивалась за свое могущество - неуловимая и беспощадная к тем, на кого указывали заказчики - тоже не простые смертные, между прочим. Услугами Блуждающей пользовались и торговцы молодостью, и Орден Муравейника, и некоторые достаточно состоятельные одиночки. Впрочем, никто из них не злоупотреблял ее возможностями - зная, что соперники ответят тем же.
Был и способ спастись от неизбежного - пребывать там, где нет тени. Абсолютный мрак или абсолютный свет - но немногие знали об этом и прибегали к подобной защите. Некоторые другие способы противостоять Маскенозе тоже не становились достоянием общественности - каждый берег их для себя.
У Блуждающей были и коллеги - дороги теней принимали многих, хотя и не всегда отпускали их. Среди известных Маскенозе странников попадались как одиозные персонажи вроде главы Ордена Муравейника Энны Деметр, так и случайные попутчики, забредавшие туда ненарочно и терявшиеся в отражениях. Но никто из них не использовал тени для того, чтобы нести смерть другим - опасались своих отражений, относились к ним настороженно и старались избежать кровавых жертв. Маскеноза же поднимала на смех тех, кто пробовал стращать ее рассказами о воплотившихся тенях и их ненависти к живым. В конце концов, они были лишь неудачными вариантами ее жизни, несбывшимися судьбами и ничем более - призраки, властные лишь в своих владениях - так рассуждала Блуждающая, отдавая им очередного несчастного. Смертные... Слишком слабые, чтобы сопротивляться, слишком глупые, чтобы сунуть нос в дела посвященных...
В Городе всегда были необычные тени. Даже самые простые люди могли внезапно ощутить холодную дрожь ужаса, замечая краем глаза их неправильность. Для тех же, чьи возможности выходили за рамки общепринятых представлений о людях, Тени были лабиринтом, серыми тропами, быстрым и опасным способом попасть в любое место, где есть свет и нечто на его пути. Немногие владели искусством теневых путешествий, и применяли его еще реже. Ходили слухи о живущих на серых тропах отражениях, которые требовали крови за право пройти, о страшной цене, которую платили неосторожные посетители, и о многом, многом другом...
Но помимо слухов была и Маскеноза - бросившая вызов ужасу и до сих пор живая Охотница Теней, которой пугали детей и взрослых, самая опасная и самая дорогая наемная убийца Города. Ее закутанную в черное фигуру можно было увидеть на людных перекрестках и на заброшенных развалинах, в самых дорогих ресторанах и среди покупателей рынка бедных. Она появлялась и исчезала, неизвестная никому и страшащая каждого.
Маскеноза не отказывала никому, и всегда выполняла заказы, но пользовались ее услугами лишь в крайнем случае - и не только из-за цены, но и из опасений - завтра она точно также могла прийти и за заказчиком.
Никто не знал прошлого Теневой Охотницы, кроме нескольких весьма осведомленных личностей (или сущностей?), но спрашивать у них не стал бы ни один здравомыслящий человек.
Ужас наводила даже не неотвратимость гибели, нет - многие боялись именно способа, используемого ею. Стоило кому-либо купить ее услугу - и в любое время из любой тени рядом с жертвой выныривал кончик плети с жалом неизвестного чудовища на конце и втаскивал несчастного на теневые тропы. Здесь его ожидали отражения Маскенозы - вечно голодные тени, жаждавшие хоть на мгновение стать реальнее, испив крови живого человека. Так Маскеноза откупалась от своры призраков, преследовавшей ее на Серых тропах.
Я встретил Маскенозу случайно, и мне повезло - я смог оказать ей небольшую услугу, которая затем стала основой наших хороших отношений.
В то время мне было довольно скучно - спокойная жизнь давала о себе знать, и я находил развлечение в прогулках по тем местам, где реальность Города соприкасалась с иными отражениями - заброшенные заводы, руины, поля, подстанции и железные дороги, старые шахты и бомбоубежища.
Между небом и землей висел особый туман - некая дымка, окрашивавшая все теплым оранжевым цветом, словно мир виден был через светофильтр. Было ли это отражение заходящего солнца от облаков или дым от горящих полей - но такое бывает не чаще солнечного затмения... Мой путь пролегал через руины завода сельхозтехники - обломанные зубы цехов тянулись к небу, прорастая травой и даже деревцами, а в проемах окон я видел призраки станков, распиленных на металлолом и так и не понявших причины такого предательства со стороны смертных. Их печальные голоса напоминали крики ласточек - наполненные странной тоской.
Когда знакомый силуэт Маскенозы появился на фоне заходящего солнца, у меня хватило безрассудства не бежать прочь, а подняться на крышу полуразрушенного здания и сесть рядом. Она даже не удивилась - словно каждый день незнакомцы на руинах заводов присаживались рядом, чтобы смотреть на закат. Было странно - молчать и смотреть на небо рядом с опаснейшей убийцей Города. Но я знал - Маскеноза не убивала из прихоти или под настроение, а только выполняла заказы. Мои седые волосы растрепал ветер, и она, глядя на серебряные паутинки в руках ветра, удивила меня еще раз.
Расскажи, почему ты поседел, - тихо сказала Охотница Теней, - я давно не слышала интересных историй...
И я рассказал. Мне незачем было врать ей, наверное, самой одинокой в этом странном Городе, и возможно, поэтому мне удалось задеть ее человеческие чувства.
Маскеноза придвинулась совсем близко - вечерняя прохлада давала о себе знать - и рассказала свою историю. "Правду за правду" - так, кажется, она сказала... Я уже не помню, что говорил ей в тот осенний вечер, но начало знакомства было положено, и через несколько месяцев у меня появилась возможность действительно помочь Охотнице Теней...