|
|
||
Комментарии оставляем здесь. | ||
Глава 15. Дипломатия
или дар морского царя
Светлоград, столица Полевии
Янис изумлённо смотрел на светлый волос. - Белый волк... Белый волк... Белый... У Ксении в доме, - пробормотал магистр и посмотрел на архимага. - Если я правильно помню, он пришёл к ней наниматься как раз накануне Даэлу Лиаванни. Отсюда следует вопрос - зачем? Что ему нужно? - Полагаю, об этом мы вряд ли когда-нибудь узнаем, - вздохнул глава полевского Ордена магов. - Белые волки - воины Белого Эллона, их клан самый скрытный среди всех кланов истинных оборотней. Скорее всего, именно клан его и подослал, но кто знает с какой целью, может надеялись как-то повлиять на решение Ксении провести обряд, может просто наблюдать. Магистр неуверенно кивнул и нахмурился своим мыслям. Мог ли Вильс подбросить Страннице злосчастный артефакт? Вполне, но зачем? Янис не видел в этом никакого смысла. - Всё-таки надо как-то связаться с этими парнями, потому что в этой истории что-то не вяжется, - сказал он. - Согласен, - кивнул Дальган. - Только разговаривать нужно не с ними, а с самим Повелителем, иначе мы ничего не добьёмся... Эх, придётся мне лично наведаться во владения княгини и уповать на то, что Белый Эллон не испепелит меня на месте. - За что? - удивился Янис. - О, поверь, есть за что, - горько усмехнулся архимаг. - Или ты не помнишь, как бурно отреагировал Лель на наше с Льяной решение провозгласить Ксению святой? - Помню, - помрачнел магистр. - Да и после он был не в восторге от похода на Северный архипелаг. Получается, они с Ксенией разошлись по нашей вине. Н-да... Боги и за меньшее карают. - Скажем, мы этому невольно поспособствовали, - смягчил архимаг приговор Яниса. - Остаётся надеяться, что Повелитель ещё по большей части остаётся Лелем, то есть не лишённым человечности... В дверь кабинета отчаянно заколотили. - Господин архимаг, беда! Архимаг с магистром тревожно переглянулись. - Войдите! - в один голос сказали они. - Беда! - ворвался в кабинет всклокоченный парень. - В Рандоле беда! - Да что там стряслось? - властно зарокотал Дальган. - Успокойся, Видан, и расскажи всё по порядку. Парень закивал, перевёл дух и быстро заговорил. - Я сегодня на страже у Смарагдовых врат. Только что со мной связался магистр Твияр. У них прорыв. Нечто прорвало сторожевые заклинания, просто смело их! Твияр опасается, что Смарагдовые врата вышли из строя - всплеск силы был так велик, что врата задымились, - закончил говорить маг и хлебнул воды из протянутой Янисом кружки. Архимаг удивлённо вскинул брови и побарабанил пальцами по столу. Взглянул на Яниса - магистр кивнул, безмолвно подтверждая, что готов прямо сейчас отправиться в Рандол. - Пойдём вместе, - сказал Дальган и направился к двери. Уже шагнув в коридор, архимаг вдруг остановился и, недоумённо сдвинув брови, спросил: - А с чего вдруг Твияр активировал сторожевые заклинания? От кого он там обороняться собрался? - Ох, совсем забыл! - хлопнул себя по лбу Видан. - Около часа назад владыка Альнесил предъявил нам ультиматум... - Что?! - вскричал архимаг, бросаясь назад в кабинет. - Час назад? Целый час прошёл, а ты только сейчас об этом говоришь? - Да не я говорю, а Твияр! - стал оправдываться маг. - У них там демоны знают, что творится - похищение, ультиматум, прорыв... Твияр со своими просто с ног сбились! Архимаг Дальган закрыл глаза и глубоко вдохнул, успокаиваясь. - Идём, Янис, - минуту спустя тихо сказал он. - Посмотрим, что за демоны такие в Рандоле резвятся, а там может и к эльфам заглянем. А ты, Видан, ступай во дворец с докладом.
* * *
Море и в самом деле было тёплым. Заплыв далеко от берега, я лежала на спине, подставив лицо солнцу, и покачивалась на волнах. Море вкрадчиво что-то нашёптывало, словно бы говорило со мной. Я не слушала. Высоко в небе парил Фанька - охранял: вдали, едва виднеясь на горизонте, над водой возвышались скалистые острова, а над ними, как пчёлы над ульем, вились морские виверны. Их я видела впервые. Всегда ли они такие беспокойные или их кто-то потревожил? - Да пофиг, - пробормотала я. Броня, возведённая для защиты моего сердца, немедленно стала толще на слой. Нет, я была совсем не прочь рассмотреть виверн поближе, но не прямо сейчас. Это можно сделать позже. Сейчас мне хотелось одного - качаться на волнах и ни о чём не думать. Я обратила взор внутрь себя, осторожно коснулась хрупкой, ещё прозрачной скорлупы. Броня, возведённая вокруг беспокойного сердца. Это пока броня чиста и прозрачна. Пройдёт время, и она, как у Чёрного дракона, покроется окалиной сгоревших чувств, станет твёрдой, непроницаемой - станет настоящей бронёй. А пока... Пока все мои чувства или утихли, или стали противоположными тем, что я испытывала ещё вчера. Не будь этой хрустальной клетки, я, пожалуй, испытывала бы беспокойство. Но не испытывала ровным счётом ничего. И вода... Вода странным образом успокаивала, волны баюкали. Мне было хорошо. Просто хорошо. Наверное, я могла бы лежать так вечно, дрейфовать, как льдина, подхваченная течением... И пролежала бы, если бы не чьи-то крики, раздавшиеся с берега. И чего кричат? Испугались Фаньки что ли? Или Вьюги? С неё станется укусить или наподдать копытом недотёпе, по глупости своей принявшим лошадку за лёгкую добычу, а то и от души погонять его по берегу. Я приняла вертикальное положение и, поплавком подпрыгивая на волнах и приставив ладонь козырьком ко лбу, всмотрелась в сторону берега. Там и впрямь кто-то кричал, смешно прыгая у самой кромки воды и размахивая руками. Я поискала глазами Вьюгу - та паслась с самым невозмутимым видом, достойным особы благородных кровей, и не обращала на кричащего никакого внимания. На всякий случай я помахала в ответ и неохотно поплыла к берегу, высматривая в небе дракона: Фанька по-прежнему кружил над морем, присматривая за мной, что было очень даже понятно, но вовсе не обязательно. - Чего ему надо? - проворчала я, меча недовольные взгляды на крикуна. Мужчина. Молодой. Нет, юноша, почти мальчик, но успел отличиться. Интересно, с кем он сцепился и почему не залечил шрамы магией? Неужели он правда думает, что три рваных шрама на пол лица придают ему мужественности? Уже нащупав ногами дно, я сообразила, что плавала голышом и наскоро набросила иллюзию закрытого купальника. - Привет, - буркнула я, выйдя на берег, и собрала одежду в охапку. - Приветствую вас, госпожа Странница! - расплылся в радостной улыбке парень и отвесил мне глубокий поклон. - Ну-ну, - равнодушно кивнула я, успев как привыкнуть к подобным приёмам, так и перестать раздражаться на всякий поклон. В упор посмотрела на парня - совсем молодой маг, только-только из-за орденской парты выбрался. - И? В чём дело? Я нарушила границы частного владения? - Что? - растерянно моргнул тот. - Я нарушила границы частного владения? - терпеливо повторила я, одеваясь. - А, - сообразил, наконец, молоденький маг. - Нет. Вы ведь госпожа Странница? - Допустим. Но ты же звал меня не затем, чтобы спросить об этом? Так в чём дело? Парень смущённо почесал макушку. - Сейчас нельзя купаться в море. Опасно. - И почему же? - вежливо поинтересовалась я, не испытывая ни малейшего желания знать причину. Броня, возведённая для защиты моего сердца, стала толще ещё на один слой. - У нас тут малость разлад с соседями случился. Ни один корабль не выходит в море, ни одна рыбацкая лодка. И люди стараются держаться от берега подальше, - ответил парень, глядя на меня так виновато, будто считал себя причиной происходящему. - Хм... И кто же ваши соседи? Вообще, где это самое тут? - ровно спросила я. - А вы не знаете? - ошарашено спросил маг. - Нет, - качнула головой я и улыбнулась, испытывая полнейшее равнодушие от его замешательства. - Это Рандол, госпожа. Как вы можете об этом не знать, если открыли сюда портал? - Рандол? - оживилась я. - Однако, как же удачно я промахнулась. Сюда-то мне и надо. И Хено очень советовал в Рандол наведаться... Я замолчала, заметив, как вытянулось от удивления лицо парня. - О... Вы общаетесь с Хено?! Богом времени? - восторженно воскликнул он. - Я много с кем общаюсь, - отмахнулась я и напомнила об изначальной причине нашего разговора. - Так что там с вашими соседями и кораблями? И, пожалуйста, кратко и по существу. Учили его хорошо, очевидно, орденская школа уделяла особое внимание дисциплине, собранности и сосредоточенности на задаче. Парень мгновенно подобрался, ответил и впрямь кратко и по существу. Всего два предложения, пара моих уточнений и картина происходящего стала ясна. Рандол - портовый город. Правда, мореходство в Полевии сильно ограничено особенностями морей, в число которых входят магические аномалии, оставшиеся после битвы магов с Чёрным драконом. Тем не менее, вдоль южных берегов проходят оживлённые морские торговые пути. Если случится нечто, парализующее перевозку товаров с юга, маги-травники останутся без целебных морских гадов и водорослей, а кузнецы и ювелиры без металлов и камней, что добывают в недрах горного хребта Лардэ-Брант гномьи кланы, отделочники не получат гуллонский мрамор и кларнаильскую древесину, а Велимир и Орден - эльфийских саларов и морских деликатесов. В общем, много кто пострадает, и королевская казна не дополучит круглую сумму от торговых сборов. Поэтому жители Рандола стараются поддерживать добрые отношения со своими соседями, а именно сиренами, облюбовавшими скалистые острова местом своего обитания. Те самые, над которыми вились морские виверны. Морские сирены имеют мало общего с речными русалками. Роднит их только стихия и богиня Амайтэ, породившая этих удивительных созданий. Удивительных и, в случае с сиренами, невероятно красивых: по сравнению с русалкой сирена - яркая экзотическая рыбка родом из тропических морей. Благодаря магическим свойствам кожа сирен позволяет им какое-то время жить на суше, не отходя, впрочем, слишком далеко от родной стихии. И благодаря ей же сирены не нуждаются в одежде - чешуйки их кожи, мелкие и очень подвижные, способны преломлять свет, создавая иллюзию ткани. Или вовсе делать сирену невидимой... А если кожу сирены натянет на себя человек, то сможет долго оставаться под водой и погружаться довольно глубоко в морские глубины не рискуя заработать "вскипание" крови при стремительном подъёме из глубины. Или, при наличии соответствующего амулета, принять чужой облик, а то и стать невидимым. Из кожи этих созданий изготавливали множество дорогих снадобий, от любовных приворотов (прекрасна, как сирена) и эликсиров молодости до банальных капель, избавляющих от морской болезни. И это далеко не полный список возможностей их волшебной кожи. Ещё лет триста назад на сирен охотились словно на зверей и истребили бы полностью, но те объединились в союз с вивернами, что крайне осложнило жизнь охотников на магических существ. Однако полностью проблему не решило. В глазах человека несведущего союз сирен и морских виверн выглядел как минимум странно, но этот союз помог выжить обоим видам. Морские родичи драконов выбирали для гнездования скалистые труднодоступные острова и часто лишались потомства ещё до того, как малыши появлялись на свет. Причиной тому были вовсе не хищники, естественных врагов у виверн в природе не было, но само расположение гнёзд - скалистые уступы, с которых и яйца, и детёныши часто скатывались в морские пучины от сильных порывов ветра или неловкости последних. Сирены стали селиться рядом с вивернами, присматривали за их гнёздами, а виверны в свою очередь несли воздушный дозор, криками предупреждая сирен об опасности, и общий дом защищался сообща. Перед свирепостью виверн, которые могли напасть и без повода, трепетали даже самые отчаянные охотники на магических существ. Отлов "зверей", хоть и был делом прибыльным, почти прекратился. Почти. Точку в этом кровавом промысле поставил Велимир, издав указ, в котором объявил браконьерами всех охотников за магическими головами. Что послужило причиной его решению - неизвестно, возможно, ему попросту надоели перебои с поставками южных товаров (салары!), но мне, успевшей хорошо узнать полевское величество и его окружение, эта самая причина была очень даже ясна: Велимир не страдал бессмысленной жестокостью и искренне любил свой мир - Орден воспитал действительно прекрасного правителя Полевии. Издав указ, Велимир не стал останавливаться на достигнутом, и спустя несколько лет (годы дипломатических переговоров и извинений!) люди и сирены заключили между собой союз, благодаря которому выиграли обе стороны: и тем, и другим нашлось, что предложить друг другу. Постепенно наладилась торговля, виверны больше не нападали на торговые корабли, раздирая в клочья паруса и моряков, а сопровождали их, защищая от редких нападений пиратов и отпугивая прочих морских и воздушных хищников. Тем не менее, к вивернам по-прежнему относились с опаской и без приглашения к островам не совались. Всё изменилось буквально несколько часов назад: пропали две молодые сирены, и хрупкий союз оказался на грани разрыва. - А подозревают в их пропаже, конечно, людей, - усмехнулась я и глубоко втянула ноздрями воздух - пахло не только солью и водорослями. - Вы не удивлены, - с лёгким укором сказал молодой маг. Я пожала плечами и по-змеиному попробовала воздух на язык - обрывки сторожевых заклинаний, мощных, на грани боевых. Очень интересно! - С чего бы? Удивилась бы, будь люди белыми и пушистыми зайками, - рассеянно ответила я и подозрительно прищурилась. - А теперь, милый мальчик... как, говоришь, тебя зовут? - Я не говорил, - насторожился парень. - Так как же зовут посланника Ордена? - ехидно улыбнулась я. Маг смутился и осторожно назвался. - Герт, моя госпожа. - Так вот, мой славный Герти. Подозреваю, моё появление здесь вызвало настоящий переполох и, возможно, здорово всех напугало. Так? - Д-да... Ваше перемещение сопровождалось чудовищным выбросом силы, страшно сказать - Смарагдовые врата задымились! А мои амулеты рассыпались в пыль, и охранные заклинания сорвало, точно бельё с верёвки... Зачем было тратить столько силы на простое перемещение в Рандол? - недоумённо спросил парень. Я загадочно улыбнулась, не испытывая ни злости, ни сожаления - вообще ничего. Ну, испугались, ну, активировали сторожевые заклинания. Главное, что спустить не смогли. А заклинания, кстати, не против меня настраивались, причём настраивали их совсем недавно, в воздухе до сих пор слышатся отголоски силы. - Затем, что целью был вовсе не ваш славный город. И чтобы попасть туда, куда мне надо, пришлось открыть портал. Но кое-кому очень не понравилась моя затея, и вот я здесь. Мне жаль, что своим появлением я всех переполошила, - мне не жаль, мне просто всё равно, - и что твои амулеты рассыпались пылью. И я оценила хитрость моего учителя. Герт удивлённо моргнул. - Какую хитрость, моя госпожа? - Просто Ксения, - поморщилась я и иронично улыбнулась. - Прислать встречать саму меня - Странника! - тебя. Одного. Совсем юного мага, - выделяя каждое слово, объяснила я, - было самым мудрым и в то же время коварным решением архимага. Подозреваю, рандольские маги получили строжайший приказ сохранить в тайне от местных властей и духовенства моё появление в окрестностях города. Я ведь права? Парень залился краской и опустил глаза, а я рассмеялась: броня на сердце давала один безусловный плюс - когда чувства под замком, они не мешают думать, и думать ты начинаешь весьма рационально, и выводы делаешь очень здравые. - Видишь ли, Герти, - отсмеявшись, миролюбиво заговорила я, - приди сюда торжественная делегация встречающих, я бы немедленно сбежала, потому что терпеть не могу всю эту благоговейную суету вокруг себя. А архимагу позарез надо, чтобы я уладила вопрос с сиренами. Почему я? Да потому, что никого другого сирены в свете последних событий к себе не подпустят. Почему не подпустят? Потому что пропавшие сирены не были простыми подданными морского царя, они явно из высокородных, морская аристократия - из-за пропажи простых смертных, будем честны, войны не объявляют. А у вас тут именно военное положение, о котором не сообщили сухопутному населению во избежание паники... Ой, не надо мне тут комедию ломать! Воздух буквально провонял мощной сторожевой магией, той самой, что мой портал поломал - ты же сам об этом сказал. Так вот, получается, что решать проблему доверили мне, потому что мой учитель - архимаг Дальган, - прознав, как я тут нашумела, всё понял правильно, то есть, что его непутёвая ученица опять во что-то вляпалась, и решил направить мою энергию в мирное русло. И, зная меня, обставил это дело так, чтобы я сама взялась её решать: подослал юного мага, чем-то похожего на одного моего столичного друга, надеясь, что молодой и якобы неопытный парнишка расположит меня к себе, войдёт в доверие и между прочим поведает о бедах, постигших Рандол. А я, проникшись его слёзным рассказом, брошусь спасать положение - искать пропавших, предотвращать войну, добиваться открытия морских путей на радость королевскому двору и Ордену, - выложила я свои домыслы Герту. Пока я говорила, парень смущённо прятал бегающие глаза, то краснел, то бледнел, но перебить меня не посмел ни разу, что лишний раз подтвердило мою правоту. Под конец на него было жалко смотреть - пристыженный, красный, как мак и мокрый, как мышь, маг мечтал лишь об одном: оказаться от меня как можно дальше. Мои губы сами собой расплылись в победной улыбке, и я тихо, наслаждаясь каждым словом, мстительно сказала. - Только фигу вам, а не дипломатию. Всё, что я собираюсь сейчас сделать, я буду делать исключительно с пользой для себя, а не потому, что кто-то обеспокоен моим душевным равновесием, а по факту дня прожить не может без эльфийских саларов. Парень удивлённо вскинул голову. - При чём тут салары? - Да так, к слову пришлись, - отмахнулась я с прорвавшимся раздражением и ворчливо продолжила: - А теперь выкладывай, из-за кого начался весь сыр-бор - что за важные персоны пропали у сирен. И не юли. Я уже говорила, что ради спасения жизни простых смертных войны не объявляют. Герт совсем по-детски обиженно насупился, став похожим на взъерошенного воробья. - Это принцесса. И простите, я всего лишь выполняю приказ. Всё должно было сложиться не так, вы правы. Мне приказано вас встретить, расположить к себе и между делом пожаловаться на морскую блокаду. Предполагалось, что вы, не задавая вопросов, просто найдёте пропавших и всё наладится. Я иронично усмехнулась и похлопала Герта по плечу. - Да-да, предполагалось, что я наивная простофиля. Но не безмозглая же! - зло прошипела я и, резко притянув парня к себе за грудки, как следует встряхнула. - Кто второй? - Что? - испуганно проблеял юный маг. - Одна из пропавших принцесса. Кто второй? - Её личный страж... Принцессу охраняет отряд девушек-воительниц и телохранитель, прошедший особую подготовку. "Осторожней, hariad, - раздался в голове отрезвляющий голос Фаньки. - Держи чувства в узде. Помни о чём я предупреждал". - Сурово, - кивнула я и, спохватившись, отпустила парня. Тот пружинисто отпрыгнул подальше и замер, поглядывая на меня с опаской. "Чёрт... - на мысленной речи выругалась я и виновато ответила дракону: - Спасибо, меня и впрямь занесло". - Да не бойся ты, не трону... Что ж, вполне возможно, что принцесса втрескалась в своего телохранителя, а папа видимо оказался против, вот она и подалась в бега. - Нет, - решительно помотал головой Герт, поправляя рубашку. - Её телохранитель девушка... - П-ф-ф-ф! - насмешливо фыркнула я. - Тоже мне, препятствие. В моём мире даже браки однополые кое-где уже узаконили... Вы тут что, никогда об однополой любви не слышали? - я удивлённо вскинула брови, заметив недоумение на лице парня. - Ну, это когда девушка любит девушку или мужчина мужчину. Герт вспыхнул, как маков цвет, и я хохотнула, глядя на его растерянное и смущённое лицо. - Ладно тебе, не красней. Это я так, шучу, проигрываю возможные варианты. - Шутки у вас, госпожа... - пробормотал Герт, рукавом утирая испарину со лба. Я хмыкнула - нормальная у меня фантазия! - и отвернулась к морю. Села на песок и задумалась. Допустим, принцессу всё-таки похитили. Но как, если её так усиленно охраняли? По всему выходило, что умыкнуть девчонку из дворцовых покоев, из-под бдительных глаз целого отряда морских амазонок и телохранительницы, тенью следующей повсюду за своей госпожой и наверняка даже спящей на коврике у её кровати, никто не мог. Она должна была покинуть дворец добровольно, но опять же - под усиленной охраной, которую при похищении могли перебить, однако Герт не сказал об этом ни слова. Обе, принцесса и её телохранительница, просто исчезли. А это значит лишь одно - принцесса сбежала сама, при помощи своей телохранительницы, возможно, инсценировав похищение, чтобы всех запутать. Но почему она сбежала? - Скорее всего, - пробормотала я, начав рассуждать вслух, - это случилось во время прогулки. Для побега ей нужно было выбраться из дворца, из-под бдительного ока папеньки и придворных мамок-нянек. Её охрану, полагаю, как-то вырубили... Эй, Герти! - окликнула я парня. - А что охрана принцессы? Живы и слегка покалечены или маются животом, уверенные, что наелись несвежих креветок? - Как вы догадались? - удивился парень. - Девушки живы и да, страдают от лёгкого отравления. Но там полдворца слегло, думают, что похитители отравили воду. Сирены же жабрами дышат... Я закатила глаза и сокрушённо покачала головой. - Вы тут все поголовно дураки что ли? - я выразительно покрутила пальцем у виска. - Девчонка всех надула! Траванула полдворца для отвода глаз и сбежала под шумок вместе со своей охранницей. - Мы рассматривали этот вариант, моя госпожа, - опасливо приближаясь, сказал маг. - Но, подумав, пришли к выводу, что у принцессы не было причин сбегать. Зачем ей это? Она - единственная и любимая дочь морского царя, он исполняет все её капризы, во всём потакает... - Значит, было нечто, в чём папенька ей отказал, и избалованная детка пустилась в бега. Это же классика жанра, Герт! Ну сам подумай: кто станет красть любимую дочь морского царя? Дурак дремучий, озабоченный лишь личной выгодой, просто не способен придумать настолько хитроумный план. Похититель должен быть умён, но такой человек не может не понимать последствий своего поступка - похитить ни кого попало, а принцессу! Это же офигеть какой скандал и ого-го какие последствия. Ни один браконьер, сколь бы отчаянным сорвиголовой он не был, не пойдёт на такое просто потому, что понимает - рано или поздно его найдут и распнут. Своя-то шкура дороже шкуры сирены, какой бы волшебной она ни была. Так что, Герти, что бы вы ни думали, это вовсе не похищение, а побег. Найдите девчонку, верните папе, и все проблемы решатся сами собой. Герт сел рядом со мной и хмуро уставился на горизонт. - Легко сказать - найдите. Если она и впрямь сбежала, то должно быть удрала как можно дальше, время-то у неё было, и хорошо спряталась. - О, господи, Герт! Что ж вы такие беспомощные, - раздражённо фыркнула я и встала, чтобы пересесть от него подальше. Парень удивленно и немного обиженно смотрел, как я устраиваюсь на песке в нескольких шагах от него. - Не смотри как щенок побитый, меня может вывернуть на тебя, так что ничего личного. Герт благоразумно промолчал, взгляд его из обиженного стал настороженным, однако любопытство никуда не исчезло. Ладно, будет мне ещё одна пара глаз - увижу всё, что видел он в то время, как случилось так называемое похищение. Сначала я хотела позвать Ровера и с его помощью поискать беглянку, но быстро от этой идеи отказалась: одна пара глаз, пусть и очень зорких, делу не поможет, к тому же мне не хотелось гнать сокола из такого далёка. Пусть остаётся в эльфийских лесах, его глаза мне там больше пригодятся. Можно было бы воспользоваться глазами какой-нибудь другой птицы, но с моей-то неуклюжестью это могло кончиться так же, как было с Ровером. С сожалением отбросив эту идею, я поняла, что как бы ни было страшно и плохо, но придётся мне воспользоваться своим статусом и использовать хранительскую связь Ворона с паствой. Прикрыв глаза, я отпустила сознание и осторожно поискала местный храм. Тот был заряжен силой веры под завязку и охотно откликнулся на мой зов, готовый послужить антенной. - Что вы собираетесь делать? - услышала я растерянный голос Гетра. - Воспользоваться властью святой вашего распрекрасного мира, - буркнула я. - Сделай милость, не отвлекай. Герт притих, и я, глубоко подышав, чтобы не вывернуло раньше времени, нырнула в поток храмовой силы. И, испугавшись, зажмурилась ещё крепче. "Ксения, не будь трусихой. Ты ведь так уже делала... И второй раз даже не тошнило, вообще легко прошло, - уговаривала я себя. - Ну же, давай. Быстрее начнём, быстрее с этим покончим. Может, и дар, обещанный Хено, как раз отработаю". Последний аргумент оказался самым волшебным из всех пенделей. Я решительно распахнула глаза и... И снова щелчок в голове, и снова тошнотворное чувство уходящей из-под ног земли. Полная потеря ориентации, от которой кружилась голова и болезненно сжимался желудок. Выходит, смотреть самой и показывать другим - вещи разного порядка и действуют на мой хрупкий человеческий организм по-разному. Как только Ворон справляется? Ах да, он же не человек... Стиснув зубы, я заставила себя смотреть на мир чужими глазами - тысячами глаз, смотрящих одномоментно в настоящее и вспоминающих прошлое. Попадались и яркие вспышки чужих надежд на светлое будущее, и серые всполохи безнадёги. Не то! Смотреть - в прошлое, смотреть - в настоящее. Смотреть, не обращая внимания на головокружение и подкатывающую тошноту. Смотреть на море глазами моряков и портовых грузчиков, рыбаков и ныряльщиков, капитанов прогулочных яхт и их пассажиров, глазами тех, кто праздно прогуливается по берегу и тех, кто спешит по делам. Смотреть глазами самих сирен, хоть это и чертовски трудно, особенно, когда они разгуливают по земле, прикрывая чувствительные к солнцу и воздуху глаза прозрачным третьим веком. Видения стремительно мелькали, словно кадры фильма на перемотке. Люди, люди, люди, снова люди! Эльф промелькнул, пара гномов, и снова люди... Подводные пейзажи, от которых в другое время и при других обстоятельствах захватило бы дух. Силуэты скользящих в морской пучине сирен... хищно щерящиеся вдалеке сторожевые башни подводного города, тонкие и острые, как акулий оскал, а за ними - кружево дворцовых башен... Я продолжала искать, уже понимая, что вряд ли смогу удержаться в сознании до того, как цель будет найдена - паучье зрение хранителей миров с непривычки выматывало, да и просто сосредоточенности требовалось немалой, чтобы не выбросило из потока чуждой мне силы. И вдруг мелькнула река и скромный домишко на её берегу, окружённый старым запущенным садом. Крошечная терраса, погружённая в тень, циновка из тростника, два сплетённых в страстном порыве тела, загорелое и серебристое... Смотрящий отвёл взгляд, и я зарычала, пытаясь поймать его сознание и заставить снова смотреть на террасу. У меня получилось. Я её нашла и с мучительным стоном прервала связь. В тот же миг желудок не выдержал, и меня вырвало на песок. - Госпожа Странница! Госпожа! - бросился ко мне Герт. - О, боги! У вас кровь! Вас стошнило кровью! - Так бывает, когда долго не ешь, - прохрипела я и вытерла рот тыльной стороной ладони. - Нашла я вашу пропажу. Никто её не похищал, говорила же... - Что? - округлил глаза парень, помогая мне встать. - Но зачем ей было сбегать? - Да всё просто, Герти. Как я и говорила, маленькая сирена влюбилась. Ёлки, как теперь развидеть то, что я видела? - поморщилась я и хмыкнула, поразившись своей прозорливости: в каждой шутке есть доля шутки.
Светлоград, столица Полевии
- Вильс? Где тебя демоны носят? - прошипел господин, гневно сверкая глазами, и схватил оборотня за шиворот. Вильс даже не испугался - слишком устал, уходя от внезапной погони и изо всех сил путая следы. - Господин, я раскрыт, - просто сказал оборотень. Рука господина дрогнула, пальцы разжались, выпуская Вильсов воротник. - Раскрыт? - изумился он. - Ты?! Как? - Как вы приказали, я наблюдал за перемещениями Странницы, - принялся отчитываться Вильс. - До вчерашнего дня она гостила у подруги в Сивухе. Это та деревня, что у Беличьей чащи... Её заинтересовали местные аномалии. Странница обнаружила портал в Ничьи земли и... скажем так - навела там порядок. Наблюдать дальше я не мог из-за эльфийки, она могла меня обнаружить. Из Ничьих земель Странница вернулась в деревню, я снова приступил к наблюдению, но там оказался оборотень из клана Рысей, и я был вынужден отступить в леса. Оказывается, у Странницы среди оборотней друзья... Он учуял меня, стал выслеживать. Вести наблюдение дальше стало невозможно, а рысь не сидел без дела. Я ушёл в последний момент. - Вильс замолчал, ожидая вопросов, но их не последовало, и тогда выложил последнюю, свежайшую новость. - В дом Странницы я тоже не могу вернуться - там был маг, проверял слуг и... расспрашивал обо мне. Проверял комнату, которую я занимаю. Думаю, он понял, кто я. - Как?! - вскричал мужчина, взбешённый неудачей. - Как, скажи на милость, он выяснил, кто ты? - Хозяин, я ведь жил там, - Вильс решился поднять глаза на господина. - Ему достаточно найти один мой волос... - Провести обряд дознания и всё откроется, - закончил за Вильса господин. Потёр задумчиво подбородок. Гнев в глазах постепенно угасал, но его место немедленно заняло безумие. - А знаешь, мой милой волчонок, - преувеличенно ласково продолжил господин, глядя на Вильса с недоброй улыбкой. - Похоже, ты мне больше не нужен. Да-да, не нужен. Можешь идти. Но учти - ты не выполнил условий сделки, а значит, твоя Налия останется у меня. Вильс вскинул голову - его Налия! Посмотрел в серые глаза господина, но не испуганно, как тот ожидал - прозрачные, как лёд голубые глаза пылали гневом. Страх за жену придал ему смелости: служа господину, он каждый день рискует погибнуть, уж лучше самому выбрать, как и когда умереть, и нет повода достойнее, чем умереть, сражаясь за свободу своей возлюбленной. Оборотень ощерился, и, увидев жуткий волчий оскал, господин невольно отпрянул. - Ну нет, хозяин, - яростно прошипел Вильс, балансируя на грани трансформации. - Наша сделка в силе, иначе я возьму вот это, - оборотень так стремительно выхватил что-то из-за пазухи, что господин вскинул руку в защитном жесте, но вместо ножа перед его носом заболтался простой кожаный шнурок с прозрачным, отбрасывающим радужные блики камнем, - и верну его Повелителю. И заодно поведаю, что за тварь охотится за его женщиной! А может, мне сразу в Орден пойти, а? - Ты спятил?! - совладав со страхом, рявкнул господин, но тут же заговорил быстрым шёпотом. - Не понимаешь, чем закончится твой поход? Ты сдашь меня и себя заодно, нас схватят и казнят, и разбираться, кто прав, кто виноват не станут! И твоя обожаемая жена, твоя драгоценная Налия умрёт в моём замке в тот же миг, как я испущу дух. Умрёт в сердце каменной цитадели, а не в родных лесах под вольным небом. Ты этого хочешь? Вильс зарычал, но всё же отступил. - Нет. Угроза миновала, и мужчина льстиво улыбнулся, в душе торжествуя маленькую, но весомую победу. - Тогда предлагаю пересмотреть условия нашей сделки, - миролюбиво заговорил бывший хозяин и кратко изложил только что придуманный план. Вильс нахмурился, пытаясь найти в нём подвох. - Как видишь, всё честно, без обмана, - торопливо уточнил маг, стремясь закрепить успех. - Ты помогаешь мне, мы возвращаемся в Домамер, и я отпускаю Налию. - Ты отпустишь нас обоих, - мгновенно напрягся оборотень. Маг поморщился, как от зубной боли, но стоило Вильсу качнуть подвеской перед его носом, удручённо вздохнул и нехотя кивнул: - Хорошо.
* * *
Фанька не вмешивался в нашу с Гертом беседу - чувствовал, что в этом нет необходимости, его хэриэд вполне справится сама. Он по-прежнему нёс воздушный дозор, паря над морем, и на мою просьбу оставаться на месте и присмотреть за Вьюгой, хоть и весьма неохотно, ответил согласием. Кобыла тем временем каталась по песку и выглядела очень счастливой. Ну, хоть кому-то из нас хорошо. Нацелившись на телохранительницу принцессы, благодаря которой обе беглянки и обнаружились, я открыла портал. - Идём, - махнула я Герту и шагнула в золотистое марево. На этот раз я всё рассчитала, как следует, особое внимание уделив поправке по Ольраду: напорешься с разбегу на трезубец сирены - мало не покажется. Из портала мы вышли примерно за версту от домика. Я остановилась, прислушалась - шум моря, крик чаек да шелест травы. Прямо перед нами трепетала листьями редкая рощица, а сразу за нею начинался старый сад, окружавший домик. Изгородью ему служили заросли сирени и жасмина пополам с крапивой, но выбирать особо не приходилось: либо лезть через кусты и незаметно подобраться к беглянкам с тыла, либо открыто войти через парадный вход, то бишь калитку, без необходимого эффекта внезапности. Так что выбор пал на первый вариант. Нам повезло - в изгороди у самой земли обнаружился зазор, похожий на собачий лаз. Правда, он весь щетинился жгучими крапивными побегами, зато позволял без лишнего шума попасть в сад. Мы с Гертом мужественно нырнули в него и даже не особо пострадали. Забравшись в сад, мы крадучись пошли между старыми деревьями, обогнули пышный куст смородины и нос к носу столкнулись с сиреной-телохранительницей. Конечно, та мастерски замаскировалась, совершенно слившись с окружающей зеленью благодаря свойствам своей волшебной кожи, и, если бы не магическое зрение, мы раньше познакомились с её трезубцем. Я пристально посмотрела в огромные, серебристо-зелёные глаза, показывая, что вижу её несмотря на маскировку. Та удивлённо попятилась и тут же бросилась на меня. И опрокинулась на спину, с разбегу врезавшись в магический щит. Трезубец, с гулким звуком брякнулся о землю, выпав из безвольной руки. Больше сирена уже не встала. - Госпожа, - придушено прошептал за спиной Герт, - кажется, вы её убили! - Всего лишь оглушила, чтоб не путалась под ногами. - Но... это неправильно! - воскликнул парень, потрясённый моим равнодушием. - Предлагаешь привести в чувство и вступить в мирные переговоры? - зло прищурилась я. - Герти, очнись. Время дипломатии прошло. Из-за прихотей одной дуры вот-вот столкнутся лбами две цивилизации. И раз уж учитель подстроил так, чтобы именно я погасила этот конфликт, я сделаю это так, как считаю нужным. Так что цыц или вали обратно в Орден. Мало мне своих проблем, ещё и этот бардак разгребать приходится. Герт благоразумно заткнулся, и я, удовлетворённо кивнув, пошла к домику. Чем ближе мы подходили к террасе, тем громче становились раздающиеся с неё характерные звуки. Вскоре к звукам добавилась и картинка, при виде которой Герт за моей спиной споткнулся и как-то странно всхлипнул. Я лишь усмехнулась, остановилась, не дойдя до ступеней несколько шагов, и сложила руки на груди, решив дать парочке закончить начатое, а не обламывать практически на пике экстаза. - Фу, гадость какая! И это принцесса? - брезгливо сморщился юный маг, бросая в сторону террасы быстрые осуждающие взгляды. - Ну, сейчас она скорее принц, - насмешливо возразила я. - И, милый мой Герти, это не гадость. Ты, похоже, гадостей в этой жизни ещё не видел. То, на что мы сейчас смотрим, всего лишь одно из проявлений любви, но твоё закостенелое сознание, ограниченное рамками воспитания, окружения и морали местного общества, не способно этого принять. Шире надо смотреть, Герти, шире! Парень с явным облегчением отвернулся от террасы, чтобы смотреть на собеседника, то бишь на меня. - А вы видели гадости? - настороженно спросил он. - Ага, - рассеянно кивнула я, заметив, что парочка заканчивает свои любовные утехи, и пояснила. - По телевизору... Эй, принцесса! Сирена вздрогнула, схватилась за трезубец и текуче, не сводя с меня глаз, поднялась с циновки, закрыв собой ойкнувшую девушку. - Не советую, - прокачала я головой, подходя к ступеням вплотную. Из моей ладони словно невзначай выскользнул огненный меч Амалайры и тут же втянулся обратно. Этого оказалось достаточно. Сирена качнула трезубцем, но атаковать не решилась, просто смотрела, откровенно разглядывая меня с головы до пят. Я тоже с интересом рассматривала это удивительное создание, причудливую фантазию Амайтэ - человекоподобная амфибия, способная в отличие от истинных оборотней лишь частично трансформировать своё тело. Впрочем, такой трансформации было вполне достаточно для недолгого пребывания вне родной стихии. - Кто ты? Голос сирены и впрямь оказался певучим и чертовски приятным, как в земных сказках. Благо, местные морские девы оперными дивами не были и морячков своими концертами не околдовывали. - Ксения, - улыбнулась я. Глаза сирены, и без того занимавшие большую часть лица, распахнулись ещё шире, хотя, казалось бы - куда уж больше-то! Зрачки расширились, поглотив большую часть синей, как море радужки и тут же сузились. - Странница? - недоверчиво переспросила она. - Она самая. Будь любезна, приведи себя в порядок, я собираюсь вернуть тебя твоему папе. - Нет! - взвилась принцесса, мгновенно ощетинившись словно рыба-ёж в минуты опасности. - Я никуда не пойду, и ты мне ничего не сделаешь! Я удручённо потёрла лоб: реакция принцессы была ожидаемой, но всё-таки в глубине души я надеялась договориться по-хорошему. - Конечно, тебе я ничего не сделаю, - кивнула я, сделав упор на втором слове, - ты же у нас персона царственная, неприкосновенная. А вот твоя подружка нет, - внушительно и жёстко, чтобы как следует пробрало, отрезала я и взмахнула материализовавшимся в руке хлыстом. - Итак, дорогуша, выбор у тебя невелик: либо ты идёшь со мной по доброй воле, либо я сделаю с этой невинной девочкой что-то нехорошее. - Госпожа!.. - ужаснулся маг и схватил меня за руку. - Герт, заткнись! - рявкнула я на парня и, оттолкнув его, хищно улыбнулась сирене. - Так что же ты выберешь, принцесса? Пойдёшь добровольно или мне пороть девчонку, пока не передумаешь? Сирена побледнела, а точнее - выцвела, как выцветает сброшенная змеёй шкура, метнула испуганный взгляд на любовницу и нехотя спустилась по ступеням. - Я пойду, только не трогай её. - Вот и ладушки! - с наигранной веселостью воскликнула я и, дематериализовав хлыст, хлопнула в ладоши. Принцесса оглянулась и с пронзительной тоской посмотрела на человеческую девушку. Та потянулась к ней, но в страхе отпрянула, напоровшись на мой предупреждающий взгляд. - Прости... - сорвалось с губ сирены. Судорожно вздохнув, морская дева повернулась ко мне. - Надеюсь, ваш Орден не станет её беспокоить? Голос принцессы был тихим, едва слышимым, как шелест волны. Я пожала плечами: Орден вполне мог избавиться от девчонки, грозящей разрушить с таким трудом налаженные дипломатические отношения с морским народом, и это было бы разумно. Как там говорится, благо всех превыше блага одного? - Орден может вообще о ней не узнать. Если у меня и моего спутника случится внезапный провал в памяти. Герти, ты ведь сможешь сохранить эту маленькую тайну или мне помочь тебе забыть? - повернулась я к пареньку. Тот споткнулся от неожиданности и уставился на меня, растеряно хлопая глазами. - Ясно. Значит, помогу. - Я смогу! - запротестовал юный маг. - Я никому не скажу! - Ладно, верю, - усмехнулась я, не сомневаясь: скажет. Сирена кивнула и в порыве благодарности пожала мне руку. - Ксения, могу я попросить ещё об одном одолжении? - Мм? - Не говори отцу, где вы меня нашли. Я... опасаюсь за жизнь моей... подруги, - ещё тише произнесла она. Я усмехнулась - раньше надо было думать! - а вслух сказала: - Этому не говори, там промолчи... Ты просишь о многом. - Я заплачу! - горячо пообещала принцесса, снова хватая меня за руку. - Назови сумму. - Сумму? - иронично хмыкнула я, глядя в её синие глаза, и вдруг поняла, как заполучить то, на что намекал Хено. - Мне не нужны деньги. Но я не откажусь от кое-чего другого. - Другого? И что же это? - До меня дошёл слух, что в вашем царстве хранится некий артефакт, возможно, божественного происхождения. Убеди своего батюшку отдать мне его в качестве награды, и твоя подружка будет в полной безопасности. Благодарность во взгляде принцессы сменилась недоумением. - Артефакт? Божественного происхождения? - пробормотала она, озадаченная моей просьбой. - Даже не знаю, что это может быть. - Ты, может, и не знаешь, но твой батюшка, скорее всего, в курсе. Просто намекни ему, что твоя, безусловно бесценная, жизнь стоит особой награды.
Пару часов спустя мы с Гертом сидели на грязной террасе безымянной харчевни. Находилась она в самом бедном районе порта и словно ласточкино гнездо лепилась к вершине крутого склона горы. Прямо за харчевней зияла глубокая пропасть. Море там с грохотом разбивалось об остро отточенные скалы, вскипая пеной и заглушая шум порта. Пока мы с магом сюда взобрались, оба запыхались и выбились из сил, уж очень крутой оказалась дорога. - Госпожа, зачем мы сюда пришли? - недоумевал Герт, брезгливо разглядывая убогий домик под покосившейся крышей. - Эта хибара выглядит так, словно вот-вот развалится. - Зато отсюда вид на море красивый, - усмехнулась я и, устроившись за столом, окликнула хозяйку. - Чем порадуете, уважаемая? Нам на выбор предложили рыбную похлёбку и рыбу, запечённую на углях, жареного кальмара, креветки в чесночном соусе и кучу закусок из морских гадов. И пиво - запивать всё это гастрономическое разнообразие. Я выбрала запечённую рыбу, Герт - кальмара. Рыба оказалась выше всяческих похвал - сочная и пряная, пиво тоже было весьма недурным, и я, рассудив, что вполне заслужила устроить себе маленький праздник живота, заказала ещё и креветки. - Не понимаю я вас, госпожа, - ворчал парень, ковыряя двузубой вилкой в своей тарелке с таким видом, будто в ней не кальмары лежали, а черви копошились. О том, при каких обстоятельствах мы нашли принцессу сирен, он моими стараниями уже не помнил: пришлось здорово попотеть, чтобы стереть из его памяти весьма пикантное приключение беглянки, заменив его ложным и безобидным - принцесса всего лишь хотела побыть в уединении и играла с девушкой в шахматы. Корректировать его память сильнее я побоялась, да это было и ни к чему, и не подкопается никто, ведь в шахматы нынче с моей лёгкой руки играют все, кому не лень. - Почему из всех заведений города вы выбрали именно эту дыру? - А что не так? - рассеяно спросила я, в данный момент больше занятая тем, чтобы уговорить Фаньку оставаться там, где мы расстались. - Это место вам не по статусу, - серьёзно ответил Герт. Я удивлённо вскинула на него глаза. - И кто же так решил? - Ну... Вы же Странник. И наша святая... - И поэтому мне положено есть с золотых тарелок и пить из серебряных кубков в заведениях, достойных принимать короля? Не неси чушь, - фыркнула я. Герт пристыжено прикусил губу и уставился в свою тарелку. - Я иду туда, куда хочу именно потому, что я Странник. В данный момент я хочу быть здесь и точка. В данный момент мне было важно видеть одно единственное место в порту - отделанные золотисто-белым мрамором ступени, исчезающие в морской пучине, и ждать, когда морской владыка Альнесил поднимется по ним в Рандол с моей наградой. Ну, не сам владыка, конечно, но почему бы не помечтать? Видимо, в своих мечтах я унеслась слишком далеко и прослушала что-то важное, потому что Герт, видя, что я никак не реагирую на его болтовню, энергично встряхнул меня за плечо. - Госпожа! - Не тряси меня как грушу, Герти! - поморщилась я, прикрывая ладонью ухо. - И не кричи, я едва не оглохла. - Простите, но мне показалось, что вы заснули, - немного обиженно сказал маг. - И не мудрено, пиво тут редкостная дрянь. - Нормальное здесь пиво, - возразила я, допила остатки из большой глиняной кружки и призывно махнула хозяйке. - Я бы ещё кружечку выпила. - Лучше не надо! - торопливо воскликнул парень и замахал на хозяйку, уже спешащую к нам с кувшином. - Вы же плохо переносите алкоголь! - Ты-то откуда знаешь? - удивилась я. - Магистр Янис предупреждал, - брякнул тот и испуганно прикусил язык. Я расхохоталась, глядя на его вспыхнувшее лицо. - Ну конечно, - всё ещё подхихикивая, кивнула я. - Где учитель, там и наш проныра-магистр. Вот же ж наградил Орден нянькой - врагу не пожелаешь... В общем так, - хлопнула я ладонями по столешнице, и так чувствуя, что одной кружки пива более, чем достаточно, но не согласная мириться с этим обстоятельством. - Сейчас я уговорю свой слабенький организм быть сегодня сильным и устойчивым к любому алкоголю, и ты больше не будешь указывать мне, сколько по мнению Яниса мне можно выпить пива. Ха! Да я, может, и вина захочу, ещё ж не вечер! Герт лишь горестно вздохнул. Уговорить организм оказалось делом непростым, пришлось призвать на помощь все свои невеликие познания в человеческой анатомии. В результате задуманное мне всё-таки удалось, и хозяйка харчевни наполнила мою опустевшую кружку. Я с удовольствием из неё пригубила, игнорируя осуждающий взгляд паренька. - Госпожа... - Да ёлки, Герт! Просто Ксения. Пожалуйста, - настойчиво попросила я, глядя на него в упор. - Ну какая я тебе госпожа? - Ладно... Ксения, - сдался маг, замявшись на моём имени. - Можно спросить? - Спрашивай, - рассеянно кивнула я, пристально глядя на парадную лестницу для сирен. Там всё ещё ничего не происходило. Возможно, и не произойдёт в ближайшее время и придётся нам с Фанькой и Вьюгой воспользоваться гостеприимным форпостом местных магов. - Вам не кажется странным, что принцесса сбежала к простой ныряльщице за жемчугом, чтобы поиграть в шахматы? - недоумённо спросил Герт. - Где и когда они могли познакомиться? - Ничего странного, - возразила я, неприятно удивлённая его вопросом: чего доброго начнёт копаться в своей памяти и докопается до правды! - Она же ныряльщица! Они вполне могли познакомиться, когда девчонка ныряла за жемчугом. А что до этой принцессиной блажи - поверь, в жизни и не такое бывает. Понять, что у кого-то на уме, невозможно. Но, - медленно, словно нехотя "призналась" я, решив переключить внимание Герта с опасной темы на себя, - в случившемся есть и моя вина. - Ваша? - ожидаемо удивился он. - Да вы-то в чём виноваты? - Ну, шахматы в Полевию я принесла, - усмехнулась я, немного слукавив, но Герту ведь совсем не обязательно знать, что на самом деле это дело рук Ворона. - Даже не ожидала, что эта игра настолько понравится полевянам. Причём, всем без исключения. Хранитель, кстати, тоже большой любитель разыграть партейку-другую... Так что, как ни крути, толика моей вины в случившемся есть. - Парень удивлённо моргнул и открыл было рот, явно собираясь узнать подробности нашего с Вороном знакомства, но я решительно сменила тему. - Знаешь, Герти, а ну его всё к чёрту - шахматы, сбежавших принцесс с их бзиками... Мы тут так хорошо сидим, пиво пьём, гадов морских вкушаем, морем любуемся. Одним словом - лепота! Только музыки не хватает. У тебя случайно нет знакомого менестреля? Пусть бы спел чего-нибудь для души. - Менестрель? - озадачился Герт и медленно покачал головой. - Нет. Но я точно знаю, что сегодня в Каракатице будет петь Хельге Эрлам, можем пойти, послушать. Перспектива куда-то идти совершенно не вдохновляла. К тому же мне не хотелось оставлять такой удобный наблюдательный пост - а ну как я уйду, и посольство сирен с моей наградой объявится? - Эрлам? - хмыкнула я. - Высокого он о себе мнения, однако. - Он правда очень хорошо поёт, - не сдавался Герт. - А уж гляйра в его руках и вовсе будто оживает. Стоило Герту упомянуть гляйру, и я подскочила на лавке, расплескав пиво. - Чёрт, ну как я о нём забыла! - воскликнула я и рассмеялась. - Будет у нас менестрель, Герти, и идти никуда не придётся. А мне, - предвкушающе мурлыкнула я себе под нос, - ещё и компания, если заночевать здесь придётся.
Светлоград, столица Полевии
Королевский дворец
Веслав беспокойно топтался у дверей в зал совета. Прошёл уже, казалось, час, как туда вошли архимаг Дальган и магистр Янис, оставив его ждать в коридоре. На всякий случай он ещё раз поправил свой новый наряд - коричный сюрко поверх травянисто-зелёной рубахи, отороченный по вороту и вырезам рукавов зелёной же тесьмой. Широкий ремень с прикрепленными к нему ножнами, опоясывающий его талию, был украшен пряжкой желтого металла в виде подковы на солнечном диске. На рукояти меча стояло клеймо, повторяющее рисунок пряжки - солнечный диск и подкова, королевский герб. Завершал наряд шерстяной плащ с капюшоном. В нём было жарко, но присягать королю полагалось при всём параде, потому-то Веславу ничего не оставалось, как ждать, потея не столько от волнения, сколько из-за нелепых правил придворного этикета. Вообще-то его уже считали королевским егерем, оставалось уладить формальности и принести Велимиру клятву. Присяга была назначена на сегодняшнее утро, но утро давно стало днём, и тот уже клонился к вечеру, а церемония до сих пор так и не состоялась. В причины этого обстоятельства Веслава не посвящали, но по обрывкам разговоров он понял - что-то случилось в Рандоле, и это что-то как-то связано с сиренами и Ксенией. А если речь идёт о Страннике, до простого ли егеря сейчас королю, который и егерем-то пока не стал? Веслав вздохнул, потом оттянул ворот рубахи и подул на взмокшую грудь. Передёрнул плечами, отбрасывая тяжёлый плащ за спину, и переступил с ноги на ногу. Новые сапоги отозвались протяжным скрипом, в тишине коридора показавшимся особенно громким. Веслав поморщился и встрепенулся - двери в зал совета беззвучно открылись. В коридор вышел невысокий человечек в тёмной одежде. - Господин егерь, вы можете войти, - негромко позвал он и посторонился, пропуская мужчину в зал. Веслав вдруг оробел, суетливо поправил распахнутый ворот рубахи, пригладил полы сюрко - руки вспотели и меленько тряслись - и, призвав на помощь всё своё мужество, шагнул через порог. В зале присутствовали всего трое - Велимир, архимаг и Янис. Человечек, впустивший Веслава внутрь, обошёл его справа и, сделав жест следовать за ним, направился к трону. "Четверо", - мысленно поправился Веслав и пошёл за человечком, в душе проклиная новые сапоги, скрипевшие, казалось, на весь дворец. Его величество Велимир дождался пока Веслав приблизится и преклонит колено. - А ты и впрямь очень похож на Леля, - озадачено произнёс монарх, внимательно его разглядывая. Веслав лишь досадливо прикусил губу. - Надеюсь, и егерем ты будешь таким же отменным, каким был твой брат. Но давай ближе к делу. Магистр Янис пристально посмотрел на Веслава, взглядом давая понять, о каком деле идёт речь. - Я, Веслав, сын Ивара, - стал произносить слова присяги Веслав, слыша себя словно бы откуда-то издалека, - преклоняю колено пред моим королём Велимиром Вторым и тем самым клянусь служить ему и во всём повиноваться. Клянусь быть верным слугой моему королю, чтить и блюсти законы королевства Полевии. Клянусь крепко хранить всякую вверенную мне тайну. Клянусь защищать моего короля и королевство, не щадя своей жизни. Свидетели моей клятвы глава Ордена магов архимаг Дальган и магистр Янис. Когда последние слова прозвучали, Велимир кивнул и улыбнулся. Потом побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и, нарушая все правила присяги, зачем-то спросил: - Значит, клянёшься? Веслав вскинул голову и твёрдо посмотрел в глаза королю. - Кля... В тот же миг рядом с ним вспыхнуло золотистое сияние портала, из которого высунулась по локоть тонкая рука, цапнула новоиспечённого королевского егеря за воротник и втянула в портал прежде, чем тот успел закончить клятву.
* * *
...- нусь! - выдохнул Веслав и ошарашено закрутил головой. - Здравствуй, милый, - засмеялась я и, обняв его за шею, приподнялась на цыпочки и поцеловала в губы. - Ксения? - изумлённо воскликнул Веслав, не сразу поверив своим глазам, и облегчённо рассмеялся. - Где это мы? Как?.. Я лишь пожала плечами и улыбнулась, почувствовав, наконец, хоть что-то - слабое тепло, тень радости. И содрогнулась, только теперь осознав, насколько близко подошла к той опасной грани, за которой ждала сводящая с ума боль. Веслав подхватил меня за талию, закружил и крепко поцеловал в ответ. "Он ничего не заметил. А Лель... он сразу бы понял, что со мною что-то не так", - с грустью подумала я, а в слух спросила: - Кому и в чём ты клялся? - и в шутку подозрительно прищурилась. - Надеюсь, я тебя не со свадебной церемонии выдернула? - Нет, что ты! - засмеялся Веслав. - Ты выдернула меня из дворца, когда я клялся Велимиру в верности. - Ух ты, - мгновенно насторожилась я. - И... что за должность ты получил? - Я теперь новый королевский егерь, - не без гордости, сообщил Веслав и снова меня поцеловал. - И теперь могу как должно позаботиться о моей женщине...