|
|
||
Комментарии оставляем здесь. | ||
Глава 8. Даэлу Лиаванни
или час Волка
* * *
Вильс привычно преклонил колено, бесстрастно глядя перед собой. - Она не покидает дом. Я... не могу продолжить наблюдение. Серые глаза потемнели, став почти чёрными. Хозяин на Вильса не смотрел, тем не менее его не оставляло ощущение гневного взгляда, холодной змеёй скользящего по лицу, по телу. Вильс обречённо закрыл глаза. Вот и всё, мелькнула горькая мысль, он больше не нужен хозяину. Все его способности оказались бессильными перед силой Странника. Он не смог найти лазейки в защите полевского магического Ордена, а уж в защите Странника и подавно. Девушка, казалось, неуязвима. - Она что-то чувствует. Закрылась ото всех такой бронёй... - стараясь не показывать страха, продолжал Вильс. - В её защите нет ни малейшей щёлочки. Тайное наблюдение стало невозможным... Войти открыто я не могу - она мгновенно поймёт, кто я. Маскировка ничего не даст, Странники обладают истинным зрением. К тому же я чувствую в ней силу Повелителя, и... это странно. И не только это. Она как центр притяжения всех сил Вселенной. Не будь я уверен, что боги мертвы, подумал бы, что все они разом решили закрыть глаза на свою ненависть к Странникам и... сплотиться вокруг неё. - Хочешь сказать, Странник и боги заключили перемирие? - мгновенно заинтересовался хозяин. Вильс неуверенно покачал головой. - Боги мертвы... - Перестань! - поморщился хозяин. - Бога невозможно убить. Только устранить. На время. И если всё, что ты говоришь, правда... Хм... Пожалуй, это шанс. И для Странника, и для богов. И для меня. - Хозяин надолго задумался. Взгляд, устремлённый куда-то мимо Вильса, затуманился, стал отрешённым, глаза снова были ровного серого цвета. - Тогда, - едва слышно произнёс он, - тем более нужно продолжить наблюдение. - Ей нужен садовник, - произнёс Вильс. - Не будь она Странником, я бы мог... - Надень, - лаконично велел хозяин, и на пол перед Вильсом упала ладанка на кожаном шнурке. Дешёвка с виду, но раз её даёт хозяин, значит, не просто так и вещь эта не бесполезная. Вильс поднял маленький мешочек с пола, сжал в кулаке, но ничего не почувствовал. - Что-нибудь чувствуешь? - Нет. Что внутри? - Кое-какие травки, - ухмыльнулся хозяин. - Надевай. Она тоже ничего не почувствует. - Вы желаете, чтобы я действовал открыто? - Да. - Слушаюсь. Я могу наняться садовником... - Меня интересует не то, как ты это сделаешь, Вильс, - прошипел хозяин, вперив в Вильса страшный взгляд. Вильс похолодел, глядя в пожелтевшие, с узкими зрачками глаза. Совсем как у змеи... - Мне нужно знать. Всё. - Повинуюсь, мой господин. Вильс надел ладанку, спрятал под рубашку. Замер, ожидая приказа. - Что слышно в городе? - чуть слышно спросил господин. - Зная тебя, предположу, ты следил за кем-то из её окружения, раз уж попасть в Орден не смог. - Вы правы, мой господин, - кивнул Вильс. - Но узнать что-то по-настоящему важное мне не удалось. Так, кое-что не имеющее отношения к вашей миссии. - Рассказывай, - велел хозяин и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза. - Слушаюсь. То, что мне удалось подслушать, касается дел местного Ордена. Похоже, маги всерьёз обеспокоены тем, что в этом году поиски одарённых детей почти не увенчались успехом. В школу при Ордене доставили всего троих адептов, у всех - способности ниже среднего. В прошлом году нашли всего десяток одарённых. По сравнению с тем, скольких детей принимала на обучение орденская школа до появления в Полевии Странника, это капля в море. - Да... - зловещая улыбка исказила лицо хозяина. - Ещё бы им не беспокоиться. Они, должно быть, в отчаянии и вряд ли пока додумались связать одно с другим. Приход Странника - для мира это всегда потрясение. Такая сила должна чем-то компенсироваться, например, снижением рождаемости одарённых детей. И это не мелочь, не стоящая моего внимания, Вильс. Это очень важная информация. Что ещё ты узнал? Несколько воспрянув духом, Вильс продолжил докладывать. - В королевстве есть местечко окрест деревушки Сивуха. Небольшой лесок, Беличья чаща. Оттуда время от времени лезли упыри и умертвия, и поскольку лезли нечасто и понемногу, местные маги особо не утруждались зачистками, даже временный форт в окрестностях не поставили. Ограничились амулетами, а местные оберегами спасались. До недавнего времени это худо-бедно помогало, но с тех пор, как в Полевию пришёл Странник, Беличья чаща кишмя кишит не только умертвиями, но и чудищами пострашнее. - И откуда они там берутся? - удивился хозяин. - Там что, древний некрополь? - Нет, - покачал головой Вильс. - Это отголоски времён Противостояния, когда на Полевию обрушился Чёрный дракон. - Насколько мне известно, дракона остановили в Санлукских горах. Эта чаща где-то рядом? - Вы правы, мой господин. Дракон прошёлся по тем землям, что сейчас зовутся Ничьими - это западная окраина королевства. Но Беличья чаща далеко от Санлукских гор, она чуть в стороне от южного тракта. Удар Чёрного дракона сместил магические потоки, а в Ничьих землях полегло немало народа, там применялись сильнейшие чары. И, предположительно, там погиб Белый Эллон. Из-за всего этого образовались аномалии - спонтанные порталы, соединившие Ничьи земли и Беличью чащу. По сути, Ничьи земли - это дремлющий вулкан: высвобожденная сила бога, остаточная магия, магия дракона и энергия не упокоенных душ время от времени как лава выплёскивается в мир. Пока эти всплески ограничивались порталами в Беличью чащу, и то, что Странник смог приручить своего дракона на время усыпило вулкан... - Но сейчас лава бурлит вровень с краями, и рвануть может в любой момент, - задумчиво произнёс хозяин, перебив Вильса. - Да, мой господин, - кивнул тот и, помедлив, продолжил. - И последнее. В народе зреет недовольство. - И чем же недовольны местные людишки? - лицо мужчины исказила презрительная гримаса. - Это касается Странника. - Да? - немедленно заинтересовался хозяин. - Говори. - Слушаюсь. Как вам известно, местное жречество объявило Странницу святой покровительницей Полевии. Но за всё время в храме она появлялась лишь однажды - именно это заставляет народ волноваться. Похоже, местные оскорблены таким неуважительным отношением к своим богам. Хозяин стукнул кулаком по ручке кресла и торжествующе рассмеялся. Из-под полы плаща вынырнул его любимец - лысая тварь, напоминавшая Вильсу крысу, и взобралась хозяину на плечо. Чёрные глаза-бусинки светились любопытством. - Вот оно, Вильс! Вот и нашлось решение. А для тебя работа, - хозяин ласково почесал тварь по горлышку и велел Вильсу. - Передашь Араху образ мага, теперь он будет за ним следить. - Слушаюсь, мой господин. - Ты, - хозяин посмотрел Вильсу в глаза. - Найди самых оскорблённых. Недовольство Странником надо подогреть. - Будет сделано, мой господин. - И ещё, - властно поднял руку хозяин. - Сегодня ночью мне нужно тайно выйти в город. - Я готов вас сопровождать, мой господин, - покорно склонил голову Вильс. - Куда вы желаете пойти? - Туда, где за золото можно купить любовь. Я больше не могу питаться снами. Это уже привлекло внимание магов и, надо полагать, Странника тоже. Мне нужна живая плоть. Плоть тех, кого не скоро или никогда не хватятся. - Да, мой господин.
* * *
- Сколько ты уже не спишь? - Три дня, - мрачно буркнула я. Чуткие пальцы магистра Килана коснулись моих висков, и я невольно втянула голову в плечи. - Не дёргайся, - велел главный целитель Ордена и сосредоточился на волшбе. - Много. Это плохо. Я замерла, чувствуя тёплые потоки силы, исходящие из его рук. - Да вы зря переживаете. Я хорошо себя чувствую, - преувеличенно бодро уверила я магистра. - Оно и видно, - хмыкнул Янис, сидевший напротив меня в кресле. - И не надо на меня так сердито смотреть. Сейчас ты похожа на зомби больше, чем когда воскресла, поверь. Я покосилась на зеркало и равнодушно пожала плечами: ну, подумаешь, осунулась немного и слегка побледнела - живая же! От недосыпа ещё никто не умирал. А эти нежно-голубые, переходящие в густые сине-чёрные тени под глазами мне даже идут. - Она и не ест почти, - немедленно наябедничала дама Шаен, игнорируя мой возмущённый взгляд. - Заперлась в библиотеке и никого к себе не пускает кроме дракона и уважаемого хранителя. И ещё этих двух, - подумав, дама обличающе ткнула пальцем в Яниса и Тассара. - А что я? - развёл руками Ворон, всем своим видом изображая оскорблённую невинность, и лукаво мне подмигнул. - Я всего-то попросил научить меня играть в шахматы. И ты, Янис, и ты, Тассар, принимали в этом самое активное участие! А виноват, значит, я один? Янис смущённо потупился, Тассар предсказуемо залился краской. - При чём тут шахматы? - досадливо отмахнулся архимаг Дальган и, вперив в меня суровый взгляд, заговорил неожиданно мягко. - Ксения, по-моему, ты просто не знаешь чем себя занять. Я понимаю, после Чёрного дракона и падшего тебе трудно вернуться к привычной, спокойной и размеренной жизни... - Хотите сказать, что у меня адреналиновая зависимость? - хохотнула я, перебив учителя. - Что меня хлебом не корми - дай погеройствовать? Вы правда так думаете? Архимаг Дальган нахмурился, буравя меня подозрительным взглядом. Я насупилась и сложила руки на груди. Пусть думает, что хочет. Я ни разу не герой, никогда такой судьбы не желала, не желаю и не пожелаю. - Оставьте нас, - наконец, сказал учитель. Тассар первым рванул к двери, за ним, вынужденный прервать процесс врачевания, вышел, неодобрительно качая головой, магистр Килан. Следом, придержав дверь перед дамой Шаен, последовал Янис. Последним испарился Ворон, причём в прямом смысле слова - просто растворился в воздухе, игнорируя обычные человеческие пути отхода. Фанька, к которому понятие посторонние не относилось в принципе, остался лежать на ковре под окном, нежась в солнечных лучах. - Ксения, что происходит? - присаживаясь на диван рядом со мной, участливо спросил архимаг и взял меня за руку. - Что тебя тревожит? Я вздохнула и вдруг сделала то, что раньше позволяла себе только с родителями и Лелем: подобрала под себя ноги и, свернувшись калачиком, положила голову учителю на колени. Архимаг если и удивился, вида не подал. - Не знаю, - пробормотала я, безучастно глядя в одну точку. - Мне неспокойно, но это не то, что вы думаете. Больше всего на свете я хочу забыть последние два года и просто жить. Тихо. Спокойно. Ни о чём не думая. Не вспоминая ни падшего, ни Чёрного дракона. - Тогда что тебя тревожит? - по-отечески ласково перебирая мне волосы, снова спросил архимаг. - Не знаю, - повторила я. - Такое чувство, будто что-то надвигается. Что-то... Как гроза, понимаете? Когда вдруг тихо-тихо становится, а на грудь как будто что-то давит, словно каменной плитой придавило. И сердце бьётся часто-часто. И воздуха не хватает... Вдыхаешь и надышаться не можешь. Не знаю, как ещё это объяснить. Учитель какое-то время задумчиво молчал. - Это связано с Лелем? - осторожно спросил он. - Нет, - смутилась я и села. - Или да... Не знаю... Не уверена, - поморщилась я и, снова положив голову учителю на колени, закрыла глаза. - Всё так перемешалось, прям винегрет какой-то... Сначала я боялась, что на Даэлу Лиаванни Леля собираются принести в жертву Белому Эллону. Потом поняла, что всё это глупости и ничто ему не грозит. Только-только я успокоилась, как снова мучаюсь сомнениями, и снова подозреваю эльфов чёрт знает в чём. А всё потому, что мне снится всякая дрянь про этот ваш праздник, и я не знаю, что делать. Пока всё, до чего я додумалась - это сидеть тихо и молчать в тряпочку. Желательно, в глубоком подвале, а лучше - вообще вне этой вселенной, что, к сожалению, технически невозможно. Тогда, может, и пронесёт. - Ты поэтому просила у Тугора Книгу пророчеств? - Да. - И? Нашла что искала? - Не знаю... Я ещё не дочитала до конца. И моих талантов, очевидно, хватает не на всё. На расшифровку всякой религиозной абра-кадабры так уж точно. - И поэтому ты позвала Тассара, - тихо засмеялся архимаг Дальган. - Угу. - И заодно Ворона с Янисом, а о своём старом учителе, готовом ответить на любые твои вопросы стоит только попросить, забыла, - мягко пожурил меня архимаг. - Да нет, - смутилась я. - Просто у вас и без меня сейчас проблем хватает. - Для тебя я всегда найду время, Ксения. То, что ты пытаешься понять, возможно, сокрыто вовсе не в Книге пророчеств. Тогда тебе не помогут ни Тассар, ни Янис. От Ворона тем более помощи не дождёшься - много тебе помогли советы Льяны? Хранители хранят миры, от начала времён. Миры, Ксения! - подчеркнул учитель. - А миры - части вселенной. Что из этого следует? - М-м-м... Что они ни за что не будут играть против богов? - заинтересовавшись, открыла я глаза. - Именно, - кивнул архимаг. - Ты же сейчас пытаешься их переиграть, так? Значит, Ворон тебе не помощник. - Потому что он заинтересован в том, чтобы они выиграли, - поморщилась я, раздосадованная собственной глупостью. - Вот почему Ворон говорил, что не боится ни Пресветлого, ни Сумеречного! Я рванулась было с дивана, но учитель не пустил, удержал за плечи. Тонкие, но сильные пальцы засияли, мягкое тепло силы окутало меня, словно невесомое одеяло. Я вяло трепыхнулась, пытаясь сбросить сонное оцепенение, и обмякла, позволяя учителю уложить меня обратно на диван. - Куда ты, непоседа? - терпеливо, как с ребёнком, заговорил архимаг и подложил мне под голову подушку. - Отдохни. Выспись прежде, чем бросаться на хранителя с кулаками. А вообще, съездила бы ты к Сигрид, отдохнула, развеялась. Оставь эти загадки в стороне, хоть на время, так же рехнуться можно, - ворчал он, устраивая меня поудобнее. - Обязательно, - сонно пробормотала я, сворачиваясь калачиком. - Только партию с Вороном доиграю...
* * *
В кабинете архимага Дальгана
- Почему вы просто её не попросите? - Мы и так перед нею в неоплатном долгу. Просить ещё о чём-то... Не могу. Будет лучше, если она сама всё увидит и примет решение. - Это нечестно. - Знаю. - И не порядочно. - Знаю! - Это трусость. - Да знаю я, знаю! Прекрати меня совестить, Янис! Лучше бы напомнил ей, что входит в обязанности святой. Или не слышал, о чём перешёптываются в столичных храмах? - Слышал, - угрюмо буркнул Янис. - Но мне как-то неловко... - Вот! - обличающе поднял палец архимаг. - Тебе неловко, а мне каково?! - Вы её учитель. Она поймёт. Всегда понимала и до сих пор не отказывала. - Потому-то я и хочу, чтобы она увидела всё сама. Она - Странник. Принимать решение ей. Пойми, это не та сила, чтобы ей управлять или указывать! - с внезапно прорвавшимся отчаянием воскликнул архимаг. - Можно же направлять... - заикнулся было магистр и осёкся, напоровшись на укоризненный взгляд старца. - Нет, Янис, нельзя. Не обманывайся её хрупкостью и наивностью. Такой она пробудет очень недолго. Эта девушка пока ещё девушка. Она не человек. Она - Сила. Не слепое орудие, послушное в твоих или моих руках. Эта Сила обладает разумом, который ни мне, ни тебе никогда не понять, - печально улыбнулся архимаг. - Моя лучшая ученица... Любимица. Совсем дитя... Но не человек. Жаль. Так жаль. Янис, хмуря брови, отвернулся. Таким огорчённым он видел главу Ордена нечасто и в такие минуты не знал, как себя вести. - Долго она проспит? - спросил он, желая хоть как-то отвлечь архимага. - Понятия не имею, - встрепенувшись, развёл тот руками. - Примени я это заклинание к тебе и влей в него столько силы, сколько влил, усыпляя её, ты бы вообще не проснулся. Сердце не выдержало бы, - пояснил старец, увидев, как вытянулось лицо магистра. - А у неё выдержит? - Не переживай. С нею как раз всё будет в порядке. Меня другое беспокоит. Собственно, то же, что и тебя: как долго она проспит?
* * *
Просыпалась я медленно, с трудом. Сон, как большой плюшевый мишка мягко, но крепко обнимал и не отпускал. Я боролась с ним, барахталась, словно муха, увязшая в меду. Наконец, с трудом разлепила глаза и села. Схватилась за голову и зашипела от резкого головокружения: сон по принуждению - не лучшее решение. Такой сон как наркоз, всего лишь отключает сознание. В идеале применяется лишь к тому, кто согласен на вмешательство мага. В моём случае магический сон дал отдохнуть телу, тогда как мозг отчаянно рвал сковавшие его оковы да ещё попутно продолжал решать ранее поставленные задачи. Хорошо, просто головокружением отделалась, могло быть хуже. Когда перед глазами перестали кружиться звездочки, я медленно повернула голову и посмотрела в окно. В открытые створки, раздувая лёгкие занавески, струился тёплый пряный ветерок. Горизонт устилали облака, пышные, словно взбитые сливки. По ним вишнёвым вареньем стекал алый закат, а сверху, будто вишенка на торте пламенело солнце. Вкусный пейзаж мгновенно напомнил, что вот уже три дня у меня маковой росинки во рту не было. Я горестно сморщилась и схватилась за живот. Перед глазами как живой возник образ дамы Шаен с подносом в руках, уговаривающей съесть хоть немножечко. Ох, зря я отказывалась... - Фанька! - позвала я дракончика. Тот, ничтоже сумняшеся, спал прямо на столе, мало того - на книге Пророчеств, с немалым трудом выпрошенной у Тугора! - Хорош дрыхнуть, пойдём чего-нибудь съедим, - усмехнулась я, подходя к столу. Дракончик сладко потянулся, расправив крылья. Под когтями заскрипел старый пергамент. - Эй, книгу не порви! - испугалась я и выдернула старинный фолиант из-под Фанькиных лап. Внимательно осмотрела страницы на предмет нанесённого ущерба и уже хотела закрыть, но замерла, зацепившись взглядом за рукописные строки.
Когда младший сын и старший брат породит младшего сына и старшего брата и так повторится ещё трижды по три раза. Когда Зверь, порождённый Смертью, выпьет туман, и под пятой его лопнет подкова, и лоза под дыханием его обратится в пепел. Когда дважды рождённый Судьбе неподвластный признает в Звере себя и в час Волка подхватит песнь - зацветёт мироцвет. Тогда вернётся Хозяин лесов.
Ошеломлённая, я закрыла книгу. Медленно и бережно, словно драгоценный сосуд положила её обратно на стол и отдёрнула руки, будто она мне их жгла. - Идём, малыш, - внезапно севшим голосом, позвала я Фаньку. - Еда отменяется. Мне срочно нужно в Старый королевский лес. - Гулять! - обрадовался дракончик, спрыгнул со стола и с готовностью бросился вон из комнаты. Уже в дверях он остановился и смерил меня озадаченным взглядом. - А чего-нибудь съесть? - В Лесу поедим, - лихорадочно переодеваясь, пообещала я. - Далиа нас без ужина не отпустит. Скатившись по лестнице, я рванула в кабинет дамы Шаен, но в нём было пусто. Заглянула в кухню - никого, обошла все помещения полуподвального этажа и на всякий случай поднялась на мансарду - нигде и никого! За исключением нас с Фанькой дом был пуст. - Да куда они все подевались? - удивлённо пробормотала я, выходя через чёрный вход во внутренний двор. То, что предстало моим глазам, на некоторое время заставило меня забыть об исчезнувшей прислуге. Вместо зарослей осота передо мной раскинулся тщательно ухоженный огород, радовавший глаз ровными грядками. Что в них посеяли - одной даме Шаен известно. Дорожки, что вели к сарайчикам и конюшне, посыпаны песком, разросшийся шиповник подстрижен, а дикий сад под опытной рукой садовника медленно, но верно превращался в желанное место отдыха и прогулок. Из-за угла дома слышалось размеренное чиканье садовых ножниц. - Садовник! - обрадовалась я, обнаружив, что не все слуги исчезли в неизвестном направлении, и бросилась на звук. Вылетев из-за угла, я резко затормозила, во все глаза разглядывая садовника. Здоровенный мужичина, косая сажень в плечах, размеренно щёлкал ножницами, подрезая заросли жасмина. Внешность мужчины была под стать саду, ухаживать за которым его наняли - диковатый, запущенный. Длинные светлые волосы, завязанные на макушке в хвост, растрепались, мокрые от пота пряди свисали на лицо, липли ко лбу и могучей шее. Рубаху он снял, повязав её вокруг бёдер. Обнажённый торс и руки бугрились мышцами, в закатном свете глянцево поблёскивали старые шрамы. На шее болтался кожаный шнурок с ладанкой. Высокий и мощный, он двигался удивительно легко и бесшумно, словно землю под его ногами устилали не срезанные ветки, а мягкий ковёр. Видеть такого в саду с ножницами в руках было по крайней мере странно. На поле боя и с мечом он смотрелся бы куда уместнее. - Э-э-э... Послушайте, - неуверенно окликнула я. Мужчина немедленно повернулся, опустил ножницы и зачем-то схватился за ладанку. Из-под нависших волос полыхнули голубые, холодные, как льдинки глаза. Я невольно попятилась - в жизни не встречала таких угрюмых людей! - Слушаю, госпожа, - поклонился садовник и замер, ожидая приказа. - А... где все? - сомневаясь, что получу ответ, спросила я, украдкой разглядывая его лицо. Когда-то этот мужчина был очень недурён собой, остатки былой красоты ещё угадывались в этом немолодом, суровом лице. Даже старый шрам, пролёгший наискось через бровь вдоль тонкого костлявого носа, не портил его, а лишь придавал мужественности. Хороший, кстати, был удар, чудо, что глаз целым остался. - Дама Шаен и остальные вышли на площадь, посмотреть на процессию, - тем временем почтительно ответил садовник. - На процессию? - не поняла я. - Да. Сегодня Даэлу Лиаванни, госпожа, - с непонятным мне благоговением, произнёс мужчина. - Пойти на праздник и оставить вас, спящую, надолго одну они не могли, поэтому вышли посмотреть на процессию храмовников. Ею открывается праздник. Говорят, это очень красиво. - Вот как? - пробормотала я. - Хм... Тогда вот что. Мне нужно отлучиться по делу. Поэтому передайте даме Шаен, что я скоро вернусь. - Как прикажете, госпожа, - поклонился садовник. - Могу я спросить, куда вы направляетесь? На случай, если об этом спросит дама Шаен. - Почему нет? - пожала я плечами. - Если спросит, я в Старом королевском лесу. Вернусь до темноты, пусть не беспокоится. - Да, госпожа, - снова поклонился садовник. Посчитав, что на этом наш разговор закончен, и можно седлать Вьюгу - пусть прогулка будет недолгой, кобылке всё равно полезно размяться, - я повернулась к конюшне, но садовник снова меня окликнул. - Госпожа, разве вы не пойдёте на праздник? - Нет, - повернулась я к нему, несколько удивлённая вопросом. - Мне там совершенно точно делать нечего. - Напрасно. Сходите, не пожалеете. Это красивый праздник, госпожа... - начал было мужчина, но я его раздражённо перебила. - Послушайте, уважаемый. Вас наняли за садом приглядывать, а не давать мне советы. Надеюсь, это понятно? Садовник вздрогнул и как-то весь подобрался, ощетинился, словно напуганный зверь. Голубые глаза полыхнули непонятной мне горечью и отчаянием. Я подозрительно прищурилась и внимательно посмотрела на него магическим зрением. Человек. Обычный человек, повидавший всякое и переживший многое, и плохое случалось с ним гораздо чаще, чем хорошее. Пожалуй, зря я с ним так резко. Ну, посоветовал сходить на праздник, и что? Разве это преступление? Откуда ему, простому садовнику, знать, что его хозяйка боится этого праздника, как чёрт ладана? - Простите, - искренне попросила я прощения. - Я была с вами непозволительно груба. И я... Я не хотела вас напугать. Светлые брови садовника удивлённо поползли вверх. В глазах мелькнуло недоверие и сменилось чем-то похожим на симпатию. Он постепенно расслабился, расправил плечи. Мужчина снова напоминал зверя, убедившегося, что опасности нет и опустившего шерсть на загривке. - Это я должен просить прощения, госпожа, - склонив голову, покаялся садовник. - Мне не следовало лезть в ваши дела и что-то советовать. Простите, такого больше не повторится. Для меня честь служить вам, госпожа Странница. И опустился на одно колено, воткнув в землю садовые ножницы, как если бы это был меч. - Э-э-э... Перестаньте. Не надо так, - смутилась я и покосилась на Фаньку, внимательно наблюдавшего за происходящим. - В общем, передайте даме Шаен, что я скоро вернусь, ладно? - и, не дожидаясь ответа, бросилась в конюшню, на ходу окликнув дракончика. - Идём, малыш. Надо успеть вернуться до наступления темноты. Почему я не открыла портал сразу, как оседлала кобылу - одним богам известно. Наверное, мне просто стало жаль Вьюгу: застоявшаяся лошадка нетерпеливо приплясывала, пока я её седлала, предвкушая прогулку. Вскочив в седло и с немалым трудом устроив перед собой здорово подросшего дракончика, я позволила Вьюге сорваться с места, осадив её только при выезде на площадь. Кобыла загарцевала, но послушно перешла на шаг. Площадь полыхала светом факелов и была полна людей. Румяное закатное солнце стояло ещё высоко: не скоро ранний вечер сменится ночью, до часа Волка и подавно далеко - наведаться в Старый королевский лес и вернуться обратно задолго до часа "Х" времени предостаточно. Я влилась в людской поток, двигавшийся к южным воротам. Над живой рекой волнами перекатывался величественный гимн - горожане славили Белого Эллона. На меня посматривали, но пение не утихало ни на миг. Процессию возглавляли жрецы, шествовавшие далеко впереди, они же и запевали. Точнее, запевал Тугор - сильный голос верховного жреца главного столичного храма разносился далеко окрест, затем пение подхватывали остальные жрецы, а за ними вступали горожане. Красивое, стройное пение, словно весь город перед праздником долго репетировал, возносилось к закатным небесам. Невольно я заслушалась. Отдельные строки глубоко западали в душу. Если верить всему, о чём пелось в гимне, лесной бог представал прямо-таки безупречным существом, а боль от его гибели и тоска по потере пробирала до печёнок. Сердце глухо выбивало такт, сжимаясь от жалости к этим людям, так искренне скорбящим по своей утрате. Я вдруг поняла, что вот-вот расплачусь и прикусила губу, а потом поймала себя на мысли, что хочу пойти на этот праздник со всеми, хочу с ними петь и прыгать через костёр, дождаться часа Волка и... - Смотри-ка, святая, - раздался совсем рядом приглушённый мужской голос, полный презрения. - Уж сколько времени прошло, как вернулась, а только раз в храме и показалась. - Тише ты, услышит, - громко шикнул на недовольного второй, испуганный голос. - Да и пусть, чего мне бояться-то? Я правду сказал. На правду не обижаются, - парировал первый и с вызовом посмотрел на меня в упор. - За правду бьют, дурень, - ткнул его локтем в бок второй. Я прищурилась, рассматривая мужичка сначала обычным, затем истинным зрением. Худое лицо с щуплой бородёнкой, тщательно расчёсанной по случаю праздника, глубоко посаженные глаза горят фанатичным огнём. Щеголеватая куртка из добротной шерстяной ткани, белая с вышивкой по вороту рубаха, серые порты, новёхонькие сапоги начищены до блеска - мужичок явно не был стеснён в средствах. Конечно, я могла бы молча проехать мимо, вот только... Вот только так думал не только он. Так думало слишком много горожан. Толпа угрюмо внимала, ожидая, что ответит на этот выпад их святая. Молчать ни в коем случае было нельзя. Как там Ворон говорил - чтобы кого-то уничтожить, не нужны ни яд, ни кинжал, ни стрелы? О да, убить можно и вскользь брошенным словом, невинным слухом - людская молва позаботится о том, чтобы слушок оброс невероятными подробностями и утратил всю свою невинность. Пока что я в глазах горожан ещё святая, пренебрежительно относящаяся к своим обязанностям, но что будет через неделю? Через месяц? Промолчать, значит, дать повод для недовольства и волнений - только гонений на религиозной почве мне не хватало для полного счастья! Значит, это безобразие, как бы ни претила мне роль полевской святой, нужно немедленно пресечь. - Верно, на правду не обижаются, - кивнула я и нехорошо улыбнулась. - Стало быть, и вы на неё не обидитесь, не так ли? - И про какую такую правду ваша милость говорить изволит? - воинственно вздёрнул бородёнку горожанин. - Например... - я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на чужих мыслях, и брезгливо поморщилась. Люди не идеальны. Они ленивы, жадны, лживы, трусливы, похотливы, завистливы и очень любят загребать жар чужими руками. Этот представитель столичного ремесленничества не был исключением. - Например, про то, о чём вы каждый день молите Анахеля...- я выдержала эффектную паузу и в полной мере насладилась видом вытянувшейся бородатой физиономии. - Но знаете, это глупо - сначала просить Анахеля прибрать жену, а потом молить Даймеру милосердную о прощении и отпущении грехов. Вы уж определитесь, чего хотите - безбедной жизни, которую вам обеспечит безвременно почившая супруга, или гладкой дороги в райский Ледэн [1]. - Под моим насмешливым взглядом мужичок как-то разом сдулся, утратив всю свою воинственность, и кинулся наутёк.- И подкуйте уже свою Звёздочку, пока не захромала! - крикнула я ему вдогонку. - Великий кузнец [2] на такие мелочи не разменивается! А вы, - повернулась я ко второму горожанину, - какого чуда ждёте? Что добрая Динера шепнёт вам на ушко, под какой из трёх скорлупок находится шарик? [3] - Тот испуганно вытаращил глаза и тоже попытался улизнуть, но увяз в толпе. - Однако, странное у вас представление о богах, и отношение к ним какое-то потребительское, - прищурившись, усмехнулась я и обвела взглядом притихшую толпу. - Может, они потому и не отзываются, что устали с вами нянчиться? Может, так они пытаются вам сказать, что человек сам кузнец своего счастья? Толпа смущённо молчала, лишь слышались невнятные оправдания любителя азартных игр. Я хмыкнула - ах, вам святую подавай? - натянула повод и на миг прикрыла глаза. Склонила голову, оценивающим взглядом рассматривая результат своего колдовства: белоснежная кобыла, точная копия Вьюги, шагала к южным городским воротам, держась чуть в стороне от людского потока. Над плечом всадницы виднелась серебристая голова дракончика. Девушка с пепельными кудрями обернулась и заговорщически мне подмигнула. Я улыбнулась и подмигнула в ответ. Фанька вытянул шею, с удивлённым любопытством разглядывая копию себя. - А вы? - раздался звонкий голос моего двойника, подхватившего начатую проповедь. - Каких чудес от богов ждёте? Богатства? Власти? Хотите оттяпать кусок послаще, а что взамен? Вы хоть раз поблагодарили их, искренне, от души, за то, что имеете? За те богатства, что вам были дарованы? Не по праздникам хвалу вознося, а в обычный день, проснувшись утром, сказали спасибо за новый день? Я прищурилась, глядя на горожан: кто-то слушал внимательно и кивал, соглашаясь, кто-то виновато втягивал голову в плечи, кое-кто всхлипывал. Но были и те, кто злобно зыркал исподлобья, бурча что-то себе под нос. Что-то явно в мой адрес и что-то явно недоброе. Ну, вы сами напросились. - Вот, получайте свою святую, а у меня дела, - потрепала я дракончика по голове и направила кобылу в переулок. Теперь можно не волноваться. Никто и никогда не узнает, что проповедь о богах, не отвечающих на молитвы своей паствы, горожанам прочитает мой фантомный двойник. Все будут уверены, что видели меня, что их легкомысленная святая наконец-то взялась за ум и принимала самое активное участие в празднике. - У вас есть всё, - продолжал вещать мой двойник. - Воздух, чтобы дышать. Вода, чтобы утолить жажду. Земля, которая прокормит. Огонь, чтобы согреться. Богами вам дарована величайшая драгоценность - жизнь! И знание, как пользоваться этими богатствами, так чего же вам не хватает? Представьте, только представьте, что одно из богатств вдруг пропадёт - что будет? Или случится страшное, и часть знаний будет утеряна?.. Остановилась я только, когда звонкий голос моего двойника растворился в пении горожан, и само оно осталось далеко в стороне. Прислушалась к своей копии: любители халявы, прикидывающиеся истово верующими, по-прежнему убивались по той, прошлой жизни, когда даже чих благословлялся богами и горько сетовали на судьбу, то бишь, моё наплевательское к ней отношение; жрецы пели, горожане подпевали - все были по-своему счастливы и все предвкушали праздник. Даже мой двойник, которому я от хозяйских щедрот пожаловала это светлое чувство. Удовлетворённо кивнув, я прикрыла глаза, вызывая в памяти образ лесной опушки с необъятными гигантами-дубами. Сосредоточилась на нём, открыла портал и... ...на всём скаку вылетела на костёр. Узрев прямо перед собой огонь, Вьюга с визгом встала на дыбы. Фанька, потеряв равновесие, с шорохом расправил крылья и стрелой взвился ввысь - в груди резко толкнулась драконья магия. - Ч-ч-чёрт!.. - сквозь зубы выругалась я, пытаясь одновременно удержаться в седле, развернуть кобылу и проследить, куда улетел дракон. Первым незваную гостью узнал Ресс. Бросился ко мне, приветствуя громким лаем, и, бешено крутя хвостом, стал нарезать круги вокруг Вьюги. От такого бурного выражения радости перенервничавшая кобыла снова поднялась на дыбы, и я вцепилась ей в гриву. - Святой Маахил! Ксения? - раздался знакомый мужской голос. Кое-как успокоив лошадь и убедившись, что Фанька в порядке, я повернулась на звук и поморщилась, обнаружив у костра алтарь. В центре застеленного мхом камня возвышалась белая, вырезанная из дерева фигурка волка. Вокруг неё стояли миски с желудями, орехами, семенами, сушёными ягодами и грибами. Медленно увядали цветочные и лиственные гирлянды, украсившие алтарь, душистой смоляной дух поднимался над молодыми шишками и еловыми лапами. Мысленно обругав себя идиоткой (и как не подумала, что потомки бога обязательно будут чествовать своего предка?!), я изобразила приветливую улыбку и спешилась. У костра собралось семейство Ивара почти в полном составе. Не хватало лишь Сигрид, Веслава и старшего сына лесника, перебравшегося с женой в город. Я мельком взглянула на незнакомые лица братьев-близнецов, кивнула Рэву с Лесаной и сосредоточилась на Иваре с Далией. - Доброго всем вечера. Прошу прощения, что так внезапно... - Ксения! - радостно улыбаясь, воскликнула Лесана и бросилась мне на шею. Все мгновенно обступили меня, приветливо гомоня, многажды обняли (очень крепко, едва не переломав мне все рёбра) и расцеловали. Растерявшись от столь тёплого приёма, я только поворачиваться успевала, стоически терпеть и подставлять щёки. - О боги, Ксения, неужели ты решила отпраздновать ночь Белого Эллона с нами? - с надеждой заглядывая мне в глаза, спросила Лесана. Я смутилась, обвела взглядом всё большое семейство. Они все, конечно, решили, что именно за этим я и примчалась в Старый королевский лес. И как бы ни хотелось их разочаровывать, я отрицательно мотнула головой. - Нет. Простите... Я здесь по делу. - Мы очень рады тебе, дочка, - перебила меня Далия и, мягко улыбаясь, взяла меня за руку. - Ты голодна? - Конечно, голодна! Ты только посмотри, какая она бледная и худая - кожа да кости, - вклинился Ивар, добродушно улыбаясь в усы. - Вас там, в Ордене, не кормят что ли? - Кормят, - судорожно кивнула я и смущённо призналась. - Просто не всегда получается поесть. - Идём, идём в дом, - тут же засуетилась Далия. - Накормлю тебя пирогами. И молоко есть. Ты ведь любишь молоко, я помню. Я позволила обнять себя за плечи и, поддавшись заботливому воркованию Далии, направилась к дому, но тут вспомнила о Фаньке и Вьюге. - Моя лошадь, - остановилась я, с тревогой обернувшись. - К ней лучше не подходить. Она не любит незнакомцев. Ивар негромко рассмеялся. - Не переживай, не подойдут. Знаем мы, знаем, что с эльфийскими скакунами шутки плохи. - И я не одна, - кивнув, быстро добавила я. - Вы только не пугайтесь, Фанька хороший и ещё совсем малыш. С этими словами я посмотрела в небо и мысленно позвала дракончика. Шорох крыльев над головой, и в следующий миг Фанька довольно плавно приземлился рядом со мной. - Ой! - изумилась Далия, разглядывая дракона. - Мы о нём наслышаны, но увидеть воочию совсем не то же самое, что представлять. - Ишь ты, - удивлённо прицокнул языком Ивар, опускаясь перед Фанькой на корточки. - Впервые вижу дракона так близко. - А он здорово подрос, - хмыкнул Рэв. - Близится слияние, - эхом отозвалась Лесана, пристально рассматривая то дракона, то меня. - Ты же это чувствуешь, правда? - Нет, - мотнула я головой. - Я просто этого жду. И, если честно, побаиваюсь. - Неизвестность всегда страшит, - вздохнула бывшая Ключ-дева. - Пойдёмте в дом, - мягко сказала Далия, положив конец зарождающейся дискуссии. С тех пор, как я впервые попала в Полевию, дом ничуть не изменился. Только был украшен по случаю праздника молодой зеленью, отчего главная комната стала похожа на уютную лесную поляну. Я уселась на лавку и бегло осмотрелась, задержала взгляд на фрагменте щита с оскаленной волчьей мордой, висящем над очагом. Рядом вскарабкался Фанька, с любопытством разглядывая новое место. - Вот, поешь, дочка, - Далиа поставила передо мной блюдо с пирогом и кружку молока и смущённо призналась. - Только я не знаю, что едят драконы... - Не переживайте, - успокоила я её и, взяв с блюда кусок пирога, положила его перед драконом. - Фанька ест всё, пироги в том числе. Только вонзив зубы в мягкую сдобу, я поняла, как сильно была голодна. Рядом, урча от удовольствия, расправлялся со своим куском Фанька. Далия поставила перед ним миску с молоком, и дракон немедленно сунул в неё свою мордочку. Когда первый голод был утолён, я посмотрела на Ивара. Пришло время узнать то, зачем я приехала и как можно скорее убраться восвояси. - Ивар, у вас есть братья? Лесник если и удивился вопросу, вида не подал. - Есть, - кивнул он. - А вы... младший сын в семье? - Да. Почему ты спрашиваешь? - улыбнулся он. - Просто интересно, - пожала я плечами и, отщипнув кусочек пирога, отправила его в рот. - А младшая сестра у вас есть? - Есть, живёт тут рядом, в деревне. - Я вздрогнула и бросила быстрый взгляд на Ивара. Тот насмешливо прищурился и вкрадчиво спросил. - Ксения, ты приехала только за тем, чтобы узнать, есть ли у меня младшая сестра и старшие братья? - Не только, - пробормотала я и вдруг поняла, что совершенно не чувствую вкуса пирога. - Ещё мне нужно знать, был ли ваш отец младшим сыном в семье, и была ли у него младшая сестра. И то же самое о вашем дедушке. Это возможно? Ивар удивлённо пожал плечами. - Конечно. И мой отец, и мой дед были младшими сыновьями и старшими братьями своим сёстрам. Сердце замерло, а потом скакнуло куда-то к горлу, в висках застучали горячие молоточки: все условия пророчества соблюдены. Почти все. Оставалось спеть Страннику, чтобы расцвёл мироцвет. Лесной бог готов возродиться. - Ясно, - я резко поднялась из-за стола. Расспрашивать дальше смысла не было, только терять драгоценное время. - Спасибо за информацию, Ивар. И за пироги, Далиа, очень-очень вкусно. Фанька, нам пора. - Как? Уже? - огорчилась Далиа. - Вы же и не поели толком. - Простите, Далиа, - через силу улыбнулась я, не желая обижать женщину. - Но нам действительно пора. Фанька соскочил с лавки и бросился к двери. Я подозрительно посмотрела ему вслед: как-то слишком легко дракончик согласился прервать трапезу. А потом увидела в приоткрытой двери морду Ресса с любопытно навострёнными ушами и хмыкнула. Кажется, эти двое не прочь познакомиться. Уже на улице Лесана схватила меня за руку и, оттащив в сторону, спросила. - Ксения, в чём дело? Почему ты не хочешь остаться и отпраздновать с нами? И не юли! - сурово сдвинула брови бывшая Ключ-дева. - Знаю я тебя, вечно скрытничаешь. Ну? Я иронично вздёрнула бровь: кто бы говорил! Потом удручённо вздохнула, покачала головой и решилась. - "Когда младший сын и старший брат породит младшего сына и старшего брата и так повторится ещё трижды по три раза. Когда Зверь, порождённый Смертью, выпьет туман, и под пятой его лопнет подкова, и лоза под дыханием его обратится в пепел. Когда дважды рождённый Судьбе неподвластный признает в Звере себя и в час Волка подхватит песнь - зацветёт мироцвет. Тогда вернётся Хозяин лесов". - Лесана удивлённо вскинула брови. - Это пророчество, Лесана, - пояснила я. - Сегодня я случайно наткнулась на него в Книге пророчеств. Ты ведь понимаешь, о чём оно? - Да, - медленно кивнула девушка. Выглядела она потрясённой. - Дважды рождённый это ты, тут и так всё понятно. Зверь - Чёрный дракон, переродившийся благодаря тебе. - Это я и так поняла, - нетерпеливо поморщилась я. - А туман с лозой и подковой тут при чём? - Туман... - Лесана запнулась, лихорадочно соображая. - Туман это вовсе не туман, а Тронт - мир, из которого бежали тронтийцы, когда на них напал Чёрный дракон! - воскликнула она и, заметив моё недоумение, пояснила. - Это на изначальном, понимаешь? Подкова - Васнет. Лоза - Брандин. Эти три мира погибли в огне Чёрного дракона. А строка о младшем сыне - это... Это о Леле, - почти шёпотом закончила она и вдруг просияла. - Ксения, это значит, что сегодня возродится Белый Эллон! - И чему ты радуешься? - скривилась я как от зубной боли. - Как это чему? Всё возвращается на круги своя! - воскликнула девушка. Выглядела она при этом такой счастливой, словно Белый Эллон был её родным, горячо любимым дедушкой, чудом победившим смертельную болезнь. - Неужели ты не понимаешь: вернётся Хозяин лесов - вернутся остальные боги. - Ну, и что в этом хорошего? - скептически хмыкнула я, вспомнив о древней, непонятной вражде между Странниками и богами. Лично мне возвращение в Полевию блудных богов ничего хорошего не сулило. Лесана посмотрела на меня долгим, странным взглядом. - А разве ты не знаешь? - Не знаю чего? - Ксения, ты правда не знаешь? - ахнула бывшая Ключ-дева. - Архимаг Дальган ничего тебе не сказал? - Нет, - нахмурилась я, мгновенно насторожившись. - Так в чём дело? Говори уже, не молчи! - Как давно ты была в Орденской школе? - вместо ответа спросила девушка. - Заходила как-то, дня три назад, а что? - И тебя ничего не удивило? Я пожала плечами. - Нет. А что меня должно было удивить? Школа как школа... - Например, то, как мало у магов учеников. - Так весна же, каникулы, наверное! - усмехнулась я. - Нет! - всплеснула руками Лесана. - Учеников мало потому, что одарённые почти не рождаются. Маги постоянно ищут детей с магическими способностями, но год от года их находят всё меньше и меньше. В этом году нашли всего троих, у всех дар настолько слабенький, что вряд ли будет хоть какой-то толк от их обучения. Знаешь, что это значит? - Я мотнула головой, не понимая, к чему она клонит. - Это значит, что из Полевии уходит магия. Ксения, это уже ощущается: и в том, что одарённых детей рождается всё меньше, и в том, как срабатывают чары - некоторые уже вообще не работают, - как ведут себя те существа, чья жизнь целиком зависит от магии - они вымирают, а некоторые уже вымерли... - Постой- постой! - замахала я руками, сбитая с толку. - Как это - из Полевии уходит магия? Я ничего такого не чувствую. Моя магия работает, и у меня такое чувство, что я вообще час от часу сильнее становлюсь! - Потому что ты - Странник. Ты сама по себе мощный источник магии, просто сама себе не научилась доверять и всячески отпираешься от той силы, что тебе дана. Когда ты находишься в мире - любом, не обязательно в Полевии - ты инстинктивно притягиваешь к себе его магические потоки, питаешься от них и тем самым экономишь собственную магию. Так вот, вся магия Полевии сейчас стекается к тебе. Поэтому ты не ощущаешь в ней недостатка, понимаешь? - То есть, это я виновата в том, что магия Полевии умирает? - ошарашенная объяснениями Лесаны, выпалила я. - Да нет же, Ксения, - мягко произнесла девушка и взяла меня за руки. - Твоей вины в том, что происходит, нет. Магия умирает потому, что поддержать её некому. Равновесие сил нарушено. - А моё присутствие здесь усугубляет ситуацию, - горько улыбнулась я, поняв, что моё время в Полевии истекло. И не только в Полевии. В какой бы из миров я не пришла, задержаться в нём надолго я не смогу - мир просто умрёт, выпитый мною до донышка. - Я должна уйти. - Или подхватить песню, чтобы смог вернуться Хозяин лесов, - предложила девушка тот вариант решения проблемы, от которого я всячески открещивалась. Я скептически хмыкнула. - Ну да. Можно и так. Только мне и при таком раскладе придётся уйти, потому что Странники и боги в страшных контрах, если ты не знала. Загадочная улыбка бывшей Ключ-девы лишь подтвердила моё подозрение: ей известно гораздо больше, чем она говорит. - В любом случае выбор остаётся за тобой, - негромко произнесла она. - Тебе решать, жить этому миру или умереть. - Ну, конечно, кто бы сомневался, - буркнула я и решительно направилась к лошади. Остановилась, растеряно теребя повод. - Я тут подумала... - Да? - с готовностью откликнулась Лесана. - Понимаешь, Лель приглашён на Даэлу Лиаванни к эльфам, - промямлила я и неуверенно замолчала. - Да, мы знаем. Это большая честь, причём, непонятно для кого большая: для семьи Ивара или для самих эльфов, - рассмеялась девушка. - Получить приглашение от эльфов на их закрытый праздник - величайшая честь. В то же время, пригласить на свой праздник одного из потомков бога, мало того - потомка, упомянутого в пророчестве! - так же величайшая честь для самих эльфов. Поразмыслив, я кивнула. Да, тут и впрямь ничья получилась. - Как думаешь, Лель там в безопасности? - как можно небрежнее спросила я. - В полной, - понятливо улыбнулась Лесана. - Лель - одно из условий пророчества, а эльфы очень заинтересованы в возрождении Хозяина лесов. Будь уверена, с ним будут обращаться подобающе. - То есть, в жертву его не принесут. И то хорошо, - усмехнулась я. - В жертву? - удивилась бывшая Ключ-дева и рассмеялась. - Так вот почему ты примчалась такая взъерошенная! Нет, Ксения, нет. У эльфов Лелю ничто не угрожает. Попытка скрыть своё беспокойство с треском провалилась. Я смущённо отвернулась, зачем-то поправила подпругу и угрюмо посмотрела на девушку. - Какой он хоть, этот ваш хозяин лесов? - Белый Эллон? - улыбнулась Лесана. - Самый мудрый, самый заботливый, самый храбрый и самый юный из всех богов. Не считая Лаэры, конечно. - Ясно, - недоверчиво хмыкнула я: и что помешает мудрейшему первым делом после воскрешения расправиться с ненавистным Странником? Благодарность? Три раза "ха". Вскочив в седло и свистнув Фаньку, я кивнула провожающим и уже хотела открыть портал, вот только Вьюга, рассудив по-своему, с места взяла в карьер, чудом выбрав правильное направление - в степь, точно на север. Мне оставалось лишь держаться и ждать, пока лошадка, не слишком избалованная прогулками, отведёт душу в быстром беге. "Мы возвращаемся?" - на мысленной речи спросил дракончик. "Да, малыш, - ответила я. - Прости, что прогулка была недолгой". "Ничего, ещё погуляем, - успокоил меня Фанька и вдруг задал совсем не детский вопрос. - Что ты решила? Ты споёшь для Белого Эллона?" "Не знаю, - запнулась я, от удивления покачнувшись в седле - а Фаньку-то пора воспринимать всерьёз! - и осторожно спросила. - А ты что думаешь? Петь или не петь? Спою - получим не только Хозяина лесов, а полный набор злющих, как черти богов, имеющих против нас с тобой здоровенный такой зуб. Не спою - погибнет этот мир, и остальные за ним. Мы с тобой лишь ускорим процесс, потому что я, если честно, не знаю, как себя контролировать и пользоваться только собственными силами, не подключаясь к энергетическим потокам принимающего мира... Чёрт, - усмехнулась я. - Чувствую себя каким-то, блин, роботом с батарейкой внутри. Вот только в отличие от робота я не могу этой батарейкой пользоваться... Так что ты думаешь? Петь? Не петь?" "Тебя ведь не это беспокоит", - подумав, ответил дракончик и посмотрел на меня серебряными глазами. "Не это, ты прав, - мрачно призналась я. - Я не понимаю, почему меня зовут неподвластной Судьбе, если эта самая Судьба не оставляет мне выбора". "Это не Судьба не оставляет тебе выбора, а ты сама, - мудро изрёк Фанька. - То есть, ты сделала свой выбор ещё тогда, в пещере Чёрного дракона". "И это уже даёт Судьбе полную власть надо мной", - раздражённо проворчала я. "Нет, - мотнул головой дракончик. - Не даёт". "И почему?" - невольно улыбнулась я: что же ты ответишь, мой верный dhart? "Потому что это как игра в шахматы: ты оцениваешь расстановку фигур и сама решаешь, куда и чем пойти. И цель у тебя - выиграть партию. Твой выигрыш не Судьба определяет, а твоё мастерство. Ты сейчас на перепутье и можешь выбрать любую дорогу, по совести или по личной выгоде. А Судьба - это когда вообще нет выбора". Я не нашлась, что ответить, лишь удивленно смотрела в серебряные глаза дракона. "А ведь и правда, - подумала я, теперь уже исключительно для себя. - Что бы я ни сделала, я сначала взвешу все "за" и "против", оценю все варианты, а уж потом..." Я резко натянула повод, принуждая кобылу перейти на шаг и остановиться. Вьюга недовольно всхрапнула, но подчинилась. - Почему мы остановились? - повернулся ко мне Фанька. - Потому что мне надо хорошенько подумать, - потрепала я его по голове и спешилась. Бросила взгляд на запад: солнце почти полностью скрылось за горизонтом, раскрасив небо зловещими багряно-оранжевыми красками. - До часа Волка я должна принять решение, а для этого крайне важно, чтобы мне не мешали всякие заинтересованные личности. И сущности, - тихо добавила я, с опаской оглядываясь по сторонам. Под сущностями я подразумевала одного изворотливого бога, решившего отсидеться за моей спиной. Добро бы просто сидел, он же только и делает, что с толку меня сбивает! "Только попробуй появиться, и ты труп", - мрачно пообещала я, уверенная, что Хено прекрасно меня слышит. - Что ж, давай располагаться, - потёрла я ладони, оглядываясь по сторонам. Вокруг, шелестя на ветру, волновались высокие травы, позолоченные отблесками заката. Бескрайняя степь, словно море омывала куцый островок молодых деревьев, образовывавших на удивление правильный круг. Нырнув под ветки, я обнаружила на крохотной поляне свежее кострище: угли, подернутые серым пеплом, ещё не успели почернеть. Тут же нашлась куча сушняка - видно, сюда частенько кто-то наведывался. Возможно, кто-то из сыновей Ивара искал под сенью этих деревцев уединения. Что ж, будем надеяться, что в праздничную ночь ему не приспичит сюда явиться. Расседлав Вьюгу и пустив её бродить вокруг рощицы, мы с Фанькой занялись обустройством лагеря. Сушняк, тщательно уложенный дракончиком в шалаш, мгновенно занялся - сразу стало уютно, в голове прояснилось, а тревога, сжимавшая сердце, испарилась без следа. Я уселась на седло и долго смотрела в огонь, стараясь ни о чём не думать и давая себе расслабиться. Прикрыв глаза, я перешла на истинное зрение. Исчезли эмоции, их как будто выключили. Я словно поднялась над собой, над той частью себя, что делала меня человечной, а значит пристрастной. Истинное зрение, направленное на собственный разум, позволяло смотреть на происходящее отстранённо и анализировать факты и только факты. Легко скользя по мыслям, я перебирала их как бусины: коснулась - отпустила, следующая бусина. Оценив каждую бусинку-факт, с той же отстранённостью стала нанизывать их на нить своего восприятия - подходит, не подходит и что мне не нравится. Постепенно, бусинка за бусинкой, выстроилась картина происходящего, с кучей чётко обозначенных деталей в центре и целой сетью едва прорисованных дорог, убегающих за туманный горизонт. Я позволила себе мысленно пройти по каждой, очень медленно и осторожно, нащупывая каждый камешек под ногой, каждую ямку. Взглянула на туман, решая, хочу ли увидеть то, что скрыто за ним, и поняла, что не стоит. Пока не стоит. Но и одного взгляда на эту таинственную пелену было достаточно, чтобы понять: какое бы решение я не приняла, мы с драконом выживем. Нас не убьют ни боги, ни гибель этой вселенной. Наш путь только-только начинается. Это открытие было настолько неожиданным, что я потеряла концентрацию и удивлённо распахнула глаза. "Это что же получается? Мы с Фанькой выживем при любом раскладе? И как же мы будем жить в великом ничто? Нет, наверное, это какой-то морок... Не может быть... Тем не менее, как бы там ни было, надо что-то делать. Тем более, Лелю и правда ничто не грозит". Я решительно тряхнула головой. - Знаешь, Фанечка, что-то мне совсем не хочется отягощать свою совесть гибелью целой вселенной, - подмигнула я дракончику и потянулась за сумкой. Как всегда нужной вещи на том месте, где ты видела её в последний раз, не оказалось. Я ожесточённо рылась в сумке, ругаясь сквозь зубы, а плеер, будто заколдованный всё не находился. Фанька откровенно забавлялся, глядя на мои раскопки. Разозлившись окончательно, я по-простому вывернула всё содержимое сумки прямо на землю и едва не зарычала, обнаружив пропажу на самой вершине горки из всякой мелочи, обретающейся в сумке любой уважающей себя девушки. - Ёлки, сколько хлама собрала! - ворчала я, запихивая всё своё добро обратно в сумку. - Надо выкинуть половину. Может и больше. Всё равно вряд ли пригодится. Не особо рассчитывая, что земная техника заработает в чужом мире, а заодно лихорадочно пытаясь вспомнить, когда в последний раз она заряжалась, я воткнула в уши бусины наушников и коснулась кнопки "Play". И вздрогнула, когда из наушников полились звуки первой мелодии - Return to innocence.
"...Don't care what people say Just follow your own way Don't give up and use the chance To return to innocence..."
Музыка завораживала. Закрыв глаза, я замерла, погрузившись в мир волшебных звуков. Слова остро отдавались в сердце, наполняли душу сладкой болью, успокаивали и дарили надежду. Почему-то захотелось свернуться калачиком, подтянуть колени к подбородку и замереть так, отрешившись от всего мира. Какое-то время я гоняла её по кругу, прислушиваясь к себе: а если то, что мне открылось, обман? Хватит ли моего мастерства переиграть силы столь же древние, что и эта Вселенная? Или маленькая пешка сгинет, не дойдя до края доски?
* * *
Вильс незримой тенью скользил по крышам, стараясь не упустить из виду белую кобылу. В седле перед Странницей сидел юный серебристый дракон. Столь юный, что один заносчивый горожанин не посчитал его угрозой. А напрасно: дракон, тем более этот, уже был способен испепелить обидчика. Но горожанин разбирался в драконах ещё меньше, чем свинья в саларах, ну и напросился. Правда, и Страннице пришлось тут же на месте отрабатывать звание местной святой. К своей чести, девушка преотлично справилась, прочитав горожанам такую проповедь, от которой даже Вильсу стало здорово не по себе. Наверное, поэтому он не сразу понял, что случилось, обнаружив двух Странниц сразу: на одинаковых белых кобылах, с одинаковыми серебряными драконами. Вильс даже глаза протёр, думая, что померещилось. - Ишь ты, - восхищённо пробормотал он, сообразив, что случилось. - Умно. За кем из двух девушек следовать, Вильс не сомневался: за той, что осталась в стороне от толпы. Вот только Странница не собиралась странствовать привычными путями, и, ни будь Вильс тем, кем он был, о том, куда направилась девушка, ему бы никогда не узнать. Как выяснилось, девушка пожелала навестить своих друзей - большое семейство, жившее на границе степи и старого леса. Увидев пожилого мужчину в окружении взрослых сыновей, Вильс насторожился: в этих людях текла кровь стаи, от них пахло стаей, а ещё в них ощущалось нечто, внушающее смешанные чувства - восхищения, преклонения и покорности. И они готовились к празднику. Может, Странница всё-таки пожелала почтить светлую память Повелителя? Но нет. Пробыв в доме совсем недолго, Странница вернулась во двор. Острый запах её тревоги с примесью страха расходился широко вокруг, как круги от камня, брошенного в воду. Недолго поговорив с черноволосой девушкой, она вскочила на лошадь и умчалась в степь. К удивлению Вильса, остановилась Странница у крошечной рощицы. Запахло костром. Прячась в высокой траве, Вильс подполз как можно ближе к деревцам и замер, заворожённо глядя на девушку: прикрыв глаза, та плавно покачивалась в такт одной ей слышимой музыке. Рядом, положив голову ей на колено, дремал дракон. Шло время, а Странница и не думала возвращаться в столицу, решив, видимо, провести ночь вдали ото всех, наедине со своим dhart"ом. Вильс тревожно поглядывал на запад: солнце давно село, угасали последние отблески заката. Восточный край неба укрывал тёмный бархатный полог в россыпи звёзд. Едва народившийся месяц, тонкий и хрупкий, прозрачный как льдинка, медленно-медленно тащил край полога за собой. Когда он полностью накроет небо и нырнёт за горизонт, когда спящий мир погрузится во тьму, которую звёздам не дано хоть немного рассеять, когда спрячутся по норам даже самые хищные ночные твари, перед самым рассветом - наступит заветный час. И этот час Вильс хотел провести совсем не за слежкой! - Ну же... Возвращайся, - отчаянно кусая губы, пробормотал Вильс. Минута истекала за минутой, складываясь в часы. Юный месяц натянул полог ночи на большую часть неба и почти растаял во тьме. Вильс понял, что Странница не собирается возвращаться. Это означало, что он не сможет подхватить песнь стаи, не выдав себя. А не спеть - всё равно, что предать Повелителя.
* * *
Над миром властвовала ночь. Тонкий серпик луны почти растворился в её бархате, звёзды лили на притихшую землю тающий призрачный свет. Плеер, запущенный в случайном режиме, на этот раз выбрал Era. Стройное многоголосье торжественно и величаво исполняло Hymne - одно из самых моих любимых произведений. И словно в ответ на земной хор, поначалу робко и неуверенно, но с каждым мгновением набирая силу, послышалось дыхание этого мира - гимн самой жизни. Гимн во имя жизни. Удивлённая, я открыла глаза, стянула наушники и прислушалась. Тишина. Даже ветер притих, припав к самой земле и спрятавшись в травах. Тишина. Лишь грохочет, всё набирая и набирая силу, гимн жизни. Тишина. И только едва ощутимо вздрагивает земля под ногами в такт биению сердца Полевии.