Глава 5. Всё не так как кажется

или истина где-то рядом

От волнения у меня мгновенно взмокли ладони: король примет меня сейчас, немедленно! Прямо сейчас, немедленно я получу ответы на свои вопросы и... буду точно знать, кому бить морду. Почему-то я была твёрдо уверена, что мордобоя не избежать. И, надо сказать, почему-то именно этого мне сейчас и хотелось - набить кому-нибудь морду. Лучше Янису. Почему ему? Хотела бы я знать, почему... Может быть потому, что догадывалась, по чьей просьбе он взял на себя заботу обо мне, и от этой догадки было только хуже. Я боялась раскиснуть, боялась расплакаться, потому что понимала: стоит позволить упасть хоть одной слезинке, и я уже не смогу остановиться. Но ведь я дала себе слово выстроить новый мир и зажечь в нём новое солнце, так? Вот и надо придерживаться плана, а слёзы оставить в том другом, разбитом вдребезги мире.

- Ксения? - Тассар озабочено заглянул мне в глаза.

- Я за неё, - буркнула я и тряхнула головой, отгоняя причиняющие боль мысли. Насмешливо улыбнулась в ответ на скептически поднятую пророком бровь. - Всё в порядке, Тассар, правда. Идём. Не будем заставлять короля ждать.

Но едва я направилась к двери, дама Шаен заступила мне дорогу.

- Госпожа, вы собираетесь во дворец, на королевскую аудиенцию. Извольте привести себя в порядок, дабы предстать перед монархом в достойном виде.

- Что? - опешила я и окинула себя недоумённым взглядом: что не так-то? На мой взгляд, всё было в полном порядке, джинсы чистые, не мятые, футболка тоже, носки свежие, полчаса назад натянула. Даже кроссовки и те сияли ослепительной белизной!

- Госпожа, вам стоит переодеться в подходящую для приёма одежду, - мягко улыбнулась дама Шаен, сообразив, что её нанимательница не вполне понимает, чего от неё хотят. - У вас есть платье?

Представив, насколько могут затянуться сборы, если всё делать, как положено, я мгновенно ощетинилась.

- Есть, но у меня совершенно нет времени на эти ваши игры с переодеваниями!

- Но госпожа, таковы правила... - попыталась дама воззвать к моему здравому смыслу.

- Дама Шаен, - нетерпеливо перебила я её, - извольте следовать моим правилам, если собираетесь у меня работать. Вот первое: не спорить и не пытаться меня переубедить, когда я спешу - а я сейчас очень спешу, - потому что от моей расторопности может зависеть чья-то жизнь. Остальное узнаете позже или магистр Янис объяснит. Он в отличие от меня, похоже, располагает уймой свободного времени. Если вы согласны принять мои правила, прошу, присмотрите за драконом. Сейчас он сыт и вообще не кусается, - выпалила я и, отпихнув даму в сторону, пулей выскочила за дверь.

Прыгая через три ступеньки, я лихорадочно пыталась сообразить с чего начать непростой разговор. Ну, не могу же я прямо с порога начать задавать вопросы! Надо хоть в чём-то соблюсти приличия раз уж на непременное переодевание в платье наплевала. Но одно дело платье, тут и иллюзией обойтись можно, а вот вести пространные речи, благодарить и поздравлять, как было указано в официальном прошении, ходить вокруг да около, пытаясь ненавязчиво подвести разговор к нужной теме - увы, искусству вести светскую беседу меня не учили. "Меня вообще не учили ничему такому, что могло пригодиться в этой новой жизни! - в отчаянии подумала я и упрямо сжала губы. - Значит, спрошу прямо, и пусть величество меня простит за грубость. А скажет ли он правду или нет - без разницы, всё равно я узнаю, и тогда пусть пеняет на себя".

- Ксения, - немного смущённо окликнул меня шагавший рядом пророк.

- М-м-м?

- Тебе, наверное, всё-таки стоило послушаться даму...

- Тассар, прекрати, - поморщилась я. - Мне действительно очень важно как можно скорее встретиться с королём. Если тебя так заботят правила этикета, так и быть, я предстану перед ним при всём параде. В конце концов, маг я или где?

- Ты хочешь сотворить иллюзию? - уточнил Тассар.

- Конечно. На иллюзию я потрачу гораздо меньше времени, чем на переодевание, - усмехнулась я, выуживая из памяти заклинание Сумеречного, простое и одновременно изящное. Оставалось внести небольшие коррективы, чтобы случайно вместо платья не предстать перед Велимиром в костюмчике а-ля любимая жена султана.

Минуя мрачноватый тоннель коридора, освещённый холодным магическим огнём и оттого казавшийся ещё более неуютным, несмотря на роскошный серо-розовый мрамор, которым были отделаны его стены, мы вошли в светлый холл - словно из тёмной пещеры шагнули на солнце.

- Госпожа Странница! - расплылся в приветливой улыбке старичок-привратник Егош. - Никак прогуляться решили? А где же Нафаня? - привстав с кресла, старичок заглянул через стойку и растеряно моргнул, не обнаружив дракона.

- Нафаня сегодня побудет дома, - притормозив у стойки, терпеливо объяснила я Егошу. - Так надо. Позже мы с ним обязательно погуляем и к вам заглянем.

- Буду очень рад, - широкая улыбка вновь осветила пухлое лицо старика. - У меня и чай для вас особенный найдётся, и для Нафани угощение будет. Приходите, буду ждать!

- Обязательно, - улыбнулась я в ответ и толкнула дверь, одновременно запустив заклинание Сумеречного.

За спиной изумлённо ойкнул Тассар. Я довольно усмехнулась, прекрасно понимая, что вызвало его удивление: всего мгновение, всего один шаг через порог, и вместо футболки и джинсов - сдержанная роскошь шёлкового платья, матово мерцавшего на солнце серебряной вышивкой. Платье я намеренно создавала по полевской моде, то есть поверх небесно-голубого с узкими рукавами и богатой вышивкой по подолу и горловине надето верхнее платье насыщенного сапфирового цвета с широченными рукавами. Завершал образ серебристый плетёный пояс, призванный подчеркнуть тонкость моей талии - теперь даже придирчивая госпожа Ирэна осталась бы довольна моим нарядом.

- И как я выгляжу? - хитро прищурилась я, впрочем, не сбавляя шага, и, взглянув на поражённого пророка, поправила венок из живых васильков. Держался он просто отменно, запутавшись в моих непослушных кудрях, и я подозревала, что, будь он настоящим, без посторонней помощи мне его нипочём не снять.

- О... П-прекрасно, - заикаясь выдавил из себя Тассар, во все глаза рассматривая мой наряд и пользуясь при этом не только обычным зрением. - Только я не совсем понял, как ты это сделала. Выглядит, кстати, совсем как настоящее, - парень криво улыбнулся и, поймав широкий рукав, пощупал ткань. - И на ощупь тоже... Поразительно качественная иллюзия.

- Угу, - довольная собой, кивнула я. - Самой нравится. Даже жаль, что иллюзия. Распадётся примерно к концу дня. Это если сама не обращу.

Пророк только вздохнул и пробормотал.

- Тебе бы ещё экипаж, чтоб уж совсем всё по правилам.

- Ни к чему, - отмахнулась я, задрав юбки до колен и энергично шагая через площадь - редкие прохожие удивлённо оборачивались мне вслед. - Тут пройти-то всего ничего. К тому же у меня нет экипажа. И желания его заводить тоже.

Стража не стала открывать тяжёлые ворота ради пеших посетителей, пропустили нас через калитку. Правда, сначала Тассар представил меня. По всем правилам, то есть назвал моё полное имя. Я прямо заслушалась, так красиво, с воодушевлением он перечислял все мои достоинства и славные деяния, начиная с победы над Чёрным драконом и заканчивая спасением Полевии от вторжения Сумеречного. Стражники тоже впечатлились, вытянулись в струнку. Лица, и без того суровые, застыли бесстрастными масками. Командующий даже почётный конвой пытался нам навязать, чтоб соблюсти все приличия на все сто, но я поспешно отказалась. К моему облегчению настаивать он не стал.

Оказавшись в освещённом факелами тоннеле, я с опаской покосилась на свод: где-то там наверху, куда не доставал свет, таились открытые окошки-бойницы, через которые за нами пристально наблюдали арбалетчики.

- Тассар, идём скорее, - схватив пророка за руку, прошептала я и рванулась к выходу: находиться под прицелом - не очень-то это приятно.

Тассар послушно ускорил шаг, и спустя мгновение мы вышли в дворцовый парк.

- Фуф... - облегчённо выдохнула я и ворчливо спросила. - А просто магом Ордена представиться было нельзя?

- Можно, - пожал плечами Тассар.

- Но? - вздёрнула я бровь, чуя подвох.

- Но тогда бы нам пришлось очень долго отвечать на вопросы: кто, куда и зачем. Итог был бы тот же, они бы всё равно узнали, что ты Странник. Так что я просто сэкономил нам время.

- Ясно, - кивнула я и устремилась к парадному крыльцу.

Как оказалось, меня уже ждали. У подножия каскадной лестницы, заложив руки за спину, стоял невысокий пожилой мужчина. Был он совершенно невзрачной внешности, а неприметная тёмная одежда делала его и вовсе безликим и незаметным. Впрочем, я его помнила по балу: личный советник короля, тенью следующий за ним по пятам. Дождавшись пока я приближусь, мужчина склонил голову в приветствии и негромко произнёс.

- Добро пожаловать, госпожа Странница. Пожалуйста, следуйте за мной. Его величество вас ожидает.

Я повернулась к Тассару, внезапно оробев.

- Иди, - махнул рукой пророк и отступил назад.

- А ты разве не пойдёшь?

Парень иронично улыбнулся.

- Ты же просила аудиенции. Мне-то что там делать? Иди уже, я тебя в парке подожду.

- Хорошо, - кивнула я и, расправив плечи, направилась вслед за советником. И едва не споткнулась, наступив на подол платья. - Чёрт бы подрал эти дурацкие правила... - пробормотала я, подхватывая юбки.

Советник обернулся, взглядом спрашивая, всё ли в порядке. Я вымученно улыбнулась и поспешила за ним.

Дворец выглядел почему-то пустым и тихим. Может быть потому, что была я здесь лишь однажды, на балу и тогда тут собралась уймища народу: потомки аристократических семей из Васнета, Тронта и Брандина, совет гномьих кланов в полном составе, орочий то ли вождь, то ли жрец гыр Зурак - если верить словам учителя, пол Полевии пришло приветствовать Странника.

Только эльфов не было.

- Хм... - нахмурилась я своим мыслям, шагая вслед за советником. - И что это значит? Что чихать им на Странника с высокой колокольни? Такая попытка оскорбить меня? - Я не удержалась, фыркнула и тут же устыдилась своего предположения: так примитивно, так мелочно и, по сути, необоснованно существа, подобные эльфам, поступать не будут. - Нет, тут что-то другое, - пробормотала я себе под нос и едва не упала, снова наступив на подол платья.

Советник обеспокоено обернулся, остановился, поджидая меня, и я, подхватив юбки, поспешила за ним, решив, что о странных поступках эльфов подумаю позже, потому что думать об этом лучше всё-таки не на ходу: пусть юбка иллюзорная, но вполне себе материальная - не порву, конечно, но упаду точно. Сейчас лучше сосредоточиться на разговоре с монархом, на том, как заставить говорить его правду и только правду. Если отбросить магию и положиться на собственные силы, то самое логичное и при этом самое же неприятное - это прикинуться несчастной, брошенной у алтаря невестой. И, можно не сомневаться, король расчувствуется, начнёт утешать, предложит свой платок и всё в таком духе - бери его тёпленьким... "Нет! - тут же отвергла я этот вариант. - Все эти дамские штучки мне никогда толком не удавались. Начни я плакать королю в жилетку - и результат может быть совсем не тот, что надо. Настолько не тот, что ой. А оно мне надо? Не надо".

Я содрогнулась, представив этот самый результат: женские чары в моём исполнении, они такие чары... Результат этих чар меня всегда пугал и вгонял в краску, потому что я не знала, что с этим результатом делать. Манипулировать очарованным мужчиной, заставлять его исполнять все мои капризы я, в отличие от своих подруг, не могла - слишком это было... нечестно, что ли. Неприятно уж точно. Инка, зная этот мой маленький секрет, всегда меня высмеивала, мол, это же общепринятые правила игры, чего стесняться? Сама-то она не стеснялась и вовсю пользовалась безотказным женским оружием, очаровывая всех подряд, от дворника до своего шефа, и совершенно не думая о последствиях. Только выйдя замуж немного поутихла. В отличие от своей взбалмошной подруги я о последствиях думала всегда. Потому что терпеть не могла объясняться с обманутыми в своих надеждах воздыхателями. Недоразумения, правда, всё равно случались. Благо, не часто.

Итак, вариант с жилеткой отпадал. Я удручённо вздохнула, сообразив, что лучшего способа, чем спросить в лоб, мне всё-таки не придумать и, решив больше не ломать над этим голову, сосредоточилась на созерцании окружающего. Дворец хоть и выглядел пустым, охранялся серьёзно. Стражи было даже больше, чем во время бала, а в коридорах я заметила магические патрули, и их тоже было гораздо больше, чем тот памятный день. Была и ещё одна странность: то и дело мимо нас проходили храмовники в чёрно-белых мантиях - служители культа богов-Близнецов Элехнэ и Рэтхе. Вряд ли их пригласили истолковать чей-то сон, для этого достаточно и одного, ну, может, двух - для верности толкования. А здесь их целый десяток, если не больше. Вопрос: зачем? Не на экскурсию же они пришли, в самом деле!

Искоса поглядывая на стражей, на их бесстрастные лица, я заметила ещё одну странность: в их глазах таились едва уловимый страх и смущение, словно все они были застигнуты врасплох за чем-то неприличным и теперь ожидают наказания. Но что такого могли натворить сразу все дворцовые стражи?

- Э-э-э... Господин советник, - окликнула я.

- Да, госпожа, - обернулся тот, любезно замедлив шаг.

Я тут же этим воспользовалась и, поравнявшись с ним, тихо заговорила.

- Я заметила, во дворце много храмовников, и патрули усилены. Я знаю, что скоро свадьба принцессы, но храмовники... Что происходит?

Советник, казалось, вздохнул с облегчением. Во всяком случае, взгляд, обращённый на меня, был полон искренней благодарности.

- Знали бы вы, как я рад, что вы об этом спросили, - чуть слышно произнёс он, нервно улыбнувшись. - И вы совершенно правы, свадьба её величества тут ни при чём. Последнее время во дворце происходит... что-то странное.

Он замолчал, пожевал губами, как будто не зная, как об этой странности рассказать.

- Странное? И в чём это выражается? Неужели ночами по дворцу бродят стаи одичавших снов и нападают на стражу? - пошутила я, чтобы немного снять напряжение.

Советник посмотрел на меня с укором.

- Если бы так, - пробормотал он. - Наши уважаемые магистры нашли бы способ избавиться от этой напасти. Ну, я так думаю... Нет, госпожа, по дворцу не бродят стаи диких снов. Но вы правы, дело именно в них, в наших сновидениях. Они...

Советник шумно выдохнул, выпучив глаза, и бессильно развел руками, наверняка впервые потеряв самообладание. Смущённо, совсем как стражи, покосился на меня и сделал знак подойти ближе. Я придвинулась к нему вплотную, рефлекторно насторожившись.

О том, что сны - это другая реальность и человек в ней всего лишь гость, а значит, сильно уязвим, если не сказать, беспомощен, я уже знала. Мир снов только кажется безобидной иллюзией. На самом же деле нет места опасней, чем владения Элехнэ и Рэтхе, ибо там любая мысль обретает материальность. Любая, и это на самом деле страшно. Но самая жуть мира снов заключается в том, что в нём раскрываются истинные помыслы, то, что любое разумное существо прячет в самых дальних и тёмных уголках своего сознания. Таких дальних и тёмных, что и само порой забывает о существовании своего страшного клада. Такие клады любит Рэтхе - повелитель кошмаров, и ему одной неявной мысли достаточно, чтобы раздуть из неё кошмар. Потому-то в Полевии и принято просить Элехнэ раскинуть над спящим цветастый платок - для защиты от происков её близнеца Рэтхе. А ведь сны видят все, даже траве они снятся. Представляете, какое весёленькое это место - мир сновидений? Мир, полный безобидных розовых единорогов, золотых бабочек и прочей мишуры, делающей всех спящих безмерно счастливым - и мир самых фантастических кровожадных тварей. Мир, скрытый от нас лишь тонкой кисеей нашей же веры в то, что сон всего лишь сон, что он никогда не вторгнется в наш мир, как никогда небо не падёт на землю. Вера великая сила, однако, она не мешает двум мирам соприкасаться и даже взаимопроникать друг в друга через тех, кто спит. И как спящий приносит в мир сновидений свои мысли, так и мир сновидений отпускает спящего чуть-чуть другим, не таким, каким он в него пришёл - не зря же говорят, что утро вечера мудренее. Но ещё говорят: куда ночь, туда и сон - чтобы не сбылось. Я к этим суевериям в своё время относилась довольно скептически, пока не сбылся мой самый страшный сон. Теперь даже сны я воспринимаю серьёзно и готова поверить во что угодно. Даже в то, что нечто из той реальности каким-то образом умудрилось просочиться в эту.

- Наши сны, они... - решившись, наконец, жарко зашептал мне в ухо советник. - Они неприличные.

- Что? - удивлённо отпрянула я и затараторила. - В смысле - неприличные? До какой степени неприличные? И потом, понятие неприличности для всех разное. Конкретнее, пожалуйста.

Советник стушевался окончательно и лишь беспомощно моргал, поочерёдно то заливаясь краской, то бледнея.

- То есть... Вы хотите сказать, что все во дворце видят эротические сны? - предположила я, перейдя на шёпот.

- Какие? - пролепетал советник, промокнув лоб платочком.

- Эротические. Интимные, понимаете?

Советник дёрнул головой, что, видимо, означало "нет". Я даже зарычала от этой его деликатности: в то, что он не понял значения слов "эротика" и "интимный" я не верила ни минуты. Всё он понимал, признаваться только не хотел в присутствии дамы.

- Ясно, - сквозь зубы процедила я, донельзя раздражённая таким содержательным разговором. - Во дворце кроме взрослых есть дети - принц и принцессы. Им тоже снится неприличное?

- Нет, что вы! - выпучив глаза, замахал руками советник. - С их высочествами как раз всё в порядке, хвала богам. Но всем нам... Тяжело это. Ладно бы разок-другой - потерпеть можно, - вдруг разговорился советник. - Но когда каждую ночь! А если кто страдает лунатизмом? Совсем беда, в них словно демон вселяется: бродят по коридорам, стражам неприличное предлагают...

- Что? - нервно хохотнула я, живо представив себе служанок-лунатичек, пристающих к стражникам. То-то они, бедолаги, такие зашуганные! - И много таких лунатиков тут бродит?

- Уже не одного, - с нескрываемым облегчением ответил королевский советник. - Их уже выдворили, но сны-то нам сниться не перестали!

- А что говорят храмовники?

- Эти-то? - фыркнул он. - Читают молитвы Элехнэ, пробуют умаслить Рэтхе - что ещё им остаётся?

- А Орден?

- Ищут источник напасти. Маги всегда с большим недоверием относились к такого рода проявлениям божественных сил. И я в этот раз с ними полностью согласен: наши боги уже давно никак себя не проявляют и вдруг дали о себе знать? Таким вот способом? - советник снова фыркнул, поджал тонкие губы и вдруг горестно вздохнул. - И всё это так не вовремя!

- Да, понимаю, свадьба её высочества... - поддакнула я.

- Если бы только свадьба! - всплеснул руками советник. - Тут событие посерьёзнее королевской свадьбы случилось, а у нас такая беда. Этими снами смущены и напуганы все, от прислуги до... сами знаете кого.

- Ну, так уж и беда, - криво улыбнулась я. - От снов ещё никто не умирал... Или умирал? - спохватилась я, ужаснувшись собственной догадки: а ну как правда кто-то умер? Умирают же мужчины во время близости наяву, так почему бы не предположить смерть по той же причине во сне?

- Нет, никто не умер! - поспешил развеять мои опасения советник.

- И то славно, - усмехнулась я. - А о каком событии вы упомянули? Неужели есть что-то важнее королевской свадьбы?

Советник вдруг как-то весь подобрался, преобразился, снова став спокойным, лишённым всяческих эмоций доверенным лицом короля - куда только делся тот дрожащий и потеющий немолодой мужчина, смущённый тем, что вынужден откровенничать с дамой.

- Ой, вот только не надо теперь заднюю включать! - поморщилась я, сообразив, что момент упущен и теперь только магия поможет развязать советнику язык. Ну, или бессовестный шантаж. - Живо говорите, что такого важного случилось, по сравнению с чем даже свадьба принцессы кажется рядовым событием, или, клянусь, палец о палец не ударю, чтобы выяснить причину этих ваших снов. Вы же не просто так откровенничали, правда? Вы рассчитывали на то, что я замечу храмовников, заинтересуюсь и начну задавать вопросы, а потом помчусь по следу, как послушная ищейка, ага?

Мужчина поджал губы, но взгляд мой выдержал - кремень! А в следующий миг зрачки его расширились, челюсть дёрнулась, рот против воли открылся и недюжинным усилием воли снова закрылся - действительно, кремень мужик. Пришлось усилить давление.

- Во дворце гость из чужого мира, - хрипло, сквозь зубы процедил советник.

- Что и следовало доказать... Что?!

Какое-то время я словно оглушённая просто смотрела на советника, вытаращив от удивления глаза. Потом до меня начало доходить: во дворце чужак, пришелец из другого мира и он кажется советнику подозрительным, иначе зачем бы ему разыгрывать этот спектакль? Он ведь не из тех, что может случайно проболтаться - болтуны личными советниками короля не становятся. Нет, проболтался он не случайно, а затем, чтобы обратить на этот факт моё внимание, заострить его на нём.

"И что же подозрительного в этом госте?" - перейдя на мысленную речь, спросила я и, спохватившись, уже открыла рот, чтобы повторить вопрос вслух, как советник поразил меня во второй раз.

"Увы, я не в силах этого объяснить, - чуть печально ответил он на мысленной речи. - Просто общее впечатление, что что-то не так. Знаете, такое неуловимое, тающее, как... как аромат духов, оставшийся в комнате, из которой вышла женщина. Простите за такое сравнение, но оно самое подходящее".

"О... Ни... ничего, - потрясённо пробормотала я, пытаясь справиться со смущением: не опознать в маге мага - это какая же защита на нём стоит? - Нормальное сравнение. Главное, чтобы суть передавало, - поспешила я успокоить советника и взглянула на него по-новому - взглядом мага. Взглянула и... ничего не увидела: передо мной стоял обычный человек. - И кто этот гость? Откуда прибыл?" - внимательно - вдруг что-то упустила? - рассматривая мужчину, спросила я.

"Вегейр Кор Тиа"ли, архимаг и глава Ордена магов мира Домамера, - всё так же на мысленной речи, доступной только магам, ответил мужчина по всем признакам магом не являющийся. И это ставило в тупик. Я даже истинным зрением на него посмотрела и ничего! Никаких признаков волшбы - как такое возможно? - Вам, наверное, интересно, как я, простой смертный, говорю с вами на мысленной речи", - тем временем произнёс советник, бесполезно пытаясь скрыть удовольствие от того, что сумел поставить в тупик самого Странника.

"Вообще-то да, - не стала я скрывать очевидное и прекратила попытки выяснить всё самой: или сам расскажет и падёт в моих глазах, или сохранит секрет и мне придётся поломать голову, но это позже. - Но это не первостепенный вопрос. Лучше сосредоточьтесь на своих ощущениях и постарайтесь понять, что именно вас настораживает в присутствии этого архимага из... как вы сказали? Из Домамера?"

"Именно", - подтвердил советник.

"Хм, какое совпадение... Это как минимум странно", - подумала я исключительно для себя.

- Госпожа? - вслух окликнул меня советник.

- А? - очнулась я от своих мыслей и обнаружила, что уже никуда не иду, а как истукан стою посреди коридора. - Да... Интересное, говорю, совпадение. Я ведь тоже гость из чужого мира.

- Вы не гость, госпожа, - едва уловимая улыбка тронула тонкие губы советника. - Вы полноправный член Ордена магов и наша святая.

Впервые я не смутилась. "Привыкаю, наверное", - подумала я и вдруг поняла, что только теперь по-настоящему почувствовала этот мир своим домом.

Тем временем советник остановился перед двустворчатой дверью, покрытой тонкой резьбой. Два стражника, охранявших вход, уже не были из числа обычной дворцовой стражи. Символ королевского дома - подкова на солнечном диске, украшавший нагрудники и наручи, сиял позолотой, шлемы венчали пышные плюмажи из золотых и алых перьев. Эти покои охранялись королевскими гвардейцами. Значит, мы пришли.

- Прошу вас, госпожа Странница, - почтительно склонил голову советник и взялся за дверную ручку.

- Стойте! - вцепившись ему в руку, прошипела я. Тот удивлённо остановился. - В каком настроении пребывает его величество? Только не врать!

Советник едва заметно поднял брови, выказывая удивление, но на вопрос ответил.

- Он был рад вашему возвращению, если вы об этом. И даже перенёс встречу с домамерским архимагом, когда ему подали ваше прошение об аудиенции. - И уточнил со всей искренностью, на которую был способен. - Его величество действительно с нетерпением вас ожидает. Прошу вас, госпожа Странница, войдите и убедитесь сами.

И я вошла. Глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и решительно шагнула в открывшуюся дверь. В конце концов, мне нужна правда, а как её получить - решу по обстоятельствам.

Дверь вела в просторную залу, опознанную мной как рабочий кабинет. Вдоль длинного стола, заваленного книгами, свитками и кипами бумаг, нетерпеливо вышагивал король. Я остановилась, пытаясь справиться с волнением - не каждый же день я к королям на аудиенции хожу! - но быстро взяла себя в руки и бегло осмотрелась, пользуясь магическим зрением. "Ага, защита от подслушивания есть", - отметила я про себя и вплела собственную магию в защитное заклинание. На всякий случай.

- Ваше величество, прибыла госпожа Странница, - объявил обо мне советник и с поклоном закрыл дверь, оставив нас с королём наедине.

- Госпожа Ксения! - широко улыбнулся Велимир и энергично зашагал мне навстречу.

Советник не соврал, король действительно был мне рад. Что ж, обстоятельства мне явно благоприятствовали. Но с чего начать? С приветствия, решила я, и присела в неловком реверансе.

- Здравствуйте, ваше величество... То есть, приветствую, - поправилась я, понятия не имея, как вести себя при личном разговоре с королём.

- Ай, к лешему этот этикет, - отмахнулся король, по-простому взял меня за руку и повёл к столу. - Присаживайтесь, - выдвинув стул, предложил Велимир и сам сел на соседний. - Как хорошо, что вы вернулись, - искренне улыбнулся он, но тут же посерьёзнел. - Признаться, я до сих пор чувствую себя виноватым за то, что не оставил вам тогда выбора. Я знаю, вы чудом уцелели, и на вашем месте я бы тоже ушёл... Но я совершенно точно не желал, чтобы вы ушли, тая на меня обиду. За всё, что вам пришлось пережить по моей вине, я прошу прощения. Пожалуйста, просите чего хотите - выполню всё, что в моих силах.

Внутри заклокотало от гнева: просить, чего пожелаю?! А если я желаю разнести тут всё к чёртовой бабушке?

- Ваше величество, - заговорила я, с трудом обуздав свой гнев. - Что происходит? За что вы сослали Леля?

Велимир вдруг мягко улыбнулся и попытался взять меня за руку. Я отпрянула, сложила руки на груди и для верности отодвинулась вместе со стулом, отчаянно скрипя ножками по паркету. Прожгла монарха негодующим, красноречивым взглядом, мол, как вы можете сидеть тут и улыбаться после всего, что натворили?!

- Значит, слухи до вас уже дошли, - удовлетворённо кивнул Велимир, окончательно поставив меня в тупик. - Видите ли, госпожа Ксения, я его не ссылал.

- То есть как? - опешила я. - Тогда что он делает в эльфийском княжестве? Разве не по вашему приказу он туда отправился?

- Нет, - на полном серьёзе ответил король. - Лель добровольно отбыл в эльфийское княжество вместе с послом Лардхаром. Это был не приказ, а моя просьба.

- Не понимаю...

- Позвольте, я объясню. Дело в том, что ваши отношения с Лелем ни для кого не секрет. И совет рас, и меня, и Орден - всех это очень устраивало, - Велимир нахмурился и смущённо отвёл взгляд. Я понятливо усмехнулась: признаваться в корысти собственно объекту корысти не очень-то приятно. - Мы все очень рассчитывали на ваш с Лелем брак - он гарантировал нам ваше покровительство. И вдруг вы ушли. Представляете, что тут началось после того, как стала известна причина вашего ухода? Моего егеря едва не разорвали на куски! Совет рас не интересовала причина, почему он от вас отказался. Достаточно было, что из-за его отказа Полевия лишилась вас. Совет жаждал крови, от меня потребовали казнить Леля немедленно. Никто не верил, что вы можете вернуться. В это верили лишь мы с архимагом Дальганом. Мы не могли пойти на уступки и согласиться на казнь. Допустить, чтобы Леля по-тихому прирезали, тоже не могли. И тогда мы придумали, как его спасти. Для начала спрятали от убийц в королевской тюрьме и пустили слух, что егеря, посмевшего поставить под удар безопасность королевства и тем самым вызвавшего мой гнев, сошлют на Восточную заставу. Вы знаете, что такое Восточная застава? - спросил король, пытливо всматриваясь мне в глаза.

- Знаю, - буркнула я, не понимая, почему вместо Заставы Лель отправился к эльфам.

- Восточная застава - место ссылки и казни преступников, - на всякий случай пояснил Велимир. - В зависимости от тяжести преступления узник либо отбывает наказание на границе с вампирьей общиной, либо приговаривается к смерти через обезкровливание. Но не волнуйтесь, я не собирался на самом деле отправлять Леля туда. Он должен был тайно вернуться в Старый королевский лес и ждать, пока всё не утихнет.

- Так почему же вместо Леса вы отправили его в эльфийское княжество? - не выдержала я и вскочила со стула. - Вы в курсе, что на носу Даэлу Лиаванни, а Лель - потомок Луафела?

- Конечно, - не понимая, к чему я клоню, растерянно кивнул король. - Именно поэтому я уступил Лардхару в его просьбе и отправил Леля с ним. Поймите, если бы что-то пошло не так и в совете узнали, куда на самом деле отправился Лель, случился бы страшный скандал. Отправить его в Сарнаэль - самое разумное решение, потому что никто не посмеет спорить с княгиней Алалитэль Тан Лардэ.

- Никто, говорите? - зло процедила я сквозь зубы. - Я посмею. Пусть хоть пальцем его тронет, и тогда узнает, что страшнее Чёрного дракона!

Король в полном недоумении медленно встал со стула.

- Госпожа Ксения, о чём вы говорите? С чего вы взяли, что в Сарнаэле Лелю грозит опасность?

Я прищурилась, рассматривая монарха магическим зрением: нет, он не врал. Он говорил правду. Или думал, что говорит правду, не зная истинного положения вещей. Зато я, какая молодец: вся такая напористая и устрашающая - настоящий маг, чтоб меня!

- Ваше величество, - кое-как обуздав свою ярость, заговорила я. - Вы знаете, как эльфы празднуют Даэлу Лиаванни?

Велимир удивлённо вскинул брови, сбитый с толку моим вопросом.

- Людям редко доводилось бывать на эльфийских праздниках, - осторожно начал он. - Но не думаю, что он так уж сильно отличается от того, как проводим его мы.

- И как вы его проводите?

- Мы? Да ничего особенного. Собираемся на лесных полянах, разжигаем костры. Песни поём, славим Белого Эллона. Молитвы благодарственные ему возносим, просим поделиться своей мудростью, придать нам сил и храбрости. Научить быть заботливыми к своей семье. Потом игрища всякие устраиваем, состязания боевые. Достойных юношей посвящаем в воины. Вы же знаете, что Белый Эллон не только покровитель лесов и зверья, но ещё и бог-воин? - Я кивнула и король продолжил. - Луафел, предок Леля, был одним из самых приближённых воинов в его дружине. К тому же, если верить легендам, приходился ему зятем. В те времена, когда свирепствовал Чёрный дракон, очень многие спаслись из гибнущих миров благодаря именно помощи дружины Белого Эллона. Мне даже попадалось упоминание, что в их числе была сама княгиня...

- Что? - перебив Велимира, вскинулась я и поражённо уставилась на него. - Что вы сказали?

- Что в числе тех, кого спас Луафел была княгиня Алалитэль, - повторил монарх.

- Не то! - нетерпеливо всплеснула я руками. - До этого. Кем, вы сказали, Луафел приходился Белому Эллону?

- А, вот вы о чём! - засмеялся Велимир. - Если верить легендам - а не верить им нет причин, - то он был его зятем. Луафел женился на дочери Белого Эллона. Правда, случилось это уже после гибели бога.

Меня словно молнией шарахнуло: вот оно! Вот что стало причиной такого пристального внимания эльфов к семейству Ивара. Если легенды не лгут, то Ивар не просто потомок Луафела, он - потомок Эллона!

- И Лель - потомок бога, - вслух пробормотала я и без сил опустилась на стул.