Глава 4. Чудо с изнанки

или закулисье святых и домохозяек

Ворон доставил меня в главный столичный храм прямо из комнаты. Да ещё и устроил из нашего появления целое шоу. Обнаружив, что парю в белом облаке, а храмовый двор маячит где-то далеко внизу, я с визгом повисла у хранителя на шее, вцепилась в него мёртвой хваткой, словно утопающий в спасательный круг. О том, что в кабинете учителя остался ждать знакомства с неуловимой святой главный жрец столицы, я и думать забыла.

- Странница, ты что, никогда не левитировала? - засмеялся Ворон, одновременно пытаясь разжать мои руки и понуждая облако плавно скользить к земле.

- Левитировала, - храбро соврала я, неохотно отпуская его шею, и тут же напустилась на него. - Мог бы предупредить, между прочим! И это... это совсем не похоже на левитацию! Ты идёшь по воздуху, как по земле и, кажется, вообще никаких усилий не прилагаешь. Для тебя что, нет разницы, небо или земля? Как ты это делаешь? И вообще, зачем устроил этот спектакль?

Ворон смерил меня удивленным взглядом и сокрушённо покачал головой.

- Тебе на какой вопрос сначала ответить?

- Начни с последнего, - подумав, сказала я и ворчливо пожаловалась. - К твоему сведению, я ещё не завтракала.

- Я тоже, - отозвался Ворон и, хитро мне подмигнув, жестом фокусника извлек откуда-то из складок своей мантии два яблока. - Вот, замори червячка.

Для начала подозрительно понюхав предложенное угощение и убедившись, что яблоко самое что ни на есть настоящее, я вонзила зубы в его румяный бок и зажмурилась от удовольствия.

- Теперь слушай и запоминай, - хрустя своим яблоком, заговорил Ворон. - Смертные, они как дети, жаждут чудес. Всегда. И они в них верят - что мне, жалко показать им невинный фокус? Даже такая малость усиливает их веру в разы, а вера - это и есть источник силы хранителя. Не основной, конечно. И еще это связь.

- Что? Связь?

- Да. Сейчас покажу.

Я напряглась, заподозрив, что процесс этот будет не слишком приятным, но это его "сейчас" случилось не сразу. Сначала Ворон, ловко управляя облаком, как ковром-самолётом, опустил нас посреди храмового двора. Младшие жрецы, высыпавшие из храма на чей-то истошный крик "Смотрите!" и с благоговейным страхом наблюдавшие за "чудом", дружно грохнулись на колени и уткнулись носами в землю. Обалдевшие прихожане охотно последовали их примеру.

В ворота, задыхаясь не столько от быстрого бега, сколько от волнения, вбежал дородный старик, лысый, как коленка, зато с длинной окладистой бородой.

- Его преосвященство главный светлоградский священнослужитель Тугор, - тихой скороговоркой сообщил мне Ворон и, придав лицу выражение безмятежности, повернулся к старику.

Я нетерпеливо дёрнула хранителя за сияющий плащ и, недоумённо выглядывая из-за его плеча, громким шёпотом спросила.

- А как он так быстро здесь оказался?!

"Я немного помог ему сократить расстояние", - мысленно ответил Ворон, и я охнула, получив ментальный подзатыльник, что означало одно: соберись и прекрати задавать глупые вопросы.

Тем временем жрец перешёл на шаг, оправил серебристую мантию и пригладил всклокоченную бороду. На раскрасневшемся от бега лице расцвела благостная улыбка.

- Добро пожаловать, э-э-э... хранительница?.. Хранитель?.. - растеряно запнулся Тугор, силясь определить пол высшего существа и при этом не оскорбить его. Я хмыкнула, в душе сочувствуя бедолаге, и снова охнула, получив от хранителя ещё один ментальный подзатыльник.

- Просто Алленсо, ваше преосвященство, - придав голосу мягкой, обволакивающей напевности, сжалился над жрецом Ворон.

- О-о-о... Кхм...- смущённо откашлялся Тугор и, взяв себя в руки, продолжил сочным басом. - Добро пожаловать, Алленсо. Для меня большая честь познакомиться с вами лично... и с вами, госпожа Странница, - поправился он, заметив, наконец, и меня. - Признаться, я ждал, что наше знакомство случиться чуть раньше, в кабинете вашего учителя архимага Дальгана...

- Прошу прощения, что пришлось нарушить ваши планы, - перебил жреца Ворон, - но госпожу Странницу одолевали сомнения. Бедное дитя, она просто вся извелась, размышляя, достойна ли быть святой нашего мира. Боюсь, если бы не моё вмешательство, мы не имели счастья лицезреть её в храме. Она как раз собиралась удрать из города.

Я прожгла Ворона возмущенным взглядом: ладно, врёт и не краснеет, но сдавать-то зачем?!

- Боги, какая скромность! - Тугор, жадно внимавший каждому слову хранителя, округлил глаза и посмотрел на меня так, словно узрел перед собой воплощённое чудо. Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть ему в лицо: скромность? Скорей уж упёртость! - А где же ваш дракон? - опасливо спросил его преосвященство, пытаясь заглянуть мне за спину.

- Дракон остался в Ордене, - вместо меня ответил Ворон. - Он ещё слишком мал, чтобы всюду сопровождать свою... м-м-м... хозяйку, - уточнил он, заменив зачем-то hariad на хозяйку, что в корне противоречило сути наших с Фанькой отношений.

Я открыла рот, собираясь его поправить, и болезненно поморщилась, снова получив ментальный подзатыльник.

"Ему совсем не обязательно знать, кем вы с Фанькой друг другу приходитесь", - наставительно прокомментировал хранитель, бросив через плечо предупреждающий взгляд, и важно прошествовал в храм, таща меня за собой, как на буксире.

Путаясь в юбках и мысленно проклиная полевскую моду надевать платье на платье, я вслед за Вороном вошла в святилище и невольно замедлила шаг, разинув от восхищения рот. Внутренний зал, освещённый зыбким светом свечей, наполнился мягким белым сиянием, едва хранитель переступил порог. Лился он из самой высокой точки стрельчатого потолка, оттуда, где сходились вместе шесть граней, деливших храм на шесть равных частей и придававших ему вид остро заточенного карандаша. Сам Ворон, облачённый в ослепительно-белые одежды, тоже источал свет, как большой светлячок, и казался звездой, спустившейся с небес на землю.

"Именно такого эффекта я и добивался, - самодовольно хмыкнул хранитель, внешне оставаясь безмятежным, непостижимым и недосягаемым, как те же звёзды. - А теперь смотри".

Я тут же сосредоточилась, приготовившись смотреть. И увидела: в белом сиянии, льющемся из-под свода, изображения полевских богов будто ожили, задышали. Затрепетало оперение крылатой богини Эрил - показалось или в самом деле веретено в её пальцах стремительно завертелось, свивая нить чей-то судьбы? - шевельнулась фигура каменного великана Фиритая, ярче вспыхнуло пламя волос Амалайры. Всколыхнулся чёрный плащ Хено, а песок в песочных часах, казалось, струится совсем как настоящий - мне даже шорох песчинок почудился. Взволновался серый, покрытый пылью тысяч дорог плащ Теурея, тряхнул гривой и фыркнул конь, которого бог вёл под уздцы. Сноп в руках Овисея зазолотился спелыми колосьями, а губы старца словно бы тронула улыбка, по-отечески добрая, понимающая и в то же время с едва уловимой хитринкой. Первоцветы в русых кудрях Румдели распускались прямо у меня на глазах, а сама богиня весны и любви, казалось, вот-вот взмахнёт платочком и пустится в пляс - зелёный шёлк платья развевался, будто от ветра. Краснощёкий Брандинель чуть не причмокивал пухлыми губами, с любовью поглаживая тонкую виноградную лозу, доверчиво обвившую его руку. Чуть шевельнулся рыбий хвост среброкудрой Амайтэ, всколыхнул волну, и та потревожила морскую пену, служившую праматери сирен и русалок нарядом - пенное декольте, и без того излишне откровенно обнажавшее соблазнительно-округлую грудь богини, опустилось ещё ниже. Два силуэта, черный и белый - Элехнэ и Рэтхе - под моим изумлённым взглядом поменялись местами, словно бы перетекли друг в друга и вернулись обратно. Болезненно-худой бог загробного мира Анахель, казалось, чуть подался вперёд, светя себе свечой и подслеповато щурясь. Химера у его ног, страж Лабиринта Кошмаров Майали, встопорщил загривок и напрягся, готовый кинуться на беглянку, сумевшую его обмануть - где-то совсем рядом послышалось грозное приглушённое рычание, и я мгновенно покрылась липким холодным потом. Белый Эллон, ведущий стаю белых волков, приветственно отсалютовал мечом - зелёная ветвь в его руке колыхнула листвой, будто бы тоже приветствовала в храме хранителя.

Позади ахнули, а сама я вмиг покрылась колючими мурашками и попятилась. Храм стремительно наполнялся силой, могучей, обжигающей и свирепой. По сравнению с нею Светоч Фиритая - артефакт, дающий силу для обогрева и освещения орденского замка и королевского дворца - казался жалким огоньком свечи на фоне бушующего пожара.

- В гробу я видела такие чудеса, - ошарашено пробормотала я, делая попытку удрать: торчать в храме, где того и гляди оживут все полевские боги разом, не хотелось совершенно.

Попытка успешно провалилась. Нет, Ворон не бросался за мной вдогонку, не хватал за руки и не тащил обратно. Меня просто вернуло на то место, где я стояла - по левую руку от хранителя.

"Это иллюзия, балда, - перейдя на мысленную речь, прошипел Ворон, каким-то образом умудряясь лучезарно улыбаться прихожанам и одновременно ловко управлять потоками силы. - Возьми свечку, обойди алтарь по кругу и поставь перед Эллоном. Сразу не уходи, постой перед образом. Сделай вид, будто молишься".

"Почему перед Эллоном?" - кое-как взяв себя в руки, спросила я и потянулась за свечой. Руки предательски дрожали.

"Потому что скоро Даэлу Лиаванни - праздник, посвящённый Белому Эллону", - продолжая манипулировать силой, быстрой скороговоркой ответил хранитель.

"Но это же..." - удивлённая донельзя, повернулась я к Ворону, но тот нетерпеливо меня перебил.

"Знаю, и это всеобщее заблуждение. Даэлу Лиаванни не только эльфийский праздник. В первую очередь это день, точнее ночь всеобщей благодарности лесному богу за то, что освободил Румдель-весну из плена Рэтхе. Ксения, лекцию о наших богах и праздниках им посвящённым, я прочту тебе позже. Если захочешь. Сейчас, будь паинькой, делай, как тебе говорят, и не болтай".

- Ладно, - обиженно буркнула я вслух и неохотно пошла вокруг алтаря, крутя в руках толстую свечу.

"Свечку-то зажги", - хмыкнул Ворон.

Я спохватилась - а и правда, чего это я? - коснулась пальцем фитиля и, напустив на себя смиренный вид, пошла к нереально живому изображению Эллона. Остановилась, поставила свечу на специальный приступок, где уже горели с десяток свечей и медленно увядали цветочные гирлянды. Молитвенно сложила руки перед собой и не без опаски посмотрела на лесного бога. Белый Эллон, казалось, смотрел именно на меня - прямым, открытым взглядом. Его стая - белые волки с голубыми, холодными, как льдинки глазами - тоже буравили меня настороженными, выжидающими взглядами, словно решали, добыча перед ними или лучше самим убраться подобру-поздорову. На всякий случай я отступила на шаг назад, и иллюзия, что картина вовсе не картина, а окно в другое измерение, исчезла.

"Ну, здравствуй, Эллон, - склонив голову набок, рассматривала я мужественное лицо. Красивое, кстати, лицо, чем-то неуловимо знакомое. - Где же я тебя видела, а? Может, намекнёшь? Веткой там помашешь или ещё что... - Бог, понятное дело, и не думал подавать знак, просто смотрел на меня и паству подозрительно живыми глазами. - Ладно, забудь. Я тут постою тихонечко, ты не против? Молиться, прости, не умею. А если бы и умела, не стала. И вообще, как-то глупо это - говорить с мёртвым богом. Я просто на тебя посмотрю немножко".

"Немножко" несколько затянулось: чем больше я смотрела на бога, тем сильнее крепло подозрение, что где-то я его уже видела. Но где? И когда? Позабыв, что вообще-то я здесь молюсь - ну, или делаю вид, что молюсь, - я изо всех сил всматривалась в незнакомые и такие до боли знакомые черты Эллона. Скользила взглядом по светлым, будто лунный свет волосам, заглядывала в синие, бездонные, как небо глаза, рассматривала прямую линию носа, губы, чуть тронутые улыбкой, волевой подбородок. Одежды из звериных шкур, в которые был облачён бог, придавали ему особый дикарский шарм, такой, когда страх перед свирепостью уступает невольному восхищению и благоговению. Впрочем, на меня сверхъестественные фокусы лесного божества не действовали.

Хмыкнув, я из чистой вредности мысленно переодела Эллона в привычную для меня одежду. Бог в футболке и джинсах выглядел теперь обыденно, но магнетизма почему-то не утратил, а подозрение, что я его где-то уже видела, усилилось ещё больше. Я озадаченно нахмурилась - что за ерунда? - и снова включила воображение, подарив Эллону на этот раз наряд по последней полевской моде.

И, потрясённая, отпрянула от изображения.

- Чёрт! - задохнулась я от догадки. - Или я схожу с ума, или...

Подхватив юбки, я уже совсем собралась рвануть к выходу, но тут случилось Вороново "сейчас". В голове будто что-то щёлкнуло, и я взглянула на мир чужими глазами. Глазами тысяч и тысяч людей, находящихся и в этом храме и за его стенами по всей Полевии. Я судорожно сглотнула, пытаясь справиться с нахлынувшим головокружением и тошнотой: смотреть во все стороны сразу, видеть всех этих людей и мир таким, каким они его видят - испытание не для слабонервных. И крепких желудком.

Ноги подкосились сами собой, и я без сил упала на колени перед образом Белого Эллона. Паучье зрение хранителя не просто сбило меня с ног - полностью дезориентировало.

"Это и есть твоя связь?" - зажмурившись и борясь с тошнотой, простонала я.

"Да, - откликнулся хранитель. - Я вижу всё, что видят они. И то, что они когда-либо видели тоже. Ты там как? Голова с непривычки не кружится?"

"Кружится, - призналась я. - Чувствую себя пауком..."

"Ничего, привыкнешь, - рассмеялся Ворон. - Поначалу тяжело и аппетит пропадает. Как там, кстати, яблочко? Назад не просится?"

"Ты издеваешься?! - возмутилась я и опрометчиво открыла глаза - желудок болезненно сжался и резво подскочил куда-то к горлу. - Выключи эту штуку, немедленно, или я за себя не ручаюсь!"

"Да всё уже, всё", - посмеиваясь, уверил Ворон.

Для верности выждав пару минут, я осторожно открыла глаза. Убедилась, что ко мне вернулось нормальное зрение, и кое-как поднялась. Ноги противно дрожали, как, впрочем, всё тело. Нетвёрдой походкой, стараясь смотреть прямо перед собой, я поплелась к открытой нараспашку двери, чувствуя себя так, словно только что сошла с корабля, попавшего в шторм.

"Ксения, ты куда? Служба ещё не закончилась", - догнал меня удивлённый возглас Ворона.

"К чёрту твою службу, - сцепив зубы и пытаясь обуздать бунтующий желудок, огрызнулась я. - Делай, что хочешь, а я ухожу".

"Тебе что, нехорошо?" - сообразил, наконец, хранитель.

"Нет, блин, мне просто офигительно! - обозлилась я. - Так офигительно, что, боюсь, ещё немного и осчастливлю всех богов и прихожан яблочным фонтаном".

"О-о-о... - виновато выдохнул Ворон. - Прости. Но... это немного странно. Ты не должна так реагировать на связь. Ты сильнее людей и способна управлять процессами своего тела. Конечно, есть некоторые исключения..."

"Ворон, сделай милость, пульни меня обратно в мою комнату", - поспешно перебила я хранителя, опасаясь, что, если и дальше позволить ему рассуждать, он докопается до правды.

"Хорошо", - покладисто согласился хранитель, обескураженный моей резкостью.

Радужная вспышка, и я оказалась перед дверью гостевого крыла: на этот раз Ворон обошёлся без хранительских фокусов. Зажмурившись от яркого солнечного света, я зачем-то оглянулась, скользнула подозрительным взглядом по пустынному внутреннему двору, утопающему в сочной весенней зелени. Тошнота отступила, но противное ощущение уплывающей из-под ног земли всё ещё давало о себе знать. Отголоски силы хранителя угасали, потихоньку отпускало внутреннее напряжение от опасной близости с нереально живыми мёртвыми богами. Тут, вдали от храма, в обители чистой магии, я чувствовала себя относительно безопасно. Обманчивое, конечно, это чувство. Так ведут себя дети, прячущиеся от чудовищ под одеялом, и убеждённые, что тут их точно не найдут. Но я-то понимала, что никакой Орден с его охранной магией не в силах спрятать меня от всевидящего ока богов.

- И от их загребущих ручонок тоже, - хрипло пробормотала я и толкнула дверь. - Хорошо, что двое из них под замком, а остальные мертвы. Не считая Хено, конечно, но он не представляет опасности. Во всяком случае, пока.

Поднимаясь по винтовой лестнице, я лихорадочно размышляла, что делать и к кому бежать за ответами. Учитель отпадал сразу. Нет уж, только не к нему. Плавали, знаем, что он скажет, а главное, под каким соусом преподнесёт свои объяснения. На собственной шкуре испытала. Спросить Ворона? Нет. Ворон - хранитель, и вряд ли чем-то отличается от Льяны. У него, так же как у покойной хранительницы, на первом месте благо целого мира, и судьба одного, отдельно взятого смертного его мало волнует. Он не задумываясь отдаст жизнь одного смертного, по его мнению, малозначительную, в качестве жертвы бессмертному в чертовски значимый для остальных смертных идиотов день. Хорошо, если только одного, но и такой расклад меня никоим образом не устраивал. Не потому, что под угрозой оказалась бесценная для меня жизнь, а потому, что никто не должен платить такую цену за желание других ублажить мёртвое божество.

Одолев последние ступеньки, я удивленно остановилась, обнаружив перед своей дверью с десяток женщин. Дверь, кстати, была гостеприимно распахнута, но ни одна из посетительниц не решалась переступить порог. Впрочем, я догадывалась, почему. Усмехнувшись, я решительно направилась в комнату, игнорируя встрепенувшихся при моём появлении женщин. Всё-таки в том, чтобы быть Странником есть свои плюсы.

Причина, по которой женщины не решались войти, несмотря на уверения Тассара, что это абсолютно безопасно, спрыгнула с дивана и радостно бросилась мне навстречу. Я улыбнулась, опустилась на корточки и распахнула Фаньке объятия, спиной чувствуя испуганные женские взгляды. Подсматривать дальше я им не позволила, захлопнула дверь перед любопытными носами и, на миг прикрыв глаза, возвела вокруг своей комнаты непроницаемый кокон, чтобы никто, даже учитель не смог ни случайно, ни специально подслушать наш с Тассаром разговор. Удивлённый пророк вопросительно поднял брови.

- Тассар, мне нужно встретиться с королём. Лучше сегодня, прямо сейчас. И об этом никто не должен узнать, - заявила я, поглаживая ластящегося дракона.

-Даже архимаг Дальган? - осторожно уточнил парень.

- Он тем более. Так как мне встретиться с Велимиром?

Тассар озадаченно поскрёб в затылке.

- У тебя бумага есть? - наконец, спросил он.

- Да, в ящике стола.

- Тогда сделаем так. Сейчас ты напишешь прошение об аудиенции. Скажем, ты хочешь официально поблагодарить его величество за подарок и заодно принести свои поздравления по случаю скорого бракосочетания принцессы Амалии...

- Не пойдёт, - решительно заявила я.

- Почему? - удивился пророк.

- Потому, что если сделать, как ты предлагаешь, о моей встрече с королём будут знать все кому не лень.

- Ну и пусть знают, - хитро улыбнулся Тассар. - Главное, они никогда не узнают, о чём вы будете говорить. Если только ты сама или король не проболтаетесь.

- То есть... - озадачено примолкла я, переваривая сказанное пророком. - То есть, аудиенция проходит без посторонних? Тет-а-тет?

- Не знаю, что такое твой тет-а-тет, но аудиенция на то и аудиенция, что на ней присутствуют только король и проситель. Подслушать вас не подслушают, даже если захотят - в том и есть преимущество мага перед остальными людьми, - терпеливо объяснил Тассар.

Всё оказалось куда проще, чем я думала, и полностью меня устраивало: чем хитрить и изворачиваться, пытаясь тайно встретиться с королём, лучше открыто войти во дворец, пусть и по надуманной причине. Оставалось надеяться, что мою просьбу о встрече Велимир удовлетворит сразу, как только получит прошение.

- Говори, как писать это твоё прошение, - велела я пророку, усаживаясь за стол и раскладывая перед собой бумагу.

Спустя полчаса мучений - писать не ручкой, а гусиным пером и чернилами та ещё премудрость - прошение было готово, и Тассар засобирался во дворец.

- Кстати, а кто эти дамы там, в коридоре? - спросила я, кивнув на дверь.

- Как ты и говорила: те, кто хочет впарить тебе свои услуги, - на полном серьёзе ответил пророк.

Я не выдержала, расхохоталась, смутив парня.

- Вот как? И какие же услуги хотят мне впарить эти милые женщины?

Тассар неопределённо пожал плечами, не понимая причины моего веселья.

- Там пара поварих, кажется, остальные кто горничные, кто посудомойки, кто прачки. В общем, полный набор. Уверен, они не последние, будет из кого набрать домашнюю прислугу.

- Но у меня никогда не было прислуги! - округлила я глаза, ошарашенная такими крутыми переменами в моей жизни. - Я понятия не имею, как её набирать.

Тассар, видимо, тоже, поэтому бормоча что-то о том, что, как женщина я без труда в этом разберусь, попятился к двери и выскользнул из комнаты, уверив на прощание, что уже сегодня я получу аудиенцию у короля.

Оставшись одна, я беспокойно заходила по комнате: дамы подождут, есть другие проблемы, и они куда как важнее. Запуталась в юбках и, выругавшись сквозь зубы, нетерпеливо сорвала с себя полевское платье.

- По-хорошему мне бы не к королю с разговором бежать, - ворчала я, натягивая привычные джинсы и футболку, - а вломиться к Лардхару и устроить ему допрос с пристрастием... Какого чёрта долгоживущим вдруг приспичило жертвоприносить, да ещё и людей?! Надеюсь, Велимир ничего об этом не знает. Или всё-таки знает и поэтому сослал Леля к остроухим?

От столь чудовищного предположения болезненно сжалось сердце. Что если король очень даже в курсе того, на что обрёк своего опального егеря? Тогда спрашивать в лоб бесполезно - он ни за что не признается. И наводящие вопросы тоже вряд ли помогут, я просто не владею искусством вытягивать из людей правду таким способом. А король, стоит ему лишь заподозрить, к чему я веду, без труда обведет меня вокруг пальца: ему по статусу положено - дурить таких простофиль, как я. Но ведь и мы не лыком шиты! Если прибегнуть к магии, можно заставить монарха говорить правду и только правду. И никуда он не денется, всё как есть скажет.

Но прежде, чем бить посуду, неплохо бы выяснить хоть что-то о том, как именно празднуют эльфы свой праздник. Быть не может, чтобы в орденском схроне не было никаких, пусть даже косвенных упоминаний об этом, и я, нацарапав Тассару записку, чтобы искал меня в библиотеке и свистнув Фаньку, выскочила из комнаты. И нос к носу столкнулась с претендентками на должность моей домашней прислуги, терпеливо ожидающими под дверью.

- Э-э-э... Чем обязана? - спрятав раздражение за приветливой улыбкой, спросила я и, не удержавшись, затараторила. - Только давайте быстренько всё порешаем, я очень спешу.

- Быстренько? Кто же решает такие деликатные вопросы быстренько? - опешила дородная дама и нервно рассмеялась, окинув поражённым взглядом остальных, словно призывала их быть свидетелями моего невежества. - Выбор домашней прислуги - дело очень ответственное, ведь вы доверяете им себя и свой дом! От того, каких слуг вы наймёте, зависит порядок в вашем доме, ваша безопасность и комфорт. Так что простите, но управиться по быстренькому в таком деле не получится.

Я глубоко вдохнула, не давая раздражению перерасти в яростную вспышку, и жестом пригласила женщин войти. Одна за другой, стараясь держаться подальше от Фаньки, сидящего у моих ног, они прошли в комнату и с любопытством заозирались: ну как же, попасть в жилище Странника! Я усмехнулась, прикрыла дверь и, попросив дракончика подождать в спальне, приготовилась к долгому собеседованию.

- Не понимаю, к чему такая спешка, - недоумённо пожала я плечами, - дом пока даже в проекте не существует. Вот через пару месяцев...

- Чем раньше вы начнёте присматривать себе прислугу, тем лучше, - заявила всё та же дама, добровольно и с всеобщего молчаливого согласия взяв на себя обязанности переговорщика. - Как я понимаю, дом предполагается большим, а это значит, вам понадобятся кухарка или повар, помощник повара, несколько посудомоек, горничных и прачек, лакеи, садовник, конюх и кучер, а так же управляющий, который будет следить за порядком. Или управляющая, - выдержав паузу, с нажимом закончила она, явно намекая на себя.

Я смерила даму придирчивым взглядом и поджала губы: если всё так, как она говорит, то она последняя, кого я хотела бы видеть в качестве управляющей. Не люблю, когда мною командуют.

- Допустим, вы правы, и дом действительно предполагается большим, - стараясь быть вежливой, заговорила я. - И если с поваром, посудомойками и прачками я готова смириться, то с горничными и конюхами... Зачем мне больше одного человека на каждую должность?

- Как - зачем? - поражённо вытаращилась на меня дама. - Кто-то же должен ухаживать за лошадьми и прибирать дом!

- У меня одна лошадь и она не терпит чужаков, - парировала я. - Я сама за нею ухаживаю.

Дама запнулась, потрясённая моим признанием. Оглянулась на своих товарок, ища поддержки - те, потрясённые не меньше своей командирши, молча обменивались изумлёнными взглядами. Лишь одна, самая юная среди них, державшаяся немного особняком, кусала губы, изо всех сил сдерживая улыбку. Отметив про себя, что девушка явно не из этой спевшейся компании, я сосредоточилась на даме.

- То есть, вы сами чистите навоз? - тем временем оправившись от потрясения, недоверчиво уточнила та.

- А вас что-то смущает?

- Нет, но... Это дело слуг! И, поверьте, большому поместью недостаточно одной лошади, - заискивающе улыбнулась она. - И лошадь лошади рознь. Разве можно вашу лошадь запрячь в повозку?

Я представила, как Вьюга, лошадка породы эльфийская скаковая, оскорблённая в своих лучших чувствах, разносит экипаж и топчет конюхов, и содрогнулась.

- Нет.

- Вот! - обрадовалась дама так, словно не в управляющие пришла наниматься, а в конюхи. - Значит, вам понадобятся упряжные лошади и конюхи, которые будут за ними ухаживать.

Со вздохом потерев лоб, я устало опустилась в кресло и смерила даму насмешливым взглядом.

- Как вы не поймёте. Не нужны мне ни повозки, ни упряжные лошади, ни конюхи, чтобы за ними ухаживать. Я же маг и прекрасно обойдусь без экипажа, если мне вдруг приспичит отправиться путешествовать. Мне и Вьюга по-хорошему не нужна, но она - подарок и я её люблю. Что до горничных... Я поняла: дом предполагается большим, одна девушка не справится. О"кей, согласна, пусть будет...

- Три! - воспрянула духом скисшая было дама. - Вам нужно нанять как минимум трёх девушек. Мало того, вам понадобится личная горничная, которая будет помогать вам одеваться, причёсываться и принимать ванну.

- Спасибо, но я уже большая девочка и могу сама помыться и одеться, - холодно улыбнулась я и пятернёй пригладила свои вихры. - И с расчёской как-нибудь справлюсь, а укладывать в причёску тут нечего.

- Но вы можете отрастить волосы, - возразила дама и многозначительно, словно в отместку добавила. - Магией.

Я смутилась: отрастить волосы с помощью магии? Наверное, это возможно, но как это делается, я не имела ни малейшего представления.

- И то верно. Вот прямо сейчас и начну отращивать, - пошутила я, пряча смущение за напускной бравадой.

Женщины, все, как одна подались вперёд и выжидательно уставились на меня.

- Что? - насторожилась я. - Что вы так смотрите?

- Ждём, когда волосы расти начнут, - восторженно пискнула юная девушка, выглядывая из-за спины дамы-переговорщицы.

- Ну, нет! - нервно хохотнула я, не ожидав такого поворота. - Меня вполне устраивает эта длина.

- Ну что вы, госпожа, - прозвучал задорный голос, и в комнату вошла невысокая ладная крепышка, ведя за собой ещё одну стайку соискательниц. В комнате, вообще-то довольно просторной, стало не протолкнуться. - Вам очень пойдут длинные волосы, и вам непременно понадобится кто-то достаточно умелый, чтобы с ними справиться.

Я молча глотала воздух, ошалев от происходящего: час от часу не легче! Мало мне проблем со спятившими в преддверии праздника эльфами, теперь ещё и слуги, ждущие от меня чудес.

Тем временем вновь прибывшая, пользуясь моим замешательством, выстроила своих подопечных, придирчиво осмотрела каждую и, удовлетворённая осмотром, извлекла из рукава свиток.

- Позвольте представиться, госпожа Странница. Я - дама Шаен из дома Шаар. Вот мои рекомендации, - улыбнулась она, передавая свиток мне, и, не глядя на претендентку, пришедшую первой, добавила. - Рекомендации - это первое, что должен представить слуга своему будущему господину. Полагаю, вы об этом не знали?

- Нет, - вынужденно призналась я, чувствуя себя круглой идиоткой, и смущённо поинтересовалась у претендентки номер один. - А у вас есть рекомендации?

Та вдруг разом сдулась - куда только подевалась вся напористость и напыщенность! - и воровато озираясь, попятилась к двери.

- Всё ясно, рекомендаций нет, - констатировала крепышка, облив соперницу ледяным презрением. - В таком случае присутствие здесь этой дамы можно считать простым недоразумением.

Первая претендентка бросилась прочь из комнаты, на прощанье одарив даму Шаен злобным взглядом. Вслед за ней последовали её подопечные, в том числе девушка, державшаяся ото всех особняком. Смущённая донельзя, я молча наблюдала за тем, как они уходят и искренне надеялась, что больше никогда в жизни не попаду в подобную ситуацию. Как, оказывается, это неприятно - вдруг осознать, что абсолютно ничего не знаешь о том, что обязана знать любая уважающая себя хозяйка большого поместья! Согласиться принять даму, не зная, кто она и откуда, даже имени её не спросить - такую глупость могла отмочить только такая простофиля, как я.

Девушка тем временем уже вышла из комнаты.

- Стой! - спохватилась я и вскочила с кресла.

Несостоявшаяся управляющая споткнулась на лестнице и остановилась. Обернулась, почему-то втянув голову в плечи. Остальные тоже замерли на месте, встревоженно переглядываясь.

- Да, госпожа? - натянуто улыбнулась дама.

Я нетерпеливо махнула рукой, заставив её испуганно отпрянуть.

- Да не вы! Ты, - в упор посмотрела я на девушку.

- Я? - робко переспросила она.

- Да. Как тебя зовут?

- Дена, госпожа.

- Ты ведь не с ними, верно? - прищурилась я и осторожно коснулась её сознания: глупо упускать прекрасную возможность и догадку свою проверить, и потренироваться прежде, чем магией вытягивать из монарха правду.

- Нет, госпожа, - чуть слышно ответила девушка, сникнув под моим взглядом. - Я... я из Свиряга.

- Из Свиряга? - подняла брови дама Шаен и заинтересовано на неё посмотрела. - Из какого ты дома?

- Не из какого, - потупилась девушка. - Я не из самого города. Из Мховиц, деревни, что в десяти верстах от Свиряга. У отца моего пасека была, мы сверяжечам мед продавали, тем и жили. Потом отец умер, а год спустя и мама... На жизнь как-то зарабатывать надо, вот я и подалась в Светлоград счастья попытать, - почти шёпотом закончила она свой рассказ.

Я с сочувствием смотрела на её склонённую голову: Дена ни слова о себе не солгала. Тяжело ей придётся в столице одной, без поддержки семьи и друзей.

- Давно ты в Светлограде? - словно прочитав мои мысли, с неожиданной заботой спросила дама Шаен.

- Нет, всего два дня, - ответила Дена и с надеждой посмотрела на даму. - Я на любую работу согласна. Воду таскать, дрова колоть, стирать, мыть посуду, прибираться - всё сделаю, только скажите!

Дама хмурилась, задумчиво разглядывая Дену, а я с интересом наблюдала за обеими: договорятся или мне вмешаться и самой позаботиться о девушке?

- Ты, конечно, ничему не обучена, - наконец, заговорила дама, - и твою историю ещё проверить надо...

- Если возьмёте её в команду, я вас найму, - не выдержав, выпалила я и упрямо вздёрнула подбородок, уверенная, что не пожалею. Во-первых, я знала, что Дена рассказала о себе правду. Во-вторых, мне не нужно было читать рекомендаций, чтобы выяснить, могу ли я довериться даме Шаен: горький опыт тем и полезен, что, получив его, второй раз на те же грабли уже не наступишь. И если первая претендентка избежала участи магического сканирования, то даму Шаен я изучила весьма тщательно, попутно выяснив кое-что любопытное, но не криминальное. В-третьих, и в самых главных - мне хотелось покончить со всей этой бытовухой и заняться действительно важным делом.

Брови дамы удивлённо взлетели вверх.

- Госпожа, вы сильно рискуете, нанимая непроверенного человека, - мягко заговорила она.

- Ну, мне не впервой, - усмехнулась я. - Видите ли, я по жизни камикадзе. Риск, можно сказать, моё второе имя, так что... Решайте. Я в любом случае помогу этой девушке, с вами или без вас.

Дама Шаен размышляла недолго.

- Хорошо, госпожа. Я возьму девушку под свою опеку и займусь её обучением, - кивнула она и вдруг улыбнулась искренней доброй улыбкой. - Магистр Янис не солгал, вы действительно удивительная женщина, добрая и наивная, как дитя.

Меня как пыльным мешком по голове стукнули. Не слыша благодарного лепета Дены, я растеряно моргала, натурально впав в ступор: опять Янис? С какой стати магистр вдруг стал моим ангелом-хранителем? По своей ли воле или выполняет чей-то приказ?

А может быть чью-то последнюю просьбу?

Из ступора меня вывел радостный вопль Тассара.

- Ксения! Всё получилось! Король примет тебя немедленно, слышишь? Собирайся во дворец!