Субботнее утро начиналось как обычно. Проснулся я довольно поздно и намеревался еще понежиться в постели, если бы не Граф, который бесцеремонно запрыгнул на кровать и уткнулся своей усатой мордочкой мне прямо в лицо, требуя законного завтрака. Делать нечего, надо вставать, кот все равно не отстанет, не получив желаемого. Странно, чем это сегодня от него воняет? Чем-то смутно знакомым, томным, со смолисто-дымными нотками. Ладан? И где этот проныра мог нахвататься столь экзотического аромата в обычной городской квартире? "Свинья грязь везде найдет" - услужливо подсказал мозг, я встал, открыл пакетик с мягким кормом и выдавил рыбное рагу в кошачью миску. Наполнитель в лотке был девственно чист, и пришло время самому посетить туалет. Повернув ручку двери клозета, я дернул ее на себя и с удивлением обнаружил, что замок закрыт с внутренней стороны. Это еще что за хрень?!
Надо пояснить, что в силу определенных житейских обстоятельств, к дальнейшему повествованию отношения не имеющих, на тот момент ваш покорный слуга являлся единственным человекообразным обитателем двушки в хрущевке, каких еще немало за пределами МКАДа. Из чего следовал естественный вывод, что замок сломался, и теперь нужно будет как-то решать неожиданно возникшую проблему. С нарастающим раздражением я поплелся на лоджию, где хранился ящик с инструментом, долго выбирал средства для предстоящего взлома и, наконец, с парой приглянувшихся отверток вернулся обратно к сортиру. Дверь туалета была приоткрыта, а сливной бачок весело шипел и булькал, набирая в себя новую порцию воды.
"Похоже, я еще не до конца проснулся и толкал дверь в другую сторону" - снова робко предложил свою версию мозг. "Стоп! А как же вода в бачке? Не мог же я в полудреме сходить по нужде и даже не заметить этого?!" Граф стоял рядом, и в его взгляде угадывалось сочувствие. "Эх, усатый, вряд ли дядюшка Альцгеймер сможет позаботиться о тебе". Хотя, рановато для моих лет. Я еще раз убедился в полной работоспособности дверного замка и со вздохом понес инструмент обратно на лоджию.
Пока я совершал утренний моцион, готовясь к завтраку, кот опять куда-то убежал по своим кошачьим делам. Пожарив яичницу с колбасой и поставив на плиту чайник, я уселся на табурет и только собрался приступить к скромной трапезе, как услышал отчаянное "Мя-я-у!", из гостиной выскочил черный лохматый шар , сделал вираж на кухню и, обернувшись Графом, запрыгнул мне на колени, больно вцепившись когтями в бедро. Снова пахнуло ладаном, а шерсть кота оказалась влажной на ощупь, как после дождя. "Да что за утро сегодня такое?!"
Успокоив дрожащую животину, я вышел из кухни и осторожно выглянул из коридора в комнату. Ничего необычного. Мебель на своем месте, люстра висит целая на сухом потолке, батареи отопления не оторваны от труб, дождя и наводнения не наблюдается. Обойдя периметр, я уже хотел вернуться к завтраку, когда, проходя мимо комода, мельком бросил взгляд на стоящее на нем большое зеркало. И тут волосы зашевелились у меня на голове. Отражение в амальгаме ничуть не повторяло интерьер гостиной, а напоминало скорее сцену из гоголевского Вия в церкви. Зеркало показывало освещенное десятками мерцающих свечей по углам и теряющееся сводом во мраке большое овальное помещение, посреди которого в начертанном белым круге перед кафедрой сгорбилась зловещая фигура в черном балахоне с накинутым на голову капюшоном. Со стен вниз хмуро смотрели картины, изображающие муки грешников в аду, страшные рожи демонов из преисподней, а также незнакомые лики в церковных одеяниях, пугающие своим видом не менее инфернальной нечисти. Преодолевая тихий ужас, я сделал шаг к комоду, чтобы поближе разглядеть детали. Стало слышно, как черный человек что-то невнятно бормочет себе под нос, очевидно читая вслух из раскрытой книги в толстом кожаном переплете, как вдруг его капюшон дернулся в мою сторону и раздался истошный вопль.
- Изыди, диавол, дух зловредный, порождение тьмы, заклинаю тебя святым писанием и распятием! И слугу своего забери - демона в зверином обличье. Сгорите в священном пламени гнева господня!
При этом рука его конвульсивно трясла маленькой метелкой, словно разбрызгивая воду вокруг себя. Граф, наблюдавший за действом из кресла позади меня, фыркнул и зашипел маслом на раскаленной сковородке, очевидно демонстрируя недотепе несовместимость огня и святой воды.
Совершенно сбитый с толку, я быстро накинул подвернувшееся большое махровое полотенце на зеркало. Кот принялся вылизывать шерстку, моментально успокоившись, чего нельзя было сказать обо мне. Что твориться в этой квартире? Каким образом она превратилась в общежитие для призраков, устроивших шабаш в мой выходной!?
Забыв о завтраке, я придвинул кресло к столику, включил компьютер, и, стараясь не упускать зеркало из поля зрения, стал искать хоть какую-нибудь информацию по похожим тегам. "Изгоним, очистим, снимем порчу..." Создавалось впечатление, что весь мир заполнен экзорцистами и нечистой силой, действующими в сговоре с целью личного обогащения. Полтергейст? Шумный дух был способен стучать в стены и по мебели, хлопнуть дверью или напрудить лужу воды в коридоре. Но при этом оставался невидимым. Домовой? Маленький сморщенный старичок, стягивающий одеяло ночью, прячущий вещи и могущий напугать спящего, усевшись тому на грудь и затрудняя дыхание? Не то.
Пока я юзал интернет, Граф опять куда-то улизнул. Испытывая легкое беспокойство за кота и чтобы размять ноги, я прошелся по квартире, заглянув в спальню и на кухню - пусто. Когда же попытался зайти в ванную комнату, и дверь оказалась на внутренней защелке, то уже не удивился. Изнутри доносился шум льющейся воды, и что-то напевали приятным женским голосом. Я покашлял и тихо постучал.
-Mon cher, je suis presque prete!* (-Мой дорогой, я почти готова! (фр.) Прим. авт.))
Я не стал искушать судьбу и потихоньку ретировался на кухню, тем более, что "же не манж" с утра. В конце концов, Граф сможет постоять за себя и в пикантной ситуации. После употребления остывшей яичницы и горячего чая мое настроение приподнялось настолько, что я даже с некоторым интересом стал ожидать нового акта в текущей пьесе абсурда.
Вскоре повеяло легким дымком, правда, без ноток ладана. Я осторожно подкрался к зеркалу и приподнял краешек полотенца. Мрачного средневекового каземата в отражении не наблюдалось. Вместо этого моему взгляду представилась просторная пещера, освещенная пламенем костра , блики от которого плясали красноватыми языками на стенах и невысоком своде. Впрочем, ничего зловещего в этих огнях не ощущалось, а мое внимание привлек человек, сидящий около примитивного очага. Это был мужчина неопределенного возраста, одетый в звериные шкуры, в лаптях из лыка на босу ногу, густые косматые волосы которого ниспадали до самых плеч. Граф спокойно лежал у его ног и внимательно наблюдал, как дикарь с увлечением вырезает что-то из кусочка дерева острым обломком кремня. Стены пещеры были украшены красного цвета рисунками, в которых угадывались контуры различных животных. Вот тот очень похож на мамонта.
"Что же, можно не переживать, они явно нашли общий язык" - с некоторой долей ревности подумал я.
После моего получасового сидения в кресле в тщетной попытке поразмыслить и найти хоть какое-то объяснение происходящему, Граф объявился вновь, как обычно бесшумно вынырнув из тени. Он принес в зубах и положил передо мной на пол какую-то небольшую вещицу. Я поднял ее и стал с интересом рассматривать. В яйцеобразном кусочке дерева, тщательно обтесанном со всех сторон, угадывалась... мышь. На месте глаз чернели угольки, а хвостик был сделан из тонкой полоски луба, приколотой шипом акации. Шедевр минимализма, изготовленный с душой. И Граф принес его именно мне! Я так растрогался, что пропустил момент...
...Передо мной в воздухе висело нечто вроде Чеширского кота из сказки об Алисе. Впрочем, этот представитель кошачьих мордочкой был скорее похож на породистого сфинкса с большими ушами и розовыми складками свободной от шерсти кожи, на голове напоминавшие мозговые извилины, выступающие за пределы черепа. Огромные круглые зеленоватые глазища с щелевидным зрачком смотрели умно и с легкой грустью. Сфинкс понюхал воздух и произнес, не открывая рта.
- Извините за привнесенный вам душевный дискомфорт и повышенную тревожность. Увы, иногда при использовании трансмаутора случается, что события из разных веток Мао пересекаются с взаимным проникновением, вызывая нежелательные побочные эффекты в виде фантомов. Я - представитель вашего будущего, хотя правильнее было бы назвать его "иным Мао", поскольку время вовсе не линейно и даже не однонаправленно...
Несмотря на дикость происходящего, на этот раз я чувствовал себя спокойно, как зритель с большим пакетом попкорна. Чему, впрочем, немало способствовала подчеркнутая доброжелательность удивительного пришельца и наметившийся некий проблеск понимания ситуации.
- Так вы изобрели машину времени и решили прокатиться?
- Машину? За редким исключением , механизмы - не наша сильная сторона. Трансмаутер - это скорее особая форма биологической организации , локального живого подмножества, включающего элементы из различных ветвей мирового дерева , пронизанных ментальными связями по принципу девяти жизней. Что не означает, естественно, девятикратного возрождения после смерти, но подразумевает способность представителей семейства кошачьих сосуществовать в девяти телесных проекциях в различных мирах Мао. Образуя тем самым пространственно-временную нейросеть. Так как время - это цепочка следов причинно-следственного характера, то природная способность кошек ходить по границе дня и ночи, прошлого и будущего и чувствовать точки перехода, как нельзя лучше подходит...
Видимо, уже на этом месте монолога вид у меня был наиглупейший, потому как Сфинкс вдруг прервался и с совершенно другой интонацией произнес:
"И днем и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом. Пойдет налево - песнь заводит, направо - сказку говорит." Этот вариант объяснения мне только что подсказали из Дома Пашкова.- Как бы оправдываясь, добавил пришелец.
Повисла когнитивная пауза.
- Короче, если вы увидите вашего любимца сидящим неподвижно и не реагирующим на окружающие раздражители, то знайте - он в этот момент находится на иной стороне и, возможно даже, выполняет некую важную миссию в другой проекции. Очень сложно отыскать на дереве Мао новую ростовую почку...
- Что-то мне подсказывает, что такую почку Граф обнаружил, познакомившись с пещерным человеком. Вы хотите поработить людей, пока их еще мало и они первобытные?
- Позвольте спросить, разве уступающий вам в интеллектуальном развитии Граф - ваш раб? Это слово не из нашего лексикона. Мы свободны, а только раб может мечтать о своих рабах. Кроме того, разумность - далеко не самая приятная вещь на свете. Приобретая ее, мы теряем многое другое, ценное, восполнить которое можно лишь с помощью эмпатических связей с еще не испорченными разумом братьями.
Сфинкс наклонил голову и виртуально потерся лбом с подскочившим к нему и не скрывающим явного удовольствия Графом.
- Но вы, как я понял, из НАШЕГО будущего. Где все люди этого... Мао?
-Люди, как и другие стайные животные, никогда не могли обойтись без вожака. На примитивном уровне это было оправдано эволюцией и даже способствовало видовому выживанию. Но когда ваша цивилизация достигла высокотехнологичной ступени, мало изменившись психически, природные законы развития приобрели субъективность. Царь, вождь, фюрер поднялся над массами, а его воля все чаще стала выходить за рамки блага для общества в целом. В руках доминантной элиты , не ограниченной никакими средствами сдерживания, оказалось оружие, способное уничтожать миллионы жизней... Ошибки вождей и их личные пороки стали фатальными для всего рода. Увы, в нашем Мао вы не справились...
- Я слышал, что кошки "ходят сами по себе". Но ведь прогресс невозможен без кооперации, которая немыслима без лидера. Как вы сумели достичь вершины разумной эволюции при отсутствии строгой иерархии?
- У нас развилась способность к получению прямого доступа к индивидуальному опыту любого члена сообщества, как к своему собственному. При этом каждый волен следовать запаху успеха, или пойти новым путем. Вожак не нужен стае, где каждый видит перспективу. Кроме того, у кошачьих эволюционировала эмпатия. Мы стали способны воспринимать настроение живого окружения, чувствовать радость и боль сначала любого из своих сородичей, а потом и за границами вида и даже за пределами своего Мао. Суперэмпатия не решает всех экзистенциальных проблем, но и не дает эгоизму выйти за рамки критически допустимого.
- Ну конечно, - я постарался вложить в свой голос максимум сарказма, - приматы не справились, а именно представители отряда Хищных сумели создать идеальное общество: без боли, горя и убийств... Вы, случаем, не приглашаете мышей на званые ужины?
По мордочке Сфинкса проскользнуло подобие улыбки.
- Нет, но я очень люблю играть в "Поймай хвост". И ни одна ящерица в этом популярном спортивном соревновании еще серьезно не пострадала. Кошкам достаются удовлетворение их природного охотничьего инстинкта и необходимый животный белок, а ящерки быстро регенерируют свои конечности на усиленном и вкусном рационе.
- А сами ящерицы солнечным светом питаются?- не сдавался я.
- Их основной корм - дождевой червь способен терять половину менее важной части своего тела без особого ущерба всему организму. А он, в свою очередь, употребляет в пищу органические остатки естественным образом сброшенной деревьями листвы. Это один из примеров щадящей пищевой цепочки. основанной более на симбиозе, чем на хищничестве. Кстати, у вас - людей, тоже есть доноры, которые добровольно отдают часть своей крови и со временем даже начинают получать физиологическое удовольствие от процесса.
Я не нашелся, чем возразить и промолчал.
- Поймите, наше общество вовсе не идеально и не лишено проблем. К примеру, Мартовские мистерии никто не отменял. На данный момент я занимаюсь поиском подходящих веток для последующего размещения там разросшейся популяции. Открывать новые миры в космосе значительно сложнее, а бесчисленные клоны родной планеты привычны и относительно безопасны.
В этот момент я услышал где-то позади Сфинкса звук хлопнувшей двери и низкий голос из глубины произнес:
"АМЕНХОТЕП! Я ВЕРНУЛСЯ, ПОЧЕМУ НЕ ВСТРЕЧАЕШЬ?"
Сфинкс беспокойно повел ушами.
-Извините, но мне пора!
"НУ И ГДЕ ЭТОТ ПРОКАЗНИК? НЕТ, ВЫ ТОЛЬКО ПОСМОТРИТЕ: КОТ СНОВА УХИТРИЛСЯ ВКЛЮЧИТЬ МОЙ ТЕМПОРАЛЬНЫЙ МУЛЬТИПЛИКАТОР! КАК ОН ЭТО ДЕЛАЕТ?"
-Прощайте! Нужная почка найдена. Кстати, теперь и ваше будущее тоже - в сумерках, где у него двадцать шесть оттенков серого...
"А НУ БРЫСЬ! ЭХ, НУЖНО БЫЛО ЗАВЕСТИ СОБАКУ!"
- Что нам нужно сделать, чтобы сохранить наш мир? - крикнул я в отчаянье.
- Кошек берегите...
Раздался щелчок и голограмма исчезла.
Я сидел на полу в позе кактуса с растрепанными чувствами-колючками и рассеянно гладил развалившегося у меня на коленях Графа, который хитро щурился и тихо мурлыкал. И было утро, день субботний.