Асунская академия, или держитесь, магистр Криастэ

Помоги нам, говорили они. Это не будет тебе ничего стоить, говорили они. А я просто согласилась помочь, но кто бы знал, что, сделав доброе дело, необходимо отойти, чтобы волной благодарности не задело. Как бы я ни старалась, обзывают фантомом и желают только одного от тебя избавиться. Но где враг теряет смысл жизни, там наши медитируют и дают сдачи. И зацветёт в пустыне райский сад. И да будет свет души! И держитесь, магистр Криастэ!

Я. Уже. Иду.

1 Петров-Петров!

Эй, парни! Даже за еду я бы не стал с ней общаться!

Олег Петров - моя личная неприятность вот уже пять лет. В самом начале этот белобрысый полноватый очкарик звал встречаться, но в таком юном возрасте (а это мне было лет тринадцать, пожалуй), у меня в голове были только манга, аниме и фентези. Этот толстяк постоянно тягался за мной, чем бесил неимоверно. Не скрою, нехорошо поступала, когда прилюдно посмеивалась над ним. А года четыре назад он записал на телефон, как меня отшивает самый красивый парень в школе. Чёртово аниме спровоцировало, эх Анимешным парням, казалось, нравится, когда девчонки признаются в любви, но, скорее всего, это не про Беларусь. Парень посмеялся надо мной, а видео компроматом осталось в телефоне Петрова. Ну, каким ветром этого гада сюда принесло? Стаканы на моём подносе покосились, но всё же устояли. А поднос опустился на стол с неприличным дребезжанием.

Ты его знаешь? Эрайон положил вилку мягко, неслышно, аккуратно, но воздух вокруг него задрожал.

Да, кстати, Эрайон, он же Эр, он же наследный принц Сурийского королевства. Всего-то. Тёмно-серые штаны, шёлковая белая рубаха с серебряной вышивкой по канту и очень стрёмными рюшечками. На груди болтается спираль на серебряной цепочке. Так замысловато и притягательно, что я засмотрелась. Либерайя мир магический, подвеска у принца и подавно. Вот, в прошлый раз колечко одели, а оно оказалось привораживающим, так что, Катерина, будь бдительной и прекрати пялиться. Блондинистая чёлка принца привычно сползла ему на глаза, и он обыденным, но ностальгическим для меня движением откинул её в сторону, эдак безмятежно-размеренно, с хищной медлительностью вкупе. А если этому голубоглазому чуду добавить кошачьи ушки, можно было бы стрясать с анимешниц нехилые дивиденды.

У Селии загорелись глаза, и она сообщила мне: Сурийские законы на этой планете не действуют и недвусмысленно поправила очки.

Ах, Селия-подруга Всего два года назад ты была мышкой с тихим голоском и вечно натянутым на нос капюшоном. Именно мантия спасала несведущих от запечатления. Запечатление это, конкретно, года на три: стоит заглядеться на красивые глазки, как ты становишься персональным рабом девчонки, ну, или, в лучшем случае, истинным возлюбленным. На-все-гда.

Как прошедшие годы могли так преобразить тебя? Зелёные волосы стянуты на макушке в строгий конский хвост. И, хотя и шёлковая белая блуза и шорты с завышенной талией так тебе идут, но они тоже сдержаны и супераккуратны. Да блин, Селия! Ты же свободна! Ты же красива! Так почему жизнью пышут только ленточки твоих босоножек, завязанные милым бантиком, да зелёные глазищи за оправами очков? И зачем тебе эти очки, пусть и в золотой оправе? А! Ну да, точно! Скорее всего, они отсекают излучение запечатления

Петров уставился на зеленоволосую и, вероятно, поэтому не обратил внимания на хмурый взгляд Закариэля. Приторно-пряная сладость поплыла в воздухе.

Принцесса, тебе не стоит смотреть. Зак требовательно отвернул меня от Петрова.

Да какая я тебе принцесса, Зак!

Петров растерялся лишь на миг и тут же подхватил: Да, принцесса, не смотри! Пусть твои пока ещё друзья полюбуются на ютубе какая ты Пыринцесса на самом деле. Вот, сегодня и выложу новость. Петров ухмыльнулся и покрутил мобильным перед моим носом.

Да блин Сколько можно?! Через столько-то лет. Да и какие друзья? Лёшка с Олей давным-давно знают.

Три года назад Петров вот так же тряс своим мобильным перед моим носом. В ДК( дом культуры) гремел ритм и почти пустой парк наполнял меня тревогой. Невдалеке от меня антисоциальные молодёжные элементы распивали пиво. Надежды на помощь не было. И, вот, когда бывший влюблённый больно схватил меня за руку, да так, что выступили слёзы и обвёл парк рукой, типа всё, Катерина, тебе некуда деться, как ему прилетел удар в глаз. И прямо одного удара хватило этому ушлёпку. Мы втроём: я, невысокий худенький паренёк с сигаретой в зубах и девушка с прямыми белокурыми волосами рассматривали бессознательное тело около минуты, пока толстяк не зашевелился, а потом мы с гиканьем рванули во тьму парка, на которую недавно указывал Петров. Вот так я и познакомилась с Лёшкой и его девушкой Ольгой. Лёшку я боготворила. Они таскали меня с собой то на сплав на плоте, то на шашлыки, то на игру Зарница по ориентированию в ночном лесу. После порванной в хлам куртки, поцарапанных на Зарнице ладошек и поисков потеряшки (меня) длиною в ночь, мама ультимативно отказалась отпускать меня с Лёшкой и всё тут. Но всё равно, в городе иногда я тайком пересекалась с этим заводилой и его многочисленными друзьями.

Эти я посмотрела на инопланетных магов ни про какой ютуб ни сном ни духом и скоро отправятся домой. Зак сжал мою руку и улыбнулся. Какие же у него всё-таки красивые зелёные глаза. Ах. Всего-то два года прошло, а худенький рыжий забияка превратился в высокого загорелого подтянутого парня. Яркая рубаха без манжет, свободные штаны из чёрного шёлка и шитый серебром пояс. Ему бы ещё на голову тюрбан и готовый шейх. А шейхи, между прочим, очень крутые!

Да делай, что хочешь! ответила я Петрову, не отрывая взгляда от Зака, и похолодела.

Улыбка Зака, а по совместительству сюзерена пустынников, стала ненастоящей, и он внимательно так посмотрел на Петрова. Селия потянулась к очкам.

Ой! успела я. Петров! Ха-хаНасмешииил!

Я развернула Петрова и процедила ему на ухо: Дружище! Парень вздрогнул. Я ухмыльнулась, было приятно найти новый способ измываться над гадом. Поговорим завтра! Завтра моя головная боль отправится по домам, и можно будет не фильтровать речь. Я слегка направила парня от нас.

Сладковато-приторный аромат улетучился, словно его и не было, Но тут меня посетила идея. Я хлестнула энергетической цепью по заднему карману брюк Петрова. В его мобильном что-то тренькнуло, толстяк выхватил телефон и уронил. Прижал обожжённую руку к себе и укоризненно протянул:

Да блин, Соснова! Вечно рядом с тобой происходят какие-то странности! Ну, как так-то? Неподдельно и горестно вздохнул Петров.

И я не удержалась:

Быть не может, чтобы видео было только на телефоне! Очень-очень жаль.

Я пыталась, чтобы мой голос звучал сочувствующе, но толстяк скривился, как от зубной боли. Оооо! Бальзам на мои раны!

Будь уверена: я найду способ это восстановить!

Этот палёный кусок пластмассы возможно отремонтировать? Э, вряд ли. Ему точно капец.

2 Подарки своей девушке не забирают

Вот вы где!

Толпа расступалась, и ко мне приближался мой кумир. Я отодвинула Петрова. Я понимала девчонок, слегка удивлялась, что они не реагировали на Закариэля и Эрайона. Но вот Дариан Криастэ мой магистр произвёл полнейший фурор. Он тоже почти не изменился за эти два года. Хотя, если только немного похудел. Высок, шаг нетороплив. Я прижала рукой дрогнувшее сердечко, чтобы не ускакало. А чёрный плащ всё так же в такт шагам развивается. Шрам на правой щеке добавляет взгляду суровости. Божечки!!! Притушите, маг, эпику, а то не доживу до завтра

Ты притянул с собой амулет-следилку, Эр, констатировал Зак.

Катенька, усмехнулся Мой магистр Криастэ.

Ох! Тон укоризненный, словно я где-то провинилась, но как же я соскучилась по этому

Ты лекарство бабушке приготовила?

Ясное дело!

Так удачно, что у тебя завалялся мой путеводитель. Магистр выразительно посмотрел на молодых магов. Хотелось бы получить его назад.

Эрайон бросил на Закариэля укоризненный взгляд, показывая, что зря тот его упрекал.

А Вы уверены, что он Вам нужен?

Уверен. Или ты код активации разгадала?

Я? Нет! я честным взглядом встретила саркастический прищур и застегнула молнию на сумке. Но, вот, Ваш планшет-картонка уже не рабочий. Точно-точно!

Я-то не разгадала, но вот мои Рию Как сейчас помню, я вышла из портала и помахала бабушке, а за ней из дома выплыли удивлённые ведьмы. Жутко красивые это про них. От слова Жутко. По шее пробежал холодок. Бабушка, подтягивая за собой правую ногу, шла, а гадины плыли, приближались рывками, словно в плохом кино. Я переключилась на потустороннее зрение. Так и есть! От них тянулись к бабуле тонкие золотые нити. Я криво улыбнулась и раскрыла объятья бабуле. Ведьмы тоже заухмылялись и ко мне потянулась золотая нить. Я видела, как бабушка в изнеможении тормозит своё движение и как не может контролировать тело. Я нежно обняла её и резко вскинула руку в ту же секунду раскрученный зонтик моей жизненной силы перерезал ручейки и растянулся во вращающийся купол. Старшая из ведьм, дёргано подплыла, хватанула чёрными когтями мой купол. И когда её руки так изменились? Инерция развернула нас с бабушкой, но упали не только мы, но и мячик Рию^[1]. Да и чего бояться! Он же, Рию, в единственном экземпляре. Я что, не справлюсь с одной малявкой?

Я тогда даже восхитилась, что эта мелюзга смогла встроиться в одежду Сотексов.

Рию, как всегда выдал банальное:

Мамочка, опасность?

Прячься, сейчас бомбану светом!

Поддайся.

Я доверилась и понадеялась, что не пожалею. Мой едва серебрящийся свет затих. Ведьмы нависли размытыми тучами, словно они были в нескольких местах одновременно. Золотые щупальца присосались к нам, и навалилась усталость. Бабушка безумным взглядом проследила, как сверкающий мячик взобрался ко мне на шею и тоже бесцеремонно впился. А я так ему верила...

Я очнулась и осторожно потянулась, чтобы не разбудить спящую бабушку. Пятнами лилось солнце сквозь сцепленные в купол мячики. Потом я долго шепотом возмущалась, а Рию клялись, что больше плодиться они не будут.

Ничего страшного.

Слова моего мрачного и в то же время долгожданного магистра Криастэ вырвали меня из задумчивости. Я всё никак не могла ухватить нить мысли, и он добавил: Отдай. Путеводитель рабочий, он просто не активирован.

Даже если бы этот предмет мне был абсолютно не нужен, я не отдала бы его уже только потому, что это была единственная памятная вещь от моего магистра.

Подарки своей девушке не забирают

Криастэ пятернёй зачесал чёлку назад и уставился чуть наглыми и сильно улыбающимися серыми глазами на меня.

Не забирают, согласился он со мной.

Неужели! В самом деле, оставит мне планшет?

Подарки своей девушке. И требовательно протянул руку.

Когда-нибудь Вы сильно пожалеете об этом, ответила я, отдавая прямоугольную картонку.

Как? Как можно отобрать единственную надежду?!

Когда я везла Рию в городскую квартиру, эти гады зависли на безлимитном интернете и забрали всю скорость. Промаялась я с неделю, а потом подсунула им планшет-картонку мага. Лекарство я сделала, лекарственной травы больше такой не осталось, так что пусть развлекаются. Не знаю, что они там делали, но наш интернет их больше не интересовал. Ну и славно!

Отдавать планшет-картонку не хотелось. От слова Очень. Что я дам Рию, когда они заскучают? Земноводное душило рука дрожала.

Вы меня поцеловали, а, значит, великий защитник Либерайи обманывает невинных девушек? Моя наглость когда-нибудь меня погубит. Я никогда никому не признаюсь, что бессовестный маг тогда в башне поцеловал меня лишь в лоб.

Селия утвердительно мотала головой до тех пор, пока магистр Криастэ не обратил на неё своё хмурое внимание, и она тут же нашла что-то занимательное на потолке. Если так будет вести себя каждый мой помощник, как я смогу переубедить мага?

Дариан вздохнул, слегка качнул головой и, закрыв глаза, повёл влево подбородком.

Хорошо. Если мы ещё раз встретимся, я дам тебе ответ.

Не если, а когда

Закариэль положил голову на руки и вздохнул. И чего это все от меня так устали?! Заметьте, это вы ко мне в гости заявились! Раздражает!

Я же говорю, она бегает за каждым!

Все обернулись к толстяку. Петров-Петров, и нисколько тебя жизнь не учит. Не спорю, в первый учебный день в универе увидела тебя и расстроилась. Сказать сильно ничего не сказать. Но после недельной депрессии я внезапно осознала, что оттачивать мастерство управления цепями силы никто не отменял. И кто же будет мне помогать, как не тот, кто постоянно крутится рядом и трындит, и трындит. И трындит! А знает ли он, этот Петров, как часто он был на травмаопасной грани? Знает ли, как тяжело не навредить человеку?

Похоже, этот всё же не друг тебе, Катрин, констатировал Зак и резко встал. Стул отлетел и упал у стены.

Я что? Зря так бережно наказывала толстяка? Вали отсюда, дурень!

За мгновение Петров выскочил из студенческой столовой.

Однако шестое чувство у него ещё не полностью атрофировалось. Радует...

Эр покосился на Криастэ, но, всё же, жестом попросил сесть.

Мы просим у тебя помощи.

Ничего себе! У меня? Сильнейшие мира Либерайи?!

Спроси у насекомых башни силы, где Тэрон.

Так вы знаете, что они со мной?

Магистр резко повернул меня к себе. Я сделала лицо кирпичом.

В смысле Так вы знаете, что они со мной ОБЩАЛИСЬ?

Боже! Они не знают, что Рию со мной?! А магистр, вроде бы, даже очень против. А его ладонь до боли сжимает мне плечо. Ну и пусть! Пусть НЕ ОТПУСКАЕТ. Когда ещё появится такая возможность, а? Может, я ему, всё же, нравлюсь? Просто он стесняется это показать.

Я посмотрела на магистра. Нет. Стеснение это не про него.

Ещё тогда, два года назад, из-за тебя Тэрона отправили зачищать ближайшую башню силы, и после этого мы потеряли всякую связь с ним, начал Эрайон.

Милый друг Эрайон, не стоит так давить на совесть. Если бы не твоя просьба, вот так с умоляющими интонациями упрашивала бы тебя сама. В том, что я приму твоё приглашение, нет никаких сомнений, но, вот, как найти человека, который пропал в потенциально опасном месте два года назад? Вернее, вы и сами знаете ответ, который дадут мне Рию Либерайи, если, конечно, знают. Да и спрашивать-то как? Скажите, пожалуйста, к вам два года назад приходил высокий парень в тёмно-синей военной форме? Высокий, спортивный, красивый, жестокий. Немного вас поубивал. Вы не знаете, где он теперь?

Селия нехотя вклинилась: Ты не представляешь насколько настойчива Шантия.

Ну да, истинно влюблённая в двоюродного брата Эрайона целительница и вправду была слегка безрассудной.

Может, вот так вот, нагло шагнуть ближе к магистру? Вот же, зараза нерешительная. Будь смелее!

Я против! сказал Криастэ и отпустил моё плечо.

И что это было?

Тебе нельзя на Либерайю.

Фуф!

Как нельзя?! Я так долго и тяжело училась создавать пентаграмму переноса! Я даже очень мало гуманным к себе способом расширила свой внутренний резерв, и, если бы не код Либерайи, который не знали ни Рию, ни в планшете-картонке не было, я бы уже год назад отправилась в путешествие. Как тогда я верну Рию на планету? А Рию всё канючат, что они обязаны плодиться, строить башни силы, роиться... Не знаю, но понятие роиться меня всё же беспокоит. Кстати, этот инопланетный планшет-картонка очень мне помог в обучении. Там даже последовательное создание пентаграммы переноса, то есть портала, было. Почти как на нашем ютубе. Чтоб его. Петров вспомнился. Я говорю, что мне нужно, и Рию выводят на монитор компьютера. И у меня создалось такое впечатление, что анимация это Рию создали. Но это только моё мнение.

Катя? Эр требовательно постучал по столу.

Почему же сразу нельзя?! Я засмотрелась на сильную ладонь магистра. А что? Вот, не возьмут меня с собой, и это, по сути, краткий миг, когда я могу подомогаться к своей большой любви. Вы, ведь, знаете, как я могу быть полезна в общении с насекомыми башни силы?! Маг скептически смотрел на меня сверху вниз. И вообще, Вы мне обещали учёбу в течении года в Асунской академии.

Маг только возвёл глаза к потолку, но промолчал. Вот, зараза, весь кайф обломал. Закариэль неожиданно стиснул меня в объятьях и с придыханием, которое вызвало у Селии нервный тик, прошептал:

Я так по тебе соскучился! и по-тихому что-то передал.

Закариэль, ты придурок! Долбануть бы тебя магией, чтобы ты понял, что сделал это зря, ты, пустоголовый болван! Эх Я приоткрыла ладонь так, чтобы магистр Криастэ не заметил. В ладони клубился скованный сосудом сине-фиолетовый вихрь портала.

Хотяповезло тебе, Зак.

Так! Катерина остаётся, а мы собираемся домой, выдал магистр.

Ах, магистр Криастэ. В смысле

Если не берёте меня с собой, то неужели откажете в одной маленькой просьбе?

3 Давай прогуляемся

Земля. Село Зяблово

Моя бабушка, Вера Сергеевна Соснова, заботливо разлила ароматный чай по чашкам гостей. Непослушные чаинки плавали по поверхности и не хотели тонуть.

Лекарство, которое я приготовила по планшету-картонке, оказалось замечательным и, кроме лечебного, имело даже омолаживающий эффект, так что бабушка теперь выглядела лет на сорок с небольшим. Одышка, боль суставов да последствия давления ведьм как рукой сняло.

Я поставила на стол знаменитую бабушкину выпечку и кинула косой взгляд на друзей. Золотистые булочки возвышались ароматной горкой на большом блюде. Внезапно разговоры смолкли. Селия нервно поправила очки, Эрайон зачарованно замер, у Закариэля задёргался глаз и только Дариан Криастэ был безупречен. В смысле, на его каменном лице не дрогнул ни один мускул. Магистр невозмутимо отпил из чашки. Под настороженными взглядами я медленно взяла булочку и откусила.

На Либерайе золотистая выпечка была ядовитее ядовитых ядов, так что я знатно подшутила над друзьями. Лалки.

Ну, твоё желание мы исполнили, магистр неторопливо поднялся.

Магистр Криастэ, ну, куда Вы так спешите? Эхх Пора закончить этот фарс. Что сказать, чтобы принц понял, а магистр нет?

Магистр Криастэ, я уверена, что услышу ответ на свой вопрос!

А вторая встреча, соответственно, будет на Либерайе. Эр поймёт? Поймёт? Принц кивнул своим мыслям и расслабился. Значит понял. Ух ты, какая я хитрая интриганка. Вот, что значит

Катрин! позвал меня магистр. На минутку.

Мы шли по лугу, игнорируя тропинку, так близко, что мои пальцы практически касались его руки. Я даже простила магу ненавистное Катрин. Трава щекотала мои коленки, и полушубок на такой жаре был совсем лишний, но как, в таком случае, я бы смогла тягать весь выводок Рию с собой? Полушубок был короткий, тоненький, норковый. Даже при пристальном внимании его невозможно было обозвать подделкой. Рию были неподражаемы. Как только Магистр и принцы с Селией покинут Землю, я достану из кармана кристалл портала, разобью и отправлюсь на Либерайю. А что? Самое надёжное место для тайника карман живого одеяния. Магистр наклонился.

Его рука скользнула где-то в районе моей талии. Мои щёки опалило, дыхание сбилось. Да по моему лицу можно читать, как по раскрытой книге. Стыдоба! Значит всё-таки

Маг вынул из моего кармана портал, сжал и чересчур участливо посетовал:

Очень жаль, что ответ на свой вопрос ты не получишь.

Остатки портала ещё падали сверкающей крошкой, а магистр уже сбежал. Это же не честно! Это так низко! Как Вы могли так со мной поступить! А я Вас так долго ждалаааа!

Бесчувственный чурбан Вы, магистр Криастэ! выкрикнула в сердцах я, а у бабушкиного дома взвился алым портал, и донеслось дрожание почвы. В прошлое прибытие он так же разорвал связь двух планет. Его планшет кладезь знаний.

И на Либерайю без координат мне теперь не попасть. Я жалобно всхлипнула, а стрессонеустойчивый полушубок рассыпался на мелкие шарики.

Мамочка, опасно?

Нет. Я горько всхлипнула. Да что вы понимаете? У меня больше нет портала!.

И что?

И правда, что такого, если я больше не увижу свою любовь! Я всхлипнула ещё более горько, протёрла платочком глаза, высморкалась. И что такого, если вы, малыши, слегка подвинете биоценоз Земли! Дура-дурой У меня больше нет координат Либерайи.

Их есть у нас.

Рию поползли по мне, собираясь в полушубок.

Серьёзно?! Я осушила рукавом слёзы и засунула скомканный платочек в карман шубейки. Шубейка опять развалилась. Врёте! Как есть, врёте! Но всё равно приятно, что хоть кто-то старается поддержать.

Как только мамочка положила портал в карман мы тут же скопировали.

А построение портала помните?

Мамочка ламер.

О как! Интернет вреден даже для Тварей Хаоса?

Мы скопировали весь планшет-путеводитель, мамочка.

А это уже меняет дело. Ждите меня, мой магистр! Я заправила выбившуюся прядь в высокий хвостик и потёрла висок. Так, значит, все знания у меня в кармане, то есть, в полушубке? Как же с ними боролись, если эта мелюзга настолько разумная? Ну, ничего. Мы изменим мнение жителей Либерайи. Как у нас говорят: свобода, равенство, братство.

Я достала мобильный и набрала номер Лёшки.

4 О добровольных помощниках

О! Лёша, Оленька! Заходите! У нас на повестке дня булочки с чаем.

Вера Сергеевна! Кто же окажется от Ваших булочек. Заулыбалась Олечка.

Это белокурое ангелоподобное чудо обожало мою бабушку и игнорировало меня. Ревнует, как есть ревнует. Даже я не знала ещё года два назад, стоит ли меня ревновать, но, после Либерайи, Ольга могла спокойно оставлять меня наедине со своим Лёшкой даже тёмной-тёмной ночью. Но, видимо, два года заглядываний на чужое не прошли даром.

Но знайте: Катина мама меня предупредила, чтобы гулять с вами я её не отпускала, сурово пояснила моя бабушка.

Вера Сергеевна, как Вы могли подумать, что мы заставим Вас нарушить обещание Клавдии Васильевне? Мы приехали именно к Вам. Так хотелось попробовать булочки, что прямо Лёшка почесал коротко стриженный затылок.

Заходите уже, негодники, засмеялась моя бабушка и пригласила в дом.

На лавочке перед домом хватало места для нас троих. Ольгу я не звала, но принимала в расчёт. Тенёк от дома давал прохладу. Я качала шлёпанцем на ноге, закинутой за ногу. Лёшка мне в помощи точно не откажет. Я тихо произнесла:

Вы доверяете мне?

Да, отозвался Лёшка.

Конечно, нет! ответила Олечка.

А я вам всем не доверяю, ответила через форточку бабушка.

Ну, бабушка!

Когда я закончила нехитрый рассказ, Лёшка хмуро поинтересовался:

Катя, что-то ты мудришь. Зачем тебе наша помощь, если есть ведьмы?

Да, что тут такого? Просто одолжи немного света души. И пойми, ведьмы это не вариант. Знаешь, какие они хитрые и жадные?

Эх. Как сейчас помню, ведьмы напали, и Рию защитили меня и бабушку. Они создали защитный купол. Но стоило снять защиту, как я поняла весь размер трагедии. Напавшие на нас тётки, валялись чёрными ворохами и вводили в ступор остекленевшими глазами. Даже не верится, что совсем недавно когтистая лапа одной из них запросто рвала мой защитный купол. Да уж

Пусть тётки сами начали, пусть они сами виноваты, но мёртвые так близко Что-то мне нехорошо. И тогда одинокая слезинка вытекла из вылупленных глазёнок. Я перешла на потустороннее зрение. Блииин!

Детки, в смысле, маленькие мои, пожалуйста, ослабьте подпитку.

Ведьма выдохнула, и её мутный взгляд остановился на мне. Казалось, не моргающие глазищи вот-вот вывалятся из глазниц.

Эй, что удумала! Глазёнки-то опусти. И как там вы говорили: Ты будешь умолять меня, да?

Детка

Вот жуткий-то голосок, словно железом по стеклу.

Умоля

Глаза тётки закатились, и она как-то осела.

Быстро отпустили!

И только Рию выполнили мой приказ, как округа подёрнулась дымкой и ведьмы пропали.

Вот же мерзкие обманщицы! Малыши, ведите!

Я тихонько подложила мантию под голову бабуле и отправилась за серебристой змейкой. Едва Рию ощутили ведьм сразу растеклись по периметру их защитного купола, поглощая энергию. Хмм. Прикольно.

Кто не спрятался я не виновата!

Думаете, сможете избежать наказания? Ха! Ну, вот. Главведьма в сопровождении подельниц, то есть подружек, вышла на поляну. Смотрите на них! Подельницы нежно выдвинули главведьму. Какая дружеская поддержка. Смотрите-ка: глазки в пол сама невинность, а не далее как недавно, что же вы творили с моей бабулей, а?! Не стыдно?

Умолять не будем

Чевоо?!

Ну, тогда и я вас жалеть не буду!

Как хочешь, но

Но?!

Через три два один, ну, вот!

Главведьма ткнула в золотящийся провал посреди поляны, а оттуда повалили странные покрытые чешуёй шавки. Пипец!

Поднапряглись, чтобы поднагадить?!

Плешивые псы скапливались у провала и растекались, захватывая нас в кольцо.

Да нет, это была наша работа. И, если быть откровенными, теперь и твоя.

Шутите?

С какой стати?

Я передёрнула плечами.

Эти! Главведьма ткнула в сторону Рию пальцем и тут же отдёрнула руку от подпрыгнувшего мячика. Эти, забрали все наши силы, так что если ты не закроешь провал, если не остановишь нашествие эти существа колонизируют землю.

Боюсь-боюсь!

А вы, так прям, до этого нашу землю хранили?

Думаешь, нам это нравится?! Просто мы умрём! если не хватит сил защитить это место.

Вы серьёзно, что ли? Ну, ладно.

Малыши, как вам собачки? Съедобны? Кушать подано! ФАС! Эй, а меня защищать, что, никто не собирается?

Искристыми кляксами Рию налипали на собачек, прижимали холмиками к земле. Что-то мне это пустыню напомнило А зачем на меня наступает ведьма? Смотрит, будто я никто, будто мимо меня. Это что же, Рию заняты охотой, а эта совсем страх потеряла?! По спине пробежал холодок. А, может, она видит кого-то за моей спиной? Обернулась и краем глаза успела заметить только мелькнувшую тень. Главведьма синхронно дёрнулась, её когти высекли искры и соскользнули по чешуе собаки. Боже ш ты мой!

Спасибо!

в карман не положишь.

Блииин! Теперь я им ещё и должна буду. Мои Рию разваливались на десятки мелких, а те ещё на меньшие десятки и липли к прибывающим собакоподобным тварям. Я истерично выкрикнула Рию:

Вы, что, не поняли! Я запретила вам плодиться!

Мамочка, Рию хорошие. Рию не плодятся, Рию РОЯТСЯ!

А вы что?! Это я ведьмам. Не собираетесь закрывать пролом?!

Рию, может, и поглотят вновь прибывающих собак, и даже рады будут, но как только представлю, сколько потом этот выводок жрать будет, и не раз в сезон!

Даже и не знаю, завздыхала главведьма и безразличным тоном добавила:

Какая нам разница, если мы всё равно умрём?

Вот же наглая тётка!

Рию, защищайте и тёток, ладно? Я резко обернулась к ведьмам и процедила: Довольны?!

Под прикрытием моих Рию тётки неторопливо обступили пролом и дружно запели. От дисгармонии вяли не только уши, но и облетала листва. Даже пыль в воздухе билась в характерном пению ритме. Было настолько неприятно, что даже как-то извращённо красиво. Мерно на магическом ветру развевались угольно-чёрные волосы певуний, пролом бледнел неторопливо, но верно. Ну, вот и всё.

Рию, мы возвращаемся!

Бееедное наше Зяааблово Что же с ним будет-то? запричитала главведьма.

А что с ним, с бабушкиным селом-то? Там всё в порядке. Главведьма трагически закатила глаза. Прямо не хватает для мелодрамы, чтобы она руки заламывала, тьфу ты. Я невозмутимо развернулась.

Силушки-то больше у нас не осталось, а грядёт целый месяц прорывов. Ох-хо-хох

Достали! Блин.

И целый месяц я ходила к провалу, как на работу. Ненавижу ведьм, ненавижу пролом и иже с ним. Чтобы я у этих ведьм да что-нибудь попросила? Нет! Ни за что! Никогда!

Вот Лёшка надёжный друг и не жадный. Мне совсем немного не хватает света души для портала на другую планету, и я уверена, что Лёшка поможет. Не было ни разу, чтобы он отказался даже от самых странных и крышесносных предложений. Вот и сейчас он смотрит на меня внимательно, не торопит, но его явно поедает любопытство. А где любопытство, значит, и интерес. А где интерес там и помощь!

Нет.

Как нет? я никак не могла поверить, что Лёшка меня подведёт в такой ответственный момент.

Вот и бабуля выглянула, и даже по выражению её лица ясно, что никто меня никуда не отпустит. Лёшка-Лёшка, кто бы мог поверить, что ты мне откажешь. А были такие надежды Ну, как так-то, а?!

А главведьма откуда тут? Чувствует она, что ли, когда мне хуже некуда? Мстит, заваливает работой, цинично насмехается. Но всё же, если я попрошу, то сделает? Конечно, сделает, но запросит оплату! Главное договориться. Вот, не хотелось прибегать к таким крайним методам. Как там у нас говорится: из лимонов сделаем лимонад?!

Ой! я всплеснула ладонями и слегка ненатурально обрадовалась ведьме, что та прямо отшатнулась. Я совсем забыла, что прямо сейчас Очень должна помочь с проломом.

Глаза ведьмы увеличились, а вместе с этим и вероятность провала миссии. Я подхватила под руку, к моему счастью, онемевшую ведьму и потянула в лес, попутно нашёптывая на ухо:

Мне нужно немножечко силы, а потом вернусь и обязательно отработаю, пообещала я и старательно отвела глаза.

Нет, сегодня отработаешь.

Да что ж такое! Я тороплюсь, знаете ли!

Кто знает, выживешь ли? довольно громко огрызнулась почти пришедшая в себя главведьма.

Она что, совсем сдурела?! Сейчас бабушка услышит, и я узнаю, где раки зимуют!

Пора поторопиться! Там однозначно без нас не справятся! громко посетовала я, типа в ответ на её слова.

Я приложила усилие, и мы скрылись с бабушкиных глаз. Я вытерла со лба пот. Наглая злая тётка. Тонна в ней хитрости и ни капли тормозов. Кто знааает, выживешь лиии?! Кто же такое при бабушке кричит? Я почти попрощалась с возможностью увидеть мою большую любовь. В сердце разгоралась бешенство, а значит, когда вернусь тогда и поговорим об оплате их работы, да об оплате моих нервов. Может, мои нервы дороже им окажутся, хе-хе.

А ведьмы всего лишь заставили постоять в центре гектограммы да послушать пение. Нехорошее предчувствие а ля слишком просто прервал странный вопрос:

Ты уверена в своей любви?

Что? А откуда они

Естественно уверена!

Он каждую ночь во сне сурово мне что-то объясняет, но так неразборчиво.

А ты уверена, что он тебя любит?

И чего только не выдумают ведьмы, чтобы не отдавать обещанное.

Я умильно вздохнула.

5 В смысле, он жив?!

Наконец готов мой выстраданный межпланетный портал на Либерайю! И, хотя вместо пентаграммы у меня получился цветик-пятилистник, главное, что портал рабочий. Энергия кружила, пела внутри узора.

Когда я сотворила мой первый портал на Земле, я была взволнованна и вся в предвкушении, потому что грезила я телевизионным проектом Последний герой.

Остаться одной на острове (ну, почти одной, всё же со мной же мои Рию) на деле оказалось совсем не классно. Даже учитывая то, что на острове было всё, о чём я могла мечтать: тенистые пальмы, рифы с разноцветными рыбками и бесконечное тепло-синее море. Спросите, как я узнала о рыбках? Ну, испугайтесь, истерично взвизгните и Рию определённо помогут срочно переместиться Куда-нибудь Всего-то метрах в трёхстах от берега.

Пока я из последних сил пыталась доплыть к колышущемуся из-за волн берегу, пока выползала по зыбучим пескам пляжа, пока отплёвывалась от волн, откидывавших меня назад, я проникалась

Когда я, наконец, попала домой, то поклялась, что с этого момента при Рию буду основательно фильтровать свой базар, чтобы - не дай божЕ! опять не оказаться посреди моря окИЯна: в воде рисовать портал было бы слегка затруднительно. А ещё я озаботилась определением предела моих сил. Портал забирал определённое количество энергии, а, вот, наличие её я чувствовала так: как её же много! и Пипец! Умираю! и поэтому хотелось бы знать, загнусь я после активации портала или нет. Жизненно важно, знаете ли! Так вот, я долго упрашивала Рию помочь, но наталкивалась на наглое молчание. Они не то чтобы отказывались, но то делали занятый вид, то засыпающий. Хотелось взять и конкретно потрясти парочку, чтобы настойчиво пояснить, что со мной игнор это неправильно. И поэтому я запретила брать у кого-либо, кроме меня, энергию, и ушла в зеркальный игнор. В течении недели Рию в ужасе носились по комнате, правда, пока ничего не крушили, но было такое ощущение, что это ненадолго. Хотя, был и положительный эффект перестали появляться новые объявления об утере домашних питомцев. Через две недели Рию уже нагло липли ко мне, но энергию без спроса не брали, что тоже было положительно. Через три, когда Рию вяло повисли на вешалке, я рассталась с мыслью научить их уму-разуму и решила, что утром пора отменять бойкот. Из оков сна меня выдернула ноющая боль, а от вешалки ко мне тянулись корявые белёсые нити, слово колобки Рию обзавелись корешками, а сами они, в потустороннем зрении, бледнели и теряли огоньки. Умирают?

Стойте!

Вешалка вспыхнула золотом и тут же потухла, оставляя редкие сверкающие островки, а у меня на руке проявилась тату-змейка.

Тату обвивала хвостом моё запястье, и я, подтянув рукав футболки, обнаружила раскрытую пасть и красный глаз змейки у себя на плече. Собственно, если бы не столь трагическое происшествие, можно было бы даже наслаждаться произведением искусства: уж так красива была 3D змейка. Но почему? Почему они мне не сказали? Почему я не задумалась, почему не поняла, что не всё так просто?!

Живые Рию отрешённой стайкой не обращали на меня внимания, так что приобретение радовало посредственно, скорее, как необходимый в путешествии девайс.

Со временем я поняла, что чем больше чешуек светится на тату, тем больше мне доступно энергии. Когда кто-то делился энергией, светящихся чешуек тоже добавляется. А теперь энергии хватит создать портал до Либерайи и ещё на пару порталов по планете.

Провожатые в лице ухмыляющихся ведьм пугали до дрожи предположительными неприятностями. Не зря же они так торжествуют? Блин, они где-то меня обманули? Точно обманули, стоит только вглядеться в эти довольные рожи! Да и какая разница! Мой магистр, Я ИДУ!

Получилось! Меня выкинуло из портала на тропинке парка возле Асунской академии. У меня получилось! Мой магистр, вот он, почти рядом! Моя любовь, я иду к

А что делает рядом с ним незнакомая девчонка в платьице, от слова, короче уже нельзя?! Это же государственная академия, а не бордель! В смысле, королевская академия! Побрякушка на груди девицы безвкусно сверкает, губки сложены пошлым сердечком, ресницы полуприкрыты. Стоит парочка у магической ограды академии и цветущие кусты уютно так укрывают их от заинтересованных взглядов.

Да нет! Это просто его ученица, эм, родственница, да. Ха-ха! Я шагнула. Выбешивает! Стоите, магистр, и, не отрываясь, смотрите на эту ша девчонку. Отойдите от неё! Я говорю!

Земля под ногами вздрогнула. Маг с девчонкой обернулись. Мне, вообще-то, пришлось сойти с тропинки и идти по высокой траве вдоль ограды, чтобы попасть сюда! Что здесь делать преподавателю и предполагаемой воспитаннице?! Травинки хлестали по моим ногам. Я ткнула ладонями мага в грудь, стала в упор и ткнула раскрытыми ладонями ещё раз. Маг нехотя отступил. Почему же Вы, Ваше Магичество, молчите, а?! В голове пусто и как-то гулко. Я развернулась к девчонке. Девчонка всхлипнула, а Дариан оттолкнул меня, и я оказалась на земле. Да я ей даже ещё ничего не сделала! Может, стоило культурно отозвать её под укрытие стен академии, да там и

Петров натерпелся от меня, а я, соответственно, натренировалась!

Не ходи за мной, произнёс маг.

Мой магистр подхватил девчонку на руки и исчез. Что это было? Не удосужил даже взглядом схватил девицу и был таков! Зачем я здесь? Что я ищу в академии? Мне же всего-то нужно найти место захоронения, и оно явно не здесь.

И шорты вымазались.

Зелёные связки цветов на непривычно-фиолетовом фоне листвы, прохладная сырость подлеска, завывающий ветер.

Там, где ещё секунду назад стоял мой магистр с юной эээ девицей, появился тщедушный паренёк в чёрной мантии. Белёсые глазницы некроса неупорядоченно дёргались, исследуя закуток. И прошло всего ничего, как к неформальной сходке добавился ещё один маг. А второй, похоже, менталист: воздух вокруг парня угрожающе дрожал. Когда прибыл третий, я решила, что я здесь лишняя и по-пластунски молчаливо поползла оттуда. Врезалась в ствол шёпотом четырехнулась, и опять врезалась, теперь во что-то более мягкое. Мягкое это, как бы, хорошо, но не в этом случае, потому что меня тут же вскинули за шкирку. Как некультурно! И, хотя я уперлась на цыпочки, майка всё равно неприятно жмёт горло. Я замахнулась и влепила придурку хлёсткую пощёчину. Некрос скривился.

Я точно так же кривлюсь перед тем, как прибить комара.

Неуловимо быстрым движением белоглазый ухватил меня удобнее, в смысле за горло.

Больной придурок! Но теперь мои руки просто не доставали до него.

Кха-кха.

Где наша королева?

Таким тоном могли просто сказать моя БОГИНЯ! или моя ПРЕЛЕСТЬ!. И везёт же мне на придурков! Я живо указала в сторону опадающих травинок - и меня уронили. Дух выбило из лёгких. Ах вы своло А куда они подевались? Вокруг только ветерок нежно приглаживал травинки. Отправились за своей возлюбленной? Вот видите, мой магистр, сколько у неё претендентов! Не будете же Вы конкурировать с адептами за девушку! Или будете?

Не ходи за мной, не ходи за мной Ну и ладно! Думаете, без Вас я пустое место? Я сама найду могилу Тэрона!

Подойди, я отправлю тебя не Землю.

Я подскочила. Он уже вернулся?! Как всегда, жесток и эпичен. Между прочим, меня тут за шею хватали, почти убили, а Вы, Ваше Магичество, отвечаете за порядок в Асунской академии. Вы обязаны если не наказать преступников, то хотя бы заметить, что мне очень плохо и пожалеть меня! Сильно прибедниваться не пришлось, я просто добавила к потрёпанному виду ненастоящий полуобморок. Вот видите, мне в самом деле плохо! Я почти падаю. Вы пожалеете меня? Да?Да?!

Хватит себя жалеть и иди уже сюда!

Я зло отряхнулась.

Как же всё достало! Я прокрутила серебряный перстень три раза на пальце. Вот и пригодился презент! Проверим, правда ли серебряное колечко перенесёт к сюзерену пустынников, или Зак, как всегда, в своём репертуаре.

Не утруждайтесь, ответила я магистру и взаправду переместилась, хотя было опасение, что это перстень запечатления, потому что верить Закариэлю можно было через раз.

Меня сорвало с места, понесло так быстро, что дух захватывало, и перед глазами стеной вились цветовые полосы.

Зак, во что ты меня впутал?!

Голова противно так закружилась, что я сделала шаг и едва удержалась на краю то ли бассейна, то ли канала с берегами в светло серых гранитных плитах. Я тут же отступила и уперлась спиной в прохладную колонну, белый камень которой заканчивался изящным золотым плетением-паутинкой где-то на высоте метров шести. Парные колонны эдаким многотонным величием тянулись к сверкающему золотой чешуёй куполу.

По моему ощущению дорогобогато это явно дворец в стиле шейхов. Значит, Закариэль с вероятностью в 99 процентов меня не обманул.

Нежный шепоток позади настойчиво рассказывал, насколько трудно было достать предыдущий портал, а добыть новый она берётся только после обещанного. В голоске проскакивали нотки обиды, перемешанной с толикой надежды. Я заглянула за колонну. Чернявая красотка откровенно липла к рыжему, а у того в глазах стояла тоска.

Оу! Я не вовремя?

Одно касание парня и красотка с перекошенным от злобы лицом исчезла.

Что так долго-то? Я уже почти договорился с очередным порталом, но теперь это точно невозможно!

Зак торжествующе так улыбнулся, что было не разобрать, то ли он так рад меня видеть, то ли счастлив до одури, что с порталом не успел договорился.

Я только поздороваться.

Ты серьёзно?

Найду э Тэрона, тогда и поговорим. Не говорить же подожди, найду местоположение останков твоего друга.

Я подтянула рукав: ага, на перемещение сил хватает. Зак нежно захватил в плен мою ладонь и скользнул взглядом по тату.

Я помогу, с придыханием ответил он.

Блииин! Глубокий ломкий мальчишеский голос и это придыхание. Сейчас заржу а ля лошадь и обижу зря человека, или хмм

Ты мне не нужен.

Парень прикрыл глаза, словно мой ответ доставил ему самую настоящую боль.

Блииин! Он, наверное, решил, что я так смеюсь над ним?

Зак, ты что? Просто Рию будут нервничать Закариэль!

Вздрогнул. Весь такой из себя расстроенный. Боже ш ты мой! Ну, что мне с тобой делать? Я сжала ладонь Закариэля.

Копия моего тату, с медленной подпиткой от носителя, мысленно приказала Рию и влила добрую долю своей силы, во избежание трагедии.

Запястье рыжего окутало призрачной тату-змейкой. Через пару дней созданное украшение напитается силой носителя и станет видимым и ему. Какая я предусмотрительная! Ну, вот и всё, я грубо выдернула руку и потёрла запястье почти у его носа. Пусть запомнит, откуда прилетел подарочек. Увидит не пустое тату на своём запястье и поймёт, что со мной всё в порядке. Желваки заходили по щекам Закариэля. Да! Обидься и скажи Я бросаю тебя! или что-то подобное.

Ты же знаешь, что я сделаю для тебя всё, что угодно?

Да блин! Не проскакивали ни просительные, ни требовательные нотки. Весь такой мужественно-дружественный. Друг ты мой, за что же ты мне сердце рвёшь?

Мороженку. Слабо?

Жди здесь!

За Закариэлем разрослась призрачная сеть и он с хлопком исчез. Если подумать он парень моей мечты, если бы не маленькое НО. И тут послышалось ворчание Селии:

Ты же не позаришься на Моего Зака?

На миг кольнула обида, и я подыграла опасениям подруги:

Даже и не знаю

Селия подобралась.

А что? Ты наказана, или как-то так, хе-хе.

Закариэль стал таким мужественным.

И смотри, подруга, я ни слова не соврала. Селия фыркнула, а я страдальчески поинтересовалась:

Поделишься силой?

Эра позвать?

Я кивнула. Вот и здорово! Беги-беги. Искать останки я собираюсь одна, потому что иначе будет, как в том анекдоте: незаметно подкрадывалось многотысячное войско.

Я быстро. Билет туда-обратно. Вы и не заметите моего отсутствия. Не благодарите.

Малыши, вы знаете, где останки Тэрона?

Тэрон жив, мамочка.

В смысле, он жив?!

6 Туда и обратно за пару минут

Ведите к нему!

Я проверила тату энергии хватает на туда и обратно, а на всякий непредвиденный случай у меня есть перстень Закариэля. Что может пойти не так? Мой портал запел, и Рию ввели координаты. Значит, туда и обратно за пару минут и дело в шляпе.

Поехали, малыши!

Вот это меня вырубило! А почему я вишу на стене? Напротив меня Тэрон это хорошо. Он тоже висит это плохо. У него не хватает руки, голова наполовину прислонилось в какую-то чёрную жидкость.

Эй, Тэрон! Малыши?

Полушубок на мне, но Рию почему-то не отвечают. Приехали! А всё так хорошо начиналось.

Стол-монитор, появись!

Фух! А я уже почти расстроилась. А руки уже немеют.

Карта Либерайи!

Карта появилась. На чёрта она мне сейчас?

Ммм. Панель управления Башней Силы?

А что? Может, прокатит. Что там написано почти не видно. Пароль? Вы серьёзно? Хотя, конечно, логично.

Вход администратора?

Отказано.

Но рядом несколько пунктов с подпунктами. Ну, ничего же не видно!

1) Война.

а) При победе пароль не нужен.

Ну, что скажешь: логичнее логичного.

б) При поражении - смерть.

Ясно.

с)

Что, и с вариант есть? Чтобы его увидеть, я выкрутила руку.

с) Если силы равны, то

А-ха-ха.

То

Ха-хах. Хватит ржать!

То можно уйти.

Хмм. Л. Логично.

2) Дружба.

Да! Да! Дружба! Что там написано мелким прозрачным шрифтом?

Функция недоступна.

Л. Ну, вы поняли. Ого! Там и третий пункт есть.

3) Объединение.

Функция доступна. Без подпунктов. Даже и не знаю Тэрон пошевелился, глаз не затянутый чёрным смотрит внимательно.

Тэрон!

Не ответил, лишь губы растянулись в кривом оскале. Жуть.

Тэрон?

Он, что, рычит? Слава богу, он висит на стене. Чаво?! Какого он ковыляет ко мне!

Соединение! Объединение!

Одобрено!

Серьёзно?!

Обработка функции.

Полная женщина обыденно пододвинула ко мне фиолетовый лист а4. Я огляделась, а где Тэрон. Странная приёмная: больнично-белые стены слепят глаза, а за высокой конторкой пальцы секретаря молниеносно летают по клавишам старинной печатной машинки, и нигде ни одного стула.

Кем вы себя видите?

Кем-кем. Я переступила с ноги на ногу и слегка закрутила краешек листка. Я должностями не размениваюсь. Ха-ха.

Только бАгиней.

От слова баг, но в этом я никому не признаюсь. А-ха-хах.

Зарплата?

Ну, знаете!

Я не за деньги, я за свободу, за честность, за мирный цветущий сад

Достаточно.

Что, хватит? У меня, знаете ли, принципы.

И, вообще, отпустите меня.

Я свалилась прямо на Тэрона. Боже ты мой! Он поднимается кособоко. Зомби? Мне нравились эти фильмы. Раньше нравились. Как же стать незаметной? Ой! Меня поглощает камень. Нет! Нет! Не хочу! Ай! Ну, слава богу!

БАГиня, я жду приказов.

Кх-кха, еле откашлялась.

Тэрон с пронизывающим одноглазым взглядом и странным оскалом приспустился на колено рядом со мной, словно возлюбленный, предлагающий выходить за него замуж. Та-а-ак Предположим, я БАГиня с возможностями, но без зарплаты. Возможности есть, а значит бежать! Хотя, нет, подождите

Излечите объект Тэрон.

Тэрон, двигая растрескавшимися губами, просипел.

Обрабатывается. Обра

Пипец. Пипец! Я отступала. Вокруг парня оседала влага, а во влажном мутном воздухе проявилась фиолетовая надпись Статус объекта Тэрон лечение. Ну, а мне пора! Я рванула, но на подлёте к выходу врезалась в, казалось, нематериальный прозрачно-фиолетовый интерфейс и отлетела обратно почти к столу. Бледные кирпичики планомерно перетекали в насыщенный фиолетовый цвет. Параллельно алой змейке-тату на моей руке фиолетовыми штрихами начал проявляться схожий интерфейс, копия того, от которого мне так неслабо прилетело. Шкала процесса на интерфейсе росла, а моя змейка постепенно угасала. Уж не за мой ли счёт рука Тэрона восстанавливается?

На столе-мониторе появилось сообщение о критической нехватке энергии. Отменить излечение? Так. Я перешла по ссылке.

При отмене объект не выздоровеет.

Ну, не очень хорошо, конечно, но не критично. Уши заложило от взвывшей сирены и предупреждение о нехватке энергии неприятно так замигало красным. Руки задрожали. Так-так.

При нехватке энергии лечащий растворится.

В чём, собственно, растворится? Вот это В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ плохо! Неуклонно гаснет моя змейка. Тэрон неплохой парень был. И у него есть та, кто его ждёт. Да ну нафиг! Вернусь и долечу! Я нажала на отмену и вжала голову в плечи. Ничего страшного не произошло, башня не рухнула, даже сирена притушила вой, только к безумной улыбке Тэрона добавился укоризненный взгляд типа ваша смерть пришла, почему не радуетесь и не встречаете? Парень раскинул руки широко, будто собирался меня то ли обнять, то ли ловить.

Излечение объекта не завершено, сообщил парень.

Зря я не подождала Эра Ну да не всё потеряно. Тэрон, правда, слегка неадекватный, но глаз, вот, восстановился, и руку вырастили, да и выглядит бодрячком. Я провела пальцем по своему запястью. Выпрошу энергии и вернусь. Дождись меня!

Топ. Топ-топ. Топ-топ-топ!

Тэрон в прыжке, клинок занесён над его головой.

Что за ХРЕНЬ!

Блеснула вязь символов на чёрной стали клинка. Я поймала голыми руками лезвие, бурые ручейки заполнили мои ладони и потекли по локтям. Я держу лезвие голыми руками! Парень засмотрелся на стекающие капли и облизнулся.

Что за!? Я врезала пощёчину придурку, вторую пощёчину. Он растёр мою кровь по своему лицу, сдул с глаз перемазанную чёлку, и, не отводя от меня блестящий сумасшедшинкой взгляд, ударил раскрытой ладонью в торец клинка узорчатая сталь скользнула рядом с моим сердцем обыденно легко. Я ударилась в сталактит. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Кха-кхх.

А на устах парня цвела победная ухмылка, словно он совершил что-то такое нужное и невозможное.

Шшшантттия Звук нашего голоса пресекали помехи, попискивание. Мелочи. Главное, наконец, и мы можем выразить своё мнение. Тэрон недоверчиво вскинул на нас глаза. Да. Слушай внимательно! Ллллюбила ттттебя!

Что за голову схватился? Зачем пятишься? Да, не тряси головой, словно увидел чудище и не можешь в это поверить. Мы призывно махнули рукой. Иди сюда! Не беспокойся тебе недолго осталось. Мы потянулись к нему, но хватанули только воздух у его плеча.. Вот же! Не достать! Ах, ты ж, мерзкая козявка!

Готова была за ттттебя умереттть посетовали мы голосом Катерины.

Тэрон испуганно впился взглядом в наши глаза и отшатнулся. Не трясисссь.

Убедитесь Вот же, что же я хотела сказать?

Мамочка мы

Убедитесь, что Тэрон вернётся домой живой!

Ну, мамочка!

Сотрёте у Закариэля тату-змейку. Я опять закончила мысленно.

Потому что, если Закариэль, в поисках меня, рванёт на смертельный круиз по Башням Силы... Что же я хотела сказать?

Тэрон тенью скользнул в тёмный проход в стене Башни Силы.

7 Я останусь здесь столько, сколько нам будет нужно.

Море. Нет, кипящий серебристый океан! Он бывает таким, когда стальное, напитанное снегом небо нависает над ним, когда хочется света, тепла, а есть только бушующие волны и рёв опадающей в пене ледяной волны. Всё в движении. Всё согласованно. Там, в глубине, просвет. Я ныряю глубже, загребая онемевшими ладонями. Я зачем-то отказываюсь от упорядоченности, просчитанной чистоты ради странной яркой точки, которая, может быть, мне совсем и не нужна. Остаться и замереть в блаженстве? Зачем торопиться? Ведь даже холод уже не беспокоит, дрожь не пробегает по плечам, и, кажется, если позволить себе закрыть глаза, непорядок исчезнет и всё, наконец, будет хорошо. Тишина оглушает, а в яркой точке, к которой так настойчиво плыву, я, наконец, разглядела залитую солнцем планету. Синий бескрайний океан и уродливый зелёный огрызок с приятными фиолетовыми вкраплениями посреди удушливой желтизны. Я там что-то не успела сделать, и это доводит до бешенства и в то же время заставляет упрямо плыть к просвету. Где я? Планета рывком приблизилась, и запестрели надписи. На значке Башни Силы моргала фиолетовая точка. Значит, я тут? А жёлтое вокруг пески? Далеко внизу фиолетово-зелёные клочки. Там враги, но скоро Мы решим эту проблему. Я встряхнулась, протёрла глаза и океан пропал, словно его и не было. А, может, и не было: я, ведь, не промокла? Меня повело, и я ухватилась за стол-монитор.

Там, где ещё недавно торчал клинок, расплывалась багровая неровная клякса. Я в ужасе оттянула футболку, и ничего: просто тело, вымазанное, продрогшее, но целёхонькое. Пальцы мелко дрожали, их покалывало, будто, и вправду, недавно замерзали. Повезло? Зажило?! Тэрон тебе хана! Я скользнула в проход за сбежавшим парнем. Я пнула песок ветерок подхватил песчинки и лениво потянул их меж высоченных барханов, пытающихся спрятать от меня солнце. Жёлтый песок парил жаром, и ветерок не дарил ни капли прохлады, но солнце почему-то не пекло, а нежило, что ли. Стоять вот так под обжигающими лучами почему-то было до безумия приятно. Странно.

Чёрное жало просвистело возле уха и рассекло щёку. Огромный с тепловоз монстр, будто ленясь, медленно отряхивал с себя песок.

Мы силовыми цепями выдернули тварь из песка. Букашка задорно задёргала клешнями. Минус ножка, минус ножка. Вырвалась тварь, в песок зарывается, ха! А кто это так плохо спрятался? А кого это мы нашли так быстро? Мы игрушку вскинули за оставшуюся клешню в воздух, немножко потрясли, чтобы не притворялась дохлятиной. Что-то щёлкнуло, и если клешня так и осталась висеть в высоте, то насекомое, пружиня оставшимся в целости хвостом, ломануло через барханы. Игрушки или бегают быстро, или портятся, а тут два в одном. Скукотища.

Я схватилась за щёку и тут же, приседая, оглянулась в поисках монстра. Пустыня сошла с ума: от меня торопливо уползало, разбегалось ВСЁ в пределах видимости и слышимости.

Так, где у нас враги?

Меня рвануло и приволокло к огненной пелене. Я пригладила выбившуюся чёлку и протянула руку. Пламя, зажатое между невидимым силовым полем, лилось и плыло. Магистр никогда не позволял даже приближаться к этой красоте, а мне так хотелось потрогать. Жжётся! Я отдёрнула палец, но было поздно: угольки опадали, обнажая белёсую костяшку и тут же буквально в считанные секунды наросли мышцы, и рану затянула розоватая нежная кожа. Боль должна была быть прямо адской. Почему же не больно? И где тот перстень Закариэля, когда он так нужен? Вернуться и поискать? Ну уж нет! Живность явно от кого-то сматывалась, а, значит, там явно опасно. Но как перебраться за огненную стену?

А что такое боль? И, вообще, как же хорошо, что есть враги будет с кем поиграть. Мы воспарили, как пёрышко над тёплым воздухом, медленно и важно и рухнули за огненной стеной так, что образовалась воронка. Академия. Хочу туда.

Опять ветром бьёт в лицо. Я у ворот академии. Я потёрла виски, потому что почему-то просто не помнила, как добралась сюда. Да и люди странно косятся.

И это враги? Ткни пальцем - и, гляди, развалятся.

А почему на меня так смотрят? На моей майке огромный потёк запёкшейся крови, словно на Хэллоуин. Так, копируем одежду. Ага, короткий топик и узенькие шорты. Во, другое дело, а то жарень невыносимая. Я шагнула и ударилась в прозрачную преграду академии. На другой раз преграда отшвырнула меня.

Соснова!

Вспомнились обидные слова магистра Хватит себя жалеть.

Хватит жалеть себя? А когда это МЫ себя жалели?!

Будешь опять трепать мне нервы?!

Надо? Будем! отрешённо согласились мы.

Определённо, это его магическое препятствие не пускает нас.

Он хмурится. Сердце ёкнуло.

Оденься приличнее.

Такая простая просьба перед смертью?

Я создала белое платье и корону. Приличнее некуда.

Соснова, ты специально!?

Я что-то не совсем поняла. Он что, разозлился? Ой! Хватит менять мою одежду! Спортивка отстой.

И такое может быть?! Как интересно. Мы вернули платье на место.

Дариан Криастэ ухмыльнулся и тут же нахмурился.

Мы второй раз не попадёмся. Какая интересная особь. Даже немного жаль убивать.

Дариан Криастэ проникновенно положил мне руку на плечо. Боже ш ты мой! Сердечко дрогнуло.

Враг, ты торопишь свою смерть?! Хотя, странная смесь: глубокая беспросветная печаль с золотистой тёплой искоркой счастья.

Догоняй.

На моём плече красуется красный флажок. Я беспрепятственно пересекаю вход в академию.

Ха! Так просто?

Такой знакомый фиолетовый парк манит прохладой. Но я всё равно, как привязанная, торопливо следую за магом в аудиторию. Магистр изучающе уставился на меня.

Вам интересно?

Мужчина вздохнул.

После этого урока отправлю тебя на Землю.

Я не тороплюсь.

Катенька

Как сурово, и в то же время нежно. Так знакомо, и почему-то это бесит.

Я останусь здесь столько, сколько нам будет нужно!

Нам? озадачился магистр.

Нам, твёрдо ответили мы.

Видимо, это добило мага, и он стукнул кулаком по столу и свитки белыми хлопьями разлетелись в стороны.

Враг злится, нам бы радоваться.

В аудиторию струйкой потянулись адепты.

Катенька, почти спокойно позвал маг. Прогуляемся по парку.

Нет.

Почему?

Просто не пойду, а что? Не думает же магистр, что я забыла, как он, позвав меня на прогулку на Земле, уничтожил мой драгоценный нелегальный портал на Либерайю!

Губы мага сжались в тонкую ниточку, и он вышелиз аудитории. Обида и нежность.

А урок за него вёл незнакомый маг. Всё бубнил и бубнил

Его бы заткнуть. А потом всех сожрать! Да Сожрать!

Крышесносным тайфуном в аудиторию ворвался Закариэль, зашвырнул сумку на сиденье и нагло приобнял меня за плечи.

Ты. Не. Жилец!

Вина не гложет, а?!

Гложет, эээм, голод, удивлённо признались мы.

Закариэль воодушевлённо заглянул в мои глаза.

Всё, что пожелает моя принцесса!

Может, присоединим к нам?

Всё-всё, что пожелаю? На тату светится одна чешуйка. Опасно! Стоит перестраховаться. А потом раскулачу Селию, а потом

Поделишься светом души. Раз киловатт, два киловатт будет необходимый нам заряд, фальшиво пропела я.

Закариэль закашлялся.

Заряд?

Тут главное слово необходимый, уточнила я.

Закариэль взволнованно нахмурился.

Да шучу я, шучу.

Бери.

Уроки закончились, и мы незаметно оказались в парке. В вечерней полутьме его свет души дрожал алым. И вот сама судьба давала явно недвусмысленный намёк, но мой старательно отводимый взгляд, как назло, цеплялся за этот пленительный, зовущий

Говорю, бери, сколько нужно.

Парень-парень, и в кого ты такой щедрый? Я прижала ладонь к его шее. Зак прижался к моей руке и закрыл глаза.

Дааа! Ещё чуть-чуть. Пусть это продлится Вечность.

Меня дернули за плечо по инерции крутануло, занесло, и я влетела в объятья магистра Криастэ.

И меня сожрёшь? поинтересовался магистр.

Что значит сожрёшь? Я кинула косой взгляд на змейку: светились, укором мне, только одна с половиной чешуйки, но тон магистра всё равно бесил!

Предлагаете?

Что? Хочешь?!

Я оттолкнула руку мага.

Зачем? А чем плохо? Вот же

Брезгую, я стряхнула ладонь о ладонь и пошла к академии.

Почему?

Почему? Да, почему?! Нам надо мы могли бы

Я обернулась магистр Криастэ что-то вдохновлённо втолковывал Закариэлю. Я прикрыла глаза рукой.

Никто не пожалеет нас и не утешит.

О! Вот и моя комнатка. Сакура на стене, такой знакомый отколотый кусочек фрески у двери. Супердуш. Не хватает светящейся вешалки.

Появись!

Ну, вот, почти порядок.

Кровать с балдахином, появись!

Я завалилась на кровать. Я так устала. Так устала

Я парю под горловиной Башни Силы. Странный сон. И, скорее всего, я приболела, потому что кости ломит и так жарко, а в груди болит, как при гриппе. Лунный свет дарит долгожданную прохладу, ветерок лениво закидывает волосы в глаза и щекочет нос. Дышать тяжело, по-видимому, из-за высоты. Вниз!

Уй!

Чёрные стены мелькнули скоплениями Рию. Черешок-переросток, вросший мне в лопатки, замедлил падение только у самой земли и осторожно поднес к монитору. Фуф! Чуть сердце не остановилось. Но что это за хрень за моими плечами? Я вытерла лоб, заглянула за плечо и подёргала тёплую жилистую, но в то же время мягкую штуку, намертво вросшую в лопатки. Похожа на черешок, а я как вишенка. Хах. Я нагнулась над монитором. Мешает, блин!

Отсоединить связь.

Черешок плюхнулся на землю мгновенно и беспрекословно. Я хватанула воздух раз, другой. Выплюнула кровь, качнулась и свет померк.

8 Это же сон, идиотка, здесь ты можешь всё!

Приснится же такое! Но на тату опять светится только одна чешуйка. Значит, хотя это и сон рана самая настоящая и досталась мне по цене помощи Закариэля. Хуже не придумаешь! Кофейку бы. На столе тут же материализовалась ароматная чашка. Я с умилением вертела чашку с чибиком Рию. Пригубила. Долго плевалась. Фу, какая гадость!

Жрать! Тьфу ты! Пора завтракать, в смысле. Возьму фиолетовую кашу с приторным ананасовым ароматом и сладкую на вкус, а запивать родниковую воду.

Прозрачную, как слеза.

Открыла дверь, а там меня поджидала Шантия.

Холёные каштановые кудри обрезаны под короткое каре. Мантия по подолу истёрта и запылена. За расстёгнутыми серыми полами плаща виден пыльный синий мундир. Её внимательный и нежный, а иногда и испуганный взгляд ранее теперь же пронизывал насквозь. И была она вся такая, будто минуту назад проскакала на лошади долгий путь, запыхавшаяся, разгорячённая и взволнованная. Её губы чуть дрожали.

Где Тэрон?!

Ни тебе здравствуй, ни как поживаешь. Хотя, я тебя понимаю. С другой стороны, если я скажу, что видела Тэрона, то, пожалуй, эта ненормальная просто вытрясет из меня всю информацию, не взирая ни на что.

Не знаю точно, где он сейчас.

А что, я, и правда, не знаю, где именно в пустыне находится этот ушлёпок.

Но могу абсолютно уверенно сказать, что он жив.

По крайней мере, был здоров, когда сбежал из башни. И когда приползёт сюда, тоже будет жив! Мы слово держим.

Шантия с блеском в глазах лениво взялась за воротник моей мантии. Лучше бы я оставила платье, не так-то просто схватить приталенное белое платье. А, может, и к лучшему. Я пригладила выбившуюся прядь.

Отворилась соседняя дверь. Дариан, как ни в чём не бывало, остановился возле нас, будто в широком проходе коридора именно мы мешали ему пройти. Шантия склонила голову и отступила.

Жаль.

Выучка у военных на славу! Магистр подтолкнул меня, и мы оставили обескураженную Шантию в растерянности у открытой двери. Я пыталась вернуться и закрыть за собой дверь в комнату, но, похоже, проблемы моей приватности совершенно не волновали моего магистра. Бешенство ещё скакало у Шантии в глазах, бледность растекалась по щекам, а взгляд с меня переместился на комнату. Да там ничего такого и нет, а человек всё равно будет занят. Бог с ней, с приватностью!

Ты точно уверена, что он жив? крикнула Шантия, не отводя взгляда от чего-то в моей комнате.

Было бы о ком беспокоиться! отмахнулась я.

По щекам Шантии поползли красные пятна плохо сдерживаемой злости, и я рванула под прикрытие мага. Не то, что бы я хотела сказать то, что сказала, но имела ввиду, что подлецу море по колено. В смысле, этот выживет везде. Просто не понимаю, почему раньше Тэрон представлялся мне милым и порядочным парнем.

Жалкий таракашка.

К моему огромному сожалению, через пару занятий магистр был сменён всё тем же бубнилой. И на этот раз, нет-нет да и замечала, как робкий взгляд незнакомого мага замирал на мне. Закариэль появился только на последнем занятии, вяло кинул сумку и почему-то надолго замолчал. Бледный. Круги под глазами. Почему молчит? Если обижен зачем сел рядом? А я молчала, потому что мне было не по себе от последнего прикосновения к повелителю пустынников. От воспоминаний веяло жаром, сытостью, влечением. И если жар и сытость хоть как-то я могла понять, то откуда приплелось влечение И влечение какое-то не романтическое, а как будто в древние времена нравится девка палицей по голове, и за косу в пещеру! И причём ощущала я себя этим самым чуваком с палицей. В общем, стрёмное непреодолимое чувство. И что я вообще делаю здесь? Магистр Криастэ меня просто терпит, Закариэля я расстраиваю, а Селия вообще неизвестно где. Может, признаться магистру, что я уже морально готова вернуться домой? И при этом терпеть его саркастичную ухмылку? Нет, увольте! И раз он так против, чтобы со мной делились энергией сама скультивирую, просто бедняге-магистру придётся меня слегка потерпеть. Примерно с годик. Я ухмыльнулась. Значит, решено: треплем нервы магистру на прощание добросовестно, чтобы остались неизгладимые воспоминания. Да. Решено!

Закариэль будто невзначай коснулся меня. Прикосновение обожгло, закружило, пообещало золотые горы. Я отдёрнула руку. Парень, побереги мои нервы! Да и со мной что-то явно не так. Я совсем не уверена, что не наврежу тебе.

Если необходимо бери! Зак легкомысленно прижался ко мне боком, и его рука планомерно заходила на посадку на моём плече.

Да! Да! Мы хотим

Не буду!

Жар обжигал и в то же время манил. Я с неимоверным усилием оторвала себя от сиденья. И пошла. Главное не вспоминать, что придурок вышагивает позади всего в пару шагах. Да что со мной не так?!

И ходит за мной, и ходит! Слов русских не понимает. То есть, не русских Да, блин! Внезапно его шаги замерли.

Нашшшше! Не отдадиммм!

Магистр Криастэ опять что-то втолковывает Заку, а на моём запястье светятся полторы чешуйки.

Зак, ты придурок! Магистр Криастэ правильно тебе выговаривает, прими к сведению! А, с другой стороны, зачем я нарезаю круги вокруг академии, когда уже даже магические фонари в парке зажглись?

Что-то удерживающее меня на улице, наконец, отпустило, и я поплелась в комнату. Выместила зло на невинной цветастой подушке и, обняв её, подстреленным холмиком упала на кровать. С другой стороны, на земле я не один раз просила поделиться энергией. И чего это мой магистр взбеленился? В любом случае, что в этом неприличного, чтобы с укором шипеть сожрёшь?!

И опять я колыхаюсь на черенке в башне силы. Опять ночь, опять луна. И опять чувствую себя, как после марафона километров в двадцать, в смысле, не романтично. Повторяющийся сон? Напрягает! Так. Осторожно, в смысле, очень медленно, спускаемся. Черенок лениво, в минуту по сантиметру опускался. Блин. Чуть быстрее. Ещё. Ещё!

Уй!

Дух захватило. Что-то в этом есть. Я поправила выбившуюся прядь. Это же мой сон, так почему бы не провести это время с комфортом? И вперёд!

Диван, подушки, светильник напольный, туалет, ванная, я накрутила прядь на палец, планшет, появись!

А что? Вечно горбатиться возле стола-монитора? Я провела по шёлковой спинке жёлтого дивана, подкинула вверх жёлто-чёрную подушку, поймала и прижала к горячей щеке. И в этом сне я опять больна. А где мой душ? Вон, в сумраке у дальней стены башни ясно выделяется то ли водный, то ли газовый резервуар.

Одна мысль и черенок выстрелил меня через всё башню. Голова запрокинулась, дыхание перехватило. Я недобро пригладила волосы. В следующий раз нужно думать так: Очень медленно хочу попасть туда-то. Я зачерпнула плещущий мутно-белый газ. Невесомая субстанция сочилась сквозь пальцы, а стену вниз, от границы белого марева, покрывали горошины. Местами прозрачные шарики скапливались пенообразными наростами. Сотни? Нет тысячи? Сколько же их там? И тут моя рука соскользнула, и я вшух и грохнулась о дно подземной части башни, заполненной бархатно белой полупрозрачной субстанцией. Я зажала рот и нос. Двадцать, двадцать один. Определённо нужно вдохнуть!

Вверх! крикнула я на выдохе.

Черенок рванулся точно вверх. Я врезалась в потолок.

Очнулась на полу в мутном мареве. Боже, как же голова трещит! Я дышу странной беловатой субстанцией без видимых потерь. Это же сон, идиотка, здесь ты можешь всё!

Как же бесит.

Медленно вверх.

Черепахой черенок тянет меня вверх.

Теперь медленно вот в этот светящийся квадрат.

Что-то прилипло к ладони стряхнула на стол-монитор. Отцепила странный гриб с сандалии и кинула туда же. Что же мне так плохо, что совсем хреново! Меня удачно повело в сторону дивана. УйЁ! Вытянула из-под себя планшет.

Что-то плюс что-то и добавить ещё чего-то и будет Зумерк.

Первая штука похожа на горошину, что я отлепила с руки. Вторая на то, что сняла с сандалии. Я аккуратно уложила больную голову на подушку. Пофиг. Черенок понёс меня к столу-монитору. Голова болтается, болит. Да не хочу я ничего делать! Поплелась к дивану. Меня опять приволокло к столу. Я попятилась. Ещё. Ага! Носки сандалий опять проелозили, едва касаясь земли, и я оказалась у стола. ДА НЕ ХОЧУ Я! Ты понял меня, сон! Да уберите ты этот поганый черешок. Нафиг!

Кха-кха

Кровь? Опять?! Только не снова!

9 Нет, ты не Зумерк, ты моё наказание!

Всё утро меня мучила дикая мигрень.

Наконец обеденное время. Если немного задуматься, то я уже третий день в академии, а всё никак не могу попасть в столовую. Зачарованный круг какой-то! Вот, в этот обеденный час никто и ничто не собьёт меня с пути истинного.

Закариэль приобнял за плечи и направил к выходу.

Я, знаешь ли

Меня направили к парку.

Зак, ну серьёзно! Так, ведь и

Зак, весь такой из себя загадочный, ткнул мне под нос серебряное кольцо. Патина почти зачернила блеск. Раритет, однако.

В общем, так: перстень-телепорт теперь в единственном варианте. Не терять!

В любой момент смогу прижать руку к его шее и Как мило!

В моей руке что-то было. Я не могла сказать точно, в какой момент это там появилось, но в душе расплывалось тёплое и пушистое облако. Перстенёк Закариэля? Думала, что потеряла тебя. Я одела перстень и покрасовалась. Нужно будет почистить.

На брусчатку парка, шумно дыша, ввалился Тэрон. Одежда истрепана, волосы свисают неопрятными прядями. Лицо в кровоподтёках, на руках порезы, ногу подтягивает, тяжёлый взгляд исподлобья.

Хороша игрушка! Долго не ломается

Магистр неожиданно оказался рядом с ним. Тэрон повис у него на плече и зашептал взахлёб ему на ухо. Бегающий взгляд остановился на мне с Закариэлем, и взгляд его совсем потерял фокус.

Фантом! Это фантом! верещал тоненьким голоском Тэрон. Либо мы её, либо она нас. Подстрахуйте меня! выплюнул беловолосый и похромал ко мне, мимоходом доставая кинжал.

Неблагодарный ты гад.

В башне силы эту Тварь Хаоса не добил, так теперь закончим начатое! Как удачно-то сложилось, да, магистр Криастэ?

Тэрон доверчиво и почти разумно бубнил себе под нос и неотступно плёлся к нам. Впечатлительности Зака хватило аж на пару секунд, но он тут же распустил паучью сеть, сжал кулак, будто подхватывая размытые паутинки, и закрыл нас защитным плетением. Упреждающе вытянул руку, типа тебе здесь не пройти.

Я не одна.

А что значит я? Да как МЫ могли подумать, что мы одни! Сдохни, неблагодарный ты

Не забывайтесь: она хотела, чтобы мы присмотрели за объектом Тэрон.

Закариэль оглянулся, и морщинка собралась между бровей, а на его обнажившемся запястье вскоре начала проявляться тату-змейка.

Как вовремя мы оказались рядом. Мы легонько отвели руку Закариэля от Тэрона. Вот как ладно всё вышло: и тату подтёрто, и объект в сохранности.

Не навреди Тэрону, Закариэль.

Беловолосый рассёк воздух кинжалом. Просто смешно! Да что сделает нам его кинжал?

Ничего не могу гарантировать, если не перестанет дёргаться! процедил сквозь зубы Закариэль.

Магистр Криастэ спешит к нам, тьма хлещет вокруг.

Не доверяете?! с трагизмом в голосе уточнили мы.

Да что вы слушаете её! Тэрон криво ухмыльнулся, будто он точно знал, что делать с такими фантомами.

Уймись! процедил Закариэль Тэрону.

Вокруг поплыл удушающе-терпкий аромат.

Подбежал посыльный.

Разрешите сообщить! Фантомы

Посыльный увидел нас, и его глаза полезли из орбит и, тряся в нашу сторону скрюченным пальцем, он попятился.

Да, нас много! Мы не одни!

Катенька, привлёк моё внимание магистр.

Вам ли тягаться с нами! Вы живы лишь потому, что она так попросила!

Дариан Криастэ заглянул мне в глаза и медленно положил руку на плечо.

Сердце сейчас выпрыгнет из груди!

Опусти оружие, Криастэ приказал Тэрону, как ты думаешь, кто тебя спас в Башне Силы?

Вот, видишь?! Это ты плохой, Тэрон! Мой магистр! Он ничего не заподозрил!

Кулаки Тэрона побелели до синевы, а ухмылка, вообще, приобрела обещающе-предвкушающее выражение. Страшная смесь!

Дариан Криастэ крепко сжал мою руку и потянул за собой. У моей комнаты он долго собирался что-то спросить.

Да сколько ж можно-то, а?!

Что-то не так? Я заглянула в серые глаза.

У тебя всё в порядке?

Всё-таки он волнуется! Мысли роились неструктурированным облаком и выдать смогли только скромное Да.

И только, когда он ушёл, меня слегка попустило.

Столько было мыслей, а ответить смогла только тупым да? Ах, как я зла на себя! Могла бы сказать: А у Вас всё в порядке? Или, может так: А что Вы делаете этим вечером? Да, блин, наконец: Я Вам нравлюсь?! Или, в конце концов: Вы мне нравитесь!

Я ударила лбом в свою дверь. И это всё?! Всё, что я могла ответить? Как так-то, а?

Глухая тишина в моей комнате выводила из себя, но стоило прилечь, как навалилась тяжёлая дрёма.

Та же башня. Да блин! Этот сон меня прямо достал! Прозрачный шарик и несколько разломанный грибок так и валялись на столе-мониторе, а черешок просто не давал мне возможности отвернуться. Как же ты мне дорог!

Я зло нажала на кнопку создать объект Зумерк. Появился каменный жертвенник. Ну, в самом деле, вы что, садисты? Я доковыляла к камню и с ненавистью скинула жертв навязанного эксперимента. И ничего. Вообще ничего не произошло! И черешок не отпускает. Ну, прям, мне сон так нравится! Вернулась к столу-монитору. В самом деле, кто бы сомневался: нужен свет души. А у меня его только как для себя! Да у меня рука не поднимется выкинуть энергию, что подарил Закариэль! Я повернула к дивану, но не смогла подойти. Пришлось вернуться к жертвеннику. Черенок застыл в неподвижности. Да подавись! Полыхнула светом души по полудохлым козявкам.

На планшете заморгало красным:

1. Огненный.

2. Водный.

3. Воздушный

4.

Да, блин! Какая, блин, разница! Я ткнула в первый. Существа смешались в потоках света, увеличились в десятки раз, что я в испуге отшатнулась, затем они уменьшились до жемчужины, а потом растаяли. Я для виду поискала своё творение и решила, что бедняги погибли для величайшей цели, то есть прогресса моих принудительных магических навыков. Ну, или как-то так. Я со вздохом облегчения улеглась на диван и закинула ноги на перила.

И тут мне в ногу ткнулся горячий носик. Жёлтая саламандра завертелась, бойко перебирая лапками по мне, залетела на нос и, вздрагивая, улеглась.

Прибью!

Нет, ты не Зумерк, ты моё наказание! Я потрясла дрыхнущую тварь. Что же ты жрёшь, Наказание, а? А?!

Наказание тупо поморгала и скрутилась на моей груди. Тепло. Я провела рукой по чешуйчатому тельцу, и Наказание положила голову мне на плечо и вздохнула. На планшете светился ответ на мой вопрос: Свет души.

В мыслях вертелся только два печальных вопроса: как часто и как много?

10 А они ничего, если не вспоминать про двадцать лет отработки

Утром меня разбудил неуверенный стук. На мне оказался милый ночной костюмчик: на фиолетовом фоне пылали чибики огненной саламандры. Я, давя зевок в зародыше, приоткрыла дверь. За порогом мялись Селия и типа мимо проходил магистр Криастэ. Где же ты пропадала, подруга? Я хотела обнять, но маг протиснулся между нами. Не то, чтобы я не рада, но что за хрень? Разве это не я должна его доставать?

Как ты?

Я мимоходом взглянула на тату и чуть не подпрыгнула. Там светились двадцать две чешуйки. Этого просто не могло быть! Откуда? Создала во сне Наказание и даже чуть-чуть её покормила. И вот, поглядите: я в огромном плюсе! Это же невероятно! Это же супер-пупер-мега-круто!

Я подхватила под руку подругу.

Знаешь, я только начала нашёптывать ей на ушко, как магистр подхватил меня под руку и потеснил из комнаты.

Да, в самом-то деле! Хотя

Мы представляли, наверное, странное зрелище. Я оглядела свою поистине анимешную пижаму и сравнила с одеянием магистра. Выглядел он как то ли слишком ретивый охранник, то ли как чересчур бдительный конвоир. Ну, а за нами шла вся такая нежно-невинная в бежевых невесомых одеждах Селия.

В глубине парка царило затишье.

Однозначно, кое-КТО на этой прогулке явно лишняя. Я обернулась к Селии и выразительно мотнула головой в сторону академии. Понятнее некуда. Селия как ни в чём не бывало догнала меня и остановилась. Боже! Я же не могу прямо так вслух при моём магистре приказать ей потеряться в этих ЗАПУТАННЫХ тропках. Или могу?

Кстати говоря, а не слишком ли великовозрастны для нашей академии проходившие мимо нас влюблённые парочки?

Это тебе. Мой магистр протянул мне цветок.

Зелёное соцветие из множества плотных трубочек лежало на его протянутой ладони. На мои глаза навернулись непрошенные слёзы, сердечко сжало в предвкушении. Как же пахнет Ваш первый подарок? Постойте! А как же хищные осы? А как же ОСЫ! В прошлый раз Селия предупреждала, что в трубочках плодится мега ужасная хрень, которую не вылечить даже магией. Или это так она надо мной прикалывалась?

Катя! От будоражащих мыслей меня оторвал голосок подруги.

Я подозрительно оценила цветок и серьёзный серый взгляд Селии.

А как же? Я задумчиво протянула ей цветок.

Селия уронила мой цветок под ноги. Так она шутила или нет? Если нет, зачем это магистру?

Селия сняла очки и потёрла глаз:

Соринка в глаз попала? Я помогу, если, конечно, ты откроешь глаза.

Селия что-то прошептала. Я приблизилась.

Просто открой глаза. Это совсем не страшно.

Беги отсюда.

Что?

Селия с остервенением растоптала мой цветок и просто сбежала, ничего толком мне не объяснив! А мой магистр протянул мне новый цветок. А я почему-то отвела его руку. Я просто не понимаю. Ничего не понимаю!

Уже час как идёт урок. Я подперла щеку рукой. Мой магистр что-то объясняет, пасс и огонь, как дрессированный зайчонок, перескакивает с ладони на ладонь. Захватывающе. Его серьёзный взгляд иногда осматривает аудиторию, но тут же возвращается ко мне. А Закариэля он выпроводил с важным поручением. Я зевнула и, похоже, опять заснула.

Опять вишу на черенке и купаюсь в солнечном свете. И фантазия у меня ни к чёрту. Спустилась к столу-монитору. Сотни тысяч светящихся точек расположились у красной черты. За чертой фиолетовое пространство заселённых земель.

Вокруг стола сгустился туман. Ого! Хоть что-то новое.

Из тумана вся в инее выплыла главведьма.

Нужна помощь? ухмыльнулась холёная тётка.

Чёрное кружевное платье в пол. Высокий каблук крошит ледяную изморось. Волосок к волосу. Разоделась, понимаешь!

Хай падзякуе нам, што мы такие разумные. Да, Крыся?!

Послышалось из-за спины главведьмы. Та оглянулась, а из тумана выплыла пухлая подельница.

Ну, шо ты мучаешь дитятко? Давай паможам! Не бесплатно, канешна. Пусть лет этак двадцать памагае нам на дабравольных началах, га?

Милада Львовна, сколько раз Вам повторять: не Крыся, а Кристина Анатольевна!

У них что, и отчества есть? О как. Раньше мне казалось, что у них принципиально не может быть отчеств, а только, например, ведьма пустоши, или болотная

Что? Двадцать лет?! Сон не сон, а энергия тратится и зарабатывается на самом деле, так что не лоханись, Катерина!

Деточка, у тебя же света души на раз, два и обчёлся. Того и гляди загнёшься. А мы за твою посильную помощь обещаем бесплатную подпитку, доверительно просветила худющая, как щепка, третья. Сделка очень выгодная.

Определённо для кого-то она выгодная. Ответ очевиден, да?

Защищать Землю это почётно, а удобрить собой эту банально, гнула свою линию худющая ведьма.

Не дави ты так на дитятко. Откажется, небось, и тагда усё начала Милада.

Из тумана выплыла костлявая рука, зажала щедрый на подсказки рот и исчезла вместе с недосказавшей подсказчицей. Так что там, Милада Львовна, собиралась сказать? Костлявая тут же вернулась и подытожила:

Деточка, ты согласна?

Дорогая Анна и я замолчала. Хоть убейте, не знала её отчество.

Трофимовна.

Ну да, драгоценная Анна Трофимовна. Я тут почти инициированный хранитель целой планеты! гордо, насколько могла во сне и на черенке, представилась я.

Ведьмы, как одна, ухмыльнулись.

Тётеньки, да присмотритесь!

Я склонилась над столом-монитором. Канатоподобный черенок, связывающий меня со сталактитом, неимоверно бесил, но показывать этого я ни в коем случае не собиралась. Ведьмы тоже склонились над картой Либерайи.

Рию, в количестве ста тысяч, приказываю, идите ко мне!

Мне и самой было интересно, получится или нет. Вау! От заградительной линии вокруг фиолетового куска отделилась переливающаяся змейка и медленно двинулась к моей башне. Я нагло посмотрела в глаза главведьмы. Полная ведьмочка неуверенно предложила:

А за десять лет отработки?

Я сменила пару нарядов, на столе появлялись и исчезали экзотические фрукты Земли. Но если наряды были вполне себе, то фрукты я бы не пробовала ни за какие коврижки. Но кто же расскажет об этом ведьмам. На моих губах цвела саркастическая улыбка.

Год и тогда я стану с вами разговаривать.

Как год?! хором возмутились ведьмы.

Ладно, одно лето.

Так это же совсем ничего!

Совсем ничего будет через минуту!

Эх, жаль, что на запястье нет часов, чтобы выразительно поглядеть а ля время-деньги, а мы все деловые люди Ух! На запястье появился тоненький браслет со светящимися каракулями. Я сделала умное лицо и выразительно посмотрела на ведьм.

Решайтесь это сделка очень выгодная. Когда инициация закончится, я вырвусь к вам на ПАРУ ДНЕЙ.

Главведьма потёрла висок. Я постучала по фальшивым часам.

Договорились! почему-то с облегчением приняла предложение главведьма. Намечается прорыв, и ты будешь иметь честь остановить его.

Прорыв? Хах! Честь?

Не впервые помогаю. Позапрошлым летом как на практике побывала, и теперь после зачисток грёбанной трещины мирозданья в ведьмином лесу я почти эксперт по запечатыванию прорывов. Но почему она так выдохнула, словно гора упала с плеч? Я чего-то не учла?

Главведьма легкомысленно отмахнулась от моего подозрительного взгляда, бережно и очень сосредоточенно, что слегка подрагивали её кончики пальцев, провела прозрачной ладонью над моим запястьем, и в тот же миг изморозь захватила мою руку, рванула вверх к локтю всё выше и выше. Так и знала: не стоило ведьмам доверять! И главное: ни позвать на помощь, ни пошевелиться. Зря я дала понять, что Рию могу позвать только голосом. Вот, уже и всё тело сжато обжигающе-ледяной коркой. Я из последних сил рванулась, словно от этого зависит моя жизнь корка громко хрустнула и пропала, а ко мне прыснула энергия, будто в громадном сосуде под силой тяжести его же жидкости образовалась тонюсенькая трещинка.

Кап разгорячённые вихри света души прыснули по энергоцепям, кап печёт и нежит, как солнце в погожий день. КАП.

Самое поразительное в этом было то, что энергия и раньше была во мне, я это точно чувствовала. Ох, закрадывается нехорошее предчувствие. С другой стороны, с их-то предприимчивостью, думаю, припахали бы они меня в любом случае. На будущее заметка: блеф и торг с ведьмами ОБЯЗАТЕЛЬНЫ.

Всё же что это? Откуда?

И что бы ты делала со своей ненормальной силищей без нас? с укором прошелестело от тощей ведьмы.

С чем?

Просто накрепко запомни, что, если бы не мы, ты бы всё так же бездарно расплёскивала силу вокруг. Мы тебя пожалели: создали фантомный образ протока между твоим светом души и этим. Теперь ты должна нам

А они крутые тётки. И не так уж и плохи, если не вспоминать про двадцать лет отработки.

Быть благодарна?

Да кому нужна твоя благодарность?! Просто исполни обещанное.

Я задумчиво пробормотала так, чтобы ведьме было ясно слышно:

Благодарная Катерина могла бы помогать на безвозмездных началах несколько дольше, но не нужно, значит, не нужно!

В общем, фыркнула главведьма, хотя проток и фантомный, но сила колоссальна. Не переусердствуй. И да, имей в виду, что ты будешь чрезвычайно занята и без благотворительной помощи на пиковом прорыве.

Причём последние слова я еле расслышала, так как туман растаял, и ведьмы пропали.

Они сказали пиковый. Пиковый?! Блин! Всё же провели. И кто бы сомневался, что помощь ваша не бескорыстна! Но Вот- вот, я закружилась в воздухе на черенке, энергобезлимит грядёт!

Я крутанулась и чуть не упала со скамьи в академии, одним махом стёрла мокрую дорожку на бороде и огляделась. Какое-то суперкрутое огненное плетение щедро сыпало искрами посреди подиума у доски, а мой магистр угрюмо прорисовывал схему. Адепты рьяно конспектировали, и на меня, кроме хмурого магистра, никто не обращал внимания. И это же был сон! С чего тогда я так радуюсь? Блииин Стыдоба! Но, вот, на моей змейке красовалось двадцать две с половиной светящихся чешуйки. Подождите-ка. Это, что же, было на самом деле!? И сон у меня не простой, а Да какая разница: у меня уже двадцать две с половиной чешуйки! Вот-вот энергобезлимит грядёт! Да! У меня хорошее настроение, и никто, поймите, НИКТО не испортит мне его подозрительными взглядами. Вот-вот!

Вечером я всё не могла удобно улечься. И на правом боку, и на левом сон всё не шёл, а я уже в моих мечтах создала штук двадцать неведомых зверюшек, и по предварительным подсчётам завтра с утра рассчитывала посетить Землю.

Общагу неслабо так встряхнуло. Громадные трещины в ладонь шириной медленно затягивались. Пофиг. Спи, Катерина, спи! И будет тебе свет души, и будет Дверь неслабо так хрякнулась в многострадальную фреску, и, как всегда, в порывах ветра ко мне явился ОН, невозмутимый магистр. И, вот, как это у него так круто получается, а? И он Переживал?!

Прогуляемся?

Глупый вопрос. Да, конечно! Но

Даже и не знаю, да и в пижаме я.

Моего магистра от неожиданности аж перекосило, но я же себе обещала!

Неважно.

Что, значит, не важно? Как так неважно?!

Ты когда-нибудь была на крыше?

И не собиралась. Раньше. Я помотала головой, а на душе заворочался пушистый когтистый котёнок. Так приятно, что даже больно.

Мы сели очень-очень близко к краю крыши и друг к другу и молчали. А звёзды, и правда, такие яркие, и молчание меня совсем не тяготило. Только убивало желание склонить голову к его плечу. Просто неимоверное желание. Притвориться засыпающей? Мои пальчики неотвратимо приближались к его руке.

Давным-давно Я вздрогнула от неожиданности, а Дариан начал рассказ, жил смелый охотник Прим. Как внезапно И была у него возлюбленная. Ну, так и быть, хоть это созвучно с моими мыслями. Как-то возлюбленная пропала в темном лесу. И была любовь охотника настолько сильна, что не посмотрел Прим на опасности, схватил свои лук и стрелы, и отправился в тёмный лес. Молодец парень! И нашёл он её только через пять с половиной лет. Упорный, видать был. И была свадьба, и был парень счастлив сверх меры. Дорогой Дариан! И вот Вы такую легенду прекрасную знаете, что же Вы САМИ так тупите-то! Но стал он замечать, что отлучается его жена, а потом не может ответить, где была. А перед этим она становилась злая, бледная, обидчивая. Чтоб муж не заскучал, наверное? И не выдержал охотник и проследил он за женой. Ой, зря! Так один ужастик начинался Сделать это ему было не сложно, потому что шаг его был неслышен, а дух бесстрашен.

Я обхватила себя руками. Так холодно. Ночь. Крыша. Немудрено.

И застал он жену, пожирающую душу птицы-Хви, и понял он, что не возлюбленную нашёл он, а фантом.

И что такого-то?

Она убила птицу полуночи.

И что? Вы вегетарианцы, что ли?

Тот, кто отнимает жизни, виновен.

Магистр Криастэ, не пудрите мне мозги. Ещё скажите, что, как магистр, Вы не лишили жизни ни одного врага, а, тем более, Рию.

Мой маг неотрывно смотрел на луну. Я потянула его за рукав. Не реагирует. Накрыло, похоже, надолго. Я притворно зевнула и положила голову на его плечо.

11 А я тебя весь день искала, потеряшка ты моя!

Я, никак, пользуюсь успехом! Что ни утро, то под моей дверью новый воздыхатель. Мою дверь на этот раз осаждал Эрайон, а открыло ему очень довольное зомби с мешками под глазами и постоянной зевотой.

Под утро мой магистр очнулся, с ужасом огляделся, но всё же культурно проводил меня до комнаты. У меня же на кончике языка вертелся злободневный вопрос, теперь мы пара или нет, но я держалась молодцом.

Что бы ты ни желал узнать, Эр, я отвечу за завтраком.

Сегодня-то я точно попаду в столовую!

Лучше бы у выхода из академии.

Тот, кто лишит меня завтрака, скорее всего, сам им станет! несерьёзно отмахнулась я.

Пять дней без еды не смертельно, но очень негостеприимно ко мне, гостье Либерайи и Асунской академии. Хотя странно, что кушать совсем не хотелось, а в мыслях неотступно всплывал образ Закариэля с закрытыми глазами. Такой беззащитный близкий Я ощущала, будто наяву, как подушечки моих пальцев нежно касаются бьющейся жилки на его шее. И, кажется, ничего ароматнее алого света души не существует на всей планете. Так странно. И так блаженно

Эр послушно последовал за мной в столовую. Я от жадности набрала целый поднос и, только когда уселась, выжидающе уставилась на Эрайона.

Кушай-кушай. Я подожду.

Я пожала плечами, с удовольствием отпила ледяной воды и поднесла ко рту фиолетовое пюре. Однозначно никакого аппетита. Стала жевать какая гадость! Божечки! Куда выплюнуть?! Но некультурно же перед принцем сплёвывать под ноги. Я сжала зубы и страдальчески проглотила однозначно несъедобное НЕЧТО. Боже! Зачем я это проглотила?! Мне подсунули яд?!

Не съедобно? поинтересовался абсолютно серьёзный Эр.

Гадость, согласилась я, ковыряясь в тарелке.

Эр негигиенично зачерпнул пальцем моё пюре и попробовал на вкус.

Да нет. Всё с ним в порядке.

Ты точно наследный принц, Эр? Как в порядке?! Зачем говорить таким тоном, словно это со мной что-то не в порядке?! И мне стоит это доесть? Ведь, сам принц проверил! Я поем Я должна

Хочешь, поделюсь энергией?

Я скосила взгляд на тату двадцать три чешуйки.

Нет наверное.

Как нет?!

Подозрительно прищуренные синие-синие глазищи.

Эр, как ты относишься к легенде о Приме и его возлюбленной?

Тот, кто отнимает жизни, однозначно виновен, а что?

Его глаз нервно дёрнулся. И было понятно, что ответ просто вырвался.

Так чем закончилась легенда?

Она умерла.

Эра накрыла непривычная бледность. Он подорвался и торопливо покинул столовую.

И что же он хотел спросить? И почему же так невкусно? Я в сердцах отпихнула тарелку. Закажу йогурт. Точно!

Завтрак принца, появись!

Я отодвинула золотистую булочку и пригубила йогурт.

Кха!

Гадость Упаковка и цвет точно такие, какие были в прошлый раз, так почему же невкусно?

А магистра не было нигде. За целый день я практически прочесала всю академию, но куда же он от меня денется, если наши комнаты практически напротив. Моя стесняшка! Я, пританцовывая, отправилась к себе. Кровать жалобно скрипнула, когда я, раскинув руки, завалилась на неё.

Я больше не буду расстраивать мою прелесть и никогда и ни у кого не попрошу энергию, а если понадобится, то даже поделюсь, если что. И тогда он обнимет меня и скажет, что ему очень жаль, что подозревал меня, что я самый светлый из всех людей человечек, что он любит меня безумно, до смерти. Да! А я ему отвечу, что в любви не должно быть сожалений. Нужно ценить то, что имеем здесь и сейчас, и, если в этот момент он опять не решится, я сама привстану на цыпочки и поцелую моего стеснительного мужчину.

Я опять провалилась в сон. Так. Быстренько зарабатываем кучу энергии и обратно! Если фармить животинок по одной будет слишком долго. Я плюхнулась на диван в надежде закинуть ноги на перила и подскочила от шипения. Быстро перебирая лапками, по мне закружилась Наказание и опять замерла на макушке. А вокруг диванчика ярко прослеживался подозрительно опаленный круг. Плевок и небольшой огненный шар размеренно полетел к Рию. В ту же сторону полетел второй плевок, затем ещё один. Полёт огненных шариков был нетороплив, и мои малыши в лёгкую успевали откатиться, но всё же.

Нельзя! Свои!

Я сняла саламандру, поглаживая её нервное тельце, и задумалась. Наказание щурилась, иногда вскидывала мордочку и грозно дышала огнём на Рию. Я ввела запрос в планшет: количество существ, на которые у меня хватит света души?

Пять.

Мало как-то, но, возможно, я просто неправильно задаю вопрос? Вбила новый запрос: количество существ, которые я могу сотворить?

1000.0..0.0.

Нули добавлялись не сразу, и у меня закралось подозрение, что всё считается прямо на моих глазах.

Значит, сотворить я могу от слова много, но питать не светом души, а чем же? Силой хранителя? Ну, да. Я подплыла на черенке к плещущемуся беловатой дымкой квадрату и плеснула туда от души светом хранителя. Один долгий миг царила гробовая тишина, которую разорвало возмущённое жужжание, клёкот, шипение.

Ой! Блин-блин-блин!

Разноцветные мотыльки, подгоняемые ящерицами-переростками. Птички-колибри. Что-то огромное еле протискивалось из подполья.

Мы несъедобное. Мы мебель, мебель! Я попятилась, зацепилась за перила дивана, ноги взметнулись выше головы, Наказание впилась когтями в руку и, словно переключили канал, я совершенно неожиданно очнулась от адской духоты В академии? Да какого?! А я во сне, между прочим, не бабочек ловила! То есть Хмм.

Кондиционер, появись!

Возле витражного окна на стене появился вполне себе приличный беленький кондиционер и даже попытался охладить воздух, но до меня долетел лишь обжигающий жар. Вот, ведь! Да блин! Я представила систему труб, которые пронизывали мои стены и вились под землёй вокруг академии, и воздух, проходя по ним, возвращался уже неслабо потерявший градус.

Появись!

Вооот, уже лучше! Правда, сон больше не шёл. А моя тату-змейка переполнена, и я замурлыкала навязчивый мотив под нос:

Та-дам!

Теперь можно больше ни о чём не беспокоиться.

Та-дам-дам!

Теперь всё будет хорошо!

Пам- Я открыла окно и довольно потянулась. Ух ты! А я тебя весь день искала, потеряшка ты моя! Я радостно помахала, а маг как-то вяло махнул мне в ответ. Но махнул же!

12 Теперь ты доволен, Дари?

Я осторожно обследовала пространство за моей дверью, потому что каждый раз там были гости и те, эм не всегда добрые. Как-то так. За дверью меня ждал сюрприз сюрпризов. Сердце замерло и понеслось в сумасшедшем галопе.

Дариан?

Рука магистра ко мне протянута, взгляд внимателен и суров. В общем, как всегда, крут и эпичен!

Для тебя просто Дари.

Чё?! Сердце дрогнуло и остановилось. Надеюсь, не насовсем!

Не тупи, адептка

Так. Это ближе к реальности, а то я прямо подумала Фуф!

Прогуляемся?

Хмурится, но не как обычно строго, а в глубокой задумчивости.

Не хочешь взять меня за руку?

Кха-кха! Сердце вновь пропустило удар Блин, магистр, да Вы садист! Я схватила руку без дальнейших раздумий. На моём запястье тлеют все шесть тысяч чешуек, и я могу без труда сотворить портал на землю! Хотя, наверное, к чёрту портал?! Ноги мои нахально пританцовывали, хотя я старательно их сдерживаю. Мы вошли в парк. Если он всё ещё намерен отправить меня порталом домой, то тут, мой магистр, Вы крупно просчитались! Вы меня отправите, а я тут же обратно! Посмотреть бы на Ваше удивлённое магичество, хе-хе. Кто же Вас заставлял с таким взглядом протягивать мне руку, а? Я с хитринкой посмотрела на задумчиво вышагивающего рядом мага. Никто и ничто теперь не поможет Вам, даже если передумаете! Я зажмурилась.

Магистр поманил за собой в портал. Ожидаемо. Над землёй поплыл пряный, манящий жар, мои волосы, как у ведьм, запечатывающих разрыв на Земле, красиво развивались. Он опять протянул руку, чуть ухмыльнулся, а в глазах притаилась искорка, словно обещание. Воздух трещал от напряжения. Это самый лучший день в моей жизни! Я уверенно взяла его за руку.

Портал развеялся у защитного огненного периметра. Не отправил на Землю?! Я на Либерайе! Хотелось влюблённо заглянуть ему в глаза, нежно взять за руку и, но свой порыв я старательно сдержала. Мужчина охотник, мужчина завоеватель! Лёгкая добыча не ценится. Боже, когда уже эти цитатки из ВК перестанут транслировать мои Рию! Хотя, если подумать

Сердце плясало в ожидании чего-то необычного, щёки горели. Я отступила к огненной стене, чтобы не было повода творить невесть что. Нужно что-то сказать?

Ваше защитное плетение, Дари, завораживает.

А что, раз просил называть Дари, значит, назовём! Ветер разбивался о защитный рубеж и раскалённый отскакивал от преграды. Интересно, как он отреагировал на своё имя? Я обернулась. Он, как и всегда, во всём чёрном, будто в трауре, но ему идёт. Полы плаща бьют по ногам, в серые глаза залетает чёлка и тут же откидывается назад. Он рванул ворот, и пуговичка улетела в небытие. Губы его сжались, а в глазах отразился укор, будто он знал, что я собралась сделать.

Будь что будет, я просто не могу держать мои чувства при себе.

Мне так хорошо рядом с Вами. Вы мне очень-очень сильно нравитесь!

Боже-боже-боже!

Кто бы сомневался

Насмешка, издёвка, неверие?! Как же так? Я его неправильно поняла? Тогда зачем все эти прогулки по парку, ожидания у моей двери и под окнами? Если бы не это, то я бы, никогда не посмела

Внезапно возле нас оказалась одна моя копия, пять, десять. И все девицы неотрывно глазели на МОЕГО мага. Это очень неправильно и Что это такое вообще?! С ума сойти! Как он узнает, что я это я?

Вокруг нашествия проявились некросы, и кровавая клеть оплела мага и всех нас. В тесноте, но не в обиде это не про этот случай. Меня нагло толкнули, и ещё, и ещё раз. Офонарели, что ли?!

Я здесь! я помахала Дариану.

Криастэ устало ухмыльнулся.

А ты не задавала себе вопрос, почему тебе ТАК хорошо рядом со мной?

Я переключилась в потустороннее зрение. Порванная в хлам его энергоцепь излучала свет души, как атомный реактор. Я оглянулась лица фантомов заострились в сдерживаемом порыве, и они, фантомы, не могли отвести взгляд от этого сияния.

Зачем?! обиделась я.

Кровавая клеть внезапно снизилась до наших голов, и те из копий, которые взлетели в воздух, осели ртутной пудрой.

За что?!

Догадайся, как я предугадал их появление?

Позвали?

Криастэ отрицательно мотнул головой.

Ты позвала! Фантомы чуют, где хорошо одному из них.

А энергия пилась, как нектар. Так, я

Мы!

Не может быть! Этого просто не может быть!

Даже если мы никогда больше ни у кого не возьмём энергию?

Маг поднял на нас красные глаза и впечатал раскалённый кулак в землю. Песок вспенился алыми резными лепестками. Что же Вы делаете, Дари?! Мы оттолкнулись от второго лавового всплеска.

А ты могла бы не копировать её облик? Бесит до смерти!

Заччччем, в нашем шипящем голосе слышался треск и слабое попискивание. Зачччем ты расссстраиваешь мамоччччку?

Дариан Криастэ отрешённо всматривался в едва заметную сизую хмарь, которая проявилась вокруг фантома, стоило только появиться непосредственной опасности. И если раньше не было полной уверенности, то теперь

То, что от неё осталось.

Хмарь невесомо кружила вокруг девушки, вплеталась в непокорные отросшие до пояса каштановые пряди, боязливо пряталась от алых всполохов и иногда выстреливала тоненькими протуберанцами между кровавыми нитями клети.

То, что от неё осталосссь!? Катерина одиноко плавает на черенке в лучах солнца. Ей снится, наверное, кошмар, потому что слезинка блестит на щеке и губы дрожат. Бесссит?! И только? Неужели?!

Одна из оставшихся моих копий, девушка-фантом, провела по своим волосам и стянула резинку точь-в-точь, как и у меня. Её волосы будто стали длиннее. Вот, и вторая стянула резинку. И третья Волосы растут, сплетаясь в ленты. Ленты рвутся, трепещут на неощутимом ветру, который явно дует в сторону моего магистра. В какой-то момент я вспомнила, где же я видела похожие ленты. Давно в пещере друида такие же ленты опоясывали белоснежные валуны. Перемещали каменюки играючи, словно те весят всего ничего, и чуть не угробили моего магистра.

Настолько злятся, что позволили истинному облику Рим ^[2] затмить личину? Стоит ли им позволить

Мы вгляделись в глазницы мужчины, плещущие тьмой.

Но нет Она бы не простила.

Уххходим поплыл над пустыней едва различимый шелест.

Раскалённые лавовые лепестки взметнулись до кровавой клети.

Обжигающий всплеск закрыл нас от мага всего на секунду, но я и Римы тут же серой хмарью прыснули сквозь кровавую клеть. Песчинки были тяжёлые и бархатисто-сыпучие. Бурный поток за секунду покинул смертельное плетение и слился с песками пустыни в единое целое, будто и всегда он был там.

Лавовые лепестки разлетелись о кровавую клеть и застыли хрустально-сверкающими обломками.

Плечи мага отрешённо поникли.

Теперррь ты доволен, Даари?

13 Ну, раз бАгиня обещала, бАгиня сделает

Буквы расплывались. Мороз пробирал до костей, и в то же время пекло там, где нанёс рану серебряный клинок. Наконец-то я поняла, что означает надпись на мониторе: это подтверждение объединения. Я долго рассматривала бессмысленную писанину, а потом так же безразлично нажала. Сине-фиолетовые разряды проскочили по стенам башни. Едва слышное гудение перешло в зудящий писк так, что я нервно зажала уши. На экране высветилось: Приветствую хранителя Либерайи! Звук лопнул с хлопком, и меня окутала шершавая непроглядная тишина.

Потёк на столе-мониторе бесконечный список, озаглавленный как Обязанности хранителя.

Я хохотала и не могла остановиться. Смех отражался от стен башни, менялся, превращаясь в хлюпающее биение. Буду вечно висеть вишенкой на черенке и от башни ни на шаг?! Всё, что осталось обязанности? Вишенка в банке посреди пустыни?! Я легонько хлопнула по столу-монитору. Монитор вспыхнул и потух.

Я зло отпихнула хвост саламандры с глаз. Та вцепилась в волосы, а когти задних лапок трогательно мелькнули перед глазами. Я сорвала и встряхнула небессмертное тельце бестии. Саламандра выпучила глазёнки и икнула огнём. Я прижала её к себе и заплакала.

Я такая навсегда-навсегдаааааааа

А огоньки празднично поблёскивали на сталактите, а во мне всколыхнулась безысходная безудержная ярость. Свет понёсся потоком, раз за разом аннигилируя всё новые слои башни. Башня явно не успевала регенерировать.

В общем, жутко затрещало, и по каменным стенам башни куда-то вверх понеслись громадные трещины. Башню штормило и трясло, пыль лезла в глаза и забивала горло настолько, что даже прокашляться было невозможно.

Спокойно, Катерина. Это не самое страшное, что могло бы произойти. Хуже было бы, если бы камни стали выпадать. А трещины, пыль. Пфф. Это можно пережить.

Опять жутко затрещало, и целый сегмент башни ушёл вниз. Камни падали аккурат наружу. Пыль клубилась, вилась в проёме, и налетевший ветерок открыл передо мной фиолетовый лес. Не молодую поросль, а довольно старый лес, словно ему лет двадцать, тридцать. Фиолетовое море уносилась вдаль, а между башней и лесом осталась полоса искристо белого песка да сплавленные почти у земли стволы. Солнце слепило глаза даже сквозь оседающую пыль. Получается, что пустыня за пару часов (по моим ощущениям) благодаря свету хранителя поросла основательным лесом. А, вот, эти оплавленные ошмётки от переизбытка света? Дела

Вверху звонко тренькнуло и ещё один сегмент ушёл вниз.

Я.

Однозначно

Перестаралась.

Тяжёлые глыбы впечатывались в землю. Гудя, оседал сталагмит. Хорошо, хоть, камни не падают внутрь.

Я вскинула взгляд. Мои Рию, словно мышки, собрались робким световым кольцом на самом верху сталактита.

Живы Это хорошо.

Скрежет стал нестерпимым. Да что ж такое! Я перевела зрение на потустороннее и с ужасом проследила, как очередная золотая нить, соединяющая сталактит, лопает: и ещё один сегмент стены уходит вниз.

Теперь понятно, почему сталактит, который обычно растёт со сводов пещер, здесь появляется словно бы из ниоткуда, и очевидно, что он балансировал на тоненьком перешейке на сталагмите и удерживался нитями силы к стенам башни.

До недавнего времени.

Малыши, я больше так не буду. Да-да! Не бойтесь! Больше ничего плохого не случится.

Стены башни шевельнулись, будто великан повёл плечом, и дрогнули, оседая аккуратным каменным крошевом вокруг меня...

Ой!

Туша сталактита неуверенно качнулась.

Ой-ёй!

Наказание икнула огнём. Мой свет хранителя вырвался и безудержным потоком рванул вокруг. Сталактит завертело в высоте и отшвырнуло, деревья аккуратненько и, в принципе, красиво уложило чётко круг за кругом вплоть до горизонта.

И нет больше башни

Я осела на каменное крошево.

Волна Рию безрадостно подкатывала. Живы это хорошо. Но, вот, я бы точно сильно разозлилась, если бы гость разнёс мне дом. Значит Определённо, назревает что-то нехорошее.

Мамочка обманщица!

Ну вот.

Мамочка обещала нам цветущий сад?

Обещала?

Я ещё раз осмотрела лесоповал. Определённо не цветущий сад.

Мамочка наша бАгиня!

Ага А сами наступают. Волосы на загривке зашевелились. Нервы, мои нервы.

Слууушайте! Ха-ха. Ну, раз бАгиня обещала, бАгиня сделает!

Как же они назывались эти фиолетовые деревья? Внезапно всё стало подписано, словно эта была РПГшка. А подписаны были деревца как Раады. Я оглядела сплошной, до горизонта бурелом.

Бледненько выглядите, Раады.

Рию обиженно вспыхнули. Моя мысль заметалась загнанным кроликом.

В смысле дождика бы!

Мамочке нужен дождь!

Переливающиеся мячики разделились, ещё и ещё, пока не стали сизой пылью. Мутная дымка толстым клином раскромсала безоблачное небо, набрала мглу и обрела разряды. Обозначилась надпись дождевая туча. Хмм. Удача моя просто безгранична!

Стол-монитор, появись!

И тишина, и ничего.

Башня, появись!

Пошёл дождь. Блин. А вокруг только огромный валуны и диван О! Планшетикс! И совсем негде спрятаться от дождя. Так я скоро замёрзну насмерть! Хочу быть там, где нет дождя!

Черенок взметнул меня выше туч. От перегруза всё расплылось, но и правда, было солнечно, правда, изо рта вырвался парок замерзающего дыхания. Пипец! По черенку что-то взметнулось. Пипец! Саламандра вцепилась дрожащими лапками мне в волосы. Охренеть! Я еле удержала планшет и прочитала:

МАМОЧКА ОБМАНЩИЦА!!!

Вниз!

УйЁ!

Рию неодобрительной застывшей волной с немым упрёком сгрудились вокруг.

Значит, так Во-первых, не смейте на меня кричать! Понятно? Во-вторых, смотрите: минут через (такминута мало, а час, судя по их недоброжелательному виду, мне не пережить) пять всё будет готово!

Я ввела вопрос: разнообразие видов экосистемы Сотексов. Один, два., двадцать и ещё добавлялось. Я присмотрелась. Это Пипец! страницы. Потёрла висок.

Ледяные капли лились за шиворот, подушечки пальцев немели. Рию, что, покатились ко мне? Зачем? Вот, бы, как в таблице эксель, отсеять ненужное. Да что это я туплю? Эврика!

Базовый состав экосистемы Сотексов.

Появилось пару страниц. Названия, ингредиенты. Так, вычёркиваем человека из ингредиентов. Появились новые составы. Вычёркиваем детали человека, свет души тоже вычеркиваем. Базовый комплект, на всякий случай, умножила на два, и отправила Рию на поиски ингредиентов. Спустя час запихала всё ингредиенты в подвальное помещение и жахнула силой хранителя, то есть светом. Там лениво заворочались тени в мутной дымке. Но самое главное, свет души устремился ко мне так обильно, словно выбило потоком из пожарного брандспойта. Сила пьянила, обещала невероятные чудеса.

А вы сомневались!

Я заглянула краем глаза в светящийся квадрат.

Быстрая и эффективная подпитка, да, Наказание?

Саламандрочка икнула пламя опалило мои волосы. Я чисто интуитивно хлопнула себя по голове, туша локальный пожар в зародыше и Ой! огнедышащая малышка, выпучив глазёнки, полетела вниз. Падать туда, видимо, ей абсолютно не хотелось, что и понятно, потому что там шевелилось несметное количество живности, поэтому на прощание, видимо, чтобы мне было не сильно её жалко, Наказание рассекла острыми коготками воздух у моего лица (в попытке зацепиться) и исчезла в клубящем водовороте.

Рычание, клёкот, шипение. Я спряталась за ближайший валун от напора живности.

Вот, что значит дилемма. С одной стороны хорошо, что не вцепилась мне в лицо, с другой стороны почему-то всё равно её жаль. Эх

Потери, прошептала я в планшет!

Потери были. Кто-то даже погиб от обжорства. Только не это! Треть от почти миллиона особей.

Наказание шепотом позвала я.

Живность сматывалась, стоило обрети свободу. Напор всё слабел и слабел. Вот уже взлетают последние прозрачные мотыльки. Я опасливо позвала во тьму погреба:

Наказание, ты где?

Туча надо мной обрела название кучевое облако и вальяжно скрылась за нарастающим лесом. Так, из погибших вычёркиваем хищников, увеличиваем поголовье втрое, и вуаля: экосистема запущена. И будет у меня цветущая поляна, и будут райские кущи. И не будет уже ласковой тёпленькой мерзавки, тихо сопящей мне на ухо. Я вздохнула и закрыла глаза.

Очень и очень жаль

Пол башни вздыбился, силясь удержать в себе что-то потенциально опасное. Натужно тренькнуло, словно металлический каркас разодрало, и огромные когти, собранные в лапищу оторвали кусок пола. Оттуда вырвался столб пламени, и мой щит потух. Похоже, пора рвать когти, в смыследелать ноги! Как есть, сожрут!

Божечки в смысле, вверх!

Моё стремительное движение вверх остановилось, мой черенок и, собственно, я, как неотделимое целое, провалились на два метра вниз, потом ещё на два, и ещё...

К дереву!

А живые деревья ох как далеко отсюда! Хлоп и я впечаталась в упавший ствол. Тьфу ты ж, блин!

Землю тряхнуло. Что-то под моими ногами заскользило. Я неловко взмахнула руками. Сейчас как пить дать завалюсь и распластаюсь. Бери, дракон, кушать подано! Грудной рык, и надо мной медленно разворачивается бархатисто-жёлтое кожистое крыло. Я с надрывом всё же грохнулась на землю и тут же у моего носа ощетинился стройный ряд завидно белых и не завидно огромных, с клинок Тэрона, острых зубищ.

А сейчас, бедолага-дракон, тебя паразит мой гнев! Я растопырила пятерню в сторону зубов.

Получай!

Мой свет едва пыхнул. Наверное, есть предел в моём резерве. Я посмотрела с ужасом на ладонь. Всё, ппц котёнку! А вообще, я буду вести себя хорошо, правда-правда! Только пусть это будет просто плохим сном!

Монстр знакомо икнул и обдал меня дымком. Это моя саламандра подросла? Наказание?! И, вот, сейчас, когда я присмотрелась никакой она не дракон, но имя своё однозначно отработала. На радостях я обхватила шею чудовища и туша заурчала как хорошо смазанный трактор. А она тёплая полезная, значит. Определённо, никто не заставит меня оторваться от безлимитного обогревателя в ближайшие пару часов. Я залезла на невозмутимо посапывающую животинку и засмотрелась на нежно-розовый закат. Что ж, закат как закат: как и всегда, на Либерайе он прекрасен. И, хотя жилья нет, зато привязь на месте. Это я о черенке.

Я активировала планшет Сотексов и написала: Как далеко я могу отойти отсюда?.

На длину реанимационного оборудования.

Хмм. Клинок, ранение. Медоборудование, значит.

Когда можно отключить реанимационное оборудование?

В любой момент.

Твою ж дивизию!

Когда я смогу пойти, куда мне угодно и отключить реанимационное оборудование за ненадобностью?

1) В налаженной экосистеме оборудование можно подключить в любом месте экосистемы.

2) При устранении деструкции двадцать восьмого типа.

3) При копировании сознания в фантом.

4) При выходе на новый уровень сознания.

Значит, всё не совсем запущено, правда, доступно только создание экосистемы.

Жирные проростки будущих деревьев бодро устремились в небо.

Так я уже её создала! Парам-пам-пам!

На моих глазах фиолетовый лист спланировал к подножию дерева. Под Раадами уже скопились фиолетовые кучи листьев.

Ну, что же вы?! Я отрешённо обратилась к Рию.

Я досоздала оставленных на потом хищников и выжидающе потёрла руки. Фиолетовые ростки стремились к небу, но листья всё так же облетали и облетали. Где-то закралась ошибка Как так-то?! Как так! Да нет. Вот, паучки-переростки, радостно крякая(странные в этом мире паучки!), что-то аккуратно заворачивают на будущее. Паутинка блеснула на солнце. Гусеничка с мелким никнеймом опустилась на фиолетовую кучу и тут же исчезла под опадом. Я тихонько приподняла лист.

КИШАТ. Рука моя дрогнула.

Котиков люблю, собачек там, даже крыску ручную однажды погладила, но медленно скручивающиеся длинные сиреневые червяки это слишком даже для меня!

Наверное, пипец моей экосистеме! То есть, экосистеме Сотексов. Ещё раз настойчиво стряхнула липкое чёрно-фиолетовое нечто с пальца, несколько мгновений решала, стоит ли вытереть палец о край майки или о шорты, потом провела пальцем по коре дерева и теоритически осталась довольна результатом. Ввела запрос:

Как должна выглядеть идеальная экосистема Сотексов?

Ага! Выглядит в точности, как наш лес. Деревья, кустики, опад Вот, оно что. Вбила новый запрос:

Цепочки жизни

На экране запустилось видео:

В тени фиолетового подлеска веточки-хлыстики хилого кустика, подписанного на видео Рорри^[3], обхватили серебристого Рию и невозмутимо запихали того себе меж корней.

Ну, что ж. Поразили, так поразили.

За мёртвого Рию я не переживала. Эти способны сожрать любую живую гадость с одного прикосновения, и заранее пожалела безмозглое растение. Рию выстрелил сразу четырьмя ложноножки и оплел усик куста. Вот, сейчас поблекнет яркий фиолетовый, скукожатся и осыплются пеплом хлыстики... Белёсые корешки неторопливо и целеустремлённо выгребали землю из-под мячика. Работа кипела до тех пор, пока ложноножки полностью не прижало слоем земли.

Однако, как же так?

Картинка резко ускорилась.

Прямо на глазах веточки Рорри будто осыпало манной крупой. Восходы сменялись закатами, и приболевшие неизвестной хворью хлыстики принуждённо и вяло тянулись за светилом. Крупинки внезапно вздулись, налились, пригибая хлыстики под тяжестью почти к земле.

И опять я зря переживала, потому что в прозрачных мешочках вертлявой переливающейся рыбкой замелькали косточки. Деревья-Раады, наконец, соизволили поделиться с подлеском палящими зноем кустики заволокло туманом, а когда он развеялся, остались только вспушенные облачка на победно торчащих хлыстиках.

Видео замедлилось. Абсолютное идеальное мёртвое затишье.

Бум. Я подпрыгнула и от неожиданности чуть не упустила инопланетный путеводитель-планшет.

Мягкие пушистые облачка подкинуло в воздух.

Бум-бум. Бум.

В ускоряющемся завихрении восходящего жара понеслось несметное количество пушинок.

Бум-бум бум, бум-бум бум.

Тяжёлый рокот повелевал, направлял стайку в жерло башни силы, и та втягивала, пожирала, будто была безразмерна.

Облачка липли на сталактит, и пух неспешным снегопадом тонул, оставляя грозди Рию в лениво сверкающем мерном ритме.

Бум, бум-бум. Бам. Незначительная дисгармония, но такая неправильная, неприятная, что хотелось отвернуться и забыть, стереть, удалить память о тех, кто ошибся и не попал в ритм.

Извивающаяся лента выстрелила из раскалённого камня и вырвала причину дисгармонии прямо с куском сталагмита, упала на дно и с глухим чавканьем закрутилась на Рию так, что тот не мог выстрелить даже усиком. Процедура повторилась вновь. И ещё раз. Разрывая белоснежное пуховое покрывало, по дну башни каменюки волокли своих жертв к выходу.

А на свету стала заметна ещё одна деталь: захваченные Рию, и правда, отличались. У кого-то искорки были не такими резвыми, у кого-то и вовсе искры одного цвета. Римы вдавливали пленников в землю и зависали эдакими диковинными украшениями в паутине из лент время вновь ускорило темп, возле каменюк к небу взметнулись тоненькие Раады, чем-то похожие на секвойю, только в фиолетовых тонах. С Раад упали тысячи длиннющих гифов, подписанных на видео как солнечная грибница. Плети трепало ветром, выбивая едва видимую пыль

Я остановила видео. Реалистичность, однако, на тысячу процентов, а ощущения, будто это ты находишься в сантиметрах от происходящего.

По моему запросу оказалось пару миллионов фильмов.

Да ну на! Задолбаюсь смотреть! Будем искать виновника по названию! Двумя пальчиками приподняла коричневую мульчу в попытке разглядеть названия козявок.

Червяки!

ОНИ. ПОВСЮДУ!

Что-то мне нехорошо, даже голова закружилась. Но всё равно мне необходимо найти эту гадость! Так. Выход фото. На статичной картинке, надеюсь, смогу спокойно рассмотреть название вредителя. Сунула планшет-картонку куда-то вглубь мульчи и приказала гаджету сделать снимок. Что только не сделаешь, если те, кому обещано было создать райский сад, требует его здесь и сейчас. Немедленно.

Почему-то вспомнились ведьмы, которые одной левой закрывали порталы между мирами, а против моих Рию были абсолютно беззащитны; инопланетные собачки, уползающие в портал от мячиков с ложноножками десятками; и я, простая Земная девчонка. И если мои Рию теперь на меня смотрят таквнимательно, будто просчитывают, то стоит ли портить наши теплые отношения?

Оооой! Деточки. Я быстро разберусь с проблемкой На раз-два! Ноу прОблем!

Я взглянула на экран. Из-за чёрных затемнённых боков на моём путеводителе-планшете особенно ярким столбиком выделялось красочное видео. Разномастные букашки бойко сновали, червяки увлечённо сплетались в склизкие клубки. Пальцы разжались, и планшет хлопнулся у моих ног. Что-то растекалось смачной зеленовато-жёлтой лужицей на вертикальном видео.

Хватит! АААх, ты ж! Остановись! Стоп!

Из лужицы на видео поднималось что-то

Мерзопакостная гадость! Я занесла ногу над планшетом. Всё, хватит с меня! Хотя

ПАУЗА?

Фух. Я с опаской подняла планшет и увеличила едва видного зелёного червячка с краю картинки. Вот она, гусеничка моей мечты самозабвенно шинкует лист, и зовётся хоркл. Значит, хоркл. Попрощаемся, хоркл! Я поглядела на мульчу и всё же опять заглянула в планшет.

Листорез, питается мёртвой органикой.

И, похоже, неслабо её поставляет.

В подшёрстке переносит споры солнечных грибов.

Я пролистала.

Грибы являются симбионтами деревьев Раад.

Блииин!

Повезло тебе, кладезь полезных свойств! Я ещё увеличила картинку. А спор грибов-то не видно. Ввела очередной запрос:

Солнечные грибы. Количество созданных грибов. Высветилось четыре. Блииин. Поползла я, было, восполнять популяцию солнечных грибов, как меня осенило.

Запустить экосистему автоматически.

На планшете появилась карта, и замелькали изменения. И такое есть?! Прямо себе поражаюсь. Это же гениально! И в кого я такая умная? Я довольно потёрла руки и завалилась на диван. Чёрт, а диван-то влажный! Кожистое крыло Наказания доверчиво накрыло меня. Тепло. А.. бог с ней, с влажностью. Я зевнула. Думаю, н ичего не случится, если прикрою глаза

Порванные энергоцепицепи мужчины парили, как атомный реактор. Каждый шаг давался ему с огромным трудом, но он упрямо шёл вдоль огненной стены. А за стеной, как острая инфекция, рос лес. Нет, не просто лес. ЛЕС! Как приливная волна, лесной массив разбивался об огненную стену, креп, толкал узкие листья ввысь. А мужчина оступился и упал. И даже непроглядная ночь не помешала мне узнать разорванную ауру.

Это же сон. Просто сон! Я не обязана переживать. Разве это моя вина?! И разве теперь я могу себе позволить просто разгуливать по планете?! Поводок. Чтоб его! Я смогу выжить, если отойду от башни силы? Я потёрла щипающие глаза.

Взрослый сильный мужчина сам разберётся.

Но ни один сон на этой планете не был просто сном.

Какого хрена творите, Дари?

14 Так, что же ты ко мне испытываешь?

Белая накидка соткалась из воздуха и опустилась на мои плечи. Совсем, как свадебное платье со шлейфом. Ну, очень красивое и длинное. Прикрыло почти весь хвост Наказания. Кожистые крылья сжали меня строго по центру спины. Хвост при каждом шаге забавно мотался из стороны в сторону, но больше поражали в милашке зубки. Белоснежные двадцатисантиметровые зубки. Я её торопила мне нужен был полёт, ну, на крайний случай, галоп, но лес это вам не беговая дорожка. Кроме того, когда лес сменял фиолетовый подлесок, становилось трудно дышать, и реанимационный черенок пропадал. Неспешная поступь моей огненной помощницы практически замирала, и я кашляла, давилась, обещала себе прекратить этот фарс, но когда подсоединялось очередное медоборудование, я сразу вспоминала о неотложном деле.

Он там умирает! Непонятно зачем. Почему не вылечит силовую цепь ауры сам? Гад! Меня трясло, подташнивало, мотало из стороны в сторону. Из памяти выпадали кусочки событий. Вот и сейчас из небытия совершенно неожиданно вынырнул огромный огненный шар. Городок, трясущийся старикашка. Видимо, рука дрогнула, и этот шар пролетит явно мимо нас. Фуф! Я сжала шею Наказания, хотела было её поторопить, как саламандра без моих указаний ускорилась. Меня шпыняло от крыла до крыла. Это было до тех пор, пока зверюга не подпрыгнула. Тогда-то меня и впечатало в пышущую жаром чешую. Крылья хлопнули. Зубастая пасть саламандры сомкнулась на огненном шаре и мы падали. Я заскользила. Накидку сорвало ветром и унесло во тьму ночи.

Боже! Ты! Мой!

В трёх метрах от земли меня подхватил черешок, а моя лошадка умчалась вперёд. Одно мгновение и шагов пятьдесят саламандре потребовалось, чтобы ощутить пропажу хозяйки. Она испуганно икнула и залила пламенем площадь перед собой и тут же, пятясь, оглянулась, скорее всего, ища меня.

Огненные шары разной стадии готовности разом понеслись в космос, а бездарно растратившие магию старикашки довольно-таки вовремя подобрали белые мантии, и, сверкая тощими пятками, не соизмеримо возрасту бодренько уносили ноги.

До меня долетела искорка. И так пустынно вокруг. Только я и Наказание. Вот это я загнула.

Я и Наказание.

Надеюсь, невинные успели отойти на безопасное от нас место.

От НАС.

Почему-то стало так горько, что захотелось заплакать или, на крайний случай, выкрикнуть что-то типа: Дари, Вы придурок! но тут черенок ослаб, и я рухнула на саламандру. Наказание икнула и обернулась. Сейчас как дохнёт огнём, и будет: мы всегда будем помнить тебя, Катерина!. Я прикрылась руками. Сквозь пальцы меня обдало горячим дымом. Я выглянула. Большие-большие глазёнки, надутые-надутые щёчки. Моя умничка! Сдержалась! Похоже, я всё-таки тебя люблю, моё Наказание! Я погладила крыло и обхватила шею бестии. Я в кои-то веки счастлива, а силы столько, что впору горы двигать!

Второй городишко. Обозначились маги: мантии чёрные, глазницы белые. Однозначно некросы! А чем у нас некросы славятся? Я притворно зевнула и отмахнулась от пурпурных нитей. Свет хранителя взвился, нити таяли, как сахарная вата под ливнем. Решили, что хранитель Либерайи слабая девчонка, которую не стоит принимать в расчёт? Ха! Ну, и я же понимаю, что это не всё. Конечно же, есть и простые, в смысле, без магических сил людишки. Где они? Где? А, вот и оно, следующее препятствие. Хе-хе! Пока ровнёхонькие ряды у лучников. Хе-хе! Людишки-людишки... Свет послушно подхватил стрелы, лучников и припёр беспомощные 3D модельки к каменным домишкам.

Городки сменялись сёлами, но, похоже, все учатся только на своих ошибках. Везде одно и то же. Как недальновидно, к слову. Ну, правда, саламандра же движется неповоротливо и вальяжно, как черепаха. Хоть бы репертуар сменили. Я еле подавила совершенно настоящий зевок. При движении тело Наказания покачивалось. Толстеет не по дням, а почти по часам! Интересно, а чем она теперь питается?

Людей есть запрещено! Поняла?

Саламандра покосилась на меня обиженным жёлтым глазом, и её крылья неумело чиркнули по домишку. Ого! Огонь вспыхнул на подступах, а я не рассмотрела. Ну, вот, могут же! Белобородые вновь бодро шваркнули плазмой. Наказание втянула воздух и кашлянула. Похоже, всё-таки у неё аллергия на чужой огонь. Саламандра втянула воздух, и встречный огонь понёсся по перекрытой баррикадой улице. Огненная круговерть в мгновение ока охватила улицу и пронеслась по городку. Шары неоднородно выстрелили в воздух, а когда дымка рассеялась, улица была девственно чиста и присыпана, словно снегом, серым пеплом. Как в новогоднюю ночь, право слово. Это напомнило, как мой отрешённо задумчивый магистр взял меня за руку, и его портал перенёс нас к огненной защите заселённых земель. Дари, весь такой надёжный, протягивает мне руку Зараза!

На подступах к Асуну меня поджидал магистр. Честь-то какая, а! Выдвинули переговорщика. Можно подумать, что я после всего, что со мной случилось, поверю хотя бы одному его слову! Ну и, конечно, поддерживающий его вездесущий Тэрон. Чем маг думал, когда брал доходягу в помощники? Дариан Криастэ оттолкнул Тэрона и шагнул навстречу мне. Ну, наконец-то!

Саламандра кашлянула, и из прикрытой пасти сдержанно полыхнуло. Тэрон поддержал руку мага. Ну, скажем так, не трус. Что же Вы так отрешённо на меня смотрите, Дари? Всё так же суровы. Всё так же заносчивы. Даже когда у Вас остались последние минуты жизни? Вы забыли?

Вокруг возмущённо плескался девственный фиолетовый ЛЕС. Я медленно спланировала на черенке к магистру.

Ловить фантомов не надоело?

Вам бы в больничку, магистр!

Так что же ты ко мне испытываешь? с сарказмом процедил он.

Вот, не следовало, не следовало, знаете ли! Захотелось ударить, сделать больно ему себе. Ветер, оказывается, завывает, крушит, вокруг нас вьётся позёмка.

Я Вас любила

Маг в чёрном пошатнулся. Его поддержал беловолосый и, сжав зубы, процедил:

Это Твари Хаоса, магистр Криастэ. Не поддавайтесь!

Тэрон! Из всех пристойных фраз у меня осталось только Я тебе не рада!. Магистр отшвырнул доходягу далеко, тот кувырнулся в воздухе, обращаясь в ягуара, но врезался в ствол дерева и затих.

Я шагнула к магу, привстала на цыпочки не так я это себе представляла и сдержанно выдавила:

Спасибо. За. Терпение.

Опешившего мужчину я беспардонно обняла и жахнула светом. Энергеоцепи мага, послушные моему приказу, срослись. Хоть ты и гад, магистр, но разве можно разлюбить по желанию? Ведь, моя любовь это мои чувства, и никто не должен отвечать за них. Проклятый ВК с ёмкими мудрыми высказываниями!

После долгого молчания он сурово припечатал:

Ты не человек.

Благодаря тебе и этому Я покосилась на крадущегося чёрного ягуара.

Передайте Тэрону, что я ему не рада.

Я притворно зевнула, словно мне совсем неважен был его ответ, и запрыгнула на саламандру. Я слышала, как маг неуверенно шагнул за мной, но не обернулась. Кому будет лучше, если правда откроется?

Фиолетовую тишину разорвала трель. Совсем, как наш соловей в ночное время. Даже красиво.

Катенька?

Саламандра ускорила шаг, взмахнула огромными крыльями раз-другой и взлетела, и я, что было ясно заранее, вырубилась.

15 Не сегодня, Тэрон!

Сакура на стене. Огромная кровать. Цветастый балдахин. Зеркало с наклейкой Осторожно, анимешник! Это моя комната, и я в асунской академии! Приснилось? Я резво распахнула окно. Но нет На полигоне кучка неадекватов гоняют моё Наказание. Жаль...

Меня приблизило к полю. И Наказание рванула ко мне. Как в старые добрые времена, когда она, торопливо перебирая лапками, забиралась ко мне на голову и вцеплялась в волосы. Когда эта монстра сотворит то, о чём мечтает, то от меня останется только

Стоять!

Старикашки слаженно обернулись. Бока Наказания вздрогнули, золотясь на солнце, крылья затрепетали, будто ещё мгновение и она взлетит. Вот, сейчас запрыгну на тёплую спину и прочь от проблем! Уютная комнатка в академии или остатки Башни Силы? Но, скажем так, уходить без копированных из столовой обедов, скорее всего, нелогично. Я же не смогу держаться только на йогурте принца? Я покосилась на дедков, затем медленно, не провоцируя их, обняла Наказание и прошептала:

Беги отсюда, роднуля.

Саламандра тупо моргает, прямо блондинка на заумный тест. В смысле

Лети, малышка. Если понадобишься, я позову!

Наказание обиженно засопела, плюнула огнём к стариковским ногам, и, взбивая хвостом пыль из стороны в сторону, покинула территорию академии.

Я досыпать, зачем-то пояснила я онемевшим белобородым, и черенок отволок меня обратно в комнату.

Что мы имеем?! Пипец! Правду бытия, пипец, мы имеем! Я завалилась на кровать. На долгожданный портал до Земли сил с запасом, но без реанимационного оборудования Сотексов я там просто не выживу. А значит, пока проблема не решена, мне обратно путь не светит. В академии, скорее всего, будут мне рады, как я Тэрону: я ж им жутко много городишек попортила. Накопировать еды, поискать в библиотеке инфу по клинку Тэрона. А, пока защитнички не одумались, мне, пожалуй, следует поторопиться.

Я одёрнула футболку, собрала волосы в хвостик, вытерла вспотевшие ладошки о шорты. И Вперёд! Да здравствует завтрак!

Приоткрыла дверь и уперлась в обожающий взгляд магистра. Стоит напротив моей комнаты, сверлит печальным взглядом. И молчит. Нет, ну, в самом деле! Ты меня угробил! А я тебя лечила. В смысле, я тебя любила любовь ещё быть может Эхх. Лицо попроще, маг!

Что?!

Каждый попытается тебя убить. Разве ты этого не понимаешь?!

Тон добрый, типа оберегающий, но, в общем, слышится: Идиотка, нам ничего не стоит уничтожить тебя снова!

Да я прошла целые города без запинки! Сильнейшие маги(правда, с фантазией у них туго) склонялись (я слегка преувеличиваю, правда-правда, очень слегка!), отступали, пропуская меня!

Что ж, попробуйте.

Что кривитесь? Не нравится не спрашивайте, Дари! Черенок, словно пёрышко, понёс меня к выходу, а маг упрямо остался рассматривать мою дверь. Дедки на улице слаженно вдарили по мне пением. Ну, прямо скажу, самое бездарное пение в моей жизни. Хотя нет, сжало сердце, подогнулись ноги, и мигнул, на секунду, пропадая, черенок. А, вот, этого я вам не прощу! Я сдержанно пыхнула светом. Старичков унесло куда-то в парк, общага лишилась парадного входа, и да, лавочек было реально жаль. Так удобно было устроиться на них с ногами и следить за разгорающимся закатом, чем-то напоминающим ауру Закариэля

Не вставайте! Пожалуйста. Я, просто, не уверена в количестве моей силы. Ну, войдите в положение! Я в столовую, в библиотеку, и больше вы меня не увидите! Правда-правда!

Может, договоримся?

Старички настырно стали в пентаграмму. Ну, в самом-то деле! Я торопливо прошмыгнула в столовую. В столовой не было ни души. Только на столах полупустые тарелки да стаканы, забытые в спешке. Значит, пока Дари заговаривал мне зубы, здесь оперативно проводилась эвакуация. С позиции рациональности, они поступили разумно, а мне, с другой стороны, копировать еду без излишнего внимания значительно проще. Так что, спасибо тебе, ненавязчивый помощник! Я ставила на планшет то фиолетовое пюре, то зелёные кисло-сладкие котлетки, то прозрачные соки с пряным насыщенным запахом и терпким вкусом. Перчёный салатовый супчик был последним в копировании, потому что разнообразия блюд на завтрак было, к сожалению, ограничено. Вот, бы попасть на обед да ужин было бы практически сносное разнообразие на первое время.

Катя?

Селия переминалась с ноги на ногу в дверях столовой и с недоверием следила, как я с аппетитом откусываю булочку. Я с наслаждением съела ложку сладкого фиолетового пюре и интенсивно помахала Селии типа быстрее сюда!. Ну, хоть, она не оставила меня в беде. Селия нерешительно села рядом и неуверенно поинтересовалась, косясь на планшет:

Что это?

Не спросила как я, почему я здесь. Ей интересен только планшет?! Да вы люди вообще? Хотя, что я говорю Она испуганно сгорбилась под моим взглядом. Эх.

Считай, всё, что я могу, то это только благодаря ему.

Селия удивлённо засмотрелась. А что, разве я смогу развивать экосистему Сотексов без него? Пока ты, подруга, в неадеквате, спрошу. Может, прокатит.

У Тэрона такой красивый кинжал.

Селия искоса оценила мою адекватность.

Ну, понимаешь, сталь такая чёрная, вязь на ней серебристая, и в сумраке светится. Правда классный? Мне бы такой.

Селия дрожащим пальцем прижала к носу очки и прошептала:

Зачем тебе Ритуальный самоубийца? И цепким взглядом уставилась на меня.

Похоже, больше ничего от неё не узнать. Но, тут, Селия схватила мой планшет и побежала. Бодро так, с невиданным ускорением. Да блин! Меня вообще в расчёт не берут, что ли?! Блин-блин-блин! Мой планшет! Я вскочила, но путь мне загородил магистр Криастэ.

Дариан Криастэ, знаете

Просто Дари.

Я поперхнулась. Он кивнул и криво усмехнулся. И, вот, если бы не тоска-печаль в наглых глазах, то я просто отпихнула бы его с дороги, а так

Селия, Тэрон, магистр Да остался ли хоть кто-нибудь на моей стороне?!

На планшете была тьма крутой манги, а теперь я буду изнывать без проды. Хоть в библиотеку пустите, изверги!

Дариан задумчиво рассматривал мыски своей обуви.

Только, если не побрезгуешь пойти вместе со мной, маг нагло ухмыльнулся, а в глазах плескалось обещание. Только, вот, обещание чего? Вопрос.

А почему я должна избегать Вас, Дари? Пойдёмте!

Я дружелюбно подхватила его под руку. Маг закашлялся, а мне бы радоваться, но раздирающе-бешеная злость плескалась, разъедая показное спокойствие.

Так что тебя интересует, фантом?

Я спокойна, практически спокойна

Я человек, Дариан. Меня зовут Катерина, если Вы забыли, и

Он сжал меня за плечи и встряхнул. Мои зубы щёлкнули, и в голове стало пусто-пусто. Наверное, синяки останутся на плечах

Ещё раз назовёшься этим именем, не посмотрю на личину и развею по ветру. Поняла?

Дариан шептал, почти захлёбываясь. Возможно ли

Послушайте меня, Дариан!

Я заглянула в его почти белёсые от гнева глаза: ярость готова была сорваться с привязи даже без малейшего повода. Нет, сейчас спрашивать настоящее безумие. А я думала, что педагоги должны быть изначально стрессоустойчивыми, но, вот, вы только поглядите на него! И чего все такие нервные? Мне и так страшно до жути.

Серебряный кинжал Тэрона, светящийся, с надписями по всему клинку. Что это?

Не трясись, ритуальный самоубийца опасен только живым.

Дариан отвёл опустошённый взгляд.

В столовую ворвался Тэрон. Я же его репертуар знала практически наизусть: сейчас выкрикнет что-то типа Она же ФАНТОМ! Что Вы с ней разговариваете? Просто убейте её!.

Не сегодня Тэрон! прервал его Дариан Криастэ.

16 Очень-очень надеюсь, что народ Либерайи хоть где-то прессует моих Рию.

А в библиотеку я так и не попала. Магистр схватил за шкирку Тэрона и свалил в портал. А мне, знаете ли, ещё возвращаться в свою комнату мимо старикашек. Одной. Даже жаль их немного. Столько десятилетий считались самыми-самыми, а теперь какая-то мелочь, в смысле я, будет учить их жизни, в смысле культуре поведения с гостями. Нет у вас, старички, преимущества в лице магистра Криастэ. Не повезло вам, старички. Хе-хе! Хотя, если вы решите перейти к конструктивным переговорам, то, считайте, мне не повезло. Я неспешно спустилась во двор.

Может, всё-таки перегово

Я едва успела вскинуть щит. Щит почему-то мерцал, едва выполняя свои обязанности. Да как такое вообще возможно? На моих ненастоящих наручных часах тлеющие в разброс полоски тухли быстрее, чем появлялись новые. Я отступила за дверь.

Пусть никто не сможет пройти в это здание.

Дедульки отправили дрожащую волну воздуха в мою сторону, а я вызвала так и не появившийся щит. Двери, окна академии заплыли матовым киселём и окончательно превратились в стену. Я для пробы пыхнула ещё раз светом, которого хватило бы, если только на дохлый маячок, притаившийся в тумане. Что за ерунда? Как такое могло произойти? Почему именно сейчас? Света хранителя во мне было всегда с лихвой, а после признания меня хранителем планеты, даже без неприятных последствий в виде обмороков. Стена такая прохладная и я прижала к ней горячий лоб и тут же отскочила от раскалённой трещины в ладонь. С этого момента по стене проскакивали то огненные звёздочки, то россыпь синих огоньков, то стену разъедал дрожащий туман. Однозначно красиво и, скажем так, зря я упрекала их в отсутствии фантазии.

Ну, раз я не могу выйти, значит, спущусь и почитаю. Я создала искорку из света своей души и отправилась в библиотеку. Здание сотрясали наглые по своей ритмичности удары. Но это хорошо, что здание меня слушается и никого не пропускает.

Дверь, откройся!

Деревянная дверь библиотеки послушно команде скрипнула, и оттуда ко мне поплыло невзрачное облачко. Дымок растворил верх двери и часть проёма. Пипец! Что за хрень! Когда же это закончится!

Дверь, пропади!

И я опять порадовалась, что дверь не просто пропала, а заросла стеной. Кто-то однозначно против моего посещения средоточия знаний. Пришлось вернуться в фойе.

Стол-монитор, появись!

Руку резануло огнём, и где-то тысячи три чешуек приказали долго жить. Охренеть! Пипец! Какого?!

Карта!

На карте фиолетовые пятна леса планомерно замещались жёлтой пустыней.

Что происходит? Почему пропал свет хранителя? Какого хрена забрали мой свет души?!

По удалённому доступу хранитель уничтожает ненужную ему экосистему. Автоматическое восстановление восстанавливает её. Конфликт оборудования истощает резерв хранителя. При недостатке света хранителя, используется резерв света души хранителя.

И вдруг моя татушка стала стремительно тухнуть.

Автоматическое восстановление экосистемы Сотексов, остановить!

Чешуйки приостановили тухнуть, добавилось одна, отнялось пять, добавилась одна убралось пять. Да! Что! За! ХРЕНЬ! И так всего сто осталось. Планшет! Точно! В смысле

Блокировка планшета!

Сгорели двадцать чешуек и уничтожение чешуек прекратилось. Значит, за каждое действие теперь расплачиваюсь я?!

Планшет хранителя заблокирован.

Сколько нужно чешуек для того, чтобы уничтожить планшет?

Погасла одна чешуйка.

Пятьдесят пять чешуек.

Прямо бы сказали: Всё что есть, давай сюда! Хапуги! Вот интересно, видят ли на блокированном планшете мои сообщения? Скорее да, чем нет. Я постучала ноготками по монитору.

У меня же почти ничего не останется. Может скидочку?

Меня душила жаба, когда я следила за тухнущей единичной чешуйкой.

Невозможно.

Ну, ладно. Пусть планшет самоуничтожится, но не нанесёт людям травм. Хорошо?!

Пусть знают, что я не только красивая, но ещё и очень добрая. Мою ехидную улыбку подтёр ответ на мониторе.

Выполнено. Шестьдесят пять чешуек за безвредное уничтожение технологии.

Охренеть! Какая я добрая! Я закатила глаза, пытаясь взять себя в руки. Осталось тринадцать чешуек, и безвременная моя гибель не за горами, так что краткость сестра, в данном случае, выживания. Что же написать? Может задать все вопросы сразу, и сообщение посчитают по одной чешуйке? С другой стороны, а вдруг она, в смысле технология, посчитает каждый вопрос в отдельности, и я оптом лишусь жизни. А-ха-ха! Я шмыгнула носом. Нет-нет. А какие у меня вопросы? Как выйти отсюда? Тупой вопрос. Как выжить? Не конкретный. Пропала ещё одна чешуйка. Что за новая хрень на мою голову?

Откуда расходы?

Реанимационное оборудование.

Блин Руки трясутся, а в голове бардак. Но придумывать правильный вопрос времени просто нет!

Как заработать свет души, или хотя бы свет хранителя?

Поглощающие технологии.

Поглощающие технологии? Я стану теперь как Твари Хаоса? Ну, уж, нет! А, давайте так:

Поглощение любого удара от любой стихии и преобразование в приоритете на свет души, потом в свет хранителя, распределение поровну. Половину хранителю, половину носителям поглощающей технологии. Применение их доли по их усмотрению.

Потухла ещё одна чешуйки, и осталось шесть. Очень-очень надеюсь, народ Либерайи хоть где-то прессует моих Рию.

Применить!

Меня пошатнуло.

17 Так, куда мы отправляемся, Фантом?

Голова разболелась не сказать, что сильно, но неприятно ноюще. Добавлялось сразу пять чешуек, отнималось шесть, добавлялось двадцать, отнималось двадцать с копейками. Что- то тенденция совсем безрадостная. Больше, меньше и осталось четыре чешуйки, больше меньше осталось две с половиной. Кашель душил, но я старалась только слегка откашливаться, потому что адски болело горло. И после каждого сдавленного кашля текли горячие слёзы, а губы растягивались в придурковатую улыбку, которая, наверное, смотрелась со стороны слегка безумно, а то и устрашающе, но мне было всё равно.

Вот, мама тяжело вздыхает и соглашается оставить у нас котёнка. Вот, бабушка достаёт невзрачную травинку и долго рассказывает о ней, а с потолка свисают дурманящие пучки высушенных трав, поёт ночной соловей, бабушка гладит меня по голове. Вот, Лёшка, я и Ольга убегаем во тьму парка. Вот, магистр Криастэ протягивает руку и улыбается, но глаза остаются безразлично холодными. Какого чёрта!

Я, хлюпая носом, уперлась в монитор и дрожащим от волнения голосом интересуюсь:

Есть ли во мне поглощающая технология?

Есть.

Я поглощу любой удар?

У меня должно, должно получиться!

Поглощение 80 процентов.

Пипец! А защиты, значит, никакой.

А саламандра Наказание?

Защита 80 процентов, поглощение 64.

Пусть заберёт меня!

Принято. Будет через пять минут.

Две чешуйки. Чего ждать-то? Я отряхнулась. Зря я это раньше выглядело более жалко. Я растёрла по майке пригоршню пыли. Чешуйка с половиной. Значит, сейчас выйду и поглощу всё, что я, по их мнению, заслужила. Я совсем не притворно сжала виски. Упаду, прикроюсь в защите рукой, типа, пожалуйста, не нужно больше. А эти гады: Ну, нет! Разве можно терять такую возможность? Мы тебя добьём, фантом!

Надеюсь, я получу халявный свет души, а старички временное удовольствие, а остальные долгожданную драму. А там и Наказание подоспеет.

Я не хочу выходить. Мне страшно до боли в животе. Одна чешуйка.

Сезам, откройся!

Дверь распахнулась. Меня ещё пробирал так удачно не прошедший удушливый кашель. Я сгорбилась и поковыляла на свет.

По мне собирались запустить чем-то очень смертельным. Сила билась в сдерживающих силках. Я кожей чувствовала. Я не хочу!

Совсем не к месту обзор мне преградила Селия.

Мне нет прощения! выкрикнула она бессмысленный бред.

Конечно, нет тебе прощения, бывшая подруга!

Но умоляю, пойми меня!

Вот уж, правда: наглость второе счастье! Я аж от удивления выпрямилась, но тут же скорректировала утомлённую сутулость. Вот я, побитая жизнью и совсем без силы. Эй! Ты чего? Пусть мне и страшно, но, знаешь ли, на тату уже пол чешуйки!

Селия повернулась спиной и подняла очки на макушку. Добровольные снабженцы энергией как-то разом передумали и попятились.

Такой подлости, бывшая подруга, я от тебя Я пошатнулась.

Дариан Криастэ поддержал за локоть и с укором спросил:

Ты ничего не хочешь спросить?

Хочу! А как вы догадались? Просто вопросы столь недружелюбные, так что просто не могу сориентироваться, хотя...

Не поделитесь силой? прошептала я, но слова прозвучали довольно отчётливо.

Дариан нахмурился.

Пожалуйста! и совсем не притворно я грохнулась к его ногам.

Я совсем не взрослая, чтобы смело смотреть смерти в лицо. Стало тихо-тихо. Я просто ребёнок! Магистр смотрит на меня озадаченно. Я сжала его ногу. Вот, умру и так останусь висеть на его ноге навсегда. Пусть мучается! Я же помочь хотела, а они что? Наградили смертью!

Вот, видишь? Ты и сама понимаешь, что уже давно мертва.

Да, разве невозможно отличить человека и фантом?!

Я уставилась на чёрный армейский ботинок.

Человек после смерти не распадётся серой хмарью. Хочешь проверить?

Вот, же гадство! Да и какая теперь разница! Пол чешуйки. Надолго ли? А небо такое яркое...

Я могла бы выполнить любое ваше желание

Дариан так беззаботно улыбнулся мне, что я оглянулась и, не найдя никого за спиной, подозрительно посмотрела снизу вверх на мага.

Маг наклонился. Да ладно! А то я, вообще-то, очень испугалась, что загнусь тут без подпитки. Дариан приподнял меня за плечи. На руке проявилось пятьдесят чешуек. И не жадный.

Всё так просто? Нужно было просто попросить?

Три желания. Так куда мы отправляемся, Фантом?

Ну, конечно, помощь, как всегда, не бесплатна.

18 У тебя есть только я

Мы? Мы!

Куда МЫ отправляемся? Я и он? Я, Селия и он? Бред какой-то.

Куда мы отправляемся? повторил маг и по-отечески улыбнулся.

Теперь с меня три желания, и я обязана брать его с собой?! Три желания это плохо, но он отправляется со мной, это-то очень даже хорошо.

Перед нами в нерешительности замерла Наказание. По дёрганию зрачков было понятно, что саламандра рассчитывает траекторию, при которой её плевок окажет массовую гибель врагов и стопроцентно не заденет меня. Видимо расчёты не удавались, что слегка повесило её оперативку.

Умоляю, прости меня! Селия, умильно хлопая ресницами, обернулась ко мне.

Магистр едва двинул рукой, и его подзатыльник спустил очки Селии на нос. Селия поперхнулась, покраснела и с благодарностью посмотрела на мага.

Фантом, я думала, что Сотексы через планшет управляют тобой. Клянусь, если бы я знала правду, я бы никогда не подвергла твою жизнь опасности.

Ты правда не понимаешь, что твои слова делают мне больно? А на тату стало сорок девять чешуек. Меньше и меньше. Почему же так быстро истощается резерв?

Добро, говоришь, хотела причинить?

Между бровей зеленоволосой залегла складочка, голова задумчиво наклонилась. А правда на самом деле такова, что теперь это вопрос моей жизни и смерти, и не банальный риторический. Какой смысл в моём тебе прощении, дурочка? Жизненные уроки это такая вещь, которая учит лучше любых учителей. Рию, правда, хватит ВК!

Улыбка придавала магистру мальчишеской лихости, его взгляду удивительной мягкости, а всему происходящему налёт раздражающей нереальности. Хотя, куда уж больше безумия? Что же ты приуныла, подруга? Магистр, вот, веселится, потому что не зря потратил энергию, а ты, подруга, чуть не плачешь. Хотя я просто не понимаю, как обида как ты уверена, фантома! вообще к твоему настроению относится!

Так куда мы отправляемся?

Я же сказала! Я! Не! Фантом!

А я и не напоминал об этом, ответил всё такой же беззаботный маг.

Всколыхнувшееся бешенство разбилось о его беззаботную улыбку. Дурдом! Селия кивает она согласна с магистром. А, может, это я не в себе? А маг подхватил меня на руки, и мы с ним оказались на Наказании. Смотрите, и не побрезговал дотронуться до фантома. А я точно могу сказать, что таких больших встревоженно-удивлённых глаз, как у моей саламандры, я ещё никогда и нигде не видела. Когда на неё взбиралась Селия, Наказание обнадёженно уставилась на меня. Взгляд просто вопил: Ну, позволь хоть её съесть! Я проигнорировала Наказание и в радостный серый взгляд магистра выдвинула ультиматум:

Только со столом-монитором!

А что? Оставлять монитор смертельно опасно, а уничтожать не с чего, да и, даже, если бы и было, жаба задушит. Под размышления вернулся мой магистр и не с пустыми руками. Стол-монитор слегка топорщился огрызками ножек. Ножки избороздили рытвины пропилов, которые явно зарастали быстрее, чем велись демонтажные работы (и где он только надыбал то, чем отпилить?), но, однозначно, плавление было более рентабельным способом, потому что счёт вели оплавленные ножки: три к одной. Отпечаток большого пальца на потёкшем металле... Он, что, просто схватил голой рукой раскалённый металл да взял и оторвал ножку?

Маг нагло взлетел на мою саламандру, та только грустно вздохнула.

Дариан, словно он хозяин саламандры, устало, но непререкаемо скомандовал:

Домой!

Я немного подумала (И какая, собственно, разница? Он приказал, или я?) и кивнула соглашаясь. Наказание печально плюнула под ноги дедулькам под огненным колпаком, очень похожим на защитный купол магистра Криастэ, и бодренько отправилась по маршруту.

И, хотя он говорил, что вызываю у него одно лишь терпение, хотя убил моего фантома, всё равно ужасно хотелось положить голову на его плечо. И, пока меня разрывали противоречия, я почувствовала, что реанимационное оборудование вот-вот отсоединяется, и мой мир померкнет до следующего подключения. Да, что я теряю! В глазах мутилось, и я нагло прижалась щекой к плечу моего мага.

Потеря сознания не была для меня неожиданностью, потому что, пока я неслась на помощь моему магистру, таких провалов в памяти было несколько. Но почему-то для магистра это стало слишком большим потрясением, потому что, когда я очнулась, меня не очень нежно, но сжимали в объятьях, а на тату светилось прекрасных шестьдесят чешуек. Это он так сильно страшится потерять свои желания или, всё же

А как же Катерина?

Мне не принципиально, но, всё же, он, что, настоящую меня решил слить? Ему нравится фантом? Не я? В его глазах ледяной холод, но его рука сжимает мои плечи. Да и к себе прижал Такой тёплый, такой

Дариан резко, будто очнувшись, отдёрнул руки.

Вот и зачем я это спросила? Зачем?!

Не волнуйся, за ней отправили войско.

Да Масштабно так

И где они ищут настоящую, чуть не сказала меня, Катерину?

Магистр хмыкнул. В смысле, тебе, глупой, не догадаться. О как! Но если подумать, то, скорее всего, они отправились к башне, где я нашла Тэрона. Вот удивятся, когда найдут только развалины! Хотя, и мы тоже туда направляемся. Вот, незадача

Я активировала планшет-переросток, примостила монитор на крыле огненной саламандры, а та обиженно покосила золотым глазом.

Умничка ты моя!

Саламандрочка вздохнула и побежала дальше.

Меня тоже не особо радовали провалы в памяти, да и время есть, поэтому, почему бы и не спросить у сотексов? Я ввела:

Возможно ли, чтобы я не теряла сознание при переключении медоборудования?

Нужно передвигаться со средней скоростью, чтобы система успевала подготовить следующий блок оборудования.

Наказание!

Наказание вздрогнула и я едва удержала в руках монитор, Криастэ сощурился, а Селия отрешённо опустила глаза, словно, вот, сейчас я возьму ремень и Эх!

Наказание, двигайся очень медленно. Поняла?

Саламандра, как завзятый сиделец, которого бесят непоследовательные приказы, но сделать с этим ничего не может, плюнула себе под ноги, а ля: То хозяйке нужно быстрее, то совсем наоборот!.

Я говорю: пошли очень ме-эдленно, а за это дома я тебя угощу вкусня-ашкой!

Я проследила за озарившимся взглядом монстры, задержавшимся на Селии, и занялась насущными проблемами. Подруга, ты же так жаждешь моего прощения, так что выбирай: остаться под недвусмысленными взглядами Наказания или уйти без прощения. Хех, Селия-Селия.

Мой свет души не добавлялся и даже убывал с каждым отсоединением от медоборудования, что допустимо и понятно, но почему с каждым отсоединением намного быстрее терялась энергия было непостижимо. Фиолетовые леса на мониторе кое-где были отмечены огоньками, значит, горят, где-то тонули в синеве затоплены. Где-то над ними стояла грозовая тучка значит, беспределят природники. И я по-простому написала на мониторе:

Сколько нужно энергии, чтобы создать дерево?

Две чешуйки.

Сколько есть в человеке?

Примерно сто.

Список энергии всех животных на планете по убыванию.

Защитник 20 000

Хранитель 6 000

Человек 1000 - 100

Наказание 250

Раады 5

Рию 5

Список продолжался, но самое главное я уяснила.

Жизнь любого существа бесценна! Поэтому я, хранитель этой планеты, повелеваю: Остановить военные действия! При повреждении любого животного или дерева экосистемы Сотексов, интервент должен возместить потери двукратно. Половина поступает пострадавшему, половина хранителю. При любом магическом или физическом воздействии на экосистему Сотексов враждебная энергия утилизируется и поступает хранителю.

Кхм-кхм! прочистил горло магистр.

Кто претендует на так важный мне свет души! Да разве не видно, что мои дела тут прямо швах!

Желание.

Маг недвусмысленно вгляделся в мои глаза. Я потупилась. Ну, не буду же я говорить, что и так собиралась защитить людей.

При вреде напавшему человеку экосистема возмещает потери сообществом и выдворяет обездвиженного врага в пределы заселённых земель.

Главное не нарваться на защитника и совершенно случайно не притоптать его. Где же потом взять на расплату 20 000 света души. Как-то так.

Заселённые земли. Я выделила то место, которое за огненной охранной стеной. Всё ли я охватила? Ну, да. Довольная, подняла взгляд. Может, похвалит?

Почему человеку только потери, а экосистеме возвращают вдвойне? поинтересовался Дариан Криастэ.

Ну, конечно. Дождёшься! Хотелось фыркнуть, мол, потому, что я так сказала и всё тут, но он спросил без сарказма, без издёвки, и я передумала хамить.

Почему Вы помогли мне?

Ты мне доверилась.

Я, не веря, сощурилась.

И ты должна мне три желания.

Ближе к истине.

Теперь два.

Или он что! Каждый раз докручивает желания за свет души?

Да, два.

Фуф!

А с другой стороны, вот, так вот добавлял бы желания, пропорционально отданному свету души и жили бы мы долго и счастливо! Дааа Я-то не расстроюсь, если он останется со мной навсегда, но

Всё же, а Катерина там без Вас

Зачем я это сказала? Дура, что ли?

У неё хватает защитников, а у тебя только я.

Он что

И я! вклинилась Селия.

19 Я могу остаться в твоей комнате, фантом

И, вот, как на этот заботливый взгляд рявкнуть в ответ? Пока он уверен, что я фантом, я спрошу его. И мне не стыдно! Серьёзно! Совсем!

Я знаю: Вам, Дари, нравится Катерина, бесцеремонно блефовала я.

Магистр устало сощурился, но не отказался. Не может этого быть!

Сильно?

Я затаила дыхание.

Есть разница?

Серьёзно? Издеваетесь?!

Но, всё же, нагло настаивала я на ответе.

Я не человек

Я, благодаря вам, тоже. Правда, я не рассказываю об этот с таким скорбным выражением.

Вы теперь со мной, а, значит, я Вам больше Катерины нравлюсь?

Быть рядом с тобой я могу себе позволить.

Это он что? снизошёл до меня?! Может позволить поделился светом души?! Позволить он себе может! Злость клокотала где-то возле горла, жгла изнутри. Такое чувство, что я побирушка! Внезапно захотелось всё бросить и распустить группу поддержки по домам.

Если нужна моя помощь помогу, предложение магистра прервало моё самокопание.

Ага, конечно-конечно! Пока желания не закончатся.

Так, всё же почему человеку свет души только возвращают?

И как это я сразу не поняла, что у людей, ну, совсем никакой мотивации переходить к добрососедским отношениям!

И, правда! Спасибо.

Я набрала на мониторе:

Если человек напал на экосистему Сотексов во второй раз, то нанесённые ему во время боя травмы возмещаются(светом души) в половинном размере, при последующем в уменьшающейся прогрессии.

Дариан хмуро уставился на последние слова. Ладно! Да поняла я, поняла! Вам не нравится. И дописала:

Но, в любом случае, система оставляет прожиточный минимум.

Мне казалось, что шутка удалась, но ровно до того момента, как посмотрела на моего магистра и натолкнулась на непонимающий и пустой взгляд. Я вздохнула и переписала концовку на: оставляет минимальный для жизни уровень света души.

Мы за мир, за братство! Братство? И написала:

Барахлит сердце? Перестала работать почка? Потеряли руку или ногу?

Обращайтесь в наш медицинский центр Фиолетовый мир!

В наших лабораториях вас проконсультируют совершенно бесплатно самые лучшие специалисты. А всего за две трети света вашей души вы получаете медицинскую помощь любой сложности, а так же страховую гарантию на год. А если вы обратитесь к нам в течение пяти минут, то получите скидку и более выгодные условия для вас и ваших близких!

Так чего же вы ждёте?

Оставляйте заявку прямо сейчас! И разослала на все планшеты.

А что? Тэрону, вон, руку практически за минуту вырастили. А то, что наша гарантия от Сотексов, так об этом я благоразумно умолчу. Ну, вот, теперь точно всё!

Я вздрогнула, когда маг погладил меня по голове. Как маленького и непослушного ребёнка, честное слово! Я нерешительно улыбнулась ему в ответ.

А на месте башни силы только развалины. Я прикрыла рукой то, что собиралась написать.

На месте Башни Силы построить дом на три комнаты плюс столовая.

Дариан бесцеремонно подсмотрел.

А что с башней?

Что, что?!

Катя была расстроена. Немного.

И, как говорится, камня на камне не оставила.

А где она теперь?

Зря я напомнила о ней. И это так странно говорить о себе в третьем лице.

Мимо нас в молчаливом бренчанье потянулись бесконечные ручейки обездвиженных людей. Люди буквально горизонтально плыли над землёй. Крепко сбитые воины лязгали полным комплектом брони по камням. Чёрные рясы некросов волочились по земле, как, собственно и белые одежды друидов. Я пригляделась: под ними катились мои Рию! Ну, скажем так, молодцы! Слово в слово приказы хранителя выполняют. Вот, только, почему свет души не добавляется?

О, вот и метаморфы в разной вариации. Не только я, но и все удивлённо уставились на худющих высоких Иемийских святош в холщёвых мантиях, которые невозмутимо следовали за неприглядным шествием. Быстро соображают. Опасные противники. Лица невозмутимые, деревянные посохи в руках держат уверенно и прикрывают лечебным зелёным светом окружающее пространство. Как же безрадостно смотрит мой магистр на уходящую процессию.

Хотите отправиться с ними?

Да.

Ещё желание?

Маг хмыкнул.

Желание необходимо, когда я хочу чего-то, но не могу сделать сам, не согласна?

Я вздохнула. Похоже, не развести его на второе желание.

Тогда идите и не волнуйтесь, Селия со мной как у бога за пазухой. Да и моей саламандре она тоже придётся по вкусу.

Селия решительно встала. Я усадила её обратно.

Видишь, у магистра Криастэ важная миссия?! Не мешай! Ему необходимо поставить в известность общественность по поводу новых правил на моей планете. Да, магистр Криастэ?

Было заметно, что маг в уме решает задачи сложностью минимум восьмидесятого левела. Селия сделала ещё одну слабую попытку встать. Нет-нет, даже и не думай, подруга, что я отпущу тебя так быстро. Как говорят, Наказание наше всё!

Я скоро вернусь. Обещаю.

И, вот, даже тон не поднял, но было яснее, чем день, что Селию трогать себе дороже. И не сомневаюсь, конечно, что вы вернётесь, мой магистр. Осталось же ещё два желание, как-никак! Но всё же.

Берегите себя, Дари.

Дариан Криастэ пристально сверлил меня взглядом. Наверное, решал, это шучу я так или это что-то другое. Всё же я для него фантом.

В любом случае, неплохо бы донести до людишек понимание, что переговоры хороший вариант решения любой проблемы. А то, гляди, загнусь раньше, чем выполню обещание превратить эту планету в цветущий рай.

Маг неспешно отправился за процессией. Обернись, ну, хоть, разочек!

Да!

Да-да-да!

Так, что это за ритуальный самоубийца?

Селия потупилась.

Ну, что здесь такого секретного, а? вспылила я.

Каждая минута на счету! Ты понимаешь, подруга?!

Не понимаю, чем это тебе поможет, фантом!

Ну, серьёзно! Шутка так себе. Устаревает после трёх упоминаний, разве не знаешь?

Да это даже не секрет. Клинок заражён пожирающей свет души сущностью.

Да зачем?

Тебе, фантом, этого не понять! зло вырвалось у Селии.

Значит, меня пожирает какая-то дрянь! Я набрала на мониторе:

Проверить хранителя на инфекции.

Потухла чешуйка.

Неизвестная форма жизни. Питается светом души.

Уже лучше. В смысле, хуже не бывает!

Как уничтожить?

Потухла ещё чешуйка.

Нет рекомендаций.

Вот, тебе и крутые технологии. Вот, тебе и хуже не бывает!

Помнится, Рию говорили, что копировали планшет Дариана.

Ритуальный самоубийца. Поиск по информации, скопированной с картонки-путеводителя магистра Криастэ.

Я старалась не обращать внимания на потери света души. Ну, вот! Главное правильно задать вопрос.

Ритуальный самоубийца. Клинок заражён сущностью всепоглощающей. Установлено, что при попадании в кровь сущность пожирает свет души за несколько минут. Доступен только заградительным эшелонам Сурии. Выдаётся под заверение кровью перед операциями, связанными с зачистками Башен Силы и другими удалёнными миссиями за пределами заселённых земель.

Если лишить сущность питания, сколько она проживёт?

Процедура извлечения пробы. Пожалуйста, подождите окончания эксперимента. Ждите, ждите, ждите.

Наказание плелась, мерно покачивая крутыми боками. Вокруг фиолетовое море почти сомкнутых над нами крон. Резная тень прохладой падает на плечи. Красиво. А не так давно вместо фиолетового буйства была выбеленная пустыня. Тренькнуло сообщение.

Пять минут.

Пять минуут, пять минууут, это много или мало

Значит, пять минут, плюс, видимо, запас, чтобы наверняка сущность загнулась. Жизнь такое

К вечеру Саламандра неспешно вплыла на поляну. На дальнем плане, эпично развалившись на сегменты, в руинах лежала бывшая башня силы. А совсем рядом с нами пылал костёр, а вокруг него кружащая на взводе сеть Закариэля и дрожащий воздух вокруг Эрайона и Тэрона. Ого! И они здесь? Не за ними ли отправился магистр? Не нападают. Учатся быстрее своего войска. Нет. Не все.

Одним слитным движение Тэрон двинулся ко мне в обход костра и кровожадно вынул из-за пояса кинжал. Да дался тебе этот Ритуальный самоубийца, придурок!

Тварь, сдох яростно начал он.

Эр перехватил его руку. Тэрон возмущённо дёрнул плечом.

Не сейчас, Тэрон! Ты, ведь, очень хочешь спасти Катерину, так? Сначала послушаем, что фантом предложит!

А Эр политик. Жаль, что он тоже уверен, что я фантом. Я присела на поваленный около костра ствол. Жёлтые языки стрелялись искрами и ласково грели мои коленки. Только двадцать чешуек на тату. Неужели вскоре придётся бухаться на колени и молить каждого встречного?! Ну, уж, нет!

Как оживить мёртвого?

А что?

Если на Либерайе это проще простого, будет просто здорововски! В конце концов, магический это мир или где? И душегуб в наличии.

Тэрон плюхнулся на поваленный ствол.

Некроманты могут. Но только человека, уточнил Эрайон.

В смысле, допустим, что я человек, и я только что умерла. Совсем недавно. Минут так пять-шесть назад. Меня может кто-нибудь здесь по-настоящему оживить?

Зачем? поинтересовался Закариэль.

А ты, Зак, на самом деле не такая и душка, да?!

Допустим, умерла твоя Кате

Глаза сюзерена пустынников налились кровью, за его спиной опять проявилась паучья сеть. Голос троился и пугал своей нереальностью и отстранённостью.

Ты хочешь сказать, что моя Катерина умерла, и её необходимо оживить?!

Жуть какая! Ты меня пугаешь, Зак! Где мой милый рыжий няшка?

Скажем так: допустим, её необходимо оживить.

Зак привстал. Зря я это спросила. Сейчас прикопает и разбираться будет некому. Но тут Селия присела на бревно рядом с ним и сказала:

Нет у нас такого. Если умер значит, умер.

Жаль

Что ж. Спокойной ночи.

Мы, что же это, оставим её в живых? обиделся Тэрон, словно его лишили мечты.

Что значит спокойной ночи? возмутилась Селия, и все как-то очень задумчиво посмотрели на мою подругу.

А Селия, не обращая на них внимания, продолжила:

Где мы будем ночевать?

Ох, и разбаловали вас халявные технологии! Ох, разбаловали! И где, подруга, страх перед ужасным фантомом и голодной саламандрой?

Как, где? Девочки с девочками, мальчики с мальчиками. И, даже магистру Криастэ, когда вернётся, место достанется.

Я поглядела им за спину туда, где за разрушенной башней красовался небольшой каменный дом. Я, конечно, не рассчитывала на нашествие жильцов, но как-нибудь справимся. Все уселись обратно к костру.

Что, боишься? протроллила я Селию.

Не хочешь жить в одной комнате с фантомом, да? Ладно, не буду настаивать.

Тогда я одна в комнате, все согласованно кивнули, Селия с Закариэлем в другой, Селия удивлённо уставилась на меня, Зак тоже подозрительно пригляделся, а Эр с Тэроном в третьей: родственники всё же.

Закариэль неожиданно предложил:

Я могу переночевать в твоей комнате. Конечно, если тебе не страшно, фантом.

Пора прекращать этот фарс. Похоже, теперь это меня троллят.

20 Я спросил, почему ты рыдаешь так, что у меня сердце разрывается!

Каменный дом навевал на меня этакий деревенский уют: под притолокой теснилось множество дурманящих пучков трав, посреди общей комнаты стоял дубовый стол, а вокруг
него  длиннющие лавки. У дальней стены красовалась огромная белёная русская печь с лежанкой, аккуратно застеленной пледом медового цвета. Деревянные двери спален были грубо отёсанными и шероховатыми.

Селия первая скрылась в комнате и с грохотом захлопнула тяжёлую дверь. Страх, что ли, потеряла? Эр силком запихнул Тэрона в соседнюю. Ну, слава богу, не придётся переживать о безнадзорно шатающемся маньячине. Зак постоял со мной и направился к третьей комнате. Не шутил, значит. Я присела на краешек лавки. А на хвосте татушки теперь каждый час тухнет чешуйка. Так быстро, что пипец просто! Войти в комнату и утверждать до победного, что я Катерина? Если Зак мне поверит, поможет как миленький. А потом его просить опять и опять? И снова?! А когда те, кто помогает, станут умирать, сделать вид, что не понимаю, отчего уменьшается количество друзей?!

Я стянула пушистый медовый плед с печи и вернулась к костру. И любой вопрос к Сотексам только урезает моё время. А его осталось так мало. И тишина, давящая тишина, как будто что-то должно произойти.

Как же я не подумала о самом простом!

Малыши! Идите к мамочке!

Из тьмы выскочила Наказание и рванула ко мне. В глазах саламандры тлела надежда, которая не могла сбыться в любом случае. Всё же не настолько я обижена на Селию.

А где малыши Рию?

Саламандра возмущённо плюнула в сторону, куда уплыла процессия.

Позови их ко мне.

Наказание сделала тупой вид, который совсем её не красил. Вот же! И эта туда же! Я почесала ей шейку, провела по крылу. Наказание тяжело вздохнула, типа она-то совсем не собиралась бродить ночью по буреломам, но злодейка-хозяйка творит всё, что хочет, и взлетела. Костёр вспыхнул на ветру углями, и я погрузилась в тягучий сумрак.

Изменится ли что-нибудь, когда меня не станет?

Мои Рию, подпрыгивая, забрались ко мне на колени, усеяли ближайшие деревья. Так быстро? Уж, не прилетели ли они на воздушном такси?

Вопрос жизни и смерти, детки.

Сверкающие змейки встревоженно закружили. Неужели, вы единственные на этой планете, кто останется на моей стороне в любом случае?

Детки, почему у меня так быстро утекает энергия?

Мамочка торопилась, медицинское оборудование подключалось с задержкой, и поэтому поглощающая сущность поражала органы мамочки.

Исправьте это!

Невозможно, мамочка.

Невозможно?! Так почему же вы меня не предупредили? Я всхлипнула. Для вас смерть это естественное течение вещей?! И нет печалей, кроме злой мамочки? Боже! Как же я не подумала!

Если я умру на шесть минут, технология Сотексов сможет меня оживить?

Есть такая вероятность.

Вот! Это выход! ВЫХОД!

Один к ста.

А на Земле?

А что? Запихну саламандру в портал (там меня, правда, вырубит, но мне не привыкать), а Наказание постарается долететь до ближайшей больницы за отведённое время. И, скажем, передаст с крыла на руки нашим удивлённым, надеюсь, не до обморока, медикам.

Информации недостаточно. Слишком много переменных.

Хоть примерно, малыши!

Один к тысячи.

Угли едва тлели, и в ночное небо тянулась только тоненькая струйка дыма, едва видимая в полутьме.

Должооок, проскрипел ужасающий скрипучий, навевавший, на удивление, ностальгию голос главведьмы.

Блин, только их не хватало!

Некогда мне, Кристина Анатольевна! флегматично отозвалась я.

Потому что скоро меня не станет. Совсем скоро! Может, стоило и с них стрясти немного света души? Да это же хитрые и неимоверно жадные ведьмы! С этих фигу стрясёшь.

Ты обязана, ведь мы заключили соглашение, хранитель!

Ну, да. Соглашение, будь оно неладно! Да даже знать, сколько осталось жить, пугает до жути, а собственноручно сократить отведённое время...

Ты же очень добрая девочка!

Это я-то?!

Конечно! Ты же не оставишь ни одно живое существо без помощи. Котяток там или

Ведьм? я помогла ей закончить предложение, но ведьма нагло проигнорировала мой сарказм.

Но, видимо, надрыв в моих словах она всё-таки прочувствовала, потому что всполошилась:

С тобой всё в порядке?

Неужели волнуется? Или просто обязательный в таком случае вопрос? Наплетёт ещё бабушке, а та жизни для любимой внучки не пожалеет. Нет! Как бы мне ни хотелось, нельзя! А, может, пусть. В последний раз.

В последний раз звучит так грустно.

Просто занята.

Я вернусь через час. Жди.

Где-то рядом, наверное, цветёт безумно красивый ночной цветок, потому что вокруг плывёт невероятно приятный аромат.

Из заиндевелого тумана выступил Лёшка. Я вздрогнула и зажала плед в кулаках, отделка которого оказалась жёсткой и оцарапала мне шею. Подло. Как она посмела! И я зарыдала. Я рыдала, а Лёшка мог только ошарашенно уставиться на меня. А мои слёзы текли ручьями, и это половодье всё не прекращалось. Голос охрип. Но мне было совсем не стыдно, а даже немного полегче. Мне осталось так мало, Лёшка!

Признавайся, что натворила! Лёшка цедил слова, будто его не интересует, что произойдёт со мной.

И решай, Катерина, свои проблемы, в которые вечно вляпываешься сама! наверное, думает он.

А мне не нужна твоя помощь!

Мне бы утешение.

Тёплый взгляд.

Чтобы просто выслушали...

Слёзы просохли, и я уставилась на давнего друга. Так бессердечно уродовать последние минуты жизни! Черенок приподнял меня над землёй, в груди запекло.

А теперь рассказывай. С расстановкой да по порядку, гаркнул друг, и я шлёпнулась обратно.

И я рассказала. Лёшка задумчиво кивнул и сухо бросил:

Жди здесь.

И исчез в тающем инее. Соединение, созданное ведьмами, исчезло.

Жди здесь, да жди здесь! А я, тут прямо, взяла и разбегалась на привязи черенка! Да и чем может помочь хоть и крутой, хоть и добрый, но НЕмаг?

Мне на плечо легла тяжёлая мужская ладонь, будто карающий груз ответственности за содеянное.

Неужели на прощание я увижу моего магистра? Я подняла глаза. Закариэль?

Моя Катерина умирает?!

Только не опять! Но столько боли было в его взгляде, что я не смогла ему соврать. Я подняла глаза к звёздам, чтобы спрятать навернувшиеся слёзы.

Тогда почему ты тоже рыдаешь, фантом?

Я вскинула руку с тату. Плюс двадцать чешуек! Божечки! ПЛЮС ДВАДЦАТЬ!

Он положил руку мне на плечо и сразу плюс двадцать чешуек?!

Я, как инфекция, буду убивать всех, к кому прикоснусь?

Друзья.

Любимый.

Родители.

Кто знает, что произойдёт, когда у меня совсем не останется света души? Возможно, сознание померкнет, или, хуже того, я просто не смогу управлять телом. Но, даже теперь

Я Тварь Хаоса?

Я отпихнула Зака.

Чёрт, ЧЁРТ, ЧЁРТ!

Я спросил, почему ты рыдаешь так, что у меня сердце разрывается! Взбешенно сжал мои плечи Закариэль.

Я шмыгнула носом. Всё потому, что смерть как бы слегка отодвинулась, но тут же махнула косой перед носом. Но ни в жизни не поверю, чтобы на целой планете магов не существует, пусть даже секретных, но оживляющих заклинаний!

Найди способ оживить человека тут же отведу тебя к ней. Клянусь!

Закариэль встряхнул меня в последний раз. Голова противно закружилась, а на хвосте тату красовалось здоровских тридцать четыре чешуйки. Мои губы растянулись в нервной ухмылке. У тебя есть в запасе целый день, и ты, Тварь Хаоса, не улыбайся так! одёрнула я себя, а Закариэль брезгливо оттолкнул.

И отчего ты не требуешь у своих монстров подпитки?

Так он всё же понимает, что я краду его свет души? И как он это себе представляет?

Мамочке нужна ваша энергия! скажу я Рию, а сил в малышах на одну чешуйку тату, знаешь ли. Одна чешуйка одна смерть! Осознаёшь? Нет!? Думаешь, я отправлю на смерть своих малышей? Давай, вали уже! Я пихнула его не то чтобы очень сильно, но парень пьяно отступил.

Я Чем я теперь лучше Тварей Хаоса? Просто Поторопись!

Уж не сомневайся! Помни, ты поклялась прошипел Закариэль и растворился в мельтешащей паутине.

Любит так беззаветно. Прямо завидую.

Хах!

Грусть и странная нежность к стабильному в своих чувствах сюзерену пустынников не отпускала. И почему я влюбилась не в него? Всё было бы намного проще. А на моё плечо легла тяжёлая мужская ладонь. Если рассматривать моё везение, то, скорее всего, это Тэрон? Я кинула испуганный косяк. Но надо мной возвышался магистр Криастэ. Как всегда, невозмутим! На моём тату тут же прибавилось пять чешуек.

Так, где там твоя комната? Я устал.

Ой! Плюс пять чешуек!

Пять всего пять чешуек только потому, что Дари более сильный маг, чем Закариэль, поэтому моя новая сущность просто не смогла урвать больше?

И он устал.

И

Зачем ему моя комната?

21 Перезагрузить мир Сотексов?

Шевелись! магистр одёрнул меня.

Хотя бы поздоровался, что ли! Даже согласна на простое: привет, фантом. И что? Все его приказы я обязана выполнять? И если фантом, то не обязательно считаться с моими чувствами, да?

Я фурией ворвалась за ним в дом. На вопросительный взгляд гневно кивнула на дверь комнаты, которую застолбил для меня Закариэль ну, не ругаться же в столовой! и захлопнула за нами дверь. Мой магистр, тем временем, завалился на мою узенькую кровать. Эх Явно односпальная. Это так Закариэль перестраховался, чтобы фантом не легла рядом? В МОЮ кровать в обуви! Совесть совсем спит?! В мою кровать! Да в обуви! И захрапел От такой наглости я постояла немного рядом, повздыхала, потому что он выглядел, в самом деле, усталым и осунувшимся, и уселась в кресло напротив.

Руки закинуты за голову, нога на ноге, и опять же ботинки! морщинка между бровей. А, да ладно тебе! У тебя же больше дня в запасе! Я притянула монитор и задумалась. Значит, нужно писать кратко и мыслеёмко, потому что каждый приказ буквально тратит моё время. Я могу передвигаться по всей планете с медоборудованием в пределах экосистемы, но, когда экосистема заполнит планету, мне не придётся попрошайничать, потому что ко мне потечёт свет хранителя, а, благодаря ведьмам, он постепенно преобразуется в мой свет души, и всё будет в шоколаде. Значит, экосистема первостепенна? Она, конечно, и сама бы захватила планету, если бы не было тотального уничтожения живности. И, по идее, свет хранителя и так должен поступать в виде откатов, ведь, по монитору видно, что боевые действия ведутся, хотя немного в меньшем масштабе после того, как магистр Криастэ объявил положение вещей. Ну, я же недвусмысленно пояснила, ведь, если уничтожил дерево, будь добр, возмести двукратно потери, а, значит, экосистема сможет вырастить два новых дерева и так далее. Так почему же энергии до сих пор нет?!

Экосистема однозначно нужна, но автоматику стоит запускать только тогда, когда на это есть свет хранителя. Я записала:

Восстановление экосистемы Сотексов запускается автоматически, если резерв света хранителя в два раза превосходит необходимый прожиточный минимум хранителя и останавливается при одном необходимом минимуме.

Это даст надежду, что мои и так ничтожные силы не затронут. Так, с этим разобрались.

Теперь. Если мне может помочь только медоборудование Сотексов, стоит узнать вот что: во сколько чешуек обойдётся оживление меня любимой, можно ли сохранить тело(меня), пока накапливается свет души (ведь, не вечно же экосистема будет в минусе, я надеюсь)?

Я ввела:

Возможно ли сохранить моё тело до того, как будет набран необходимый свет души?

Стазис возможен.

Я, что, только что потратила на вопрос свет души?! Гениально! Просто превосходно! Отличная работа, Катерина! Я же могла просто спросить у моих Рию.

Я бахнула затылком по стене и замерла, когда магистр пошевелился.

При падении у хранителя света души до пяти чешуек медоборудование вводит хранителя в стазис. Медоборудование автоматически оживляет хранителя при накоплении необходимого для оживления света души.

Вот и всё! Я ввела данные снялось три чешуйки. Понятненько. Каждый вопрос или отсроченный приказ по чешуйке. Вот, как-то так. Придумать бы ещё автоответчик, который будет отвечать, пока я буду в стазисе. Что-то типа слабо-понятно-пугающего. А что! Ведь, чуть не угробили хранителя! Пусть чутка поволнуются! Для магистра особенно полезно в воспитательных целях. Вот, засну я, как спящая красавица, и будет его мучить наглядная совесть многие месяцы. Лучше бы, конечно, всё уложилось в пару дней, но не с моим везением. Теперь по плану спецдопрос малышей. Я завернулась в плед, поставила блокировку на монитор (учат меня мои ошибки, славно так учат!) и отправилась к костру.

Предрассветная мгла укутала меня туманной тишью. Я разворошила покрытые сизым пеплом угли и подкинула веток. Затрещало. Огонь, разгораясь, лизнул сизым дымком и тут же поблек, как в чёрно-белом кино. Откуда ни возьмись, опять поползла изморось, и выскочил мой Лёшка.

В общем, так: мы запустили симуляцию в инете, тараторил друг. Я обрисовал твою ситуацию и запустил тестовую стратегию. Уже подключилось около двадцати пяти тысяч тестеров по всему миру.

Я тут погибаю, а он раструбил о моей беде в инете, чтобы зашибить лайков?

Без поспешных выводов, малявка! Значит, так: есть три выхода: В мире твоих Сотексов баг и его стоит перезапустить.

Он мне предлагает перезапустить мир Сотексов? Хах! Очень смешно.

Можно подарить живым насекомым Сотексов стопроцентную защиту или стопроцентное поглощение. Пользователи стратегии считают, что сила души не поступает потому, что просто некому возмещать свет души. Не считаешь? Вот как-то так!

И точно. Как же я об этом не подумала?! Я сорвала с дерева сонного малыша.

Сколько стоит стопроцентная защита для вас?

Тысячу чешуек, мамочка.

Сколько-сколько? Да где заграбастать целую тысячу?

Тысячу на одного, мамочка!

Кха-кха!

Расценки!

А сколько стоит стопроцентное поглощение?

Тысячу, мамочка, но мы будем всё-всё поглощать.

Твою ж дивизию! Твари Хаоса, в натуре! А эта функция и бесплатно включается, зачем за неё ещё и доплачивать?

Спасибо, Лёшка, ты очень помог!

Ведьмы напоминали о

Я скривилась.

Уж очень сильно на них напирают. Они умоляют.

Ведьмы, что ли, умоляют? И я ж, типа, добрая.

Я постараюсь что-нибудь придумать, но ты же понимаешь?

Лёшкины слова Удачи! поглотила ночь. Перезагрузить? И, даже если и получится я на неопределённое время останусь без реанимационного оборудования... Не подходит. Абсолютное поглощение тоже отменяем по определённым причинам. Значит, стопроцентная защита за тысячу чешуек? И где их взять? И чего я тут зависаю?! Они же там мрут пачками! Я влетела в свою комнату и ввела: Рию без абсолютной защиты не вступают в бой! Получил небольшую травму и прячься! В каждой боевой точке, начала писать я, но тут же вскочила и понеслась на поляну, Схватила почти заползшего на ветку Рию, и понеслась в комнату это всё потому, что оставлять без присмотра незаблокированный монитор не есть дело.

Если у тебя будет стопроцентная защита, ты сможешь поглотить всю энергию удара?

Я встряхнула сонно мерцающий мячик огоньки внутри бодренько так загорелись.

Конечно, мамочка!

Фуф. И я дописала:

Создать как минимум одного Рию с совершенной стопроцентной защитой для поглощения магических ударов при наличии 1000 чешуек света у экосистемы.

Три чешуйки потухли. Осталось только решить проблему с разломом на Земле. А как только появится хотя бы один Рию с абсолютной защитой, свет души потечёт рекой. Я потёрла ладошки и натолкнулась на заинтересованный взгляд Дариана Криастэ.

Подсматривать нехорошо, мой магистр.

Сладко спалось?

Я недвусмысленно уставилась на его обувь. Маг хмыкнул и подпёр голову локтем.

22 И почему, Вы, магистр, так жестоки?

Стол просто ломился от блюд, и я, под ошарашенные взгляды, нагло придвинула к себе гору еды. И почему вы удивляетесь, друзья? Я же просто человек, как же без еды! Могла бы не говорить, но предупредила:

Вы в курсе, что теперь всё заказывается за счёт вашего света души?

Все оценивающе уставились на заваленный едой стол. Тэрон с перекошенной ухмылкой прилипла она к его губам, что ли! озвучил своё и так просчитываемое мнение:

Но кое-кому это совсем не мешает нагло трескать чужое!

Я тяжело вздохнула.

Кушай-кушай, нам не жалко, встряла Селия.

Тэрон с укором уставился на Селию. Вот, значит, за чей счёт банкет.

Спасибо, радостно поблагодарила я Селию и навалилась на завтрак с ещё большим рвением.

Жалостливые? Я закашлялась, прижала салфетку к губам, незаметно прикусила губу и с ужасом уставилась на салфетку. Эмпатию же никто не отменял, пусть и к фантому!

Тэрон довольно хмыкнул, Селия сочувствующе погладила меня по плечу и добавила к двадцати двум чешуйка одну халявную, а мой магистр нахмурился. Потенциальный донор есть, но есть, к слову говоря, и несознательные личности. Я потянулась и тлеющий хвост моего тату оказался у всех на глазах. Так, применяем тяжёлую артиллерию.

И чьё это тату так быстро тухнет? с ужасом озвучила я намёк.

Только тупой не поймёт, что это тату и Катино тоже. В смысле живой Катерины.

В глазах Тэрона была видна напряжённая работа мозга, словно он что-то планировал, но моих пару слов нарушили такой отлаженный план. Он встревоженно оглянулся на комнату, из которой ещё не вышел Эр. Там здоровски так грохнулось что-то увесистое. Похоже, пора уносить отсюда ноги. Но я вздохнула куда ж с подводной лодки?

Что делать? Что мне делать! Всё так достало. Перед тем, как закрыть дверь своей комнаты, я оглянулась: все следили за каждым моим движением. Однозначно, я главный, хоть и не любимый, персонаж в этой драме.

А подушка на моей кровати неуловимо пахла магистром. Я обхватила её и провалилась в муторный сон. На моей памяти мне не было так холодно никогда. И когда я уже почти превратилась в ледышку, появился ОН. Он сжал мои ладони в своих руках, согрел своим дыханием и пронзительно заглянул в глаза. Стало тепло и даже, можно сказать, жарко. Я хотела в благодарность обнять, но меня оттолкнули. Но я же очень культурный человек, как же без благодарности! Поэтому я схватила благодетеля за отвороты плаща и неожиданно проснулась.

Маг старательно пытался отцепить меня от себя. Двадцать пять чешуек! Я отпустила лацканы его плаща. Я жуткая ЖУТЬ! Хотелось поистереть, ударить, разбить что-нибудь ненужное.

Не хотела Вам гово

Дариан прервал меня:

Ты в курсе, что свет души, который ты похищаешь, через мгновение возвращается назад?

И?

Так я Тварь Хаоса или нет?

Но хуже всего

Разве что-то может быть хуже?!

Что?

При возврате отдаётся ещё одна лишняя чешуйка света души.

Как в банковском переводе? Хах. Ха-ха-ха. Я откинулась на подушки. Душил смех, а на душе творилось чёрте что. Постойте! Если у меня опять двадцать пять чешуек. И они не пропали, значит, отданы по доброте душевной. Сердце выделывало в груди безумное сальто. Вот как! И Закариэль, получается, поделился со мной добровольно, и Селия, и магистр Криастэ. Впервые за долгое время забрезжил лучик надежды. Не так всё плохо Наверное.

В открытое окно тянуло дымом.

Не хотите прогуляться? я ладонью пригладила плед.

Если больше вопросов ко мне нет, то Магистр собирался встать.

Я Вам нравлюсь?

Рука мага упала на лицо, и он сел обратно. О как! Фейспалм? Не, ну а что? Разве кто-то будет просто так снабжать непонятного фантома светом души?

Нравишься.

Божечки! Магистр, как Вам не стыдно! Я же только успокоила своё сердечко.

Но Вы меня не любите? я нервно сжала край пледа.

Не люблю, но могу защитить.

Но я Вам нравлюсь!

Пойдём к костру.

И протянул руку.

И почему Вы, магистр, так жестоки? Я притворно хлюпнула носом. Вы же уже знаете, что теперь мне нельзя никого касаться? Как Вы можете играть с моим сердечком?!

Безнаказанно! Я ухватилась за плед и рванула его из-под мага.

23 Посмотрим, что там намудрил наш магистр.

Магистр Криастэ потерял равновесие что вообще выходит за край моего понимания и я прижала его пледом к кровати. В его глазах взметнулось возмущение, перемешанное с растерянностью. Растерянность и магистр Криастэ это стоило того, чтобы увидеть. Его волосы разметались по подушке, но лежит тихо, будто чего-то ждёт. Странно и очень мило.

Ты теряешь свет

Я воодушевлённо прошептала:

Я не жалею.

Я сложила сердечком большой и указательный пальцы и прошептала, так как мешал комок в горле:

Вы лучший!

Мой магистр всегда помогал именно мне. Живой мне. Хотя и был уверен, что я теперь фантом. Я оглянулась на черенок. Раздражение на медоборудование смешалось с благодарностью и надеждами на лучшее будущее. Странно это всё. Магистр взял меня за руку и повёл к выходу.

Уже вечер. Столько времени потеряно на бесполезный сон?

Теперь все собралась у костра. Языки пламени жадно охватывают подкинутые дрова, тени пляшут по фиолетовым стволам. Я тяну занемевшие от холода пальцы к теплу.

Неужели ни у кого нет ко мне вопросов?

Тэрон вскочил.

Когда же ты сдо

Привычно и почти не страшно. Эр рванул Тэрона обратно.

Тэрон, не сейч

Глаза Тэрона блеснули безумием, смешанным с бешенством.

Что, значит, не сейчас, Тэрон!, а? кривляясь, выплюнул он. А когда? Он в запале брызгал слюной. Если вы не способны разобраться с пустяковым фантомом, я смогу!

Тэрон вывернул руку из захвата и во время шага в сторону перетёк в чернющего ягуара. Эр, будто на раз плюнуть, тоже обрёл лик вервольфа и оказался между мной и безумной зверюгой, и тут же плотоядно (и в самом деле пугающе!) приник к земле и втянул воздух, словно в поисках добычи. А добыча вот она! Ягуар сменил направление, будто так было запланировано, и растворился в ночи. Неспешно за ним отправился вервольф.

Селия, наконец, спросила:

Как там наша Катерина?

И эта туда же. Как же отвечать, если мне никто не верит?

Давайте допустим, что я всегда говорю правду.

Между бровей Селии залегла складочка.

И давайте допустим, что вы мне верите, с нажимом продолжила я.

Допустим, легко согласился магистр.

Я долго сверлила подругу взглядом и она нехотя выдавила:

Допустим.

В общем так. На Земле, на которой родилась Катя, есть ведьмин лес, и в том лесу века назад образовался разлом между мирами. Оттуда в её мир лезут всякие монстры. Ведьмы, которые стоят на страже, в этот раз не уверены, что удержат оборону. Как им помочь?

А как это относится к нашей Катерине? поинтересовалась Селия.

Нашей? Звучит даже очень приятно.

Вы мне поможете, а я честно отвечу на любой ваш вопрос.

На один вопрос перед помощью. Магистр Криастэ, казалось, совсем не заинтересован ответом.

Он смотрел куда-то поверх моей головы. Один вопрос большое ли дело? Главное поверят ли они в мой ответ.

Во взгляде Селии читалось, что она просто не верит, что маг так легко повёлся на развод. А я кивнула, будьте уверены: не подведу.

Катя жива?

Я вытянула из-под пледа запястье со светящимся хвостом тату.

Но, ведь, это твоё тату?! возмутилась Селия.

И её тоже. Теперь и вправду я озвучила намёк. А бонусом, добавлю, что одна чешуйка, на данный момент, стоит часа её жизни.

И твоей?! добавил Дариан Криастэ.

Да! Да это остаток и моей жизни! Стало настолько горько, что захотелось вытворить что-нибудь этакое, чего они ждут от фантома. Выплеснуть весь страх, опустошение, безнадёгу.

Остальные вопросы после помощи.

А там я успокоюсь и дам достойный хранителя технологии Сотексов ответ.

Нет ничего проще. Отправь туда Тварей Хаоса.

Ну, спасибо, магистр!

Я людей пытаюсь защитить, а не устроить Армагеддон, я постаралась выглядеть и говорить рассудительно и конструктивно.

Твои Рию потом подпитали бы тебя. Поверь это хороший вариант.

Вот, и советует Дари, вроде бы, правильные вещи, правда, правильные они, скорее, для фантома, но никак не для человека.

Я настолько жалкая в Ваших глазах?!

Откажешься, даже если это будет стоить тебе жизни?

Я что, по-вашему, идиотка?

Постараюсь найти другой способ.

Ладно Вам, магистр Криастэ! Вклинилась Селия. Неужели нельзя помочь? Всё же это Катина планета. Смотри, фантом, я могу запечатлеть пару монстров и заставить оберегать ту местность. Хочешь?

Опять фантом! Как пережить это? Скажите, как?

И чувствовать всю их боль до смерти? Нет, Селия. Нужно придумать что-то ещё.

Как ты узнала?!

Так ты сама и рассказала, я пожала плечами.

Как! Ты! Узнала!

Можно сказать, что мы с Катериной одно целое, я грустно обвела своё лицо ладонью.

Вот жизнь пошла: приходится адаптировать правду, чтобы в неё поверили. Селия уставилась себе под ноги и заплакала. Она приподнимала очки и стирала пальцами слезинки. И что получается? Теперь я должна её утешать?

Я создам вокруг пролома огненную стену, а внутри портал, соединяющий Землю и Либерайю. Всё, что выберется из пролома, окажется здесь. А тут, уж, ты сама.

Так просто?! В смысле, прямо сейчас?

Готовься!

Я оглянулась опять ни одного Рию. Ой! В моей комнате, кажется, остался один. Я вбежала в комнату. С балдахина свисал сонный ночничок.

Деточка!

Малыш встрепенулся и что есть мочи засверкал.

Мне немедленно нужны около пару тысяч Рию. Думаю, столько хватит, чтобы отразить любую атаку. Собирайтесь на поляне, не причинять вреда никому первыми. Понятно? Никого из портала на планету не пропускать. Если вас ранили прятаться, пока не придёт откат. Понятно? Скоро прибудут остальные?

Уже, мамочка!

Я выглянула в окно и обрадовалась, что обо всём подумала заранее. Селия отрешённо отступала к костру от наплывающей волны.

Малыши, мамочка очень рада, что вы у неё есть!

Рию подпрыгнул, резво стрельнул ложноножкой, прилипая к шее.

Ужас! У меня и так света души мало, неужели он опять будет жрать меня? Боже ж ты мой! Хотя, подождите. Сверкает, так, что мельтешит в глазах, но больше ничего не делает. Просто радуется, что ли? Тому, что я сказала?! Хах.

Пойдём уж, малыш, посмотрим, что там намудрил наш магистр.

24 Вы нарушили границы мой вселенной!

На краю поляны вздрогнула земля, ветер истрепал нам с Селией волосы. В центре кружащего воздуха ощущался пролом. Мой магистр пересёк искрящую гладь Рию и присоединился к нам.

Остальное за тобой.

Я махнула в сторону костра, и маг царственно кивнул. Охренеть! Вот, вам и классовая рознь Одно радует, что любви все возрасты тьфу! все классы покорны! Так мы и сидели, может, с полчаса в мертвом молчании. И что? Я должна сама решить, что им рассказать? Значит, расскажу только то, что поможет мне в этой ситуации.

Я

Фантом, позади меня процедил Тэрон, и я сжалась, прости меня.

Что?! Он просит простить его? За что? За обидные слова? За то, что называл фантомом? За сломанную жизнь?! Да, просто нет слов! Простить за кинжал, воткнутый рядом с сердцем?

Смешно!

Я горько выдохнула.

Эр мне объяснил, что ты совсем не заслуживаешь того, что я сделал.

Сухо и без чувства, словно он долго учил эти слова. Не верю! И тут он добавил:

Фантом.

Его глаза сверкнули жизнью. Вот это с чувством, с тактом, с расстановкой. Как говорил Станиславский: Верю!. Но я ведь обещала и не нарушу своего слова.

Повторюсь, давайте предположим, что я говорю правду, и вы мне верите.

Тэрон заучено кивнул. Боже, что с ним не так? Ну, хорошо, хоть, не лыбится, как маньячина.

Так какие у вас ко мне вопросы?

Ты простишь меня?

Я прямо ощутила, как ему хочется добавить слово фантом. Держится, белобрысый гадёныш. Что-то ты, Тэрон, стал какой-то не ухоженный. Волосы висят пыльными патлами. Одежда рвань рваньём. Боже ж ты мой!

Так вот, слушай, бомжеватый придурок:

Повторять не буду.

Меня от тебя бросает в дрожь, и, в то же время, ты выбешивашь до звёздочек в глазах, но, блин, это моё и пусть это останется со мной. А тебе вот пару мыслей:

Я прощу тебя только при условии, если спасут Катерину. Как ещё объяснять-то. Без разницы: ты ли это будешь, магистр Криастэ, Закариэль, блеск в увеличивающихся зрачках Тэрона таял, пусть даже Сотексы, понял?

Тэрон заученно кивнул и посмотрел на меня растерянно и, в то же время, виновато. Эр ему мозги, что ли, вправил? Респект и уважуха, будущий правитель Сурийского королевства. Селия подскочила и увела растратившего пыл следящего домой. Н-да.

Правда и только правда! Да, магистр Криастэ?!

Мой магистр поднял тяжёлый взгляд опять поверх моей головы. Да что ж такое-то!

Как спасти Катерину? спросил он.

Какой непредсказуемый вопрос!

Есть два варианта. А, правда, сколько стоит по технологии Сотексов воскресить меня? Секундочку!

Я рванула за монитором, пыхтя, приволокла его к костру и занесла руку, чтобы отправить запрос, но тут же хлопнула себя по лбу. Во-первых, я опять чуть не рассчиталась с технологией Сотексов своими кровными. Что значит привычка! Гугл наше всё! Отправил запрос, узнал, убрал страничку почти на автомате. Бить, что ли, по рукам? Розгами Я посмотрела на дрогнувшие пальцы. В следующий раз точно. Во-вторых, на расстоянии вытянутой руки халявный гугл. Малыши сплелись в заборчик вокруг портала бери любого. Я выдернула из стены одного Рию.

Сколько стоит оживить меня?

Миллион чешуек, мамочка!

Нет слов! И это они называют большей вероятностью в оживлении? Боже-боже-боже! Как же быть? Это где мне взять столько

Так как ей помочь?

Ну и что, что мой голос будет дрожать. Ну и что! Держись, Катерина, просто держись!

Найти миллион чешуек света души. В смысле, я показала тату, вот это шесть тысяч чешуек, а Вы в прошлый раз добавили три.

Десять.

Да?

Магистр безучастно кивнул. Ему что, совсем пофиг? И если ему пофиг, то, как же я? Кто же поможет мне?! Голова противно закружилась.

Или перестаньте убивать моих Рию, палить леса и, возможно, я зло взмахнула рукой и выкрикнула последнее слово, я справлюсь сама!

Это все варианты?

Ну, если вы имеете другой способ излечить проколотое кинжалом лёгкое

Дариан Криастэ заинтересованно уставился, а я продолжила:

Клинок был покрыт сущностью, пожирающей свет души.

Маг побледнел. Он с надеждой вскинул взгляд за мою спину, что я даже оглянулась, ища то, что привлекло его взгляд, и потрясённо уставилась на ауру Эрайона, очень хорошо видимую в потустороннем зрении. Принц спокойно вышел из-за куста и как ни в чём ни бывало переспросил:

Я не дослышал, так что там за сущность?

Невинно так мне улыбнулся и уселся рядом. Прямо нет слов.

Свалил! гаркнула я.

Принц потрясённо замер. Но я не могу себе это позволить.

Что? поинтересовался Эр.

Таким тоном говорят не тогда, когда недослышали, а когда просто дают возможность исправиться без последствий.

Просто пересядь! истерично взвизгнула я и вскочила.

Не до препирательств, знаешь ли! Двадцать две чешуйки. Посмотрела бы я на тебя, если бы тебе осталось двадцать два часа жизни. Нет! Семнадцать всего, если отнять пять. Эр пересел и задумался. Разговор не клеился. И тут из портала вышла делегация. На самом деле настоящая делегация, правда, не совсем человеческая(уши не наши, клыки, рога, вроде как хвосты, но это не точно), но ярко-нарядная, состоящая из пяти, чуть не сказала купцов, а, может так и есть, и четырёх укомплектованных воинов(копья, доспехи). Мы все с облегчение отправились к барьеру из Рию.

Пришельцы что-то крякали между собой, в смысле, переговаривались на совершенно непонятном языке. Мой магистр как всегда задумчив и молчалив, Эрайон преисполнен предвкушения, но взгляд рассредоточен. Однозначно, и они не понимают этого кряканья. А пришельцы улыбаются максимально дружелюбно, что убивает всякую надежду поживиться с них светом души. Вот, вдарили бы они по светящемуся заборчику из Рию, глядишь и на плюс по свету души вышла бы.

Приветствует Вас, хранитель Либерайи!

Что бы им этакое сказать, чтобы Эр не понял, а торговцы разозлились?

Мой взгляд натолкнулся на доверчиво-заинтересованный взгляд Эра, типа: я весь такой будущий король и я учусь налаживать торговые отношения!. Пришлось мило улыбнуться и культурно поинтересоваться:

Цель визита?

Существа опять что-то прокрякали, и, на мою радость, по Рию потек перевод в рунах Сотексов:

Мы пришли с миром!

И всё? Просто пришли? Госпа-а-ади!

Пропустите нас, или пожалеете!

Вай! Я так этого ждала! Может, не рассказывать правила? Один раз. Один разочек! Бли-ин! Где бы прикопать мою совесть!

Уважаемые!

Я хмыкнула, когда от Рию послышалось попискивание, слегка смахивающее на кряканье дедков.

Вы нарушаете границы моей вселенной! Преувеличила слегка. Каюсь Осмелитесь напасть отплатите вдвойне!

Купцы некультурно отвернулись, и их кряканье стало тихим-тихим. Хах! Думают, что мне не слышно. Они правы не слышно, но очень хорошо видны субтитры Рию. И, чем дальше я читала, тем ниже отваливалась моя челюсть. Что мы, понимаете ли, селяне. И, как бы не пыжился папаша(это они о магистре?), покончить с ним не проблема, а детки(это они нас? о принце? и хранителе целой планеты?) слабаки и тупицы, так что не составит труда перебить и нас. И начнут они с папаши.

С МОЕГО МАГИСТРА?!

Мои зубы клацнули почти хищно.

Не пора бы вам домой, товарищи паразиты?!

Я, не отрываясь, читаю субтитры секретного перекрякивания, а там чёрными рунами по сверкающим телам Рию разворачиваются планы по использованию планеты после того, как уберут мусор с пути. И ни капли сомнения. Их, понимаешь, армии не остановили, а тут смехотворная преграда в виде сверкающего заборчика и селянина. А мне в глаза, понимаешь, мило улыбаются.

А пусть Пусть Рию их сожрут. Перебьюсь без подпитки. Я покосилась на монитор. Всего-то пару строк и их как не бывало.

И тут я кое-что заметила: на последних пиктограммах был откровенный бред. Написано: приступить к зачистке. Несостоявшиеся захватчики собрались и, слаженно бряцая копытами и мечами, ушли в обратный портал.

Какого чёрта? А как же приступить к зачистке? Где мой халявный свет души!

Кто же так заключает сделки? вырвал из горьких мыслей укор Эра.

Ну, здрасте! Вот, прямо, не переживёт без торговли с ушлёпками, а?

А, вот, это единственный наследник Суррийского королевства, сказала я в притворном восхищении, который просто стоял и пялился, туповато приоткрыв рот вместо переговоров! добавила я с налётом сарказма и уперла руки в бока. Из моего рта лилось совсем не то, что я хотела бы, чтобы Эр услышал. Явно перенервничала. Испугалась того, что могла натворить? Эр, извини. Это не то, что

Не волнуйся, я понял как надо.

Обиделся?

Эр пригладил волосы и ответил:

Просто Прости меня.

Я ошарашенно уселась на бревно и разворошила угли. Эр ответил невпопад, и я совсем не понимала, за что мне его прощать. Эра-то? Сделал ли он что-то такое, за что я должна его простить?

Идите уже отдыхать. Все устали.

А ты? заискивающе поинтересовался Эр.

О! Ты чувствуешь вину? Передо мной или фантомом?

И, дорогой Эрайон, смог бы ты уснуть, если бы тебе оставалось пятнадцать часов жизни? Я грустно ему улыбнулась. Надеюсь, улыбка не выглядела жалкой.

А у тебя есть мечты, Эр?

Мои мечты? удивлённо повторил за мной принц.

Да, твои мечты.

Ну, Катю спасти

И всё?

Ну, стать достойным королём после отца.

На самом деле?

Ну

Да, колись уже, Эр!

Рисовать Я немного рисую просто

Эр неуверенно поднял на меня глаза. А ресницы-то, ресницы! Длинные, няшные. Почему же я за проблемами стала воспринимать его как врага? Только бы не заржать. Обидится, ведь. Так странно. Впервые в этом мире мой голос дрожит, и я пытаюсь сдержать не слёзы, а смех.

Понятно А у Вас, магистр Криастэ?

Я предвосхитила его ответ:

Кроме, естественно, спасения Катерины.

Маг кинул странный взгляд на меня и ответил:

Чтобы мои родители воскресли.

Магистр, я же не всемогущая!

Чтобы тёмный дар оставил меня в покое.

Почему?

Маг пробормотал что-то себе под нос. Явно на другом языке. Хах! А за его спиной по моим Рию потекли руны. А мои Рию знают этот язык! Та-дам!

Потому что мысли иногда не мои

Да уж!

И правда, засиделись, не считаете?

25 Твой магистр умирает, а ты тут дрыхнешь!

Закариэль долго стоял в тени и обескураженно следил, как фантом в одиночестве скакала перед монитором, прислоненным к бревну, махала руками и что-то декламировала. Костёр едва тлел и при каждом прыжке девушки посылал раздражённый редкий сноп искорок в небо. А девчонка увлечённо строила из рук то огромные сердечки вокруг себя, то маленькие из двух сжатых кулачков. Он совсем не мог отличить её от настоящей. Если бы не черенок, который позволял девчонке иногда плыть в воздухе, то ничто не остановило бы его. Он бы просто подошёл и обнял её. Убрал прядь, которая вечно лезла ей на глаза, и пообещал, что всё будет хорошо.

Девчонка, смеясь, размахивала руками, но горечь так и сквозила во всех её движениях.

Закариэль уселся на бревно напротив девчонки, уперся локтями в колени, а подбородок положил на свои сцепленные ладони.

Катя долго сверлила растрёпанного рыжего взглядом, а потом огорошила:

А какие у тебя ещё, кроме спасения Катерины, мечты?

Вопрос был настолько неожиданный, что Закариэль просто взял и выложил всё, что было на душе.

Мечтаю, чтобы у моего народа было своё пристанище.

И тут же сник, будто проговорился перед врагом о стратегически важных планах.

Своё королевство, что ли?

Что-то вроде того, он уже пожалел сто раз, что ответил честно.

Понятненько. Ну, если нет желания подпитать меня можешь идти.

Наглеешь, сквозь зубы выдавил Закариэль, но почему-то не ушёл.

Остаток ночи они любовались на рандомный выброс странных тварей, которые непременно кидались на стену из Рию. Рию, получившие ранение, шустро вываливались из заборчика, довольно светились, и вливались обратно в преграду.

А о чём ты мечтаешь, фантом?

Девчонка удивлённо уставилась на него, но задумчиво поворошила угли и ответила:

Ты не поверишь.

Ну, почему же?

Потому что я тоже мечтаю спасти Катерину.

Неужели это твоя единственная мечта, фантом?

Ты не поверишь но есть ещё одна.

Закариэль хмыкнул.

После недолгих раздумий Катя протянула ему оголённое запястье.

Мечтаю, чтобы на тату никогда не было меньше пяти светящихся чешуек, потому что это НАШ предел.

Её подбородок после вызывающей тирады медленно опускался, и глаза наполнялись непролитыми слезами. Девушка внезапно опомнилась, вздёрнула подбородок и уставилась на звёзды.

Парень подхватил её ладонь и повёл пальцем по хвосту татушки.

Девушка поперхнулась, вырвала руку и уставилась на своё тату. Потом на сюзерена пустынников, потом опять на тату. На тату было двадцать пять чешуек, и они не пропадали, что означало, что Закариэль на самом деле подарил ей несколько часов жизни. Лёгкая эйфория захлестнула и сменилась тихим жжением грусти, потому что Катя понимала: как бы ни был сюзерен пустынников добр к ней, это продлит её жизнь лишь на пару часов или, если стать совсем беспринципной, дней. Она задумалась о том, много ли у Закариэля света души и насколько безопасно ему так подпитывать её.

Иди уже спать.

Зак долго сверлил девушку злым взглядом, потом его взгляд как-то потух, он дёрнул плечом и отправился в дом.

И только когда дверь за ним захлопнулась, она неожиданно вспомнила, что её комната уже занята, но тут же решила, что это не самая сложная проблема, о которой стоит переживать. Сами разберутся, решила она.

Из портала теперь неустанно выскальзывали внеземные псы. Такие худые, что животы, казалось, присохли к хребту. Впору пожалеть. Вместо шерсти чешуя с проплешинами. Светящиеся голодные глазищи. Псы кусали, рвали когтями преграду, слабели от потери света души и, скуля, уползали восвояси. На их место заступали всё новые и новые полные сил псины.

Меня не будет два дня.

Катя вздрогнула и обернулась. Дариан Криастэ совсем не выглядел отдохнувшим. Его длинная чёлка сползала на глаза, и он дёргано зачесал её назад.

Катя вскинула руку. Света души явно не хватало на два дня, поэтому складка пролегла между её бровями.

Магистр с силой сжал её запястье. Девушка было возмутилась, но тут же удивлённо уставилась на пятьдесят чешуек на своём тату.

Не вздумай влипнуть в неприятности, хмуро предупредил Дариан Криастэ.

На лице Катерины застыл скепсис с налётом грусти, словно она и сама хотела бы узнать, как это возможно на этой планете.

Хочу Вам сказать Катя говорила негромко, и магистр даже чуть наклонился к ней. Огромное спасибо за всё и потом не корите себя, что сделали не всё, что могли. Всё, что возможно, уже делается. Помните об этом.

Чтобы сидела тише воды. Уяснила?! Шипение сквозь зубы закончилось почти убийственным рычанием.

Девушка потрясённо пробубнила:

Да поняла я. Конечно.

А маг развернулся ещё до того, как она ответила. Его плащ привычно взметнулся от магического выброса портала, волосы Катерины растрепало и она осталась одна у потухшего костра. Девушка подобрала плед и закуталась, словно мёрзла, а после горько усмехнулась.

Она размышляла о том, что было бы, если было возможно повернуть время вспять. Не было бы ни Либерайи, не знала бы она Закариэля, Селии, магистра Криастэ. Сердце на последнем предположении сжалось почти до потери сознания. Она ткнула веткой в угли и выдохнула.

А псы во тьме всё сверкали голодными глазищами, пытаясь преодолеть расстояние до потенциальной жертвы.

Катя проснулась от того, что её тормошили, как бутыль с шампанским перед неуместной шуткой. Её сердце скакало как бешенное, и только при огромном усилии она смогла рассмотреть трясущего её Тэрона. Вот, взлетела его ладонь, и Катерина вдруг поняла, что сейчас ей прилетит.

Да отцепись ты!

Она отпихнула взлохмаченного парня, но он опять ухватил её за плечи и ещё раз сильно встряхнул.

Ты тут дрыхнешь, а он там умирает!

Ты что?

Магистра Криастэ, Тэрон брызгал слюной и сверкал глазами, приговорили к смертной казни! Всё из-за тебя, фантом! Он вступился за тебя. Тэрон цедил зло и едва слышно: Это всё твоя вина!

Катерина ухватилась за монитор, чтобы не упасть.

Нет времени на тупые расспросы! Он пока ещё жив!

Тэрон разбил портал, и синий вихрь взметнулся у ног Катерины.

Что значит, пока ещё?!

Катя побледнела, её зрачки расширились, и она ступила в портал.

26 Не вини себя, Тэрон!

Разряженные придворные прыснули в стороны, потому что почувствовали зарождение портала. Магический ветер подтолкнул их в спины, оставив после себя растрёпанную девчушку и ухмыляющегося королевского следящего. Парень всё пытался пригладить взъерошенные волосы и в то же время подавить неуместную ухмылку. Получалось, скажем так, плохо.

Катя сбилась с шага, когда увидела своего магистра. Далеко, почти у другой стены огромного зала её магистр опустился на колено перед троном, а по сторонам возле него застыли воины, облачённые в доспехи. Выглядело так, будто они нависают над магом, и даже сам король, подтверждая Катины страхи, заносчиво и мрачно смотрел поверх его головы. На долгое мгновенье её сердце сжалось.

Ярость переполнила, а ещё непринятие и какая-то лёгкая пришибленность, но ситуация требовала от неё немедленного действия. Она понимала, что с таким количеством противников не справился бы даже магистр Криастэ и что на её стороне только внезапность. Катя шандарахнула светом хранителя со всей возможной на данный момент силой.

Красиво так, искристо так свет прижал магистра к полу, припечатал стражников к трону и разметал толпу по залу.

Светящееся чешуйки на Катином тату рухнули, как серебристая черта на градуснике, когда его стряхивают. Катя скривилась от металлического привкуса во рту и решила, что от испуга прикусила губу.

Свет всех подлечил и ни в коем случае никому не навредил, но по взбешенным лицам было очевидно, что это не являлось смягчающим обстоятельством в глазах знати Сурийского королевства.

По мраморной плите стены, ветвисто разбегаясь, пронеслась трещина и с треском уткнулась в огромное круглое окно на своде. Оконная рама просела, замерла, будто раздумывая падать ли, потом стекло блеснуло, поворачиваясь во время падения, врезалось в мраморный пол и, крошась, разлетелось шрапнелью.

И, хотя стекло упало довольно далеко от Катерины, она на автопилоте прикрылась руками, и её коленки чуть подогнулись. Почему-то именно теперь ей навязчиво полезли мысли о том, что на Земле за такое оформили бы штраф. В любом случае, решила она, определённо должны были надавать по шапке. Странно было то, что люди двинулись не к ней, а вправо, правда, с каждым кругом чуть-чуть ближе.

Катя отрешённо отметила, что магистру помогал подняться сам король, а это означало, что её магистра никто не собирался казнить и магистр, скорее всего, привстал на одно колено перед троном и склонился просто в знак уважения к короне. Катя пошатнулась оттого, что осознала, что с магистром Криастэ до её прихода всё было в порядке.

Взгляд магистра тяжелел с каждым мгновением.

Катя виноватым голосом уточнила:

Вы совсем-совсем не ранены?!

Она уточнила это так тихо, что по идее её не должны были услышать, что было несомненно к лучшему, потому что в данной ситуации такой вопрос только накалил бы атмосферу.

Краем глаза Катерина подметила, как поднялся всё-таки ушлёпок Тэрон. Она корила себя за излишнюю доверчивость, за то, что от одного виноватого взгляда Тэрона забыла, что он сотворил с ней в башне силы. Даже сейчас его трудно было назвать адекватным: кровожадность на перекошенном лице парня постепенно перетекала в опустошённую отстранённость. Парень оседал, словно опять терял сознание.

Но кто же этому поверит.

Катин взгляд машинально следовал за кружащими вокруг неё людьми. И, вот, так, прямо во время скольжения вправо, совершенно неожиданно для Катерины несколько человек опустились уже на огромные, как у львов, лапы и так же плавно продолжили хищный шаг. Катя протёрла глаза. Нет, она поняла, что ей не показалось. Вокруг уже кружили не только львы, но дальше от неё хищники, похожие на огромных сизых волков. Далеко на периферии зрения, она почти безразлично отметила, как девушки накрылись радужными защитными плетениями и не думали о побеге. Они явно не видели в ней, в Катерине, врага, которого стоило опасаться, и поэтому увлечённо наблюдали за тем, как накажут нарушителя, посмевшего не только ступить без приглашения в тронный зал метаморфов, но и применить магию в присутствии короны. Ни капли жалости, одно лишь предвкушение забавы.

Катерина ссутулилась. Она понимала, что угодила в самую настоящую ловушку, из которой не выбраться. Магия скачкообразно копилась вокруг, и вот-вот наступит предел, за которым сила обязательно воплотится. Катя осознавала, куда её направят, и отчётливо понимала, что она не Тварь Хаоса, чтобы поглотить такую силищу. Почти, но не совсем же! Теперь она немного сожалела: такая способность ей бы пригодилась.

Не ранен, согласился Дариан таким тоном, словно Катерина пожелала ему смерти.

Катя вздрогнула, и будто очнувшись от долгого сна, улыбнулась магистру Криастэ.

Тогда я Вам разрешаю! сказала она уверенно, будто всё нужное сказано и теперь очередь за магом, что он знает что должен сделать.

Магистр Криастэ потёр висок и внимательно посмотрел на девчонку.

Ты. Мне. Разрешаешь?

Дари, Вы забыли, что клялись защитить меня?

Дариан Криастэ вздохнул, а потом бросил вопросительный взгляд на короля.

Раньше Катерина почему-то не задумывалась, что магистр и в самом деле не является всесильным. Как может пусть не простой маг, пусть даже очень-очень сильный, перечить королю?

Люциус эсо Аргос в бешенстве отвернулся, словно даже попытка Дариана задать вопрос непомерно смешна и непростительна.

Катерина перевела взгляд на своё тату и отметила, что осталось всего девять чешуек, а окружающие явно не нанималось в доноры света души. Для фантома. А взгляд магистра Криастэ тяжёл, и, кажется, что где-то на дне его глаз притаилась печаль. Да, это самая настоящая печаль. Откажет, думала она, как есть откажет.

Дари?

Катерина провела пальцем по восьми чешуйкам на тату. Она внезапно осознала, что поглощение света души стало настолько сумасшедшим, а время ускользало столь бешено, что теперь подпитка была уже не вариантом. Она приподняла монитор, порадовалась, что вцепилась в него перед переходом, и написала запрос: Сколько стоит стазис для хранителя?

1000 чешуек в год.

И Катерина покачнулась. Она не могла смириться с тем, что время для неё уже почти закончилось. Пока она судорожно пыталась найти способ выйти из ситуации, время продолжало утекать. Всё оказалось серьёзней, чем она воспринимала на первый взгляд. Ей следовало падать на колени, умолять, в слезах объяснять. Притом объяснять так, чтобы поняли. Она осознала, насколько бессмысленны были её мысли о том, что, вот, не станет меня они пожалеют. Она поняла, что они, может, и пожалеют, но ей от этого уже будет ни жарко, ни холодно.

Магистр лишь слегка крутанул пальцами и вокруг Катерины разросся огненный купол. Девушка радостно подпрыгнула, но тут же печально уставилась на мага. Она осознала, что этот грозный мужчина никогда больше не окинет её хмурым взглядом, никогда больше она не услышит заботливого: чтоб сидела тише воды! и от этих слов никогда больше не станет так тепло на душе, что покажется, что там спряталось огромное горячее облако, которому срочно нужно куда-то улететь, и оно распирает, заставляет скакать на месте, глупо улыбаться, провожая взглядом уходящего мужчину. Она понимала, что те пять чешуек, которые она оставила на стазис, оплатят всего пару дней.

А что потом?

Хотя, как оказалось, люди вполне могут принять и фантома, и, если технология Сотексов склепает новую Катерину, никто и не заметит подмены.

Слишком поздно, Дари.

Тэрон неуверенно отряхнулся и оглянулся на Катерину.

Казалось, ещё чуть-чуть и огромные слезинки всё же начертят дорожки на щеках девушки. Катя заметила встающего парня и в ужасе мотнула головой. Она чувствовала, что даже слово, вырвавшееся из горла парня, разнесёт вдребезги её выдержку.

Только не сейчас, Тэрон! Перестань Я не выдержу, если ты... Я просто голос Катерины задрожал и сорвался, прерванный всхлипыванием.

Катрин?

Из круговерти навязчивых мыслей её вырвало ненавистное Катрин. Она заметила обескураженный вид Тэрона, его взгляд точно такой, как тогда, когда он вывалил булочки посреди урока: заботливый, честный и в кои-то веки ясный.

Кто посмел обидеть тебя, Катрин! Тэрон поднимался так, как в фильмах поднимаются главные герои, когда собираются надрать задницу главзлодею.

Катя опять дёрнулась, услышав имя Катрин, и прошептала:

Боже. Ты. Мой.

Она печально усмехнулась, потому что нужно было всего-то шандарахнуть светом хранителя и вуаля: вместо маньячного ушлёпка вменяемый герой-защитник.

Не вини себя, Тэрон! прошептала Катерина и прикрыла ладонью последние пять чешуек на тату.

Неяркие искорки взвились над Катериной, её волосы захватило вверх невидимым ветром. Проём купола затянуло чёрным бархатом, на котором проявились пять ярко светящихся звёздочек-точек. Просто несколько ярких точек, но почему-то создавалось ощущение, будто они подгоняют, торопят.

Черешок над Катериной растаял, и она сломанной куклой рухнула на пол. Возле её сердца в оглушающей тишине расплывалось алое пятно.

Адмирал Криастэ понимал, что никто из знати не мог бы пробить его защитный купол и, скорее всего, у фантома просто закончился свет души. Дариан стиснул от злости зубы: так его раздражала выходка фантома. Раздражала, бесила, но в то же время его сердце сжалось, будто он боится.

Как он может бояться?

Чего? Фантома?

За фантома?

Смехотворно.

Дариан не мог понять, почему он снова и снова делился с фантомом светом души. Не собирался, не хотел! Чем дольше Дариан общался с Катериной, тем невыносимее был для него её испуганный взгляд, даже просто опущенные плечи. Хаос её побери! Это бесило Дариана до потери рассудка. Ему казалось, что фантом каким-то образом на него воздействует, поэтому, когда пропал черенок, и девушка упала, он на какой-то миг прислушался к себе: пропадёт ли связывающее по рукам и ногам бессилие? будет ли он наконец-то свободен?

Над девушкой из воздуха собирались искристые ленты, невесомо взлетали, но тут же сжимались и стягивали неподвижное тело. Возле её сердца нити напитывались крови и тут же замерзали этаким дивным условно пушистым алым шаром, собранным из обломанных тончайших нитей, на остриях которых играли блики.

На полу нити нарастали в виде пушистых полупрозрачных мелких шаров-бутонов. Ледяные цветы уже поглотили пол в пределах огненного купола, кроша мрамор. Затем они потянулись к пылающему куполу хрустальными плетями.

Она не настоящая, выдавил магистр.

Конечно, настоящая! возмутился Тэрон.

Каменный пол вокруг магистра плавился, точно снежинки на горячих пальцах. Его глаза пылали.

Да зачем она сюда явилась! возмутился Тэрон.

Лицо магистра перекосило.

Паучья сеть заволокла центр залы, и дрожащий воздух обрёл очертания Закариэля. Сюзерен пустынников ворвался, задыхаясь, и тут же процедил:

Мы прислуживали Твари Хаоса, дожидались, что это отродье спасёт нашу Катерину! А что в итоге!

Король процедил:

Дариан. Лучше бы это уничтожить

Почему ей никто не помогает?! вспылил Тэрон.

Взгляд Дариана Криастэ медленно переместился на следящего.

Уберите их отсюда. Он махнул стражам на Тэрона и Закариэля. Его тяжёлый взгляд говорил о том, что ещё хоть одно слово и их просто не станет, несмотря на всю их царственную родословную.

Подходи, не жмись, светом души поделись! взорвала напряжение задорная речёвка.

Все слаженно обернулись полупрозрачная худенькая девчонка, одетая в короткий топик и шорты, уверенно держала призрачный монитор за боковину и беззастенчиво ухмылялась. Голограмма была почти точной копией Катерины, ну, может, слегка, в стиле японской мультипликации.

Кто ты? поинтересовалась голограмма.

Маг удержал Закариэля и ответил первым:

Дариан Криастэ.

Ой! У меня только запись, мой магистр. Это вы?

Я.

Ответ Вам: Ваше всегда будет вашим.

Прозрачная девушка улыбнулась и собрала ладошки в сердечко.

Маг пошатнулся.

Закариэль мгновенно переместился к защитному куполу над Катериной. И едва видимая паучья сеть медленно потянулось к голограмме. После секундной заминки, казалось бы, неопасные паутинки прошили голограмму насквозь и посекли под ней мраморный пол сетью отверстий.

Где моя Катерина, Тварь? Отвечай!

Ой! Недопустимый вопрос. Голограмма развела полупрозрачные руки и пожала плечами.

Я Закариэль! Что ты на это скажешь, Тварь! в бешенстве выплюнул повелитель пустынников.

Живи в гармонии с природой!

Куда отправит сердце, там живи!

С собой того, кто дорог, забирай,

Дороги лёгкой тебе в рай!

Закариэль простонал:

Что за бред?!

Ой! Недопустимый вопрос.

Девчушка застыла. Дымчатое изображение иногда подёргивали затуманивания. Закариэль медленно провёл ладонью, словно пытался зачерпнуть голограмму и прошептал:

Это я, Закариэль.

Голограмма с укором повторила текст и застыла в немом раздражении. На побелевшем от ярости лице сюзерена пустынников выделились веснушки. После нескольких довольно шумных выдохов он всё же выкрикнул:

Я! За-ка

На его плечо легла тяжёлая ладонь магистра. Сюзерен пустынников яростно сбросил его руку и отвернулся от разрывавшего его душу зрелища: позади замершей голограммы в ледяных осколках лежала спелёнатая саваном девушка.

Подходи, не жмись, светом поделись! Друг, ты кто?

27 Он же ничего Вам не сделал!

Подходи, не жмись, светом поделись! Друг, ты кто?

Эрайон поспешил к огненному плетению.

Адмирал, есть изменения?

Криастэ хмуро поёжился. Эрайон повернулся к голограмме и представился:

Я Эрайон.

Посети, Эр, храм старинный,

Пусть даже потребуется путь длинный.

Пароль ютуб-художник, очень важный!

И, не забудьте, принц, кисть и холст бумажный.

Голограмма помолчала несколько секунда и заискивающе добавила:

Ещё есть небольшое дополнение, будете слушать?

Принц пожал плечами, и голограмма уже серьёзным тоном продолжила:

Прощения просил у простой девчонки принц.

Тот, перед кем обычно падают ниц.

Но чувство вины тщетный путь:

Поделись светом и счастлив будь.

Голограмма Катерины сотворила огромное сердце руками вокруг себя и, склонив голову вбок, улыбнулась. Хвостик на макушке задорно так упал ей на плечо.

Эр почувствовал странную давящую горечь, но разве будущий король имеет право поддаться эмоциям перед подданными? Поэтому Эрайон часто заморгал и поднял глаза, чтобы спрятать досадную оплошность и натолкнулся на чёрный бархатный круг, на котором горели только две звёздочки.

Мне докладывали, что вчера там было пять звёзд! задумчиво произнёс парень.

В это мгновение потухла ещё одна звезда.

Как тебе помочь, фантом? поинтересовался принц.

Подходи, не жмись, светом поделись! задорно выкрикнула заученные слова голограмма, но, в отличие от предыдущего раза, кинула едва заметный взгляд на монитор.

Эрайон обошёл плетение и вгляделся в монитор. Там едва мерцали цифры и неразгаданное кодирование Сотексов:

1000 4e099147cd171882db6de9ee5a7e6be09846096f5cc2becff4cd708733fece3a

Свет души Эрайона отразился от защитного плетения и развеялся по воздуху. Дариан хмуро отслеживал бессмысленные действия принца.

Убывает примерно по две звёздочки в день, да, магистр Криастэ? уточнил Эрайон.

Дариан оценил оставшуюся звёздочку-точку на циферблате. Под лопаткой подсасывало, как тогда, перед боем в пещере, когда ещё ничего не предвещало опасности, когда тишина, но вот так же нарастает напряжение, сводит судорогой скулы и сжимает сердце. Но, раз он обещал этому созданию защиту, значит, он её обеспечит. Если необходимо пополнить в ней свет души он отдаст. Дариан знал, что для этого он должен или войти под своё защитное плетение, или снять его. Но, раз фантом так настойчиво требовала защитный купол, следовательно, всё сложнее, чем кажется на первый взгляд, поэтому он не развеял защитное плетение, а просто приподнял, благо, это всего лишь одно движение руки, вошёл внутрь, а потом так же быстро опустил купол.

Ледяные ленты пелериной взметнулись за потоками воздуха, затем тончайшими нитями рванули между огненной защитой и ледяным крошевом на полу и расплющились об опущенное огненное плетение. Белёсые паутинки отскочили от текучего пламени, взвились беспокойной волной.

Сначала Дариана задела одна нить, потом вторая. Внезапно в воздухе их стало столько, что и не продохнуть.

По залу поплыл гомон придворных, местами возмущённый, местами азартный, в ожидании боя: красивого, быстрого, как и ожидалось от адмирала Криастэ. Никто не мог предположить, что ледяные нити станут липкими, оплетая магистра мутной плёнкой, покрывая его руки и плечи. Никто не предполагал, что бой закончится, так и не начавшись, что адмирал Криастэ не сделает ни единого движения, чтобы защититься.

Гомон придворных нарастал.

Дыхание мага стало прерывистым и с усилием.

Умолкните! негромко, но зло припечатал король, и зависла тревожная тишина. Звёзды добавляются.

Придворные дружно задрали головы и уставились на свод.

А нити ледяной вязью уже оплели Дариана Криастэ почти по шею, одна нить, судя по проявляющимся кровоподтёкам, прокладывала себе путь под его кожей вверх по щеке.

Под сводом загорелась девятая звезда.

Магистр Криастэ открыл полыхающие огнём глаза и сделал шаг к выходу. Жар защитного плетения смешался с огнём мага, и он шагнул сквозь защитный купол.

Такого ещё никогда не было. Даже прикосновение к боевому плетению уровня магистра смертельно опасно, а если это раскрученное плетение, то даже выжить, просто невозможно. Но, вот, так слиться со стихией и пройти сквозь неё вообще за пределами воображения.

И не успел отзвучать всеобщий выдох восхищения, как Дариан свалился безвольной грудой.

Водника сюда! приказал Эрайон.

Из-за стражников выступила прекрасная в утончённой красоте женщина в белом.

Ма? Здесь опасно!

Нити белёсыми жгутами то приподнимались над телом Дариана Криастэ, будто собираясь отпустить, то сжимались, врезаясь в тело до крови.

Резарта эсо Аргос повела рукой и тело мага, будто огромный непропорциональный клубок, перекатилось, ледяные нити прорвали кожу и оказались снаружи и тело опять перекатилось. В воздухе рос серебристый клубок. Видно было, что связывание ледяной магии королеве даётся очень непросто. Она сильно побледнела, и по её виску потекла капелька пота, но прикрыть глаза королева позволила себе только после того, как последняя ниточка повисла на парящем в воздухе клубке.

Эр захватил ледяные нити ментальным захватом и швырнул обратно сквозь огненную завесу. Всё, что от клубка осталось медленно оседающее на саван сизое облачко.

Дариан Криастэ неуверенно прижал руку к щеке, на которой слегка наискось к старому шраму наливалась кровью бороздка.

Королева вымученно улыбнулась.

Дариан, как Вы!

Не переживайте это не смертельно.

Люциус эсо Аргос приобнял жену, позволяя опереться о своё плечо, и, мотнув головой на огненный барьер с закутанной в саван девушкой, приказал:

Уничтожить!

Его тон был непреклонен. В его голосе слышался рык. Люциус не мог взять в толк, почему этот пусть и молодой, но суровый воин допускает такие просчёты.

Мой король! Криастэ опустился на колено и упрямо замер. Глаза его были опущены, потому что Дариан понимал, что не имеет права просить.

Он обязан выполнить любой приказ своего короля и не потому, что так приказано, а потому что он, Дариан Криастэ, так поклялся. Он предан и безмерно благодарен своему королю, поэтому даже такое несогласие как просьба будто прожигала его калёным железом.

Давным-давно еле живой мальчишка перенёсся в тронный зал метаморфов и на виду у королевской четы и сотен придворных присел на ступени возле монаршего трона. Незнакомый, потрёпанный, грязный. По щеке паренька тянулся свежий порез, и в крови он был вымазан настолько, что невозможно было разглядеть его черты. Каждый вздох паренька сопровождали хрипы. И, хотя паренёк был уверен, что за ним придут не умолял защитить его. Он, Дари, был благодарен даже за краткий миг передышки и готов был сам сражаться до смерти с выкравшими его приверженцами магии крови, потому что понимал, что никакой правитель не решился после изнурительной борьбы с Тварями Хаоса выступить ещё и против некросов. Но как же Дариан удивился, когда на увещевания тёмных магов, на их требования вернуть жертвенный дар, он, король Люциус, рискнул и не выдал незнакомого ему потрёпанного оборванца.

А теперь Дариан просит.

Нет. Даже умоляет из-за фантома.

Дариан помнил, что не имеет права просить, но, в то же время, и не мог выполнить приказ своего короля.

И тут короля осенило: это не его бесстрашный адмирал, а лишь марионетка Сотексов. Он решил, что Твари Хаоса добрались и до него, поэтому Люциус пресёк даже возможность дальнейшей просьбы:

Ты собираешься оспорить мой приказ? голос короля был безразличен и холоден, словно он обращается не к давнему другу, а кому-то незначительному, кто не стоит даже секунды царственного внимания.

Слова и тон Люциуса давали понять, что многолетней дружбе конец, если Дариан посмеет не выполнить приказ.

Дариан чуть замешкался с ответом, а когда он всё же решил отказаться следовать приказу не смог даже поднять голову и ответить.

Сизые нити заполняли пространство призрачными росчерками, и всё, чего они касались, замерло в неподвижности. Сопящее дыхание со всех сторон вот и всё, чем могли ответить разъярённые метаморфы.

Закариэль шагнул к защитному огненному плетению и, стоя ко всем спиной, произнёс:

Магистр, я Вас безмерно уважаю, но если Вы не справляетесь, то я Вам в этом помогу!

Огонь вспыхнул вокруг магистра. Дариан дёрнулся.

Не смей!

Если Вам будет легче, то я тоже не могу сопротивляться этой Твари.

За какую-то секунду из едва заметных росчерков в воздухе нити превратились в металлические шипы. Закариэль протянул руку к куполу, то ли греясь, то ли прощупывая кончиками пальцев исходящий от огненного плетения жар.

Только сила всех пустынников способна мало-мальски приглушить эти чувства, и раз никто, кроме меня, не может

Закариэль сжал ладонь и нити раскалёнными иглами прошили купол, девушку, впились в пол.

Дариан с надрывом взвыл. Ему было нестерпимо больно. Фантома не было в живых, а боль где-то в груди только нарастала. Ему казалось, что Катерина нет, фантом! зовёт его: Дари! Даааари. Слуховая галлюцинация издевательски била по слуху, но не обретала форму. Огонь над Дарианом всколыхнулся до потолка, лава волной хлынула к Закариэлю, но ни Закариэля, ни купола на том месте уже не оказалось, и лава захлестнула саван, погребая его под собой.

Закариэль проявился в нескольких метрах и выпал из своей сети.

Она ведь мертва? Мертва согласился сам с собой повелитель пустынников и поднял на магистра Криастэ пронизанный болью взгляд. Тогда почему так безумно больно?! Фантома же больше нет.

Закариэль врезал по каменному полу кулаком, вложив в это движение всю свою ненависть, страх, отчаяние. С его кулака закапала кровь.

В глазах Дариана Криастэ полопались сосуды, и на белках заветвилась красная сетка, а зрачки расширились и стали абсолютно чёрными. Циферблат со звёздочками растаял, и оттуда упало насекомое башни силы.

Переливающийся шарик со множественными жгутиками как ни в чём ни бывало покатился к магистру. Тут же кто-то швырнул в насекомое синим пламенем, но мячик лишь слегка откатился, перебирая прозрачными ложноножками. Сверкнул другой, третий луч и всё с тем же эффектом. Кто-то оттянул магистра из-под огня. А насекомое пухло, росло, словно вот-вот лопнет, как мыльный пузырь, даже в какой-то момент перестало переливаться и превратилось в огромный камень, и посередине его пересекла трещина. Показалось, что из трещины сочится то ли сукровица, то ли странные внутренности атакующие азартно взвыли, но тут же умолкли, когда на магическом ветру взметнулись переливающиеся ленты, вцепились в купол и без усилий подняли камень к проёму.

И Дариан осознал, что это камни из пещеры, потому что яйцевидная форма и переливающиеся ленты ни с чем другим не спутать.

Из проёма вывалилось ещё несколько насекомых башни силы.

Магистр рванул за Тварью Хаоса.

Вот и долгожданный выход из дворца.

Пахнуло ночной сыростью.

Дариан Криастэ обернулся и посмотрел на королевский дворец. Он дышал, жил, а девчонки-фантома больше нет.

Тень ленты промелькнула мимо Дариана, лента оттолкнулась от металлических ажурных конструкций забора вокруг дворца, проткнула плёнку сильнейших защитных заклинаний, словно это был мыльный пузырь и огромный камень вылетел на городскую площадь, загромыхал по брусчатке, потом его ленты уцепились за крышу ближайшего дома и понесли яйцевидный огромный валун прочь.

Несколько кратких мгновений Дариан боролся с непреодолимым желанием вернуться и стереть дворец с лица земли, и в то же время ему хотелось, чтобы умолкли эти визгливые пронзительные мольбы

о помощи.

Дариан словно очнулся.

Ночное небо над городом, будто в гротескном кошмаре, наполняло мельтешение зависших выше крыш валунов, похожих на планово сканирующие местность вышки. Каменюки неторопливо крутились вокруг своей оси, и через некоторое время становилось понятно, что стоят они на сворачивающихся в жгут лентах, оседая всё ниже и ниже. В какое-то мгновение они падали с абсолютно нормальной для огромных валунов скоростью и звуком. А оттуда неслись людские вопли.

Люди молили о помощи.

Шаг и Дариан на полпути к городу. Наконец, он обрёл цель, которая отодвинула надвигающееся безумие на второй план. Второй шаг вот и враг.

Тварь хаоса стремительно неслась меж узких улочек, словно у неё тоже была своя цель. Дариан, наконец-то, почти её догнал. Ленты твари струились в движении, переливались. Мягкие, бархатные, искристые. Одна из лент задела дверь кузни и та, искорёженная, влетела в залитый светом проём. Пыхнуло жаром, и в проёме встал хмурый коренастый мужик, в одной руке молот, в другой серп. Кузнец замахнулся серпом.

Так и представлялось, что едва лента приблизится серп искромсает её на части.

Дариан заметил движение справа и выхватил рукоять своего меча, тряхнул лезвие заняло свою позицию, крутанул и появились призрачные лезвия, дублирующие его оружие. Вторую Тварь Хаоса встретил достойный отпор. Дариан отсекал, кромсал ленты. Меч звенел, когда задевал мостовую, но всё равно что-то было не так. Дариан не мог понять, но что-то точно было не так. Чего-то не хватало.

Дариан оглянулся.

Кузнец застыл с занесённым для удара серпом, а его яростный взгляд постепенно становился тусклым и невыразительным. Нигде не было видно его противника.

Дариан приближался к мужчине, обходя по периметру отсечённых лент своего врага. Могло бы показаться, что он не особо-то и торопится, но это было бы обманчивое заключение, потому что опытный воин увидел бы бойца, готового резко изменить траекторию движения, отбить удар, уклониться.

Дариан тронул мужчину за плечо и псевдооружие с лязготом вывалилось из ослабевших рук. Жилка на шее неподвижного человек размеренно билась, аура была хоть и странного вида, но излучалась. Человек был однозначно жив, в сознании, но без признаков мысли. В проёме выбитой двери Дариан заметил женщину, которая заслоняла собой двух уцепившихся за её юбку малышей погодок. Он не стал окликать замерших людей и рванул за многоцветным бликом дальше по улочке. Замершие люди тут и там. Их было очень много. И ни единого движения.

Пепел в воздухе.

Пепел под ногами.

Совсем близко, на соседней улице, в небо подскочил ещё один камень, его с траектории сбил синий луч, и во время падения камень потёк водой, его ленты превратились в водяные хлысты. Вдалеке подскочил огненный сгусток и плетями обнял макушку святилища: позолота потекла, сталь плавилась. Ленты перешерстили внутренности святилища и потеряли к нему всякий интерес. Раскалённый монстр выстрелил скрученными плетями и те утянули его во всполохах между домов.

Гневно шумящий поблизости поток, вой огненных всполохов вдалеке, треск молний над головой.

Из тьмы взметнулась разноцветная лента, зацепила Дариана и пронеслась дальше сквозь деревянный дом, будто это масло, а лента нож. Мага отшвырнуло к стене и придавило к земле неведомо откуда взявшейся балкой.

***

Дариан долго тёр глаза и с трудом сфокусировал зрение. Вокруг царила абсолютная тишина и удушливый смрад, от которого перехватывало дыхание, и горло пробирал сухой кашель. Дариан размял затёкшую руку. Вокруг до основания разрушенный город, да и дворец тоже представлял из себя печальное зрелище: ни крыши, ни части стен.

Пока он, Дари, валялся в отключке, дворец разнесли, и город сгорел дотла. Сколько же он провалялся? Девчонка мертва, он оставил без поддержки того, кому обязан был не только всем, что у него было, но и самой жизнью. Даже если друг-король отдал невыполнимый приказ, мог ли он, Дариан Криастэ, допустить такой просчёт?

Дариана замер, ему чудилось движение в небе над дворцом. Он прищурился: не птица, не Тварь Хаоса, аура как у человека. В небе планировал человек на треугольных крыльях.

Дариан рванул к дворцу так быстро, как никогда. Призрачная надежда, что ещё не всё потеряно, затеплилась в груди. Он успеет!

Каменюка оттолкнулась от стены дворца и дотянулась до летуна. Её ленты надорвали крыло и сбили с курса явно самодельную и ненадёжную конструкцию. Планёр пытался уменьшить скорость падения, но, задел полуразрушенную стену дворцовой залы, его раскрутило и приложило о противоположную стену.

Дариан на бегу обрубил ленту, подтягивающую крыло планера к себе и направил меч в сторону камней, пытаясь отследить даже малейшее движение вокруг. И, хотя его меч был уникальным магически напитанным оружием, Дариан понимал, что это не то оружие, которое сразит тварь. Да и камней не счесть. Помощь? Дариан оглянулся. Откуда ей взяться?

Дариан опять отметил, что ленты дрожат на магическом ветру, тянутся к нему, но не приближаются ни на сантиметр.

Я думал, мальчишка с усилием приподнялся и всхлипнул, они не смогут дотянуться, паренёк застонал, придерживая ладошкой предплечье правой руки.

Дариан сжал оружие и скосил взгляд, пытаясь посмотреть на паренька и, в то же время, не выпустить из виду ленты.

Пареньку всего-то лет двенадцать, весь в пыли, в прорехах на его коленях светится счёсанная до крови кожа, в глазах ужас, перетекающий в панику. Магистр видел, что малец держится из последних сил.

Выживших много? тихо спросил Дариан, стараясь не испугать мальчишку ещё сильнее.

Я, Вы. Паренёк прикрыл глаза. Казалось, всё, что он видит, проносится у него перед глазами. И много-много живых мертвецов.

Кого?

Они не едят, не пьют, не реагируют ни на что, и однозначно долго не проживут. Я летел до потухшего огненного барьера и обратно. Везде одно и то же.

Везде? Я тоже не ощущаю мыслящих людей, кроме

Дариан резко оглянулся и успел заметить ленту, которая легла парнишке на плечо. Взгляд паренька уже потускнул, и лента медленно упала с плеча.

Дариан устало опустил оружие.

Он отрешённо шагнул навстречу лентам они отклонились, пропуская его. Шагнул и образовался проход. Он шёл мимо огромный камней: монстров, притворявшихся камнями. Там, где был тронный зал, в центре выделялся вплавленный круглый след от его огненного шита. Видна была лишь горсть пепла под треснувшей коркой лавы, перехлестнувшей охранное плетение.

Дариан потянулся к пеплу.

Лента накрыла ладонь Дариана, будто сочувствуя ему, и навалилось безмолвие, словно он оглох. И поглощающее чувство причастности к чему-то до абсурдности огромному, словно тебя приняла давно покинутая семья. Миллионы и миллионы жужжали, бились в попытке что-то сказать, уговорить, переманить. Так же произошло и в детстве. Ему было всего восемь, когда некросы его, Дариана, выкрали и провели ритуал в запрещённом ведьмином кругу. Они хотели получить оружие Сотексов, послушное их воле, а вышло не совсем то, чего они ждали. Что-то совсем другое, почти чуждое этому миру.

В прошлый раз он увидел родителей, которые умерли во время его похищения, и мог с ними говорить часами. В этот раз к нему навстречу шла Катерина. Она нервно заложила свою прядь за ухо, но в какой-то момент заметила его и улыбнулась. Давно Дариан не видел её спокойной радости. В её глазах мелькнула хитринка, и она опустила взгляд. И ему подумалось, что это однозначно не предвещает ничего хорошего. Ему хотелось погладить её по голове и вышвырнуть порталом с планеты, не потому, что она его раздражала, а просто потому, что здесь очень опасно. Особенно для несмышлёныша с другой планеты.

Затем навалилась тьма и отсекла яркое видение.

Тишину прервал бьющий по нервам механический голос, вещавший, как показалось Дариану, несвязанный набор слов:

Вариативность будущего номер 28397889453465. Критическая ошибка 0x0000003B. Ошибка обращения к ядру системы. Отказ системы. Отсутствие необходимых файлов для восстановления к предыдущей версии системы.

Сменить вариативность...

Как только голос умолк, появилось явное ощущение, что его, Дариана, как огромный клубок, перекатывают по полу, тянут жилы под кожей. Но странно Совсем не больно. И очень холодно, до онемения и слепоты холодно.

Дариан Криастэ прижал руку к щеке, на которой слегка наискось к старому шраму наливалась болью бороздка. Боль подстегнула ленивые мысли. Звуки, будто из-под толщи воды, наконец стали переплетаться в слова.

Дариан, как Вы!

Королева? Так она выжила?! Дариан прижал пальцы к глазам и потёр, но зрение возвращалось раздражающе медленно. Но было отчётливо понятно, что выживших огромное количество.

Ошибся паренёк, обрадовался Дариан.

Зрение, наконец, прояснялось, и Дариан ошарашенно уставился на переполненный нарядными придворными зал, на короля, королеву, принца. Почти целый тронный зал, если не считать трещину на стене и битый хрусталь под ногами. Дариан обернулся и не смог оторвать взгляд от завёрнутого в саван тела.

Король Люциус поддержал королеву, позволяя опереться о своё плечо, и, мотнув головой на закутанную в саван девушку, приказал:

Уничтожить!

Криастэ раскрыл портал. Ветер ударил в придворных, заставляя отступить.

Ты собираешься оспорить мой приказ?

Дариан решил, что на этот раз не позволит себе предать корону.

Магистр пожал плечами и, во время разворота назад, швырнул портал в сюзерена пустынников с почти развернувшимися паучьими сетями за спиной. На лице магистра растянулась улыбка. Натянутая, и можно сказать, даже немного безумная.

Я тебя безмерно уважаю, Закариэль. Прости, если что не так.

Оглушительная тишина взорвалась гомоном. Сюзерен пустынников застрял в неправильном портале Криастэ. Он всеми силами пытался прорваться в тронный зал, но портал был односторонним. И с этим не смог бы поспорить любой маг. Единственное, чего Закариэль смог добиться это приостановить фазу перемещения.

Магистр?!

Если тебе будет легче, то я тоже очень сожалею, честно признался ему Криастэ.

Паучьих нитей стало больше. Закариэль потянулся кончиками пальцев к грани портала.

Не думаете же Вы, что можете остановить меня? Сила всех пустынников со мной! Закариэль сжал ладонь, а магистр щёлкнул пальцами и портал перенёс Закариэля. Только сизые паутинки планировали на пол.

Дари, зачем? Он же ничего Вам не сделал! укорила королева.

И не сделает

Дариан вскинул руку с разворачивающимся порталом вправо и вверх.

По тронному залу пронёсся вздох восхищения.

Тёмно-синяя спираль портала разворачивалась косо в воздухе, подгребая под себя осколки хрусталя.

Сюзерен пустынников размытой тенью начал проявляться почти под потолком тронного зала. Его призрачно-серые нити множились в геометрической прогрессии, но пышущий праведным гневом целеустремлённый взгляд Закариэля разбился о смерч портала магистра Криастэ, выстроенный с маниакальной точностью и в то же время дающий мгновения восхититься, оценить размах и силу творящего. Портал подхватил рыжего с неподобающе царственной персоны приоткрытым ртом и схлопнулся, будто ничего не было.

Заговорил король. Его голос был на удивление спокоен и наполнен, казалось, укачивающими колебаниями:

Дари, друг Ты же единственный по-настоящему сильный защитник этих земель. Без тебя нам не справиться. Соберись.

Дариан прижал ладони к вискам и с усилием произнёс:

Люци, помнишь то происшествие, когда я тебя спас? Ты пообещал выполнить одно моё самое сокровенное желание.

Король нахмурился, когда Закариэля опять выкинуло из тронного зала порталом.

Адмирал Криастэ! выкрикнул король, сбиваясь с гипнотических слов.

Дариан указал на огненное защитное плетение и попросил:

Так вот. Я прошу защиты этого фантома.

Король взбесился. Он готов был сказать что-то такое, после чего многолетняя дружба прекратит своё существование, после чего даже нельзя оставить в живых, но его прервали спокойные, обдуманные слова давнего друга:

Больше никому не смогу доверить это дело.

Это были его, Люциуса, слова. Он их повторял из раза в раз последние несколько лет, отправляя друга на невыполнимые миссии. Король задумался, а Дариан махнул Эрайону рукой и позвал за собой:

Пойдём. Поторопись!

28 Потому, что мы тебя попросим?

Эрайон следовал за магистром Криастэ и оглядывался. Отец применил принуждающие чары на магистре, и Эр просто не понимал, как ему теперь поступить. Он ожидал хоть какого-то намёка от отца. Неужели отец тоже не знает что делать? Или он надеется, что сын прочтёт мысли магистра? Эр прислушался.

Пусть Люциус, наконец адмирал с ума сошёл но милый зачем принц идёт за адмиралом не просчитал ситуацию

Хотя и без попытки чтения мыслей магистра Эр заранее мог ответить, что это занятие бесполезное, потому, что никогда он не слышал ни единой мысли адмирала Криастэ. Да, даже чужие мысли стихали, когда он находился вблизи магистра. Именно из-за этого приходилось прятаться в кустах позади фантома, чтобы услышать хотя бы отдалённое эхо её мыслей.

Эрайон остановился. Может, отец позволяет ему самому принять решение? Кто для него адмирал? Магистр всего-то спас его на Земле, всего-то из богатенького отщепенца превратил в лидера группы. Вот и сейчас только благодаря магистру Криастэ у него появился шанс принять решение самостоятельно.

Эрайон уверенно шагнул в открытую магистром дверь, но в последний момент обернулся: ему было интересно, как поступит отец. Король подошёл к огненному куполу и стал на защиту фантома. Среди метаморфов повисла мёртвая тишина.

Комната, в которую попал Эр, была проходной и предназначалась для прислуги. Столы и лавки всё функционально и стерильно бело. Дальше кухня, которую использовали редко и только для пиров. Работа кипела. Шум, движение. Магистр Криастэ прикрыл дверь в соседнее помещение. Эр не выдержал и спросил:

Хотите сказать, что собираетесь пойти у фантома на поводу?

Распахнулась входная дверь, и в проёме остановилась запыхавшаяся Селия.

Я тоже не доверяю фантому, однако

Что однако? поддел стригу Закариэль.

Селия оглянулась и поспешно пропустила Зака и Тэрона в комнату.

Если мы хотим помочь нашей Катерине, мы обязаны прислушаться к посланиям фантома!

Да там просто бред! зло выплюнул Закариэль.

Не совсем, Зак, поправила его Селия. Если принимать в расчёт то, что фантом это технология Сотексов, то напрашивается мысль, что эта так называемая технология даёт нам разрешение жить в своих землях за огненной стеной.

Нам?

Ну, Селия засмущалась, мне, тебе и твоему народу.

Ты собираешься поверить Твари Хаоса? Забыла, как у тебя на глазах погибали твои родители?

Селия отступила. Это воспоминание приносило с собой слишком большую боль. Так давно она запретила себе об этом вспоминать. Затошнило, в глазах помутилось. Тихое счастье оттого, что она находилось рядом с Закариэлем, тускнело.

Даже сейчас люди продолжают умирать, сдавленно напомнила Селия. Мы победили хотя бы в одной битве против тварей хаоса?! Думаю, пришло время выслушать то, что Сотексы пытаются нам сказать. Живи в гармонии с природой! Куда отправит сердце, там живи! это означает, тебе разрешают жить там, где ты желаешь. Ты же всегда мечтал о пристанище для своего народа! Правда, не без условий.

Закариэль фыркнул.

Разве не очевидно? Ты должен встать на защиту экосистемы Сотексов!

Как же я не понял сразу. Поддержи Сотексов и можешь жить, где хочешь. И причём здесь ты?

Селия покраснела, засмущалась, но потом высоко подняла голову, типа, если не сейчас, то когда.

Разве не ты всегда мне помогал? Разве я тебе не дорога?

Не понял?

Говорилось: Возьми с собой того, кто дорог.

Ты в своём уме?! Я помогал тебе только потому, что ты была единственной подругой Катерины. Я устал от твоей навязчивости!

Селия присела, развязала недостаточно тугой узел ленточки на босоножках. Так о моих чувствах он всё-таки знал. Знал, и всё это время я просто его раздражала. Ей захотелось сбежать, спрятаться, исчезнуть.

Глупые несбыточные желания!

Она зажмурилась, удерживая непрошенные слезинки.

Селия, а что ты думаешь насчёт послания, оставленного мне? поинтересовался Эрайон, прерывая неловкое молчание.

Храм в твоём стихотворении. Селия, наконец, завязала бантик на босоножке и подняла покрасневшие глаза. Однозначно, один из старинных храмов Девяти. И, хотя всё выглядит, как простая помощь тебе в хобби, она поправила очки и стала говорить всё более и более уверенно, но подумай сам: там ты смог бы задать не только свой вопрос. Возможно, после введения пароля мы сможем общаться с технологией напрямую, ты так не считаешь?

И ей нужен свет души, чтобы восстановиться!

Да! Точно так, Селия улыбнулась, и образовавшиеся ямочки на щеках сделали её по настоящему милой.

Она улыбнулась не кому-то определённому, а тому чувству, что её слушают, ей верят. Это было так необычно и приятно, что даже где-то в глубине души стало больно оттого, что это случилось впервые за последние два года.

Я не пойму. Вы, и правда, рассуждаете, как спасти Тварь Хаоса?! с надрывом поинтересовался Закариэль.

Тэрон возмущённо встал.

А тебе вообще слова не давали, зашипел Закариэль на Тэрона. Ты, ведь, утверждаешь, что раненная тварь в тронном зале это Катерина? Тэрон кивнул. Выходит, ты ранил нашу Катерину, и вина тоже только твоя.

Тэрон страдальчески потёр висок.

Но она просила не винить себя

Конечно, не вини себя, Тэрон! Какой смысл переживать из-за какого-то фантома, процедил Закариэль.

Если быть точными, то, Селия замолчала, а остальные заинтересованно прислушались, после того, как исцеляющий свет фантома залил тронный зал, скорее всего, она заметила, что Тэрон стал вести себя более адекватно, но почему она сказала: Не вини себя, Тэрон я тоже не поняла.

Эрайон махнул на стригу рукой. Закариэль фыркнул.

Её свет, в самом деле, исцеляет, повторил за Селией магистр. Он уже какое-то время не слышал шёпота, вечно подбивающего снять защитный периметр вокруг заселённых земель, и даже не слышал безумного воя умирающих по всей Либерайе насекомых башни силы, предсмертные хрипы Тварей Хаоса, и, наконец, умолкло доводящее до безумства эхо: Теперь ты доволен, Дари?.

Фантомы технология Сотексов, и свет тоже их технология. На вашем месте я бы так не радовался. А, вдруг, у вас после этого хвосты отрастут? ухмыльнулся сюзерен пустынников.

Эр спрятал за кулаком смешок.

Закариэль подумал, что от принца стоило ожидать скудоумного смешка. Безответственный простак! Хотя было бы более подозрительно, если бы наследник не вытворил чего-нибудь эдакого. А стрига что? Безмятежно лыбится принцу, агитирует спасать фантома. Она, что, просто вычеркнула Катерину из памяти?!Хотя, конечно, да, зачем Зачем ей какая-то девчонка с Земли, если теперь в друзьях его величество принц. И какого хаоса королевский следящий утверждает, что спелёнутая саваном тварь на полу тронного зала не фантом? Бредит, не иначе. Найдите мне человека, что парит на черенке! Ну, где! Где вы видели?! А Вас-то, адмирал Криастэ, как понять? Воин, сильнейший маг, а пляшет под дудку мерзости! Неужели и до него сотексы добрались?

Так ты нам поможешь? вклинилась Селия.

Закариэль залился безумным хохотом, потом долго кашлял, но, в конце концов, очень серьёзно поинтересовался:

Какого хаоса Вы решили, что я поддержу ваше стремление к самоуничтожению?

Потому что мы тебя попросим? предположила Селия.

Не ожидал, неслись мысли сюзерена пустынников, наглости от предательницы.

Эрайон тихо произнес:

Девчонка-фантом держалась лучше любого из нас. Она ни разу не упрекнула и не забрала свет души силой. Разве, умирая, она не сделала всё возможное для нас?

Да за что фантому было упрекать нас?! Вот, Тэрон виноват перед фантомом, это да. Слегка убил. Закариэль захохотал, надрывно, с безумными нотками. Выдохнул. Губы сюзерена пустынников искривились в издевательской ухмылке. Какого ХАОСА вы так укоризненно смотрите? Одним фантомом больше, одним меньше. Карма, знаете ли, настигла Вселенная, знаете ли, справедлива! Кидаться на нас? Фантом, что, дура? Да я стёр бы её в порошок! Думаете, она не предвидела этого? Но, вот, умолять, втираться в доверие... Я уверен, что каждый из вас поделился с ней светом души. Закариэль надавил не плечо опять поднимающегося Тэрона. Сиди и не рыпайся! Я знаю, что ты не делился с фантомом светом души, но тогда ты был ещё в своём уме. Закариэль отмахнулся от Тэрона. Она выпотрошила бы вас дочиста и выбросила за ненадобностью. Они, фантомы, так стараются походить на людей, вызвать сочувствие, но умоляю! прошу не доверяйтесь! Это всё те же ненасытные чудовища. Поверьте мне хотя бы на этот раз. Пожалуйста.

Да что тебе сделала именно этот фантом! возмутилась Селия. Она даже запретила Рию нападать на нас! Мне тоже непросто доверять фантому. Попытайся думать без эмоций.

Разбежался! Вопиющая наглость! Они прячутся только потому, что сейчас не представляют такой опасности, как раньше. Это всё потому, что поодиночке они ни на что не способны. Вам не кажется странным, насколько торопливо они превратились из полоумных стай, испепеляющих всё живое на своём пути, в разумных существ, готовых к переговорам? Почему они так поспешно изменили стратегию?! Сюзерен пустынников обратился к Селии, копируя её преувеличенно глубокомысленным тоном: Попробуйте размышлять без эмоций Это у матерей погибших проси подумать без эмоций! Да, и напомни им: пусть скажут Спасибо! тварям хаоса за мир на Либерайе. Закариэль погладил Селию по голове, как пустоголового строптивого щенка, которого даже наказывать бессмысленно. Сюзерен пустынников, чётко выговаривая слова и ясно формируя мысль, продолжил: Все, кроме вас, видят, что осталось только добить последних тварей и всё, войне конец!

Повисла тишина. У Закариэля затеплилась надежда, что ему поверили. Теперь-то они поговорят серьёзно, вернутся в тронный зал и решат несложную проблему. А дальше? После масштабного наступления осталось не так много бродячих стай. Они выследят всех тварей хаоса, всех насекомых башен силы. А потом каждый фиолетовый куст, каждая травинка, что были на Либерайе до экспансии нашего народа, будут уничтожены. И тогда

Слова сюзерена пустынников западали в душу. Дариан понимал: если позволить за Закариэлем последуют не только пустынники. Попросить помощи у Люциуса было исключительно верным выбором. Единственное создание, способное остановить сюзерена пустынников, король метаморфов. Тут дело даже не в том, что Люциус сильнее Закариэля, а просто потому, что это было единственное существо, по приказу которого Закариэль без вопросов готов был пожертвовать даже собственной жизнью. Значит, под охраной короля фантом в некоторой безопасности. Дариана вывело из себя промелькнувшее воспоминание о том, что безумная тяга к фантому не угасла бы даже с уничтожением твари хаоса, так похожей на ту наивную безрассудную девчушку. Причем он не мог определить, что расстраивает его больше: невозможность уничтожить Тварь Хаоса или собственные чувства. Дариан тряхнул головой. Теперь главное, решил он, чем-то отвлечь внимание сюзерена пустынников. Только, вот, чем?

Если тебя накроет волна насекомых башни силы, ты справишься? устало поинтересовался Криастэ.

Я?

Да, ты.

Справлюсь!

Сам? Или ценой тысячи?

Закариэль промолчал.

А любой из твоих последователей?

Запретить насекомым башни силы нападать важная ступенька в переговорах. Закариэль, спасём фантома спасём не только нашу Катерину, но, возможно, появится шанс установить между нами мир! Селия развела руки, преграждая путь Закариэлю.

Видение, мучавшее Закариэля в кошмарах, всплыло перед глазами. Тоненькая, будто тростинка, пустынница передаёт его, Закариэля, совсем маленького, мужчине. Зак устал и хочет пить. Шелка женщины, прикрытые белым плащом, у щиколоток изорваны: долгий путь запечатлел на ткани свои следы. Пустынница что-то говорит ему, ласково гладит по вихрам, целует и осыпается, уносимым ветром пеплом. Теперь это твоя ответственность, говорит ему мужчина, колет пробившейся бородой и опускает Закариэля на землю. Зак пытается уцепиться за руку, но ловит лишь пепел. Зак помнит гнетущее молчание у огненного барьера. Как оказалось, пустынники, затаив дыхание, ожидали своей участи. Они прошли пустыню, его родители за спасение сына и своего народа расплатились жизнями, и после этого у них не было другого выбора, как просто ждать и верить, что король Люциус смилуется и пропустит миллион лишних ртов в разрушенное, голодающее и тоже вымотанное войной с тварями хаоса королевство.

Спасём фантома?!

ФАНТОМА!

Да наша Катерина уже давно МЕРТВА! Вы забыли, что фантом заставила нас искать способы оживить человека? Вам ничего не показалось странным? Мы позволили сотексам играться с нами! Закариэль отпихнул Селию в сторону.

Тогда просто ничего не делай, Дариан Криастэ произнёс это без вызова, спокойно, пытаясь размеренным и тихим тоном успокоить Закариэля.

И что мне сделаете вы? Закариэль полуобернулся и встретил хмурый взгляд магистра. За спиной пустынника разверзлись крылья из паутинок, серебристых, едва видимых. Он решал: пришла ли пора принять ответственность? Во благо всех. Пусть даже за короля. Разве решение должен принимать не самый сильный? А, впрочем Конечно, обещаю. Зачем мне марать руки, ссориться с королём ответил Закариэль.

Взгляд Закариэля остекленел. Его правое плечо дёрнулось.

Дариан Криастэ видел, что, если в ближайшие секунды он не остановит пустынника, история вернётся на круги своя, и вряд ли ещё раз будет возможность что-то изменить. Если упомянёт Катерину спровоцирует? Напомнить, что сейчас король защищает фантома? Нет, нельзя упоминать фантома! Плохо, что вместе с голосами пропало и чувство тьмы и её сила. Он был уверен, что они ещё разговаривают только потому, что Зак не знает об этом.

Крылья за спиной Закариэля дёрнулись вниз. Дариан уже видел такое в одном из снов сотексов: через секунду все в комнате потеряют возможность двигаться, а через день всё живое будет стёрто с лица планеты Либерайя. У адмирала Криастэ защемило сердце. Единственное, что он мог сделать без тьмы в комнате, переполненной высокопоставленными отпрысками и нестабильной стригой это спрятать в руке почти сформированный портал. Развернуть портал полностью он тоже не мог, потому что потом сюзерена пустынников пришлось бы ловить неизвестно где. Это был даже не выход, а так отсрочка неизбежного. На тот случай, когда не будет выбора. Но пространственный портал это вам не игрушка, которую можно взять в руки и забыть положить на место: даже мгновение, когда он формируется, подпростанственный холод замораживает верхние слои кожи. А, если ещё его сдерживать в полуразвёрнутом состоянии

Дариан позволил своей магии огня как можно ближе коснуться кожи, плавя кристаллы льда в крови.

Все твои обещания полнейшая чушь! поддел Эр.

Глумливый, насмешливый тон наследного принца взбесил Закариэля, будто слово сюзерена пустынников мусор, к которому прислушиваться себя не уважать!

Взгляд сюзерена пустынников переместился на принца. Неуёмная, надоедливая букашка!

Ты и в прошлый раз так же клялся. А что в итоге? принц наигранно пожал плечами. Так и знал, что тебе не по силам найти Катерину.

Катерина? Дыхание Закариэля сдавило, голова противно закружилась, и в ушах нарастал звон. Бывшие товарищи внезапно показались незначительными, ненастоящими. Эдак, смахнуть фигурки со стола и нет надоедливого жужжания. Вены вздулись на шее Закариэля, и плечо опять дёрнулось. Воздух сгустился.

Даже если она мертва, закончил тираду Эрайон.

Зачем Закариэль закрыл глаза, мне её искать, если она мертва? в его прикрытых веках блеснула слезинка.

Если найдёшь мы пойдём за тобой до конца и сделаем всё по-твоему, поклялся Дариан Криастэ.

Закариэлю вспомнилось, как Катерина брала под руку Эрайона, не обращая внимания на титулы и звания. Эрайон морщился, но почему-то терпел прикосновение. Даже иногда тепло ей улыбался. Вспомнилось, как Катерина заселилась в комнату Селии, а затворница приняла иномирянку без условий. Вспомнилось, как магистр Криастэ пояснил ему, Закариэлю, что даже сюзерен пустынников обязан уважать чувства простой девчонки. Это магистр, одев свой браслет подчинения на руку Катерины, заставил бесшабашного принца, тихоню стригу, королевского следящего и даже его, сюзерена пустынников, сплотиться для совместной борьбы. Закариэль никогда не задумывался о том, что благодарен кому-то ещё, кроме короля. Но, всё же, он не мог просто так взять и поверить на слово, поэтому выискивал в мимике Дариана Криастэ тень лжи.

Нарастающий звон в ушах повелителя пустынников оборвался. Зак почувствовал огромное облегчение, за которым нахлынуло понимание того, что неподчинение королю несло за собой не только потерю им, Закариэлем, доверия. Ни один правитель не имеет права оставить без наказания неповиновение. После такого, и правда, пришлось бы выбирать: бежать ли в мёртвые земли, или сместить с трона, а может, даже убить короля метаморфов. Убить метаморфа, который столько лет относился к нему как отец? А, если наплевать на благодарность и поступить как тварь, разве метаморфы прислуживали бы убийце? Тысячи

Нет! Сотни тысяч несогласных метаморфов будут убивать мой народ и после свержения Люциуса. Пустынники станут кровными врагами метаморфов на обозримом участке времён.

Разруха.

Голод.

Не этого ли желают сотексы?!

Руки Закариэля затряслись, но он протянул ладонь магистру и ответил:

Мы найдём.

Дариан придержал Селию за воротник, не позволив ей вмешаться. Он развеял теперь не нужное заклинание портала и пожал руку Закариэля. Крылья за спиной сюзерена пустынников взметнулись и он растворился.

Дариан отвёл руку за спину. Кожа на его правой ладони болезненно крошилась и из трещин сочилась кровь. Затем пламя обожгло ладонь до кости Дариана скрутило от боли. У него совсем не было времени на медленную регенерацию, и, в то же время, он был обязан защитить всех от возможного удара.

Селия отрешённо опустилась на лавку.

Магистр! Эр! Ну, зачем же вы так? Он же воспользуется силой своего народа. Он может выгореть! В панике она заплакала.

Не переживай. Поиски не худшее, что могло случиться, успокоил стригу Дариан Криастэ.

Селия, хватит рыдать! Пусть уж лучше он ищет нашу Катерину, чем добивает фантома, понимаешь? Соберись! Мы не имеем права тратить время. Осталось всего три дня, поторопил Эр.

Дариан Криастэ сжал левой рукой плечо принца. В этом действии было столько уважения, столько благодарности, что даже сам Эр удивлённо присел на лавочку возле Селии.

Вы абсолютно уверены в том, что сила пустынников не уничтожит Закариэля? Я могла бы, заплаканные глазищи Селии сверкнули, и она сквозь стёкла очков упрямо встретила взгляд магистра Криастэ, могла бы запечатлеть столько людей, сколько нужно для подпитки! Я им не наврежу, просто попрошу немного света души.

За такое положена смертная казнь, упрекнул стригу магистр.

Но если предположить

Даже если и так, нет такого накопителя, который сможет вместить столько света души.

Так что там у вас припасено, магистр? встрял в разговор Тэрон.

Магистр подозрительно оглядел Тэрона, словно такая догадливость сродни для парня связью с Сотексами.

Вот, ради этого мы и отправляемся в святые земли, поделился, наконец, своими планами Дариан Криастэ. Кто готов ради фантома рискнуть своей жизнью?

29 Просто требуем у Сотексов убежища?

Ночь, подступы к городку Симин.

Возраст Храмов Девяти исчислялся минимум несколькими тысячелетиями, а максимум вообще не просчитывался, поскольку при изучении подтвердился эффект регенерации. И, как понятно из самого названия, на планете Либерайя существовало целых девять зелёных куполов-храмов. В центре каждого купола находилось круглое возвышение, по краю которого виднелось множество пиктограмм на овальных выступах, а на потолке довольно заметно выделялись пять пар пиктограмм. После недолгих разбирательств и экстремальных экспериментов беженцам стало ясно, как добраться до любого работающего храма. Телепорт по планете стал приятным бонусом к непривычной, но съедобной фиолетовой флоре и фауне приютившей их планеты.

К сожалению Дариана, на территории Сурийского королевства храм Девяти располагался под водами озера Мары, поэтому этот вариант не подходил. В святых же землях находилось целых два храма и они даже стояли на земле, что уже добавляло реализма в возможность посещения данного реликта, правда, некоторые недостатки были и у этой идеи, поскольку святоши ловили неудачливых шпионов и те внезапно превращались в истинно верующих паломников. Но и в другие храмы путь был заказан, потому как они находились в мёртвых землях и, будто огромные муравейники, были переполнены Тварями Хаоса. Выбирать было не из чего. Храм в святом городе Морун Дариан тоже отмел и решил, что захолустье Симин с его десятитысячным воинством святош всё же предпочтительней столичного миллионника.

Портал открылся на подступах к городу. Магистр, продавливая наледь, ступил на тропу. За ним из портала торопливой стайкой выскочили Тэрон, Эр и Селия.

Солнце не так давно спряталось за соседнюю гору и напоминало о себе лишь розовым отблеском на прозрачном льду. Город Симин занимал одно из самых больших плато на горе Святой чистоты и органично вписывался в атмосферу холода и аскетизма. Белоснежные короба одноэтажных домов чередовались с почти таким же количеством часовенок, что намекало на неутешительную мысль о труде, приложенном каждым жителем этого населённого пункта к инфраструктуре города.

Дариан ухмыльнулся. В духе храмовников: Хочешь очиститься выкладывай всё что имеешь!

Портила идеалистическую картинку города вездесущая Башня Силы, которую, судя по всему, попытались-таки привести к общей концепции, правда, получилось так себе: белая штукатурка облетала с чёрного фасада как чешуя. Храм Девяти также упорно сопротивлялся веяниям дизайна святых.

Дыхание Селии, едва вырвавшись изо рта, превращалось в облачко. Мелкая позёмка секла её коленки, словно настоящие осколки.

Магистр Криас-с-стэ, а что Вы думаете насчёт кос-с-стра? Селия, стуча зубами, пыталась натянуть на коленки короткие шорты.

Ты о чём вообще думаешь? Тэрон шикнул на Селию и уже громким шёпотом обратился ко всем: Самое время обойти ночных бдящих! Вот, смотрите, он указал на серо-розовые шапки света по окраинам городка, совсем не обращая внимания, что Селию уже бьёт крупная дрожь. Видите отсветы на пиках зелёного здания? Нам туда. Но не вздумайте отстать от меня: в этих улочках сам хаос ногу сломит.

А пот-т-том?

Потом?

Да всё просто: захватываем храм, блокируем двери и требуем у Сотексов убежища, очень серьёзно прошептал Эр. Он снял серебристую накидку и накинул на плечи Селии. А куда подевался магистр?

Дариан Криастэ затормозил у трясущейся группки.

Стены под охраной. Доберёмся порталом.

Но его на раз вычислят! предупредил Тэрон.

Как и распланировал наш принц, забаррикадируемся и узнаем нужные ответы.

***

На городской площади перед храмом Девяти расцвела алая пентаграмма. Эрайон вышел из портала. Ледяная взвесь кружила, застилала глаза. Магистра нет, а значит, он ушёл в сторону храма. Из портала, кутаясь в серый плащ, бодро вышел Тэрон. Эр неожиданно понял, что обеспокоенно выискивает глазами именно Селию, и в его мозгу закружила надоедливая мысль о том, что, вероятно, это очень странно, когда принц подстраховывает простую пустынницу, и вообще, подумал он, она же не маленькая. Эр с усилием оторвал взгляд от портала, и, обгоняя Тэрона, направился к провалу храма.

Ой! едва слышно охнула Селия, её обувь заскользила по льду.

Эрайон подхватил Селию под локоть и тут же ослабил хватку, чтобы не сделать больно. Он взволнованно заглянул сквозь стёкла очков в яркую зелень глаз девушки.

Будь осторожна.

Эр не мог понять, каким образом он успел раньше Тэрона. И почему он, принц, вообще, ринулся на помощь стриге. И ещё почему он не отпускает её локоть, когда давно уже пора это сделать.

Тише вам, шикнул на них Тэрон, подталкивая парочку от затухающего портала к чернеющему входу в храм.

Плотно сбитая группка интервентов бодренько рванула по скрипящему насту к почти белокаменной цитадели. Где-то с окраины раздался тревожный набат. Молодёжь едва успела достичь цели, а магистр уже осмотрел помещение и стал на входе стражем. Очень быстро стало понятно, почему осмотр места занял так мало времени: смотреть вообще-то было не на что. Всё, что не было впаяно в камень выкручено, сорвано, а всё, что было впаяно спилено. Дверей не было от слова совсем.

Найдите способ задать вопросы, отдал приказ маг и оперся о стену храма.

Задать вопросы? Да легче лёгкого! пробормотал под нос Тэрон.

Не истери, фыркнул Эр и запустил светлячка.

Да всё просто, усмехнулась Селия и приказала: Монитор, поя

Эрайон грубо зажал ей рот и прошипел на ухо.

Дурёха, теперь всё оплачивается светом души! Уверена, что тебе хватит сил на активацию твоей просьбы?

Эрайон лишь представил на миг, что хрупкая зеленоглазая девчушка могла лишиться жизни и у него дух перехватило, а затем пришла злость на свои странные мысли, на свои непонятные действия, на то, что он всё ещё одной рукой обнимает её, а другой держит за подбородок, не позволяя ей отвернуться.

Эрайон оттолкнул. Это вышло чуть сильнее, чем он того хотел.

Селию занесло, развернуло, её пальцы заскользили по стене, зацепились за неровность, которая оказалась остатком фрески. На фреске была пиктограмма: человек со свитком и пером. Неужели это подсказка? Раздражение в стриге боролось с необходимостью поделиться предположением.

Вот, как! холодно произнесла она.

Эр вздрогнул.

Знаешь, я слегка погорячился.

Эр, ты бумагу с собой взял?

Эрайон не понимал, чем теперь могла помочь какая-то бумага, но кивнул.

А кисти?

Эр тоже кивнул. Всё болтает и болтает, ни слова не разобрать. Что всё-таки здесь происходит?

А тушь?

А, так она просто шутит. Надо мной. Эр выдохнул. Значит, злится, но не сильно. Слава богам!

Какого Хаоса! Я же только что перед ней извинился, а она насмехается! Она не понимает, с кем она имеет дело?!

Знаешь что, Селия!

Селия взяла его за руку и настойчиво потянула его за собой.

Принц руку не вырывал. Он шёл за ней, сосредоточенно рассматривая её пальчики на своей ладони.

Селия помахала ладошкой перед застывшим лицом принца, потом в раздражении постучала костяшкой согнутого пальца по фреске, но, заметив, что её действия не приносят результата, предложила:

Может, попробуете написать кистью?

Что?

Принц понимал, что он определённо должен что-то написать, но не знал что именно.

Селия вытянула свою ладонь из пальцев принца, ставших почему-то слишком цепкими, и указала на раритет, пропущенный ленивыми вандалами.

Да, стишок свой пиши! прошипел Тэрон.

Селия с видом Вы Нас задерживаете, Принц! выразительно посмотрела на Эра. Эр раздражённо прицыкнул, но писать начал. И, по мере того, как слова оказывались на бумаге, они светились и таяли. Совершенно неожиданно противоположная выходу стена растворилась, и открылось гигантское окно в ночь. На стекле промелькнули полоски, квадратики, и зажегся экран во всё окно.

Наконец-то, Хаос его побери, прошептал Тэрон, но он, скорее всего, озвучил общее мнение, потому что все ошарашенно кивнули его словам.

Эрайон эсо Аргос! оклик магистра вывел принца из задумчивости. Поторопитесь и спросите, как спасти нашего фантома!

Эр страдальчески возвёл глаза.

Как помочь нашему фантому? четко и громко спросила за всех Селия. Ничего не произошло. Как там дела? поинтересовалась она у магистра.

К нам прорывается толпа святош! отрапортовал Тэрон.

Селия вздрогнула, и принц придержал её за талию. Селия и Эрайон ошеломлённо уставились друг на друга, а затем Тэрону достался раздражённый взгляд Селии и благодарный Эрайона.

Эр, да, напиши уже, побери Хаос, вопрос! скомандовал магистр.

Как спасти нашу Катерину? прежде, чем Эр понял, что написал не совсем то, что собирался (вот, прямо, Сотексы возьмут и ответят, где Катя!), как появилась привычная уже голограмма Катерины и ответила:

Проще простого миллион чешуек света души одним махом и будет ваша Катерина как новенькая.

В смысле? встрепенулся Эрайон и дописал: Ваш фантом?

Но голограмма отмахнулась.

Не напрягайтесь, принц, я и так всё слышу.

Катя? Это Катя! воскликнула Селия.

Тэрон приобнял стригу за плечи и согласно кивнул.

Эр прошёл между ними, разрывая непреднамеренные обнимашки, и процедил:

Даже идиоту видно, что это голограмма.

Потом задумался и приуныл.

Ты кто? задал вопрос Дариан Криастэ.

Голограмма поморщила носик и, наконец, ответила:

Можете считать меня симбиозом программы Кати и технологий Сотексов.

Но ты не Катя?

Нет, конечно! Она в стазисе в вашем так называемом Сурийском королевстве. А стоимость оживления миллион чешуек света души.

Все переглянулись.

Вы уверены, что собираетесь оживить нашу Катю, а не ваш фантом? сурово переспросил Эр.

А это что-то меняет? Не станете помогать?

30 Наказание, вперёд!

Ну, поторопила голограмма, а если фантом, то что?

Голограмма странно ухмылялась, и было не совсем понятно: это такой сарказм инопланетной технологии или недоработки программы? Полупрозрачная девица недвусмысленно уставилась на магистра Криастэ. После долгого размышления магистр все же ответил:

Просто оживи её!

Голограмма пощёлкала языком и отрицательно помахала пальцем.

Дариан Криастэ вспомнил: Ваше всегда останется вашим значит, желания всё-таки остались. Он задумался. Были необходимы: миллион чешуек света души, накопитель, процедура снятие стазиса и оживление. А желания только два.

Я желаю накопитель на миллион так называемых чешуек света и оживить существо в стазисе, находящееся во дворце метаморфов Сурийского королевства.

Голограмма долго сверлила задумчивым взглядом мага, но потом кивнула и задала новый вопрос:

Подтверждаете трату двух желаний?

Криасте кивнул.

Даже если это для фантома? на этот раз голограмма улыбнулась профессиональной улыбкой продавца страховок.

Не испытывай моё терпение, фантом!

Дариан с трепетом осознал, что даже к мёртвому телу в саване никому не позволит прикоснуться. И это именно его выбор. А, действительно ли всё, что можно было, сделано? Стоило её выслушать. Она же так просила. Просто выслушать и поверить.

Теперь то, что он желает слушать, совершенно не важно.

Слишком поздно.

Всплыли её слова: Если потом Вы будете винить себя, знайте всё, что возможно, уже делается. Помните. Теперь осталась лишь зыбкая надежда на чужеродную технологию. Осталась лишь незначительная вероятность. Он задумался: кого же он так желает спасти? Катерину? Катерину без вопросов. Фантома? Фантома он желает не только спасти, но и оставить рядом. Бред

Подсохший шрам на его щеке треснул от безумной ухмылки, и потекла кровь.

В добром здравии и трезвой памяти вы

Я согласен, отмахнулся Дариан.

Так фантом всё же немного ценна для Вас? хмыкнула голограмма.

Однозначно Немного это слабо сказано. Магистр зачесал волосы пятернёй.

Мы тоже её очень любим, добавила Селия.

Дариан страдальчески уставился на стригу. Слово любить не совсем то слово. Скорее, он болен ею, может, даже, одержим, иначе почему

Эр тоже уставился на Селию, словно видел впервые, но потом тихо добавил:

Да, нам наш фантом нужен.

Тэрон ссутулился.

Катерина она

О! Вот, и ваш накопитель! Ухмыльнулась голограмма. Впитает и добровольно отданный свет души, и любой энергетический удар, а потом ему ещё и возвращается себе свет души в двойном размере за каждый удар. Удобненько, не правда ли?

К ним неотвратимо неслась крылатая саламандра по имени Наказание. Махина с тепловоз на всём ходу слегка притормозила, заскользив по ледяному насту, резко приподняла переливающее золотой лазурью крыло, слегка хлопнула по ветру развернувшейся перепонкой и весь цвет боевого заслона святых одним махом был сметён с её пути.

Хаос с нами! прошептал Тэрон.

Саламандра протиснулась в храм и застыла на месте. Магистру пришлось спешно восстанавливать щит.

Помоги им! отдала приказ голограмма.

Наказание сделала тупой взгляд.

Мы поможем твоему фантому, будто сообщая тайную весть, прошептала Селия и шагнула к саламандре.

Немигающий взгляд Наказания остановился на Селии.

Катерине, её хозяйке, нравилась эта зеленоволосая, отчего-то вспомнила саламандра, но потом она втянула воздух и блаженно зажмурилась. С другой стороны, подумала саламандра, в такой-то суматохе...

Они помогут нашей Катерине, поправила Селию голограмма и ухмыльнулась.

Саламандра плавно шагнула к Селии, её раздвоенный язык облизал острый клык.

Катерине? выдохнули все хором.

Наказание вздрогнула и оскалилась.

У Селии пролегла складочка меж бровей, словно очень трудная задача должна была быть решена за секунды, потом стрига безрассудно положила руку саламандре на холку и чуть дрогнувшей рукой сняла очки.

Да, поможем! подхватила она, заглядывая в жёлтый глаз.

Саламандра поразилась наглости потенциальной добычи, но рычание, дрожащее под сводами, перетекло в нежное тарахтение. Саламандра лизнула руку Селии. Селия пошатнулась, и Эр поддержал её.

Голограмма театрально откашлялась, и все обернулись.

Что ж. Здорово, что всё так образовалось, очень ненатурально порадовалась голограмма, но потом деловито поинтересовалась: В общем, так: у каждого из вас есть путеводитель? Дариан Криастэ достал из-за пазухи свой путеводитель. Голограмма кивнула. Так вот, присмотритесь: на главной странице размещена шкала из количества собранного света. И да, там уже накопилось около трёхсот тысяч единиц света: свет души нашего накопителя и добавленный свет души вашей стриги Селии. Теперь, думаю, объяснять нет необходимости, как это работает.

Эр отправил Селию за спину и резко ступил вперёд, но Селия придержала его за рукав.

Мы благодарны, совершенно серьёзно она склонила голову перед голограммой.

Та на секунду замерла, но потом тоже ответила поклоном. Тэрон уставился на планшет, на что голограмма пояснила:

Да, настало время быть благодарными, и, сверкнув цветастым облаком, исчезла.

С чего это! начал возмущаться Тэрон.

В любом случае, спорить некогда, выкрикнул Эр, потому что святоши почти прорвали залатанное наспех плетение. Храм наполнило жужжание и бьющие по нервам ударные волны.

Дариан Криастэ поставил на видеозапись свой планшет:

Мы долгое время вели нескончаемую войну с Тварями Хаоса. Магистр поднял суровый взгляд. От такого взгляда бывалые воины отступали, а трепетные девушки падали в обморок. Пора с этим покончить раз и навсегда. Для этого прикоснитесь к огненной саламандре-накопителю и отдайте часть своего света души. Вам будет страшно, но ни одна возможность не даётся просто так.

Эрайон включил на видеозапись свой путеводитель и заговорил:

Целая страна выживает лишь на крошечном клочке защищённой земли, но теперь у нас появился шанс. Когда мы соберём необходимый свет души, то получим возможность заключить мирный договор. Создать будущее без войн наш долг! Я, Эрайон эсо Аргос, присоединяюсь к просьбе адмирала Криастэ. Помогите нам! Не подведите!

Я следящий Сурийского королевства Тэрон эсо Аргос. Тысячи сильнейших воинов, цвет нации, уже отдали свои жизни за процветание Сурийского королевства. Теперь у нас есть выбор: бороться против заведомо сильнейшего врага или заключить мирный договор и не продолжать кровавое безумие. Прошу военную элиту Сурии помочь в этой великой миссии!

Селия тоже поставила планшет-картонку на запись:

Я простая жительница Сурийского королевства, но я уверена, что, даже, если это перемирие позволит остаться в живых хоть чьим-то родителям или хотя бы один ребёнок не лишится защиты семьи это стоит любых жертв.

Магистр закончил послание словами:

Никто нам не вернёт близких, но за живых мы в ответе! Перемещения саламандры будут отображаться в любом путеводителе. Не подведите!

Магистр отправил данные, а на удивлённые взгляды пояснил:

На площадях больших городов и во всех путеводителях это сообщение будет повторяться три дня.

Магистр взъерошил холку саламандры, на что получил задумчивый косяк Наказания, следом подошёл Эрайон. Тэрона пришлось оттягивать силой потому, как они посчитали, что хватать накопитель за шею и сжимать дольше десяти секунд, хоть и полезно для сбора света души, но чревато для общего дела.

Наказание, Селия положила руку на шею тарахтящей саламандры, когда будут собраны миллион сто чешуек света, оживи нашего фантома.

Катерину, поправила голограмма.

А саламандра всё равно будто чего-то ждала, и Селия провела дрожащей рукой по её отливающему золотом крылу. Наказание закружила вокруг новой хозяйки, нежно задевая её чешуйчатым боком, время от времени скользя брюхом почти над землёй, потёрлась о плечо Селии, ластясь, и только, когда Селия прикрикнула Наказание вперёд!, саламандра рванула к выходу.

31 Если уж принял решение наш выбор должен быть идеален

Саламандра замерла в дверях храма.

Ну же! Селия отмашкой показала, что менять своё решение не собирается.

Наказание тихо заскулила.

Я знаю и Лицо стриги превратилось в безжизненную маску, я готова к этому. Иди.

Взъерошенная саламандра всё же выскочила из храма. Святые Сунима ощетинились посохами. В передних рядах наконечники посохов разгорелись жёлтым, в дальних зелёным. Жёлтый луч по косой ударил по лапе чешуйки зазвенели, опадая на мостовую, кожа саламандры на том месте вздыбилась. Лапка подвернулась, и Наказание заскользила, зарываясь мордой в снег.

Накалённая атмосфера в рядах Паладинов Святых Симина разрядилась, и они тут же перестроились полукругом, словно перед ними не Тварь Хаоса, которую положено бояться, а добыча, которая достойна простой заливки заклинаниями разной убойности, завесы, не выше среднего, и планового, но ленивого обстрела. Словно всё уже решено, и безмозглое животное само виновато, мол, так обстоит жизнь. Сильнейший всегда прав

Общий щит зазеленел вокруг древнего капища, не позволяя саламандре вырваться из ловушки. Зелёные лучи хлестнули из посохов саламандра шарахнулась, упала, непроизвольно приоткрывая нежно-жёлтое брюшко. Тогда-то плотность выстрелов возросла многократно: уж очень сильно святоши хотели добить эту тварь.

Первый ряд святош тут же отступил. Вперёд выступили святые, у которых наконечники посохов излучали жёлтый свет. Они готовились к новому залпу.

Селия застонала, оперлась о стену. Эр подхватил стригу и, сквозь стёкла очков, обеспокоенно вгляделся в расширенные зрачки пустынницы. Он рванул её к себе.

Тебе больно? Где?!

Тэрон сжал плечо двоюродного брата.

Да не волнуйся ты так. Раз прошедшему инициацию больно, значит, и хозяину тоже, прояснил ситуацию Тэрон. Всё в пределах нормы. Наказание молодец, да? Задал риторический вопрос Тэрон и опять уставился на избиение младенцев.

Да, молодец, слабо отозвалась стрига и затуманенным взглядом уставилась на разноцветные энергетические выбросы из кристаллов на посохах святых.

Эр помог Селии присесть, а затем шагнул с суровым видом к двоюродному брату. Тэрон обрадовался и протянул ему планшет.

Видел!

Шкала медленно, но верно ползла вверх.

Так это создание специально подставляется? удивился принц.

Нака-зание, дер-жись! скандировал Тэрон.

Эрайон с сомнением присмотрелся к брату.

Наказание ещё бы долго притворялась смертельно раненым зверем, если бы за спинами святош не протрубили. Густой тягучий вибрирующий звук заставил атакующих замереть, не обращая внимания на раненную саламандру. По рядам святош пронеслась волна выхваченных из-за пазух планшетов-путеводителей.

Односторонний бой прекратился.

Догадались-таки?!- расстроенно констатировал Тэрон.

Не пользуйтесь технологиями Сотексов говорили они! очень серьёзно произнес Эрайон.

Не уничтожайте тварей хаоса, ведь это тоже создания божьи говорили они! притворно вторил ему Тэрон.

Любите ближнего! продолжила саркастически Селия, которая уже почти оправилась от приступа боли.

Нам пора, поставил в известность Дариан и взметнулась алая пентаграмма.

***

Третьи сутки клонились к закату, и собрано было уже около семисот тысяч света души. И в то же время только около семисот тысяч. Тронный зал переполняли толпы придворных, которые с азартом делали ставки, но никак не болели за фантома. И их можно было понять: Твари Хаоса были не книжными врагами. Они уничтожили почти весь континент, и здесь, на свободном от Тварей Хаоса кусочке земли, защищённом стеной пламени, не было никого, кто не столкнулся с ними или не потерял кого-то из родных. Этот уничтожающих на своём пути прибой тварей Хаоса настолько запечатлелся во всех умах, что другому пониманию просто не находилось места. И, хотя многие сурийцы по требованию адмирала Криастэ и просьбе наследного принца готовы были поделиться светом души, но они нисколько не торопились сопереживать лежащей под ледяным саваном фантому. Ледяные иглы впивались в защитный купол и, шипя, исходили паром, и тут же нарастали искристыми нитями.

Магистр хмуро рассматривал циферблат, отсчитывающий время фантома, и понимал, что, если саламандра не поторопится, придётся опять зайти под своё защитное плетение над фантомом. И далеко не факт, что он сможет выдержать подобное ещё раз.

Селия выронила планшет.

Что с тобой? заволновался Эр.

Тэрон сунул свой планшет ему под нос. Эр пронзительно посмотрел на брата, но тут же отвлёкся, когда заметил, что уровень света на счётчике планшета катастрофически падал.

Где саламандра? Криастэ заглянул в планшет Тэрона и тут же развернул портал.

К ним неспешно подошёл король.

Эрайон был абсолютно уверен, что отец его не поймёт, надавит волей и, как всегда, сделает всё по-своему. А потом выйдет, словно этого хотели все. Все станут поддакивать, кивать, делая умные лица. Внутри Эра сжалась тугая пружина.

Люциус поставил в известность:

Я с вами.

Па?

Не папкай мне.

Это было впервые на памяти Эрайона. Эр поднял взгляд на отца и услышал суровое:

Наш выбор должен быть идеален.

Отец одобрил его выбор? Эрайон не мог поверить.

А идеальным выбор будет тогда, когда идея претворится в жизнь, расшифровала на ухо Эрайону Селия.

***

Портал развернулся на краю леса. Огненной саламандры на месте не оказалось. Нависали бархатисто-фиолетовые ветви, повсюду тлели догорающие студенистые останки, а совершенно здоровые селяне рьяно добивали насекомое башни силы. Оно не пыталось скрыться, лишь слегка откатывалось под ударами, а потом ярко-ярко вспыхивало, набухало, словно мыльный пузырь. Люди с сожалением оторвались от важного дела и склонились перед королём.

Так, вот, о чём ты мне все уши прожужжал? бросил Дариану Люциус и повернулся к преклонившим колено подданным. Эрайон уставился на отца, потому что магистр Криастэ и банальное прожужжал тоже никак не могли находиться рядом. Эр не успевал за мыслями отца. Прекратить боевые действия, приказал король.

Люди зароптали. Селянам казалось, что, вот, сейчас они поднапрягутся и добьют последнюю Тварь Хаоса.

Король гневно сверкнул глазами и внимательно уточнил: Вы собираетесь нарушить мой приказ?

Ни в жисть, мой король! выкрикнул предводитель сопротивления, и все селяне бухнулись на землю и смиренно пригнули головы.

Приказ короля огненными письменами проявился в воздухе. Король повёл рукой и слова уменьшились до размера большой стрекозы. Щелчок пальцами и пылающих насекомых стало несметное количество. Ещё один щелчок и жужжащий рой рванул во всех направлениях. Лишь затем король величественно позволил магистру сотворить обратный портал и задумчиво ступил в него. За ним в портал в тягостном молчании потянулась вся оставшаяся компания.

Теперь всё будет хорошо? спросила Селия.

Магистр решал, стоит ли раскрывать информацию перед столькими слушателями, но король приподнял бровь и уточнил:

У насекомого башни силы было полное поглощение урона. Ты это собирался мне показать?

Так и есть, мой король, уважительно произнёс Дариан.

Внезапно шкала на путеводителях взлетела на несколько десятков тысяч, потом ещё и ещё.

Такая сила! встревожился король.

Опасна не сила, а те, кто ей управляет, ответил магистр.

Теперь всё будет хорошо? Селия нервно сжала ладонь принца.

Король рассматривал чрезвычайно серьёзного сына, бережно удерживающего пальчики встревоженной девушки, накидку сына на её плечах, подбитую серебристым мехом Стерха.

Накидка Эрайона была сделана из специальной ткани, которая защищала от приворотов до пятого уровня сложности, берегла его от направленных энергетических выбросов, давала пятиминутную защиту от ядовитого облака любой концентрации. Ну, и, в купе с этим, ворот плаща был оторочен баснословно дорогим и редким мехом Стерха, который позволяет метаморфам проще менять обличия. Такие накидки были только у короля, королевы и самого принца.

Тэрон уловил взгляд короля и позвал:

Селия...

Девушка, не раздумывая, шагнула к королевскому следящему, совсем не замечая, что позади неё остался растерянный Эрайон. Глаза принца настороженно следовали за каждым шагом стриги.

Что случилось? Селия присела на ступеньку возле Тэрона.

Тэрон столкнулся взглядом с набирающим раздражение взглядом принца и не ответил.

Звал зачем? переспросила девушка.

Тэрон посмотрел на хмурый взгляд короля, опустил подбородок, сплёл руки на груди и задумчиво вздохнул.

Шкала на путеводителях перехлестнула за миллион с лихвой. Наказание всё не появлялась, и оперативная группа осела рядом с защитным плетением. Саван был искрист и неподвижен, только едва слышимое жужжание нарушало тишину. Зеваки тоже разбились на группы и с интересом поглядывали на огненное плетение.

Пора бы за просмотр платить светом души, нервно сжимая край накидки, прошептала Селия.

Верь мне теперь всё будет хорошо, успокаивал Эр и, будто невзначай, водил пальцем по зелёной косе.

Через долгие пять часов в тронный зал влетела запыхавшаяся Наказание и замешкалась на секунду перед Селией. Стрига ласково пробежала пальцами по холке огненной монстры и прижалась горячей щекой к её порванному крылу.

Спаси её, прошептала она.

Саламандра нервно засопела. Селия попыталась заглянуть ей в глаза, но та избежала взгляда и прижалась к её плечу.

Когда потухла последняя звёздочка на циферблате, Селия прошептала на ухо саламандре:

УМОЛЯЮ, спаси её

Саламандра рванула к огненному плетению, порывисто обвилась вокруг пышущей лавы, за которой медленно таял саван. Ледяные иглы прошили насквозь золотистые чешуйки, крылья повисли рваными парусами, одинокая слезинка испарилась в огне, который мгновенно охватил доступное пространство. Зеваки едва успевали унести ноги. И только король Люциус, Селия, Эрайон и Тэрон остались под защитным плетением магистра Криастэ. Пламя бушевало, золотом билось в защиту, но иногда вилось прозрачным языками, и тогда открывалась виду самая обычная прозрачная капсула, а в ней Катерина, огоньки приборов да трубки с фиолетовой жидкостью.

32 Он признался, что ты ему очень

Сквозь адскую вьюгу я совершенно неожиданно ощутила слёзы. С чего тебе рыдать, стрига, так, что сердце рвётся? Эр! Эр! Не видишь меня? Совсем, что ли, не видишь? Тэрон, ты стал таким опрятным. Боже мой, магистр? Откуда этот ужасный шрам? Пусть излечится! Так-то! Я же хранитель. Мои возможности неисчислимы! Так, кто там обижает моих Рию? Да я да их Странно, нигде не обижают моих Рию. Фиолетовое море леса от горизонта до горизонта.

Красиво.

И так спокойно.

Сотексы? Нет, в вашей помощи не нуждаюсь. Правильнее всего сказать, вы слегка запоздали с этим предложением. Я говорю, не нужно! Смотрите, я же сама справилась! Не сама? Вы уверены? Селия? Ну да, хорошая девчонка. Эрайон? Да будущий правитель Сурийского королевства крут, как всегда. Тэрон? Подозрительно, но ладно. Мой магистр? Я и не сомневалась в Вас! Король Люциус? Очень. Очень удивительно. А Закариэль? Зачем даже спрашивать, разве я сомневаюсь в нём? Никогда, ни капли не сомневалась.

Я потянулась. Так хорошо выспалась. Правда, слегка жестковато. И, что это мелкое бегает по мне? Я прихлопнула паразита, нагло перебирающего липкими лапкам, и тут же поднесла к глазам. Наказание?! Хаос подери, что-то ты похудела.

Не надоело валяться? вырвал из нирваны голос Селии, тебя кое-кто очень хотел увидеть.

Я слегка разжала пальцы и наглую мелочь подхватила подруга. Ну, я догадываюсь, кто этот кое-кто.

Он признался, что ты ему очень Тэрон на полуслове умолк.

Да что тут разводить интригу! Это однозначно Закариэль! Зрение наконец-то прояснилось и я поразилась. Мой магистр смотрел на меня потрясающе хмурым взглядом, и всё было бы, как всегда, если бы не одна маленькая деталь: в его согнутом локте торчала голова Тэрона. Парню явно не хватало воздуха закончить предложение. Он бил по локтю моего магистра, но это особо не помогало ему изменить своё положение в пространстве. А, потом мой магистр мне улыбнулся.

Да не может этого быть! Я всхлипнула. Магистр тут же выпустил на свободу следящего, подхватил меня на руки, прижал к себе и направился к выходу из дворца. Мне было плевать куда. Главное, на его руках! Даже, если и на Землю. Пусть. Его руки держат бережно и, в то же время, надёжно. В глазах решение, сдобренное то ли болью, то ли сомнением. Что-то это мне напоминает. Неприятное и трагическое. Не может быть! Он не должен так поступать! Только не опять! За что? За то, что сердце бьётся даже при упоминании его имени, за то, что дух захватывает даже, когда рядом проходит, за то

Портал багряным всполохом отразился в его глазах, и я окончательно поникла. Он шёл между фиолетовой порослью к огненной защите заселённых земель. Я туда не хочу! Меня поставили на ноги. Вот и хорошо. Я просто туда не пойду. Там неприятные воспоминания. Показалось, что справа в тени фиолетового леса промелькнула яйцевидная тень. Ненавязчиво Дари поймал мои пальчики и несильно потянул к застывшей стеклом лаве. Какого чёрта я иду за ним? Ведёт и будто не понимает, как же это жестоко. Неужели не понимает? Впереди выжженный и застывший стеклянной волной песок. На отколотых гранях переливается солнце. А меня знобит. Фиолетовые листочки планируют под ноги, вихрь их уносит ввысь. Зуб на зуб не попадает. Вся земля вокруг Раад прямо светится от скопления Рию. Вокруг меня Рию почему-то тухнут и становятся стального цвета. Серебристая капля дёрнулась в мою сторону, но фиолетовые усики вздыбились и скрутили Тварь Хаоса, закапывая в землю.

Прости меня.

Слова ударили. Меня повело. Как там, в боевиках, говорят: прости и стреляют в упор. Да, тут дышать нечем! Мне сунули что-то под нос.

Я обещал защищать тебя.

В прошедшем времени. Так-то, Катерина! Какая утончённая издёвка. Он протягивает мне кольцо? Золотой ободок с вязью трудно различимых слов по краю, однозначно не новое, а, скорее всего, древнее. И, вот, не понятно: зачем мне хоть и красивое, но старьё?

Зачем? Я слабо откашлялась. Замуж фантома зовёте? Желчно осведомилась я: С какой стати? А как же та девушка?

Дариан поднял непонимающий взгляд.

Та, перед академией. Беленькое платьице, короче некуда

Стрига?

Ради которой Вы оттолкнули меня

Нарушившая закон стрига под стражей. А при чём здесь она?

Да нет. Ничего.

Боже ж ты мой! Так это была не его возлюбленная. А я-то! Да если бы не она!

Дари задумчиво подхватил мои ладошки, согрел их дыханием и одел кольцо на безымянный палец. Наверное, до предполагаемой свадьбы если он это, взаправду, серьёзно я просто не дотяну.

В конце концов, ты мне намного больше чем немного нравишься! Его серые глаза сверкнули то ли безумием, то ли радостью, но в них отражалась только я.

Он прижал меня к себе бережно, будто боялся, что я вот-вот исчезну.

У тебя сердце бьётся. Ошарашенно приотпустил он меня.

Фантомом я Вам больше нравилась?

Толку объяснять, когда за своё же имя обещают прикопать.

Катерина? недоверчиво повторил мой магистр.

Мне угрожали, и никто не верил.

Ты Катерина!

Дариан Криастэ сжал меня в объятьях, а я уткнулась в его плечо и спрятала слёзы.

Прости меня, прошептал он, и мой свет хранителя уверенно воспарил над лесом и рухнул белёсым туманом.

В глубине леса, затянутого молочной дымкой, упало что-то настолько тяжёлое, что мои ноги ощутили вздрогнувшую землю. Магистр отвёл меня за его спину.

Кто бы там ни был, тебе хана! Потому, как я ждала этого момента всю жизнь, а ты, невидимый гад, этот момент загубил!

Послышался едва слышный плачь.

Ну, в самом деле, что за фигня?! Я плАчу тут в приоритете! И никто не пойдёт никого искать. Наверное

Точно не я! Не в этот самый момент.

Я прислушалась, и стало понятно, что плачет ребёнок.

Блииин же ш!

***

После возвращения родители устроили мне головомойку за пропуск занятий, и никакие другие планеты не принимались в расчёт. На моего магистра смотрели пристально и безрадостно. Потребовали, чтобы я продолжила учёбу он согласился. Они что, так пытаются не дать состояться свадьбе? Потребовали мне отдельное жильё он согласился. Они явно и помолвку хотят разорвать. Потребовали моё содержание. Я схватилась за голову, а он ответил, что это и так само собой разумеется. Я уставилась на моего магистра. И тут мой магистр опростоволосился и открыл портал. В центре багряной пентаграммы проявился обещанный сундук золота, а мои родители упали в обморок. Ну, я же предупреждала!

В общем, ведьмы тоже оказались мировыми тётками: поддержали мою бабушку в трудный момент. Поэтому я их тоже пригласила на свадьбу. А в разлом больше никто почему-то не лезет. Просто интересно почему? А ещё я пригласила Эра и его родителей на свадьбу. И если мои родители догадаются, что это король и королева, то мне не избежать новых проблем. Знаете ли, вопросы с претензиями из разряда: почему не предупредила заранее о настолько высоких гостях, а предупреди, пришлось бы открыть правду про другую планету, ибо нет на нашей никакого Сурийского королевства. Родители знают географию и историю Земли не настолько плохо, чтобы не задаться правильными вопросами. А отсюда следует, что даже знать, насколько ценен подарок королевской четы, им тоже не стоит. Пришлось нагло врать, что десятикилограммовая статуэтка Саламандры, это даже не серебро. Родители Эра дружно кивали я прямо обрадовалась их догадливости! и тут они уточнили, что это платина. А мои родители, смотрю, в этот раз легче перенесли потрясение похоже, привыкают и многообещающе так посмотрели на меня. Я пожала плечами. А моя дорогая Селия будет подружкой невесты. Вот так! Наказание подло переметнулась и не слазит с плеча подруги, хвостом нежно так обхватывая шею Селии. Выглядит всё это весьма и весьма экзотично. Надеюсь, хоть, пожар нам не грозит. Уменьшиться саламандра-то уменьшилась, но, ведь, так и осталась огнеопасной. Так что, Селия, это теперь твоя ответственность! И чего это Эрайон за Селией хвостиком ходит? Тэрона я не хотела звать на свадьбу, но эти удивлённо умоляющие глаза типа: за что это, только его не приглашают! давили на мою не прикопанную совесть, так что пришлось и его, и Шантию пригласить. Но, видит Хаос, я искала отмазки как могла! И Закариэля я тоже долго искала, а, когда нашла, долго уламывала. И если ты согласился прийти на свадьбу, то будь более радостным, что ли! Это же не похороны! Лёшка с Ольгой, конечно, тоже придут. И, конечно, множество моих родственников. Ну, вот и всё, кажется. Завтра лучший день в моей жизни! Я не жалею, что пришлось ждать два года и истрепать столько нервов себе и, по словам очевидцев, окружающим тоже. Ой! Я забыла, что будет ещё один гость! Так неожиданно упавшая яйцевидная штуковина оказалась ещё одним видом медоборудования. Гость похож на ангелочка: завитки белокурых волос, золотые глазищи. Выглядит это чудо года на два и является его величеством Сотексом. Знает на русском лишь пару слов, а остальное в его исполнении слышится как детский лепет. Мы с Рию старательно ограничили его способности, и вуаля появилась возможность взять его с собой, ведь малютке полезно общество совершенно не трепещущих перед Сотексами друзей.

Мамочка! требовательно позвало это малолетнее чудовище.

Я кинула испуганный взгляд на окружающих.

Да какая я тебе мамочка, малыш! Хранитель, понимаешь, хранитель! Будь очень осторожен. Я, как ХРАНИТЕЛЬ, предупреждаю: оживлять очень дорого! я сделала большие глаза. Знаешь, как тяжело было добыть миллион чешуек света души?

Мамочка, не волнуйся: тебя бы в любом случае оживили. Это вообще-то входит в контракт хранителя. Мамочка, наверное, просто читала невнимательно

Как?! Это что же получается? Меня надули?!

А этот миллион света души нужен был для меня. Мамочке же ничего не жалко для меня. Да, мамочка?!

Моя мама идёт навстречу и улыбается.

Какой милый малыш! Мама направила упирающегося Сотекса к детскому столу.

Я злорадно проследила за малолетним представителем погибшей цивилизации. Да Ему будет полезно общество тётушкиной пятилетней внучки. Вероничка была ещё та егоза: без успокоительного за ней не присмотришь. Пухлые щёчки пылали здоровым румянцем, количество энергии неизмеримо и пугающе. Я ухмыльнулась, наблюдая за тем, как она загнала Сотекса в угол. Ещё бы звук как-нибудь выключить

А теперь, мне пора. Моё сердечно всё ещё трепещет при одном его виде. Мой Дари, я тебя люблю!

И яУжеИду!

Конец

P.S.

Испуганные вскрики привлекли моё внимание. Там, где мгновение назад моя двоюродная племянница бойко играла в догонялки с Сотексом(гоняла беднягу), доносился ропот совсем не вписывающийся в концепцию свадьбы. Что там ещё на мою голову?!

Искорки трещали, взмывали над ладонью малютки Сотекса и, опадая, плавили траву. Вероничка хлопала и восхищённо смотрела на Сотекса. Похоже, только её восхищённый взгляд спас и её и, скорее всего, всю свадьбу. Я подхватила на руки негодника.

Мамочка, пролепетал Сотекс и спрятал испуганное личико у меня на груди, а меня опять перекосило.

Похоже, свадьбу никто не забудет!)

1. Рию представляют из себя маленькие шарики, внутри которых прозрачная жидкость и множество разноцветных огоньков, неярких днём и умопомрачительно красивых ночью. А ещё множество ложноножек. Они могут выстреливать ими, как лягушка языком, и сильно смахивают на детскую игрушку. На Либерайе, планете, которой я гостила, сверкающих называют насекомыми башни силы, а тех, которые раз умерли тварями хаоса, а сами они себя называют Рию. Мёртвые Рию серебристые, словно капли ртути, и поглощают энергию всего, до чего дотянутся, а сверкающие имеют общий разум и с ними даже можно договориться, а некоторые, прямо не знаю за что, обожают меня.

2. Римы в спокойном состоянии выглядят как огромные белые валуны в полтора человеческих роста, но стоит им активироваться, как в воздух взвиваются переливающиеся ленты, которыми они запросто могут зависнуть на сталактите или нанести неслабый удар, от которого камни крошатся. Но это ещё не всё. Любой удар, который нанесёт им травму, позволяет менять их структуру. Ударили по ним огнём встречайте огненное чудовище, водой ледяное или водное и т.д. В общем, невероятно сильная хрень. Поговаривают, что они могут клонировать личину человека, если в определённой последовательности растворят его, но это не подтверждённые данные.

3. Рорри хищные кусты-чистильщики. Если ты ранен, или на худой случай, мертв будешь надёжно прикопан корнями-клетью до тех пор, пока не станешь единым целым с экосистемой.