Ольга Боровик

Петрашки

Проклятье чернобогов

Глава первая. Хранители.

Если бы только кто-нибудь из наших читателей имел тайную карту всех подземных ходов, прорытых из Петропавловской крепости Санкт- Петербурга по приказу царя Петра Первого, он бы проник в самые заповедные тайны подземного мира этого северного города. От крепости, расположенной как раз в том месте, где река Нева достигает необычайной своей широты и распадается на два рукава, на острове высятся стены крепости из тёмно-красного гранита. Ни разу за всю историю существования этой твердыни никто не осмелился даже напасть на неё. Поэтому со временем часть подземных ходов оказалась залитой водой, ещё часть засыпали за ненадобностью, так что уже никто толком не знал где начинаются и куда ведут мрачные подземные коридоры. Старая карта этих ходов пропала лет двести тому назад.

Обладатель такой карты наверняка нашёл бы на ней узкий и тёмный каменный коридор, ведущий на невероятную глубину, под реками и болотами, далеко за пределы крепости. Но - как мы уже сказали, - карта эта была утеряна людьми, а найти место, где начинался этот подземный ход, без карты очень сложно. Размеры крепости огромны, за её каменными стенами мог бы разместиться небольшой город, да и кто будет искать какой-то старый, засыпанный землёй лаз ?

Но если бы мы всё же спустились по этому коридору, и, вооруженные яркими факелами, шли по нему в глубь земного чрева примерно с полчаса, возможно, нам удалось бы обнаружить тщательно замаскированную под обычную каменную кладку маленькую железную дверцу. Пролезть в неё мы вряд ли смогли бы, - ведь она была размером с печную заслонку. Но нам доподлинно известно, что в конце осени прошлого года именно там, в комнатке за этой дверью состоялся один разговор. Заглянув во внутрь сквозь небольшую щель, мы всё равно бы не смогли увидеть собеседников, так как они находились за углом, там где и была комната в которой горел камин. Лишь неясные тени - две фигуры на стене и отблески языков огня были бы доступны нашему взгляду. Отчётливо доносились только некоторые слова :

- Наступает время, когда я уже ничем не смогу тебе помочь.

- О, Хранитель, мне так тревожно от этих слов.

- Я уже передал тебе всё, что следовало. И скоро я отправлюсь к тёплой земле.

- Не говори так, хранитель, ты... ты ещё полон сил!

- Триста лет, почти триста лет, мой мальчик, - это много даже для Хранителя! Но я спокоен. Ты по-праву займёшь моё место и я уверен, - послужишь городу не хуже, чем служил ему я.

-И... скоро это случится? Ты не уйдёшь, не попрощавшись со мной ?

-Не переживай. Мы ещё увидимся. Сегодня тебе предстоит важная встреча. От неё зависит твоя судьба и судьба всего нашего народа. Я знаю, у тебя всё получится, мой юный Хранитель.

- Но я ещё не Хранитель, а только твой ученик.

- Уже нет. Одень же шапочку Хранителя, мальчик мой!

- Я не думал...Уже...

- Одевай же и гордись ею.

- О да, учитель!

- А теперь - иди! Тебе следует поспешить!

- Да-да, я помню - у меня сегодня важная встреча!

- Я знаю, у тебя всё получится, но тебе следует быть готовым ко всему.

Более нам ничего не известно о том разговоре.

Глава вторая. Горностаевая кисточка.

Сегодня Рэю повезло - никто из Соседей не закрыл парадный выход своей машиной. А значит, не нужно было тащиться через тёмный двор по глубоким осенним лужам. Рэй любил одним махом распахнуть дверь и выскочить на играющий рекламными всполохами антрацит Большого проспекта. Был, конечно, риск, натолкнуться на кого-нибудь из соседей, но Рэй привык быстро прятаться в тени водосточных труб, сливаться с настенной лепниной или петлять вокруг припаркованных авто. Несмотря на опасность вечерних путешествий он очень любил это время. Что может быть увлекательнее, чем созерцание витрины магазина электрических лампочек! Соседи вывешивали сотни лампионов самых причудливых форм. Хрустальные подвески люстр покачивались от движения воздуха, создаваемого толпой покупателей, световые зайчики бесконечно отражались в соседних гранях, пока, наконец, не оказывались пойманными очарованным взглядом Рэя. От такой охоты за зайчиков у него начинала кружиться голова и тогда Рэй вздыхал, понимая, что на сегодня этого великолепия с него достаточно.

В этот вечер, однако, у него были другие дела. Рэй торопился, и магазин с волнующим названием "Электоинвентарь" не входил в план его ночного путешествия.

- Арто! - позвал Рэй, как только свернул с Большого проспекта на тихую Бармалееву улицу. Несмотря на грозное название, улочка была совершенно мирная, с небольшим сквериком, который в тёмное время суток становился чернильным пятном на облупившихся стенах домов. Рэй нырнул в это чернильное пятно кустов и снова позвал :

- Арто!

Что может быть чернее чернильного пятна? Чернее оказалась тень, которая вынырнула из какой-то дырки в подвале дома, проскользила сквозь кусты и ткнулась дрожащим от радости носом в лоб Рэю. Вслед за этим тень лизнула нос Рэя и, получив кусочек заранее приготовленной булочки, привычно подставила свою шею. Внимательно рассмотрев Арто при свете дня, мы пришли бы к выводу, что в роду у этой чёрной дворняги несомненно были благородные породы. Дедушкой был, наверное, поджарый и очень сообразительный ризеншнауцер, а прабабка, без сомнения, была строгой чёрной терьерихой. Остальные предки у Арто были нам неведомых пород, однако, эти безвестные родственники не смогли повлиять ни на чёрную жёсткую шерсть, ни на бороду, доставшиеся Арто от деда и прабабки.

Путь предстоял неблизкий, через всю Петроградскую сторону ( так назывался один из островов на которых расположен город) а далее - через Троицкий мост обхвативший Неву в самом широком её месте. Потом предстояло повернуть налево, миновать Летний сад, Фонтанку, множество улочек и широких проспектов. Чуть позже можно было бы остановиться и дать Арто отдохнуть, а заодно и полюбоваться на всякие пальмы и кактусы, сквозь стёкла городской оранжереи. Любоваться дивными пальмами Рэй любил не меньше, чем лампочками в магазине "Электоинвентарь". Ну а потом, когда Арто отдохнёт, останется преодолеть последний отрезок большого пути, как вдруг за поворотом покажется Смольный - величественное здание жёлтого цвета с белыми колоннами. Оно являлось целью сегодняшнего важного путешествия. Дело в том, что наш герой спешил на встречу с Губернатором.

Итак, Рэй привычным движением ухватился за крепкую шею Арто. Секунда - и он надёжно уселся на его косматой холке. Вообще-то вечером, когда Соседей на улицах города было ещё слишком много, полагалось использовать собак с особой осторожностью. Следовало обхватить туловище животного ручками и надёжно замаскироваться между его передними лапами. Тогда Соседи уж точно не заметили бы Рэя, потому, что никто не будет особенно рассматривать неприметную бездомную собаку. Но такой способ передвижения никак не сочетался с характером наездника. Висеть вниз головой, как белка на ёлке - подобная картина казалась Рэю унизительной. Он предпочитал скакать на собачьей шее, крепко держась за уши, а в случае чего, например, когда пёс терял управление, можно было дотянуться и до собачьей бороды. Впрочем, Арто был собакой весьма неглупой, так что дёргать за бороду его приходилось крайне редко. Иногда кто-нибудь из Соседей, чаще всего из детей, всё же замечал Рэя, но собака быстро уносила его подальше от них. Однажды, какой-то ребёнок долго кричал ему вслед - "Крыса ! Крыса на собаке едет!" Нечего более обидного придумать было невозможно - перепутать Рэя с гадкой крысой !

Собака, послушная всаднику, рванулась в путь. В этот раз Рэю с Арто не пришлось прятаться за углом перед светофором на проспекте - сразу загорелся зелёный и пёс, смешавшись с ринувшийся через дорогу толпой, быстро забежал в подворотню на противоположной стороне. Конечно, в такой ситуации Рэю всё же приходилось переворачиваться и прятаться под собачьим телом. Что поделаешь - надо было оставаться незаметным. Но вечер постепенно становился всё более поздним и достаточно было свернуть с проспекта на боковые тусклые улочки, чтобы безбоязненно вновь вскарабкаться на шею к Арто.

Проезжая мимо уже погасшей витрины, Рэй увидел, как манекены, побросавшие свои рабочие места, на которых они стоят днём, бродят по залам магазина, примеривая недавно привезённые вещи. Это было их любимое занятие. Стоит хозяевам магазинов, погасить свет и закрыть за собой дверь, как внутри начинается другая жизнь. Манекены всегда соперничают между собой из-за каждой модной тряпочки, и только завладевший ею, становятся абсолютно счастливым. Но лишь на время, - до появления очередной новой вещицы. Некоторых манекенов Рэй недолюбливал - да и кому понравятся разгуливающие пластмассовые ноги в носках без всякого признака тела или ,к примеру, фигура без головы да ещё примеривающая на себя модную шляпку? Днём манекены обычно исправно несут свои обязанности, - стоят не моргая по углам, но иногда, особенно если резко повернуться в их сторону, всё же можно заметить, как они переминаются с ноги на ногу или быстрым взмахом руки отгоняют надоевшую муху.

Рэй внимательно изучил своё отражение в витрине. Света от ближайшего фонаря было вполне достаточно, чтобы убедиться, что его оранжевая шапочка с горностаевой кисточкой сидит на голове ровно и что сама кисточка в достаточной мере пушиста и ухожена.

Рэй очень гордился этой горностаевой кисточкой, ведь далеко не каждому удавалось заслужить право носить вот такой отличительный знак. Тем более, что Рэй, скажем прямо, был ещё очень молодым. Он тряхнул головой так, чтобы кисточка оказалась отражённой в витрине во всей её красе. Вид был идеальным - ухоженная рыженькая шёрстка Рея сверкала в свете фонарей вечернего города, чуть загнутый вниз пухлый нос-хоботок и развесистые ушки подчёркивали происхождение Рэя из благородного рода петрашек с той части города, которая звалась Петроградской стороной. Надо ли говорить, что петрашки с Васильевского острова не обладали, по мнению Рэя, столь благородными чертами лица и таким шикарным отливом плюшевой шёрстки, как петрашки Петроградской стороны? Только петрашки из дворца могли бы посоперничать в благородстве облика с петроградскими, но те были, по всеобщему мнению, слишком чванливы и заносчивы. Что, конечно же было неудивительно - они же веками жили в царских покоях, а если и выходили за их пределы, то лишь по очень важным делам и в очень редких случаях.

Возможно, некоторые из наших читателей до сего момента ничего не слышали о петрашках и хотят получить некоторые разъяснения о том, кто же эти удивительные существа. Поэтому, как только представится нам свободная минутка, мы расскажем о том, кто такие петрашки и откуда они ведут свой удивительный род.

Рэй уже почти налюбовался своей горностаевой кисточкой, как вдруг его собственное изображение в витрине начало кривляться и корчить Рэю обидные рожи. Если вам приходилось смотреть на себя в витрины магазинов или стёкла домов, вы тоже наверняка замечали, как иногда отражения порой перестают быть похожими на вас. Бывает - они всячески своевольничают, представляя прохожих, как им заблагорассудиться. Возьмут, да отразят вас в виде какой-нибудь весьма обидной картинки - одно мгновенье- и вы такой худой и мрачный будто проглотили удава. А уже через секунду - толстый и довольный, рот шире головы и уши машут парусами. Люди совершенно напрасно думают, будто это происходит оттого, что стёкла кривые. Что за ерунда! Будто не видно, что стекла совершенно ровные. А вот любой петрашка доподлинно знает, что это - проделки стекляруса. Стеклярусы - почти прозрачные беззлобные существа, которые обычно селятся между двумя стёклами и питаются исключительно солнечным светом. Стеклярус может даже погибнуть, если в окно никогда не будет попадать лучик солнца или стёкла долго не моют. Когда стеклярусу хорошо, он пускает солнечные зайчики в прохожих и для веселья корчит им рожицы в отражениях.

- А ну поправь мою шапочку! - строго сказал Рэй, внимательно прищуриваясь, чтобы разглядеть стекляруса. В ответ раздалось переливчатое хихиканье, и отражение чудесного колпачка ещё больше сплющилось, пока вовсе не стало каким-то недожаренным блином, свисающим Рэю на уши. Над ушами стеклярус тоже пошутил, изогнув их замысловатой волной.

Рэй, однако, не разозлился вовсе,- выходило и вправду - забавно. Оставаться в долгу не хотелось, на улице никого не было и Рэй слез с Арто.

- Ну это мы ещё поглядим, кто тут кого перекривляет.

-Посмотрим, посмотрим, самонадеянный петрашка! - захихикало в ответ еле видимое существо.

Это была старая игра, в которую можно сыграть со стеклярусом. Нужно только быстро запрыгать перед своим отражением в разные стороны и начать корчить самые разнообразные рожи. В результате, стеклярус устанет, начнёт не успевать искажать ваше отражение и ошибаться. Как только вы увидите, что отражение ваше стало правильным - значит, стеклярус проиграл и не успел за вами.

Игра началась. Соперник Рэю попался выносливый, скакать приходилось быстро, но несмотря на это стеклярус всё время успевал исказить Рэя. Наконец петрашке удалось совершить сложный трюк - подпрыгнув почти до верха витрины, он приземлился, резко пригнулся, пробежал под низом и вынырнул в неожиданном месте. Отражение было правильным, без искажений - стеклярус проиграл.

-Ну и ладно, я просто сегодня не в форме,- пробурчало прозрачное создание, на прощание превратив отражение Рэя во что-то уж совсем неразборчивое.

-Может быть, в другой раз тебе повезёт, - попытался утешить стекляруса Рэй, но тот уже не откликнулся, отправившись поправлять настроение, гримасничая перед глупыми манекенами.

- Арто! - Рэй вспомнил, что ему надо спешить. Но собака отошла куда-то, пока Рэй прыгал со стеклярусом.

- Арто! - исчезновение пса было очень некстати, времени оставалось немного, а встреча с губернатором города - крайне ответственное мероприятие, на которое нельзя опаздывать.

Ситуация была неприятная - оказаться без средства передвижения в столь важный момент ! Не брать же чужую собаку, да и не наблюдалось поблизости никаких других собак. Дело в том, что те собаки, которых люди считают бродячими, на самом деле не являются таковыми - каждая собака служит какому-нибудь петрашке. Легко узнать - сколько же на самом деле в городе петрашек - достаточно подсчитать - сколько в нём бездомных собак. Днём, когда Петрашки обычно спят, собаки предоставлены самим себе, но с наступлением вечера, собака служит петрашке, перевозя его по городу и выполняя иные несложные поручения. Как могут, Петрашки заботятся о своих животных - подыскивают им места для ночлега и пропитания. Если какой-нибудь добрый человек ( а петрашки зовут людей Соседями) подкармливает собаку, то и петрашка в благодарность за такую заботу сделает Соседу что-нибудь доброе.

Рэй разозлился на свою беспечность. Разве можно было отвлекаться на стекляруса в столь ответственный день! "Впрочем, - успокоил он себя,- Арто определённо где-то неподалёку".

Глава третья. Беспокойный Сосед.

Петрашка осторожно шагнул за угол дома и тут же был вынужден спрятаться за водосточной трубой - улица за поворотом была более оживлённой, по ней сновали Соседи. Вот какая-то старушка шла прямо в сторону Рэя, но это было неопасно - пожилые люди подслеповаты и невнимательны. На всякий случай Рэй нырнул в жерло водосточной трубы и переждал, пока она пройдёт мимо. В трубе гулко шлёпали дождевые капли, и как только старушечьи ботики прошли мимо, Рэй снова выглянул на улицу, повиснув в трубе вверх ногами. В таком перевёрнутом мире Рэй наконец-то отыскал глазами свою собаку - Арто сидел напротив незнакомого мальчика. Парнишка отщипывал куски гамбургера и подбрасывал их над собачьей пастью. Животное было полностью увлечено процессом отлавливания кусков летающей котлеты и, разумеется, не желало слышать призывов Рэя.

Если бы петрашка так не спешил, он бы обрадовался, что собака накормлена, но сейчас столь неожиданный ужин был совсем некстати.

- Должен же у него кончиться этот гамбургер!- сказал Рэй утешая сам себя. Мальчик же, будто нарочно отщипывал кусочки помельче, долго тряс их над собачьим носом, делал вид, что уже кидает, потом опять тряс и только после этого - подбрасывал. Не известно, кто изнемогал от таких действий больше - собака или Рэй, наблюдавший за этим из трубы.

- Это уже издевательство какое-то! - бормотал недовольный петрашка.

Наконец в руке у мальчика остался явно последний кусочек. Съев его, Арто наконец-то отвлечётся, услышит призывы своего хозяина и путешествие можно будет продолжить.

Но произошло то, чего не ожидал ни Рэй, ни его собака. Мальчик достал из рюкзачка ВТОРОЙ гамбургер ! Рэй тихо застонал, Арто сглотнул слюну от ожидаемого удовольствия.

-И откуда взялся этот даритель гамбургеров на мою голову! Надеюсь, у него нет ещё десятка-другого плюшек в рюкзаке! Ах Арто, что б ты лопнул от жадности! Сколько же можно тебя ждать! - причитал Рэй на разные голоса, болтаясь в трубе вниз головой.

Паренёк же был крайне доволен происходящим. Он слегка покачивался в такт громыханию ударника в наушниках своего плеера, и, выйдя из душноватого подвала компьютерного клуба, вдыхал в себя вечерний влажный воздух. Он только что одержал крутую победу сразу на четырёх уровнях игры, в которую бился с друзьями. Кроме того, он сразу же нашёл, куда деть три гамбургера, которые были у него в рюкзаке. В игру сражались на гамбургеры и он сегодня выиграл аж четыре штуки! Один он съел сам, а вот для трёх остальных сразу же подвернулась достойная кандидатура - лохматый чёрный бродячий пёс.

-А ты вААще ничего - стильная такая псина! - сказал парень, осматривая Арто. - Если отмыть и причесать как надо... Может родики и разрешат... Взять тебя с собой что ли ?

Рэй не слышал этих мальчишеских размышлений, болтаясь в своём укрытии, но когда из рюкзака собачьего благодетеля появился ТРЕТИЙ гамбургер, петрашка в негодовании ударился головой о стену водосточной трубы и взвыл в нетерпении. Труба ответила ему гулким эхом. Кроме мальчика с собакой на улице вроде бы никого более не наблюдалось и Рэй решился выбраться из своего укрытия, осторожно подобраться к Арто поближе и незаметно подозвать этого обжору к себе.

-Мне бы только оседлать его, а уж там... Ещё можно успеть к губернатору вовремя - раздумывал Рэй, подбираясь поближе к мальчику. Придуманный план был прост - встать позади мальчишки, т.е. как раз перед глазами своей собаки и оттуда подать нужный знак. Незаметно петляя между автомобилями, стоящими у дороги, Рэй быстро подкрался за спину этого собачьего благодетеля и оттуда, стал махать Арто, пытаясь привлечь к себе внимание. Однако, одного взгляда на собаку было достаточно, чтобы понять - пёс обожрался гамбургеров и не испытывает никакого желания бежать куда-либо с Рэеем на шее. Псина икала от удовольствия и жмурила глаза, довольно лениво уже заглатывая очередной кусочек. Арто предпочёл не реагировать на Рэя, сделав вид, что просто никого не замечает. Несомненно, пёс притворялся, шкодливый взгляд выдавал все его нехитрые замыслы.

Петрашку охватила обида, ему даже показалось, что дело пахнет настоящим предательством, да ещё в такой ответственный момент. Он вздохнул и отошёл к ближайшему дереву, решив всё же дождаться в укрытии, пока наконец закончатся эти проклятые гамбургеры...

И вдруг, когда третий гамбургер уже подходил к концу, мальчишка расстегнул свою куртку.

-Сейчас он вытащит мешок с конфетами ! - ужаснулся наблюдавший за этим Рэй. Но оказалось, - дела обстоят куда серьёзнее - парень потянул из брюк кожаный ремень. Арто, ничего не подозревавший, созерцательно икал и потому не оказал никакого сопротивления, когда ремень вдруг обернулся ошейником, лишив его свободы. Парень потянул собаку за собой и тут Рэй запаниковал - он понял, что у него забирают его пса и, быть может, навсегда. Ведь как только собака станет домашней, она уже не сможет принадлежать петрашке. Будь мальчишка помладше, Рэй может быть и рискнул бы выскочить с ужасным воплем, ошеломить противника, выхватить ремень и умчаться на Арто, петляя от преследования в проходных дворах. Но собаку Рэя сейчас держал не какой-нибудь слабенький первоклашка, а довольно крепкий юнец может быть даже из седьмого класса. Такого просто воплем не напугаешь, да и показываться на глаза можно было только маленьким детям, которым бы всё равно не поверили, расскажи они про петрашек. Нет, такой план не подходил и нужно было придумывать что-то более хитрое. Но именно на хитрости сейчас у Рэя совсем не было времени - парень уже куда-то поволок Арто. Бедный петрашка бросился вслед и на первом же повороте, когда мальчишка уже повернул за дом, Рэй схватил свою собаку за хвост и потянул назад за угол дома. В результате бедное животное прижалось к стене и засопело, не имея никакой возможности ни двигаться вперёд, куда тянул мальчик, ни назад, за угол, куда тянул его Рэй, намертво вцепившийся в собачий хвост.

- Ты чего упираешься? Не боись, я тебе коврик выдам! - обернулся к собаке парень и сильнее потянул за ремень. Рэй, будучи куда легче противника, сопротивляясь, стал семенить своими куриными ножками по асфальту, но вскоре был вынужден отпустить собачий хвост, дабы остаться за углом дома. И хвост, весело махнув Рэй, вмиг растворился за поворотом.

Едва отдышавшись, петрашка осторожно выглянул из - за угла, убедился, что его не заметят и опять догнал мальчика с собакой. На этот раз, укрытием для Рэя стала дверь парадной дома. Как только собака поравнялась с дверью, Рэй снова схватил её за хвост и, спрятавшись за дверью, стал затаскивать пса в подъезд. На это раз ему удалось быстро затянуть не только хвост, но и задние лапы. Но в этом положении собака вновь застряла и опять засопела. Видимо, с той стороны двери, мальчик в свою очередь натянул поводок.

- Эх ты, дурашка, - услышал Рэй слова мальчика обращённые к собаке, - видать замёрз, но это ещё не наш дом, погоди уже придём скоро.

И опять собака, повинуясь натяжению с другой стороны двери, выскользнула из ручек петрашки. Впереди была ещё одна парадная и Рэй повторил свой трюк. На этот раз он рванул собаку так, что пёс взвыл от неожиданности, мальчик на мгновенье ослабил поводок и... Рэю почти удалось желаемое - на улице осталась торчать только голова Арто. Если бы только затащить эту голову и захлопнуть дверь! Но парень оказался настырным. Собаку он не отпускал.

- Я не понимаю,- чего тебе в этих подъездах надо ? - услышал Рэй слова обращённые к собаке. - Ты чего, под лестницами живёшь ? Прикольно ! Собака подлестничной породы ! Ладно, иди сюда, я тебе перевоспитаю !

И снова собаку стало вытягивать на улицу. Не желая расставаться со своей псиной ни в какую, Рэй прицепился к ней на грудь, как можно глубже зарывшись в густой шерсти. Трюк удался. Дальше мальчик вел не просто собаку, а собаку, которая везла Петрашку, который в свою очередь, всеми силами пытался снять самодельный ошейник с её шеи. Болтаясь между передних собачьих лап, это было сделать очень сложно. Если бы только можно было заскочить на собаку! Но улица, на которую вышел мальчик была многолюдна и петрашка не мог позволить себе такой манёвр. Поэтому он болтался снизу и ждал удобного момента. Рэй надеялся, что мальчик вот- вот свернёт с освещённой улицы в тихий тёмненький дворик, где было бы просто осуществить задуманное - вскочил на шею, сбросил петлю и - поминай как звали ! Увы, - мальчик, не заходя ни в какой двор неожиданно вошёл в парадную дома, затащил собаку с петрашкой и щёлкнул замком на лестничной двери. Надежда таяла, впереди была западня.

И тут Рэй решился. Петрашка и сам никогда бы не поверил, что сможет пойти на такой отчаянный шаг, но последние события его так разозлили, что он, почти не понимая, что творит, одним махом уселся на собачью шею, сбросил ремень и, сознавая, что дверь закрыта на замок и просто так уже не выбраться, захрипел голосом полным возмущения и достоинства:

- Это моя собака!

Парень, в ушах которого вопил плеер вовсе не услышал этого возгласа и обернулся лишь потому, что с собачьей шеи соскочил ремень. То, что он увидел в первый момент, сначала не показалось ему реальным. Мальчишке подумалось, что он ещё в какой-то компьютерной игрушке и просто не вышел ещё из клуба. Рука его сама потянулась к воображаемой клавиатуре, чтобы ударом по клавише "вырубить монстра". И лишь не найдя на лестничной площадке ничего похожего на компьютер, парень охнул от того, что это - не игра. Перед ним, на шее у собаки гордо восседал Рэй. Из-за этого казалось, что собака вдруг стала двухголовой, а верхняя голова её при этом корчит рожи и шипит:

- Это моя собака !

- Мамочки, мутанты - так же прошипел мальчик и от ужаса тихо осел на ступеньки лестницы.

Рэй вообще-то рассчитывал на совсем другую реакцию, он думал, что его соперник в ужасе убежит, но тот выпучив глаза продолжал сидеть с довольно глупым видом уставившись на Рэя. Делать была нечего, петрашка, не теряя достоинства, слез с собаки и подошёл вплотную к сидящему мальчику. Подойдя, он скорчил такую суровую рожицу, на какую только был способен. Приняв картинную позу дуэлянта и потрясывая тоненьким пальчиком прямо у мальчишкиного носа, петрашка снова высказал уже известную свою мысль :

- Это моя собака !

Рэй был зол как никогда в жизни и от того, наверное, его заклинило на этих словах. Он был готов повторять их тысячи раз, грозя в гневе своими маленькими кулачками.

-Это моя собака!

-Твоя, твоя - вдруг пробормотал парень, понемногу приходя в себя. - Собака твоя, твоя собака...

-Моя собака - эхом откликнулся Рэй.

-Твоя.... Но сам то ты кто такой ? Или я просто в игрухи доигрался, а ты глюк в моей голове?

Вот к чему Рэй был точно не готов, так это к расспросам о своей личности. Одно он знал точно - он не какой-то там глюк. Рэй не знал такого слова "глюк", поэтому, он на всякий случай просто повторил :

-Это моя собака!

И тут мальчишка оживился. Какая-то мысль пришла к нему голову. И от этой мысли он повеселел.

- Хех! Так ты просто игрушка резиновая! Вот и талдычишь одно и тоже!

Он сказал это нарочно громко, чтобы те, кто мог его разыгрывать, услышали, что он сразу разгадал их уловку. Рэй, в свою очередь напуганный происходящим не меньше мальчика, стоял и грозно хлопал глазами.

-Ну конечно же игрушка! - убеждал себя парнишка. - Я читал, - такие в Японии делать начали. Это покемон какой-то. Вот ведь, а выглядит - ну прям реал! Круто сделано!

Бормоча подобные не слишком-то умные по мнению Рэя, фразы, мальчик решился, наконец, дотронуться до существа, стоявшего перед ним. Он зачем-то потер ладони и резко, без всякого предупреждения схватил Рэя за бока. Рэй даже не успел среагировать, как вдруг парень с воплем разжал руки

- А! Он тёплый! Жи...живой...Ой.

- Ой - воскликнул в свою очередь Рэй, выпущенный парнем с высоты без всякого предупреждения и от того едва устоявший на ножках.

- Ты кто, мутант ?

- Нет, меня зовут Рэй.

- Ты кто такой, Рэй?

Петрашка подумал, что можно было бы уклониться от дальнейших расспросов и стать невидимым, но это никак не помогало делу вызволения собаки из мальчишкиного плена. Да и невидимым можно было стать лишь на несколько минут... После некоторых размышлений, Рэй решил ответить на вопросы, - ничего другого не приходило на ум в такой ситуации.

- Я - петрашка. - пояснил он.

- Домовой что ли ? - не унимался парень.

- Нашёл с кем сравнивать! - возмутился Рэй такой ошибке. - Домовые мне по-колено будут, а то и меньше. Да и что они могут-то ? Только и всего, что по квартире бродить, да за домом приглядывать... А мы, петрашки, мы...

Тут Рэй замялся - надо ли было рассказывать подробности?

- А вы чего ? - допытывался парень.

- Тебе этого знать не следует. - Сурово ответил Рэй. - Отдавай мою собаку и мы поспешим - у нас сегодня очень важная встреча! Я буду благодарен, если ты забудешь о том, что видел меня. Хотя, я думаю, тебе всё равно - никто не поверит.

- Забудешь такое! А потом - ты ж сенсация, обязательно рассказать надо!

- Не поверят. - Убеждённо сказал петрашка. Вы, Соседи, не умеете отличать правду ото лжи и потому предпочитаете не верить друг другу.

- Какие соседи? - не понял парень. - Ты про Веру Павловну из 12 квартиры? Так она во всё верит. Как увидит плохой сон, так из дому не вылезает. Она - во всё верит.

-Не знаю я никакую Веру Павловну,- насупился Рэй.

-Какие ж тогда соседи?

-Соседями мы называем вас, людей. Всех людей. Вы живёте с нами по - соседству, в одном городе, а значит вы - соседи.

- Хм, - парень задумался. - Ну если мы соседи, то вы то - кто?

- Я уже говорил, мы - Петрашки.

- И чего,- вас много что ли ?

- Достаточно - не без гордости уклончиво ответил Рэй.

- Какие-то у нас отношения с вами получаются... недобрососедские.

-Почему же ? - петрашки зла людям не делают.

- Не,- так дело не пойдёт! - возмутился мальчишка. - Живёте тут рядом и ни гу-гу! Как бы и нет вас! И я, значит, молчать должен! И это после того, как увидел тебя собственными глазами!

По всей видимости, на этих словах в голову нового знакомого Рэя пришла какая-то важная мысль. Последние слова он говорил явно думая о чём - то другом. Петрашка насторожился, но всё равно не успел среагировать на то, как быстро парень достал из своего рюкзачка фотоаппарат. Синяя вспышка мгновенно ослепила Рэя, на пару секунд он потерял самообладание и вот уже парень довольно потрясывал фотоаппаратом перед Рэеем.

- Видал, я тебя нафоткал ! Теперь уж мне точно поверят!

Рэй знал, что такое фотоаппарат. Конечно, он никогда не пользовался такой ерундой сам - петрашкам это не требуется. Однако, как бы то ни было, то, что Рэя сфотографировали - было очень нехорошо. Тем более теперь, когда Рэй только что стал Хранителем - он не мог нарушить одной заповедей петрашек, которая прямо гласила "Да не увидит петрашку случайный взор". Нужно было любым способом исправлять положение!

- Ой! Что ты наделал глупый сосед! - завопил Рэй деланно страдальческим голосом! - Ой плохо мне ! Сосед ослепил петрашку и теперь петрашка умирает!

Рэй всячески извивался, хватался за стены, шарил руками в воздухе, даже пару раз улёгся на пол и подрыгал ногами, вереща на все лады.

Парень растерялся и, казалось, даже сильно расстроился. Он растерянно стоял перед вопиющим Рэеем, а тот, в свою очередь тихонечко подкрадывался к руке с фотоаппаратом. Затем неожиданно прыгнул, выдернув фотоаппарат и в два прыжка заскочил на мраморный уступчик под потолком лестницы. Дом был старый и когда-то, этот уступчик был печкой, которую зимой исправно топили дворники. Именно на этой печке и взгромоздился довольный Рэй.

-Ах ты мелкая пакость ! - возмутился парень. Я то думал, ты приличное приведение, а ты - просто маленький воришка!

-Во первых, я не приведение, а такое же теплокровное существо, как и ты. - Вещал Рэй с печки, покачивая своими куриными ножками. - Во вторых, я не воришка, и фотоаппарат я тебе верну. Не надо было меня фотографировать. Но я не глупый - вот сейчас выдерну плёнку и верну!

-Слушай, ты, теплокровное! - завопил опять мальчик ! - Нет в этом фотоаппарате никакой плёнки! Он цифровой, там нечего вытаскивать. Там просто файлы! Ты сейчас его сломаешь! Мне знаешь как от родителей влетит !

Такие технические подробности смутили Рэя. Что делать с этим фотоаппаратом он не знал, поэтому угрюмо замолк и уставился на лепнину потолка, где были изображены ангелочки, птички и прочие глупости. Дождавшись, пока парень вдоволь наорётся, Рэй решил признаться в своём неумении обращаться с необычным фотоаппаратом.

Через несколько минут парень сдался. Сговорились на том, что он объяснит, как удалить нежелательные Рэю снимки. Петрашка сидел на печке и следовал инструкциям парня.

- На левую кнопочку нажми - руководил тот снизу. - Вишь экранчик засветился? Себя видишь на экранчике ?

Рэй и вправду увидел себя на маленьком стеклянном прямоугольничке. Разглядывать своё изображение Рэю нравилось. Получалось даже интереснее, чем ловить себя в витрине. И шапочка с горностаевой кисточкой была очень симпатичная. Он настолько увлёкся разглядыванием своей персоны, что даже перестал слушать мальчишку. А тот, стоя внизу надрывался :

- Ну вот, а теперь нажми кнопку "удалить" и все - твоей фотки как не бывало! Ну жми да и всё! Жми!

Рэй помедлил ещё несколько секунд и не без некоторого сожаления уничтожил свою фотографию. Так же пришлось поступить и со следующей, где опять был изображён Рэй. Парень успел сделать несколько снимков и Рэй, прежде, чем удалить их, внимательно рассмотрел каждую свою фотографию. Наконец, портреты Рэя кончились и светящийся экран показал другую - где уже был изображён сам мальчик в каком-то помещении. Петрашка хотел было уже вернуть это чудо техники, быстро прыгнуть на собаку и наконец-то завершить эту нежелательную встречу, как вдруг, фотография чем-то приковала внимание Рэя. Он сразу не понял в чём дело, снова внимательно посмотрел в маленький экран и как-то испуганно вздрогнул. Мальчишка понял это по-своему и в ужасе воскликнул :

- Ты что сломал фотик?!

Рэй не отвечал некоторое время, а потом, совершенно изменившимся и даже слегка испуганным голосом медленно произнёс :

- За твоей спиной я вижу След!

Парень испуганно обернулся - позади него не было ничего не обычного.

- Да нет, - пояснил Рэй, - ты смотришь не туда. Я вижу здесь. - Петрашка соскочил с печки и с очень серьёзным видом ткнул своим пальчиком в экран.

-Вот здесь, за твоей спиной.

-Так это я в компьютерном клубе сегодня! - пояснил парень. - Ты про это фиолетовое пятно на стене? Так наверное - трубу какую-то прорвало, клуб - то в подвале находится.

- Идём туда скорее! - воскликнул Рэй! - Я должен немедленно видеть это пятно!

- Ты чего ? Поздно уже! Меня дома ждут!

- Это очень важно! Ты даже не понимаешь как это важно ! - тон у петрашки был такой, что мальчик понял, что речь идёт о чём - то серьёзном.

-Клуб всё равно закрыт уже. Ночью он не работает.

-Ах да, я как-то не подумал, что Соседи ночью спят. - С досадой промолвил Рэй.

-Но завтра я могу показать тебе это пятно. Завтра - воскресенье, можно пойти прямо с утра.

-Завтра. Обязательно с утра. - Настаивал Рэй.

-Хорошо, раз тебе так важно это пятно...

-Боюсь, что это не пятно. Боюсь, что это - Следы.

-А что это за Следы такие ?

Рэй замялся, не зная, как объяснить. Но парень вдруг предложил

-Слушай, я приглашаю тебя в гости ! Очень даже здорово получится. Ты мне про себя расскажешь, про следы эти... Вообще, интересно, как вы живёте.

-Тогда меня увидят!- возразил Рэй.

-Тут у меня есть идея одна! Никто не увидит - гарантирую! Соглашайся! А иначе я тебя в подвал не поведу и следов твоих показывать не буду!

Выхода у Рэя не было. Он уже опоздал на встречу с губернатором, а больше торопиться было некуда. Рэй прислушался к мыслям мальчика - они были добрые, и вроде бы он не желал Рэю ничего плохого.

-Тебя как зовут? - спросил Рэй.

-Зови меня Инферно!

-Какое странное имя.- Удивился петрашка.

-Это я сам придумал! Это мой сетевой ник! - пояснил Инферно. И увидев, что его не поняли, постарался объяснить - ну в Интернете я так подписываюсь.

Рэй опять ничего не понял.

-Ладно, потом разберёшься, я покажу!

- А я тебя уже прозвал Гамбургер - признался Рэй. - Когда ты третий гамбургер моей собаке скормил, я так сразу тебя Гамбургером и назвал.

-Ну значит я буду Инферно-гамбургер - не стал спорить парень.

Тут вспомнили и про собаку, которая уже задремала под лестницей.

-Тут тепло - вслух подумал петрашка. - А завтра он мне понадобится. Пусть спит.

-Ага, утром его покормим чем-нибудь. - Согласился Инферно. - А теперь залезай ко мне в рюкзак - надо тебя мимо родителей пронести.

- Что я делаю! - ужаснулся петрашка, вздохнул и покорно залез в рюкзак.

Внутри Рэю показалось не слишком удобно, ему пришлось согнуться, чтобы не вылезала голова, и он совсем перемешался с фантиками от конфет, фломастерами и прочей мелочью, которую он не смог разглядеть в темноте. Петрашка слышал, как открылась дверь в квартиру и незнакомый женский голос недовольно сказал мальчику "Так поздно! Сколько можно сидеть в своём клубе!". Рюкзак сильно тряхнуло и Рэй почувствовал, как его бросили на что-то мягкое. Над головой у него раздалось шуршание развязываемых верёвок.

-Вылезай!

Петрашка поднял голову и обнаружил себя сидящим на диване в комнате Инферно.

-Милости просим! Это моя берлога! - сказал мальчик. - Осваивайся и будь как дома.

-А если кто ни будь войдёт ? - петрашка покосился на дверь.

- Ну если родители войдут...- задумался парень, - ты...ээээ.. Ты просто не двигайся! Я скажу, что ты - кукла.

-Кукла? - возмутился Рэй. - Разве можно меня спутать с куклой?!

-Ну вообще-то нет, но если ты не будешь хлопать своими глазюками и сделаешь глупый взгляд, то я думаю - вполне сойдёт.

-Глупый взгляд?

-Ну да, представь, что у тебя голове, к примеру, пустой медный тазик.

-Тазик?! - возмущению Рэя не было предела. Мало того, что он побывал в душном рюкзаке, теперь ему советуют представлять тазик в голове и сидеть не моргая! Ему - Рэю, Хранителю, обладателю шапочки с горностаевой кисточкой! "Какой ужасный выдался день!" - пронеслось в голове оскорбленного петрашки.

- Вы только послушайте, что мне предлагает какой-то Гамбургер! Сидеть со стеклянными глазами и думать о тазике! И это именно тогда, когда я должен был быть на встрече с губернатором!

- У вас, что и губернатор имеется ? - удивился парень.

- Нет, это у вас губернатор имеется! И я как Хранитель петрашек сегодня спешил на встречу с ним!

- Ну хватит врать- то ! - засомневался Инферно.- Неужели ты думаешь, что я поверю, что наш губернатор города знает про каких-то петрашек и назначает им встречи ?

- Ну да, - пожал плечами Рэй. - Во все времена правители Петербурга общались с петрашками. Очень тайно.

- А чего же он не выдаст вашу тайну? - мальчик очень сильно сомневался в словах Рэя.

-Ты что! Как же он может! Над всяким губернатором есть заклятие и если он выдаст тайну петрашек, то тот час перестанет быть губернатором. Вот ты спроси своего губернатора - знает ли он нас, петрашек. Он ни за что не скажет тебе об этом, только сильно покраснеет и сделает вид, что не понимает о чём речь. А я, между прочим, - сказал Рэй, - только сегодня стал Хранителем и поэтому должен был познакомиться с губернатором. Но не получилось. И всё из- за тебя. А теперь ты мне говоришь про тазик в моей голове ! Возмутительно !

Рэй огляделся по сторонам. Жилище мальчика было очень странным. Многое он видел впервые, а некоторых привычных и необходимых вещей никак не мог найти. Прямо напротив Рэя, в самом центре стола светился экран.

-Ты наверное не знаешь, что это такое ? - спросил Инферно Рэя таким тоном, каким обычно взрослые разговаривают с маленькими детьми.

- Отчего же... знаю. Это - компьютер. - Ответил Рэй пожав плечами.

-Ого, да ты, видать, образованный. - Слегка уязвлено буркнул Инферно. - Может ты и обращаться с ним умеешь.

- Мне это не надо. - Сказал Рэй.

- Как это? - просто возмутился мальчишка. - Ты хоть знаешь, сколько новых компьютер возможностей даёт компьютер людям ?!

- И каких же? - Рэй внимательно посмотрел на мальчика.

-Ну, вот, к примеру, общение между людьми! Смотри, я могу поговорить со своим знакомым в Париже ! Вот сейчас, мы напишем ему... - Инферно начал что-то набирать на клавиатуре.

-Погоди, Гамбургер - петрашка жестом остановил мальчика, - ты конечно можешь поговорить со своим знакомым в Париже, наверное это здорово. Плохо только, что ты не ведаешь, что у твоей мамы болит голова, а у твоего отца неприятности на работе.

- Откуда ты знаешь? - мальчишка недоверчиво глянул на Рэя. - А ну погоди!

Не дождавшись ответа, Гамбургер вышел из комнаты.

-Мама, у тебя, что - голова болит ? - раздался за дверью вопрос мальчика.

Оставшись один, Рэй с грустью посмотрел в окно - был уже поздний вечер и город засыпал. Петрашка представил, как бы он сейчас весело скакал на Арто, навстречу влажным осенним ветрам. Человеческое жилище казалось ему таким чужим, огромным и неуютным.

- Хранитель Рэй ! Разрешите выразить Вам своё глубочайшее почтение! Вы наш новый Хранитель и я ...

Рэй поднял голову и увидел на шкафу, за картонной коробкой еле заметный клочок серой пакли, который на самом деле был настоящим домовёнком.Тот согнулся в глубоком поклоне, как и полагалось поступать домовому при встрече с Хранителем. Рэй с досадой подумал, что не удалось сохранить втайне то, что он общается с Соседями. Этот домовёнок обязательно расскажет о том, что видел Петрашку в доме у людей. Рэй напустил на себя таинственный и значительный вид, так, чтобы домовой проникся важностью его слов.

- Как тебя зовут?

- Шуршиком, о Хранитель ! Видите ли, я очень люблю шуршать, сидя за шкафом, поэтому меня так и прозвали...

- Слушай меня, Шуршик, внимательно !

Домовёнок кивнул и его розовые ушки вдруг стали быстро увеличиваться в размере, пока, наконец, не стали больше его тела. Так Шуршик показывал Рэю, что он весь во внимании.

- Достаточно! - не вытерпел Рэй. - Я нахожусь в доме Соседей по одному важному и совершенно секретному делу. Никто не должен знать, что я здесь был и о чём я тут говорил. Никто. Ты понял меня, Шуршик?

Розовые уши домовёнка утвердительно кивнули. Раздался шум за дверью и тот юркнул за коробку.

Петрашка же в этот момент сидел прямо на середине кровати. В комнату вошёл Гамбургер, а за его спиной показалась фигура его мамы.

-Какой же у меня внимательный сын! - услышал Рэй. - Надо же, у меня действительно болела голова, и ты сразу это заметил! Попей чайку с пирожным !

Мама Гамбургера принесла для сына чашку с ароматным чаем и пухлое пирожное на блюдечке.

Рэй понял, что сейчас его заметят, поэтому вспомнил о медном тазике, который должен быть у него в голове. Петрашка замер, стараясь не дышать и быть как можно больше похожим на куклу.

- Ой! - воскликнула мама мальчика, повернувшись и увидев Рэя.

- Я выиграл эту куклу в клубе! - быстро среагировал Инферно. - Красивый, правда?

Видимо для того, чтобы продемонстрировать "кукольность" Рэя, Инферно схватил его за ногу, и, сильно закрутив, подбросил к потолку. Дом, где жил Инферно был старый, с высоченными потолками, поэтому полёт получился весьма продолжительным и не особо приятным. Перед глазами Рэя, которые приходилось удерживать без движения промелькнула массивная люстра. Сначала люстра промелькнула как бы сверху - вниз - Рэй набирал высоту, а потом снизу - вверх - это Рэй падал обратно на мягкий диван. "Маленький бандит!" - пронеслось у петрашки в голове. Инферно, пользуясь вынужденной обездвиженностью Рэя, видимо решил пошутить.

- Я его повешу над ковром, - сказал он маме и подцепил "куклу" на гвоздик за зелёный сюртучок. Рэй сдерживался из последних сил и представлял медный тазик, добросовестно выпучивая неподвижные глаза.

- Симпатичный ! - сказала мама, - только больно лупоглазый какой-то. Взгляд больно неживой.

От возмущения всё заклокотало внутри маленького петрашкиного тельца. Он снова подумал о том, что зря решился на столь опасное предприятие, как поход в дом Соседей.

Наконец, мама вышла из комнаты.

- Как ты узнал, что у неё болит голова ? И про отца - тоже всё верно. Как это у тебя получается ? - набросился Инферно с вопросами на висящего на гвозде Рэя.

- Будь ты приличным ребёнком, ты бы сначала снял своего собеседника с гвоздя! Или мне тут до утра болтаться? - ядовито осведомился петрашка, наконец-то вдоволь вращая глазами по сторонам.

- А что? - хихикнул мальчик - очень неплохо смотрится!

-Гамбургер! - не зли меня! Я страшен в гневе! - зашипел Рэй. Поистине у него в жизни не было такого безумного дня !

- Ой напугал! - хихикнул мальчик. Сам же сказал, что вы, петрашки, не причиняете людям зла! Ладно, не ругайся, - сказал он, освобождая узника от цепкого гвоздика. - Ты лучше скажи, как ты относишься к чаю с пирожным ?

Пирожные были слабостью Рэя. Кремовые, с вафлями и взбитыми сливками, с зефиром и пастилой, эклеры и трубочки - он мог бесконечно наслаждаться этими чудесными кушаньями, которые умели делать Соседи. Поэтому теперь, когда Гамбургер так щедро предложил своему гостю этот политый шоколадом эклер, Рэй сразу же позабыл про все свои обиды, связанные с вынужденным пребыванием в образе куклы. Однако, он был воспитанным петрашкой, поэтому ответил как того требовал этикет:

- Я бы отведал маленький кусочек!

- Ну так в чём же дело? Садись, кушай на здоровье.

Второй раз приглашать Рэя уже не потребовалось. Инферно даже крякнул от удивления - так быстро испарился предложенный им эклер.

- Благодарю! Было очень вкусно ! - опять с большим тактом и почтением промолвил петрашка, уже сытый и очень довольный.

- Ну так может быть ты мне расскажешь, кто ты такой, откуда всё знаешь и вообще - я ничего не понимаю! - Инферно наконец дождался момента, когда можно было со всеми подробностями расспросить нового знакомого.

- Что же тебя интересует? - спросил Рэй вальяжно потянувшись к чаю, который принесла мама.

-Да всё ! Откуда вы взялись, чего ты там увидел на стене, как вы узнаёте, что у других в голове...

- Ну на последний вопрос ответить очень просто! - воскликнул Рэй. - Научись слушать свою душу, потом научи свою душу быть чуткой и тогда ты сможешь слышать других людей. Для этого не нужны никакие твои компьютеры...

- Ну вот уже и нравоучения начинаются! - воскликнул парень. - Вы посмотрите - только познакомились, как тут же меня начинают пилить о том, что нужно быть пай мальчиком и поменьше возиться с компьютером ! Ты сейчас на меня депрессию нагонишь!

- Я не знаком ни с какой депрессией. - Рэй не знал, что это слово означает что-то вроде "глубокой тоски". - И вообще не понимаю, что же такого весёлого в твоих компьютерах.

- Не понимаешь ? Хорошо, я тебе сейчас покажу! Ну-ка подвинься! - Инферно уселся напротив монитора. - Смотри какая игра классная!

Экран мигнул и перед глазами Рэя развернулся тёмный мир подземелий.

-Смотри, как мы сейчас биться будем! - воскликнул Инферно и глаза его вспыхнули от волнения. Из динамиков донеслось рычание и Рэй поёжился - ему стало неуютно. Потом он терпеливо смотрел на то, как увлечённо Инферно расстреливает разнообразных игрушечных монстров, но думал при этом, казалось, о чём-то другом ...

-Ну, как тебе ?! - спросил Инферно по окончании сражения, явно рассчитывая на похвалу.

- Люди очень странные существа - заключил Рэй. - Сначала вы создаёте себе врагов, а потом гордитесь тем, что всех их уничтожили.

-Тебе чего - не понравилось? Между прочим не так-то просто победить монстра!

- Это я знаю. Победить монстра гораздо труднее, чем ты об этом думаешь. - Сказал Рэй.

-Вот только не надо рассказывать мне как с монстрами биться ! Между прочим, я в клубе лучший в этом деле!

- Лучший?

- Ну да!

- Для начала, я скажу тебе, что монстры - совсем не похожи на тех, что были у тебя в игре. Сила монстра не в том, какой он ужасный и огромный. Не в том, что он умеет делать и какие беды насылает он на тебя. Сила монстра в том, что ты боишься его, что ты пускаешь его в свою душу...

- Ты говоришь так, будто они и вправду есть!

- Это ты говоришь так, будто бы их и вправду нет.

- Ни за что не поверю, что когда-нибудь увижу настоящего монстра! - Инферно явно не доверял словам петрашки.

- В этом- то и беда, что вы, Соседи, не умеете видеть причин. Вы видите только Следы.

- Это ты о том, что увидел на фотографии ? Об этом пятне на стене?

- Не только. Ведь как обычно думают Соседи, то есть вы - люди ? Вы думаете, что дождь пошёл оттого, что прилетело облако, вы не спрашиваете себя, почему это облако прилетело именно к вам.

- Что-то я не очень понимаю, к чему все эти твои присказки ? - сказал мальчик.

- Зато я понимаю, что ты хочешь спать, сказал петрашка и допил последний глоточек ароматного чая.

- Но ты же обещал всё рассказать. О себе, о монстрах...- запротестовал Инферно.

- Именно поэтому, тебе стоит лечь спать.

-Ты мне что, во сне рассказывать будешь? Ты ещё и гипнотизер и умеешь показывать сны?

- Гораздо важнее уметь видеть сны. - Уклонился от ответа Рэй.

-Ну что ж, посмотрим, увижу ли я что-нибудь. - Мальчик зевнул, он действительно очень устал и хотел спать. - Вот и заодно и проверим тебя,- сказал он, сладко закрывая глаза. В следующее мгновение он спал.

Рэй устроился неподалёку - в мягком и огромном для него кресле.

-Доминус каминус ! - произнёс он заклятие, приказавшее снова появится домовёнку.

- Я здесь, Хранитель ! - Шуршик снова вылез из - за коробки на шкафу. Его уши снова стали огромными - домовёнок старался быть очень внимательным

- Вот что, Шуршик, мне нужно пять листочков голубики, стебель полынь - травы и чашка сладкого горячего чая... с пирожным !

Шуршик послушно кивнул и не на долго исчез за коробкой. Вскоре он появился с листочками голубики и стебельком полынь травы.

-Хранитель будет рассказывать мальчику вещие сны? - догадался Шуршик, видя, как тот раскладывает по одеялу Инферно листья голубики и полынь траву в магическом порядке. Рэй утвердительно кивнул.

- Я не знал, что магия снов требует раскладывать ещё и пирожные! - удивлённо промолвил Шуршик. - А чай ? Хранитель будет опрыскивать мальчика чаем ?

Рэй недовольно засопел - уж больно разговорчив был это маленький домовёнок!

- Нет, Шуршик, чай и пирожное принеси, пожалуйста, для меня! - Рэю пришлось сознаться в том, что он не равнодушен к сладкому. - Мне придётся рассказывать большой сон и надо подкрепиться ! - добавил он для пущей важности.

Шуршик понимающе кивнул и удалился на кухню. В доме все уже спали, поэтому домовёнок вёл себя в квартире как настоящий хозяин. Так что вскоре, Рэй был обеспечен горячим чаем и эклером из холодильника. Он довольно разместился в кресле.

-Хранитель! - услышал он домовёнка.

- Что тебе, Шуршик ?

- А можно и мне посмотреть сон, который Хранитель будет рассказывать мальчику ?

-Только не шурши! - важно согласился Рэй, подумав, что этот маленький домовёнок был первым, кто назвал Рэя Хранителем в этот знаменательный день, когда он принял шапочку с горностаевой кисточкой из рук своего учителя. "Однако, Хранителем быть непросто" - мелькнула мысль в голове у петрашки, вспомнившем все свои сегодняшние приключения. Он глотнул чаю, съел кусочек пирожного и принялся рассказывать сон.

Глава четвёртая. Бант левретки .

Петрашки появились в славном Санкт-Петербурге, когда во всём городе можно было насчитать не более двух сотен каменных домов, а великого царя Петра можно было запросто встретить с бумажным планом в одной руке и с топором в другой. Удары петровского топора были продолжением его чертежей, - першпективы будущих улиц непрерывно отвоёвывали кусочки слякотных владений водяного духа Ику-Турсу. Но воля царя оказывалась сильнее, вода отступала и в очередное болото со страшным для Ику-Турсу грохотом забивались огромные деревянные сваи... И ещё один новый дворец, уверенно опираясь на них, вскоре зажигал огни сотен свечей, гремел по вечерам музыкой ,наполняясь гостями со всего света. Вслед за царём, все называли такие вечера ассамблеями. На одну из таких ассамблей прибыл для потешания почтенной публики, знаменитый, маг и алхимик Полипассо. Рассказывали про Полипассо самые невероятные небылицы, что он - де может обращаться в самых разных зверей, летать на метле и даже почти разгадал тайну философского камня. Вполне возможно, что все эти слухи распускал про себя и сам Полипассо, для того лишь, чтобы на его выступлениях собиралось побольше народу. Как бы то ни было, интерес к ассамблеям, где выступал этот кудесник в Петербурге был очень велик .Даже сам царь Петр пожаловал на одну их них, дабы подивиться на знаменитый полипассовский сундук, в котором исчезают предметы, на кубок вина из которого сколько не пей, а он всё время полон, на говорящего оранжевого петуха, да на языки пламени, которые выдыхал чародей.

Петр пришёл на ассамблею с любимой свой собакой - левреткой Лизеттой. Собачка эта была сообразительной и очень любопытной. Лизетту украшал бант из розовых лент, который шутки ради, нацепила ей на шею сама царица - Екатерина Петровна. Но, войдя вслед за хозяином в дворцовую залу Лизетта позабыла даже об этом банте . Она была потрясена доселе невиданным ею животным - на плече у Полипассо сидела миниатюрная обезьянка из породы игрунков. Обезьянка скорчила свою морщинистую рожицу в ответ на настороженное рычание Лизетты, а потом, будучи полностью уверенной в своей безнаказанности, вообще показала благородной собачке язык. От подобной наглости (Лизетта как- никак была царёвой псиной)мелкая её шерстка на холке вздыбилась, а хвост принял боевое положение. Но на обезьянку это опять не произвело никакого устрашающего впечатления, а наоборот - ещё больше раззадорило. Воспользовавшись тем, что всё внимание её хозяина было занято особой появившегося царя, обезьянка соскочила с плеча Полипассо, спустилась по стоящему рядом креслу на скользкий пол из дубового паркета, и почти мгновенно оказалась прямо у носа левретки. От подобной наглости собака оторопела и на мгновение просто растерялась. Обезьянка же напротив, - вела себя очень ловко, согласно, видимо, ранее придуманному плану. В один прыжок, совершив молниеносный переворот в воздухе, игрунок оказался на собачьей шее, плотно вцепившись маленькими ручками в уши Лизетты. Раздался визг взбешённой собаки, а вслед за ним раскатистый смех царя Петра, обратившего внимание на проделки полипассовской обезьянки . Вслед за царём рассмеялись и все остальные. Люди расступились, стремясь получше увидеть эту забавную картину- обезьянку- игрунка, оседлавшую возмущённую собаку. Лишь Полипассо недовольно причмокивал - настроение тайны и волшебства, свойственное его выступлениям, оказалось разрушенным из -за проделок неугомонной обезьянки. Нужно было срочно исправлять ситуацию.

Полипассо решил обратить это происшествие в свою пользу и выдвинул большой чёрный сундук с серебряными уголками в образовавшийся людской круг, так, чтобы этот магический ящик оказался напротив осёдланной собаки. Трюк, задуманный Полипассо, был не из простых. Для его выполнения требовался не только этот специальный сундук, но и особенное настроение мага в сочетании с заклинаниями, проговариваемыми в особом ритме. Результат был не всегда предсказуем, поэтому Полипассо обычно не показывал этот номер в своих выступлениях. Но сегодня требовалось что -то особенное и Полипассо решился...

- Ауэндино буэртамотто ! - взвыл Полипассо ,опуская голос от самой высокой к самой низкой ноте своего голоса, как того требовали инструкции магических книг.

Сундук самопроизвольно раскрылся всеми четырьмя сторонами. В том же месте, где полагалось быть дну сундука возникло пространство необычайно чёрной и , казалось, бесконечно глубокой воды.

- Акиантариус мираблиус вертиус ! - вода , повинуясь диковинным словам взмыла вверх в быстро крутящемся смерче.

-Уристатос немеос ! - собака и обезьянка на шее застыли в тех позах, в каких и застали их слова произнесённые магом.

-Аквинтаус немыбытиус! - вихрь вырвавшись за пределы сундука захватил животных и стал быстро затягивать их в своё чрево. При этом и собака и обезьянка оставались в совершенно неподвижном состоянии.

Как только вихрю удалось полностью затянуть своих жертв в центр бешено крутящийся воды Полипассо резко вскинул вверх свои худые и длинные руки , так что стал похож на чёрный крючковатый осенний куст.

-Астроэсксус! - выкрикнул куст - Полипассо. Все 12 перстней на его пальцах вспыхнули необычайным светом, по залу пронёсся сильный ветер, пламя на свечах задёргалось нервной дрожью, стенки сундука вновь сами поднялись, крышка захлопнулась и вмиг настала полная тишина. Публика в почтении устремила свой взгляд на Полипассо. Тот усмехнулся криво и надменно, затем неторопливо подошёл к сундуку и небрежным движением открыл крышку. Царь, а вслед за ним и все остальные подались вперёд, дабы лучше рассмотреть его содержимое. Магический ящик был абсолютно пуст. Ни собаки, ни обезьянки ни следов смерча и воды...Лишь обитые малиновым бархатом стенки и дно.

-Ах! - и несколько дам посчитали уместным отправиться в обморок.

- Силён! - воскликнул царь. Под рукой у него оказался услужливый лакей, и Пётр тут же поднял бокал вина за "дивное искусство маэстро Полипассо". Надо ли говорить, что вечер удался ? Чтобы ни делал факир - всё вызывало восторженное оханье дам и довольное покрякивание мужчин. Его Величество не однажды ударял себя ладонью по коленке и с удовольствием затягивался длинной голландской трубкой.

Когда же представление закончилось Пётр троекратно обнявший Полипассо , вдруг озаботился:

- Ну да пора мне! Возвращай Лизетту, брат. Небось, надоело ей в ящике твоём сиживать.

И тут все, включая самого маэстро, ранее начисто позабывшие об исчезнувшей собаке и обезьянке, вдруг вспомнили о пропавших и оживились, предвкушая ещё один удивительный номер напоследок.

- О та, косудар! Сей минут! - воскликнул факир уверенно, хотя и слегка побледнел по не очень ясной причине. Впрочем, появившаяся бледность скорее всего была вызвана обыкновенной усталостью мастера после продолжительного выступления. Полипассо потоптался , слегка растерянно посмотрел по сторонам, но вмиг овладел собой и подойдя твёрдым и широким шагом к сундуку, вскинул руки, вновь в мгновение став похожим на дерево с опавшей листвой.

-Атоус каминус ! - сундук задрожал мелкой дрожью, затем крышка его резко, будто вследствие взрыва открылась... Публика уже приготовилась к овациям, ещё мгновение и зал утонул бы в криках "Браво!". Однако, открывшийся сундук был пуст.

Полипассо , сделал вид, будто не понимает вопросительных взглядов публики, улыбнулся криво, и наклонившись закричал прямо в открытый сундук:

-Атоус каминус дублиус ! - сундук , казалось послушно, закрылся.

- Атоус каминус! - открылся. Пусто.

-Каминус дублиус! - закрылся.

-Каминус!

-Дублиус!

Полипассо поочерёдно выкрикивал заклинания, сундук же послушно громыхал крышкой. Публика, вначале внимательно следившая за происходящим, быстро теряла интерес и нетерпеливо покашливала.

- Будет тебе тут по ушам стучать! - недовольно промолвил Пётр. - Где собака ?

Полипассо от волнения стал настолько сильно коверкать русский язык , что люди и до этого понимавшие его не без труда , совершенно ничего не смогли разобрать из сбивчивой объяснительной тирады:

-Лефай фяза Люньи в седимий диомусе Суртуриусия не дайт майн Гоусудайт...

-Что б собаку мне вернул. - Пётр сверкнул глазами так, что всем стало ясно - выбора у Полипассо нет. - Утром денщик мой за ней зайдёт. А что б ты удрать не вздумал, ночью тебя гренадер посторожит... - сказал Пётр и удалился с ассамблеи в состоянии духа не предвещавшим для Полипассо ничего хорошего. Остальные зрители так же быстро разошлись, оставив кудесника наедине с его хлопающим сундуком и с гренадером, ставшим на караул у дверей комнат, в которых расположился Полипассо.

Если бы мы заглянули в сами комнаты в одиннадцатом часу вечера того злополучного дня, то бы увидели картину странную - сундук со всех сторон окружённый двенадцатью зажженными свечами и сам Полипассо, сидящий прямо на полу напротив сундука. Он читал книгу огромного размера и небывалой толщины. По всему было видно, что книга - очень древняя. Она была отделана толстой кожей бурого цвета, края инкрустированы золотом, а рукописные страницы давно пожелтели. Язык, на котором была написана эта книга, был давно забыт людьми и передавался как тайное знание от одного мага и колдуна к другому. Полипассо тоже когда-то учил этот забытый язык, но сейчас чтение этой книги давалось ему с заметными усилиями. Он шевелил губами, морщил лоб, злился на свою память и, видимо, никак не мог найти нужно заклинание. Времени у него было совсем мало - к утру царь велел вернуть собаку, а крутой нрав Петра был хорошо известен - Полипассо нервничал. Время от времени напряжённую тишину комнаты нарушал крик большого оранжевого петуха, сидевшего без всякой клетки на подоконнике. В такие моменты Полипассо вздрагивал и отвлекаясь от чтения нервно выкрикивал что -то на вроде "Молчать, глупая птица!"

Вдруг он вскочил, почти бегом метнулся к комоду с множеством ящичков, извлёк откуда несколько баночек с жидкостями разного цвета, холщёвых мешочков с внушительными сургучными печатями, две шкатулки, одну из красного полированного дерева, а другую из непонятного материала чёрного цвета. Все извлечённые предмеры Полипассо с большой осторожностью, будто они могли взорваться от лишнего движения, перенёс к большому сундуку, в центр круга, образованного двенадцатью свечами. Из самого большого холщёвого мешочка Полипассо достал обычный с виду гранитный булыжник, из другого - бутылочку из синего стекла, наполненную воском. Раскрыв красную полированную шкатулку, Полипассо аккуратно высыпал на ладонь горсть рыжеватой и сухой земли, потом, пошарив в карманах, положил на гранитный камень тяжёлую золотую монету с ликом царя Петра. Растопив воск из синей бутылочки над пламенем одной из 12- ти свечей , он, бормоча еле- слышимые непонятные фразы , вылил воск на монету, так, что она спаялась с гранитным камнем... Воск у Полипассо был тоже весьма необычный - цвета человеческий крови и вишнёвого сладковатого запаха. Расплавленный воск, капая на камень образовывал замысловатые узоры. Поверх этих не застывших ещё до конца узоров , маг сыпал сухую землю, так что она образовывала с воском, золотом монеты и камнем единое целое. Наконец, полученный таким образом предмет, Полипассо положил во внутрь сундука

- Аттоус каминус тритиус ! - воскликнул колдун, из сундука повеяло ужасным холодом, свечи дрогнули от этого ледяного вихря и неровными испуганными прыжками по стене забегали тени. На дне сундука вновь показалась чёрная крутящаяся воронка воды. Полипассо радостно потёр ладошки.

- Аттоус каминус тритиус ! - вдруг неожиданно громко и отчётливо повторил последнюю фразу Полипассо оранжевый петух. Видимо нельзя было повторять это заклятие дважды, потому как в одно мгновение, вихрь вырвался из сундука и закрутил все предметы в комнате у Полипассо. Закрутил он и самого Полипассо, затем поднял с пола тяжёлый комод, сорвал со стен подсвечники и стал раскачивать тяжёлую хрустальную люстру на потолке залы, Люстра , крепко вкрученная в потолок не сдавалась, не сдавался и вихрь, всё усиливающий своё вращение и вовлекавший в себя всё содержимое комнаты... Поднявшийся грохот разбудил караульного солдата, оставленного Петром для охраны Полипассо. Он перекрестился, зарядил ружьё и осторожно приоткрыл дверь в комнату ... Надо ли говорить, что тут же вихрь распахнул дверь настежь, вырвал ружьё из рук солдата, а в следующий миг подхватил и самого гренадера. Обезумевший от ужаса усатый воин , крестился вращаясь под потолком вокруг люстры . Несчастный пучил глаза и что -то орал Полипассо, который так же захваченный вихрем , парил как раз напротив гренадёра, по другую сторону люстры.

Вдруг, в самом жерле вихря, почти внутри сундука показалась мордочка исчезнувшей царской собаки. Точнее, мордочка была похожа одновременно и на левретку и на исчезнувшую обезьянку, но Полипассо некогда было разглядывать увиденное. На миг показалась и шея этого существа, а с ней и розовый собачий бант. Сложив руки , Полипассо нырнул в жерло вихря уже в то мгновение, когда морда вновь стала исчезать в бурлящей пучине. На ощупь, ничего не видя в этой круговерти, Полипассо ухватил розовую ленту и со всей силою потянул на себя, упёршись ногами в стенки сундука. Тогда же, гренадёр, которому, очевидно, надоело вращаться вокруг люстры, тоже решил спланировать вниз, но не имея ранее опыта полётов, не рассчитал места приземления и угодил прямо в центр всёпожирающего вихря. Сундук стал с удвоенной силой засасывать вопящего гренадёра. Полипассо высвободил одну руку, пытаясь ухватить несчастного за ногу, но напрасно - вихрь оказался сильнее и солдат окончательно исчез в бездонном ящике. На глазах обессилевшего чародея в сундук оказалась затянута старинная колдовская книга, а вслед за ней и насмерть перепуганный оранжевый петух. Тут же , из второй руки измученного мага выскользнула и собачья шея, так, что лишь розовый бант остался зажатым в кулаке измученного мага. Он упал без сил на пол рядом с сундуком.

Вихрь стих столь же быстро , как и начался. Проклятый ящик снова был пуст, вся обстановка в комнате была уничтожена, мебель обращена в щепки, картины сорваны со стен, занавески, брошены в потухший камин... За окном уже светало, когда Полипассо открыл глаза. Наступало утро, а он не только не вернул собаку, но и устроил страшный погром в комнате. Вдруг вспомнился гренадер, летавший вокруг люстры. Страшная мысль пронзила Полипассо, он вскочил, охая от боли во всём теле добежал до двери за которой должен был быть его страж. Там никого не было. Было ясно, что солдат тоже исчез в сундуке. Горе-колдун тихо застонал. Ситуация была безнадежной.

В голове Полипассо, которая не очень не хотела быть отделённой от туловища всё того же Полипассо, родился план спасения. Схватив на кухне, приготовленной кухаркой для нового обеда кусок мяса поувесистее, он отправился на улицу. Как всегда, неподалёку от ближайшей мясной лавки, в ожидании завтрака дремала целая стая бродячих собак. Выбрав ту, которая более всех остальных походила на исчезнувшую в сундуке любимицу царя, Полипассо поманил её куском мяса. Собачка быстро проснулась и движимая чувством утреннего голода поспешила за манящим куском. Не без робости она вошла в незнакомую дверь... Но кусок был так великолепен, что она рискнула не только войти во внутрь, но и проследовать по лестнице в комнату, где стоял большой сундук. Там ей наконец-то дали этот кусок. Это было поистине великолепное мясо. Но и это ещё не всё! Человек, который привёл её в тёплый дом и накормил мясом повязал ей на шею великолепный розовый бант! Сытая и довольная происходившим, собачка задремала. День для неё начинался очень неплохо.

- Вроде похожа... - пробормотал Полипассо , разглядывая найденную бродячую собаку. Бать может, царь и не заметит подмены... Но рисковать не следовало - надо было поскорее уносить ноги. Уже совсем рассвело, так что чародей не медлил. Быстро собрал он самое необходимое в маленький саквояжик, приклеил фальшивые усы, поднял повыше воротник и был таков. Уже через час, он отплывал из Петербурга на первом же торговом судёнышке, следовавшим в далёкий город Копенгаген...

Нам доподлинно не известно, признал ли Пётр в бродячей собачке свою Лизетту, но всякий зашедший в зоологический музей в Петербурге сможет увидеть чучело этой собаки, сохранённое благодарными петербуржцами. О Полипассо вскоре все позабыли, тем более, что в город прибыла новая звезда - танцовщица Азилла из какой-то восточной страны. Сундук , оставшийся после Полипассо отнесли в подвал , не определив пока никакого ему назначения.

Глава пятая. Сторожевое чувство

Прошло что-то чуть более недели после описанных нами событий, когда сквозь подвальное окошко упал на него свет от полной Луны. Самоцвет, искусно вмонтированный в крышку сундука заиграл в лучах ночного светила, часы на Петропавловской крепости пробили полночь и тут крышка сундука приоткрылась. В щели показались тоненькие осторожные пальчики, затем проём стал шире и несколько чуть сморщенных носиков жадно вдохнули в себя подвальный воздух. Затем в щели заблестели глазки тех, кому принадлежали эти носики. Это были удивительные вислоухие существа , размером с кошку. Существа ходили как обыкновенные люди. Но походкой слегка прыгающей, оттого, что ножки их походили более на птичьи... На каждом их них был одет маленький сюртучок, почти такой же, как на исчезнувшем в сундуке гренадёре... Вся появившаяся стайка прильнула к подвальному окошку и ахнула от невиданной ранее красоты ночной реки, стен крепости с мерцающим пламенем факелов, и шпиля собора, отражающего золотом своим лунный неяркий свет. Так в городе Санкт-Петербурге появились первые существа, названные в последствии петрашками. Впрочем, в тот момент их ещё никто и никак не называл. Несколько дней они боялись выбираться из своего подвала, и больше были заняты изучением самоих себя - ведь они только появились на свет и никто не рассказал им, кто они такие и зачем явились в этот мир.

Существа эти были весьма сообразительны, умели разговаривать и вообще,- знали много такого, чего вроде бы и не должны были знать. Какие-то мысли вдруг возникали в их голове по мере того, как это становилось им необходимо. К примеру, однажды в двери, отделявшей их подвал от верхних этажей, раздался скрежет ключей. Это была служанка, решившая спуститься сюда за какой-то метлою, забытой при уборке. И в один миг все наши существа, дабы не быть замеченными, стали быстро-быстро крутиться вокруг себя. Чем быстрее они таким образом крутились, тем становились всё более прозрачными. Когда же служанка, наконец-таки нашла свою метлу и ушла наверх, существа наши прекратили крутиться и вновь стали видимыми. От быстрого и долгого вращения у них кружилась голова и было не по себе. С непривычки они потеряли равновесие и попадали в изнеможении там, где и стояли.

Такой способ стать невидимым известен магам и колдунам с давних времён, однако позволяет достичь прозрачности лишь ненадолго и при очень быстром вращении. Это доступно лишь немногим людям и то, после долгих тренировок. Но наши существа были проворнее и стать невидимыми им было значительно проще. Именно этот способ был описан в той древней книге, которая принадлежала Полипассо и потом исчезла в сундуке вместе с другими предметами, захваченными вихрем. Вполне возможно, что какая-то часть знаний из этой книги и перешла к этим существам.

Прошло не много дней, и они всё же решились вылезти из подвала, выбрав для этого подходящую лунную ночь. Увиденный ими город оказался ещё более чудесным, чем представлялся из узкого окошка. Он был молодым и стройным. Тут и там высились колоннады дворцов, в окнах которых до утра сверкали сотни свечей, пахло печным дымом, пахло свежеструганным деревом, пахло камнем и водой, пахло человеческой силой и решимостью построить этот невиданный ранее каменный мир. В полнейшем очаровании существа шагнули на утлую лодочку, с помощью которой и переплыли на другой берег широченной реки.

И снова шли они очарованной стайкой, дивились, глядя по сторонам, пока наконец не закончилась широкая улица. Это случилось неожиданно, вдруг, - ведь город был ещё невелик и отвоевал лишь небольшую часть суши. Впереди простиралось то ли болото с множеством ручейков, то ли река, с множеством кочек - под ногами чавкала холодная жижица и, глядя на крайние дома, казалось, что это и не город вовсе, а большой корабль плывущий по бескрайнему простору хляби. Дорога кончилась.

Мир за краем дороги был тёмен . Нашим существам казалось, что непонятные чёрные тени внимательно следят за ними своими водянистыми холодными зрачками из - за стены чахлых деревьев. Стайка инстинктивно попятилась. За спиной у них был светлый мир, с теплым огнём свечей и каминов, с обволакивающим дымом печных труб с надёжными каменными мостовыми. И надо было сделать всего несколько шагов, чтобы снова оказаться в границе светлого города. Но что-то удерживало стайку маленьких существ, что-то заставляло их вслушиваться в шум ветра, вглядываться в непролазную тьму, принюхиваться к незнакомым запахам чужого мира.

Болото вдруг зачавкало поднимающимися со дна огромными пузырями, будто кто-то дышал в его хляби. Кочки напружинились и вдруг вода, перемешанная с тиной образовала сначала бугорок, потом холм, а потом вздыбилась горой. Чудище, заслонившее собой луну, отдалённо напоминало косматую обезьяну и паука, было шестилапо и совсем не имело головы. То, что можно было считать мордой располагалось где-то на груди - маленькие глазки и чавкающая огромная пасть. Носа же у него не было вовсе.

Затем, словно по неслышимой команде из жиденького чёрного леса появились и другие не менее отвратительные, хоть и более мелкие создания. Некоторые из них были как куски колыхающегося студня, другие покрыты мхом, а иные , выныривающие из воды мерцали сталью чешуи и тяжело хлопали жабрами, расположенными прямо на груди.

Вся эта отвратительная масса существ развернулась в сторону города, раздалось многоголосое шипение и хрип. Из этих звуков с трудом различалось что-то похожее на проклятие "Петербургу быть пусту!".

Монстры, похоже, не замечали маленькой стайки рыженьких существ, от неожиданности затаившихся и прижавшихся друг к другу. Казалось, что оставалось им, хрупким, неопытным, ростом с обычную кошку? Спасаться в светлом кругу городских масляных фонарей, забиться в своём подвале и никогда более не подходить к ужасным болотам.

Но в маленькой стайке проснулось Сторожевое Чувство. Они вдруг осознали, зачем они нужны городу, что должны делать и для чего жить. Предчувствие опасности наполнило их тельца и даже мягкая их шёрстка вздыбилась под зелёным сукном гренадерских кафтанов.

Меж тем, ужасные монстры принялись раскачивать болотные хляби, грязь под их ногами чавкала всё сильнее и вода в реке начала подбираться к городу. Поднимался ураган, и мелкие, острые капли дождя начинали царапать по крышам окраинных домов...

Где-то далеко, на Петропавловской крепости громыхнула пушка, предупреждающая жителей о том, что в городе начинается наводнение. Это было уже привычное для города бедствие, поднимающаяся вода причиняла огромные разрушения, губила людей и животных. Причиной тому была зависть старых карельских чернобогов, издавна почитавших эту местность своей вотчиной. Именно они, карельские чернобоги, заставляли подниматься из лесов и болот мокрую нечисть, именно они вздымали воды Невы, именно они гнали хлёсткие дожди и вязкие туманы. И порой казалось, что близка их победа, что люди уйдут с этих мест не выдержав болезней , вечной сырости, туч комариного гнуса, что снова опустеет эта земля и город этот утонет в болотах, не найдя ни опоры ни сил стоять дальше.

А вода быстро прибывала. Вот она уже добралась до птичьих лапок наших вислоухих знакомых. И тут, как это уже случалось с ними раньше, тайное волшебное знание будто вспомнилось им, в голове каждого зазвучали нужные заклинания и через секунду они уже знали, что им надлежит делать. Стайка выстроилась рядком у самого края тёмной, осатанелой воды, что -то вскрикнула хором, взмахнула руками и волна, которая уже совсем подобралась к берегу вдруг застыла обернувшись гранитной глыбой. И вот уже следующая волна грязной жижи, набежавшая на этот гранит, вновь по воле наших маленьких существ, стала камнем, затем третья, четвёртая, пятая... Несколько мгновений - и волны уже не смогли преодолеть воздвигнутую пред ними преграду, они стали биться в ярости разбрасывая пену, брызги и холод. Маленькие существа открыли в себе способность обращать хляби в камень.

И только тут заметило их ужасное племя карельских чёрнобогов. Монстры взревели на сотни голосов - от самого низкого, будто идущего из центра земли, до пронзительного, звонкого, подобного свисту урагана, зажатого меж двух высоких скал. Их шестипалый вожак тяжело развернулся в сторону, как ему казалось каких-то букашек, не понимая, кто посмел помешать ему. Стайка попятилась, пытаясь укрыться за камнями. Увы, не все они успели спрятаться - двоих загребла в пучину лапа разъярённого болотного духа.

Наводнение отступило, впервые столкнувшись с силой противостоящего ей камня, чернобоги скрылись в тёмные лесные чащи, но лишь для того, чтобы готовить новое наступление. "Нам поможет сам Ику-Турсу!",- шипели чудища, погружаясь в болотные и речные пучины.

Только к утру вернулись наши путешественники в свой подвал и забившись в глубокие земляные расщелины уснули с новым для них знанием,- им стал ясен смысл своего существования - хранить этот город, как велит им Сторожевое Чувство.

Через несколько лет, после описанных событий, один из наших маленьких героев волею случая встретился с Александром Даниловичем Меньшиковым - сподвижником царя Петра и первым губернатором города Санкт- Петербурга. Встреча эта - уже другая удивительная история, а пока скажем лишь, что из его рук существа наши получили особую грамоту на служение Городу и наречены были Петрашками.

Глава шестая. Две тысячи семьсот зонтиков.

Было уже раннее утро, Рэй потянулся в кресле и закончил рассказывать сны для Инферно. Осенняя ночь ещё не сдавалась и рассвет с трудом отвоёвывал у неё кусочки плотного петербуржского неба.

- Какой удивительный сон! - воскликнул Шуршик своим тоненьким голоском. Петрашка вздрогнул от неожиданности, - он совсем позабыл о том, что разрешил и домовёнку посмотреть этот сон.

- А скажи-ка, Шуршик, - спросил Рэй, снова взглянув на небо в окне, - где тут выход? Пока мальчишка спит, у меня есть кой- какие- дела.

- Под его кроватью. Там есть вход в старый камин. Только Хранителю придётся ещё немного отодрать обоев, ведь чтобы пролезть в мою дверь, надо быть не больше, чем я.- Поскольку Шуршик был размером с воробьиную голову, а Рэй - с небольшую воробьиную стайку, обоев пришлось отодрать довольно много. К счастью, Рэй вовремя во - время вспомнил о зонтике.

Быть может, вы ещё не знаете, что зонтики в жизни петрашек выполняют множество магических функций, к примеру, с их помощью любой петрашка может запросто вызвать всех кошек из ближайших домов. Кошки начинают вылезать из своих подвалов, спускаться с чердаков, грозно мяуча и вращая своими глазищами. Даже домашние кошки начинают метаться по квартире, пытаясь любым путём выбраться на улицу и следовать зову зонтика. Если у вас дома есть кошка, то вы, вероятно, иногда замечали подобное странное поведение своего любимца. Теперь вы знаете, что кошка просто слышит зов зонтика, который где-то неподалёку вращает петрашка. Если же петрашка вращает зонтик в обратную сторону, то он наоборот - разгоняет кошек. Зонтики позволяют делать много разных полезных дел и очень ценятся петрашками. Потому не расстраивайтесь, если вам случится оставить зонтик где- нибудь на скамеечке в парке - он наверняка попадёт в заботливые руки петрашек.

По-счастью, в квартире мальчика были зонтики. Их было даже несколько. Цветастый, складной и какой-то ненадёжный - мамин и массивный с крепкой ручкой, который принадлежал скорее всего отцу. В кладовке так же имелся старый, нескладывающийся, забытый всеми, но ещё крепкий чёрный зонт. Его-то Рэй и приспособил для того, чтобы расширить вход в старый камин, который давно спрятали под слоем штукатурки и обоев. Наконец, под кроватью Инферно в стене образовалась дыра достаточной ширины. Чтобы попасть в неё, нужно было лишь отогнуть толстый слой обоев, похожий на приклеенную к стене книжку. Петрашка шагнул в тёмную пасть камина, конечно же прихватив с собой старый зонт. Несмотря на то, что камином уже лет сто не пользовались, внутри всё ещё стоял запах гари, от которой кирпичи давно потеряли свой обычный цвет. Каминный лаз был настоящим чёрным мешком. Но Петрашки отлично видели даже в самой кромешной тьме. Рэй быстро отыскал на стене ржавые скобы лестницы, ведущей на крышу дома. Рассчитанные на человеческий вес, они без труда выдержали карабкающегося петрашку, и вскоре Рэй уже отряхивался от золы на крыше дома. Молодой Хранитель опять зачем-то внимательно посмотрел на небо. "Надо поспешить, пока Инферно не проснулся!"- сказал он сам себе и бойко запрыгал по крутым крышам старых петербургских домов.

Надо сказать, что в Петербурге можно долго прыгать с крыши одного дома на другую и, таким образом не спускаясь на землю, пройти чуть ли не половину старого города. Петрашки часто пользуются этим способом, чтобы добраться куда- нибудь быстро и незаметно для Соседей.

Идти Рэю было не очень далеко. И вот впереди показались очертания замка Бирона. Тёмно-красные, кирпичные стены этого строения на берегу Невы с давних времён наводили ужас на жителей Петербурга. Когда-то любимец царицы Анны Иоанновны, герцог Эрнст Иоганн Бирон учредил всевластную Тайную канцелярию. Из-за чёрных бироновских дел и замок ему принадлежавший пользовался в городе недоброй славой. Но с тех ещё далёких пор в подвалах этого замка поселись петрашки - алхимики. Ведь подземелий в замке было вырыто столько, что многие из них оказались забытыми сразу, как их покинули строители. Там-то и разместились учёные петрашки. Для нужд своих соплеменников они, как и положено алхимикам, производили песок философского камня, который обращает медь в золото, пытались раскрыть секрет изумрудной скрижали мудрости, снабжали народ петрашек эликсиром долголетия и универсальным растворителем. Кроме обычных для всех служителей этой тайной науки дел, алхимики - петрашки имели и своё особое занятие - они следили за высотой неба. Для этого, на крыше замка Бирона имелся постоянный наблюдательный пункт, где и дежурил кто-нибудь из алхимиков. Рэй поспешил именно на крышу. Наблюдательный пункт располагался в одной из заброшенных бойниц замка, он вскарабкался туда, прыгнул во - внутрь, и сразу наткнулся на спящего на посту дежурного алхимика. Хранитель узнал его, - это был Фломель. Рэй знал Фломеля с раннего детства -вместе они даже играли в "Леньтень".

Леньтень - одна из любимых игр молодых петрашек. Играть в неё просто  нужно только запасти побольше леньтень - кристаллов и засесть у окошка в подвале дома. Когда кто-нибудь из Соседей поравняется с подвальным проёмом, спеша, к примеру в магазин или по другим важным делам, нужно бросить горсточку леньтень кристаллов ему под ноги. И как только тень прохожего наступит на них, она вмиг становится очень ленивой и не хочет больше идти за своим хозяином. Обычно, человек, который потерял свою тень не сразу замечает это. Но зато, когда потеря обнаруживается, человек приходит в страшное волнение. В ещё больший испуг приходит и сама тень, когда действие кристаллов заканчивается. Потерявшая своего хозяина, она начинает метаться по городу в совершенном отчаянии. Без хозяев тени становятся крайне нервными и пугливыми. Если вы вдруг заметите такую потерявшуюся особь - посмотрите по сторонам, очень возможно, что где-то неподалёку бродит прохожий в поисках своей тени. Помогите им найти друг друга.

Вообще-то молодым петрашкам никто не разрешает играть в леньтень. Рэй вспомнил, как им с Фломелем здорово влетело, когда они своей игрой переполошили кучу жителей города, вдруг обнаруживших, что у них больше нет их постоянного серого спутника. А сколько народу в свою очередь было напугано тенями, которые бродили по городу без своих хозяев! Однако, сейчас Хранителю было не до детских воспоминаний.

- А ну вставай! - он потряс за плечо посапывающего дежурного. Фломель сладко сопел, уткнув свой нос в шерстяной плед - на улице было прохладно.

-Фломель, подъём!

-Ну кто тут меня трясёт? - тот недовольно засопел и наконец открыл глаза.

-Рэй, - узнал он виновника своего пробуждения - Тебе чего надо ?

Вместо ответа Рэй поправил шапочку с горностаевой кисточкой, так, чтобы Фломель смог получше её рассмотреть. Дело в том, что Хранитель имел полное право не только проверять, как дежурный алхимик несёт свою службу, но мог и наказать Фломеля за сон на посту. Старый Хранитель уже давно не проверял охраняемые объекты, поэтому Фломель, будучи уверенным в полной безнаказанности, позволил себе даже взять на пост тёплый плед, чтобы спать с полным комфортом. Это было первое утро, которое Рэй встречал в звании Хранителя. Это была первая проверка того, как выполняют свои обязанности петрашки. Первым же обнаруженным нарушителем оказался именно Фломель.

-Хранитель...- пробормотал тот, явно не зная, как же теперь вести себя с Рэеем. Ведь, с одной стороны, их связывала детская дружба, а с другой стороны ледяной взгляд Рэя не предвещал ничего хорошего.

Молодой хранитель тоже не знал, как вести себя с провинившимся дежурным алхимиком. Надо ли начинать свою деятельность на посту Хранителя со строгости и наказаний, как того велят вековые правила? А может быть, стоит всё простить старому другу... Каждый из наших читателей, окажись на месте Рэя, по- своему решил бы этот вопрос, но в то утро молодой Хранитель решил не наказывать старого знакомого. Конечно, Рэй, не стал делать вида, будто бы ничего не произошло, но он ограничился лишь строгим взглядом и сразу же перешёл к делу.

- Фломель, ты сегодня мерил высоту неба ?

-Нет, - выдохнул Фломель страшное признание и приготовился к худшему. Уши его прижались к голове столь сильно, что издалека могло показаться, что он их попросту где-то потерял.

- Устанавливай небомер скорее! - распорядился Рэй.

Алхимик обрадованный отсрочкой, как ему казалось - неминуемого наказания, быстро раскинул треногу с прикрученным к ней прибором для измерения высоты неба. Едва дождавшись установки небомера, Рэй сам принялся за дело.

- Две тысячи семьсот зонтиков. - Установил Рэй через несколько минут возни с небомером на холодном осеннем ветру. Дело в том, что высоту неба петрашки измеряли в "условных зонтиках".

-Какая высота была вчера ? - спросил он у алхимика. Тот заглянул в замусоленный журнал наблюдений.

- Две тысячи девятьсот пятьдесят условных зонтиков.

-А позавчера ?

-Три тысячи сто зонтиков...

-А неделю назад ? - в заметном волнении как-то тихо спросил Рэй

- Четыре тысячи триста...- пробормотал Фломель испуганным голосом. - Как же мы могли не заметить....

- Ты видишь, небо становится ближе с каждым днём ! - Рэй, казалось, не был удивлён. - Фломель, ты же понимаешь, что это значит?!

- Да, конечно... Если небо будет продолжать опускаться то...

- То у нас осталось не больше трёх недель. - Мрачно подытожил Рэй. - Каждый день докладывай мне о том насколько оно опустилось.

- Слушаюсь...

-И, как ты понимаешь, пока - никому ни слова !

- Но скоро и так все заметят.

-Пока не заметили - молчи!

-Слушаюсь. - Алхимик, дабы показать своё полное повиновение согнулся в почтительном поклоне перед Хранителем. И вдруг, именно в этот момент, словно поджидая, когда Фломель окажется в неудобной позе, налетел необычно резкий порыв ветра. Алхимик потерял равновесие и кубарем покатился по наклонной крыше, отчаянно цепляясь за ржавые листы. Ветер, казалось специально гнал Фломеля к неминуемому падению. Плащ алхимика теперь служил ему страшную службу, вмиг обратившись парусом.

Одно мгновение - и Рэй бросился на помощь сползающему к кромке Фломелю. В ту же секунду очередной порыв стихии резко сменил направление и с огромной силой отбросил спасателя в другую сторону. На мгновение почувствовав облегчение Фломель успел сделать движение в сторону от края крыши. Ветер, опять резко развернулся и вновь набросился на свою жертву. Опять настала очередь Рэя и он успел ближе подобраться к падающему другу, пока невидимый враг вновь не развернулся, противясь движению Хранителя. Фломель не терял не секунды и наконец-то сумел дотянуться до протянутой Рэеем руки. В тот же миг ветер ослаб и, совершенно потеряв интерес к петрашкам на крыше, ринулся к невским волнам, недовольно шлёпая по пенным барашкам.

От перенесённого волнения Фломель тихо мычал и вздрагивал.

- Спасибо тебе, Рэй - наконец сумел вымолвить он. - Какая нелепая неосторожность! Ведь такой случайный порыв ветра мог бы стоить жизни и мне и тебе!

- Быть может это вовсе не случайный порыв,- вздохнул Хранитель задумчиво. - Будь осторожен, Фломель, мне пора идти.

Рэю надо было спешить обратно в квартиру Инферно, пока мальчик не проснулся.

- Рэй - окликнул алхимик своего уже уходящего спасителя. - Послушай, Рэй, небо, этот ветер... Неужели?

-Боюсь, что да, Фломель, боюсь что да. - голос молодого Хранителя слегка звенел, отражаясь в железных крышах.

- Неужели предсказание старухи сбудется?

- Я уверен, мы победим, Фломель. У нас получится.

- Но ведь мы так и не нашли Атланта.

- Мы найдём его, Фломель.

-У нас почти не осталось времени... И, если небо и дальше будет опускаться с такой скоростью, то...

-Я найду его. А пока - никому ни слова. - Фигура Рэя скрылась за изломами рыжих крыш.

Хранитель успел вовремя и даже выкроил пару минут, чтобы проведать под лестницей оставленного вечером пса. Досыта набитый гамбургерами, Арто похрапывал в ожидании хозяина.

Вскоре Рэй отогнул толстый слой старых обоев и очутился под кроватью Инферно. На кухне позвякивала посудой мама мальчика. Уставший за ночь петрашка задремал под кроватью. Проснулся же он от того, что кто-то выволакивает его из его убежища.

- Нехорошо по ночам пирожные таскать из холодильника ! - это был Инферно. Петрашка потупил глаза.

- Мама подумала на меня между прочим! Хорошо, я вовремя догадался чьи это проделки и подтвердил эти предположения!

-.Я не ползаю по холодильникам. Это маленькое, а вернее - малюсенькое пирожное мне любезно принёс Шуршик. - буркнул петрашка.

- Это ещё кто - друг твой, что ли ? Ты сюда кого привёл? - не понял мальчик.

-Разве ты не знаком с Шуршиком?

- Да каким таким Шуршиком - Мушуршиком?!

- Домовёнок. Он живёт у вас в квартире.

- У нас живёт домовой?! И где этот домушник по холодильникам ?!

- Я здесь - пискнуло из-за коробки на шкафу.

Инферно не сразу разглядел источник этого звука, а когда увидел, заулыбался во весь рот.

- Уж ты, какая милая кроха ! - воскликнул он и протянул ладони к Шуршику. Рэю даже стало немножко обидно, от того, что какой-то маленький домовёнок вызывает столько восторга. Шуршик сначала слегка отпрянул от гигантских для него рук.

- Ну иди же сюда, давай знакомиться! - мальчику не терпелось подержать домовёнка в руках.

-Хорошо, - пискнул тот, - но хочу предупредить тебя, молодой человек, что причинивший вред домовому, будет страшшшно наказан!

- Да не будет тебя никто обижать! Давай знакомиться.

Шуршик поколебавшись боком шагнул на ладонь.

Рэй несколько минут терпеливо ждал, пока Инферно наиграется с Шуршиком. Наконец, не выдержав, напомнил о себе:

- Ну вы налюбезничались наконец?

- Ой ! - пискнул Шуршик, испугавшись недовольного тона Хранителя. Затем быстро спрыгнул с руки и юркнул куда-то в пространство между книгами на полке. Как - никак, Рэй для Шуршика был очень важной персоной.

- Да-да! - Инферно переключился на Рэя. Он явно был полон впечатлений и от того сильно возбуждён. - Я как раз хотел расспросить тебя о том, что ты рассказал мне в удивительном сне.

- Значит сон тебе понравился... - удовлетворённо отметил Рэй.

- Ещё бы - такой крутой сон! Столько всего - Полипассо, чернобоги, сражение! А вы и вправду умеете обращать воду в камень?

- И это тоже - Рэй был доволен произведённым впечатлением и от того сразу заважничал. - Теперь ты понимаешь, что нам нужно спешить?

- А, да, конечно, ты хочешь посмотреть нет ли в клубе этих самых...

-Тсс! - Рэй поднёс палец к губам и мальчик затих на полуслове, поняв, что ни один домовёнок не должен слышать об этом.

-Ну, раз так, нам пора идти! - Инферно накинул джинсовую курточку и призывно раскрыл Рэю пасть своего рюкзачка. Петрашка нехотя залез в это не слишком-то приятное средство передвижения. Кроме того Рэй затянул в рюкзак и зонтик, которым ночью расковыривал стену.

- А это ещё зачем? - удивился мальчик.

- А вдруг - дождь ? - схитрил Рэй, решивший не вдаваться в подробности относительно волшебных сил, которые присущи зонтикам. Инферно не стал спорить и захлопнул застёжки над головой Рэя.

-Только не слишком потрясывай - буркнул рюкзак.

- Всё будет "чики-чики"! - парень забросил рюкзак на плечо и вышел из квартиры.

Из- под лестницы вынырнул сонный Арто и проследовал за ними полный ожидания новых гамбургеров.

Глава седьмая. Монстры на грани реальности.

Через некоторое время Рэй услышал доносящийся со всех сторон стук клавиатур и пощёлкивание мышек - Инферно спустился в подвал компьютерного клуба. Он запихал рюкзак под стол, так, что прямо за его спиной оказалась стена заинтересовавшая Рэя загадочным пятном. Хотя, с точки зрения Инферно- это было самое обыкновенное пятно от влажности просочившийся в подвал. Решив, что пока петрашка рассматривает подозрительный объект, нужно отвлечь всех остальных игроков, мальчик одел наушники и вступил в бой со своими знакомыми - такими же мальчишками в наушниках. "Уж, ты, он применяет какую-то новую тактику! - подумали соперники по игре. Действительно, громила из игры обвешанный оружием и управляемый Инферно, вёл себя крайне странно. Вместо того, чтобы быть незаметным, он проносился то тут, то там по комнатам и коридорам виртуальных миров, вызывая внимание на себя. Вскоре, все остальные громилы в мониторах стали носиться за этим везде мелькающим типом Мальчишки в клубе оказались вовлечёнными в этот необычный поединок и потеряли всяческий интерес к чему либо, кроме игры. Однако, герой Инферно был ловким малым - он первый прошёл уровень и к Рэю в рюкзак упал завоёванный гамбургер. "Арто опять повезло" - подумал Рэй, начинавший задыхаться в обществе булочки с котлетой. Следующие минуты стали для петрашки тяжёлым испытанием. Гамбургеры, подбрасываемые Инферно после каждой выигранной битвы, буквально атаковали Рэя. Они щекотали его нос пряным запахом и делали жизнь в рюкзаке абсолютно невыносимой. Пора было действовать и рюкзак медленно пополз из-под стола. На мониторах играющих мальчишек разыгралась серьёзное сетевое сражение, так, что никто не обращал внимание на какой-то шевелящийся рюкзак. Наконец цель Рэя - противоположная стена с пятном была достигнута. Надо было выскочить из рюкзака, закрутиться, затем оставаясь в невидимом состоянии, поднять над головой закрытый зонтик и дотянувшись до пятна проверить твёрдость стены в этом месте. Для невидимости же надо было быстро крутится, так, что передвигаться в нужном направлении было очень сложно. Надо ли говорить, что вращаться, держать зонтик над головой и тыкать им в стену в разных местах было делом ещё более непростым. Рэй решился на это, в один миг выскочил из своего убежища и завертелся быстрее самого мощного вентилятора. От этого по клубу пронёсся ветерок, которого, впрочем, опять никто заметил и даже не повернул головы. Инферно прочно приковал внимание мальчишек Да если бы кто из них и оглянулся - то не увидел бы ничего подозрительного, кроме рюкзака, который почему-то валялся у противоположной стены.

В это же самое мгновение в клуб спустился ещё один мальчишка. Это был Пузырь. Вообще-то Пузырь долго добивался того, что бы его звали Белым Орлом, но все вокруг почему-то не видели в нём никакого орла и продолжали звать Пузырём. Это объяснялось очень просто - парень был из тех, кого легче перепрыгнуть, чем обойти. Маленький и очень толстый. Быть может, ему очень хотелось носить имя Белого Орла, но в итоге он и сам смирился с тем, что он - Пузырь. Несостоявшийся Белый Орёл только пришёл в клуб и, готовясь к схватке со своим извечным соперником, - Инферно, бросил взгляд на его рюкзак, чтобы понять - много ли там выигранных гамбургеров. Нетрудно догадаться, что Пузырь сражался не столько во имя игры, сколько ради этих котлетных булочек, без которых не мог продержаться более двух часов. Рюкзак был пухлым и Пузырь даже сглотнул слюну. Все сидели спиной и ничто, казалось, не мешало незаметно вытащить из брошенного рюкзачка любимое лакомство. Шмыгнув носом, толстяк решился на эту операцию и потянулся к рюкзаку, лежащему у стены. Рэй заметил Пузыря, но был совершенно бессилен - ему оставалось только вращаться, чтобы быть невидимым для незнакомца. Быстро нащупав гамбургер, воришка тут же умудрился запихнуть его к себе за щёки. Уже через пару секунд с плюшкой было покончено, но как известно- настоящий аппетит приходит во время еды. Пузырь вновь потянулся к рюкзаку. Рэй забеспокоился - "Эдак, Арто останется без обеда!" Надо было что-то предпринять и петрашка решился на небольшую уловку: не переставая вращаться он сумел сделать шаг в сторону к рюкзаку, оказавшись чуть в стороне от него. Ходить и крутиться, напомним, было очень непросто и Рэй едва не потерял равновесие. Пузырь между тем вновь стал протягивать руку. В этот раз его охватил сильный порыв ветра от невидимого Рэя вращающегося неподалёку. Не придав этому особого значения, Пузырь подался вперёд ещё немного... Его рука, приблизившаяся к петрашке слишком близко, попала в поле невидимости, которое делало прозрачным все вокруг Рэя на расстоянии сантиметров десяти. Пузырь вдруг увидел, как его пальцы, ладонь, запястье вмиг растворились в воздухе. Вращающийся петрашка слегка качнулся, и вот уже Пузырь растворился до самого локтя.

Воришка завопил, на что, впрочем, никто из игроков не среагировал - все сидели в наушниках и запросто могли принять этот вопль за крики очередного монстра в своём компьютерном мире. Обернулся только Инферно, который сидел ближе всех к источнику вопля. Не видя происходящего за своей спиной, он, всё же постоянно помнил, про петрашку. К счастью, игра уже настолько увлекла всех остальных участников компьютерного боя, что Инферно мог отвлечься. Обернувшись, он увидел Пузыря, красного как рак, с выпученными глазами рассматривающего свою руку. Та, впрочем, нисколько не пострадала, и причина истошного вопля была для Инферно не понятна.

- Ты чего орёшь ? - сняв наушники спросил он у Пузыря. Инферно вдруг заметил, что его рюкзак валялся раскрытым и похудевшим у противоположной стены. Он встал, подошёл к рюкзаку и осторожно заглянул в него. Рэя не было. Тогда мальчик огляделся, ожидая, что из - под какого-нибудь стула покажется петрашка. Ничего не заметив, он снова посмотрел на Пузыря. Тот, казалось, застыл с вытянутой рукой и только раздувающиеся розовые щёки выдавали в этой фигуре признаки живого существа, а не статуи. Инферно по-своему объяснил такое поведение Пузыря. "Толстяк видел Рэя! "

- Где он ?! - Пузырь оказался прижатым к стене.

- Клянусь, Инферно, я не ел ... Не ел я его - залепетал воришка, думая, что его преследуют за съеденный гамбургер.

Ужасная картина того, как Пузырь пожирает Рэя, запихивая за обе щеки потрясла Инферно. Конечно, это было абсолютно невероятно, но тут сам подозреваемый, увидев как побледнел Инферно вдруг решил признаться:

- Я очень кушать хотел, поэтому и ...- казалось этот страшный обжора признался в поедании петрашки.

От гнева и кошмарных картин в своей голове Инферно обрёл огромную силу. Схватив Пузыря за куртку он поднял его над головой и буквально вдавил в то самое пятно, ради которого Рэй и отправился в этот клуб. Заметим, что весил Пузырь, как два, а то и как три обычных мальчика.

Однако, удара о стену почему- то не получилось. Если бы Инферно не был так возмущён и взволнован, он бы заметил, что каменная стена в том месте, где было пятно вдруг оказалась какой-то мягкой, больше похожей на сырое тесто. От удара пятно стало совсем тёмным, будто наполнилось водой. Инферно ещё раз тряхнул Пузыря и вдавил посильнее. Из стены стали сочиться струйки темно-зелёной жидкости - это была болотная вода, перемешанная с тиной и торфом, вязкая и похожая на слизь. Вся эта жижа бурлила пузырьками болотных газов.

Рэй, крутившийся рядом заметил, как стена начинает засасывать Пузыря, и, несмотря на то, что изумлённый Инферно уже не прижимал своего врага, тот продолжал висеть, будто приклеенный. Петрашка понял, что ещё несколько мгновений и стена совсем засосёт хрипящего от ужаса толстяка. Раздумывать было некогда. Хранитель резко остановил свое вращение, отчего сразу же стал видимым. В следующую секунду, как того требовал волшебный ритуал, он скрестил свои ручки и произнёс заклинание.

-Гидрокаменеус!

В бурлящей жиже показались рожи невероятных чудовищ, будто вылепленных из этой грязи. Но было ясно, что они в бессилии отступают перед заклятием Хранителя. Рожи, перекошенные злобой, исчезли, стена вновь стала твёрдым камнем, лишь Пузырь оказался висящим на ней - его одежда оказалось впаянной в каменную кладку, так, что у него не было никакой возможности даже пошевелить рукой. Перед ним стояло неведомое существо, но сил для удивления уже не было. От пережитого Пузырь отправился в обморок.

- Рэй, ты живой !- шёпотом воскликнул Инферно!

- Разумеется, меня так просто не сожрёшь, я тебе не пирожок. - Сказал петрашка и быстро юркнул в рюкзак.

-Пока нас не заметили остальные, лучше тихо уйти отсюда, - уже изнутри раздалось его мнение.

Инферно огляделся по сторонам. Действительно, никто из остальных ребят даже не обернулся в сторону от компьютеров - там шла серьёзная игра. "А ведь им достаточно было повернуть голову, чтобы увидеть живых монстров..." - подумал мальчик, уже выходя на улицу.

Впрочем, когда игра закончилась, все увидели Пузыря одиноко висевшего на стене. Чтобы вытащить беднягу на волю, пришлось с огромными усилиями освободить его от куртки и штанов, оказавшихся перемешанными с цементом. От пережитого волнения, Пузырь не смог толком объяснить, что с ним произошло. Он сбивчиво лепетал про маленьких человечков, про жижу из которой он доставал невидимые гамбургеры, так, что и сам перестал понимать что- либо и верить своим воспоминаниям. Одно можно сказать наверняка - после этой истории он напрочь разлюбил гамбургеры, чизбургеры и даже пирожки с мясом. Вид обычного бутерброда делал его мрачным и испуганным. Пузырь даже немного похудел от такой диеты, что, впрочем, пошло ему только на пользу.

Глава восьмая. Закон есть закон.

Выбравшись из клуба, Инферно предпочёл пробежать несколько дворов, подальше от места невероятных событий. К нему присоединился Арто, дежуривший всё это время на газончике у входа в клуб. Рюкзак подскакивал на спине бегущего мальчика и петрашка, сидевший в нём, недовольно, но тихонечко охал. Наконец, Инферно свернул в безлюдный дворик- колодец и уселся на скамейку в окружении нескольких чахлых кустиков. Петрашка вылез из рюкзака и только тут обратил внимание на то, насколько перепуган и сам Инферно. Ещё бы! - далеко не каждому приходилось сталкиваться с монстрами, вылезающими из стены.

- Что это было ? А? - на Рэя посыпались вопросы.

- Я же говорил - следы. - Петрашка был задумчив, напряжён и несколько мрачен.

- Следы от монстров, да ?! Тех, чьи морды мы видели? Ужасные твари! Я прямо не верю, что всё это случилось со мной!- Инферно верещал без умолку. - Их бы на видео снять, - мы бы в новости попали на ящике! Эх... - Петрашка раскрыл рот, чтобы возразить, но Инферно опередил его:

-Да не боись - я же понимаю - об этом никому! Да и всё равно - без видео - никто не поверит.... Но какие ужасные зверюги, а!

- Это были псы Тапио - не самые страшные твари. Можно сказать, совсем не страшные.- Отвечал Рэй, теребя в руках свою шапочку с горностаевой кисточкой. Шапочку Хранителя, предмет своей гордости. Думал ли он раньше, когда мечтал о должности Хранителя, что первый же день на него обрушится столько тревожных событий! Видно было, что он тоже взволнован, но в отличие от Инферно не хочет показывать этого и нагоняет на себя деланное равнодушие. В разговоре возникла пауза. Петрашка тяжело вздохнул и натянул на себя шапочку. Мальчик же никак не мог успокоиться и не утерпев, вернулся к теме событий в клубе.

- Ну про чудовищ этих ты загнул - что они не страшные! Псы Тапио - надо запомнить название! А как это понимать?

- Ну что тут не понятного ? Эти зверюги находятся в услужении у чёрного бога Тапио - хозяина лесных болот.

- Чернобогов?! Это те, про которых ты мне рассказывал во сне? Тапио - один из них, да ?

- Да. - Односложно отвечал Рэй, скармливая собаке последний гамбургер.

- Так, так... - Инферно пытался разобраться в происходящем. - Значит, эти следы - то есть пятна, остаются на стенах, когда псы Тапио пробираются в город?

- Да. - Рэй посмотрел на солнце, определяя который сейчас час. Будь Инферно повнимательнее к собеседнику, он бы понял, что у того в голове зреет какое-то решение. Но мальчик не мог думать ни о чём, кроме событий в клубе.

- И вы, значит, за ними охотитесь, за этими чернобогами?

- Да. - Рэй подумал, что слишком многое рассказал мальчишке во сне. - Но теперь, как ты видел, мы расправились с ними - произнёс он намеренно беззаботным тоном. И, дабы уклониться от дальнейших расспросов, быстро сменил тему - А ты сильный, оказывается, - поднял на руках такого толстяка!

- Я и сам удивляюсь - как это у меня вышло. Я вообще-то не штангист, а тут почувствовал такую силищу!

- Бывает... - казалось Рэй совсем не слушал мальчика..

- Никогда бы не поверил, что подниму Пузыря, а тут раз - и подкинул его на вытянутых руках как пушинку!

-На вытянутых руках... - пробормотал Рэй, затем резко выдохнул воздух и решительно сказал:

- Нам пора прощаться.

-Ты, наверное спать хочешь? Вы днём спите? Вечером встретимся? - не понял Инферно.

-Нет.

- Ну тогда приходи опять в гости ко мне - будешь сон показывать !

- Послушай меня, мальчик. - Рэй был очень серьёзен. - Я буду благодарен тебе, если ты и дальше будешь иногда подкармливать мою собаку...

- О чём разговор ?! Наладим питание!

-Не перебивай! Послушай меня, пожалуйста!

-Слушаю, слушаю, не злись! - Инферно чуть кривляясь весело присел на краешек скамейки, всем своим видом выказывая внимание к словам Рэя и выражая готовность к дальнейшим действиям.

-Так вот, - спасибо тебе за всё, ты мне очень помог в крайне важном деле. Мы сумели обезвредить следы. Опасность миновала. Миновала окончательно - Рэй выделял каждое своё слово, будто Инферно писал диктант в школе. - И теперь, мы должны расстаться. Расстаться навсегда.

Только тут до парня дошло, к чему клонил петрашка. Он вмиг стал серьёзным.

- Это как это? Почему? Я что - сделал тебе что-то дурное?

- Ты замечательный и отважный молодой человек, но мы не должны общаться. - Рэй произносил каждое слово так, что было ясно, что всё уже решено.

- Это потому, что я - человек, да ? - задумчиво спросил Инферно.

-Да, потому, что ты - Сосед. И петрашки не общаются с Соседями. Это запрещено нашим законом, прости...

- Да забудь ты про свои законы!

- Ты что, как же я, Хранитель могу забыть про законы петрашек!

-Но...

-Не спорь. На мне такая ответственность, особенно теперь, когда...

-Когда - что? - опять начал допытываться Инферно.

-Неважно, это вообще тебя не касается - Рэй был не очень то вежлив. - Ты вырастишь и я останусь лишь твоим детским воспоминанием. - Продолжал он более мягко, будто уговаривая собеседника - Я всё решил - так надо. А теперь - извини - у меня много дел... - с этими словами Рэй поспешно вскочил на Арто и, стараясь не смотреть в глаза Инферно, дёрнул собаку за уши, приказывая ей ехать. Собака послушно побежала к выходу из дворика.

- Я тебя хотя бы в гости пригласил, а ты меня - нет. Это, если хочешь знать - просто невежливо! - крикнул вслед Инферно, но Рэй, решивший быть твёрдым, даже не повернул головы. Вскоре, Арто с петрашкой на шее скрылся за углом дома.

Глава девятая. Тайная канцелярия.

Несмотря на усталость и пережитые события последних суток, Рэй отправился вовсе не в сторону своего дома. Он отпустил Арто, как только добрался до ближайшего хох-андера. Хох-андерами петрашки называют особые устройства, расположенныё в разных частях города, с помощью которых они опускаются глубоко под землю - к своим жилищам. Конечно, есть и другие возможности попасть домой. Иногда, в случае острой необходимости, петрашки опускаются через вентиляционные шахты метро или посредством других подземных ходов, которые в разное время были прорыты людьми. Но все эти пути - крайне неудобны и опасны. Гораздо проще было воспользоваться одним из специальных хох-андеров, обычно замаскированных подо что-нибудь абсолютно непримечательное. С малых лет каждый Петрашка должен выучить расположение всех хох-андеров в городе, потому, как из соображений секретности и безопасности запрещается составлять карту с их расположением. Ведь такая карта может попасть в руки Соседей! И всё же многие петрашки, оказавшись в незнакомой им части города с трудом вспоминали местоположение нужного им места спуска, долго блуждая по дворам и проклиная свою дырявую память Но не таков был Рэй ! Не зря же он удостоился звания Хранителя. Хох-андер был найден им сразу, без малейшей заминки.

Он представлял собой устройство для подъёма петрашек на поверхность и для опускания их под землю. Люди назвали бы такое устройство лифтом, но хох-андер - название более древнее, а потому и более правильное. Первый хох-андер появился в Петербурге на 70 лет раньше, чем был построен первый лифт в Зимнем дворце, на котором престарелую императрицу Екатерину вторую слуги поднимали на второй этаж. Для работы хох-андера вовсе не требовалось никаких слуг или моторов. Устройство было похоже на бочку с большим деревянным колесом внутри. Достаточно было залезть в хох-андер и начать вращать это колесо. Оно прокручивало верёвку с грузом - противовесом, поэтому любой петрашка быстро и без особого труда преодолевал подземные глубины. Редкие спуски не оборудованные Хох-андерами вынуждали пользоваться обычными верёвочными лестницами. А ведь петрашки жили на большой глубине - больше ста условных зонтиков вниз! Туда уже не проникали ни влага болотистых почв, ни зимние морозы, ни летняя жара. Именно там и протянулись першпективы мира петрашек. Першпективами именовались подземные улицы, которые из разных концов Петербурга тянулись к главной подземной площади петрашек. Эта площадь располагалась практически прямо под Петропавловской крепостью, откуда и начинал строиться весь Санкт-Петербург.

Итак Рэй добрался до хох-андера. Те несколько минут, пока он спускался вниз, прокручивая скрипучее деревянное колесо, ушли на обдумывания плана последующих действий. Первым делом нужно было добраться до Ансехена. Именно сейчас Хранителю требовалась помощь и совет старого Учителя. Рэй переживал - только он получил шапочку с горностаевой кисточкой, как на следующий день уже бежит за помощью. "Но небо становится ближе слишком быстро, а следы в компьютерном клубе лишь подтверждают тревожные догадки" - размышлял Рэй, поскрипывая деревянным колесом Хох-андера.

Он опустился вниз на одной из пустынных першпектив. Чтобы добраться до оживлённых мест, надо было довольно долго двигаться в одиночестве и полутьме. Это было небезопасно. Крысы - эти извечные враги, могли подстерегать неосторожного путника. Конечно, даже на этой отдалённой першпективе горели фонари - в мире петрашек поддерживался порядок и каждый знал свои обязанности. Рэй с удовлетворением отметил, что петрашки - фонарщики в каждый светильник аккуратно положили яркий светящийся шарик, ни один фонарь не был погасшим. Дорожка из огоньков указывала нужный путь. Но всё же - следовало соблюдать технику безопасности, дабы предупредить себя от возможного крысиного нападения.

- Тениус авангардис! - этим заклинанием Рэй приказал собственной тени двигаться примерно в десяти шагах впереди. Таким образом, тень разведывала обстановку и, увидев крыс, могла вовремя предупредить Рэя. Самой тени крысы, разумеется, не могли причинить никакого вреда. Петрашкина тень послушно шагнула вперёд, и, разведав обстановку, махнула Рэю, - "опасности нет". Этот способ использовался всеми петрашками в тревожных ситуациях, но не у всех из них были такие храбрые и послушные тени. Некоторые были пугливыми и норовили спрятаться за хозяина, другие - слишком самостоятельные и своевольные, такие вообще могли забраться на потолок и весело скакать там без всякой для петрашки пользы.

Рэй шёл по дороге выложенной плитками розоватого гранита. Он даже повеселел, несмотря на всю свою обеспокоенность. Ему вдруг вспомнилось, как прошлым летом он, как и все остальные петрашки отправился на крыши для сбора светящегося воздуха белых петербуржских ночей. В такие дни каждый петрашка берёт пустую корзину и залезает на какой-нибудь дом. На крыше концентрация волшебного воздуха белых ночей особенно велика. Достаточно лишь сложить ладони лодочкой, а затем сжать воздух в них так, чтобы он не утекал сквозь пальцы. И тогда вы почувствуете в руках мягкий комочек, будто из ваты. Его надо немного покатать между ладоней и он станет шариком из светящегося воздуха волшебной петербургской ночи. Каждый петрашка заготавливает несколько корзин таких шариков для своих и общественных нужд, так, чтобы их хватило до следующего июня. Рэй вспомнил, как он веселился тогда на крыше, не скручивая шарик до конца и осторожно слизывая его языком с ладони. Говорят даже, что такой проглоченный шарик прибавляет волшебной силы. Но в этом Рэй не был до конца уверен.

Наконец, впереди показался вход в домик петрашек - сторожей, живших на этой першпективе. Ведь требовалось охранять весь Петербург - поэтому везде жили сторожа, которые в случае опасности объявляли всеобщую тревогу. Самого домика было не видно - он был вырезан внутри скалы - на першпективу же выходили лишь светлые его окошки и парадный подъезд. Дом был похож на дворец балерины Кшесинской, что стоит напротив Петропавловки. Петрашки любили строить свои жилища похожими на те, что строили люди наверху. Подъезд был освещён четырьмя яркими плафонами, так, что Рэй сразу был замечен недремлющим сторожем. Тот выскочил навстречу вооружённый красным световым шаром на массивной чугунной рукояти. Сторож был немолодым уже петрашкой с седой шёрсткой и в немного потёртом кафтане. Рэй не знал, как его зовут и даже слегка опешил от такой сторожевой активности. Тот прищурился и наконец рассмотрел на Рэе шапочку Хранителя.

- Ваше высокоблагородие! - воскликнул сторож, приветствуя Рэя, как это было принято сто пятьдесят лет назад. - Какая честь для нас! Сам Хранитель изволил заглянуть в наши края! Не желаете чайку с пирожными испить с дороги ?

Только сейчас Рэй почувствовал, как он устал и проголодался. Подкрепиться и передохнуть было бы нелишним. Тем более, что были обещаны пирожные. А сторож уже аккуратно подталкивал Рэя к дверям своего дома. Чувство долга внутри Рэя разрешило усталости взять над собой верх. "Зайду, на несколько минут!" - уговорил себя молодой Хранитель, поднимаясь по ступенькам в гостеприимный домик.

Прямо за дверью, гостя встречал развесистый цветок алоэ, весь украшенный световыми шариками в массивным глиняном горшке. Горшок имел форму головы, сильно напоминающей человеческую. В этом не было ничего удивительного,- в каждом петрашечьем доме имелся цветок алоэ. Хорошим тоном считалось похвалить горшок, в котором и произрастал цветок. Ведь по заведённой традиции хозяин дома сам делал такой горшочек так, как это подсказывала ему фантазия. Рэй незамедлительно разразился комплиментами, отчего хозяин дома заметно приосанился.

Для угощения Хранителя к чаю были поданы самые удивительные пирожные - петрашки вообще крайне неравнодушны ко всему сладкому.

Среди яств были особо любимые Рэеем вафельные домики. Эти кондитерские строения наполнялись необычным кремом, взбитым на светящихся шариках. От этого окошки необычного домика светились разными цветами. Клубничный крем давал глубокий красный свет, банановый - мягкий жёлтый, а крем крыжовника искрился особенно ярко. К удивлению Рэя на столе оказались даже редкие пирожные, которые делали Соседи. Сторож достал целую коробку таких угощений, принесённых сверху. На коробке был нарисован угрожающего вида белый медведь.

Сторожа звали Бакстепом. Рэй спросил, как на столе оказались пирожные в коробке с белым медведем.

- Это очень старая история, Хранитель.- Отвечал Бакстеп, пожёвывая старческие губы, как это делали все петрашки в предвкушении долгого разговора. И хоть Рэй и торопился, приличия требовали, чтобы он выслушал этот рассказ. Бакстеп подлил гостю крепкого чая и поближе подвинул коробку с белым медведем.

- Дело было в пору моей молодости. Жил я тогда под самым Невским проспектом! Вот оно как ! Почётное, уважаемое место ! Да и служба моя была не то, что сейчас ! Вот она была, какая моя служба! - воскликнул Бакстеп и с гордостью достал их скрипучего шкафа отлично сохранившийся голубой мундир старого покроя. Рэй знал что это за мундиры только по историческим книжкам.

-Тайная канцелярия! - воскликнул он с удивлением. Голубые мундиры принадлежали петрашкам, которые служили в Тайной Канцелярии. Когда-то у петрашек существовала такое ведомство, но никто, даже молодой Хранитель до сих пор не знал, чем там занимались.

Бакстеп, довольный произведённым впечатлением, снова проскрипел дверями чёрного шкафа и аккуратно повесил мундир обратно.

-Да...- закряхтел он подобно своему шкафу, - Тайная Канцелярия! Вот это были времена ! Какая была молодёжь! Как береглась она о Петербурге! Не то, что нынешнее племя!

Рэй, испугавшись того, что сейчас начнутся старческие пересуды о плохой молодёжи, попытался вновь направить разговор в интересную ему сторону:

- Что-то я не понимаю, как связаны эти пирожные на столе ( Рэй подвинул ближе коробку с мишкой) и Тайная канцелярия ?

- Ну слушай, молодой Хранитель - Бакстеп глотнул горячего чаю, сухо покашлял и продолжал:

- В те времена среди Соседей в моде были заезжие факиры, медиумы и прочие личности с необычными возможностями, наподобие нашего создателя-маэстро Полипассо. Среди обычных людей в Петербурге они пользовались большой популярностью - потому, что каждому было охота поглазеть на какое- нибудь волшебство. Надо тебе сказать, что не все эти чародеи были хорошими и добрыми людьми. Некоторые, ради собственной популярности, ради денег и прочих удовольствий, могли устраивать и совершенно бессовестные чудеса. Однажды, один такой медиум силой гипнотического внушения даже поймал петрашку. Бедняга был очень любопытен и укрывался за печкой в доме, где проходил спиритический сеанс. В результате, медиум учуял его и вывел из укрытия на потеху публики. Под гипнозом петрашку заставили танцевать, ходить на ручках, а потом и вовсе посадили в птичью клетку. Судьба этого несчастного оказалась очень трагической. Несмотря на все усилия других петрашек, его так и не удалось вызволить из плена факира. Хуже того, когда гастроли факира в Петербурге окончились, он решил продать своего невольника бродячему цирку за большие деньги. А ведь известно, что всякий Петрашка чахнет, как только выезжает за границу Петербурга. Случилось так, что цирк увёз его из города...

- Какой ужас! - вырвалось у Рэя. Бакстеп согласно кивнул головой.

- Многие заезжие маги пытались удивить людей и ещё наловить петрашек. За нами началась настоящая охота. И тогда мы решили действовать и создали свою Тайную канцелярию. С тех пор, каждый заезжий в город кудесник или медиум находился под нашим пристальным надзором. И как только он пытался привлечь своё волшебство для поимки петрашек, мы объявляли особые меры предосторожности и следили, чтобы никто из нас не пропал.

- И все- таки я не понимаю, как все эти ужасы связаны с пирожными...- пробормотал Рэй.

-Однажды, мы наблюдали за приехавшим в город медиумом, факиром и алхимиком - графом Фениксом. Он был очень хитрый и умный чудотворец. Он решил выманить петрашек очень простым способом. Граф измыслил призвать в город силы чернобогов, хорошо понимая, что мы должны будем появиться, чтобы сразиться с нашими извечными врагами. Для призвания чернобогов, граф Феникс изучил старые заклинания карельских колдунов - Лопарей. Хорошо, что мы были наготове и следили за любыми действиями графа! Все случилось совсем не так, как он того ожидал.

- Никогда не слышал эту историю...- пробормотал Рэй.

-Ты хоть и Хранитель, а всё равно - ещё очень молод, - прокряхтел Бакстеп. Это замечание не сильно понравилось Рэю, но рассказ про графа Феникса был столь интересным, что он не стал спорить. Бакстеп продолжал:

- Итак, однажды Феникс решился на это колдовство. Выкрикнув нужные заклинания, он ровно в полночь призвал силы чернобогов. Однако, совладать с ним не смог. Поэтому, чернобоги первым делом набросились на самого факира. А я, - гордо сказал Бакстеп, - как раз был среди тех, кто следил за действиями графа. Как он и предполагал, мы сразу же были вынуждены вступить в сражение с чернобогами - ведь неизвестно, что могли они натворить прорвавшись прямо в центр города!

Рэй помрачнел, вспомнив про Следы в компьютерном клубе. "Хорошо, что старик ни о чём не догадывается!"- подумал он. Бакстеп, между тем продолжал :

- Первое, что мы стали делать - так это спасать самого графа Феникса, которого страшный чёрный бог Лемпо-Хейси уже почти проглотил. Из его пасти торчала одна голова графа. Так то вот !

- И вы его спасли ? - воскликнул Рэй увлечённый этим рассказом.

- Только одну голову. - Отвечал Бакстеп.

- Как это...одну голову? - растерялся молодой Хранитель.

-Очень просто - одну голову. Мы разместили её на специальном столике и протирали ежедневно волшебным соком алоэ, чтобы поддерживать в графе жизненные силы. Видишь, как много ты ещё не знаешь !

- И где же теперь эта голова?

- Не знаю,- пожал плечами Бакстеп. - Наверно на складе в медном гроте.

Про склад в медном гроте Рэй знал - там веками собирались самые удивительные вещицы, попадавшие к петрашкам при разных обстоятельствах. Там были поющая в аквариуме рыба, говорящий диван, целая коллекция дышащих фарфоровых кукол и даже один из экземпляров какой-то знаменитой картины на которой был нарисован обычный чёрный квадрат. Картина Рэю, впрочем, не нравилась, а вот про голову графа Феникса он и вовсе не знал. Что вообще-то не удивительно - на складах работал один только смотритель и царила полная неразбериха.

- После этого случая с графом Фениксом,- продолжал Бакстеп остальные медиумы прекратили охотиться за нами. Они попросту испугались, решив, что это мы извели графа со света. Необходимость в тайной канцелярии отпала. Поискав себе новую работу, я стал сторожем на этой окраине. - вздохнул петрашка.

- Удивительная история...Пробормотал Рэй, подумав, что надо будет познакомиться с головой графа. - И всё же я не понял, - а причём тут пирожные в коробочке? - показал он на опустевшую за время разговора коробку. Все пирожные были съедены.

- А это очень просто! Граф жил в том доме, где теперь у соседей располагается кондитерский магазин. С давних времён я знаю тайные ходы этого дома прямо на склад с пирожными и иногда беру там упаковку- другую. - признался Бакстеп, выбрасывая пустую коробку в горящий камин.

Рэй поблагодарил старика за отличное угощение и увлекательную историю. Теперь, когда он подкрепился, надо было спешить. Уже выйдя из дома, Хранитель услышал за спиной хриплый голос Бакстепа:

-А вы тщательно следите за облаками? Мне стало казаться, что небо становится ближе!

-Не беспокойся, всё в порядке!- выдавил из себя Рэй, с ужасом понимая, что скоро низкое небо заметят уже многие петрашки.

- Ну и хорошо! - прокричал вслед Бакстеп. - Передавай привет Ансехену! Как никак - мы вместе служили в тайной канцелярии!

Рэй помахал рукой Бакстепу и скрылся в череде светящихся огоньков. "Отчего же учитель никогда не рассказывал мне про голову графа Феникса?" - думал Рэй. "Надо будет спросить у него" - петрашка ускорил шаг. Его тень бежала впереди и осматривала каждый закоулок. Это было нелишним, особенно теперь, когда Рэй свернул на Красную першпективу.

Это было особым местом - першпективу была отделана красным гранитом, а прямо из стен торчали окаменевшие морды чудовищ, среди которых легко было узнать и псов Тапио - таких же, как были утром в компьютерном клубе. В том самом месте, где сейчас шёл Рэй, лет тридцать назад чернобоги ринулись в атаку на хранителей города. Это было одно из больших сражений, когда Петрашки со всего Петербурга несколько суток подряд, сменяя друг друга пытались остановить рвущиеся потоки чёрных сил. От огромной концентрации волшебства гранит в этом месте покраснел, а застывшие морды злых духов так и остались торчать из стен тут и там. Здесь следовало и сейчас оставаться настороже. Отчего-то именно тут могли таиться в засаде огромные крысы. Видимо, оставшаяся энергия зла была по - нраву этим тварям. Петрашкина тень понимала всю ответственность и была максимально бдительна. К счастью, всё обошлось без происшествий и вот уже торопливая фигурка Рэя свернула на ярко освещённую першпективу, ведущую к центральной площади.

Глава десятая. Последний урок

Это было самое сердце подземного мира! Надо сказать, что петрашки считают, что их подземелья являются полноправной частью всего Петербурга, и просто именуют своё место жительство Трюмом. Это связано с одной легендой народца петрашек, в которой Петербург подобен большому кораблю, стоящему у причала с его мачтами - шпилями знаний и бортами - набережными реки.

На першпективе, по которой сейчас шёл Рэй, кипела оживлённая жизнь. Как на настоящей городской улице фасады жилищ петрашек образовывали сплошной ряд. Рэй шёл мимо кондитерских лавок с аппетитными витринами, полными светящихся сладостей, мимо портновской мастерской, где всего за 20 светящихся шариков любой петрашка мог выбрать шикарный камзол с золотым шитьём и сверкающими пуговицами. Рядом располагался алхимический салон, где при необходимости можно было купить лекарство для заболевшей собаки или же просто карнавальные огненные шутихи для веселья. От царя Петра, который очень любил карнавалы с масками, фейерверками и хлопушками, петрашки переняли любовь к подобным забавам. Если у петрашки случалась большая радость, он мог запросто выскочить на балкон своего дома и бабахнуть разноцветной огненной иллюминацией. И тогда всем вокруг тоже становилось веселее. А уж что творилось на день рожденье города! В ход шли не простые фейерверки, а специально заговорённые алхимиками по случаю праздника. Огоньки водили хороводы, отплясывали сложные танцы пока наконец не гасли, оставляя в душе каждого петрашки тёплое и радостное чувство.

Вслед за алхимическим салоном была мастерская по ремонту зонтиков, где даже самый обычный зонтик мог быть заряжен дополнительной волшебной силой для особо важных случаев.

Проходя мимо домов Рэй ощущал на себе пристальное внимание остальных петрашек. Ещё бы ! В первый раз он появился здесь в шапочке с горностаевой кисточкой. "Новый Хранитель, смотрите - вон он!" - слышалось со всех сторон. Рэй старался приветливо улыбаться каждому смотревшему на него. Чувство всеобщего внимания сделало бы его абсолютно счастливым, если бы только не те тревожные события, которые заставляли Рэя так спешить к учителю Ансехену.

Наконец, Рэй постучал в дверь. За ней послышались неторопливые шаги учителя. Затем старые петли заскрипели и в открывшемся проёме появился Ансехен. Это был очень старый петрашка, с седой, торчащей во все стороны шевелюрой, большим морщинистым носом, на котором едва умещались тяжёлые очки в золотой оправе.

- Время Атланта, оно - близко ! - воскликнул Рэй, как только он оказался в полутёмном гроте и скрипучая дверь наглухо закрылась за ним. Ансехен внимательно посмотрел на своего ученика - по всему было видно, что тот крайне встревожен.

- Мальчик мой, - так Ансехен всегда называл Рэя, - ты не ошибся? Ты только стал Хранителем и может быть, излишнее усердие...

- О нет! - воскликнул Рэй, - Небо, оно становится ближе и...

Быстро, но не упуская ни одной подробности, Рэй поведал обо всех событиях, случившихся за последние сутки.

- Так значит Следы проступают, но такое случалось и раньше, мы всегда справлялись с нападками чернобогов... - пробормотал Ансехен.

- Они сумели проникнуть в самый центр города! - воскликнул Рэй. Они прорвались мимо наших сторожей, им нипочём наши заклятия! И этот северный ветер - он чуть не погубил Фломеля. Учитель, я уверен, этот ветер хотел сбросить его вниз!

- Раз ты уверен, значит, так оно и есть. - Сказал Ансехен, таким тоном, будто бы подводил итог только что начавшегося разговора.

-Или - может мне спросить у головы графа Феникса? - Рэй вдруг вспомнил недавний рассказ сторожа.

- Этот граф Феникс... - Ансехен поморщился, - даже, когда был целым графом, а не одной лишь его частью, был очень ненадёжным и опасным субъектом. Граф умён и разбирается в магии. Но ты никогда не сможешь понять - правду ли он говорит тебе или же, забавы ради, придумывает самые невероятные небылицы. Не забывай - граф когда-то охотился на петрашек! Я не доверяю ему, и вряд ли эта голова поможет тебе.

-А вдруг я ошибаюсь... - опять забормотал Рэй

- Послушай меня, мой мальчик, - старый учитель слегка отстранился от ученика в сторону. - Больше двухсот лет я был Хранителем. И всегда сам решал, как мне следует поступить. Но вчера, я передал шапочку Хранителя тебе. И теперь ты должен принимать решения. Не ищи у меня ответов! - казалось, учитель Ансехен был даже разгневан. Рэй пристыжено молчал.

-Судьба народа петрашек, судьба всего города зависит сейчас от тебя! Ты можешь созвать совет петрашек, ты можешь перечитывать колдовские книги, ты даже можешь обратиться к этой хитрой голове Феникса! Лишь всегда помни, что только ты в ответе за собственные решения! Ты - Хранитель - действуй со всей решимостью и волей!

Рэй помолчал немного, потом кашлянул, моргнул глазами, оправил шапочку и развернулся к двери. Перед тем, как уйти Рэй сказал:

-Учитель, спасибо за этот урок. Я многое понял и, пожалуй, мне пора идти. Кстати, вам привет от сторожа Бакстепа.

Ансехен улыбнулся.

- Так вот, кто рассказал тебе про голову Феникса! Может быть и вправду стоит поговорить с этим графом...

- До свидания, учитель. - Рэй вышел из грота Ансехена и закрыл за собой дверь.