На берегу моря в ветхой хижине жил когда-то рыбак. Жена его умерла спустя четыре года после свадьбы, оставив мужу маленького сына - Руннафа. Туго приходилось рыбаку одному, но жениться второй раз он не захотел. В заботах пролетали дни, подрастал Руннаф. Был мальчик не по годам смышлён и рано начал помогать отцу в его нелёгком труде. В жару и в холод, в дождь и в ветер рыбак с сыном выходили на лодке в море или, взвалив на плечи тяжёлые корзины, брели в город, где продавали свой улов на базаре. Вырученных за него грошей едва хватало на хлеб, молоко и картошку. Так и жили.
Не было у Руннафа ни игрушек, ни времени, чтобы играть. Лишь иногда летними жаркими вечерами отец отпускал его погулять. Больше всего на свете мальчик любил строить крохотные дворцы из песка. Он садился на берегу, и вскоре там появлялись тонкие башенки, маленькие бухты со щепками-кораблями, залы с полукруглыми крышами, длинные галереи, мостики лесенки. За час-два Руннаф возводил целые песочные города с узенькими, шириной в ладонь, улицами и множеством разных дворцов, самые высокие из которых были ему по пояс. Закончив работу, мальчик бежал к отцу:
--
Пап, пап, пойдём смотреть, что я построил!
И рыбак шёл любоваться творениями сына. Они садились на берегу и начинали придумывать, кто живёт в песочном городе.
--
Вон тот дворец - дворец принца. А вон тот - принцессы, но они друг друга не знают, - говорил Руннаф, весело бегая вокруг своих крохотных построек. - А в этом живут вельможи, а в этом...
--
А в этом - рыбаки! - смеясь, перебивал его отец.
--
Да! - хлопал в ладоши Руннаф. - У меня в городе все живут во дворцах. И крестьяне, и торговки, и прачки!
Они сидели так до самой ночи, и, лишь когда луна поднималась высоко в небо, шли спать.
Волны, накатываясь на берег, медленно разрушали песочные постройки, и к утру от дворцов оставались только маленькие холмики. Проснувшись с первыми лучами солнца, Руннаф бежал смотреть: на месте ли его город, и, не обнаружив его, спрашивал у отца:
--
Значит, русалкам понравилось? Да? Понравилось?
--
Ну, конечно, как же им могли не понравиться такие великолепные дворцы! - отвечал рыбак.
Чтобы не огорчать сына, он придумал целую историю о том, как ночью из моря выплывают русалки и забирают песочные дворцы Руннафа к себе на дно, где ими любуются подводные короли, принцы и принцессы. Мальчик искренне верил в это.
Вообще, рыбака очень удивлял необычный талант сына. Да и не его одного. Те, кому доводилось видеть города Руннафа, приходили в восторг. И, правда, песочные дворцы ни в чём не уступали настоящим, а часто и превосходили их по красоте. Песок словно оживал в руках мальчика, принимая самые невероятные формы. Тоненькие колонны, изысканные подвесные мостики, крохотные перила лестниц, острые шпили башенок, казалось, не могли быть созданы человеком, разве что с помощью волшебства. Они и держались-то непонятно как и на чём. По всем правилам от одного лёгкого дуновения ветерка столь хрупкие конструкции должны были рассыпаться. Но дворцы стояли. Стояли, пока Руннаф возился с ними, доводя до совершенства, стояли, пока он показывал их отцу. Казалось, не уйди мальчик спать, песочным строениям не повредили бы и волны.
Вот таким удивительным талантом обладал Руннаф.
--
Ты у меня прямо песочных дел мастер, - шутил рыбак, глядя на дворцы сына.
А между тем мальчику исполнилось девять лет. Повзрослев, он, наверное, забыл бы свою детскую забаву, ведь на крохотных постройках денег не заработаешь. Но случилось иначе...
Стоял один из тех жарких летних вечеров, когда рыбак обычно отпускал сына поиграть на берегу. Отпустил он его и в этот раз. Руннаф построил уже девятнадцать дворцов и заканчивал городскую ратушу, как вдруг на горизонте показался корабль. Он быстро приближался. Белоснежные его паруса розовели в лучах заката. На воду спустили шлюпки. Едва завидев их, Руннаф, испугавшись, бросил свой город и побежал к отцу. Вскоре на берег высадились пятеро юношей. По их одежде, богато украшенному золотом и драгоценными камнями оружию было видно, что они - люди знатные. Оглядевшись, один из них заметил дворцы Руннафа:
--
Взгляните, господа, какая прелесть предстала моему взору! - воскликнул он. - Какие замечательные строения! Или мне всё это мерещится от усталости после долгой дороги?
--
Нет, мой принц, ваши глаза не лгут вам, - подхватил другой. - Я тоже вижу это чудо.
И все они наперебой стали восхищаться песочным городом Руннафа. Наконец тот, кого назвали принцем, заметив рыбака и прячущегося за ним мальчика, спросил:
--
Скажи, добрый человек, не видел ли ты здесь мастера, создавшего это великолепие?
--
Видел, - кивнул рыбак. - Этот мастер перед вами, - он подтолкнул мальчика вперёд. - Мой сын - Руннаф.
--
Да не смеёшься ли ты надо мной? - не поверил принц.
--
Нет, что вы, - робко возразил рыбак. - Велите, и мой мальчуган выстроит вам ещё десяток таких дворцов.
--
Что ж, посмотрим, - согласился принц. - Иди сюда, мальчик, и, если твой отец не лжёт, покажи нам своё искусство.
Руннаф взялся за работу. Сначала мальчик с опаской поглядывал на принца и его свиту, но потом так увлёкся делом, что совсем позабыл о знатных зрителях. Одну за другой возводил он башни из мокрого песка, соединяя их тончайшими перекрытиями и арками, обвивая винтовыми лестницами. И уже через четверть часа на берегу высился новый дворец. Принц, всё это время наблюдавший за Руннафом с открытым ртом, воскликнул:
--
Послушай, рыбак, я - Олирайн - принц королевства и твой повелитель. Но совесть не позволяет мне силой забрать твоего сына. Я могу лишь просить: отдай мне мальчика. Я выучу его и сделаю настоящим архитектором. Он будет строить для королевства крепости и замки. Он станет первым человеком при дворе.
Долго не соглашался рыбак. Тяжело ему было расставаться с сыном. Но понимал он и другое: если не отдаст Руннафа, станет тот рыбаком и проживёт в нищете до конца дней. Не такой судьбы хотел отец своему мальчугану и согласился.
С того дня жизнь Руннафа пошла совсем по-другому. Теперь он стал путешествовать вместе с Олирайном по разным странам и всюду чему-нибудь учился. Сначала читать и писать, потом строить чертежи и разбираться в видах зданий. Принц относился к мальчику очень доброжелательно, считая его своим младшим другом. А время шло. Вскоре Руннаф уже мог определить, какой камень годен для строительства, а какой нет, где можно возводить высокие башни, а где - лишь низкие, приземистые. У мальчика появились книги и тетради. Учиться ему нравилось. Он побывал на всех больших стройках, какие только велись в ту пору за морем, поработал подмастерьем у многих знаменитых архитекторов. Великолепные библиотеки разных городов открыли ему свои двери. Руннаф учился очень быстро, схватывая всё буквально на лету.
И только одно беспокоило принца: сын рыбака в своих занятиях слишком много времени уделял дворцам.
--
Забудь о витражах и хрустале, - говорил Олирайн, - ты нужен стране, чтобы строить крепости и неприступные замки, возводить укрепления.
Руннаф не спорил и учился тому, что одобрял принц. Однако украдкой он всё же не пропускал случая заглянуть и в те книги, где описывалось строительство дворцов и их украшение.
Так пролетели девять лет. Руннаф и Олирайн вернулись в родное королевство. Как и обещал принц, сына рыбака хорошо приняли при дворе. Но едва юноша успел немного освоиться, король приказал ему строить крепостную стену вокруг столицы. Руннаф сразу взялся за дело. Он очень старался и с головой ушёл в расчёты и чертежи. А тем временем в королевстве заготавливали камень, рубили лес. Эта стена должна была стать испытанием мастерства молодого архитектора. Началось строительство. Руннаф сладил за порядком, качеством материалов, укладкой камня. Порой ему целыми сутками приходилось руководить работой без сна и отдыха. Одна за другой поднимались башни-великаны, будто по волшебству вырастали из земли зубчатые стены. Казалось, Руннаф поделился своим талантом со всеми строителями. Раньше сын рыбака за четверть часа мог возвести прекрасный дворец из песка, а теперь его стараниями за один год столица королевства превратилась в неприступную крепость. Королю очень понравилась работа Руннафа. Стену опробовали на прочность всеми возможными способами, и нигде она не дала даже маленькой трещины. В честь окончания строительства был устроен праздник. Люди ликовали:
--
Руннаф - наш защитник, - говорили они. - Теперь нам не страшны войны.
И только самому молодому архитектору крепостная стена не принесла радости. Грустно смотрел он на серые глыбы башен и зловещие чёрные отверстия бойниц. Нет, не об этом мечтал Руннаф, уезжая из родного дома. Ему хотелось возводить дворцы с разноцветными витражами и огромными окнами, светлые, просторные. Такие, чтобы от одного взгляда на них в душе у человека рождалась песня, а сердце наполнялось бы радостью. А стены? Грубые каменные стены? Они своим суровым видом внушали лишь страх. Поэтому на празднике Руннаф обратился к королю с просьбой:
--
Ваше величество, теперь, когда столица надёжно защищена, позвольте, я построю для вас дворец.
--
Нет, что ты! - махнул рукой король. - Зачем мне дворец? У меня прекрасный замок, очень удобный для обороны. И к тому же тебе некогда будет заниматься этим: завтра ты едешь в другой город нашего королевства и начнёшь строительство крепостной стены.
--
Но... - хотел возразить Руннаф. - Я...
--
Нет, нет, нет. Нам нужны крепости! - отрезал король. - И ты построишь их.
Уже утром молодой архитектор отбыл из столицы на север. Следующие четыре месяца он возводил стену вокруг небольшого пограничного городка. Потом началась война на западе, и пришёл приказ ехать туда. А через год на королевство напал южный сосед. Олирайн, возглавивший войско отца, разбил противника и захватил много новых земель. Чтобы оставить их за королевством, опять понадобились крепости.
Шли годы, а приказам не было видно конца. Башни, стены, ворота, рвы - Руннаф устал от них так, будто не каменщики, а он сам таскал и укладывал кирпичи. Вновь и вновь архитектор отсылал королю письма с просьбой разрешить ему построить дворец. И получал отказы. Кроме того, Руннаф, с тех пор как уехал из дому, ни разу не выбрался навестить отца. Служба не оставляла ему на это времени. Он довольствовался рассказами слуги, которого каждые четыре месяца отправлял в родную хижину с половиной своего жалования.
А между тем слава талантливого архитектора гремела по всему королевству. Простой люд прозвал его Каменным, придворные - щитом страны. Ни одна из выстроенных Руннафом крепостей не пала, ни одной не овладел враг.
А дни летели, восходы и закаты сменяли друг друга. Умер старый король, и на престол взошёл Олирайн. Начались новые войны, потребовались новые стены и замки. И архитектор возводил их то на севере, то на юге, тона западе, то на востоке...
Но вот однажды слуга, которого он отправил к отцу, вернулся с плохой вестью: старый рыбак умер, так и не дождавшись сына. Бросив всё, Руннаф поехал домой.
Море встретило его ласковым ветром и шумом прибоя. Водная гладь, как и тридцать лет назад, казалась бескрайней, а песок на берегу - золотым. Не хватало только ветхой хижины. На её месте стоял новый дом.
Разыскав неподалёку от него могилу отца, Руннаф упал на колени и, закрыв лицо руками, заплакал.
--
Люди только и делают, что воюют, - шептал он. - За золото. За земли. За власть. Им нужны крепости. Слышишь? Серые крепости из грубого камня, с бойницами и решётками. Там, где воюют, нет места красоте. А мои дворцы нужны были только тебе. Тебе одному. Слышишь? С тех пор как уехал, я не построил ни одного дворца, даже из песка! Отец! Я возвожу скалы, зловещие скалы будто и без того мало их на свете. Помнишь, когда-то мы ходили смотреть скалистый берег. Далеко отсюда. Там совсем не было песка - одни только камни. Грозные скалы своими пиками пронзали небо. Казалось, само море хочет сокрушить их. Но как бы ни бесновалось оно, всё оказывалось напрасно. Разъярённые волны с грохотом налетали на скалы и разбивались в мелкие брызги. Всю свою жизнь я возводил скалы, острые и немые, только об их гранит разбиваются не волны, а человеческие жизни, сотни и тысячи человеческих жизней...
Руннаф ещё долго плакал на могиле отца. Солнце опустилось к горизонту. Облака на небе порозовели. Стоял один из тех жарких летних вечеров... Руннаф побежал на берег и с увлечённостью ребёнка принялся строить песочные дворцы. Тоненькие колонны, изысканные подвесные мостики, крохотные перила лестниц, острые шпили башенок...
Он не заметил, как скрылось солнце и взошла луна. Вдруг его будто кто-то позвал. Послышался звонкий смех. Или, может, это были лишь всплески воды? Руннаф обернулся. Морская гладь переливалась в ночном свете точно чёрный атлас - никого. Но вот снова ветер принёс смех и голоса:
--
Он вернулся, - говорили они. - Наш песочных дел мастер вернулся. Не покидай нас больше, не покидай...
Руннаф не мог понять: толи ему всё это чудится, толи на самом деле кто-то зовёт его. Он закрыл уши ладонями, но смех и голоса не стали тише. Вдруг далеко в море Руннаф заметил едва различимые всплески. Архитектор начал всматриваться в ночную мглу, но отражение луны рассыпалось по водной глади множеством осколков, и в глазах рябило. Руннафу показалось, будто в волнах плещутся девушки. Их мокрые волосы развевались на ветру. Вдруг над водой точно мелькнул большой рыбий хвост. Русалки? От ряби глаза Руннафа слезились, он не мог ничего толком разглядеть. А в ушах звенели шёлковые, нежные голоса:
Лучшие в мире дворцы!
Лучшие песочные башни!
Лучшие в мире своды,
Лучшие песочные арки!
Они очаровали архитектора. Сам того не замечая, Руннаф вошёл в воду и поплыл. "Русалки, конечно, это русалки, - думал он. - Только у них такие голоса".
--
Пойдём, пойдём с нами. Там, на морском дне, ты будешь строить для нас дворцы из стекла, ракушек и жемчуга, - звали они.
Руннаф уплывал всё дальше и дальше от берега, а морские красавицы не приближались. Может, русалок и не было на самом деле? Но Руннафу казалось, что он видит, как блестят их волосы в свете луны, как глаза горят манящими огоньками. И архитектор плыл. А мягкие голоса, едва различимые среди всплесков воды, всё пели:
--
Мы никогда не ведём войн. У нас на дне всё спокойно, и ты построишь для нас
Лучшие в мире дворцы,
Лучшие башни и залы... Иди к нам!
--
Да, да, - шептал Руннаф, глотая солёную воду. - Я буду строить для вас дворцы.
Он отчаянно боролся с волнами, но русалки словно отстранялись от него. Вдруг Руннаф понял, что заплыл уже слишком далеко. Архитектор обернулся: дом отца теперь казался не больше поваленной на бок чёрной бочки. Руннаф ещё чувствовал в себе силы выплыть на берег. Но здесь, в море, всё кругом сверкало и искрилось в лунном сиянии. Всё кругом вальсировало и пело:
Лучшие в мире дворцы
Лучшие башни и залы...
А там? Вдали на берегу, словно каменная стена с острыми зубцами, чернел лес. Вся жизнь промелькнула у Руннафа перед глазами. Рвы, крепости, замки - бесконечные, безжалостные, холодные... Разве ради них стоило плыть назад? Однако архитектор вспомнил и другое: восторженных людей, кидающих цветы к его ногам, золотые кольца, мечи, отделанные драгоценными камнями, поклоны придворных вельмож, почтение самого короля. Но разве всё это принесло ему хоть одну единственную минуту счастья? О нет! Ни богатство, ни слава не смогли заменить тех немногих часов, когда он, сидя на берегу, строил песочные дворцы, тех часов, когда руки его творили нечто прекрасное, отчего в душе рождается песня, а сердце наполняется радостью... И Руннаф поплыл дальше в море. Всё кругом сверкало и искрилось, вальсировало и пело. Эта волшебная кутерьма захватила Руннафа. Он перестал сопротивляться волнам, и море, ласковое и нежное, приняло его в свои объятья.
С той ночи больше никто и никогда не видел каменного архитектора, разве что издали. Рыбаки говорят, будто в лунные ночи он катается на дельфинах. Русалки оказались не ночным миражом, а явью. Руннаф живёт теперь на морском дне. Там он строит дворцы из хрусталя и жемчуга, прозрачные, светлые. Днём русалки, прячась от людских глаз, отдыхают в их просторных покоях. И архитектор счастлив. Он занимается любимым делом, и никто не заставляет его возводить крепостные стены. Ведь в море некому воевать.
Многие моряки считают Руннафа своим покровителем. Любой из них знает не меньше десятка историй о том, как подводный мастер спасал тонущих или помогал сбившимся с курса кораблям.
А ещё, на берегу, где стояла когда-то ветхая хижина, люди по утрам часто находят следы босых ног и песочные дворцы необычайной красоты...