- Посол, как вы предпочитаете? - император, стоя сбоку, выглядывал в окно-бойницу, - колесование? содрать с живого кожу? залить рот расплавленным свинцом?
Посол смутился. В его голове вихрем пролетели полученные на Земле инструкции, но ничего применимого на ум не пришло.
- Ну что вы, ваше Императорское высочество. - От волнения посол запнулся и побледнел. - Как можно?!
- "Высочество"? - Император нахмурился, резко шагнул к послу. - От чего ты назвал меня маршальским титулом? - Посол сделался бледен смертельно. Невидимая струнка напряглась до предела, тонко запела готовая порваться; и крахмальный воротничок стал давить немилосердно. - Не смей называть меня иначе, как "мой повелитель"! Плебей!!
Император всей своей высокой массивной фигурой нависал над маленьким, лысоватым послом, готовый буквально раздавить его. Вдруг маска гнева слетела с лица властителя, и он расхохотался. Весело, беззаботно.
- Здорово я над тобой подшутил? - Император платком промокнул глаза. - Сдрейфил братец?.. Ну-ну, не тушуйся, сам вижу, что струхнул. А, струхнул? "Мой повелитель!!" - Император фыркнул, пихнул посла толстым пальцем в рёбра и снова закатился. - Поверил? А? Ты, небось, дикарями нас считал?.. Да вижу-вижу, что считал. Оттого и поверил и сдрейфил оттого... Ладно, выбирай, только быстро: четвертование или на раскалённый кол?
- Первое, ваше Императорское все-величие. - Стреляный воробей, посол не растерялся и не испугался. Он просто сделал вид; подыграл императору. В душе он верил, что и публичная казнь - это просто фарс. Глупая неприличная комедия. Культура Матуумату ближе всего походила на азиатские и восточные культуры землян. Причем средневекового периода. Но, несмотря на это, технически матууманцы намного обошли землян. По всем параметрам. Да и не только землян. Все мало-мальски развитые расы стремились подружиться с могущественным Императором "Единого Мира Матуумату".
- Молодец! - Тяжелая рука легла на плечо посла. - Четвертование наблюдать много интереснее. Я думаю тебе тоже понравится. Пойди сюда.
Посол немедля подошел к узкому оконцу. На площади перед невысоким дворцом собралась внушительная толпа. Послу были очень хорошо видны лица почтенных горожан в первом ряду. Много стариков, женщин, подростков.
Время от времени по собравшимся волной пробегал испугано-возмущенный ропот. Император моментально напрягался, стараясь разобрать слова. Не замечая сам, он поворачивался правым ухом к бойнице и темнел лицом.
Осужденный и трое палачей, отделенные высокой решеткой, находились в центре толпы. Смертник стоял в изодранной, некогда белой рубахе с алыми пятнами. Всклокоченные волосы, запёкшиеся ссадины. Бедолагу нещадно пытали.
Император сделал короткий знак, и палачи заломили осужденному руки, согнули вперед. Третий убийца вывернул за волосы его голову и узким кривым ножом вспорол горло.
Кровь побежала по каменному желобу вокруг лобного места.
Толпа завыла. Кто-то кричал, кто-то тряс решетку, кто-то макал в кровь пальцы и облизывал. Это считалось ритуалом очищения от грехов.
Струя крови из распоротого горла разделилась на два маленьких фонтанчика. Пошли огромные розовые пузыри, осужденный захрипел.
Посол смотрел не отрываясь. Широко распахнутыми глазами, не моргая.
- Впечатляет? - От вопроса Императора он вздрогнул. - Да. Вот так и никак иначе. Знаете, дорогой посол, я очень часто задаю себе вопрос: отчего так происходит? Преступники используют для своих афер всемирную сеть, пробивают защиту банков нейрокомпьютерами, вскрывают хранилища лазерными резаками и грабят граждан психотропным оружием. Зачастую преступники - самые передовые люди. В техническом смысле. Да, вот был случай, - Император увлекся рассказом, - преступник создал голографер, который полностью копировал одного чиновника... Вообразите себе!! Сетчатка глаза, отпечатки пальцев, голос - всё в точку!.. Я ему потом раздробил все кости живому и оставил умирать в пустыне... От жажды смерть мучительная, а в шаге от него стояла лохань с водой. Представляете мучения?..
Император прикрыл глаза и сладостно причмокнул губами.
- Мы вынуждены! Вынуждены использовать такие дикие, ужасающие методы воздействия. - Император искренно негодовал. - Нет иного выхода. В цивилизованном обществе о таких наказаниях и говорить-то не прилично! А у нас вот, пожалуйста.
Посол внимательно следил за властителем.
- Прошу прощения, я вас отвлек. - Император вновь припал к окну. - Сейчас начнут рубить руки. Тут очень важный момент чтобы жертва оставалась в сознании. Иначе не будет того эффекта.
Осужденного перевернули на спину. Голова его запрокинулась и рана распахнулась как широкая хищная пасть. Кровь крупными каплями капала на камень. Сверкнул топор и гулко ударил в деревянную плаху.
- Ну, собственно и всё... - Император вернулся в своё кресло. - Я хочу показать вам одну вещицу. Уверен она вас позабавит. Игрушка, в сущности, безделица, но насколько она глубока! Только будьте внимательны, прошу вас.
В залу внесли игрушку. Размером с большую коробку из-под обуви, она уместилась на резных носилках. Сзади, за процессией скромно шел седой матуумотянин.
Император откинул покрывало. Под ним оказался маленький кукольный театр. Филигранной работы фигурки точно копировали жителей Матуумату.
- В этой игрушке нет био-мозга, в неё не встроен сканер мыслей, ничего такого. В ней нет даже самого завалящего кремниевого процессора. Только шестеренки. Много-много маленьких шестеренок, маятников, винтиков и кулис.
Посол с сомнением посмотрел на игрушку. Когда-то, в далёком детстве, он ходил с отцом в музей и видел там, как механические балерины в настольном балагане вертели белыми своими ножками, как ходили строем солдатики, как мишки стучали миниатюрными молоточками в деревянную колоду. От всего этого веяло чудовищным анахронизмом, неприкрытой банальностью; как могли люди - пусть древние, пусть неразвитые - развлекаться таким примитивным образом? Посол этого не понимал. От самой могучей расы галактики он ожидал диковины другого качества.
В этот раз он ошибся.
- Но эти мои маленькие механические подданные делают только то, что я хочу. - Император с любовью глядел на свою забаву. - Каждое утро я завожу пружину, и они в точности исполняют мои желания. Ни разу они не подвели меня... Каждое утро и до мелочей. Представляете себе? А моих подданных настоящих я вынужден сажать на кол, выворачивать им суставы и жечь каленым железом, чтобы они хоть мало-мальски вели себя прилично!! Не говоря про что-то большее...
Император сильно взвёл пружину, четырьмя пальцами нажал большую круглую кнопку.
- Смотрите, любезный посол, - Император говорил, не отрывая взор от игрушки. - Хочу чтобы справа вышел строй булочников, они должны поклонится, махнуть рукой и перейти на другую сторону. - На маленькой сцене, чуть механически подрагивая, появились шестеро булочников, они поклонились, махнули и скрылись на другой стороне. - А с другой стороны хочу молочниц. Они выйдут, три раза повернутся и закружат хоровод. - Исполняя приказ своего владыки, шесть фигурок в белых фартучках, не более ногтя размером, прокрутились вокруг своей оси и закружили хоровод. - А теперь пусть появятся мои любимцы эквилибристы; они устроят представление с пирамидой. - Шесть мускулистых фигурок сделали несколько акробатических фигур и выстроили на плечах друг у друга пирамиду.
Посол все более и более изумлялся увиденному:
- Поистине ваша цивилизация достигла потрясающих достижений! Кто же создал это чудо?
- Впечатлило? То-то же. А вот и он. - Император протянул руку и, просто-таки, подтащил седого мастера. - Вот он, мой гений.
- Это действительно так, мастер. Вы - гений.
Император заторопился.
- Вы тут пока поболтайте, а мне необходимо бежать вниз. Казнь заканчивается, нужно послушать, о чем говорят. У меня есть наблюдение, посол, если преступник долго не умирает, значит, народ ему сочувствует, жалеет его мерзавца. Тогда нужно срочно принимать меры...
Император исчез в потайной двери.
Посол помолчал, прикидывая как завязать разговор, начал осторожно:
- Ваше творение меня поразило. Гениально...
- Перестаньте. - Мастер перебил не очень учтиво. - Это обычная механическая игрушка. Гениального в ней не более чем в тыкве.
- Но, позвольте, - посол растерялся, не зная чему отнести такие слова: скромности или чему-то ещё. - Как это возможно, чтобы механическая игрушка угадывала желания своего хозяина?
- А вы попробуйте.
Посол заколебался. "Как воспримет это Император?" Но любопытство возобладало. Четырьмя пальцами он надавил большую кнопку.
Пружина ослабла, и фигурки двигались медленнее.
Вышли шестеро булочников, поклонились, махнули руками и перешли на другую сторону. Прокрутились шестеро молочниц три раза, закружились в хороводе и скрылись. Вышли эквилибристы. Сделали свои акробатические фокусы, выстроили пирамиду и скрылись.
Булочники. Поклон. Всплеск руками. Переход. Молочницы. Тройное фуэте. Хоровод. Эквилибристы. Фигуры. Пирамида. Одни и те же движения, что и два раза до этого.
Что и тысячи раз до этого.
- Он сумасшедший? - Спросил посол, не поднимая головы.
- Нет, что вы. - Мастер взвел пружину; коробка тихонько тенькнула, фигурки ожили. - Просто он очень тонко и глубоко понимает суть вещей. Это очень важно уметь желать то, что непременно произойдёт. Вы согласны?
Мысли путались, прыгали с одного на другое. И чувство опасности - уже совершенно определённое почти физическое - оно жгло и резало внутри. "Зачем он показал мне игрушку? - оставалась надежда выпутаться из щекотливого положения живым. - Что хотел этим сказать? Ловко скрылся, чтоб мастер раскрыл мне тайну игрушки?.. какая к чёрту тайна... или Император сам не знает?.. казнь эта шутовская..."
- Теперь знаю я... или ещё кто-то осведомлен?
Мастер отрицательно покачал головой.
- Только вы. Вчера Император показывал игрушку послу Идерилии, но сегодня вы решили его участь... завтра пребывает посол Тирума, возможно, Император захочет показать ему?..