Бородин Стас : другие произведения.

Погребальные костры - Книга полностью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Третья книга о Маркусе Гримм. Первые главы. Читать дальше на stasborodin.com


Погребальные костры

Глава 1.

  
   - Господин желает нанять чародея? - уродливый неряшливый старикашка подсел за мой столик в таверне "Белый Октопус".
   На столе передо мной появилась большая медная монета, сложенная из двух половинок. Одну половину я принес с собой, а вторая выкатилась из засаленного рукава посредника.
   - Желает, - я кивнул, настороженно разглядывая посетителей таверны. - Не могли бы вы говорить потише?
   Старик ухмыльнулся и принялся вертеть мизинцем в левом ухе.
   - Здесь все свои, господин, можете не волноваться.
   Громадный детина, восседающий на колченогом табурете за соседним столиком, отсалютовал мне пивной кружкой и подмигнул.
   - Это Малыш Гудан, мой племянник, - посредник кивнул на верзилу. - Лучший кулачный боец на всем Маунтдане.
   Кулаки у Малыша были не детские, а ножны клинка, торчащего из-за пояса, сплошь усеяны подозрительными бурыми пятнами.
   Поежившись, я перевел взгляд на улыбающегося старика.
   - Когда вы сведете меня с чародеем?
   Посредник задумчиво счистил добытую из уха серу ногтем большого пальца, и возвел очи к потолку.
   - Всему свое время, господин. Давайте, для начала, отобедаем.
   Проворная служанка поставила перед нами на стол два больших блюда с рыбой, щедро посыпанной зеленью и окруженной дольками лимона.
   - Угощайтесь, - старик с нескрываемым любопытством уставился на мои руки, затянутые в узкие кожаные перчатки. - Лучшего яства вам не сыскать даже в Лакоре!
   Я остановил служанку, ухватив ее за локоть.
   - Простите, но я не ем рыбы. Принесите-ка мне лучше вашего знаменитого октопуса в сметанном соусе.
   Служанка снисходительно улыбнулась, сделала книксен, и побежала к кухне, громко стуча каблучками.
   - Вы не едите рыбы? - старик подозрительно изогнул бровь, не спуская глаз с моих перчаток.
   - Не умею выбирать кости, - я виновато улыбнулся, изучая дымящийся горшочек, появившийся передо мной на столе вместо блюда с рыбиной. - Вот октопус, это другое дело!
   Заправив салфетку за воротник, я подцепил вилкой белесое щупальце и с удовольствием отправил его в рот.
   С кислой миной посредник взялся за рыбу, ловко вынимая кости, и слизывая жир, стекающий по пальцам.
   - Я хочу нанять Маркабрю, - сказал я, делая большой глоток желтого миносского. - Именно Маркабрю, и никого другого.
   Посредник поперхнулся, и громко закашлялся. Его лицо побагровело, а Малыш Гудан тут же спрыгнул со своего табурета, на ходу вынимая из-за пояса нож.
   - Почему? - прохрипел старик, хватая кувшин, и наливая вина в чашу. - Почему именно Маркабрю?
   Я пожал плечами.
   - Мои друзья уже работали с ним, и у них сложилось самое благоприятное впечатление об этом чародее.
   Громко сглотнув, посредник махнул рукой, приказывая головорезу вернуться на место.
   - Но за эти деньги вы можете нанять чародея куда более высокой квалификации, или даже двоих! - старик успокоился и вновь заулыбался, принимаясь за десерт. - Я бы вам посоветовал мастера Гиллеспе. Он просто превосходный маг! Выполнит вашу любую прихоть!
   Я только покачал головой.
   - Боюсь, что это не возможно, уважаемый. Мне нужен именно Маркабрю.
   Старик недовольно засопел, решительно разделываясь с рассыпчатым пирожным, и подозрительно косясь на мои перчатки.
   - Слушайте, Гиллеспе великолепный маг, Маркабрю ему и в подметки не годится! - острые желтые зубы посредника хищно ощерились. - Берите, кого предлагают, господин!
   Старик откинулся на спинку скамьи, и я тут же почувствовал, как на моей шее затягивается невидимая удавка. Посредник заулыбался, перебирая пальцами по усыпанной рыбьими костями столешнице.
   - Много вас тут ходит. Все вынюхивают чего-то, - старик вновь уставился на мои перчатки.
   Невидимая рука еще сильнее впилась в мое горло, а пальцы Малыша Гудана принялись ловко шарить по моим карманам.
   - Тихо, господин, не дергайся, только хуже будет!
   Я же не думал сопротивляться. Встретившись глазами с сидящим в дальнем углу таверны здоровяком, облаченным в помятые латы наемника, я незаметно кивнул.
   - Дядюшка Эсбен! - уронив на наш стол тяжелый двуручный меч, наемник плюхнулся на скамью рядом с посредником и сгреб его в охапку. - Вот уж кого не ожидал здесь встретить!
   Невидимая рука тут же выпустила мое горло, а пальцы Малыша Гудана соскользнули с завязок кошелька.
   - Оставь меня в покое, болван! - зарычал посредник. - Меня зовут мастер Тонезап, а не дядюшка Эсбен!
   - Мастер? Поглядите-ка на него! - наемник весело заржал, мощно дыша перегаром. - С каких это пор ты стал мастером, старый пройдоха?
   Малыш Гудан громко засопел мне на ухо, вероятно прикидывая, стоит ли попытать удачи с ножиком против двуручного меча.
   - Как поживает старушка Хедвиг? - наемник не унимался, бесцеремонно тиская посредника, точно старого приятеля. - Малышки Йорун и Ингве уже, поди, совсем большие стали?
   - Оставь меня в покое, идиот! - взвизгнул старик. - Не знаю я никаких малышек! Я мастер Тонезап! Тебе любой скажет!
   Завсегдатаи трактира наблюдали за разыгравшейся сценкой с огромным интересом, однако на помощь старику никто не спешил.
   - Тогда, я - рыцарь Леогар! - наемник приосанился. - О, где же мое злато, ростовщик!
   Стальная перчатка с такой силой грохнула по столу, что тяжелый двуручник подпрыгнул, а тарелки со звоном посыпались на пол.
   - Вынужден с вами раскланяться, - я поспешно отпихнул Малыша Гудана в сторону, и встал со скамьи. - Очень жаль, что нам так и не удалось договориться.
   Мастер Тонезап проводил меня тоскливым взглядом.
   - Давай-ка выпьем за встречу, мастер Эсбен! - наемник крепко прижал старика к своей помятой кирасе, пресекая малейшие попытки к сопротивлению. - У меня осталось еще достаточно серебра, чтобы угостить вином всю честную компанию!
   Завсегдатаи трактира встретили слова солдата дружным ревом.
   - Ура рыцарю Леогару! Ура дядюшке Тонезапу!
   Распахнув дверь, я вышел на улицу, натягивая на лицо пропитанный благовониями шейный платок.
   По глазам хлестнул порыв горячего ветра, несущего взвесь мелкой красной пыли с побережья Зенора. Пыль тут же проникла под платок и противно заскрипела на зубах.
   С громким скрежетом высоко над головой проползла кабинка канатной дороги, освещенная изнутри желтым светом газовых сфер. За пыльными стеклами мелькнули кружева и разноцветные перья, украшающие шляпу богатого торговца из Островного Союза, прибывшего на Маунтдан за партией жемчуга, слоновой кости, специй и чернокожих рабов-скенов.
   Далеко внизу громадные клешни кранов деловито разгружали стоящие в порту корабли, а на улицах города-лабиринта постепенно зажигались разноцветные огни, превращая темную громаду горы в сверкающую драгоценность.
   Осмотревшись по сторонам, я нашел столбик с указателями, освещенный крошечным зеленым фонариком.
   - Переход на пятый уровень, спуск на станцию фуникулера "Медная Ступень", - прочел я вслух, и сверился с путеводителем, который приобрел накануне в порту.
   С "Медной Ступени", оказывается, всего две остановки до нашего постоялого двора! Не понимаю, зачем Корн тащил меня сюда окольными путями через весь город...
   Дверь в трактир бесшумно приоткрылась, и по ступенькам легко сбежал Малыш Гудан. Надвинув на глаза треугольную шляпу с петушиным пером, он вразвалочку зашагал вниз по улице, насвистывая себе под нос нехитрую мелодию из пяти нот.
   Положив ладонь на рукоять кинжала, я вжался в стену, однако верзила прошел мимо, не удостоив меня даже взглядом.
   С облегчением выдохнув, я торопливо нырнул под низкую арку, увитую колючим самнорским плющом.
   В узком проходе между домами сушились сети, с круглыми лакированными поплавками, лежали белые от морской соли бухты каната, да связки весел с полированными до блеска рукоятями.
   Быстро спустившись по узенькой каменной лестнице, вьющейся меж высоких заборов и глухих стен многоэтажных строений, я вышел на платформу фуникулера. На деревянных скамьях под одиноким желтым фонарем сидели хмурые рыбаки и усталые портовые грузчики.
   Налетевший порыв горячего ветра бросил мне под ноги ворох плохо отпечатанных листовок, с расплывшейся рекламой борделей и дорогих постоялых дворов.
   Обогнув пахнущие рыбой корзины, я с облегчением опустился на скамью рядом с сутулым сонным верзилой грузчиком. От здоровяка изрядно разило потом, а большие мускулистые руки, устало лежащие на коленях, были до локтей покрыты красной зенорской пылью.
   - Вот я и говорю, нужно вопрос в гильдии ребром ставить! - второй грузчик, поменьше размерами, хлопнул товарища по коленке. - Или мы, или скены! Так ведь? Если каждый торговец будет приходить в порт со своими рабами, мы все скоро по миру пойдем!
   - А что мы можем сделать? - верзила повел богатырскими плечами. - Краны, вон, без нашего согласия поставили. А что гильдия? Подмазали кого надо, и дело в шляпе.
   - Вот чтобы на этот раз такого не случилось, нам нужно прямиком идти к Паростро! - второй грузчик злобно зашипел.
   - И что? - здоровяк хмыкнул. - Паростро нам не помощник. Он только языком горазд...
   Заскрипели шестеренки, затрещали канаты, и вагончик фуникулера с грохотом вкатился на станцию. Несколько солдат с зачехленным алебардами спустились на перрон, передавая из рук в руки початую бутыль с дешевым вином.
   Сунув кондуктору медяк, я поднялся по ступенькам, протиснулся между высокими мокрыми корзинами, которыми облепленные чешуей рыбаки заставили проход, и устроился на самой последней скамейке у распахнутого настежь окна.
   - Руки-ноги, наружу не высовывать! - закричал кондуктор, дергая за большую медную рукоятку. - Отправляемся!
   В последнюю секунду на подножку вагончика запрыгнул молодой парень в кожаной жилетке на голое тело и с кривой зенорской саблей на боку.
   - Куда прешь?! - закричал кондуктор, хватая лихача за руку.
   - Все нормально, папаша, - парень осклабился, вынимая из кармана монетку. - Вот тебе на пиво с октопусами!
   Кондуктор тут же подобрел, и по-отечески похлопал пассажира по спине.
   - Знаем мы таких...
   Парень плюхнулся на сиденье рядом со мной, пристроил саблю между колен, и уставился в открытое окно, за которым медленно ползли ярко освещенные ярусы города-муравейника.
   Под щелканье шестеренок и треск канатов, вагончик, словно огромный неуклюжий жук, неторопливо полз в гору. Горячие порывы ветра врывались сквозь открытое окно, и теребили серебряные кисточки на моем шарфе. Огни порта сверкали у нас за спиной, а далеко наверху заманчиво вспыхивали яркие вывески увеселительных заведений.
   - Первый раз на Маунтдане? - парень ухмыльнулся. - Не боись, вагончики теперь очень редко обрываются...
   Я вздрогнул и поспешно отодвинулся от открытого окна.
   - Редко?
   - Всякое бывает, - парень понизил голос. - Но это в сезон дождей, сейчас же бояться нечего!
   Верзила грузчик сплюнул на пол.
   - Хорош парня пугать! - его глаза недобро блеснули. - Делать тебе больше не чего что ли?
   Мой сосед загоготал и, отвернувшись к окну, засвистел знакомую мелодию из пяти нот.
   Случайность? Я громко сглотнул. Горло запершило от пыли, а глаза жгло, будто бы в них сыпанули желтого зенорского перца.
   Парень сидел, небрежно закинув ногу на ногу, и машинально поигрывал красной кистью, привязанной к рукоятке сабли. Лицо у него было смуглое, скуластое, а глаза узкие, как щелочки.
   Я покосился на серебряные перстни, унизывающие длинные тонкие пальцы, на серебряный браслет, охватывающий правую руку повыше бицепса и на костяной оберег, виднеющийся из-под жилетки.
   Словно почувствовав мой взгляд, юноша обернулся и заговорщицки подмигнул.
   - Чего рожа такая кислая? Пошутить уже нельзя? - Улыбка у незнакомца была какая-то нехорошая.
   Натянув на нос шейный платок, я закашлялся и отвернулся к другому окну.
   - Вы только поглядите, что вытворяют, мерзавцы! - старик кондуктор громко фыркнул. - Только вчера двое сорвалось, да вдребезги, а им хоть бы хны!
   Под проплывающим мимо вагончиком канатной дороги висели две худенькие фигурки, болтающие в воздухе босыми ногами.
   - Это мальчишки из бедняцких кварталов, - грузчик сплюнул на пол. - Смерти себе ищут!
   - Можно подумать, что ты не катался на "трясучке", когда был мальцом, - хмыкнул второй грузчик.
   - Тоже мне сравнил, - верзила обиженно засопел.
   Сидящий рядом со мной головорез заулыбался, и тихонько толкнул меня локтем в бок, показывая испещренные шрамами ладони.
   - На "трясучке" не катаются только трусы! Это испытание для настоящих мужчин!
   С замирающим сердцем я проводил взглядом бесстрашных мальчишек, висящих над сверкающей огнями пропастью. За окном завывал злой зенорский ветер, и рубашки на смельчаках трепыхали как бабочки.
   - Страшнее всего, когда спускаешься вниз, - мой сосед тоже глядел на мальчишек. - Когда вагон выходит на седьмой ярус из-за скалы, и горячий ветер бьет прямо в лицо! - Смуглые пальцы впились в рукоять сабли. - Тут они все и падают...
   Заскрежетали тормозные колодки, и фуникулер остановился рядом с пустынной станцией, освещенной одиноким тусклым фонарем. Отряхнув с колен песок, я встал со скамьи, протиснулся между корзин с рыбой и, кивнув кондуктору на прощанье, выпрыгнул на перрон.
   Порыв горячего ветра заставил меня пошатнуться и отступить подальше от края платформы. Грузчики глядели на меня сквозь пыльные стекла, а юнец в жилетке свесил смуглую руку из открытого окна, беспечно насвистывая мелодию из пяти нот и отбивая ритм серебряными кольцами.
   Я улыбнулся. Ну надо же быть таким подозрительным! Похоже, что я подцепил эту заразу от Корна!
   Подняв путеводитель, я раскрыл его на загнутой станице и погрузился в изучение хитросплетения улочек и лестниц, отмеченных на карте разными цветами.
   - Тебе нужна гостиница?
   Сердце екнуло у меня в груди, а по спине побежали мурашки. Головорез стоял позади меня на перроне, улыбаясь и поигрывая кистью на сабле.
   - За пару монет могу проводить!
   Звякнул колокольчик, и вагончик медленно пополз вверх, оставив меня с назойливым незнакомцем наедине.
   Ветер завывал, вздымая клубы пыли и швыряясь мусором. На кирпичных стенах станции трепетали обрывки каких-то выцветших листовок, а за спиной у бандита темнела черная бездна океана.
   - Ну, так что? - улыбка на лице незнакомца стала еще шире. - За пару золотых? - Сабля со скрежетом поползла из ножен.
   Рисковать я не хотел. Если это был человек мастера Тонезапа, то он не должен был узнать кто я на самом деле.
   Отвязав кошелек от пояса, я бросил его бандиту.
   - У меня больше ничего нет, - сказал я, стягивая с лица платок. - Оставь меня в покое!
   Головорез задумчиво помял кошелек между пальцев и брезгливо поморщился.
   - А ведь ты и в правду тот еще трус, - изогнутая сабля нацелилась мне прямо в лицо. - Может, хочешь прокатиться на "трясучке"? - глаза юноши лихорадочно засверкали. - А что, если проедешь до станции "Семи углов", я отпущу тебя с миром!
   Кататься на "трясучке" мне не совсем хотелось, ровно как и тратить время на эти переговоры.
   - Извини, - сказал я, взмахом руки стягивая вокруг грабителя нити манны, и заключая его в невидимый кокон. - Ты сам не оставил мне выбора!
   Сабля со звоном заскользила по платформе, а вытянутая вперед рука вдруг подломилась и плетью упала вниз.
   Натянув невидимые нити, я в мгновение ока спеленал противника по рукам и ногам. Достаточно было лишь легкого движения пальцев, чтобы бандит в одно мгновение превратился из человека в бесформенную груду мяса.
   - Я отведу вас к Маркабрю! - юноша завизжал, приподнимаясь на носочках. - Только пощадите!
   Я согнул указательный палец, и лицо бандита пересекла кровавая полоса. Порез был не глубокий, однако мой пленник громко взвизгнул, и затрясся от ужаса.
   - Откуда ты знаешь, что я его ищу? - я слегка ослабил хватку. - Тебе Малыш Гудан сказал?
   - Да, - юноша скривился. - Но он почему-то забыл упомянуть, что вы чародей...
   Оборвав нити манны, я освободил пленника.
   - Пойдем, - я сделал приглашающий жест, указывая на каменную лестницу, виднеющуюся в дальнем конце платформы. - Но если ты попытаешься меня обмануть...
   - Я не такой дурак! - юноша зашипел, стирая кровь с подбородка.
   Поминутно оглядываясь через плечо, он повел меня к ближайшей станции подвесной канатной дороги.
   - Маркабрю живет на другом конце острова. Я знаю, сам относил ему заказы... - пустые ножны путались у юноши между ног, а ворот жилетки весь почернел от крови. - Если бы я знал, что вы чародей...
   - Тебя как зовут? - я остановил провожатого под фонарем.
   - Танзей, - юноша попятился, когда я протянул руку к его лицу.
   - Постой секундочку, Танзей. Нужно остановить кровь.
   Я сдернул с руки перчатку, и большим пальцем провел по щеке, запечатывая порез.
   - Да у вас Черные руки! - лицо юноши разом стало похоже на посмертную маску, а глаза вытаращились, вылезая из орбит. - Боевой колдун? Боевой колдун на Маунтдане!
   Мои пальцы застыли у самого горла бандита.
   Сообразив, что сболтнул лишнего, Танзей затрясся пуще прежнего.
   - Я никому ничего не скажу! Будьте покойны, господин колдун! Мои уста - могила! - юноша ошарашено захлопал глазами, по-видимому, испугавшись собственных слов. - Вы ведь не собираетесь...
   - Отведешь меня к Маркабрю, - я махнул рукой. - И делу конец!
   Вагончик канатной дороги, в который мы погрузились, оказался совсем маленьким. Он мерно раскачивался из стороны в сторону, и временами вздрагивал, когда налетал особо свирепый порыв ветра, или стальное колесо перескакивало с одного каната на другой.
   С такой высоты весь город был как на ладони. Я видел дворцы, взбирающиеся гирляндами разноцветных огней до самой вершины вулкана Маунтдан, видел сияющий полумесяц порта, и даже далекий маяк на острове Клык.
   - И часто тебе приходится выполнять поручения подобного рода? - я кивнул на пустые ножны, лежащие у юноши на коленях.
   - Частенько, - Танзей кивнул, придирчиво разглядывая свое отражение в черном зеркале стекла. - Чародеев на всех не напасешься... - на лице юноши появилась робкая улыбка. - Вот мастер Тонезап и придумал, что с такими клиентами делать...
   - Вот как, - я нахмурился.
   Танзей поежился.
   - Вы просто чем-то не понравились Старику. А может, он что-то заподозрил...
   - Быть может, все дело в мастере Маркабрю? - я внимательно следил за реакцией бандита. - Ты случайно не знаешь, чем он занимался в последнее время?
   Танзей даже ухом не повел.
   - Маркабрю недавно вернулся из Мино, а вот зачем он туда ездил, это, простите, не моего ума дело.
   - Понимаю, - я кивнул.
   Похоже, что клубок, скрученный из ядовитых змей, начал потихоньку распутываться!
   Под днищем кабинки заскрежетали тормозные захваты, и мы медленно вкатились под навес конечной станции. Дверь распахнулась, и на пороге вагончика незамедлительно появилась коренастая фигура в стальном нагруднике и с боевым молотом на плече.
   - Все в порядке, Брайс, этот господин со мной, - Танзей торопливо встал со скамьи, пряча за спиной пустые ножны.
   Брайс внимательно осмотрел кабину, и громко фыркнул.
   - У тебя что, кошки на морде резвились? - черные глазки встречающего подозрительно прищурились. - Или опять со своей девкой поцапался?
   - Меньше будешь знать, здоровее будешь, - буркнул юноша, протискиваясь мимо охранника наружу.
   Крепыш весело заржал, и отсалютовал молотом.
   - Говорил тебе, не связывайся с этой лакорской сучкой!
   Задержав дыхание, я решительно прошел сквозь облако перегара, и с несказанным облегчением распрямил затекшую за время поездки спину.
   - "Небесное кольцо", самая высокая точка Маунтдана, - Танзей встал рядом со мной и указал пальцем вперед. - Глядите, отсюда видно даже вершину горы Азава в Зеноре!
   Я посмотрел в указанном направлении, но ничего не увидел, кроме бескрайнего ночного неба усеянного льдинками звезд.
   - Пойдемте, господин, лучше здесь не задерживаться, - Танзей кивнул на сидящих под навесом стражников, играющих в клатчи. Стражники были порядком навеселе, и громко вопили, бросая игральные кости и сдавая карты.
   - Пойдемте, здесь совсем близко.
   "Небесное кольцо" оказался совсем маленьким районом. Несколько десятков домов лепились к склонам горы как грибница к стволу дерева. Домики были маленькие, с остроконечными черепичными крышами, стрельчатыми окнами-бойницами и крошечными коваными балкончиками, нависающими прямо над бездной.
   - Не хотел бы я здесь жить, - сказал я, и поежился, когда очередной порыв ветра надул мою куртку точно парус.
   Танзей ухмыльнулся.
   - Так тут по своей воле никто и не селится...
   Взобравшись по крутой кованой лесенке, мы прошли сквозь гудящую от ветра крытую галерею, и остановились у массивной деревянной двери.
   - Подождите минуточку, я только доложу о вашем приходе! - не дав мне опомниться, юноша хлопнул дверью, оставив меня одного, на продуваемом всеми ветрами крыльце.
   Вот и все. Я облокотился на покрытые хлопьями ржавчины перила, глядя в бездонное звездное небо. Полгода поисков убийцы принца Донато пролетели как один день. Мы искали чародея-убийцу от Гонкора до Артеры, от Авалора до Занда. Мы побывали даже в крепости пиратов-скенов Альбораз, прежде чем сумели взять остывающий след на побережье Зенора, который и привел нас, в конце концов, на Маунтдан.
   Сделав глубокий вдох, я снял перчатки и засучил рукава. Черная кожа, покрытая ороговевшими чешуйками, блеснула под светом луны. Манна заструилась с кончиков пальцев, обволакивая колышущимся облаком здание, отрезая убийце пути к отступлению.
   - Мастер Маркабрю готов вас принять, - бледное испуганное лицо Танзея высунулось из-за массивной двери.
   - Что ж, тем лучше, - я недобро усмехнулся. - Я тоже готов!
  
  

Глава 2.

   Маркабрю был мертв. Я понял это, как только увидел его грязные босые ноги, торчащие из-под куцего одеяла.
   Крохотная комнатка, освещенная стоящим у изголовья кровати фонарем, была практически пуста. В дальнем углу смердело ржавое ведро с нечистотами, а с массивного кольца, вмурованного в стену у распахнутого настежь окна, свисала цепь из черной тевалийской стали.
   - Так вот, где ты от нас спрятался, - я присел на корточки рядом с низенькой лежанкой, и без особых церемоний сбросил одеяло на пол.
   Худое обнаженное тело мага было сплошь покрыто причудливыми татуировками и ритуальными шрамами. Пальцы на обеих руках были сломаны, а плоть вокруг правого запястья содрана до кости.
   - Кто же это тебя так, Маркабрю? - я осторожно приподнял изуродованную руку, разглядывая висящую лохмотьями кожу. - Ведь ты был очень сильным магом...
   При жизни Маркабрю был очень красив. Об этом вспоминали все, от Артеры и до самого Зенора. Женщины заливались краской, когда пытались его описать, а мужчины досадливо хмурились.
   - Он похож на полубога, - рассказывала одна девушка, в портовом кабаке в Мино. - У него мягкие вьющиеся волосы, пронзительные зеленые глаза, и такая улыбка...
   Теперь Маркабрю походил на жалкую поломанную куклу. Выпирающие наружу ребра были туго обтянуты сухой пергаментной кожей, а позвоночник, судя по положению тела, поломан в нескольких местах.
   - Голос у него такой сладкий, а когда он говорит, сердце замирает... - девушка ухватила меня за руку. - Вы ведь не сделаете ему ничего плохого?
   Я нажал на покрытый седеющей щетиной подбородок, и заглянул мертвецу в рот. Языка не было.
   Маркабрю был мертв уже довольно давно, однако его тело почему-то даже не окоченело, и не начало разлагаться.
   Я коснулся татуировки изображающей печать Мистар, и кончиками пальцев ощутил едва заметное покалывание. Тело мертвеца было все еще переполнено маной.
   - Кто же это тебя так? - повторил я, и с опаской оглянулся на входную дверь. - Не эти бандиты, это уж точно!
   Внезапно рука покойника вздрогнула, и изуродованный указательный палец заскреб обломанным ногтем по полу.
   Я склонился над трупом, внимательно разглядывая заострившееся изможденное лицо.
   - Ты пытаешься мне что-то сказать, Маркабрю?
   Маг не ответил. Возможно, что мне просто показалось...
   Бросив последний взгляд на мертвеца, я шагнул к выходу, и потянул за массивную бронзовую ручку. Дверь не шелохнулась, похоже, что Танзей запер ее снаружи, когда уходил. Мои пальцы заскользили по темному дереву и широким полосам железа, усеянным заклепками. Такую махину и тараном, пожалуй, не вышибешь!
   Снаружи послышалась какая-то возня, крики, топот ног и скрежет металла. Подскочив к окну, я украдкой выглянул наружу и увидел забитую стражниками кабинку, в спешке отходящую от станции "Небесное кольцо". Перегруженный вагончик сильно раскачивался из стороны в сторону, медленно спускаясь в сверкающую огнями пропасть.
   Горячий ветер ударил в лицо, больно стегнув по щекам острыми песчинками. Закашлявшись, и отчаянно моргая, я попятился прочь от окна.
   В полной тишине грязный ноготь мертвеца вновь заскреб по полу. От этого звука у меня даже мурашки побежали по спине.
   - Да что же это такое? - я опустился на колени перед кроватью и уставился на мертвую руку. Палец дернулся еще раз и замер. В наступившей тишине послышалось едва слышное шипение, будто шорох ткани, скользящей по коже...
   Наклонившись еще ниже, я приподнял старую дерюгу, свисающую с лежанки до самого пола. Звук стал заметно громче. Теперь он походил не на шорох ткани, а на шипение ядовитой змеи.
   Поставив фонарь на пол, я заглянул под кровать, и в дальнем углу заметил небольшую коробку, перевязанную пестрой лентой. Подцепив ее кончиками пальцев, я осторожно выудил находку из-под лежанки и, затаив дыхание, потянул за ленточки.
   Круглая крышка покатилась по полу, и я застыл, глядя на лежащий на дне предмет.
   Бомба была похожа на большого металлического жука. На ее черном матовом боку красовалась печать зонтракийского оружейного двора изображающая огнедышащего дракона.
   Едкий алхимический запах, от которого тут же заслезились глаза, мигом наполнил комнату. Из короткой медной трубки с шипением вырвалась струйка белесого дыма, и посыпались голубые искры.
   Мое дыхание участилось, а на лбу выступили крупные капли пота. Время будто бы остановилось, предоставляя мне возможность всласть полюбоваться смертоносным изделием зонтракийских оружейников. Затухающие искры рассыпались по подушке из белого пепла, точно мерцающие драгоценные камни, оставляя на белом картоне черные подпалины.
   - Вот как? - прошептал я, поднимая перед собой руки.
   Щит из струящейся манны мгновенно обернул меня прозрачным коконом. Искры, летящие из запальной трубки, застучали по призрачной преграде, а струйка дыма, всколыхнувшись, расплескалась по щиту, сделав его на мгновение видимым.
   Черная спинка жука с громким хрустом раскрылась, и я увидел, как из-под блестящих надкрыльев показалось его стальное тело, похожее на соты, испещренное десятками круглых отверстий. Полыхнуло белое пламя, и щит вокруг меня загудел, сотрясаясь от ударов. Маленькие металлические шарики вылетели из "сот" точно стая рассерженных пчел. Тело мертвого мага затряслось и выгнулось дугой. Железные насекомые в одно мгновенье разодрали плоть в клочья.
   Я смотрел на забрызганные кровью стены, испещренные круглыми отверстиями, смотрел на разбитую на мелкие кусочки лампу, и чувствовал, как ужас в очередной раз запускает свои ледяные когти мне в грудь.
   Мир изменился навсегда. Время чародеев закончилось. Я понял это в ту же секунду, когда увидел мертвого мага и смертоносную зонтракийскую машину.
   Дрожащей рукой я смахнул пот со лба, и уже собирался было опустить щит, когда из-под распахнутых металлических надкрыльев вновь посыпались искры.
   Жук раскололся на две половины. Стены дома задрожали, и покрылись змеящимися трещинами. Что-то приглушенно ухнуло, и комнату тут же затопило желто-красными бурунами пламени, закружившими вокруг меня в жутком хороводе.
   Огонь взметнулся к самому потолку, и выплеснулся из окна ревущим извивающимся протуберанцем. Сквозь бурлящую пелену беснующейся плазмы я увидел, как вспыхнули и исчезли волосы на изуродованном черепе Маркабрю, а его изрешеченная плоть загорелась, словно груда тряпья, насквозь пропитанного ламповым маслом.
   Маг зашевелился на своем ложе, закрывая руками голову, и прижимая колени к груди. Зрелище это было жуткое и омерзительное!
   Стиснув зубы, я попытался подняться на ноги. Воздух в коконе быстро заканчивался, в горле запершило и стало трудно дышать.
   Вытирая рукавом струящийся по лицу пот, я встал на одно колено. Бушующее вокруг пламя неожиданно приобрело зеленоватый оттенок, и я увидел, как плавится металлический корпус разбитой лампы, и начинают проседать каменные стены.
   Громадная горящая балка рухнула откуда-то сверху, подняв метель из алых искр, а пол неожиданно вздыбился, точно норовистый скакун, пытающийся сбросить меня со своей спины.
   Огненное щупальце яростно стегануло по моему кокону, силясь разорвать его своими ядовитыми когтями на части. Я почувствовал, как нити манны, связывающие меня с невидимым щитом, натянулись и жалобно запели.
   Неужели зонтракийцы и это предусмотрели? Кровь застыла у меня в жилах. Похоже, что против алхимиков зонтракийского оружейного двора даже магия была бессильна!
   Бросив последний взгляд на пылающий труп чародея, я ухватился за извивающуюся цепь из тевалийской стали и одним рывком перебросил себя через оплывающий подоконник.
   Высокое звездное небо мелькнуло над головой и я, вырвавшись из огненного плена, провалился в бархатистую черноту.
   Разноцветная россыпь огней ночного города летела мне навстречу с ужасающей быстротой. Мимо промчался спускающийся вагон канатной дороги, промелькнули огни дворцов, веранды ресторанов, и яркие вывески борделей. Остроконечные черепичные крыши, ощетинившиеся пиками громоотводов и вращающимися на ветру флюгерами, приближались с каждой секундой.
   Я не знал, спасет ли меня мой щит, или же он разобьется о землю как яичная скорлупа. Зажмурившись, я втянул голову в плечи, ощущая, как трясется и вибрирует кокон из манны. Глупо будет умереть вот так, как мальчишка, сорвавшийся с "трясучки"!
   Удар был страшный! Обломки черепицы, досок и штукатурки брызнули во все стороны. Рот наполнился кровью из прокушенного языка, а внутренности, превратились в дрожащее желе.
   Мир замелькал вокруг как стекляшки в калейдоскопе, на мгновение складываясь в причудливые узоры, и тут же разлетаясь вдребезги.
   Скатившись с крутой крыши, я сбил закопченную печную трубу и, увлекая за собой груду обломков, ударился о крышу ярусом ниже. Перед глазами промелькнули цветочные горшки, веревки с висящим на них бельем, и сидящая на подоконнике облезлая кошка.
   Кокон гудел и стонал, нити манны звонко лопались, оставляя в щите зияющие бреши. Еще несколько секунд и мне конец!
   Перекувыркнувшись в очередной раз, я врезался в каменный парапет и, пробив его насквозь, полетел спиной вперед в темное ущелье между домами.
   Сквозь сотни отверстий в кокон ворвался смрад гниющих отбросов, разлагающейся плоти и застоявшейся воды. Грязь вскипела, соприкоснувшись с раскаленным щитом, а я, пропахав в груде мусора широкую колею, уткнулся лицом зловонную лужу. Куски щита с шипением попадали в воду, вздымая облака пара, а сверху продолжали сыпаться обломки черепицы и куски кирпича.
   Я был жив! Лицо у меня было разбито в кровь, болели плечо и колени, однако я все еще был жив! Удача и на этот раз мне не изменила!
   С трудом перевернувшись на спину, я раскинул руки в стороны, с наслаждением втягивая в легкие смрадный застоявшийся воздух. Кровь как молот стучала в висках, а стены зданий, возвышающихся со всех сторон, и узенькая полоска звездного неба медленно раскачивались, будто бы я лежал не на твердой земле, а на палубе корабля.
   - Что там? - послышался чей-то голос, откуда-то сверху.
   - Да ничего особенного, - ответил второй голос. - Наверно опять мальчишка сорвался с "трясучки".
   - А грохот был такой, будто бы рухнул целый вагон! - хмыкнул первый.
   - Утром глянем, что там от него осталось! - засмеялся первый.
   - Очень надо, - ответил второй.
   Хлопнуло закрывающееся окно и все стихло. Зашипев от боли, я оперся на руку и встал на колени. Голова все еще кружилась, а земля предательски уходила из-под ног. Заключенный в непроницаемый кокон я должен был пользоваться маной заключенной во мне самом, и щит буквально за несколько минут вытянул из меня все силы. Было просто чудом, что я вообще мог двигаться!
   Оглядевшись по сторонам, я понял, что угодил прямиком в какое-то глубокое ущелье. Сверху теснились убогие дома бедняцких кварталов, которым не нашлось места на склонах Маунтдана. Здесь в окнах свет не горел, бедняки, судя по всему, едва сводили концы с концами, и берегли каждый тохр.
  
   Со дна расселины мне была видна лишь тонкая извилистая полоска звездного неба, да черные рваные силуэты крыш и перекинутых через провал мостов.
   Где-то скрипнули ставни, и прямо мне под ноги выплеснулось содержимое ночного горшка.
   Вот так угораздило! Я попятился, нашаривая стену рукой. Мох, покрывающий влажные камни, слабо светился, с громким жужжанием мимо лица пролетали какие-то крупные насекомые, а где-то в отдалении слышался хруст и приглушенный рык.
   Волосы у меня на голове встали дыбом. Не хватало еще столкнуться в темноте с какой-нибудь хищной тварью!
   Подняв раскрытую ладонь к верху, я попытался призвать манну, однако вместо животворного тока энергии ощутил лишь звенящую пустоту! Неужели это ущелье было одним из мест, в которых не было манны? Я вздрогнул, вглядываясь в темноту. Воистину, проклятое место!
   Закрыв глаза, я медленно выдохнул, собрал оставшуюся во мне манну в пригоршню, и зажег крошечный голубой шарик. Призрачный свет заструился между пальцев, освещая черные лужи с вьющейся над ними мошкарой, и груды мусора, громоздящегося вдоль стен.
   Проваливаясь в топкую жижу по щиколотки, я встал на ноги, и огляделся. Чуть поодаль высилась гора строительного мусора, еще дальше лежали прогнившие рыбацкие сети, раздавленные ловушки для крабов и покореженная кабинка канатной дороги.
   Выходит, что Танзей не врал, когда говорил, что вагоны иногда обрываются! Переступив через гнилую корзину, я поскользнулся, и едва не упал. Огонек в руке описал полукруг, и я застыл, глядя на курган из человеческих черепов и костей. Черепа таращились пустыми глазницами, насмешливо скаля позеленевшие от плесени зубы.
   По спине вновь пробежал холодок, все кости были раздроблены и испещрены следами клыков. Из огня да в полымя! Неужели меня угораздило попасть в логово к какому-то жуткому чудовищу, нашедшему приют на городской свалке?
   Вынув из ножен кинжал, я представил себе клыки неизвестной твари, способной перекусить берцовую кость, и невесело усмехнулся. Без манны у меня не было никаких шансов одолеть чудовище. Тут даже мое пресловутое везение не поможет!
   Стараясь двигаться как можно тише, я пошел вдоль стены, держа в одной руке крошечный огонек, а в другой бесполезное оружие.
   Груды мусора иногда превращались в настоящие горы, и мне приходилось обходить их кругом, разыскивая едва заметные тропки, вьющиеся между полусгнивших карет, и увязших в грязи дырявых рыбачьих лодок.
   Пробираясь вперед, я старался не думать о том, чьи же ноги протоптали эти дорожки, однако мое воображение само по себе рисовало чудовищ до того жутких и омерзительных, что даже кровь стыла в жилах!
   Через некоторое время я решил сделать привал, расположившись на большом плоском камне, покрытом мягким мхом. Огонек у меня в кулаке неожиданно замерцал и едва не погас.
   Сплюнув горькую слюну, я натянул на лицо пропитанный потом шейный платок. От резкого запаха слабо светящихся грибов, растущих повсюду на стенах, голова шла кругом. Стоило лишь слегка задеть один из них, как вся грибница выпускала облако каких-то едких спор, от которого слезились глаза, и першило в горле.
   Запахнув куртку поплотнее, я поежился, а ведь с высоты этот город казался сверкающей драгоценностью! В который раз я убеждался, что за блеском фасада чаще всего прячется прогнившее насквозь нутро, о существовании которого гостям города знать не положено.
   Огонек в моей руке начал потихоньку тускнеть, и я почувствовал, как по телу разливается предательская слабость, а веки сами собой слипаются. Усталость, наконец, дала о себе знать.
   Я посмотрел наверх, изучая полоску неба между крышами домов. Расслабляться было рано. До рассвета еще далеко, и если я засну сейчас, то рискую остаться на этой свалке навечно.
   С горы мусора позади меня внезапно посыпались мелкие камни и обломки досок. Что-то огромное, не таясь и грозно порыкивая, спускалось вниз.
   Подняв огонек высоко над головой, я помчался прочь, перепрыгивая через зловонные лужи и оскальзываясь в грязи.
   Тяжелый топот за спиной приближался с каждой секундой. Не сбавляя темпа, я обернулся, но увидел лишь смутные тени, мелькающие на границе света и тьмы.
   Огонек в моей руке начал потихоньку тускнеть, и круг света вокруг меня стал неумолимо сужаться. Глаза ночных тварей засверкали всего в десятке шагов. Преследователи приближались, терпеливо дожидаясь момента, когда же тьма окончательно меня поглотит.
   Остановившись, я выставил перед собой кинжал, и тяжело дыша прижался спиной к замшелой стене. Второй раз за день меня обуял животный ужас! Никогда бы не подумал, что могу так бояться!
   Отчаянно пытаясь справиться с паникой, я выжал из себя остатки манны, заставляя огонек разгореться поярче. Ослепительные белые лучи вырвались меж трясущихся пальцев, и ночные создания с недовольным ворчанием отступили.
   Это были Гонкорские Сторожевые. Громадные лохматые псы, покрытые проплешинами и коростой, с бельмами на глазах и отвратительной слизью стекающей из покрытых грязью носов.
   Животные выглядели как настоящие порождения Аннувира: свирепые, уродливые, отравленные ядовитыми миазмами свалки. Прижимая уши к покрытым язвами и шрамами головам, они закружили вокруг меня, утробно рыча и щеря почерневшие от гнили клыки.
   Вспомнив, как мне однажды пришлось отбиваться от своры бродячих псов на улицах Лие, я оттолкнулся лопатками от стены. Нельзя было показывать свой страх! Если эти твари почувствуют, что ты их боишься, они разом набросятся всем скопом, и разорвут тебя на части.
   Выставив перед собой бесполезный кинжал, я усмехнулся. В этом они ничем не отличались от людей.
   Громадный пес, на шее которого все еще болтались остатки ошейника, медленно выступил вперед. Глаза у него были покрыты бельмами, однако двигался он вполне уверенно.
   Опустив могучую голову к самой земле, он шумно потянул воздух ноздрями и громко фыркнул, забрызгав меня каплями омерзительной слизи. Верхняя губа чудища задергалась, обнажая длинные клыки покрытые черными пятнами, а из глотки вырвалось низкое утробное рычанье.
   Я вздрогнул. Вот оно, настоящее лицо Маунтдана! Уродливая морда кровожадного хищника притаившегося у побережья Зенора и готовое сожрать все, что попадет ему в пасть!
   Выставив вперед кинжал и огонек, я невольно отступил на шаг. Сейчас он нападет!
   Стая подступала одновременно со всех сторон, отрезая пути к отступлению. Краем глаза я заметил еще нескольких "Гонкорских Душегубов", размерами поменьше, несколько крупных псов с квадратными головами и кривыми короткими ногами, и с десяток мелких шавок, размерами не больше кошки.
   Настоящая уличная банда! Я попытался собрать манну на конце кинжала, стараясь не выпускать из виду мохнатую тварь, подкрадывающуюся ко мне сбоку.
   Интересно, кто нападет первым, вожак, или его подручный? Псы одновременно разошлись в разные стороны, терпеливо ожидая, когда же я повернусь к одному из них спиной. Я очутился в безвыходном положении. Должен признать, партия была разыграна мастерски!
   - Будьте вы прокляты! - рявкнул я, чувствуя, как огонек угасает в моей руке.
   Вожак вскинул голову, и насторожил уши, прислушиваясь к моим словам. Свет мигнул, и ущелье погрузилось в кромешную тьму.
   Гонкорец поменьше тут же прыгнул мне на спину. Я услышал, как возле самого уха щелкнули могучие челюсти, и в тот же миг тяжелое мохнатое тело опрокинуло меня в грязь.
   Острые когти полоснули по бедру, а в лицо ударило смрадное дыханье, рвущееся из широко разинутой пасти. Тварь топтала меня своими косматыми лапами, челюсти щелкали, пытаясь добраться до моей глотки, однако мне каким-то чудом удавалось увернуться.
   Размахнувшись, я ударил наугад кинжалом. Острие наткнулось на что-то твердое, рукоять провернулась и выскользнула из пальцев.
   Чудище взревело и вновь навалилось на меня всем весом, брызжа во все стороны слюной и липкой слизью. Оттолкнувшись ногами от земли, я попытался высвободиться. Мое лицо уткнулось в косматую шкуру, а руки намертво сомкнулись вокруг шеи чудовища.
   Ослепший и безоружный, я боролся как дикий зверь! Я попытался нащупать глаза чудовища, однако мои пальцы провалились в пустые глазницы. Я попытался сам впиться зубами ему в горло, но сумел лишь выдрать клок горькой вонючей шерсти.
   Во тьме были слышны только рев, визг, рычание, и хрип. Я взлетал вверх, падал в грязь, катился кубарем, изо всех сил цепляясь за невидимого противника.
   Грудная клетка гонкорца вздымалась как кузнечные меха, когтистые лапы рвали в клочья мою одежду, однако я тоже не уступал, позабыв про смертельную усталость!
   Внезапно острая боль пронзила мою правую ногу. Какая-то шавка подкралась сбоку, и вонзила в обнаженную плоть свои острые клыки! Дело было плохо! Отчаянно лягаясь, я попытался сбросить мелкую тварь, однако не тут-то было! Гадина только сильнее сжала челюсти, громко визжа от восторга.
   Мои силы таяли с каждой секундой, с каждой каплей крови, которая падала на землю. Я почувствовал, как немеют пальцы рук, и тяжелеет голова. Последние запасы манны, поддерживавшие мою жизнь были израсходованы напрасно!
   Из последних сил я прижался к рычащему чудовищу, прильнув к его широченной груди. Меня даже замутило от отвращения при мысли о том, что я собирался сделать, однако мне не оставили другого выбора!
   Почти теряя сознание, я выжал последнюю каплю манны, и как ножом вспорол ей шкуру хищника. Перед глазами промелькнуло темное лицо мага Грениркаста, высасывающего манну из своих жертв, полыхнули безумные глаза Пожирателя, зловещая усмешка мастера Медрауда, и покрытая шрамами спина мастера Данте.
   Манна хлынула, наполняя меня бурлящим потоком. Она была липкая и соленая как кровь. У нее был вкус безумия, но мне было на это наплевать!
   Сбросив с себя обмякшую тушу пса, я оторвал от ноги визжащую шавку, и одним ударом размозжил ей голову о стену.
   Руки у меня подрагивали от переполняющей их силы, а из глотки рвался низкий животный рык, будто бы я сам превратился в громадного лохматого пса. В моей ладони ослепительно вспыхнул голубой шар, заливая поле боя холодным призрачным светом. Собаки заскулили и попятились. Один только вожак остался стоять на месте, шумно втягивая воздух покрытым слизью носом.
   - Подходи, чего же ты ждешь? - выкрикнул я, протягивая к чудовищу руки.
   Пес зарычал и поджал хвост. Шерсть вздыбилась у него на загривке, и он, сохраняя достоинство, как и надлежало вожаку уличной банды, не спеша отступил в темноту.
   С облегчением вздохнув, я прислушался к своему телу. Манна, наполнившая меня, оказалась тяжелой и вязкой. Ощущение было такое, будто бы я переел жирной пищи и перепил плохого дешевого вина. Голова все еще кружилась, зато силы наполнившей мое тело, казалось, может хватить на троих чародеев.
   Так вот, что ощущают маги, высасывая манну из своих жертв! В который раз я вспомнил лицо мага Грениркаста, которого не смогли одолеть даже лучшие боевые колдуны крепости Маген.
   Так вот, откуда их невероятная сила! Я перебросил светящийся шар с руки на руку, точно уличный жонглер. Шар мигнул, когда связывающие нас нити манны на мгновение оборвались.
   Громадная тень упала позади меня на стену ущелья. Я стоял у ее ног, купаясь в лучах света чужой жизни. Тень подняла исполинскую руку, которая, казалось, может достать до самых небес.
   Слеза Сердца жарко полыхнула в груди, омытая маной "Гонкорского Душегуба". Я стиснул кулак, и черная рука послушно сгребла в горсть висящие в небе звезды.
   А ведь я смогу стать по-настоящему сильным! Нужно только протянуть руку, и взять то, что другие не ценят! Взять то, что принадлежит мне по праву!
  

Глава 3.

   С момента нашего прибытия на Маунтдан Аш изображал богатого паарийского аристократа, щеголяя в колете из желтой тисненой кожи, расшитом золотыми витыми шнурами и с тремя большими перламутровыми пуговицами у горла. Роскошный воротник из невесомых авалорских кружев был застегнут изящной золотой булавкой с большим рубином, а на массивной золотой цепи, спускавшейся почти до самого пупка, висел внушительных размеров ключ, украшенный искрящимися зенорскими самоцветами.
   Увидев это великолепие, Танзей насмешливо фыркнул.
   - Вы что-то напутали, господин хороший. Что с того, что я вышел на одной станции с вашим приятелем? - бандит закинул ногу на ногу, придерживая висящую на боку саблю левой рукой. - Я-то думал, что у вас есть для меня настоящая работа...
   Я наблюдал за всей этой сценой из-за тяжелой резной ширмы, разделяющей кабинет на две части. На каминной полке громко тикали часы, а под потолком лениво вращались лопасти огромного вентилятора.
   Изящным движением Аш извлек из рукава надушенный платочек и осторожно промакнул стекающий по щекам пот. На его лице, покрытом толстым слоем пудры, остались темные полосы.
   - Этот парень мне вовсе не приятель, - пробормотал он, указательным пальцем пододвигая Танзею большую серебряную монету. - Я его кредитор...
   Танзей накрыл монету ладонью.
   - И вы хотите, чтобы я его нашел? - на лице бандита появилась кривая ухмылка.
   - Именно! - Аш придвинул к себе стоящее на столе зеркало, и принялся пудрить щеки. - Вы знаете как он выглядит, вы знаете остров, а я вам готов за это хорошо заплатить.
   Танзей осмотрелся по сторонам, и улыбка на его лице стала еще шире.
   - Вы меня, наверно, за дурака принимаете, господин хороший?
   Щелкнув крышкой пудреницы, Аш откинулся в кресле, машинально вытирая пальцы о бархатную скатерть.
   - Вам-то что, любезный, - мушка на бледной щеке дрогнула. - Просто помогите мне найти должника.
   Бандит пожал плечами, поигрывая кистью, свисающей с рукояти сабли.
   - А если его кто-то прикончил? Тогда плакали ваши денежки!
   Аш придвинул к себе небольшую коробочку, инкрустированную драконьей костью, и вынул из нее маленький мешочек.
   - Здесь десять сторхов золотом. Найдите мне того, кто повинен в его смерти, и они станут вашими, - его губы сжались, превратившись в тонкую бледную полоску. - Можете не сомневаться, я уж заставлю убийцу заплатить по всем векселям!
   Танзей уважительно присвистнул.
   - Это большие деньги! Сколько же он вам должен?
   Веер нервно затрепетал в унизанной кольцами руке.
   - А вот это не вашего ума дело!
   Хлопнув ладонью по столу, бандит решительно поднялся на ноги.
   - Мы сделаем так, - с неприятным скрежетом сабля покинула ножны. - Я заберу ваши денежки, а вы навсегда позабудете, что мы с вами встречались. Так будет лучше для нас обоих.
   Аш отпрянул, закрываясь веером, словно щитом.
   - Я заплачу вам еще десять золотых! - воскликнул он. - Завтра утром, как только откроются банки!
   - Нееее, - Танзей покачал головой. - Я не настолько жадный. Покойнику, знаете ли, деньги ни к чему! - смуглые пальцы сомкнулись на мешочке с золотом. - Забудьте о своем приятеле. Даже не пытайтесь его искать, если вам жизнь дорога!
   Аш нахмурился, и веер в его руке затрепетал как исполинская бабочка.
   - Вы даже не представляете себе, о каких деньгах идет речь!
   - А вы не представляете себе во что ввязались, - Танзей сочувственно закивал. - Забудьте о ваших деньгах и валите с острова, пока не поздно!
   Веер закувыркался в воздухе, а Аш в мгновение ока очутился у бандита за спиной, затягивая у того на горле золотую цепь.
   - Вот ты мне и поведаешь, во что я ввязался! - зашипел он, едва не касаясь губами уха юноши.
   Бандит захрипел, его ноги оторвались от пола, а глаза закатились. Сабля с грохотом отлетела в угол, отброшенная ударом сапога.
   - Погляди-ка на это! - Аш швырнул бандита в накрытое плащом кресло, и поднял к его вытаращенным глазам инкрустированный самоцветами ключ. - Если ты сейчас же не запоешь соловьем, я засуну вот эту штуковину тебе в задницу, и буду вертеть ее там до тех пор, пока на нее не намотаются все твои кишки!
   Танзей с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы и помотал головой.
   - Нех... - зашипел он, судорожно сглатывая.
   - Я не шучу, - Аш ухмыльнулся, поигрывая ключом. - Оборотов десять ты протянешь!
   Лицо бандита побледнело. Я знал, что он струсит, напудренная физиономия Аша могла кого угодно напугать до полусмерти.
   - Это все господин Тонезап, - Танзей скривился, хватаясь за горло. - Но он тоже всего лишь выполнял приказ...
   - Чей приказ? - Аш хищно навис над жертвой, облокотившись на ручки кресла.
   - Не знаю, - бандит вздрогнул, и торопливо добавил. - Я видел его только мельком, когда он уходил от Старика...
   - Продолжай, - Аш ободряюще закивал.
   - Он был в плаще и в маске, так что я его не сумел его хорошенько разглядеть, - Танзей закашлялся. - Роста он огромного. Чтобы в дверь пройти, ему пришлось сложиться чуть ли не вдвое!
   - Примерно вот такой? - Аш распрямился и поднял руку над головой.
   - Даже чуть выше, - бандит кивнул. - У ворот его поджидали вооруженные рабы-скены с закрытым портшезом. Я сразу заподозрил, что это какая-то важная птица.
   - А что мастер Тонезап?
   - Старик? - Танзей покосился в сторону лежащей на полу сабли. - Старик тут же принялся на всех орать, и показывать кто тут главный. - Юноша хмыкнул. - Он всегда так делает, после того, как ему хвост прищемят.
   - Понятно, - Аш выпрямился и скрестил руки на груди. - Похоже, что я теперь должен повидаться с твоим хозяином.
   Танзей испуганно замахал руками.
   - Не нужно, господин! Он прикажет Малышу Гудану меня удавить, ежели узнает, что я вам что-то рассказал! - бандит прижал ладони к груди. - Доверьтесь мне, господин, я сам все разузнаю по-тихому.
   Аш подбоченился.
   - Сдается мне, что ты задумал какую-то пакость, малец! - мертвенно бледное лицо с подведенными тушью глазами повернулось к юноше. - Если ты меня предашь, я тебя с морского дна достану!
   Бросив бандиту на колени золотой сторх, Аш погрозил ему пальцем.
   - Жду твоего доклада завтра в полночь!
   Танзей спрятал монету за щеку, опрометью выскочил за дверь и с грохотом скатился по лестнице.
   - Мы можем ему доверять? - скаут подошел к окну и выглянул наружу.
   - Ни на секунду, - я отрицательно покачал головой.
   Аш кивнул, вынул из рукава платок и несколько раз им взмахнул.
   - Корн все сделает, - скаут вздохнул, и тяжело опустился в кресло. - Это будет похоже на несчастный случай.
   Плеснув в бокал красного артерского, я подошел к открытому окну и задернул штору. Горячий ветер с побережья Зенора гнал к острову исполинские грозовые тучи, и вскоре по подоконнику забарабанили первые дождевые капли, превращая вездесущую красную пыль в липкую грязь.
   - Будет сильный шторм, - сказал я, наблюдая за покидающими порт кораблями.
   - Тем лучше, - Аш потянулся, хрустнув костяшками пальцев. - Наши приятели не смогут сбежать с острова!
   Вино показалось мне безвкусным, и я поставил бокал на стол, едва его пригубив. Аш вопросительно вскинул брови.
   - Это же твое любимое, артерское. Мне стоило больших трудов его достать!
   Я поглядел на покрытую пылью пурпурную пробку, лежащую на столе, и пожал плечами. После того, как я попробовал "животной" манны, со мной творилось что-то неладное.
   - Не нравится мне все это, - Аш выглядел встревоженным. - Нужно поскорее возвращаться домой, и показать тебя мастеру Кеандру.
   Входная дверь скрипнула, и на пороге кабинета появился Корн, все еще одетый в доспехи наемника. Прислонив к стене тяжелый меч, он бросил на стол окровавленный золотой.
   - Вот, - на его хмурой физиономии красовалась свежая ссадина. - Сделал все, как было приказано...
   Корн раздраженно оттолкнул протянутую руку Аша и принялся сам сражаться с завязками кирасы.
   - Не глупи, - Аш ухватил оруженосца за стальное запястье. - Куда ты со своей рукой! Только ремни все пообрываешь.
   Опустив механический протез, который все принимали за латную перчатку, Корн обиженно засопел.
   - В следующий раз, поищи себе другого заплечных дел мастера, - кадык на шее воина запрыгал вверх-вниз. - Одно дело убить врага в честном бою, и совсем другое - подло зарубить из-за угла...
   - А я тебя предупреждал, - Аш ловко распустил ремни и помог товарищу снять кирасу. - Ты же сам напросился! Нужно было все же взять вместо тебя Тир или Атес. От них было бы куда больше толка!
   - Хватит, - я остановил Корна, готового взорваться ответной тирадой. - Вы оба отлично со всем справляетесь. Без вас я бы ни за что не нашел Маркабрю.
  
   К вечеру дождь усилился. Море затянуло непроницаемой пеленой, а на острове Клык вместо маяка зазвучала сирена.
   Я лежал в постели, прислушиваясь к тоскливому завыванию, представляя себе выброшенное на берег исполинское чудовище, зовущее на помощь своих родичей. Картина, представшая перед моими глазами, получилась такой яркой, что у меня даже в груди защемило.
   - Ну, что ты там крутишься, - Аш хмыкнул, и опустил свои механические ноги-протезы на пол. - Давай, выкладывай, что тебя терзает.
   Я посмотрел на темный силуэт друга, едва освещенный приглушенной сферой, и вздохнул.
   - У тебя и без меня полно забот, - сказал я. - Ты уже придумал, что мы будем делать с мастером Тонезапом? Этот орешек будет покрепче, чем мальчишка.
   - Да что там думать, - Аш накинул на плечи одеяло и взял с прикроватного столика кисет с табаком и трубку. - Бандиты и наемники ценят свою жизнь куда больше, чем все золото мира. Просто нужно знать, на какую мозоль наступить, и они сами с готовностью все выложат. Вот если вместо бандита нам бы попался какой-нибудь твердолобый оруженосец, вроде нашего Корна, тогда бы пришлось изрядно поломать голову!
   В темноте загорелся красный огонек, на мгновение осветивший лицо Аша. Мой компаньон смыл на ночь тушь и пудру, как по волшебству превратившись из богатого паарийского аристократа в хорошо знакомого мне скаута.
   - Ты меня беспокоишь куда больше, - Аш выпустил облако ароматного дыма, и кивнул в сторону спящего Корна. - Вот он, меня тоже беспокоит...
   Я перевернулся на спину и закинул руки за голову, разглядывая разноцветные блики от рекламных огней, пляшущие по потолку.
   - Ты знаешь, почему я решил заняться этим делом?
   Аш замычал в темноте, покусывая мундштук трубки.
   - Да как сказать... Меня до сих пор мучают сомнения...
   Приподнявшись на локте я, попытался разглядеть лицо скаута.
   - Известие о смерти принца Донато меня совершенно не расстроило. Сам знаешь, как это опасно быть принцем. Братья, родичи, наложницы... - я усмехнулся. - Однако через две недели я получил неожиданное письмо от Айса. В письме он поведал, что миносского наследника охраняли два волшебника с Авалора. Это были друзья Айса, молодые, но уже очень сильные чародеи...
   В наступившей тишине мы услышали громкое бурчание в животе у Корна.
   - Теперь понятно, - огонек трубки разгорелся, освещая ястребиный нос Аша. - Ты завсегда был готов на любые глупости, ради своих друзей.
   - Дело даже не в этом, - я покачал головой. - Я подумал, что просто обязан встретиться с этим убийцей. Мне захотелось померяться с ним силами. Проверить, чего я стою, в настоящей схватке не на жизнь, а на смерть!
   Аш хмыкнул.
   - Что за глупость! Я-то думал, что ты уже давно вышел из этого возраста...
   Отбросив одеяло, я встал с кровати и подошел к окну. По стеклу стучали крупные дождевые капли, тихонько поскрипывали ставни, а на крыше игорного дома напротив, как ни в чем не бывало, горели разноцветные огни.
   - Вовсе нет, - я прислонился лбом к холодному стеклу. - Это уже давно не дает мне покоя...
   Я посмотрел на свои черные руки, с ороговевшими кончиками пальцев, лежащие на подоконнике, и вздохнул.
   - Стоит ли оно того? Стоит ли идти на все это ради силы? Насколько я силен? - я повернулся к Ашу. - Знаешь, чего я боюсь больше всего на свете?
   - Госпожи Хрианон? - скаут тихонько захихикал.
   - Я боюсь, что однажды, когда понадобится моя помощь, я окажусь бессильным. Окажусь бессильным перед лицом более могучего противника и ничем не смогу помочь своим друзьям, которые доверили мне свои жизни, - за окном сверкнула ветвистая молния, и зарокотал далекий раскат грома. - Вот чего я боюсь!
   Аш надолго замолчал, попыхивая трубкой, и постукивая по ножке кровати своим протезом. Я тихонько присел на подоконник, терпеливо дожидаясь ответа.
   Трубка разгорелась в очередной раз, и я на мгновение увидел лицо скаута. Серьезное лицо, жесткое, с черными провалами глазниц под мохнатыми бровями.
   - Знаешь, в этом мире никто не силен по-настоящему. Многие хотят стать сильными, - Аш выдохнул облако дыма. - Но это дорога, которой нет конца. Мы все, хотим мы того или нет, должны шаг за шагом, день за днем идти по ней. Одни из нас ушли далеко вперед, другие плетутся где-то позади, - скаут описал трубкой круг в воздухе. - Если ты не сбавишь темпа, то будешь встречать на этом пути все более и более сильных противников. Некоторых ты с легкостью обгонишь, а за другими будешь бежать всю жизнь, с завистью поглядывая на их спины и глотая пыль, поднятую их ногами.
   Я замер с открытым ртом. Слова Аша меня потрясли! Перед моими глазами появилась дорога, по которой, обгоняя друг друга, двигались тысячи воинов, в экзотических доспехах, вооруженных самым разнообразным оружием. Они неутомимо шли вперед, постоянно обгоняя друг друга, и останавливались лишь для того, чтобы помериться силами. Вспышки мечей, лязг стали, и вот, один из бойцов остается лежать на пропитанном кровью песке, а второй, наспех перевязав раны, продолжает свой путь, в поисках нового, более сильного соперника.
   - Вот этого я и хотел! - воскликнул я. - Узнать, чего я стою против настоящего мастера! Один на один, когда у меня за спиной нет ни телохранителей, ни армии!
   Огонек трубки качнулся.
   - Мне кажется, что я слаб, - продолжил я. - Мне кажется, что я упустил что-то важное! Мне кажется, что мастера в крепости Маген что-то от меня утаили!
   Аш хмыкнул.
   - Нет, ты не слаб. Слабак никогда не признается в своей слабости.
   Корн заворочался в своей постели.
   - Вы оба мелете какую-то чушь! - голос у моего оруженосца был хриплый и сварливый. - Забыли, чему нас с детства учили? Сильнее тот, у кого палка длиннее!
   - Ну вот, и гигант мысли проснулся! - Аш захохотал. - Давай, Корн, снимай штаны, будем палками меряться!
   Мои друзья принялись обмениваться солеными шуточками, а я еще долго сидел на подоконнике, вспоминая Маркабрю, и представляя себе его убийцу. Далеко ли он ушел от меня по "Дороге Силы", смогу ли я с ним справиться, или это мое тело останется лежать в пыли на обочине?
  
   Дождь продолжался всю ночь и затих лишь к утру. Небо все еще оставалось затянуто клубящимися тучами, а со стороны Зенора уже медленно надвигалась сплошная стена красной пыли.
   - Лучше оставайтесь в своей комнате, господа, - сказал встревоженный портье, торопливо захлопывая ставни на окнах. - Через пару часов тут такое начнется...
   - Банный день в Аннувире? - Корн нахлобучил стальной шлем на голову, и постучал бронированным кулаком по кирасе. - Не волнуйтесь, любезный, мы вернемся еще до начала бури.
   - Тогда поторопитесь, господа, - портье кивнул на жуткую красную стену, заслонившую собой весь горизонт. - Через два часа я запру все двери на засовы!
   Воздух заметно посвежел после ночного дождя. Можно было снять с лица платок, однако я натянул его до самых глаз. Оглядевшись по сторонам, я понял, что предосторожность оказалась излишней. Город обезлюдел. Шумные улицы, еще вчера заполненные пестрой толпой, превратились в пустынные гулкие тоннели. Витрины лавочек были забраны массивными ставнями, с земли пропали ковровые дорожки, и даже на месте рекламных вывесок виднелись лишь ржавые крючья.
   Город готовился встретить непогоду. Черные флаги, предупреждающие о надвигающемся урагане, висели как тряпки.
   - Душно-то как! - Корн вытер потное лицо краем плаща.
   Повсюду блестели лужи, сверкали отмытые от пыли статуи, а в переполненных до краев фонтанах плавали принесенные с материка листья экзотических деревьев.
   Следуя за уверенно шагающим Ашем, я поднялся по крутой каменной лестнице на станцию "Каменные столбы". Вход на перрон оказался перегорожен массивной ржавой цепью, а вагончик фуникулера стоял на запасном пути накрытый парусиной.
   - Похоже, нам придется топать на своих двоих, - заметил Корн.
   Мы развернули карту города, и принялись изучать схемы ярусов, лестниц и переходов.
   - Боюсь, что нам самим и за сто лет не разобраться, - Аш озадаченно почесал в затылке. - Вы только поглядите, это же настоящий лабиринт!
   Если верить карте, то до логова мастера Тонезапа было рукой подать, однако добраться до него теперь было не проще, чем до побережья Зенора.
   - Давайте изловим кого-нибудь из местных, - Корн перебросил с плеча на плечо свой двуручник.
   - Все местные по домам сидят, - фыркнул Аш. - Только тупые приезжие вроде нас, по улицам и шляются!
   Я проследил за взглядом скаута и усмехнулся. Высокий иноземец в ярких экзотических одеждах и широкополой соломенной шляпе, стоял неподалеку, пытаясь заглянуть в ювелирную лавку сквозь щель в закрытых ставнях.
   - Похоже, что этот парень сам потерялся, - я посмотрел вверх, на низкие клубящиеся тучи, уже поглотившие вершину Маунтдана. - Придется возвращаться, времени у нас совсем не осталось.
   Мы обогнули большое здание из красного камня, и по изогнутому кованому мостику перебрались на следующий уровень.
   Далеко внизу лежал опустевший порт. Все корабли еще вчера ушли в открытое море, а уродливые клешни кранов и груды сваленного на пирсах товара исчезли в надежно запертых складах.
   Звякнув колокольчиком, последний вагончик подвесной дороги заполз на станцию. Массивные деревянные двери с грохотом захлопнулись, и над остроконечной крышей поднялся траурный черный флаг.
   - Жуткое зрелище, - Аш поежился. - Будто бы в город Черная Смерть пришла!
   Спустившись по очередной лестнице, мы вошли в гулкую крытую галерею, где в обычный день торговали цветами, привезенными изо всех уголков Зенора. Каменный пол здесь был выстлан ярким ковром из опавших лепестков, а вдоль стен, покрытых пестрыми изразцами, стояли ряды эмалированных ведер наполненных водой.
   - Глядите, да это же зонтракийская роза! - Аш наклонился, и протянул мне красивый цветок на длинном стебле. - Откуда она здесь?!
   Роза была цвета запекшейся крови. Огромные хищно изогнутые колючки напоминали звериные когти, а большой тяжелый бутон походил на сжатый кулак.
   - Гляди-ка, - Корн потянул меня за рукав, и сбрасывая с плеча меч. - Похоже, что мы забрели прямиком в ловушку!
   У входа в галерею стояли три великана в длинных плащах и соломенных шляпах, скрывающих лица.
   Порыв ветра дернул меня за полы куртки. Свет на улице разом померк, превратив фигуры незнакомцев в черные силуэты, на клубящемся красном фоне.
   - Ну, началось! - закричал Аш, перекрикивая вой ветра, ворвавшегося в галерею. - Ничего не скажешь, подходящее время они выбрали!
   Иноземцы отбросили шляпы за спины и расчехлили короткие тяжелые копья.
   - Зонтракийские маги! - я почувствовал, как кровь застыла у меня в жилах.
   Аш выхватил из ножен авалорские заговоренные клинки, и хищно ощерился.
   - Ведь ты же об этом мечтал, господин чародей? Вот он, твой шанс, показать из чего сделаны боевые колдуны крепости Маген!
  
  
  
  
  
Читать дальше на stasborodin.com


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"